Вершина Сети (джен)

Пробуждение далось очень нелегко. Головная боль, вечный спутник Харви с того самого дня, не оставила его и сегодня. Ощущение было такое, что его мозг пронзают сотней игл откуда-то сверху. Отвратительно. Даже мысли не могут нормально формироваться. Единственное, о чём вообще возможно думать — это о том, как победить эту сраную боль.

И несмотря на то, что один лишь подъём с кровати мог заставить его потерять сознание, он всё же смог пересилить себя, чтоб добраться до столь желанной банки. Ничего вокруг не существовало, кроме неё.

Да уж, док говорил принимать по одной каждый раз, когда случается такой вот приступ боли. Но Харви давно уже забыл про эти рекомендации. Не помогали они. Не видя толком даже собственных рук, он как-то умудрился открутить крышку и высыпать горсть капсул… куда-то. Наверное, на руку. Конечности были словно свинцовые, почти полностью потеряли чувствительность, но что-то такое, похожее как раз на горсть чего-то мелкого и лёгкого, ощущалось… вроде бы. И он проглотил все таблетки разом, даже не запивая.

Рано или поздно они его убьют, он и сам это понимал. Не они, так какое-то там повреждение мозга…

И неизвестно, что хуже.

Пара минут длилась целую вечность. Реальность вокруг начала приобретать очертания и насыщаться цветами. Харви снова окружили обшарпанные стены, разваливающаяся кровать, пустые бутылки в таком количестве, что они даже его самого заставили почувствовать себя неуютно…

После того, как он умылся, чёрт его дёрнул глянуть в зеркало. То, что смотрело в ответ, вообще достойно называться человеком? Под глазами мешки таких размеров, что в них можно хоть контрабанду провозить, щетина уже начинала перерастать в неухоженную грязную бороду, а одежда… даже у бомжей она чище. Хорошо хоть, что старые оптические импланты не стали фокусировать это изображение лучше, а то Харви бы точно стошнило. Но даже так, смотреть на то, чем стал один из некогда лучших хакеров… невыносимо.

Только когда острая боль пронзила его руку, он понял, что только что сделал. Осколки стекла вонзились в кулак, кровь небольшими каплями стекала вниз, в раковину.

Помогло ли это? Нет, ничуть. Только разбитое зеркало прибавилось.

Боль, кровоточащая рука, усеянная осколками стекла — они ясно давали понимать, что даже не смотря на пару имплантов, Харви всё ещё оставался человеком. Впрочем, что хорошего в этом было? Учитывая текущее состояние, уж лучше было б быть машиной. Машины хотя бы не чувствую ничего, и им не нужно глушить боль таблетками, медленно убивая себя.

Накинув старую потёртую куртку, на которой можно было разглядеть пару красных пятен, Харви вышел из квартиры. Внизу, прямо под перилами, расположился рынок, на котором всегда творилось хрен пойми что. Грандмаркет, такое название он носил. Кого тут только не увидишь — бомжей, бандитов, шлюх, торговцев чем попало: оружием, нелегальными имплантами, продуктами, софтом для начинающих «хакеров»; пару раз даже копы и корпы за чем-то заглядывали, но надолго не задерживались. Что ж, лучше для них.

Как вообще можно было спать, когда со всех сторон такой шум? С одной стороны — базар, на котором день и ночь кипит жизнь, с другой — проносятся мимо старые грохочущие поезда метро. Харви и сам не мог дать себе ответа. Просто жизнь в городском отстойнике, не больше и не меньше.

Харви пошел вперёд, обходя всё это стороной, чтобы побыстрее выйти на улицу. Попутно похлопал себя по карманам, чтобы проверить, ничего ли у него не пропало. Но нет, всё было на месте: старый пистолет, давным-давно не видевший тщательного обслуживания, пара магазинов к нему и столь же старый телефон с треснувшим экраном. И не единого гроша в кармане. Как всегда, в принципе. А ведь когда-то у него был счёт, на котором были, конечно, не миллионы, но пару сотен тысяч уж точно. Роскошные апартаменты, в которых есть всё что нужно для комфортной жизни? Прошлая жизнь. Да уж, были деньки, когда он жил почти как корп, если сравнивать по уровню жизни. А что теперь? Бледная тень, едва напоминающая человека, шатается по улицам, стремясь лишь к одному — обожраться таблеток, чтоб не чувствовать боли. Как можно было так низко пасть?

Яркий свет неоновых вывесок и рекламных стендов ударил в глаза, которые не успели достаточно быстро снизить яркость. Ну действительно, а как они бы смогли это сделать, без управляющего-то блока? По дороге проносились самые разные авто — от развалюх пятидесятилетней давности до суперсовременных суперкаров, над дизайном которых трудилось столько специалистов, что ими наверняка целый небоскрёб можно было б забить. И наконец-то, свежий воздух! Уж в сравнении с Грандмаркетом-то.

Один из рекламных стендов предлагал покупателю какую-то новую модель нейроимпланта. И это счастливое лицо, с портом за ухом, вызвало такую злость и зависть у Харви, что хотелось выстрелить в него. И он не смог сдержаться. Пистолет вздрогнул в руке, выплюнув пулю, громом раскатился выстрел по округе, но быстро утонул в окружающем шуме. По стеклу расползлись трещины, изображение мигнуло пару раз и погасло. Стало немного лучше.

Стрельба в этом районе — обычное дело. Никто и внимания не обратит.

Чуть дальше, по ту сторону автомагистрали, начинался район злачных мест: бары, бордели, казино, ночные клубы и всё такое. Носило это место название Эдем, что весьма иронично. Тамошние цены немногим были по силам. Вроде как там как раз корпы спускали свои зарплаты. И это было видно: полиция тщательно контролировала тот район, оберегая слуг хозяев этого города. Пешие патрули, регулярные проверки, бюрократическая волокита и прочее.

И уже за этими приземлёнными строениями начинались монументальные башни из стекла, стали и бетона. Символ величия корпов. Конечно, у них там своя грызня была, но по сравнению с Грандмаркетом и прилегающим к нему человейниками это был настоящий рай, иначе не скажешь. Странно конечно, что такие разные места практически соседствуют друг с другом.

Но Харви интересовало другое. Через несколько пешеходных переходов, переулков и один подземный переход он оказался перед дверью аптеки. Ладонь сжала рукоять пистолета, палец щёлкнул предохранитель. С этой так же, как с другими: лицо в шарф, по пуле в каждую камеру, заставить продавца наложить в штаны со страха, забрать выручку и лекарства.

Пока Харви заматывал лицо, сердце начало биться чаще. Спокойно, спокойно. Всё пройдет как обычно: быстро и без шума и пыли. Никто даже не пострадает…

Стеклянная дверь разлетелась от тарана плечом, пистолет с грохотом и ослепительной вспышкой выстрелил дважды, отдачей чуть не вывихнув Харви руку, камеры заискрились, придя в неисправность. Ствол 44-го калибра теперь смотрел прямо в перекошенное от ужаса лицо продавца.

— Бабло на стол! Живо! — заорал Харви, пытаясь звучать настолько грозно, насколько мог.

— Но сэр, у нас почти нет налички… — залепетал продавец.

— Ты чё, не понял, блядь?! Делай, или башку отстрелю нахуй!

Надо сказать, сам Харви испытывал страх не меньший, чем этот несчастный паренёк, которого он сейчас грабил. И отвращение к самому себе. Кто он теперь? Обычный грабитель, вот кто.

Три сотни неокрон мигом оказались в кармане его куртки, едва продавец достал их. На какое-то время хватит. Следом Харви подошел к шкафу, заставленному разными медикаментами, он начал просматривать их, всё ещё держа пистолет направленным на аптекаря.

Наконец, он нашел те самые таблетки, от которых его жизнь зависела. Можно было бы просто открыть этот шкаф, но ведь нужно было соответствовать образу отбитого грабителя. Так что многострадальной рукой Харви разбил стеклянную дверцу и сгрёб все баночки, какие там только стояли. Удачный улов! На неделю-две точно хватит. Кажется, там были и ненужные ему лекарства, но ничего, можно будет перепродать потом.

Обернувшись обратно к продавцу, грабитель застыл в ужасе. В руках человека в белом халате появилось что-то длинное и чёрное. И это что-то теперь смотрело прямо на Харви.

Палец сам вдавил спусковой крючок, Харви не хотел этого, но страх за свою жалкую и никчёмную жизнь вынудил его. Очередной выстрел, отдача подбросила руку с оружием. Стерильный белый интерьер мгновенно запятнался кровью и кусочками мозга. Тело шлепнулось на землю, выронив оружие.

Тело Харви сотрясала дрожь, но он всё-таки решился подойти поближе. Голова юнца недосчитывалась знатного куска, под ним быстро растекалась лужа крови. У его ног лежал дробовик. Он хотел дать отпор, очевидно.

Страх, не желавший оставлять его, вынудил Харви бежать оттуда со всех сил. Он нёсся сквозь грязные, заваленные мусором подворотни, не разбирая дороги, пока не начала кружиться голова. Перед глазами до сих пор стояла эта сцена… Едва Харви облокотился на стену и немного приспустил шарф, его тут же вырвало. Что он только что наделал… Почему именно сегодня? Почему… ведь всегда всё гладко проходило? Это наверняка обернётся ему такими проблемами… Одно дело — просто ограбление, но мокруха ему определенно аукнется. Его не оставят в покое просто так.

Когда Харви вырвался из водоворота мыслей, он ощутил, как всё ещё тёплый металл прижимается к его виску. Его собственная рука направляла его собственный пистолет, а что-то внутри просто кричало, молило закончить уже эти страдания. И снова страх. Снова страх, заставивший не спускать курок и убрать пушку от головы. Смысл во всех этих действиях, если он сейчас закончит всё это? Зачем тогда тому юнцу было умирать?

А с другой стороны, сколько сам Харви протянет? Что его убьёт: злоупотребление лекарствами, повреждение мозга доконает его, пуля в голову из собственного пистолета? Или, может быть, он закончит свою жизнь на операционном столе, где подпольный хирург вырвет его оптические импланты с мясом, что перепродать какому-нибудь бандиту? Или кто-то, например, какая-нибудь банда, крышевавшая ту аптеку, заставит его каждой клеточкой своего тело пожалеть о том, что он позарился на их собственность? Воображение рисует столько мучительных вариантов смерти…

Снова дрожат руки.

— Блядь!

Харви замахнулся как следует и метнул злополучное оружие настолько далеко, насколько мог. Развернулся и пошёл обратно, но на полпути остановился. Да что он может без пушки? Ничего. Просто ничтожное насекомое. А с пушкой — ничтожное насекомое, способное хоть на что-то, пусть и только насилие. К тому же… вдруг пистолет поможет ему отбиться от тех, кто придёт за расплатой? А если их окажется слишком много… Смерть хотя бы не будет столь мучительной, какой могла бы быть.

Поэтому он вернулся и снова подобрал свой пистолет. Как его на детали не разнесло от такого броска — загадка. Остаётся надеяться, что он ещё работает.

Плохо на душе, очень плохо. Всякое желание жить пропадает. Да и жизнь разве это? Нет, существование, полное боли и насилия, порождаемого ею. Нет, что-то надо делать с этими мыслями. Они вполне способны заставить его совершить роковой выстрел.

В руке оказалась горсть недавно украденных таблеток. И вот они исчезли. Стало ли лучше? Нет. Просто вихрь мыслей поутих. Вернулось относительное спокойствие. Чувства немного приглушились.

Путь назад был словно в какой-то пелене. Только снова оказавшись в квартире, он очнулся от некого подобия транса. Облокотился спиной на дверь, сполз на пол, схватился руками за голову. И просидел так… неизвестно сколько. Время перестало существовать. Только почувствовав боль в спине и сухость во рту, он решился встать.

Снова ванная. Харви открыл кран, выпил воды из-под него. Отвратительная химическая субстанция, которую и водой-то сложно назвать. Хорошо хоть, что зеркало разбито… Было бы страшно смотреть в него.

Порванные рукава куртки, красноватые от крови и усеянные осколками стекла. Перед глазами снова труп с простреленной головой. Очередная горсть таблеток, исчезнувшая сразу же, едва появившись.

