Каменный человек (джен)

Сны бывают разными. Иногда ты можешь встретиться там с бывшими одноклассниками, с которыми не виделся много лет, или попасть в кресло стоматолога, к которому записан на завтра. Порой ты становишься героем грандиозной битвы добра со злом или возглавляешь восстание инопланетной расы разумных растений. А временами всё это перемешивается в такую бредятину, что невольно задумываешься, а не пора ли обратиться к психиатру?

Но сегодняшний сон был по-настоящему особенным. Мало того, что я сидел на цепи в каком-то полутёмном подвале, так ещё передо мной стояли пять маленьких лошадей. Они выглядели такими недовольными, если не сказать злыми, как будто я только что украл у них последнюю тарелку овса (или чего они там едят?). При этом они так забавно разговаривали, как будто... какой-нибудь итальянец рассказывал вам анекдот, а вы ни слова не понимаете... да, глупое сравнение, но ничего умнее мне в голову не пришло. Вдобавок у некоторых лошадок была одежда. Не полноценный костюмчик, а скорее кусочки. У одной — шляпа и галстук, у второй — очки и «шарфик», а у третьей — кофточка.

Пока я пытался понять, смеяться мне или плакать, одна из этих пони указала на меня ногой и что-то громко сказала. Я быстро догадался, что это был какой-то вопрос, но что именно от меня хотела эта серая лошадка?

— А можно по-русски? — предложил я слегка растерянным голосом.

Глупо, наверное, просить о таком пони... Хотя почему глупо? Это вообще-то мой сон — пусть говорят на моём языке. Мне в реальности хватает английского из всех щелей и цыган на остановках.

Пони замолчали и начали переглядываться. На секунду я подумал, что они пытаются вспомнить уроки русского языка, но идея быстро показалась мне бредовой. А учитывая обстоятельства, это о многом говорило.

Я решил воспользоваться моментом, чтобы получше рассмотреть мои фантазии. У светло-коричневого пони в шляпе была забавная серая грива, больше напоминающая какие-то бакенбарды. Мне почему-то показалось, что это мужик... то есть жеребец. Рядом с ним стояла светло-синяя или серо-синяя — в потёмках трудно рассмотреть, — пони в очках. У неё грива была собрана в пучок, прямо как у моей бабушки. С другой стороны от жеребца стояла синеватая кобылка. Она смотрела на меня с таким недоверием, как будто я украл у неё одежду. А вот следующая пони была её полной противоположностью. Такое ощущение, что это был какой-то робот, на которого нацепили шкуру и приказали внедриться в общество. Нет, правда, ей бы в кино киборгов играть или в покере состояние поднимать с таким лицом. Последнюю же лошадку я не смог толком рассмотреть. Она лишь время от времени выглядывала из-за спин остальных, как будто на цепи сидел какой-то дикий зверь.

— Снимите с меня ошейник, я вам не собачка, чтобы на цепи сидеть, — попросил я настойчивее и для наглядности схватился за него рукой.

Мои воображаемые тюремщики вновь начали активно переговариваться, поглядывая на меня с недоверием. А та синеватая пони, что задавала вопрос, и вовсе выглядела озлобленной. Раньше она мне никогда не снилась, так что я даже не представить не мог, чем умудрился ей насолить. Может быть, её бросил парень — или жеребец? — или у неё эти дни... Боже, зачем я ищу логику во сне?

— И сколько мне так сидеть? — спросил я с нотками недовольства. — Это вообще-то мой сон... И вы должны мне подчиняться.

О таком я читал в интернете. Насколько это правда, я мог лишь догадываться, но звучало логично. Вот только на деле пони лишь ненадолго замолчали, а затем продолжили переговариваться. Я попытался повторить приказ мысленно — никакого эффекта. Видать, хреновый из меня «повелитель снов».

Поняв, что словами ничего не добьюсь, я начал действовать. Домашних животных у меня не было, но я примерно представлял, как устроен ошейник. Застёжка нашлась быстро, а вот дальше начались проблемы. Ремешок как будто приклеили намертво, да и работать руками сзади было не особо удобно.

Пока я безуспешно пытался освободиться, обстановка в подвале быстро переменилась. Трое из моих воображаемых тюремщиков вдруг ушли, и я остался со «Злюкой» и пони в шляпе... «мистером Шляпой»? Хотя ситуация была не особо радужная, от спонтанных кличек мне сразу повеселело.

Злюка обошла мне сзади, а затем я почувствовал её ноги... копыта... рот... В общем, чёрт его знает, чем она там орудовала, но уже через десять секунд ошейник вместе с цепью со звоном упал на пол. Какого-то блаженства или особого облегчения я не почувствовал, но стало чуточку приятнее.

Пусть я и не знал языка этих воображаемых пони, но по жесту мистера Шляпы быстро догадался, что должен идти за ним. Немного подумав, я решил пока плыть по течению. Мы поднялись по лестнице из подвала и оказались на улице.

Когда говорят о снах, всегда представляется нечто этакое, чего уж точно не увидишь в реальности. Но мой мозг, видимо, решил особо не париться по этому поводу. Придумал какую-то пародию на дачный участок с большим таким домом, а вместо огурцов, картошки и помидоров посадил в землю камни. В остальном же пейзаж был весьма скучным. Куда не посмотри — везде только серая земля, окружённая белеющей вдали горной грядой. С воображением у меня всегда было туговато, так что спасибо ему и на этом.

Проходя мимо каких-то больших острых камней, напоминающих расколотый валун, пони ненадолго остановились. Злюка указала на этот «бардак» и что-то грозно проговорила. Я попытался придумать классную шутку, а в итоге выдал лишь:

— Сами насвинячили — сами и убирайте.

Хорошо, что мы друг друга не понимаем... Интересно, почему? Если мой мозг придумал весь этот мир, я ведь должен знать всё, что тут происходит. Вдруг мне в голову пришла идея. Глупая, конечно, но почему бы и нет?

— Ду ю спик Инглиш? — спросил я с жутким акцентом. — Гутен так? Белисимо?.. Хонишуа?

Злюка в недоумении насупилась, а мистер Шляпа так и вовсе посмотрел на меня как на ненормального.

— Ладно, забудьте, — неуверенно усмехнулся я. — Так... что там у нас в программе? А то мне завтра к первой паре... или ко второй... Пусть будет ко второй.

Ещё немного постояв возле обломков, мы двинули дальше. Дача вскоре сменилась небольшим карьером. Пока мы спускались, мне вспомнилась пара, на которой нам показывали «обучающий фильм» про добычу песка. Не особо интересный, но всё же лучше, чем писать очередную лекцию под монотонный голос препода.

Внизу карьера оказалась шахта. Рельсы, вагонетка, кирки — всё было как надо. Происходящее начало меня немного интриговать, поэтому я без вопросов пошёл за пони. По-хорошему, мне должны были выдать каску, но, видимо, во сне не особо заботятся о безопасности.

До этого дня... сна... В общем, раньше шахты у меня ассоциировались с мрачными коридорами, чумазыми работниками и душным воздухом, но на деле всё оказалось намного лучше. Мы шли по хорошо освещенной пещере — причём светились какие-то голубые камни в стенах, — никаких страшных шахтёров из мемчиков, да и дышалось легко. Может быть, дело в том, что это был сон, но такому выбору моего мозга я был не против.

