Охота (джен)

На аттракцион их затащила конечно же Полина.

— Ну и на фига тебе эти вампиры? — ворчал Тед, скептически оглядывая кроваво-красные буквы над входом в «подземелье». — Попроси Машку, она тебе их в любом количестве изобразит.

— Изображения я и сети посмотреть могу. А тут всякие приключения, — справедливо возражала Полина, тыкая пальцем в рекламный экран.

— Ага. Приключения. Актёр с накладными клыками тебя в темноте за шею хватать будет. И ладно если тебя, а если Дэньку или Ланса? Как отмахнутся на рефлексах…

— Не отмахнутся, они же его и в темноте видеть будут! Ну ребята, ну любопытно же! И дёшево!

Аттракцион и впрямь был дешёвым — с восьмидесятипроцентной скидкой, в честь недавнего открытия и буднего дня.

— Ну тут же всё равно больше пойти некуда! — Теперь для Полины добиться своего стало уже делом чести. — Даже парка нормального нет.

Здесь она была права на все сто. Парками «колыбель человечества» не блистала, а про кафе лучше было и вовсе не вспоминать, пайки и то вкуснее.

— Ну-у-у… — Тед покосился на Дэна. Тот пожал плечами. Первый зал «Пещеры вампиров» он уже просканировал, ничего опасного там не было. Интересного, правда, тоже, но, может, дальше что появится?

— Ланс?

Ланс повторил жест собрата. Он тоже не обнаружил пока ничего опасного, а людей там точно меньше, чем снаружи. Толпа Лансу никогда не нравилась, он бы вообще лучше на корабле остался, но Станислав Федотович сказал, что если они хотят взять флаер, то за штурвалом должен быть пилот, который помнит из правил воздушного движения не только название файла. Тед фыркнул, но предусмотрительно промолчал. Помнить-то он правила помнил, конечно…

Полина почувствовала слабину и поскорее побежала к кассе, пока друзья не передумали.

В первом зале ничего особо интересного действительно не было — интерьер в стиле «двор замка», вход в оный и ведущая вниз лестница. Длинная. Внизу оказалась довольно красивая, «зловеще» подсвеченная пещера, по которой текла небольшая речка. Повинуясь указующему голосу, идущему как будто со всех сторон (Дэн засёк динамики, но оценил хороший расчёт), они погрузились в маленькую, как раз на четверых, лодочку, тут же нырнувшую в тёмный, нарочито неровный проход. Дэн и Ланс обменялись данными — плыть по туннелю предстояло с полминуты, а дальше снова была пещера, больше первой и с лабиринтом из сталактитов-сталагмитов. Уже неплохо.

Внезапно перед глазами полыхнула тёмная вспышка, лодку крутануло и «уронило» по ощущениям, метров с двух, правда, на что-то довольно мягкое. У Теда лязгнули зубы. Полина радостно взвизгнула. Киборги недоумённо переглянулись.

— Нифига у них спецэффекты! — уважительно пробормотал Тед, оглядываясь.

— Вот, а вы говорили, что ничего интересного! — обрадовалась Полина.

— Знаете, — неуверенно проговорил Дэн, — по-моему, это не спецэффекты…

Ланс солидарно кивнул.

Лодка стояла на поляне в ночном лесу.

* * *

Выпил Верес всего ничего. Он вообще напиваться не любил, но пара кружек эльфийской медовухи — это же только напряжение скинуть. Катисса, которой предстояла первая очередь караулить, вообще ограничилась половиной кружки и отваром травок, благо уже было что собирать — весна, леший её побери. Нет, тепло — это хорошо, но по снегу охотиться за нежитью было куда удобнее, следы даже невидимок выдавали. А теперь что? Обычные «сторожки» их не берут, а постоянно поддерживать поисковые импульсы — это столько энергии надо, что, кабы не накопители, на драку бы потом не хватало. И так едва восстанавливаться успевают.

Эпичная «Битва у смоляного замка» предсказуемо оказалась только началом. В городах-то ренегатам развернуться не дали, кто предупреждён — тот вооружён, но пока все силы были брошены на эти дела, и без того расплодившаяся на Пустоши нежить успела распространиться по всей округе и ещё дальше. Включая разбежавшихся из замка загрызней, что особенно не радовало. Обычные защитные амулеты их почти не отпугивали, а заборы, даже самые высокие, препятствием не являлись. Кое-где селянам удавалось отбиться, но, увы, далеко не везде, так что округа успела основательно обезлюдеть. Выжившие в основном тоже подумывали уехать: сидеть за оградой — это же с голоду подохнуть, на одних огородах долго не проживёшь.