Сам не помня как, Харви оказался перед сигаретным автоматом. В руке — пачка. На дисплее автомата — надпись «Спасибо за покупку!». Он достал сигарету и закурил её, глядя сквозь дым в затянутое смогом небо. А сейчас вообще день или ночь?

Как всё безрадостно…

Проснулся Харви от телефонного звонка. Неизвестный номер. Кто мог ему позвонить? А впрочем, какая разница?

— Алло? — он всё-таки решился поднять трубку.

— Я говорю с Харви Олсеном, так ведь? — голос на той стороне был непривычно вежливым. Это странно.

— Ты ещё кто?

— Боюсь, я пока не могу сообщить. Но хочу предупредить вас: не возвращайтесь в квартиру, вас там уже ждут. Лучше давайте встретимся на углу Ча…

— Погоди-ка. Ты так и не ответил, кто ты такой. И вообще, хули тебе от меня надо? И откуда у тебя мой номер?

— Друг мой, к чему такая враждебность? — усмехнулся голос. — Я всего лишь хочу…

Но договорить он не успел, Харви повесил трубку. Кто бы он ни был, пусть катится куда подальше. Явно какое-то кидалово. Называть незнакомца «другом» — тот ещё показатель.

Как оказалось, он уснул прямо у сигаретного автомата недалеко от одного из входов-выходов в Грандмаркет. Ладно… надо возвращаться домой и постараться забыть о том, что произошло сегодня.

Поднимаясь по лестнице, он услышал какой-то шум. Возле одной из дверей собралась кучка амбалов с оружием. Харви пригнулся и выглянул из-за ступенек. Именно возле его двери они собрались. Мощный пинок снёс её с петель.

— Давайте, ищите этого уёбка, — сказал один из них. — Босс сказал, что за его башку три тысячи даст.

Стараясь не шуметь, Харви спустился обратно. Он даже не дышал. Он медленно крался, чувства обострились до предела. Сердце стучало как бешенное — ещё немного, и можно сдавать в утиль.

И едва оказавшись за углом дома, он побежал прочь. Страх не давал ему остановиться, гнал всё дальше и дальше. Такое ощущение, что всё, что Харви делал в последнее время, было так или иначе спровоцировано страхом. Сам бы он и с постели не вставал, наверное…

Только когда лёгкие начали разрывать горло, пытаясь впитать как можно больше воздуха, он остановился. Далеко он убежал — над ним был мост автомагистрали. Люди тут не ходят — только авто ездят.

Присев на землю, Харви задумался. Звонивший знал, что на его квартиру облава. Но зачем он предупредил его? Если это тот, кто послал этих бандитов, то зачем было предупреждать? Чтоб развлечь себя охотой на него? Не, верится с трудом. Тут что-то другое. Может быть, тот человек действительно хотел ему помочь? Но зачем? Впрочем, делать больше нечего, возвращаться некуда. Так что почему не попробовать узнать? Попытка не пытка. Да и что ещё остаётся?

Харви перезвонил, пошли гудки. И в один момент они прекратились. Кто-то ответил.

— Добрый день, мистер Олсен. Вы передумали?

— Да… — всё ещё не отдышавшись после спринта, сказал он. — Видите ли… меня действительно ждали. Так это… зачем вы мне звонили? И зачем вы меня предупредили?

— Хотите встречи, мистер Олсен? Она стоит того, ведь может перевернуть вашу жизнь.

— Перевернуть? — усмехнулся Харви. — Поднять меня со дна на вершину? Стоит любого риска, да и делать мне больше нечего. Говорите.

— Не по телефону. Приходите в китайский ресторан на углу Чарджер-стрит и 49-й, он там один такой стоит, не спутаете. Спросите мистера Салливана.

— Салливана? Ага, усёк. Скоро буду. Но лучше б это реально стоило того.

Харви примерно понимал, где это. Северная граница злачного района, совсем недалеко от небоскрёбов. Это наталкивало на определенные мысли, кто же этот Салливан такой. Скорее всего, какой-то корп, который не хочет далеко отходить от родных башен. Хотя это всего лишь предположение. Может, кому-то просто нравится китайская кухня.

Он решил идти через Эдем. Конечно, верить в то, что полиция действительно защитит какого-то бродягу — по меньшей мере наивно. Но хоть охотящиеся за ним не так свободно будут там себя чувствовать.

Харви шел мимо стройных рядов заведений, в которые ему даже зайти было бы не по карману. Яркие вывески завлекали немало посетителей, ведь там, внутри… Внутри деньги обменивались на самые разные удовольствия. Правда, деньги немаленькие. И корпы ревностно защищали свой Эдем от любых посягательств. Харви старался обходить копов стороной, а то ведь могут остановить. А где остановка — там и задержание, за что угодно. Или просто выкинут отсюда, на растерзание бандитам. Так что едва впереди появлялись люди в тёмно-синей броне, вооруженные пистолетами-пулемётами и дробовиками и создававшие впечатление скорее солдат, нежели полицейских, он сразу менял маршрут, скрываясь в тени мелких аллей.

Размышления терзали Харви. Он всё ещё не мог доверять этому Салливану. Зачем он мог ему понадобиться? Может быть… может быть, он хочет усыпить его бдительность, а затем сдать той банде? С другой стороны, а зачем? Что может кучка бандитов дать корпу? Его зарплата по-любому раз так в пять превосходит их бюджет, и это как минимум. Но откуда такая уверенность, что это корп? Вежливым, в принципе, может быть кто угодно. Но чутьё подсказывало…

На пересечении маленькой улочки, в которой две машины бы не смогли разъехаться, и большой четырёхполосной Харви нашел свою цель — небольшой ресторанчик, на чьей вывеске красовались белые иероглифы на красном фоне. Вроде бы китайские… Ну, по крайней мере, как и говорил Салливан, тут и правда не видно других таких заведений.

Войдя внутрь, он практически сразу оказался перед уже немолодым азиатом с протезами рук. Тот молча уставился на вошедшего с изрядной долей презрения. Интересно, с чего такая враждебность?

— Салливан. Он здесь? — медленно произнес Харви.

— Там, — с сильным акцентом ответил хозяин ресторана, показывая куда-то вправо.

И едва Харви отошел от него, что-то возмущенно пробубнил на китайском.

Харви сразу понял, кто из посетителей есть Салливан. Мужчина в дорогом костюме устроился на мягком диване в самом дальнем углу, перед ним стояли два телохранителя. Да уж, на то железо, которые в них установлено, можно хоть десять Грандмаркетов купить! Ну, или половину Эдема, правда, за обоих.

И, разумеется, стоило Харви подойти к ним, его тут же остановили и принялись обыскивать. Они делали это молча и как бы на автомате, но по ним было видно, что обыскивать грязного и потного отброса им было неприятно.

Конечно же, отобрали пистолет. Разве могло быть иначе. Но вот кое-что другое весьма смутило Харви:

— Э! А телефон куда?

— Расслабьтесь, мой друг, — улыбнулся во все тридцать два белоснежных зуба мистер Салливан. — Если вы примете мои условия, вам этот старый хлам больше не понадобится.

— Я не понял, это чё, угроза? — насторожился Харви. Он уже в случае чего приготовился бежать. Правда, куда он убежит, от таких-то агентов… Стоит ему дёрнуться — мигом шею ему свернут.

— Отнюдь. Садитесь, и я вам всё расскажу, — корп указал на место дальнем конце дивана.

Харви осторожно сел туда, куда ему показали — на некотором расстоянии от Салливана. Телохранители отвернулись, чтоб никому не дать помешать беседе. Настороженность не оставляла его, но… скорее бы уже всё это закончилось.

— Это… спасибо, что спасли меня, мистер Салливан. Если б не вы, мне б пиздец пришёл.

— Мистер Олсен, — тон Салливана резко стал донельзя серьёзным и строгим, прежняя весёлость улетучилась. — Впредь попрошу без крайней нужды не выражаться при мне. Соблюдайте вежливость, будьте так добры.

— Да, точно. Прошу прощения, сэр, — Харви решил играть по его правилам, потому что… ну а что ещё остаётся? — Так… зачем я вам нужен? За прошлые дела покарать хотите?

— За прошлые дела? — переспросил корп, а потом как будто вспомнил. — Ах да, вы ведь про тот случай, когда украли чертежи нашего секретного проекта прямо у нас из-под носа?

Как-то уж слишком просто он об этом говорит, будто это так, пустяк. Как будто это происшествие уровня «секретарша принесла холодный кофе». Чутьё подсказывало, что что-то тут не так. Что надо бежать отсюда, куда глаза глядят. Желательно — подальше от города и вообще цивилизации.

— Надо сказать, тот случай обернулся удачей для нас — ваш заказчик оказался невнимательным и неосторожным. Мы вернули наши чертежи… и приобрели много чего другого интересного.

— Вы так говорите, будто у вас каждый день воруют секретные чертежи.

— Мистер Олсен, если бы это были действительно, — корп сделал особое ударение на этом слове, — секретные чертежи, вы б в жизни их не нашли, каким бы талантливым хакером ни были. Они уже были готовы к выпуску в свет. А ваша небольшая авантюра помогла нам выйти на след потенциального конкурента, так что… всё хорошо, что хорошо кончается, или как там говорят?

— А вы из какой корпорации хоть? — решил уточнить Харви. — Я практически у каждой что-то крал, и вы по любому об этом знаете. Я ж не помню уже, что там было секретным проектом, а что не секретным.

— «Блэкволл», — с гордостью ответил Салливан.

«Блэкволл». Настоящий промышленный гигант. Если оно из металла, будь то оружие, импланты, компьютеры, автомобили, танки, вертолёты, системы охлаждения ядерных реакторов или какие-нибудь космические шаттлы — что не назови, «Блэкволл» производит это. Жить здесь и не слышать о «Блэкволл» — это глухим надо быть.

— Ого. Удивили, — сказал Харви.

— А вы на удивление открыто говорите о своих криминальных делах. Перед каждым хвастаетесь? И как тогда вы ещё живы, интересно?

— Я ж говорил, вы и так это знаете, наверное. Давайте уже ближе к делу, чего вы хотите?

— Ближе к делу не получится, пока не прояснятся кое-какие детали насчёт вас, — улыбнулся корп. — Прежде всего, вы ж были практически легендой. Как так получилось, что вы ушли? И… уж простите за грубость, как вы докатились до такого состояния? Друг мой, вы выглядите просто ужасно.

— Я не хочу об этом говорить, — отвел взгляд Харви. Внезапно разболелась голова, опять где-то сверху.

— Но я ведь могу помочь вам.

— Как же это, интересно? Может, вы настолько круты, что умеете восстанавливать сожженные нейроны? А, мистер Салливан?! — начал злиться Харви.

Корп замолчал на несколько секунд, а потом ответил — тихо, но прекрасно слышно и понятно:

— Может быть и так. Но пока говорить наверняка не могу. Ведь мне нужно знать, что с вами случилось. Поэтому, будьте так добры, — он взглянул Харви прямо в глаза, — перестаньте драматизировать и переходите ближе к делу.

— Да, точно. Ближе к делу… — повторил бывший хакер.

Его немало удивило то, что его, казалось бы, неизлечимый недуг могут вылечить. Стоит того, чтоб побороться за это. Впрочем, наверное, только «Блэкволл» и способны на это, единственные во всём мире.

— Последний заказ. Настоящая катастрофа. Всё казалось совершенно обычным: взломать сеть корпов, украсть данные, передать заказчику. Но в ходе процесса что-то пошло не так. Я смог добыть данные, но столкнулся с чем-то таким… Не знаю даже, может, они смогли воплотить в жизнь ИскИн или что-то типа того.

— ИскИн? — не поверил своим ушам Салливан. — Точно? Вы уверены? Как давно это было?

— Как давно? Кажется… лет семь назад. А что такое? Вы как будто услышали что-то такое, что…

— Невероятно, — перебил его корп, — ИскИн… Прошу, продолжайте.