Вскоре мы остановились перед тупиком. На стене виднелись следы от ударов, а сами кирки лежали в ящике возле вагонетки. Злюка вышла вперёд и указала ногой на инструменты. Я неторопливо подошёл к ним и выбрал наугад одну. И прогадал, потому что кирка оказалась какой-то детской. Со словами «осуждаю» я взял другую, но она не особо отличалась от первой.

Злюка прикрикнула на меня, и вдруг в моей голове что-то щёлкнуло. Меня привели в какую-то шахту «разумные» лошади, чтобы я долбил для них стену? Мало того, что я все выходные убил в деревне на картошке, так теперь ещё и во сне должен работать? Нет уж, дудки!

— Сами долбите свой камень! — возмутился я и для наглядности бросил кирку пони под ноги.

Злюка отскочила в сторону, а затем резко кинулась ко мне. В школе я ходил около года на борьбу, но приобретённые навыки не особо помогли среагировать. Пони боднула меня так сильно, что я буквально согнулся пополам и упал на колени. Из глаз брызнули слёзы, живот взорвался жгучей болью, а дыхание резко перехватило. Я начал хватать ртом воздух, перебиваясь на стоны и крики. Сквозь размытую картинку перед глазами я различил копыто, приближающееся к моему лицу. Через секунду голова раскололась от жгучей боли, через мгновение перед глазами резко потемнело, а ещё через миг я провалился в бездну...

Никогда бы не подумал, что буду радоваться тёмному подвалу, грязному одеялу и цепи на ноге, но рабский труд в шахте творит чудеса! Я даже не заметил, как моя «надзирательница» ушла, просто в какой-то момент понял, что Препода нет. Что за «Препод»? Это я так назвал ту безэмоциональную пони в свитере, которая напоминала дедка, преподающего у нас геологию. Полтора часа читать лекцию о камнях без какого-либо интереса — это надо уметь. Камни... Куда не плюнь — везде камни. Даже в шутках от них не убежать.

Когда невыносимая боль во всём теле сменилась на просто ужасную, я нашёл в себе силы приподняться. Брат мне как-то рассказывал, что существует пять стадий принятия неизбежного: страх, отрицание, радость... и что-то там ещё, не помню... Да это и не важно, потому что на деле всё оказалось очередным бредом психиатров. Вот уже третий день я в плену у этих бесчеловечных пони, и единственное, что я сейчас испытываю — желание вернуться домой. Конечно, для начала не мешало бы разобраться, что вообще происходит.

Этим вопросом я задался ещё в первый день... или во второй... В общем, как очнулся после того избиения в шахте.

Я смутно помнил «свой последний день на Земле». Нет, я с головой у меня всё в порядке, просто ничего необычного не случилось. Отсидел на парах, пришёл домой, поел, отдохнул за компом до вечера, поужинал, залип в телефоне на часок-другой и завалился спать. А очнулся уже здесь.

Самое логичное предположение, что это всего лишь кошмар, сразу отпало. Не может во сне быть так чертовски больно! Да и после отключки я должен был проснуться в реальности, а на деле оказался в этом злополучном подвале. Нет, конечно, оставался шанс, что я попал на другой уровень сна, прямо как в «Начале». Но мне эта идея показалась бредовой, а учитывая обстоятельства, это о многом говорило.

Дальше шло болото из откровенного бреда. Порча от той сумасшедшей бабки, которая шастает у нас на районе в шубе и клеёнке и постоянно бормочет что-то под нос; смерть во сне от какой-нибудь медицинской хрени с одной миллионной процента и попадание в личный ад; похищение инопланетной расой разумных пони, которая путешествует по планетам в поисках рабов для своих каменных шахт. Да, с такими рассуждениями мне точно нужна пилюля в мозг и парочка крепких санитаров.

Опираясь на стены, я начал медленно двигаться к окну. Боль после ударов практически прошла, разве что разговаривать ещё было неприятно. Но тут и поговорить было не с кем. Здешние пони пусть и казались разумными, но их язык не имел ничего общего с человеческим.

Глаза уже давно привыкли к полумраку подвала, но я ещё в первый день всё тут осмотрел и не нашёл ничего полезного. Нет, конечно, здесь были инструменты, которыми в теории можно разбить цепь или снять «ошейник», но до них не добраться. А кроме них в подвале были только камни. Причём они не просто валялись на земле, а лежали на полочках и в деревянных ящиках; несколько небольших камней подвесили над потолком на верёвках, как будто таранку, а какие-то вообще хранили в банках, словно маринованные огурцы. Ещё здесь стояла большая закрытая бочка, и я догадывался, что в ней.

Цепь с противным лязгом натянулась как раз в тот момент, когда я почти подошёл к окну. К счастью, ошейник уже в первый день сменили на кандалы на ноге, поэтому я смог кое-как выглянуть на улицу. Сквозь грязное, как будто закопчённое стекло виднелся «огород» и несколько тёмных силуэтов моих тюремщиков. Из-за грязи на окне — с другой стороны стекла — я не мог толком рассмотреть, чем именно занимаются мои пленители. Хотя чего тут гадать? Кругом только эти камни... Такое ощущение, что их выращивают. Идиотизм? А здесь всё похоже на бред умалишённого.

Мои размышления нарушил звук открывающейся двери. Я попытался вернуться на место, но через пару шагов понял, что не дойду, и просто сел на холодный пол. В подвал медленно спустилась Стесняшка, держа в зубах миску. Из всех похитителей она казалась мне самой доброй, хотя, может быть, в душе она та ещё садистка, которой просто запрещают издеваться над пленниками. Сейчас я бы ничему не удивился.

Пони осторожно подошла ко мне — как будто в таком состоянии я мог ей что-то сделать! — и поставила на пол миску. Непонятная зелёная жижа с камнем. Такую мне уже приносили, но я так и не решился попробовать. Однако сейчас, при виде этой подозрительной субстанции, в животе сразу заурчало. Шутка ли, не есть целых три дня!

Я недоверчиво покосился на Стесняшку. Пони выудила из гривы лист и положила на пол. На нём красовалась схематичная фигура человека, который держит в руках миску. Как будто без него было непонятно, что от меня хотят.

В теории я мог не рисковать. Человек без еды может прожить чуть ли не целый месяц — я где-то об этом читал, — а воду мне принесут попозже. Вот только прожить и долбить каждый день камни, как рудокоп из первой Готики — это немного разные вещи.

Я внимательно присмотрелся к похлёбке. Выглядит, конечно, не особо привлекательно, но вряд ли это яд. Какой смысл травить своего раба?

Стесняшка опять что-то тихо проговорила и указала ногой на миску.

Если я хочу выбраться отсюда, то мне точно нужно есть и не перечить своим пленителям. Я это на плакате про терроризм вычитал. Конечно, сейчас немного не тот случай, но по логике вроде подходит.