Пришлось открыть охоту, создавая партии из пары магов-практиков и нескольких наёмников с арбалетами. «Одуванчик» в глаз — отличное средство, а с загрызнями только так и справишься. Огонь они через раз сбивать умудряются (ну, хоть контур обрисует — уже хлеб), а мечом эту дрянь поди достань, даже оборотню сто очков вперёд дадут. Пятьдесят так точно. Именно поэтому Верес категорически пресекал любые намёки на «Шелена же их нюхом чует…». Впрочем, к его радости, Шелена и сама не рвалась «на охоту». При последней встрече ему стало ясно, почему именно. Нет, ничего она ему не говорила и заметно, конечно, ничего ещё не было, но магия-то на что?

Как бы там ни было, но своевременное обнаружение загрызней по-прежнему оставалось проблемой.

— Достало всё, — привычно ворчала Катисса, перебирая браслеты-накопители. — Верес, придумай что-нибудь! Ты же у нас мастер новых заклинаний, нет?

— Нет, — медовуха сделала Вереса довольно благодушным. — Любой маг модифицирует заклинания, просто не все становятся известными. Сама так не делала, что ли?

— А кто тут архимаг, ты или я? Вот и наколдуй что-нибудь… детектор какой-нибудь, чтобы эту дрянь выявлял. И результат нормально сообщал.

Последнее было особенно важно. Собаки, даже обученные, боялись загрызней до истерики, причём не делали разницы между свежим следом и недельной давности.

Был бы Верес трезв — послал бы напарницу с её подначками… на пару страниц «Полного тролльего». И уж точно не стал бы ухать половину резерва на леший знает где вычитанное и леший знает как работающее непроверенное заклинание.

А так — стал. И небезуспешно.

Странная лодочка без вёсел возникла в трёх локтях над землёй, но шлёпнулась довольно мягко, густая уже трава смягчила падение. Седаков в темноте было не разобрать, вроде бы четверо, один голосок звонкий, девичий, а может, мальчишечий. Прозвучавшие фразы вроде бы были на всеобщем — непривычный диалект, но довольно понятный, вот только смысла не разобрать. Мгновенно протрезвевший Верес помотал головой, надеясь уложит в ней случившееся.

— Ну ты даёшь! — ошеломлённо выдохнула Катисса. — Это кто же такие, а?

— Эй, колдуны гхыровы, хорош шуметь! — высунулась из шалаша морда тролля-наёмника. — А это что за …

В продолжении фразы пристойными были только предлоги.

Ответить ни Верес, ни Катисса не успели. За них это сделал один из пришельцев. Ответная тирада имела довольно отдалённое отношение как к всеобщему, так и к тролльему, но в переводе определённо не нуждалась.

— А ничё так, могёшь! — одобрительно проворчал Рагх и вылез весь.

* * *

— На фреанина похож, — поморщилась Полина, рассматривая массивный силуэт, очерченный светом костра. И боязливо добавила: — Интересно, там таких ещё много?

Вопрос в общем-то был риторическим, но Ланс посчитал правильным ответить:

— Таких ни одного. Есть две человеческих XY особи и несколько единиц холодного оружия.

Одновременно по внутренней связи он послал Дэну запрос:

— Я не могу определить некоторые типы оружия по своей базе. А ты?

— Мечи, ножи, арбалеты, стрелы, — уточнил Дэн вслух. — Посчитать?

И по внутренней связи добавил:

— Я видел подобные в исторических фильмах. Если всё пойдет хорошо, попросим посмотреть поближе, мне тоже интересно.

— Да где мы очутились, в конце-то концов? — не выдержал Тед. — Как-то это на подземелье не похоже, да и на вампиров не очень.

— А вампирюги-то вам на гхыра? — хмыкнул тип, которого Полина приняла за фреанина. — От этих имрюков бздырных одни неприятности. Драться умеют, что есть, то есть, вот только неизвестно, в кого этот свой дрын воткнут раньше, в нежить или в тебя.

— Погодите, они что, действительно существуют? — ахнула Полина.

До сих пор молчавший худощавый мужчина шагнул вперёд и очень вежливо проговорил:

— Господа, мне кажется, нам надо сесть и спокойно всё обсудить.

— Конечно! — пылко согласилась Полина.

Тонкие черты, синие глаза и длинные чёрные волосы делали незнакомца предельно близким к её идеалу мужчины.