— Ладно… Короче, что бы это ни было, оно на меня напало. Я думал, это агент сетевой безопасности, с ним бы я справился, не впервой. Но… оно словно предсказывало всё, что я делал, мне не удалось обмануть это нечто, оно реагировало мгновенно. Я проиграл, и оно смогло запустить обратную связь. Нейроимплант в моей башке просто начал плавиться. Док сказал, что у меня будто раскаленная кочерга в мозгу была. Он смог удалить эту штуку и спасти мне жизнь, но с тех пор… Я больше не смог зарабатывать тем, в чем я хорош. Имплант сжег часть моих нейронов, и я больше не могу подключиться к киберпространству, что б я там себе не поставил. Постоянно адски болит башка, и мне приходится постоянно жрать колёса, чтобы протянуть ещё день.

— И всё же вы не сдались.

— Но думал об этом. Это не жизнь, это кошмар наяву. Я лишился всего… — голос Харви начал дрожать.

— Но ведь вы выжили. Обычно обратная связь полностью выжигает мозг пользователю.

— Мне просто повезло. Или не повезло, смотря как посмотреть, — мрачно сказал Харви.

— Скажите-ка, а ту корпорацию, которая была вашей целью, не «Кусанаги» называют ли? — подметил Салливан.

— Да, это именно она. Откуда вы узнали?

— Есть свои источники, — он ушел от ответа. — Что более важно, «Кусанаги» наши конкуренты. Худшие, каких можно только представить. Не знают, когда можно остановиться.

— А чем они занимаются?

— Софтом, сетями, компьютерами и прочим, что связано с ИТ. И очень любят совать свой нос, куда не просят.

— Звучит так, будто вы их не любите, — усмехнулся Харви.

— Мягко сказано ещё. Так или иначе, спасибо за информацию, мы будем более внимательными в действиях против них. Чёрт возьми, ИскИн… мы должны получить эту технологию во что бы то ни стало.

— Так это всё? Вы ради информации меня позвали?

— Что вы, нет, конечно, — снова улыбнулся корп. — Скажите, мистер Олсен, на что вы готовы ради того, чтобы снова обрести возможность подключиться к киберпространству? Чтобы покинуть ваше бренное тело, оказаться в этом дивном мире чистой информации и скитаться по его бескрайним просторам?

Такой вопрос застал Харви врасплох. Но ответа долго ждать не пришлось:

— Я готов умереть за это, — абсолютно серьёзно ответил он.

— Ну, на такие жертвы вам идти не нужно, ведь как вы сможете мёртвым попасть в киберпространство? Итак, вы хотите узнать, как мы можем помочь вам?

— Ну же, хорош томить! — Харви прямо-таки загорелся от нетерпения.

— Прошу прощения, ораторская привычка. Если вкратце, мы предлагаем вам стать испытателем нашего нового нейроимпланта. По сравнению с ним все существующие модели — металлолом. Устройство беспрецедентной мощности и синхронизационной способности, практически второй мозг! Более того, это не просто чип — устройство заменит как раз ту часть мозга, которая у вас… пришла в негодность, скажем так. Больше никаких головных болей каждое утро, вы можете себе такое представить?

— Ого, и такую игрушку вы мне что, забесплатно отдаёте? — хакер не мог поверить в то, что это не сон, вызванный передозом обезболивающими.

— Не совсем. Нам не нужны ваши деньги… тем более, у вас их и так нет, — это прозвучало как насмешка. — Нам нужен ваш талант, мистер Олсен. Собственно, поэтому мы вас и позвали. Я, как ответственный за этот проект, решил, что вы будете подходящим кандидатом. Тем более, вам ведь нечего терять, кроме своей жизни, не так ли?

— Что правда, то правда… Поэтому вы не позвали кого-то другого? Способных хакеров не так уж и мало сейчас, но они…

— …довольны своей жизнью, им есть что терять, чтобы идти на сделку с корпорацией, — закончил Салливан. — Например, репутацию. Даже новейший нейроимплант не стоит того, в их глазах. А вас вообще считают погибшим, как сообщают мои источники.

— Так это, мне расписаться надо где-то?

— Да, вот. Прочтите контракт внимательно и…

Даже не глядя на все эти строки, Харви тут же схватил ручку и поставил подпись. Он не мог думать о каком-то там контракте, надежда и предвкушение захватили все его уцелевшие нейроны. Наконец-то! Спустя столько лет страданий, у него снова будет возможность вернуться в киберпространство! Да ещё и не с каким-то уличным мозговым чипом, а с полноценным высокотехнологичным нейроимплантом, произведенным одной из самых передовых корпораций мира! Да за такое и душу продать не жалко!

— Надо же, какой энтузиазм, — довольно улыбнулся Салливан. — Тогда к чему откладывать? Пойдемте, мистер Олсен, вертолёт доставит нас в башню «Блэкволла».

Странно вот так просыпаться по утрам. Без боли, с ясной головой, чётко ощущать реальность, а не быть заточенным в кошмаре, где ничего не осознаётся и не существует, кроме боли… Словно обычный человек. Но всё же оставался страх. Страх, что всё это вернётся. И снова нужно будет жить в этом аду.

Харви по привычке схватил с прикроватного стола банку таблеток, но, откручивая крышку, на полпути остановился. Они ведь ему больше не нужны. Да и Салливан с командой хотят, чтоб никакие сторонние вещества не влияли на мозг, для более понятных результатов. Что ж, их право. Это ж они избавили его от всего того, с чем ему приходилось жить каждый день.

Почти всё поле зрения заняло несколько окон, тёмно-синих по оформлению. Система проводила ежедневную диагностику, чтобы удостовериться, что всё работает как надо. Честно говоря, когда Харви очнулся после операции, когда снова увидел интерфейс нейроимпланта перед глазами, он бы от счастья расплакался как ребёнок. Если б мог, конечно.

Квартира, в которую его заселили, была, наверное, раза в полтора больше его конуры. Всё обставлено в довольно минималистичном стиле, оставлено весьма много свободного пространства, так что она не кажется захламленной. Из окна открывается вид на город: отсюда видно окружившие Грандмаркет «человейники», у самого подножия башни «Блэкволла» раскинулся Эдем. Вдали виднеется промзона с фабриками, работающими двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, которая отделяет город от окруживших его совсем уж унылых и неприглядных трущоб, в которых наверняка такие дела проворачиваются, что Грандмаркет покажется вполне неплохим райончиком. Непривычно смотреть на всё это со стороны. Обычно Харви копошился где-то там, внизу, в бескрайних городских лабиринтах, не имея возможности представить, насколько же этот город и в самом деле огромный. Только отсюда, сверху, это можно понять в полной мере. До самого горизонта — ничего, кроме города.

И хотя он не боялся высоты, всё равно уж слишком высоковато он. Это доставляло дискомфорт, особенно учитывая это огромное окно более чем в половину стены. Далеко ж отсюда будет падать… Хотя, такова уж цена того, чтоб быть на вершине, а не на дне. Со дна некуда падать. А падение с вершины — в большинстве случаев фатально. Или оборачиваются ужасными страданиями, уж Харви-то знал.

Чёрт, а Салливан прав. Действительно его жизнь перевернули. Конечно, Харви пока не часть корпорации… ну, разве что как подопытный.

Умывшись, он взглянул в зеркало. Всё ещё сложно было привыкнуть к новому облику, к тому, что человек в отражении — это он сам. Конечно, это то же самое лицо, но… его не узнать! Корпы требуют приличного внешнего вида, так что пришлось вспоминать, как за собой ухаживать. Лицо в отражении в кои-то веки выражало что-то кроме смертельной усталости, подавленности и злобы. Линзы новых оптических имплантов «Блэкволл Премиум»… ну, можно было бы сказать «блестели», если у них не было антибликового покрытия. Но всё равно, они словно бы только с конвейера, а чёткость картинки была настолько высокой, что видно вообще всё, до малейших царапин на зеркале. Новые холодно-синие глаза хорошо подходили к остальному образу, так и отдававшим чем-то таким… противоположным уличному, чем-то корпоративным. Впрочем, чему удивляться — такие только самим корпам и выдаются. Это наталкивает на определенные мысли, всё-таки…

Проведя пальцами по гладко выбритому подбородку и щекам, Харви сам удивился, что они могут такими быть. А грязные патлы сменились аккуратной и прилизанной короткой стрижкой. И вместе все эти элементы практически сделали из Харви другого человека. Человек в отражении — это он сам. Сложно поверить.

Корпы отобрали всё, что связывало его с прошлой жизнью. Отобрали его телефон, ведь теперь… ну, по сути, он встроен в его голову, этот имплант весьма и весьма многофункциональным оказался. Пистолет не выдали, по очевидной причине — здесь ему ничего не угрожало… если он не забывал рамок. В этом случае ему не то, что пистолет — ему б даже пулемёт не помог бы. А вместо того отвратного, месяцами не стиранного прикида дали — дорогой строгий костюм с пиджаком и всем прочим, как у любого в этом гигантском строении. Ну хоть не больничный халат, и на том спасибо.

Закончив одеваться, Харви вышел из своей новой квартиры и отправился в лабораторию, на свою, можно сказать, новую работу.

Небоскрёб «Блэкволла» оказался куда больше и разнообразнее внутри, чем можно было б ожидать. Тут было почти всё, чтоб можно было забыть о внешнем мире — и жилища, и рестораны, и самые разнообразные магазины, и рабочие помещения, и вообще всё… кроме развлекательных заведений. За ними — в Эдем. Всё, что нельзя здесь — можно там.

Зайдя в лифт, Харви выбрал нужный этаж, облокотился на стенку и приготовился к долгой поездке. Ехать вниз придется целую вечность.

Глядя на город свысока, он и ощущал себя… выше него. Наверное, в этом и заключается бытие корпом? Быть выше других. Конечно, у этого есть своя цена — ты так и норовишь упасть с вершины, да и те, кто внизу, пламенной любви к тебе не питают. В любом случае, для Харви новая жизнь была необычной и странной. Словно простолюдин на званом ужине, полном потомственных аристократов. Причём в качестве гостя, а не прислуги.

Конечно, порой наёмники самых разных специализаций получали заказы и от корпов… но именно что от корпов. Не от корпораций. Эти заказы редко касались интересов именно компании, они касались обычных человеческих интересов её представителей. Нарыть компромат на того-то, устранить тех-то, украсть то-то и далее по списку. Что-то, что позволит заказчикам сохранить лицо, должность, продвинуться наверх или ещё что. И исполнители успокаивали себя тем, что они не продались корпорациям — они просто выполняют заказ частного лица. Но с другой стороны, а как понять, где кончается корп и начинается корпорация? Как понять, не является ли какой-нибудь заурядный менеджер со своими личными проблемами посредником, просто передающим приказы своего руководства наёмникам?

По крайней мере, тогда, семь лет назад, с работниками корпораций старались не связываться без крайней на то необходимости. У подобных заказов был дурной запашок, да и у каждого обладающего сколько-нибудь реальной властью корпа наверняка есть своя команда убийц, хакеров и прочих специалистов. Если уж он обращался за помощью к людям с улицы, то либо это подстава, либо он реально отчаявшийся, что даже своим подчиненным не может это поручить. А бравшийся за дело наёмник рисковал репутацией. Кому охота будет доверять деликатные задания тому, кто на короткой ноге с корпами? Хотя, в чём уж нельзя упрекнуть «пиджаков» — так это в скупости, как ни странно. Есть у них определённое чутьё, они словно всегда знали, кому и сколько надо заплатить. Чтоб все были довольны, но при этом не переплачивать. Но, если так подумать, нетрудно быть щедрым, когда у тебя зарплата за месяц превышает годовой доход среднестатистического обитателя Грандмаркета. Или даже Сайренсхилла, а ведь в нём далеко не нищеброды живут.

Интересно, как теперь отношения между улицами и корпорациями обстоят? Ещё больше обострились, или наоборот, стороны пошли на мировую? Учитывая, в каком положении сейчас Харви, ему бы хотелось, чтобы второе. Так можно будет маневрировать меж двух миров. А если первое… тогда и там, и там он будет изгоем, скорее всего. И тогда рано или поздно придётся выбирать сторону.

Пока лифт спускался, здания за стеклом постепенно становились всё крупнее. Вскоре перед Харви предстал этот лабиринт металла, стекла и бетона. Наконец, прозвучал сигнал, и можно было выходить.

Сразу после лифта — взрывостойкая дверь. Харви замер, чтобы его можно было просканировать. Красная лампочка под сканером потухла, тут же загорелась зелёная.