Я подтянул миску и осторожно принюхался. Пахнет какой-то травой... уж явно не куриный бульончик. Стесняшка всё это время следила за мной то ли с интересом, то ли с волнением. Похоже, ей приказали убедиться, что я съём еду любой ценой. И мне не хотелось испытывать на себе альтернативные варианты убеждения.

Я осторожно сделал первый глоток... Похлёбка оказалась не так уж и плохой. Тёпленькая, немного кисловатая, с привкусом травы водичка — не предел мечтаний, но есть можно. Наверное, примерно такой на вкус супчик из крапивы.

Стесняшка заулыбалась, но уходить не торопилась. Даже после того, как я выпил половину миски и «блаженно промычал», она всё равно сидела на месте.

Я уже собирался расправиться с оставшимся одним залпом, как вдруг Стесняшка открыла рот и начала стучать зубами. Как будто кусала невидимую булочку или... камень?

Я посмотрел на камень в тарелке. Он напоминал кусок отколотого кварца, разве что с обтёсанными рёбрами, и не выглядел особо аппетитным. Конечно, я был голоден, но не до такой степени, чтобы жрать камни. Вот только моя надзирательница была иного мнения.

— Может, не надо? — спросил я с призрачной надеждой и выдавил подобие улыбки. — Я уже наелся... правда.

Стесняшка перестала «жестикулировать». Мне даже показалось, что удача наконец повернулась ко мне лицом, но я быстро получил оплеуху. Теперь пони конкретно указывала на камень.

Я вновь подумал про правила выживания и решил подчиняться. По крайней мере, пока у меня не будет плана. Осторожно достав тёплый камень, я с отвращением его лизнул. По вкусу он напоминал похлёбку.

Я надкусил макушку и принялся методично пережёвывать. По ощущениям напоминало карамельку. Такую старую, засохшую конфету, которую ты нашёл в старых джинсах. Вот только вкус у неё был... честно говоря, я даже не знаю, с чем это сравнить. Как будто накидали огурцов, помидоров, картошки, яблок и груш, затем всё перемололи, высушили, посолили и запекли... Непонятно? Ну вот я тоже не понимал, что сейчас ем... Но вроде бы съедобно... Вроде бы...

Стесняшка довольно закивала и начала активней указывать на камень. Ну что же, отступать некуда, и я откусил ещё кусочек. Никогда не боялся сломать себе зуб, но вряд ли здесь есть профессиональные стоматологи. По крайней мере, для рабов явно таких нет. Долбанут копытом, выбьют половину зубов — вот и всё лечение!

Вдруг я услышал цокот копыт и заметил, как по лестнице спускается Злюка. Обычно она приходила забрать меня на шахту, но сегодня я уже достаточно долбил камни.

Злюка поставила передо мной миску с водой и подошла к Стесняшке. Та начала ей что-то объяснять, попутно указывая на меня на тарелку. Уж не знаю, родственники они или нет, но «семейка» у них странная. И дело даже не в том, что они говорящие пони. Просто они все тут с приветом. Первая — подозрительно тихая и стеснительная, второй всё по барабану, третью давно пора в дурдом сдать. Их родителей (я думаю, что это родители) я ещё не успел толком узнать, но был на сто процентов уверен, что у них тоже есть странности. Какая-нибудь помешанная на чистоте мать, которая заставляет вылизывать каждое пятнышко, и садист отец, который по ночам... ладно, у меня не настолько больное воображение. Остановимся на простом садисте.

Немного поговорив, Стесняшка подошла ко мне и вдруг ахнула. Я вначале не понял, что случилось, но потом заметил, как она вынимает ногу из моей миски с водой. Пони что-то пробормотала и вместе со Злюкой быстро вышла из подвала.

Похоже, рано я назвал её Стесняшкой. Не удивлюсь, что она в душе наслаждалась моими мучениями и специально испоганила мне воду. Стесняшка... Настоящая Садистка!

Пускай камень оказался не таким противным, как я думал, но рисковать сломать себе зубы я не решился. Убрав его в сторону, я сделал ещё пару глотков «травяного супа». Пусть он и оказался не таким уж и противным, но после него во рту оставался травяной привкус, который стоило запить. Вот только эта Садистка испортила мне воду!

— Я вам человек, а не грязное животное! — гордо крикнул я вслед своим пленителям и опрокинул миску. Вернее, в моей голове это так прозвучало, а на деле больше напомнило возглас умирающей чайки. Да, не мешало бы отдохнуть, пока меня не загнали ещё куда-нибудь.

Кое-как я добрался до своей постели. На самом деле это было обыкновенное старое, чуть порванное одеяло, которое бросили на пол, но сейчас оно казалось мне кроватью короля. Насколько позволяло положение, я устроился поудобнее и закрыл глаза. Поднимали здесь с первыми петухами, да и рабский труд поспособствовал быстрому сну. Безумные предположения насчёт случившегося, ощущения после каменного супчика, изнурительная работа в шахте, эта тихоня-садистка — мысли одна за другой гасли в голове. Когда я начал отрубаться, осталась только робкая надежда проснуться в своей постели и осознать, что всё случившееся было лишь длинным и странным сном.

Утро добрым не бывает. Такие слова я частенько повторял про себя, когда приходилось вставать к первой паре, нужно было куда-то тащиться на выходных или заставляли пахать на огороде пока нежарко. В общем, фраза на все случаи жизни. И для моего нынешнего положения она подходила как нельзя лучше.

Вот уже четвертый день я пленник этой странной семейки, помешанной на камнях, которая заставляет меня работать на шахте. Было несколько теорий насчёт того, почему я оказался здесь. Все они выглядели нелепыми и безумными, поэтому я решил пойти от обратного.

В магию, проклятия, заговоры и прочую чушь я никогда не верил, так что подобный бред отмёл сразу. Дальше на очереди шёл гипноз. Он существовал на самом деле, и с его помощью можно было многое объяснить. Вот только я хорошо помнил свой последний день среди людей, и никто не вводил меня ни в какой транс. Тоже мимо. Следующими шли инопланетяне. В существовании других форм разумной жизни я верил, правда никогда не думал, что они могут выглядеть как обыкновенные пони. И пусть мои надзиратели не казались высокоразвитой цивилизацией, способной путешествовать по космосу, эту теорию я не спешил забрасывать. Возможно, меня похитили другие пришельцы. Скажем, некие космические пираты, которые потом продали меня этой ненормальной семейке. Звучит бредово? Ещё бы! Но из всех теории эта показалась самой правдоподобной.

Мои размышления нарушил щелчок замка. Сейчас Злюка принесёт мне «тюремную баланду» (хотя будем честны, даже в тюрьме не кормят камнями!), даст минут десять на завтрак и отведёт на каторгу. Я специально нахмурился, чтобы показать пленителям, что меня так просто не сломить.

Однако Злюка не торопилась спускаться, а это было совсем не в её духе. Я навострил уши, пытаясь услышать разговор или звуки шагов, но после скрипа двери воцарилась гробовая тишина. Такое затишье мне сразу не понравилось.

Неожиданно в другом конце подвала что-то упало с металлическим лязгом. Я обернулся на звук, но увидел только катающееся по полу ведро, лужу и несколько камней.

— Какого чёрта... — проговорил я напряжённым голосом, как вдруг прямо передо мной появились два огромных глаза.