* * *

Обсуждали вшестером. Все трое наёмников с интересом поглядели на Полину, но оценили её «сопровождение» и предпочли здоровый сон «этим вашим маговым разборкам». Тем более, что, как известно, «наёмник спит — денежки капают». Впрочем, их уход никого не огорчил. Разве что оружие рассмотреть, но это и подождать может, не говоря уже о том, что у Вереса и Катиссы мечи были всяко не хуже.

— Вам не стоит беспокоиться, вашего отсутствия никто не заметит, — говорил Верес с уверенностью, которой отнюдь не испытывал. — Заклинание действует по принципу пружины, как только я его отменю вы вернётесь в прежнее место и время.

— А если тебя раньше пристукнут? — резонно поинтересовался Тед. Обилие оружия вокруг говорило само за себя.

— Тогда тем более!

— Шестьдесят процентов искренности, — прокомментировал Дэн.

Верес посмотрел на него с некоторым удивлением. Как и все маги, он не пренебрегал амулетами, один из которых по идее защищал даже от телепатии вампиров-Повелителей.

— Ну да, заклинание не опробованное, — признал он. — Но расчёты показались мне довольно убедительными.

— Погодите! — До Полины только сейчас дошло, что они слышат. — Вы сказали «заклинание»?

— Ну да, — пожала плечами Катисса. — Пусти козла в огород, а архимага к эльфийским трактатам…

— Архимага?! Они же только в кино бывают!

Собеседники уставились друг на друга с одинаковым изумлением.

На то, чтобы разобраться, что на свете бывает, а чего не бывает, ушла почти вся ночь.

— На инфракрасном детекторе загрызни должны проявляться, вряд ли их ещё и по этому параметру селекционировали, — рассуждала Полина. — Нежить же не хладнокровная, так? А хоть бы и хладнокровная, при активном движении даже у рептилий температура тела выше среды, а засады они же не устраивают, правильно?

Что такое «нежить» и чем она отличается от «жити» девушка решила выяснить потом, сосредоточившись на практических вопросах.

— Пока не устраивали, — согласился Верес. — А вот со спины нападать любят.

— А для киборгов это без разницы, правда, Дэнечка?

— Неправда, — возразил Дэн. — Эффективность сканирования задних секторов ниже на семь с половиной процентов. И стрелять назад неудобно, проще повернуться. А это тоже время. Но при заданных параметрах объекта охоты эта разница не должна быть критичной. К тому же инфракрасный сканер — не единственный.

— Вот! И следы вы тоже можете читать, ведь так? Значит, и выслеживать их сможете.

— Следы читать любой охотник может, — проворчала Катисса. — Когда они есть.

— По запаху? А у киборга нюх лучше, чем у собак!

— Лучше, — согласился Дэн.

— А с арбалетом вы справитесь?

Киборги хором фыркнули.

— Десять минут на пристреляться, — расшифровал Дэн. — И время на перезарядку придётся учитывать.

— Эх, бластер бы сюда! — вздохнул Тед, справедливо подозревавший, что ему десяти минут на освоение арбалета не хватит. Во всяком случае, для прицельной стрельбы.

— Это оружие такое? — заинтересовался Верес.

— Ага, плазмой стреляет. Ну, огнём.

— Вроде файербола? — Верес пояснил вопрос, покрутив на ладони огненный шарик, но кидать не стал, втянул обратно.

— Не-а, — возразил Тед. — Если они такие, как в кино, то они при касании взрываются и снаружи жгут, а бластер насквозь бьёт, узким лучом.

— Хм… — Верес надолго задумался.

— Ладно, — Катисса встала и с наслаждением потянулась, — вы как хотите, а я спать. Хотя бы на пару часиков. Верес, подежуришь?

— М? — Верес очнулся от раздумий и кивнул. — Подежурю, конечно.

Дэн хотел возразить — они с Лансом вполне могли бы и сами, им же сна куда меньше нужно — но понял, что без проверки одних их не оставят и смирился.

Впрочем, остаток ночи прошёл тихо.

За поздним завтраком стали решать, что делать дальше.

Полину дружно постановили оставить в Ясеневом граде — всё равно на днях туда за продуктами собирались. Девушка пыталась возмущаться, но на этот раз даже обычно безропотный Ланс заявил, что её присутствие повысит сложность задания на сорок один процент, а если нападающих объектов будет больше одного, то даже на восемьдесят три. Он бы и остальных с удовольствием где-нибудь оставил, но понимал, что одних их с Дэном не пустят, локация незнакомая, а специальную программу тут взять неоткуда, у этих, которые маги, вроде бы есть способ передавать информацию, но совсем на других принципах основанный.