Холодное синее освещение с царящим здесь полумраком, абсолютное отсутствие окон и молчаливые люди в белых халатах либо в дорогих костюмах, изредка попадавшиеся на пути, создавали интересный образ для этого этажа. Образ того самого закрытого и недоступного почти никому места, где вся техно-магия и происходит, где хромированная сталь и пластик преобладают над плотью и кровью.

Справа показался проход в операционную. Именно там ему и поставили нейроимплант. Привыкнуть к нему было непросто. Интерфейс постоянно виден, нужно мысли контролировать, чтобы не создавать случайных запросов… Впрочем, всё это легко решалось, как оказалось — интерфейс можно отключить специальной командой, когда он не нужен, а чувствительность к мыслительной активности снизить. Да уж, со всем этим на улицах беда. Людям нужно перебирать не один десяток версий имплантов, чтобы найти ту, которая бы подходила под их мыслительную активность. И нужно смириться с тем, что будешь двадцать четыре часа в сутки видеть показания биомонитора, приходящие обновления, всякие уведомления и прочую непременно важную информацию.

Харви шел посреди пустого коридора, в котором почти никого не было. Все по своим кабинетам, только парни в костюмах, все похожие друг на друга как капли воды, патрулировали этаж. В конце коридора — двустворчатая дверь в саму лабораторию. «Отдел тестирования кибернетики» — так гласила голографическая надпись над дверью.

Там Харви уже ждали. Помимо научной команды, практически жившей тут, в этот раз нанёс визит и Салливан. Вокруг куча всяких непонятных устройств, названий которых Харви даже не знал. И хоть в первый раз их видишь, хоть в десятый, а всё равно цепляешься взглядом.

— Доброе утро, босс! — сказал он, подойдя поближе.

— Вы опоздали, — сурово упрекнул его Салливан. — На целых две минуты. Время — деньги, как вы знаете.

— Что? То есть как опоздал? — удивился Харви. — На моих часах восемь ровно!

— А на моих — восемь и две минуты. И они не ошибаются. Никогда.

— Возможно, небольшой сбой в хронометре из-за магнитной активности, — высказалась девушка из научной команды, чьё лицо так и напоминало кукольное в силу обилия качественных и эстетичных имплантов. — У многих сотрудников зафиксировано подобное. Садитесь в кресло, мы проведём проверку систем.

— Окей… — неуверенно протянул Харви, располагаясь в медицинском кресле. — Но диагностика уже проводилась с утра, и всё было нормально.

— Нужна проверка извне. Диагностика могла не обнаружить проблему, нужно доработать её алгоритм.

В разъём за ухом воткнули провод, по мозгу пробежало лёгкое покалывание, и система сразу дала знать о подключении нового устройства. Разрешив доступ, Харви расслабился и принялся ждать, пока специалисты сделают свою работу.

— Что сегодня? Очередные тесты или что-нибудь…

— Молчите и не думайте ни о чём, — оборвала его девушка. Голос её был монотонный, как у машины. — Ваша мыслительная активность сбивает показания приборов.

Длилось всё это не так уж и долго, но было скучно. Просто надо пялиться в одну точку и тупо ждать. Даже думать нельзя. И так почти каждый день.

— Всё в норме, калибровка прошла успешно, пациент готов к погружению, — ровным голосом отчиталась учёная.

— Отлично. Ну что, мистер Олсен, готовы погрузиться в киберпространство? — спросил Салливан. — Я имею в виду, полноценно, как в прежние времена?

— Погодите, что? Серьёзно?! — удивился Харви. — Ну ещё бы! Жду не дождусь!

— Ваш энтузиазм как всегда на высоте, не так ли? Думаю, вы уже достаточно освоились, чтобы попробовать погружение.

Конечно, за ту пару недель со дня окончания постоперационной реабилитации это был не первый раз, когда ему разрешалось войти в Сеть, но происходило это далеко не так часто, как хотелось бы. Всего три раза, каждый не более десяти минут. Да что вообще можно успеть в Сети за десять минут? Этого времени преступно мало! И ещё эти тут постоянно стоят над душой, не дают расслабиться и наслаждаться процессом…

Но этого стоило того. Сегодня он сможет погрузиться полноценно, а не просто подключиться. Полный перенос сознания.

Из головы Харви вытащили провод, на его место встал другой. Снова покалывание. Ну что ж, теперь всего пара команд — и можно снова нырнуть в цифровой мир.

— Пациент подключен к аппаратуре, можно начинать.

— Ну? Уже можно? — Харви распирало от нетерпения.

Салливан сделал глубокий вдох и ответил:

— Хорошо. Разрешаю.

Улыбнувшись, Харви ввел команду, и началась оцифровка сознания. Всплыло окно с индикатором загрузки, и этот индикатор загрузился просто невероятно быстро, даже тридцати секунд не прошло! Технологии определенно успели шагнуть вперёд.

Всё перед глазами поплыло, смазалось и вскоре померкло. Харви немного испугался, но вскоре расслабился. Так и должно быть. Он оказался в давно забытом цифровом мире. Всё вокруг было словно соткано из полупрозрачных тёмно-синих нитей. А за ними — чёрная пустота, в которой ничего нет. Хотя это «помещение», если его можно было так назвать, было не таким уж большим и невероятным, оно наталкивало на определенные воспоминания. Воспоминания о невероятном мире — о глобальной Сети, которой нет ни конца, ни края.

— Ну что, как вы? — послышался слегка искаженный голос Салливана. — Как ощущения?

— Я уже и забыл, что тут двигаться легче, чем в реальности, — Харви слегка провёл рукой, такой же полупрозрачной, как и всё вокруг, но она переместилась дальше, чем он рассчитывал. — Ощущения супер, босс, но тут тесновато.

— Потерпите немного, сейчас команда закончит снятие показаний, и вы совершите тестовый облёт нашей сети. Только ничего не трогайте, будьте так добры.

— Как скажете, босс.

Спустя пару минут посреди чёрной пустоты начали прорисовываться многоэтажные здания, символизировавшие другие компьютеры. Где-то там, внизу, их соединяли своеобразные мосты. «Район» прорисовывался всё дальше и дальше, до самого горизонта.

Сеть «Блэкволла» действительно огромная, больше, чем можно было б ожидать. Хотя… нет, подождите. Это не просто сеть корпорации. Она соединена с глобальной!

Харви был просто в шоке. Он давно уже забыл, насколько киберпространство громадно, всеобъемлюще, как настоящий океан. Это не то же самое, что обычное подключение, он словно видел само устройство Сети, какая она есть на самом деле. Это и называлось «киберпространством». И из-за этого произошла некоторая дезориентация, уж слишком много всего вокруг. Конечно, визуализация — это представление Сети в интуитивно понятном для пользователя виде, но это не значит, что можно было освоиться за минуту. Это можно сравнить… ну, наверное, с дайвингом. Если говорить аналогией, то сначала нужно научиться плавать. А семь лет бездействия любой навык затупится. И Харви снова пришлось учиться «плавать». Просто выходил в Сеть без погружения, как с простого компьютера. За той лишь особенностью, что этот компьютер находится у него в голове и управляется мыслями.

После обучения «плаванию» можно было пробовать «погружаться», чтобы проверить, насколько хватит «кислорода». Харви именно на этой стадии. Если говорить более точно, то в прежние сессии он был «глазом», то есть обычным пользователем, коих миллионы. А сейчас — «аватаром». Сознание полностью оцифровывается и посылается в Сеть. Большие возможности — большие опасности. Чем рискует «глаз» в Сети? Ничем, его сознание в безопасности. А вот «аватар» рискует своим здоровьем и жизнью.

Но быть «аватаром» — это что-то с чем-то. Это не просто перемещение по сайтам, доступное и так, без всяких имплантов, если под рукой есть телефон или компьютер. Нет, это совершенно другой уровень. Можно именно быть в Сети, вносить почти любые изменения, проникать туда, куда «глазам» вход заказан, и ещё столько всего… Такая свобода, что даже в реальности недоступна. Правда, если «глаз» может скитаться по Сети часами напролёт, а то и днями, то вот «аватар» — минут двадцать-тридцать, не более. Больше уже опасно из-за, условно говоря, «истощения запасов кислорода» — то есть, из-за накопившейся нагрузки на мозг. К тому же, войти в киберпространство невозможно без специального оборудования для оцифровки сознания. Далеко не самого дешевого, причём.

Подключиться к Сети и погрузиться в неё — это две совершенно разные вещи. Первое — рутина, второе — искусство.

Кое-что серьёзно удивило Харви, пока он облетал сеть «Блэкволла», скользя от одного компьютера к другому. Здесь было довольно много других аватаров. Это, конечно, очевидно, что «Блэкволл» большая корпорация, и может себе позволить дорогое оборудование для оцифровки, но… в таком количестве? Можно даже сказать, аватаров было чересчур много. На каждом шагу — бдительные сторожевые программы, которых Харви никогда не видел. Должно быть, довольно мощные, но сложно сказать наверняка.

— Ого. Никогда не видел Сеть такой населённой… — едва слышно произнёс он.

— Технологии развились за те семь лет, что вы были вне игры, — Салливан был тут как тут, словно незримый компаньон. — Тогда аппаратура для оцифровки была редкостью, встречалась только у профессионалов и крупных корпораций. А сейчас… я бы даже сказал, рынок перенасыщен. Почти любой может позволить такое оборудование, по цене оно примерно как автомобиль. Правда, в основном это сравнительно маломощные модели для игр в виртуальной реальности, редактирования сим-записей, работой над ПО… но и у людей вашей профессии, мистер Олсен, есть богатый выбор.

— Даже не знаю, как на это реагировать. Конкурентов у меня точно прибавилось. Но все эти люди, они вообще знают, какие опасности при погружении в Сеть?

— Технологии и в этом плане продвинулись. Надёжные сетевые экраны, безопасные общественные площадки, охраняемые передовыми сторожевыми программами, предохранители на случай атаки…

— Теперь просто так мозги себе не спалишь, да? — закончил за него мысль Харви. — Ну, хорошо если так. Хорошо, если эти люди не узнают о том, каково это — прийти к другу домой и обнаружить, что у него из башки дым идёт, а в квартире стоит вонь палёной плоти.

Неприятные воспоминания накатили на Харви, заставив энтузиазм притихнуть. Был неплохой такой парень, тоже хакер, Джеймс его звали. Весёлый был, общительный, прямо душа компании. А потом его застали дома, подключенным к компу, с перегоревшим нейроимплантом. Скорее всего, не скрыл следы как следует, и кто-то подкараулил его у выхода в Сеть…

Жизнь хакера ничуть не менее опасна, чем жизнь обычного наёмника, кто бы что не говорил. Да, может они и сидят в тихом удалённом уголке, но это не значит, что они ничем не рискуют. И честное слово, уж лучше получить пулю, чем умереть типичной смертью хакера.

Но ведь не всем дано превосходное чувство боя, что бы зарабатывать именно так. В принципе, за деньги можно заменить половину тела на боевые импланты, но если нет чутья… Первая же пуля может стать фатальной. Что плоть, что железо могут подвести.

И Харви таковым не обладал. Зато в киберпространстве был как рыба в воде. Так что… использовать сильные стороны и прикрывать слабые — это ведь залог успеха, так ведь?

Подплывая к роутеру, что соединял этот участок местной корпоративной сети с глобальной, Харви понял, что что-то не так. Конечно, все эти протоколы были в новинку для него, но… Наверное, это тоже можно назвать своего рода «чутьём». Кто-то проник в сеть. Тут виден след, и он снаружи, чужеродный. А в белом списке файрвола свежая запись, с пустым полем автора. Хм… должно быть, вторгшийся использовал какой-то софт, чтобы обмануть сетевой экран. Внёс себя в белый список и прошел.

Было бы неплохо заполучить этот софт. Может быть очень и очень полезным.

— Салливан, вы тут?

— Да? — тут же ответил босс.

— Вы видите то, что я вижу?

— Боюсь, нет. Мы знаем, что вы у роутера, но не видим вашими глазами.

— Тут кто-то проник за файрвол! Вторженец внёс себя в белый список и теперь где-то в нашей сети!

— Он… что? Как такое вообще возможно?! — похоже, для Салливана это тоже было новостью.