Я не трусливый, но скажем честно, тут бы каждый второй наложил в штаны. А я всего лишь отскочил назад... ну, может быть, слегка завизжал... то есть издал воинственный клич! К сожалению, это не сработало, и нечто бросилось на меня. Я успел разглядеть только розовый силуэт, когда почувствовал множество... не то чтобы ударов... Знаете, когда тебя тыкают палкой? Вот сейчас было нечто похожее. Только вместо палки копыто. Я попытался поставить блок, но нечто сразу появилось за спиной. Чисто на рефлексе я успел схватить его за ногу и попытался перебросить через себя. Вот только на борьбу я ходил давно, да и не то чтобы особо результативно, плюс ситуация нетипичная... В общем, секунд через десять я понял, что лежу на спине и пялюсь на камень, подвешенный над потолком. Я подскочил, готовый продолжить неравный бой, но врага не оказалось.

Через пару минут бесцельного кручения на месте в боевой стойке — если так можно назвать поднятые перед лицом руки, — до меня наконец дошло, что в подвале никого нет. Зато на полу чудесным образом появилась миска с каменной похлёбкой, а под ней листок. На ней был корявый человечек, который заливал в рот зелёную жижу из тарелки.

Более или менее успокоившись, я попытался проанализировать случившееся. Нечто розовое — предположительно, одна из пони, — бесшумно забралось в подвал, напало на меня, а затем бесследно исчезло, оставив завтрак. И вдобавок ко всему оно двигалось с такой бешеной скоростью, что я успел различить только его цвет. Очередная тайна зоны... то есть этой каменной фермы. Совсем уже крыша едет... Только этого мне не хватало.

Чтобы хоть немного отвлечься, я начал завтракать.

Ещё вчера вечером я твердо решил, что не стану есть камни без крайней необходимости. Чёрт его знает, как пони их готовят. Может быть, они их в какой-нибудь кислоте варят. Не просто же так они становятся мягкими...

В общем, камень я сразу выбросил. А вот бульончиком заправиться. Вкус у него, конечно, не комильфо, но есть можно. Хотя от куриной ножки или палки колбасы я бы не отказался. Да чего уж там, сейчас я бы обрадовался и ломтику хлеба.

Вскоре пришла Злюка и принесла мне воды. Не то чтобы я особо любил свою надзирательницу, но по крайней мере понимал, чего от неё можно ждать.

— А кто это ко мне спускался? — поинтересовался я без особого энтузиазма.

Едва ли она могла меня понять, однако сразу ответила. Правда, что именно, я мог лишь догадываться. Возможно, это был даже не ответ, а приказ «заткнуться и пить».

Дав мне вдоволь утолить жажду, Злюка сняла цепь. Я легко мог её вырубить крепким ударом, но твёрдо решил прикидываться послушным рабом, пока не появится план.

В подвале находились две двери. Одна выходила сразу на улицу, а вторая, как я полагал, вела в дом. Возможно, где-то внутри хранились ключи к разгадке моего таинственного появления в этом мире, но туда меня не пускали.

Каждое утро по дороге на шахту я видел на огороде нескольких пони. Обычно это были мистер Шляпа и Мамочка (я хотел назвать её «Большой Мамочкой», но потом подумал, что для неё это перебор), иногда к ним прибавлялась Препод или Садистка. Сегодня же здесь трудилась вся каменная семейка. И не только она.

На фоне мрачных цветов местных резко выделялась новая, розовая фигура. Но даже будь она такой же серой, то всё равно бы бросилась в глаза. Если члены каменной семейки двигались медленно и размеренно, как моя бабка на огороде, то эта носилась туда-сюда чуть ли не вприпрыжку. Раньше эту пони я здесь не видел, поэтому решил, что она приезжая. Если только до этого её не держали в каком-нибудь подвале на цепи... Ладно, несмешная шутка.

Мы подошли к семейке. Пока Злюка разговаривала с мистером Шляпой и Мамочкой, эта новая пони... даже не знаю, как её назвать... В общем, Розовая подскочила ко мне и начала тараторить. Да ещё с такой улыбкой, прямо как у Джокера, только это не грим и не шрамы. Жуть.

Честно говоря, раньше мне было неуютно рядом со Злюкой или Садисткой, но эта Розовая давала фору им обеим. Нет, правда, вот она прыгает в пяти метрах, а в следующую секунду уже стоит перед тобой! От неожиданности я так резко отскочил, что споткнулся и упал на землю. Это мне ещё повезло, что приземлился не на камень.

Наверное, это прозвучит безумно, но я был рад увидеть Злюку. Уж лучше вернуться в шахту, чем быть рядом с этой Розовой. Вот только вместо того, чтобы отвести меня туда, Злюка обмолвилась парой слов с Преподом и Садисткой и вернулась к мистеру Шляпе. А эти две подошли ко мне и жестом приказали следовать за ними.

Мне это сразу не понравилось. А когда мы пошли не налево, где находилась шахта, а прямо к воротам, я укоренился в своих подозрениях. Правда, пока ещё не знал, в каких именно.

За огородом шла обыкновенная грунтовая дорога. Точно такая же была у меня в деревне, разве что там ещё стояли чужие дома, а тут до самого горизонта тянулись мрачные луга, как будто в какой-то каменной пустыне. Нет, правда, кое-где здесь только росла низкая трава да редкие цветочки. А в остальном то ли земля, то ли камень... Может быть, в этом мире случилась глобальная катастрофа? Типа несколько лет назад какой-нибудь извергся огромный вулкан, и погибла почти вся растительность? А эта семейка — одна из последних выживших? Это бы объяснило местную флору и странный рацион питания.

Пока я пытался припомнить похожий фильм-катастрофу, мы свернули с дороги и вскоре пришли к небольшой речке. Здесь росло заметно больше зелени, в воде так и вовсе были какие-то кустики, возле которых плавали рыбки. Будь здесь нормальный песочек на берегу, я бы даже мог спутать её с обыкновенной речкой из моего мира.

Препод достала из сумки, на которую до этого я не обратил внимания, листок и положила на землю. На нём красовалась моя корявая физиономия, речка и стрелочка. Я почесал макушку. Понятное дело, чего от меня хотели. Но зачем? Вряд ли они так довольны работой, что решили устроить мне выходной с купанием. Вот только что тут ещё делать? Не ловить же рыбу голыми руками? Если только... Я принюхался к одежде и вдруг понял, что от меня здорово воняет. Три дня рабского труда в шахте дали о себе знать. Но какого черта я только сейчас почуял запах? Наверное, раньше мне было не до этого. Да и к своему «аромату» обычно привыкаешь и не замечаешь его до поры до времени. А вот мои надзиратели, видать, его хорошо чуяли.

Успокоившись от этой мысли, я начал раздеваться. Олимпийка, штаны, носки, кроссовки — уж не знаю, кто меня похитил, но спасибо ему, что догадался прихватить несколько вещей, — всё аккуратно складывал на землю. Но когда дело дошло до трусов, я остановился и обернулся. Препод, как обычно, смотрела на меня с полным безразличием, а Садистка как бы стеснительно поглядывала одним глазком. Мне стало не по себе от одной мысли, что они будут пялиться на мою задницу и причиндал. Не то чтобы мне было чего стесняться, но у них свои стандарты, а у лошадей, как я слышал, размерчик большой... В общем, полез в речку так.