Вообще-то, Полина и сама понимала, что только помешает, и спорила чисто из принципа. А когда добрались до места — и вовсе стало ясно, что из Ясеневого града её флаером не вытащишь. И дело тут было не в эльфах («Фу, снобы надутые!»), а в библиотеке Ллиотарэля, которую с подачи Вереса ей хоть и крайне неохотно, но показали. Даже ради школьной «Классификации нежити» девушка тут же взялась учить рунный алфавит, а за несколько других манускриптов охотно продала бы душу, если бы у неё это потребовали. Впрочем Дэн, успевший их пролистать и отсканировать, планировал ограничиться шоколадками и мороженым.

Теда тоже уговаривали остаться, но предсказуемо безрезультатно. Тем более, что с наёмниками, всеми тремя, он быстро нашёл общий (глубоко нецензурный) язык, да и арбалет освоил более-менее прилично. А в первой же встречной деревне подкинул кузнецу идею колючей проволоки, за что тот сковал ему отличную — как раз по руке — монтировку.

Работали двумя группами: Катисса с Дэном и двумя наёмниками, а Верес с Лансом, Тедом и Рагхом. Ещё по дороге к эльфам Катисса сообразила сделать крюк к месту последней схватки с загрызнем, так что если не вид (от твари мало что осталось), то как минимум запах киборги запомнили. И проблем с идентификацией у них не возникало.

На пятый день Вереса разыскал Мрак, периодически облетавший окрестные деревни дабы убедиться, что они ещё существуют. Селяне за эти месяцы к дракону привыкли и не реагировали, тем более что, снисходя к тяжёлым временам, на скот Мрак не покушался.

Узнав новости и познакомившись с Тедом и Лансом, дракончик «любезно» предложил передать от них привет Полине. Тед, подоплёку этой любезности прекрасно уловивший (рыбак рыбака…), ехидно согласился. Впрочем, передать подруге весточку и правда стоило, волнуется же.

Полину Тед знал прекрасно. Никакие драконьи чары на неё не действовали, точнее, Мрак её действительно очаровал, но исключительно в истинном облике и как биолога (в ответном письме содержалась категорическая просьба к Лансу заснять дракона снаружи и изнутри всеми возможными способами). А предложив ей сыграть в карты на желание Мрак слишком поздно понял, на что нарвался. Девушка охотно согласилась и за пару часов выиграла пять желаний (вообще-то семь, но два проиграла вначале, пока не до конца разобралась с незнакомыми картинками). В карты ей всегда везло прямо-таки мистически, друзья это давно знали и садились с ней играть разве что на раздевание, благо ничего нового для биолога в обнажённой натуре всё равно не было.

В качестве первого желания Полина потребовала покатать её по воздуху, три следующих благородно переадресовала друзьям, логично решив, что им тоже интересно. Пятое Мрак добровольно выкупил за чешуйку, осчастливив девушку гораздо больше, чем если бы предложил всю свою заначку, впрочем, по молодости лет, совсем небольшую.

К удивлению Мрака, поработать «воздушным извозчиком» ему пришлось ещё только один раз. Ланс любил не летать, а пилотировать, и предпочёл, чтобы дракон ему попозировал, тем более Полина просила. Дэн же к полётам был вообще равнодушен и потребовал крынку мёда. Сгущёнки тут, к его огорчению, не знали, хотя идея показалась главному повару Ясеневого града весьма перспективной, и он обещал обдумать, как её лучше реализовать. Но когда ещё реализует, да и мёд ничуть не хуже, а в чём-то даже лучше.

К тайной ревности Катиссы, киборги в охоте на нежить оказались гораздо эффективнее магов. Хотя бы потому, что у них не стоял вопрос восполнения магического резерва, а обычный пополнялся при необходимости чуть ли не любой органикой. Разве что сама нежить, как выяснилось, не годилась, а вот поймать мышку и съесть с костями и шкуркой — это запросто. Хотя обычная еда даже Лансу нравилась больше.

Кроме того, в скорости реакции с ними даже Вересу было не тягаться, а загрызней они «видели» непосредственно, что делало стрельбу на порядок эффективней. В результате Катисса очень скоро начала чувствовать себя всего лишь ходячим справочником. На долю Рагха, как и людей-наёмников из второй группы, вообще осталась в основном роль носильщиков и заряжающих, разве что ещё о подножном корме позаботиться, чтобы лишний раз с маршрута не сходить. Впрочем, их это вполне устраивало, денежки-то всё равно капают. Тед был бы не против погеройствовать, но свои возможности оценивал всё же здраво и поперёд киборга в пекло не лез. Вот когда на них стая расквыр налетела — тут уж всем пришлось поработать. А Ланс вспомнил историю со свирью и наконец-то получил возможность оценить достоинства командной работы.