— Хоть что-то не изменилось с тех пор — новый софт всё также появляется чуть ли не каждую минуту.

— Так… и что делать? Я же не сетевой эксперт, всё-таки…

— Прикажите вашим СБ-агентам провести сканирование сети. Пусть сторожевые программы проверят всё до последнего байта. Если мы знаем о вторженце — он у нас в руках. И ещё — вы не против, если я позаимствую ваш софт для отслеживания? Да, и для внедрения тоже. Хочу провести контр-взлом.

— Конечно, делайте, что считаете нужным. Вам нужно на сервер безопасности.

На заднем фоне началась какая-то возня. Голоса перекрывали друг друга, так что точно понять, о чём они, были трудно. Кажется, спорили Салливан и та девушка из научной команды.

— Мы должны рискнуть! Он же эксперт, не пропадёт, — смог разобрать Харви голос Салливана. — На кону безопасность нашей системы! Вы хоть знаете, сколько там информации, которая…

Он тут же прервался. Кажется, это он разглашать был не вправе.

А вот Харви определенно льстило, что его считают «экспертом». Сразу чувствуется собственная важность.

— Так, я снова здесь, — на этот раз он обращался к Харви. — Мне нужно будет прерваться на некоторое время, мистер Олсен. Удачи.

И почти сразу же поднялась тревога. Нет, никаких красных лампочек и сирен, как в реальности. Просто сторожевые программы резко сорвались со своих мест и начали всё проверять. Часть аватаров пропала, а оставшиеся присоединились к поискам. Эти оставшиеся — СБ-агенты, то есть агенты сетевой безопасности.

Сторожевая программа роутера решила просканировать Харви. Вот чёрт… он же наверняка считается неавторизированным пользователем. Или Салливан внёс его данные в систему?

Он застыл, не смея противиться сканированию. Потому что в ином случае здесь появится с десяток боевых программ, а в тесном «пространстве», если его можно так назвать, роутера деться особо некуда. Да и в реальности его наверняка будут ждать неприятности.

Наконец, сканирование завершилось. Ну, раз его не окружили боевые программы, то всё в порядке. Сторожевая продолжила наблюдать за устройством. Что ж, обошлось. Харви выдохнул.

Интересно, в реальности это тоже был выдох?

В любом случае, Салливан молодец. Предусмотрительно поступил. Хотя… если так подумать, разве Харви можно было б так просто разгуливать по их сети, будь не авторизован? Эх, многое позабылось, многому надо учиться снова… А так бы он и сам смог проверить свою авторизацию, наверное.

Харви нашел сервер безопасности, отображавшийся гигантским и на удивление просторным складом. Там же ему встретился аватар агента сетевой безопасности, но тот не стал ему мешать. Должно быть, его обо всём уже предупредили.

— Привет. Я за софтом для контр-взлома. Где можно его найти?

— Уже готово, вот, — голос агента был спокойным и ровным, хоть и немного искаженным, что норма для киберпространства. — Тут для отслеживания, внедрения, стелс и антипрограммные скрипты для самозащиты. Знаешь, как со всем этим обращаться?

Агент передал ему целый пакет скриптов через простое касание. Харви отослал полученный софт по своей линии на устройство, с которого был подключен.

— Нет, но я быстро учусь. А что, антисистемных нет?

— Тебе пока и этого хватит. Программ тоже дать не можем. Всё, давай иди уже. Не мешай моей работе.

— Спасибо!

Если говорить начистоту, то и это достаточно неплохой и даже внушительный набор. Харви даже немного удивило то, что ему так спокойно дали этот софт. Он ведь тут сколько минут, пять? Десять? Или всё, сообщил о вторженце — и вот тебе карт-бланш, делай что хочешь?

Хотя скорее всего, корпы рассчитывают на свои программы безопасности. И что Харви не станет делать глупостей при их виде. Что ж, расчёты оказались верны.

Вернувшись к роутеру, Харви запустил свой первый скрипт за последние семь лет. Отслеживающий софт просканировал след, оставленный неким хакером, и подсветил аналогичные следы на двух ближайших устройствах — один в глобальной сети, и один в корпоративной. Хм… можно, конечно, сразу пойти отслеживать нарушителя, а можно помочь поймать его здесь, в сети «Блэкволла». И как же лучше поступить? Если отправиться отслеживать, то он может успеть нанести какой-нибудь ущерб системе. А если отправиться помогать — он может смотаться, и тогда будет сложно его отыскать. Хм…

Оба варианта не идеальны. Но выбирать что-то надо.

А, к чёрту! Была не была!

Сетевой экран без проблем пропустил Харви. Глобальная сеть была настолько обширной, что корпоративная в сравнении с ней была просто снежинкой. Но в месте с тем, Сеть была… хаотичной, неупорядоченной. В ней заблудиться — проще простого. Но, к счастью, всё что нужно — просто идти по следам. А навигацию лучше вспоминать в другой раз.

На всякий случай Харви включил скрипт невидимости, нагрузка на процессор нейроимпланта возросла. Далее изучил след, оставшийся на этом компьютере. Судя по тому, что в киберпространстве это устройство отображалось просто монументальным зданием, это была мощная машина, может даже суперкомпьютер. И снова два следа — один вёл дальше, глубже в Сеть, другой — назад.

И Харви понёсся вперёд, следуя по следам преступника. Он не задерживался на каком-либо устройстве дольше необходимого. Одни компьютеры-здания сменяли другие, их счёт перевалил далеко за несколько десятков, а может — и за сотню. А преступник не промах, знал, как тянуть время.

И вот, наконец, он оказался перед весьма достойным файрволом. Явно не серийный, заметны следы модификации. И след вёл прямо за него. Ошибки быть не может, это сеть вторженца. Что ж, пришло время испытать свои силы на практике! Открыв раздел «Внедрение», Харви извлёк оттуда единственный скрипт, и уже предвкушал наслаждение зрелищем…

…как обнаружилось, что это — тот ещё дрянной кусок кода. Скрипт разрушения файрвола? Серьёзно? Даже тогда, семь лет назад, такими грубыми инструментами пользоваться было моветон. А сейчас-то… На и навряд ли эта штука подействует на такой сетевой экран. Тревогу-то по любому поднимет, а толку ноль будет. Экран ведь модифицированный, наверняка в нём исправили уязвимости, присущие серийной модели.

Нет. Сейчас, с такими скриптами и без нормальной подготовки к современным реалиям киберпространства, Харви не мог обойти такую меру защиты. Попросту нет подходящих инструментов для этого. Надо было оставаться там, в «Блэкволле», и отследить этого вторженца! Может, удалось бы его заморозить и допросить… Ну, точнее, помочь во всём этом.

Но что сделано, то сделано, а назад с пустыми руками поворачивать не хотелось бы. Экран хоть и нематериальный, цифровой, но защищает вход в роутер, который существует как устройство и в реальности, очевидно. А это значит, можно получить его координаты. Уже что-то. Информация — очень важная вещь в современности.

— Салливан? Меня слышно?

Тишина. Несколько секунд никто не отвечал, потом послышался знакомый голос:

— Да, вполне. Удалось провести контр-взлом?

— Нет, простите, — наверное, щёки Харви в реальности покраснели от стыда. — Тут надёжный файрвол, не пробиться. Уж точно не с тем софтом, что вы мне дали…

— Это что, оправдание? — голос Салливана стал жестким, аж уши резал.

— Да вы не поняли. Файрвол модифицированный, без тщательного изучения воздействовать на него бесполезно. Мне нужен софт для определения географических координат, срочно. Посмотрим, где устройство расположено в реальности…

— …и тогда можно будет отправить команду оперативников на место, — закончил босс за него. — Хорошая идея, мистер Олсен. Мыслите как настоящий сотрудник корпорации. Так, секунду…

Пауза. Несколько секунд ожидания — и пришло уведомление о новых файлах.

— Готово. Скажите, как удастся определить.

Харви запустил скрипт и принялся ждать. Довольно долго ждать. Просто смотрел на индикатор прогресса, который заполнялся ну очень медленно. Хотя… наверное, это только ему самому так кажется. Ведь его мозг сейчас разогнан нейроимплантом. Тем томительнее ожидание, ведь даже расслабиться не получается.

Удивительно, что процессор нейроимпланта не был загружен на все сто процентов, хотя ему ещё и невидимость приходится поддерживать… Конечно, можно было б снять её, но это лишний риск. Мало ли, вдруг его тут же окружат боевые программы? Или нарушитель заметит его присутствие и придёт сюда? И не факт, что Харви сможет с ним справиться.

Тем временем картинка перед глазами начинает плыть. Нехорошо дело. Должно быть, заканчивается безопасное время. Нужно отключаться как можно скорее, иначе быть беде. Конечно, не сравнится с перегоранием импланта, но всё равно приятного мало будет.

Ну же! Почему этот индикатор не может быстрее заполняться?! Чуть-чуть же осталось!

Наконец, определение было завершено. Перед глазами появились два числа, настолько длинных, что их не то, что запомнить — прочитать до конца было сложно. Но Харви не растерялся — ведь все его действия сохраняются в логе. Открыв его, он удостоверился, что координаты сохранились. Наконец-то можно отключаться! Первый заход в киберпространство оказался не таким лёгким и беззаботным, как ожидалось.

Мимо со скоростью света проносилась вся Сеть. Аватар стремительно возвращался обратно, к аппарату оцифровки. И внезапно всё резко затмилось. Все тёмно-синие объекты исчезли, как будто их и не было, осталась лишь непроглядная тьма. От которой становилось страшно, ведь она — везде. И из неё, казалось, нет выхода.

Сознание еле смогло разобрать приглушенные голоса. Голова стала неподъёмно тяжелой. Тошнота, звон в ушах и прочие симптомы мозговой перегрузки, вызванной слишком долгим нахождением в киберпространстве. Возвращаться в своё тело после такого всегда непросто, но сейчас… Кошмар просто. Особенно когда это первое погружение в Сеть спустя столько времени.

Но, разумеется, с той адской болью, с которой он жил эти семь лет, не сравнится.

Свет ярко ударил в глаза, практически ослепив. Поле зрения заполонили предупреждения от системы биомониторинга и сообщения об ошибках, десятки их.

— Вы меня слышите? — наконец смог разобрать голос учёной Харви.

— А… да… — еле промямлил он. Язык словно опух, ворочать им было тяжело.

— Опишите самочувствие. Максимально подробно.

— Э-эх… максимально херовое. Погодите, дайте собраться…

Глаза наконец-то смогли отрегулировать уровень яркости. Реальность начала приобретать знакомые очертания. Вот и кукольное лицо теперь можно было рассмотреть.

— Э-эм… ну, звон в ушах, тошнит, голова свинцовая просто, шевелиться трудно. Обычные симптомы долгого погружения, не о чем переживать.

Пересилив себя и сумев сесть ровно, Харви повернулся к Салливану:

— А что там вторженец? Сумели поймать его?

Босс не отвечал. Словно подбирал нужные слова.

— Босс?

— Увы, он ушёл. Смотался, как только мы почти прижали его. И всё же спасибо, мистер Олсен. Если бы не ваше предупреждение…

— …было бы слишком поздно, когда вы бы его обнаружили. Знаю. Но вот почему вы спросили, что делать? Разве у вас нет инструкции на такой случай, или типа того? Или вы растерялись?

— Я? Растерялся? — Салливан едва сдерживал смех. — Мистер Олсен, я отдал распоряжения в ту же секунду, как услышал про вторженца. Я вас, — он сделал особое ударение на этом слове, — проверял. Знаете ли вы, что делать в таких ситуациях.

— А… Так вот оно что… — Харви почувствовал себя обманутым, словно и нет его заслуги в поимке нарушителя. — И? Я прошел проверку?

— Определенно. Мне кажется, это достойно премии, как считаете?

— Как считаю? Хех, стану ли я отказываться от лишних неокрон? — губы едва шевелились, улыбка точно получилась вымученной.

— Но ближе к делу, — босс сел на стул рядом с ним, откинувшись назад и скрестив руки. — Что насчёт координат? Успели определить их?

— Да. Они в логе. Сейчас открою…

— Исключено! — вмешалась учёная. — Ваш мозг подвергся перегрузке! Сейчас даже думать об использовании нейроимпланта нельзя. Вам нужно…

— Мадлен! — крикнул Салливан. — Сохраняйте профессионализм. Нам нужна эта информация. К тому же, это обычный просмотр журнала действий. Что может случиться?