Без понятия, какое здесь время года — и какие времена бывают в принципе, — но водичка была ещё прохладной. Плавал я хорошо, да и купаться любил, однако сейчас на веселье не тянуло. Надзиратели пристально наблюдали за мной, как будто я собирался от них уплыть. На самом деле я мог попытаться сбежать. Пока эти пони переплывут речку (для них здесь глубоко), у меня будет пару минут форы уж точно. Но какой смысл? Вот убежал, а дальше что? Как вернуться домой, я не знаю. Куда податься за помощью — тоже без понятия. Да, не придётся пахать на шахте, а питаться чем? Если они тут даже сами варят суп из камней, хрен я что найду. А через денёк-другой так выдохнусь, что при всём желании никакого зверя не поймаю... В общем, такая себе затея.

Садистка тем временем подошла к моим вещам, скомкала всё и кинула в воду. Причём так слабо, что «мячик» упал на самой отмели. Я кинулся к одежде, боясь, что течением может что-нибудь унести. Вот же гадина. Нет, чтобы позвать или там на берег положить...

Я грозно покосился на неё, а она смущенно отвернулась, как будто чувствовала вину. Но я-то знал, что она наслаждалась моей злобой. Настоящая Садистка!

Я выбрался к берегу, положил комок на земле, а сам взял олимпийку и принялся стирать. Никогда не делал это вручную, если только чуток пыль водой смыть. Сейчас я бы с удовольствием намял рожу этой Садистке, но по понятным причинам не мог этого сделать, поэтому выплеснул эмоции на одежду. В итоге она постиралась как в машинке, если не лучше!

Закончив, я выложил вещи сушиться, а сам прилёг на берегу. Садистка что-то сказала — видимо, хотела, чтобы я шёл так, — но Препод заступилась, в итоге мне дали время отдохнуть. Пока я высыхал вместе с одеждой, Садистка полезла в воду. Видимо, решила немного остыть. А вот Препод осталась со мной на берегу. Она начала собирать лежащие рядом камушки и складывать в разные кучки. Лично я не видел между ними особой разницы, но пони сделала целых десять разных горочек.

Погода стояла летняя, так что я быстро высох. Чего нельзя было сказать про мою одежду. И ладно ещё олимпийка и штаны, можно и без них обойтись, но вот щеголять в мокрых трусах, особенно в такой компании, мне не особо хотелось. Однако выбирать не приходилось.

Когда мы вышли на дорогу, я заметил вдалеке какую-то коричневую точку. Похоже, кто-то приближался к даче, но рассмотреть получше мне не дали.

Несмотря на плачевность ситуации в целом, после речки настроение у меня приподнялось. Хотелось верить, что мне позволят хотя бы подсушить одежду, а не отправят на шахту сразу — только заболеть мне не хватало.

Когда мы вернулись на дачу, оставшаяся часть семейки и Розовая (едва ли эта гиперактивная, пёстрая пони была их родственницей) копошились возле нескольких больших камней. В первый день я принял всё это за обыкновенную груду странного мусора, но теперь вокруг него появилось подобие оградки. Может быть, это особый вид камней? Типа местный деликатес? Чёрт его знает.

Мистер Шляпа жестом подозвал нас к себе. Хотя речь явно шла обо мне, я больше смотрел на Розовую. Она продолжала скакать взад-вперёд, умудряясь в воздухе махать ногой. Пока я пытался понять, что это означает, Препод ловко вырвала одежду прямо из моих рук.

— Эй! Отдай! — крикнул я вслед, но пони даже ухом не повела и пошла в сторону дома.

Мистер Шляпа вышел вперёд и жестом дал понять, чтобы я шёл за ним. Как бы мне не хотелось возразить, но жеребец всем своим видом говорил, что с ним лучше не спорить.

Мы пошли к дому, а затем спустились в подвал. От одной только мысли, что меня посадят на цепь в таком виде (а ещё здесь холодно!), по телу побежали мурашки. Однако вместо этого мистер Шляпа кивнул на стопку досок. Немного потупив, я всё-таки догадался, что от меня требуется. Доски оказались не такими уж и тяжёлыми, но сильно геройствовать я не стал, поэтому прихватил только парочку. Сам мистер Шляпа закинул себе на спину ещё тройку. Мы вернулись к остальным, положили доски возле ограды и пошли обратно. Так мы перенесли половину их запасов «древесины», несколько металлических прутьев и кирпичей. Последним мы вытащили здоровенный котёл. Честно, таскать камни в шахте было проще, чем эту махину. Благо, на улице нам помогли Злюка и Розовая.

После работы мне жестом приказали уйти — или разрешили отдохнуть, — и я с удовольствием подошёл к лавочке, на которой сушилась одежда. Нормально высохли только носки, но погода и правда стояла отличная, так что я был не против немного посидеть и в одних трусах.

Тем временем с огорода донёсся стук молотка, к которому затем присоединилась и пила. Похоже, мои надзиратели решили что-то соорудить или наварить супа на свежем воздухе. Причём на неделю вперёд, судя по размеру котла. Нет, правда, в такую махину даже я помещусь... Так, стоп...

Мимолётная мысль вдруг плотно засела в голову, и весь шутливый настрой как рукой сняло.

Каждый меня выгоняли в поте лица долбить камень, а тут вдруг отправили искупнуться на речку... Нет, как бы от меня воняло... да и одежду не просто же так заставили стирать... Вот только... Что это за здоровенный котёл?.. Даже не так, зачем им такой огромный котёл?.. Может, просто... Вот эта Розовая приехала... Да, скажем, это их дальняя родственница или знакомая, и они решили приготовить нечто особенное... Да нет, бред... Никто не будет жрать людей... Особенно эти... Они ж только камни да траву готовят, ни кусочка мяса, а тут целого раба... Да и кто будет своего раба убивать для супа?.. Я же отлично работаю... Ну ладно, может... Да не, нормально работаю, никто же не жалуется, не бьёт плёткой... Наверное, они просто большой камень решили сварить... Да, точно! Вон какие куски валяются. Такие в кастрюлю не положишь, а в такой котёл — в самый раз!

Пока я пытался себя успокоить, на дачу заехала повозка. Её тянули два крепких на вид жеребца примерно одной гнедой масти, разве что у левого была сероватая грива. На самой же повозке сидел ещё один пони. В отличие двух работяг, на нём был приличный чёрный костюмчик и небольшая шляпа. В любой другой ситуации я бы удивился, что одни пони везут другого, но сейчас меня больше насторожил сам факт, что к семейке приехал кто-то ещё.

Как бы не очередные гости припёрлись полакомиться... каменным супчиком. И только каменным! Слышишь? Каменным!

Мистер Шляпа и Мамочка подошли к тому пони на повозке и принялись о чём-то разговаривать. Уж не знаю, о чём шла речь, но приезжие подозрительно покосились в мою сторону, а в какой-то момент мистер Шляпа и вовсе указал на меня.