В отличии от Катиссы, относящейся к пришельцам настороженно, Верес быстро нашёл общий язык как с Тедом, так и с Дэном, благо чувство юмора у них было схожее. В свободные минуты он жадно расспрашивал о «техническом» мире, сразу вчерне прикидывая, что из тамошних чудес можно повторить с помощью магии. Получалось, что кое-что можно. А кое-что и без магии можно, вон как эта штука, колючая проволока. Металла, конечно, леший знает сколько потребуется, но жизнь дороже, а металл потом, когда повыбьют нежить, и перековать можно. Могли бы, кстати, и сами сообразить, дриады вон свой лес сразу колючими кустами огородили. Но на всю округу их, даже захоти, не хватит…

Две декады пролетели незаметно.

«Мозгоеды» были бы не прочь и продолжить, даже Дэн — он, конечно, ещё в армии вдоволь настрелялся, но по сравнению с той же Шебой тут вообще курорт, даже импланты не каждый раз задействовать приходится. Но Верес не зря сравнивал заклинание с пружиной, его приходилось постоянно удерживать и с каждым днём на это уходило всё больше энергии. А вот что случится, если её не хватит, он и сам сказать не мог — то ли компанию выбросит обратно в свой мир, то ли наоборот, навсегда оставит в этом, а может, вообще закинет неведомо куда или ещё чего похуже. Проверять никому не хотелось.

Прощание было тёплым.

Полина расцеловала всех подряд, включая Ллиотарэля (тот был так ошеломлён, что даже не возмутился) и Рагха (тролль презрительно сплюнул, но выглядел довольным). Тед поцеловал ручку Катиссе, внезапно вогнав её в краску, и подарил Рагху испытанную в бою монтировку, а Вересу — ремень от джинсов с мордой шоарской лисы на пряжке (на заказ делал!), получив взамен старенький, но вполне ещё рабочий арбалет с парой болтов (с обычным наконечником и с «одуванчиком»). Дэну довольный и благодарный повар вручил запечатанную хрустальную вазочку со своим новым десертом «сгущёнка по-хумански». Лансу, явно с подачи Полины, подарили набор натуральных пигментов и инструкцию по приготовлению из них красок, даже с вариациями по растворителям. Осчастливленный художник уже предвкушал серию экспериментов, а Полина прикидывала, сколько надо будет закупит яиц и масла чтобы на еду тоже хватило. Хорошо ещё, что у них следующим пунктом маршрута сельскохозяйственная Нью-Аризона-3, на Земле таких вещей легально не купишь.

Чуть в стороне перешёптывались и пересмеивались пятеро дриад, слишком поздно прослышавших о необыкновенных пришельцах, но не упустивших случая хотя бы взглянуть на оных. Тед косился на них с явным сожалением, с трудом удерживаясь от рефлекторного желания попросить номер видеофона.

Наконец все прощальные слова были сказаны, и четвёрка уселась в аттракционную лодочку, притащенную в Ясеневый град Мраком по просьбе Вереса. Местные умельцы, само собой, не преминули её всячески рассмотреть и даже отщипнули пару кусочков, из которых планировали изготовить для руководства Града эксклюзивные украшения, благо ни на что другое дешёвый пластик не годился.

* * *

Короткая вспышка — и лодочка, подняв тучу брызг, закачалась на воде подземной «речки».

— Эх, жаль, что всё закончилось, — вздохнула Полина, нежно прижимая к груди мешок с подарками: белое шёлковое платье с изящной серебряной вышивкой, пакет фруктов в меду и заспиртованный детёныш василиска. — Интересно, а мы правда в то же время вернулись? А то если нет, Станислав Федотыч нам такое устроит!

Парни непроизвольно поёжились. До выхода из аттракциона это было не узнать, коммы изымались при входе, а встроенные рации киборгов под землёй сеть не ловили.

— Не мандражи, — буркнул Тед, равнодушно оглядывая красиво подсвеченные сталактиты, — если бы мы пропали, тут бы чёрти что творилось, а всё тихо.

— Ага! — обрадовалась Полина. И тут же снова нахмурилась: — Так, парни, если кто-нибудь об этом расскажет моей маме…

— Больно надо! — возмутился Тед. — Я ещё с ума не сошёл!

Киборги солидарно закивали. Им тоже хотелось жить.