— Но пациент…

— Довольно! Как получим координаты, хоть по десять раз проводите свои процедуры!

Такая формулировка смутила Харви. Он тут же почувствовал себя подопытным кроликом.

— Ну а теперь… Координаты, мистер Олсен.

— Ага...

Открыв последнюю запись в журнале, он вслух зачитал два длинных числа. Самое главное сейчас было — не сбиться. И ничего не перепутать. А босс, судя по всему, сразу же искал это место на карте. И как только Харви озвучил последнюю цифру, Салливан задумчиво произнёс:

— Хм… это заброшенный склад на границе промышленной зоны и трущоб. Ранее принадлежал одной обанкротившейся компании, о которой сейчас уже никто не помнит.

— Между промзоной и трущобами? Скорее всего, там «Сталь-панки», это вроде как их территория, — высказался Харви.

— «Сталь-панки»? — переспросил Салливан, улыбнувшись. — Да уж, ну и название.

— Это да, смешное. Но вот они сами ни разу не смешные ребята. Даже страшные.

— А чем они занимаются?

— Ну, они банда, которая по имплантам и взлому. Ломают сети, торгуют нелицензированным и запрещенным софтом и кибернетикой, грабят конвои, с другими бандами бьются и так далее. Думаю, вы тоже с ними сталкивались. Ах да, ещё они страсть как любят похищать людей и вырывать железо у них. Особенно у корпов. Потому и назвал их страшными.

— Хм… Страшные? Ну, возможно. Но только не для наших оперативников. Разберутся с ними в два счёта. Нужно только поговорить с моей коллегой из отдела внешних операций.

— Значит, вы на это как-то можете повлиять? Тогда я тоже хочу в этом участвовать!

— Вы? — наигранно и слегка насмешливо удивился Салливан. — С какой стати? Это работа для оперативников, а не для…

— Послушайте, у них там наверняка куча мин, турелей, роботов и всего такого, электронного. Много ваших ребят могут погибнуть. Но если мне удастся проникнуть в их сеть… Думаю, я смогу направить их же оружие против них самих. А если они сами подключены к этой сети напрямую, то всё станет ещё проще.

Было ещё кое-что, что Харви не высказал. Кое-какие личные мотивы, возможно, их можно было б назвать профессиональными. Этот хакер… он как-то смог обмануть файрвол «Блэкволла», что само по себе достижение. Да ещё и уйти после всего этого. С ним определенно надо потолковать. Может, он смог бы поделиться какими-нибудь знаниями или хитрым софтом… по доброй воле или нет. Такие возможные приобретения, особенно учитывая, как долго Харви был не у дел, стоили любого риска.

— Но ведь вы не смогли обойти файрвол, — босс напомнил ему о небольшом провале, заставив чувствовать себя неловко.

— Это да. И изучать его придётся долго. Но у меня есть одна идея, как его обойти — действовать на месте. Он отделяет их сеть от глобальной, как и любой другой. Но вот если вклиниться именно в их сеть…

— Хотите отправиться с командой? Но это опасно, сами понимаете. И ладно вы-то, вам, быть может, не страшно за себя — но ведь у вас в голове прототип. Вы ж понимаете, что это значит?

— Понимаю. Это значит, что вашим бойцам придётся лучше прикрывать меня.

— Мистер Олсен… — устало проронил Салливан.

— Но сами подумайте, сила этих стальных психов в их технологиях. Которые можно обернуть против них самих. Если я проникну в их сеть — сделаю девяносто процентов работы за оперативников. Это будет менее рискованно, чем обычная облава. Больше ваших людей уцелеет.

— Менее рискованно… Что ж, ладно. Пусть они и не мои подчинённые, но «Блэкволл» дорожит своими сотрудниками, и не упустит возможности сохранить им жизнь. Пожалуй, я могу вас порекомендовать. Заодно проверим, как наш нейроимплант будет работать «в поле». Вы хоть стрелять умеете?

— Пришлось научиться. Правда, я не боец ни разу.

— Тогда пару советов: держите голову в укрытии и не высовывайтесь. Доверьтесь профессионалам. У них боевые импланты, многолетний опыт и отменная подготовка.

— Вы обо мне печётесь или об импланте в моей голове? — ехидно спросил Харви.

И Салливан не нашел, что ответить. Повисло неловкое молчание, которое нарушила Мадлен:

— Сегодня вы не сможете никуда отправиться. Ваш мозг перегружен. Вам нужен отдых. И медицинские процедуры.

— Это очевидно. К тому же, там у меня не будет аппарата оцифровки сознания. Значит, мне нужно будет приобрести где-нибудь кибердеку, которая будет делать всё за меня. Так что я бы предложил ненадолго отложить налёт, чтобы подготовиться.

— А с этим вы ошиблись — кибердека вам не понадобится.

— Что? В смысле? — удивился Харви. — То есть как это не понадобится? Работа хакера «в поле» немыслима без кибердеки, ведь только она обладает достаточной мощностью для взлома без погружения. А погрузиться мне определенно не дадут.

— Вы не читали документацию, да? — босс покачал головой. — Кибердека — она уже в вашей голове. Вы думаете, в чём революционность нашего нового нейроимпланта?

— Постойте… что? — Харви не мог поверить своим ушам. — Кибердека в моей голове? Да вы гоните, такого быть не может. Такое мощное железо просто не влезет в башку.

— В ваши времена — возможно. А сегодня такое более чем реально. Мощность устройств растёт в геометрической прогрессии. Но, как уже говорилось, это прототип. И, если он покажет себя хорошо, скоро мы сможем всех наших оперативников обеспечить подобными имплантами. Конечно, их нужно будет обучить обращению с такой техникой, но это будет нетрудно. Вы только представьте, на что будет способна команда профессионалов с такими устройствами! Ни одна система не устоит перед ними! «Блэкволл» выйдет на совершенно новый уровень, и никто не будет в состоянии конкурировать с нами.

Должно быть, он уже предвкушал, насколько признательна ему будет корпорация за такое новшество. Видел себя мультимиллиардером, не иначе.

— Ну, насчёт «нетрудно обучить» я б поспорил. Локальный взлом может и кажется простым внедрением программ, но в нём не всё так просто, есть свои нюансы. Навряд ли эти ваши профессионалы будут настолько же талантливы, насколько и я, — съязвил Харви. — Но всё же… охренеть, кибердека в голове… Ладно, а что насчёт самих программ? Всё-таки, без них она просто дорогущее железо.

— Полный набор, практически на любое устройство. Включая импланты до категории 3А.

— Это… секунду, 3А? Это ж военная кибернетика! Её ведь невозможно взломать!

Салливан выглядел донельзя гордым своей разработкой. Он улыбнулся:

— Для нас нет слова «невозможно». Главное знать как.

Закрыв глаза и глубоко вздохнув, он решился:

— Ну что ж, дано добро на ваше участие в операции. И кстати — кое-кто хочет, чтобы вы были нашим сотрудником на официальной основе, а не просто как внештатный специалист. Так что теперь вы числитесь агентом сетевой безопасности «Блэкволла». К чему прилагается соответствующая зарплата, полномочия, льготы, премиальный пакет страховки…

— …и соглашение о неразглашении, я угадал?

— И соглашение о неразглашении, всё верно. Увидимся позже. Вам нужно ещё контракт подписать.

Собравшись уходить, он внезапно остановился и бросил:

— Вылет в десять вечера. Не опаздывайте.

С этими словами Салливан покинул лабораторию, оставив Харви на растерзание научной команде.

Ну, теперь новоиспеченный СБ-агент хотя бы знал, на каких правах он здесь, в «Блэкволле». И что у него в голове — настоящий суперкомпьютер. Это ж такие возможности с ним открываются… Обычную кибердеку не везде можно пронести, а вот в голове-то никто проверять не станет. Да и не надо таскать с собой внешнее устройство весом в два килограмма как минимум.

Скорее бы опробовать.

Кое-какая мысль поселилась в сознание Харви и не хотела оттуда уходить. Какие-то «Блэкволл» уж слишком подозрительно добренькие по отношению к нему. Дали возможность вернуться в киберпространство, подарили крутой нейроимплант, прислушиваются к его пожеланиям, ещё и официально трудоустроили. И взамен особо ничего не требуют, кроме, может быть, его услуг. Ну точно ангелы какие-то, а не корпорация. Хотят его лояльность купить, что ли?

Нельзя не признать, что они были чертовски близки к этому. Ещё пара таких жестов доброй воли — и Харви влюбится в «Блэкволл» по уши.

Из окна вертолёта ночной город казался схемой, трёхмерной картой. Потому с высоты не видно обездоленных обитателей, грязи, мусора, заполонившего улицы. Просто мимо проносятся многоэтажные здания, неоновые вывески, реклама на гигантских щитах. С высоты трудно представить, каково там, внизу. Это работает и в обратную сторону. С той лишь поправкой, что все прямо-таки облизывают свои фантазии о жизни наверху. И у каждого они свои, но сходились в одном — наверху есть всё, чтобы быть счастливым. Но фантазии на то и фантазии, что расходятся с действительностью.

В бронекостюме было не слишком-то удобно. Он хоть и гибкий, но тяжелый, в нём особо не побегаешь… если у тебя нет подходящей тренировки. Или боевых имплантов. Разумеется, у Харви не было ни того, ни другого. Остаётся надеяться, что он действительно настолько хорошо защищает, как о нём говорили.

Рука поглаживала рукоять того пистолета, что ему дали на это задание. Лёгкий, полимерный, девять миллиметров… совсем не то, что хотел Харви. Такая офисная игрушка, может, и уложит обычного человека, но навряд ли хотя б поцарапает «Сталь-панка». Тут нужно что-нибудь помощнее… что-то вроде его прежнего пистолета. Да-а, вот это была вещь. Харви даже скучал по нему… но с другой стороны, он бы предпочел больше не прикасаться к нему. На нём кровь невинного человека…

Невинного? А вот тут сомнительно. В этом городе нет невинных. А учитывая, что ту аптеку крышевала банда… Наверное, Харви бы не удивился, обнаружив притон в задней комнате. Хотя, с другой стороны, откуда такая уверенность, что его покрывали бандиты? Только догадки. То, что они нагрянули сразу после ограбления, не доказательство их связи с аптекой. Да, можно было бы себе такое сказать, а потом сразу же удивиться собственной наивности. Как будто Харви не знал, как всё работает в подобных районах. Они — защиту, ты им — часть товара. Конечно же, для «медицинского» применения. Но с другой стороны, можно и без сарказма так сказать, ведь перестрелки — это для них рутина. То зацепит кого-то шальная пуля, то оторвёт что-нибудь, и надо бы остановить кровотечение и не сойти с ума от боли, пока не поставят хромированный аналог… Дружить с аптекой довольно выгодно для бандита, если так подумать.

И почему такое лезет в голову именно сейчас? Смысл теперь гадать, надо на предстоящем сосредоточиться. Не о прошлом надо думать, а о настоящем.

Остальные члены отряда, коих было пятеро, вооружены были что надо. Их тяжелые винтовки наверняка и предназначены как раз для того, чтоб разносить киборгов на куски. Конечно, точных характеристик этого оружия Харви не знал, но вид огромных громоздких пушек говорил сам за себя.

— Итак, напоминаю план, — заговорил командир, его лицо было скрыто шлемом, как и у остальных, а голос приглушен. — Мы высаживаемся в полукилометре к западу и идём скрытно. Главная цель — сопроводить мистера Олсена, — все тут же повернулись к Харви, — до места внедрения, затем прикрываем его, пока не закончит взлом вражеских средств обороны. Затем нужно обнаружить и захватить вражеского хакера, доставить на базу для допроса. Смотрите, куда стреляете, он нужен нам живым. Вопросы?

Тишина. Всем и так все было ясно, без лишних слов.

— Нет вопросов. Проверьте оружие, высадка через две минуты.