Сколько бы я ни пытался оперировать здравым смыслом, но скажу честно, тут мне реально стало страшно за свою жизнь. В какой-то момент я даже подумывал дать дёру, пока надзиратели далеко, но быстро отказался от затеи. Вряд ли меня так просто отпустят, а беглого раба скорее захотят сварить, чем покорного.

Я ухватился за эту мысль, как за спасительную тросточку. Бунтовать ещё успею, сейчас самое главное — избежать котла!

Когда мистер Шляпа позвал меня (догадался по жесту), я быстренько напялил полусухую одежду и побежал к нему. Можно было ещё честь отдать, но к пустой голове руку не прикладывают, да и чёрт его знает, как он воспримет. В общем, просто встал перед ним и выпрямился, дабы казаться здоровее. Он начал мне что-то рассказывать, указал на Мамочку, а затем на тележку и приехавших пони. Честно говоря, я ничего не понял, но живо закивал. Разберусь по ходу дела.

Мы с Мамочкой отошли в сторону, поближе к котлу. Я невольно косился на эту махину, в которой запросто мог оказаться, пока пони достала из мешка рулон бумаги и принялась отрезать ровные кусочки. Остальные члены семейки ходили по огороду и смотрели на камни, лежащие на земле.

Вдруг прямо передо мной появилась Розовая. Меня чуть удар не хватил. Пусть она уже и выкидывала подобный фокус, но одно дело — подскочить за один прыжок или красться в подвале, и совсем другое — за несколько секунд пробежать... пролететь... в общем, вот она почти у забора, а через мгновение — уже стоит перед тобой. Магия какая-то... Может быть, зря я назвал Розовой? Такой больше Ведьма подходит.

Пока я пытался определиться с прозвищем и успокоить колотящееся сердце, пони хихикнула и отдала Мамочке камень. Та его внимательно осмотрела, завернула в бумагу, как будто нечто ценное, и отдала мне. Я чисто по инерции взял его и пошёл к тележке. Судя по тому, что никто не закричал и не кинулся следом, я всё делал правильно. Там я положил его в ящик, на который указал пони в одежде и уже хотел идти обратно, как вдруг заметил у этого жеребца рог. Настоящий рог! Не то чтобы это было самое удивительное за последнее время, но встретить тут единорога из сказок... Само мистическое создание тоже смотрело на меня с интересом и настороженностью. Похоже, люди здесь были в новинку.

От взаимного разглядывания меня оторвал голос Мамочки, я быстро опомнился и поспешил обратно. Там мне вручили новый камень, я отнёс его в тележку и назад.

По такому сценарию всё повторялось минут десять. За это время я успел хорошенько рассмотреть приезжих, а они — меня. Мы более или менее привыкли друг к другу, и даже наличие у одного из них рога уже не так удивляло. Ещё я понял, что камни, которые ношу, безумно похожи на «суповые». Разве что весят заметно больше. Страшно представить, чем их обрабатывают, что они становятся такими лёгкими, да ещё и относительно мягкими. Последнее было только предположением, но проверять я его, конечно же, не стал.

В какой-то момент к тележке подошёл мистер Шляпа, что-то сказал мне и мотнул головой. Мамочка меня не позвала за новым камнем, и я быстро догадался, что пока хватит. Единорог тем временем достал откуда-то из тележки странную конструкцию, напоминающую две чаши, приваренные друг к другу с помощью металлического прута. Причём весь агрегат буквально парил в воздухе, окутанной голубой аурой, как и рог этого пони. Неужели и правда магия?

Пока я глазел на ауру и парящие предметы, на одну чашу мистер Шляпа положил камень, а на другую единорог опустил несколько гирек. Только теперь до меня дошло, что это весы. Очень старые весы. Даже в сельском магазине, куда меня в детстве частенько отправляли на велосипеде за хлебом, стояли весы с циферблатом. А тут только гирьки. Тоже мне, пришельцы из далёкого космоса. Хотя если учитывать возможную глобальную катастрофу...

Камни один за другим отправились на весы, затем единорог магией левитировал их в другой ящик, который потом относили в другую часть тележки. Я стоял рядом, готовый по первому приказу прийти на помощь. Все шло гладко. Мистер Шляпа довольно кивал, пока единорог ему что-то рассказывал и улыбался.

Вдруг тележка резко дёрнулась, и гирьки с камнем упали на землю. Единорог прикрикнул на одного из пони, который мудрил с колесом. Мистер Шляпа поднял камень, а я бросился к гирькам. И тут опять раздался крик. На этот раз, судя по грозному взгляду единорога, он орал на меня. Он резко вырвал гирьки у меня из рук магией и грозно фыркнул. Мистер Шляпа ему что-то спокойно сказал и мотнул головой, давая понять, что моя помощь не требуется. Я от греха подальше сделал пару шагов назад, всё ещё в лёгком ступоре от случившегося.

Благодарности я не ждал, но зачем сразу кричать? Может быть, он подумал, что я хочу их стащить? Ага, конечно, рабу и гирьки... баланду свою взвешивать, чтобы потом требовать заслуженную добавку?.. Может быть, гирьки заколдованные, поэтому их нельзя трогать руками или копытами? Да нет, вроде всё так же взвешивает... Может, этот единорог сам по себе нервный? Ну мало ли, бзик какой-нибудь, типа в детстве у него игрушку украли... Или как там эти детские травмы формируются... Как бы там ни было, всё равно обидно. Уж лучше бы так кричали, когда я камни таскал. Они-то заметно тяжелее этих гирек...

Вдруг в моей голове что-то щёлкнуло. А ведь и правда, этот съедобный кварц заметно тяжелее. Я присмотрелся к весам. Первый камень — две больших и одна маленькая, второй — две больших, третий — две больших и две маленьких.

На ум пришла идея. Вначале она показалась мне тлеющим огоньком абсурда, но потом разгорелась до настоящего костра... Да, авантюра опасная. Если я ошибаюсь, то по головке меня уж точно не погладят. Но если я прав... Возможно, это мой шанс избежать котла даже в обозримом будущем.

Быстро взвесив все плюсы и минусы, я решил рискнуть. По-хорошему, надо было идти сразу к мистеру Шляпе, но рядом постоянно крутился единорог. А если он и правда обманывает моих хозяев, то сразу начнёт ставить палки в колёса. Да и объяснить на словах не получится, а хватать камни мне уж точно не позволят. Тут бы хорошо подошёл рисунок.

Я закрутил головой по сторонам и заметил, как Мамочка смотрит на стопку камней перед собой и что-то записывает. Без долгих раздумий подошёл к ней, приветливо улыбнулся и попросил один из листов. Она смерила меня недоверчивым взглядом, но потом дала мне бумагу и карандаш.

— Ты не пожалеешь, — произнёс я уверенно.

Изобразить обман без слов оказалось непростой задачей, но времени на раздумья не оставалось. Кое-как я нарисовал весы, на одной чаше — камень, а на другой — парочку гирек. По-хорошему, надо было делать их не на одном уровне, но я подумал об этом слишком поздно, поэтому просто дорисовал стрелочки, показывающие движения. А ещё бахнул сверху знак равенства и перечеркнул.