Всего две минуты… Вот тут-то Харви и стало страшно. Одно дело — это оставить своё тело в удобном кресле, войти в Сеть и творить свои тёмные делишки, а совсем другое — это прятаться за каким-нибудь ящиком, надеясь, что случайная пуля не разворотит тебя к чертям собачьим. И в такой обстановке надо ещё что-то взламывать, то бишь проявлять какую-то интеллектуальную деятельность. Но, в идеале, команда может и не сделать ни единого выстрела. Но тут уж как повезёт.

— Эй, хакер, — обратился солдат. — Береги голову, она нам ещё понадобится. Потому что без тебя нам жопа.

— Ага, — поддержал его второй. — Нас пятеро, а их там сраные полчища.

Да уж, подбодрили. Теперь Харви ещё сильнее прочувствовал, насколько он важен для этой операции. Давление то ещё. И это хороший повод, чтобы наконец-то взять себя в руки и перестать бояться. Он сам вызвался. Сам. Никто его не тянул. Поздно давать заднюю, теперь надо сделать всё, чтобы найти этого хакера и не сдохнуть в процессе. И чтоб остальные не сдохли.

— Спокойно. Я не подведу, — Харви пытался в первую очередь убедить себя, а потом уже других.

Вертолёт начал снижаться, пока не завис над крышей какой-то самодельной постройки из листового металла. Видимо, пилот не рискнул садиться — развалится ещё.

— На выход! Быстро! — приказал командир отряда.

Все отстегнулись от кресел, схватили винтовки и один за другим выпрыгнули из вертолёта. И теперь очередь Харви. Пересечь дверной проём вертолёта — словно пересечь Рубикон. Отныне его жизнь будет официально в опасности.

Команда смотрит вверх, на последнего оставшегося члена. Кажется, они понимают колебания хакера.

Это необходимо. Нужно спрыгнуть. Иначе никак.

Сделав усилие над собой, он поднялся с кресла и спрыгнул к остальным. Металл громыхнул под его ногами. Пара кивков одобрила его смелость. Вертолёт начал набирать высоту и вскоре скрылся из виду.

— Оружие наготове. Только ответный огонь. Не высовываемся. Пошли.

Здешняя тишина, нарушаемая лишь текущим неподалёку ручейком грязной воды из проржавевшей трубы, была уж очень непривычной. Ни доставучих объявлений, ни звуков машин или вертолётов (кроме одного, но его уже почти не слышно), ни людских разговоров, сливающихся в неразборчивый фоновый шум. Отсутствие звуков подсознательно воспринималось как угроза. Воображение рисовало в темноте металлических громил, которые уже, затаившись, изучают чужаков, как хищники. Присматриваются к корпоративным имплантам. Делят добычу заранее.

Индикаторы пульса, артериального давления и прочего подобного показывали повышенные результаты, но Харви и без них понимал, насколько взволнован. Это именно что игра воображения. Оптика «Блэкволла» никого не обнаружила. Но ведь и такая высококлассная техника может подвести… Даже её наверняка можно как-то обмануть десятком-другим способов.

Напряжение давило, взбудораженный мозг требовал свежей дозы никотина. Но сигарет у Харви не было. У солдат, скорее всего, тоже. Желание успокоить нервы дымом сильно, и нет возможности удовлетворить его. И это отвлекало Харви. Не давало собраться. Заставляло прочувствовать, насколько же он слаб на самом деле. Его жизнь зависит именно от этих бойцов в чёрных бронекостюмах, вместе с которыми он теперь крался по грязным просветам между ветхими разваливающимися строениями, которые наверняка не один десяток лет разменяли. Вдали, если взглянуть в сторону городского центра, манили огни гигантских стеклянных башен. Словно другой мир, не имеющий ничего общего с тем, что вокруг.

И что самое странное, здесь никого не было. Наверное, здешние жители не любят показываться после заката. Уж что-что, а над безопасностью жилищ они старались больше всего — любые намёки на окна тщательно забаррикадированы, а двери казались едва ли не самой тяжелой и прочной частью домов. Как будто они как-то могли помочь, если удар даже самой низкокачественной кибернетической руки мог проделать дыру в заплесневелой стене всего в десяти сантиметрах от замка.

Да уж, а в городе после заката жизнь только начинается. Рабочий день закончен, и все идут развлекаться, кто во что горазд. Какое совпадение, что процентов восемьдесят преступлений именно в это время случаются.

Наконец-то впереди показался тот самый склад. Территория, к слову, им одним не ограничивалась — из портовых контейнеров здесь соорудили целый город в миниатюре. Яркий свет над ним и доносящиеся издали басы давали понять, что это место не заброшено. Всё это было, правда, огорожено лишь сетчатым забором. Да его кто угодно может перелезть, даже Харви.

И едва он потянулся, чтоб это сделать, его оттолкнули назад. Хоть лицо солдата и было скрыто шлемом, наверняка он сейчас смотрел на хакера, как на идиота.

— Куда лезешь?! Оно ж под напряжением!

И тут Харви обратил внимание на искрящиеся провода, тянущиеся к забору. Вовремя его остановили. Ещё б немного — и пришлось бы бравым солдатам рыться в угольках по имени Харви в поисках супер-импланта, который пару сотен тысяч вольт превратили бы в металлолом. Это была б довольно тупая смерть, после всего произошедшего.

— Смотри, хакер, там щиток, — командир отряда указал на нижнюю часть столба, через который пролегали провода. — Сможешь его отключить?

— Дайте-ка взглянуть…

Интерфейс вызвался лёгким мозговым усилием. Включив встроенную кибердеку, Харви взглянул на цель. Но, как и следовало ожидать, никаких опций — щиток оказался не в сети. Всё же проверить стоило.

— Офлайн. Отсюда ничего не сделать.

— Значит, ищем другой путь внутрь. Всем осмотреть территорию.

Пришлось подождать некоторое время, пока один из бойцов не созвал весь отряд чуть севернее. Он нашёл достаточно канализационную трубу возле небольшого рва, заполненного отходами, достаточно большую, чтоб по ней можно было пройти. Конечно, идти в ней пришлось бы скрючившись, но тем не менее, она казалась вполне проходимой. Наверное, воняло здесь просто чудовищно. Хорошо хоть, что через противогаз это не чувствуется.

Но бойцы не торопились заходить внутрь. Казалось, они пытаются что-то высмотреть там. Харви тоже заглянул. По всей длине тоннель пересекали едва видимые лучи, причем под самыми разными углами. Наверное, без оптики, обычным глазом, их и не увидеть.

— Что это за лучи? — спросил он. — Неужто…

— Мины, — подтвердил догадку командир. — Слишком долго и рискованно будет обезвреживать каждую. Может, твоя игрушка сможет с ними что-то сделать?

— Ну, это можно проверить…

Кибердека снова включена, и возле каждой мины тут же появилось небольшое окошко, кратко описывающее её. Похоже, на этот раз повезло — мины подключены к одной сети. Можно отключить их все разом.

— Что ж, они онлайн. Отключить их?

— Да. Только не подорви тут всё.

Как и ожидалось, никто не поставил на мины какой-либо защиты. Да и навряд ли крохотная память мины смогла б её вместить. Программа, передаваемая кибердекой Харви, входила в устройства без какого-либо сопротивления и отключала их одно за другим. Тоннель постепенно очищался от лучей.

— Вот и всё. Чисто, насколько таковой может быть канализационная труба.

— Все вперёд, — тут же отдал приказ командир.

М-да, даже никаких слов благодарности. Ладно, оставим это на потом.

К счастью, долго не пришлось идти скрючившись в три погибели — вскоре обнаружился пролом, через который можно было выбраться на поверхность. Первым выглянул командир. Удостоверившись, что вокруг никого, он вылез наружу, остальные последовали его примеру.

Сзади сетчатый забор, впереди — контейнеры, здание склада метрах в пятидесяти левее. Почти на месте.

Впереди слышались пьяные голоса и музыка, настолько громкая, что внутренности вибрировали. Должно быть, «Сталь-панки» хорошо проводят время. Тут какая-то вечеринка или что-то в этом духе.

Перебираясь от одного контейнера к другому, команда чудом никому не попалась на глаза. Хотя, как оказалось, чудо тут ни при чём: просто всё внимание сосредоточено у ворот склада. Что ж, тем лучше — проще будет миновать охрану. Никто даже не слышит шаги.

От контейнера — к боковой стене склада. Тут никого. Судя по специальному гнезду, раньше здесь из-под навеса выглядывала камера, но теперь её здесь нет. Чуть дальше — дверь, через которую можно проникнуть внутрь.

До неё оставалось всего ничего, как она распахнулась, и на улицу вышел бандит с дымящейся сигаретой в руке. Вблизи «Сталь-панк» выглядел как то ещё страшилище: громоздкие кибернетические конечности, вместо нормальных волос — облепившие череп металлические пластины с искусственным ирокезом, шею пронизывали какие-то шланги, трубки и провода. Больше машина, чем человек. Но не гладкая, аккуратная и строгая, вроде корпов, а уродливая, лязгающая и вызывающая. Самой примечательной частью в его одежде был старый бронежилет с логотипом «Блэкволла» — перекрестье прицела внутри шестерёнки.

Командир на удивление бесшумно, учитывая экипировку, подкрался к тому сзади и резко свернул шею. И не помогли никакие импланты. Послышался громкий хруст, и тело осело на землю, как мешок с металлическим барахлом. Конечно, можно было б толкнуть его на забор, но это было бы шумно. Навряд ли даже музыка могла бы заглушить такое…

Бойцы рассредоточились, чтобы сторожить подходы. Командир засел слева от двери, чтобы видеть происходящее на складе, Харви — справа.

— Что там? — спросил он.

— Насчитал человек десять охраны. Множество ящиков, пригодятся как укрытие. Военные роботы.

— Военные роботы? — тут Харви оживился.

— Да. «Блэкволл» SCR-35, восемь единиц.

Как-то подозрительно много продукции «Блэкволла» на этом складе. Броня «Сталь-панка», военные роботы… может, даже те мины в канализации? Надо было обратить внимание… А в ящиках наверняка оружие того же самого производства. Одно из двух: либо «Блэкволл» очень круто ограбили, либо корпорация ведёт с этими дела. Сложно сказать, какое из предположений верно.

Хотя, необязательно «Блэкволл» вообще имеет к этому прямое отношение. Его продукция повсюду. Так что странно удивляться тому, что часть могла попасть в руки бандитам.

— Хакер, сможешь захватить контроль над роботами? Нужно устроить суматоху. Тебе нужно их видеть или…

— Нет-нет, всё нормально. Главное — быть недалеко от них.

Со включением кибердеки снова появилось несколько окон. Они были плотно сгруппированы где-то на периферии зрения, и Харви повернулся к ним лицом, чтобы они распределились равномерно. Окна, отображавшие информацию о роботах, висели в пространстве, казалось бы, случайно, ведь перед глазами была только стена здания.

— Похоже, тут только роботы. Турелей не вижу, — доложил Харви.

Боевые машины находятся в режиме ожидания, но при этом они до сих пор в сети. Должно быть, это для того, чтобы их можно было включить удалённо, скажем, с поста охраны. Как те мины. Все они соединены друг с другом и с чем-то ещё, скрытым вдали. И этим можно воспользоваться.

Сейчас, пока они в режиме ожидания, с ними ничего не сделать. Единственное, что можно с ними сделать — так это включить их. Но тогда загрузятся и защитные программы, которые могут нейтрализовать программы для перехвата контроля. Особенно если они модифицированные, а Харви сильно сомневался в том, что местный хакер оставил стандартную защиту. Есть только один выход, требующий определенного мастерства: успеть внедриться в тот небольшой промежуток между активацией робота и загрузкой защиты. Сделать это будет непросто — Харви ведь не овладел ещё в полной мере таким вот «непрямым взломом». Плюс, наверняка в сети ему встретится соперник. Тот самый, что смог проникнуть в «Блэкволл».

Итак, собравшись с духом, он начал действовать. Первая запущенная программа начала «пробуждать» военных роботов. Индикаторы загрузки служили такими своеобразными таймерами. Быстро, пока они не заполнились, Харви запустил вторую. Она сработала мгновенно, и едва загрузка системы завершилась, защитные средства оказались парализованы. Роботы были в его распоряжении. Далее Харви получил доступ к алгоритмам поведения и перенастроил распознавание целей. Теперь они будут считать врагов союзниками, а союзников — врагами. И напоследок загрузил собственные защитные программы, которые предотвратят внешний доступ к системам этих роботов. Или хотя бы даст время, пока «сталь-панковский» хакер будет их обходить. Всё-таки, было бы очень неудобно, если внезапно роботы вернутся к прежним настройкам и изрешетят маленький отряд, пока он будет продвигаться вглубь здания.

Всё это заняло считанные секунды. И началась вакханалия.

Военные машины дёрнулись, выбрали себе цели и начали пальбу. Грохот тяжелых пулемётов грозился лишить слуха любого, у кого не было кибернетической слуховой системы. Или хотя бы специального шлема с подавлением шума. Пули гигантского калибра разносили окружение в труху, превращали «Сталь-панков» в куски мяса и кибернетических компонентов. Крики, ругань и стрельба, очень много стрельбы. Вспышки выстрелов били по глазам в полутёмном помещении подобно стробоскопу.

— Вперёд! — командир первый ворвался на территорию склада, за ним остальные.

Главное было прятаться от мимо пролетающих пуль, а с уничтожением врагов прекрасно справлялись и роботы. От ящика до ящика, от контейнера к контейнеру команда пробралась к проходу вглубь склада. Узкий коридор, представляющий большую опасность для любого, кто будет проходить через него. Харви засел сбоку, возле металлического шкафчика.

И вот, прямо перед Харви нарисовался ещё один «Сталь-панк», выбежавший из-за угла. Подобрался прямо к тылу отряда. Столько железа, что мясных частей вообще не видно. Харви потянулся к пистолету, но что он сможет с ним сделать? Офисная игрушка даже не сможет поцарапать его, это точно. А вот громадный пулемёт в руках киборга очень даже изорвёт броню «Блэкволла» в клочья. И Харви вслед за ней.

Время словно бы замедлилось. Харви смотрел на ствол гигантского оружия, уставившегося прямо на него… и не мог пошевелиться. Страх словно бы парализовал его. Он как кролик, смотрящий на удава. Или олень в свете фар.

За спиной раздался грохот и металлический лязг. Крупнокалиберные пули превращали врага в решето, высекали из него искры и выбивали какую-то тёмную жижу, которая на кровь была похожа очень и очень отдалённо. Искрясь, он упал замертво, если такое слово вообще применимо к больше машине, нежели человеку. Харви обернулся к солдату и кивнул в знак благодарности.

Издали послышался женский голос, немного приглушенный:

— Эй! Меня слышит кто-нибудь? Помогите мне!

Харви бросил короткий взгляд на командира, мол, не бросать же её в беде. И тот жестами приказал троим оставаться здесь, а остальные пошли с ним. Переступив через поверженного «Сталь-панка», они завернули за угол и вошли в небольшую комнатку. Наверное, её можно было назвать местной операционной… или разделочным цехом. Повсюду кровь — на стенах, на полу, на металлическом столе, на инструментах. У дальней стены ещё стол, на котором покоится окровавленная кибернетика. А прямо на столе заняла своё место новая жертва, пока ещё невредимая. «Хирург» очень вовремя отвлёкся на посетителей.

Девушка лежала на «операционном» столе абсолютно без одежды. При таком освещении выглядела она вполне как обычный человек, но специфические полосы, пробегающие по всему её телу, давали понять, что имплантов в ней немало. Лампа качнулась, осветив её как следует. Пластик. Много пластика. Чуть ли не всё тело из него. Казалось бы, тоже много кибернетики, но она не выглядела как металлическая громыхающая машина. А напротив, вполне себе эстетично. Хм, может быть, она корп?

Она лежала без движения. Лишь голова повернута в сторону посетителей. Оптические импланты выжидающе смотрели на них.

— Не волнуйся, сейчас мы тебя освободим, — заверил Харви и принялся осматривать её руки и ноги. Но никаких ремней, крепивших её к столу, он не нашёл.

— Да нет же! Я не привязана. Они отключили мои импланты, и теперь я не могу пошевелиться!

— В смысле отключили? Как?

— Не знаю, со спины напали, я не видела.

— А… И как ты себя чувствуешь? Ты в порядке?

— В порядке?! — фыркнула девушка. — Да, знаешь, в полном порядке, если забыть, что я лежу абсолютно голая на разделочном столе посреди ёбаного нигде и не могу ничем пошевелить! Эти уроды хотели меня на запчасти распилить, прикинь?! Но спасибо, что поинтересовался, очень мило с твоей стороны, — её голос прямо источал саркастичность.

— Я… э… — растерялся Харви, — я постараюсь придумать, как тебе помочь.

— Ты? Боюсь, тут ты никак мне не поможешь. Мне бы в клинику, там меня починят. Знаешь, я была бы безмерно благодарна, если б ты перестал на меня пялиться, завернул во что-нибудь и понёс как можно дальше отсюда.

— О, извини, я не специально… Слушай, я бы рад, конечно, но у нас задание. И нам бы надо его выполнить.

Она закатила глаза.

— Ох, ну конечно, задание. Что ж, не буду вам мешать, мальчики, выполняйте своё задание. Я тут пока полежу, никуда не денусь. Только на обратном пути не забудьте меня захватить. А то обидно будет пролежать здесь остаток своей жизни, как забытая игрушка.

Тонны сарказма под соусом скепсиса. Интересно, она всегда так разговаривает или только в экстренных ситуациях?

Он взглянул на солдат «Блэкволла». Нет, они её не понесут, даже если один не сможет стрелять, это сильно усложнит дело. Так что всё склонялось к одному решению.

Харви сорвал старую занавеску и принялся аккуратно оборачивать в неё девушку, стараясь смотреть куда-то в сторону.

— Пожалуй, я тебя понесу. Всё равно в перестрелке толку от меня ноль.

— Если оставить шутки в стороне, то спасибо, — её голос смягчился. — Я действительно благодарна за то, что вы не оставили меня тут на произвол судьбы.

— Не стоит. Думаю, на моём месте ты сделала бы также.

— Твоя правда, — она улыбнулась.

И едва он взвалил её на себя, колени тут же прогнулись. На вид она казалась куда легче.

— Охереть! — выдохнул Харви. — Ты чего такая тяжелая?

— Твоё счастье, что я двигаться не могу, а то я б проломила тебе башку за такие вопросы, — и всё же в её голосе не было настоящей злобы, максимум раздражение. — Это всё мои импланты, дебил!

— Импланты, да? Да что там в тебе такое установлено?!

— А вот секрет.

Едва они вышли из импровизированной операционной, по ушам с новой силой ударили громкие звуки выстрелов. Очередные противники ликвидированы, команда начала продвигаться дальше. Через узкий коридор, по лестнице на второй этаж, и там они остановились перед закрытой дверью, чтоб перегруппироваться. Харви уже приспособился к весу своей ноши, и мог более-менее свободно двигаться. Должно быть, сначала был просто эффект неожиданности.

Стрельба утихла, и за стеной можно было услышать нервное бормотание. Командир выбил дверь, команда ломанулась внутрь. Харви из числа последних, за ним только прикрывающий боец.

Удивительный контраст старых обшарпанных тонких стен и высокотехнологичного оборудования. Явно новейшее устройство для оцифровки, сверху на нём — компактная кибердека премиум-сегмента. В качестве вишенки на торте — худощавого телосложения субъект в кресле, дёргающийся в конвульсиях. Из глаз настоящий огонь и искры, как будто голова полыхает изнутри. Тошнотворная вонь палёного мяса, которая, к счастью, не чувствовалась из-за противогазов, но в памяти всплыла мгновенно. Все стояли, не двигаясь, слишком ошарашенные происходящим.

Это точно был тот самый хакер, которого они искали. Но кто-то в самый последний момент «закоротил» его.

Первой нарушила тишину девушка:

— Вот говно! Мне ж теперь не заплатят!

Харви повернул голову к ней:

— Что ты имеешь в виду?

— Я должна была доставить этого придурка живым и невредимым. А теперь у него вместо мозгов бифштекс!

— Что? Кому доставить? — Харви едва не уронил её от неожиданности.

— Я расскажу, но не здесь. У компов есть глаза и уши, в курсе?

— И то верно. Кто ж мог его закоротить?

— Как насчёт подключиться самому и узнать?

— Да ты с ума сошла! Ни за что! Мне мои мозги как-то дороже. Если уж этого закоротило, а для меня это вообще незнакомая среда…

— Расслабься, я не серьёзно.

Но всё-таки кое-что Харви мог сделать: оборвать внешний доступ. А для этого он отключил сетевой кабель. Что ж, теперь можно не беспокоиться о слежке. Благо камер тут никаких нет.

Внезапно девушка сильно приглушила голос, до шепота:

— На самом деле я знаю, кто ты, новичок Харви. Давай так: ты меня доставляешь своему боссу, называть которого я сейчас не буду, он меня чинит, и я рассказываю, что знаю. Даже потом окажу содействие. Идёт?

— Э-э-э… моему боссу? Ты его знаешь? — Харви тоже спрашивал шепотом.

— Немного. Ну так как?

— Не знаю, мне надо бы его спросить.

При помощи нейроимпланта Харви позвонил Салливану и стал ждать, пока тот ответит. Разговор будет без слов, про себя, так что никто ничего не услышит — ни другие бойцы, ни девушка.

Краем глаза он заметил, что командир отряда докладывает ситуацию уже своему начальству.

— Да, Харви? Вы нашли его? — сказал Салливан.

— Он мёртв. Кто-то закоротил его прямо на наших глазах. Ну, в смысле, убил через Сеть, — поправил Харви, понимая, что это всё-таки жаргонное слово. — И кстати, это явно не «Сталь-панк». Вообще на них не похож.

— А кто ж тогда?

— Не знаю. Он больше похож на какого-то корпа. В крайнем случае, на наёмного хакера, типа того, каким я был когда-то. Но явно не на бандита.

— Значит, прямо на ваших глазах? — переспросил босс.

— Да. Как будто этот кто-то ждал, когда мы подойдём.

— Ты можешь проверить его компьютер? Может, там найдется что-то?

— Босс, это слишком опасно. Нападавший мог использовать программы, которые всё ещё остались в системе. Если подключусь — разделю его судьбу.

— А на устройстве указан производитель?

— Сейчас проверю.

Харви взглянул на компьютер и обратился к базе данных, описывающей практически все устройства для оцифровки. Увы, поиск получился безрезультатным.

— Непонятно. Никаких совпадений, на корпусе ничего не написано, никаких эмблем и логотипов. Наверное, экспериментальный прототип или типа того.

— А иных путей нет? Без подключения?

— Нет, тут нет устройств ввода-вывода. Только прямое подключение. Да и скорее всего, нападавший мог что-то сделать с файлами. Так что вряд ли мы что-то узнаем.

— Досадно. Концы в воду, получается.

— Не совсем, сэр. Мы тут нашли кое-кого. Она хочет, чтоб я её к вам доставил.

— Ко мне? Хм… Она что-то знает?

— Похоже на то. Но сначала она хочет, чтоб вы починили её импланты. Их отключили чем-то.

— Ну, это мы можем.

Небольшая пауза, и Салливан продолжил, гораздо более серьёзным и жестким тоном:

— Хорошо, слушай внимательно: скоро прилетят вертолёты с подкреплением, которые займут территорию. Тебе нужен номер семнадцать, он пустой, им управляет мой человек. Отправится вместе с остальными. Никому ничего не говори. Всё понял?

— А к чему такая паранойя?

— Сынок, в мире корпораций никому нельзя доверять. Мне кажется, что-то тут нечисто. Так что выполняй в точности инструкции и не говори о своих планах солдатам, понял? Ты должен доставить мне эту девчонку.

— Понял, а что с трупом делать?

— Оставь им. Для нас он бесполезен. По прибытию — сразу в мой отдел.

На этом звонок завершился. У Харви было какое-то нехорошее чувство, будто он только что вляпался в огромную кучу дерьма под названием «корпоративные разборки». Отлично, теперь и в «Блэкволле» ему придётся быть донельзя осторожным. Но всё же, почему Салливан так забеспокоился? В корпорации есть крот? Который и заказал хакерскую атаку?

Одно было ясно точно — дальше будет только «лучше».

И теперь, когда адреналин отступил, нервы с удвоенной силой требовали никотин.