Отдав листок, я принялся с нетерпением ждать решения. Уж не знаю, поняла она меня или нет, но картинку разглядывала пристально, даже очки поправила. Для пущей наглядности я и сам изобразил весы: в одну руку положил «мысленные» гирьки, в другую — камень. Со стороны выглядело нелепо, но стыдиться буду потом, сейчас нужно донести мысль любой ценой.

Тем временем к нам подходили другие пони с камнями, Мамочка показывала им рисунок, и они начинали разговаривать. Так продолжалось до тех пор, пока здесь не собралась почти вся каменная семейка. Когда подошла Розовая, Мамочка ей что-то сказала, и та пулей умчалась в дом.

Наконец к нам подошёл сам мистер Шляпа. В присущей манере «строго отца» он начал недовольно говорить, но после слов Мамочки сразу замолчал, а его морда помрачнела. В этот же момент появилась Розовая. Как и всегда, она возникла как будто по мановению волшебной палочки. Но меня поразило другое... Знаете, как в цирке бывает, когда морской котик там держит на носу мячик? Так здесь то же самое, только вместо резинового мячика — здоровенный камень. Ну ладно, не слишком здоровый, но килограмма два в нём точно будет! Ещё на спине у Розовой были весы, но их я заметил только, когда все пони пошли к тележке.

Немного помешкав, улыбающийся я поспешил следом и застал живописную картину. Прежде довольной и весёлый единорог с бледной физиономией покойника что-то мямлил, еле шевеля губами, а на весах здоровенный камень, который принесла Розовая, перевешивал две гирьки. Теперь я заметил на этом валуне высеченный знак, похожий на римскую цифру десять. Только когда добавили ещё одну маленькую гирьку, чаша весов склонилась в другую сторону.

Единорог вдруг заслонил собой весы, нервно улыбнулся и начал что-то сбивчиво объяснять. Примерно с таким видом я врал родителям, что не брал ту сотку из кошелька. Родители мне тогда не поверили и крепко всыпали. И мистер Шляпа, похоже, тоже не повёлся на ложь. По крайней мере, он взял камень (Мамочка забрала гирьки), и подошёл к весам на тележке. Когда пони выложили всё здесь, чаши и вовсе стали на одном уровне. Голос единорога сразу затих. Бледный, дрожащий единорог буквально уменьшился на глазах под натиском взглядов каменной семейки. В воздухе повисло такое напряжение, что я буквально чувствовал, как оно давит мне на плечи. Благо, в центре внимания сейчас был кто-то другой. Я сделал пару шагов назад и замер в предвкушении грандиозной развязки.

В следующую секунду округа содрогнулась от грозных голосов каменной семейки. Местные обступили его со всех сторон. На секунду мне показалось, что они сейчас в прямом смысле слова его затопчут. Но вот в плотном кольце появилась брешь, и побледневшая фигура пулей выскочила на свободу. Я так от собак не убегал, как этот торговец улепётывал от обманутых клиентов. В пару ловких движений он запрыгнул в повозку и что-то прокричал. Видимо, в его голове телега должна была рвануть стрелой с дачи, вот только двое жеребцов, которые её тянули, стояли в стороне. И, судя по всему, не торопились закрывать своего хозяина от «летящих камней».

Ещё несколько минут семейка — и особенно мистер Шляпа со Злюкой, — высказывали плуту всё, что о нём думают, а тот лишь вяло оправдывался, закрываясь копытами. Зачем он это делал, я так и не понял, потому что пока его никто и пальцем не тронул. Хотя пальцев у них и нет... Ладно, проехали.

В общем, пока одна часть семейки осаждала торговца, остальная быстро разгрузила телегу. Ещё они прихватили какой-то мешочек, но потом положили его на место.

Скажу честно, я ждал настоящей драки, но в конце концов повозка вместе с постаревшим на несколько лет единорогом просто умчалась прочь с дачи.

С одной стороны, мне хотелось подойти и «потребовать заслуженную награду», но с другой — я боялся попасть под горячее копыто. В итоге я простоял так минут пять, пока меня всё-таки не подозвал мистер Шляпа. Мы убрали упавшие камни в ящики и отнесли их в подвал. После мне жестом дали понять, что можно передохнуть, и я вернулся на лавочку. Не то чтобы я был против, но всё-таки ожидал кое-чего другого.

Сами пони уселись на доски, которые мы с мистером Шляпой недавно вытащили, в дом ушла только Мамочка и Розовая. Вскоре вернулась первая с большой кастрюлей и несколькими тарелками. Всю утварь пони несла на спине. Не особо понимаю, как ей это удавалось. Хотя, если учитывать, что в Индии женщины носят на головах огромные корзины с кирпичами (где-то читал), то почему бы инопланетные пони не могут делать то же самое, только на спине?

Внезапно меня кто-то тронул за плечо. Я резко обернулся, но за спиной никого не было. В недоумении пожав плечами, я медленно развернулся и увидел перед собой улыбающуюся морду Розовой. Подобный фокус она выкидывала уже не в первый раз, но меня всё равно слегка передёрнуло.

— Может, хватит так пугать?! — выпалил я испуганно-недовольным голосом.

Розовая в ответ засмеялась и подпрыгнула на месте. А через пару секунд мне прямо на колени приземлилась булка. Причём не какая-нибудь маленькая булочка из столовой на один зубок, а такая здоровенная плюшка, как полбатона. Затем пони выставила вперёд ногу, и по ней, как по горке, на скамейку съехала чашка с горячим чаем. Не давая мне и шанса прийти в себя, Розовая дотронулась до моего носа, звонко хихикнула и поскакала к остальным. На спине у неё была целая Пизанская башня из таких булочек и стопка чашек вместе с чайником. Ума не приложу, как это всё постоянно подпрыгивало и ни разу не упало.

Как ни странно, но в чувства меня привёл аппетитный запах свежей выпечки. Я уже хотел схватить её зубами, но в последний момент одумался. Вдруг это камень в тесте? Тогда я осторожно откусил кусочек, и не почувствовал никакого камня, зато ощутил приятный вкус сладкой булочки. С чаем я поступил так же. От него слегка вязало язык, точно переборщили с заваркой, но после каменной похлёбки это было блаженство.

По-хорошему стоило оставить булочку на чёрный день, но я подумал об этом, уже когда запивал последний кусочек. Ну ладно, это проблемы раба из будущего, а пока я наслаждался приятным послевкусием. Скажу честно, до последнего боялся сломать зуб о какой-нибудь каменный изюм, но булка оказалась вообще без камней. Кто бы мог подумать, что эти помешанные на минералах пони способны приготовить человеческую еду?

Но без каменного деликатеса меня не оставили. Пока я смаковал момент, Мамочка принесла мне тарелку фирменной каменной похлёбки. Выпил половину «бульончика» без особого энтузиазма, а «мясо» так и вовсе хотел выкинуть. Но местные могут неправильно понять, так что пришлось для приличия откусить кусочек. Без фанатизма. Хрен его знает, в чём они варят эти камни, что те потом такие мягкие.

После обеда ко мне подошла Злюка и показала листок, на котором человек шёл за пони. Без понятия, почему одни вещи они объясняют жестами, а для других используют рисунки.

Настроение у меня было приподнятым. Даже когда мы двинули в сторону шахты, я не предал этому особого значения. Не могут же они заставить меня долбить камень после того, как я раскрыл обман торговца?

Оказалось, что могут. Правда, на этот раз со мной работала и надзирательница. Удивительно, но она держала кирку зубами, причём выходило у неё даже лучше, чем у меня. Может быть, я уже здорово устал или у неё просто такой натренированный рот.

Мы управились за час или даже быстрее. Приходилось ориентироваться по ощущениям, а они часто обманывают, особенно когда долбишь камень киркой.

Положив все камни в вагонетку, мы вытащили её по рельсам наружу, загрузили «добро» в корзины и не спеша вернулись на ферму. Там уже соорудили вроде импровизированного мангала — ну, знаете, когда из камней или кирпичей ставят бортики для шампуров, — а наверх водрузили котёл. На периферии сознания ещё маячила мысль, что приготовить могут меня, но здравый смысл подсказывал, что этого не случится. По крайней мере, в ближайшее время.

Оставшийся день прошёл гладко. Мы поработали на огороде, таская туда-сюда камни, я принёс воды из речки, а ближе к вечеру меня отправили искупнуться. Если бы всё время меня не сопровождал кто-нибудь из надзирателей, я бы даже подумал, что просто приехал «отдохнуть» в деревню.

В подвале меня тоже ждал приятный сюрприз: вместо старого и провонявшего потом одеяла лежало новое, чистенькое и даже небольшая подушка. На ужин была каменная похлёбка, но с маленькой булочкой. Я присел на одеяло и выставил ногу, чтобы меня приковали, но надзирательница Злюка молча ушла, просто заперев двери.

Впервые за последние дни я почувствовал себя относительно свободным. Возможно, теперь мне даже удастся попасть в дом. А там, глядишь, получится отыскать ключ к моему таинственному появлению в этом мире и вернуться домой.

Вот и наступил мой первый день в роли свободного человека. Ладно, со свободным я, пожалуй, перегнул, всё-таки меня до сих пор держат в подвале разумные пони из другого мира. Но рабом на хлопковых... то есть на каменных плантациях, я себе уже не чувствую. А всего лишь нужно было разоблачить местного торгаша, который обманывал моих хозяев. Плёвое дело... А если чуточку серьёзнее, то мне реально повезло. Без того работяги, который случайно дёрнул телегу, я бы никогда не полёгал гирьки. Если бы мистер Шляпа сам их поднял, я бы тоже оказался в пролёте. В конце концов, этот единорог мог приехать на неделю позже. И кто знает, что бы со мной случилось за это время.

Похоже, удача всё-таки повернулась ко мне лицом, а не как в последние дни. Поэтому нужно как можно скорее разобраться в случившемся и найти способ вернуться домой.

Но всё это чуть позже. А пока я с круглыми глазами пялился на улыбающуюся физиономию Розовой и пытался перевести дух. Да, по-хорошему, уже стоило привыкнуть к её фокусам с внезапным появлением. Но одно дело, когда это происходит посреди дня, и совсем другое — когда через пару минут после пробуждения.

Лучше бы за мной пришла Злюка. Не то чтобы мне нравились её грозный взгляд, крепкие копыта и грубый голосок, но я примерно представлял, что от неё можно ждать. И как избежать коронного копыта в живот. А вот эта Розовая та ещё человек-загадка... то есть пони-загадка. Да ещё и такая гиперактивная, а её улыбка... До сих пор не по себе, когда пони на меня пялится.

По распорядку сейчас меня должны были накормить и отправить на шахты, но моё положение изменилось. И судя по отсутствию каменной похлёбки, поменялись и правила.

Розовая явно не торопилась уходить, будто ожидая от меня действий. И всё бы ничего, да только я не представлял, чего она хочет. Встать и поклониться? Пожать ей... ногу? Просто пойти на улицу?.. Уж лучше бы она принесла картинку. Вот пихают эти рисунки в самых очевидных ситуациях, а когда они действительно нужны, то крутись как хочешь.

В общем, немного поразмыслив, я решил для начала подняться. И, похоже, попал в яблочко, потому что Розовая сразу затараторила и ускакала в другую часть подвала. Только когда её голос растворился в неуклюжей тишине моей «камеры», я осторожно пошёл следом. От этой ненормальной можно было ожидать чего угодно, поэтому мне постоянно приходилось крутить головой по сторонам. Но как бы я ни старался, Розовая всё равно застала меня врасплох, когда внезапно появилась за спиной и толкнула. Чудом устояв на ногах, я резко развернулся и прикрикнул на пони, а она лишь рассмеялась и в один ловкий прыжок перемахнула через меня. Я развернулся почти моментально, но Розовой уже и след простыл. Чёрная магия, не иначе. И это ни хрена не шутка, магия здесь есть... Да, у этой нет рога, но кто его знает, может быть, у неё волшебная грива? Честно, я теперь ничему не удивлюсь. Ну, почти ничему.

На время отложив рассуждения о магии, я пошёл дальше и вскоре заметил открытую дверь. Не ту, которая выходила на улицу, а другую, постоянно запертую. По предположениям, она вел в дом, где могла скрываться тайна моего появления в этом мире, а вместе с ней и шанс вернуться к людям. Ну что же, настало время это выяснить.

Я медленно поднялся по лестнице, как будто крался ночью покушать, чтобы случайно не разбудить кота. Котов здесь не было, зато была гиперактивная пони, которая сразу появилась передо мной. Магический трюк я выдержал достойно, во многом благодаря тому, что крепко держался за перила. Розовая опять засмеялась, умудряясь в этот момент разговаривать, и ускакала куда-то в сторону.

Я ещё немного подождал, опасаясь новых трюков, но пони больше не появлялась. Наконец преодолев злополучную лестницу, я оказался в узком коридоре, который... был самым обыкновенным. Нет, правда, от дома моей бабки в деревне он отличался разве что цветом стен и новизной дерева. Не такое я себе представлял, когда размышлял о том, что может скрываться за этой дверью. Но в этом мире я уже привык удивляться. Даже таким вот образом.

Я осторожно пошёл вперёд — благо, с одной стороны находилась стена, поэтому заблудиться было нереально, — не забывая оглядываться. Мало ли эта Розовая опять матери... материлиз... появится сзади?

Вскоре коридор вывел меня в подобие холла. И опять же, ничего особенного. Деревянная лестница без выкрутасов, грязненький ковёр на полу, тумбочка, картины с камнями (этот бзик семейки не в счёт). Самым удивительным здесь казался горшок с обыкновенным цветком на подоконнике. Мне даже захотелось подойти и убедиться, что это настоящее растение, а не какая-нибудь разукрашенная окаменелость, но в этот момент из глубины дома донеслись голоса моих «хозяев». В самом коридоре никого не было, зато теперь я обратил внимание на открытую дверь впереди. По сути, мне сейчас выдалась неплохая возможность для побега, ведь до улицы рукой подать. И даже если там окажутся пони, всегда можно соврать, что я заблудился или вышел подышать каменными ароматами. Пару дней назад я бы рискнул без раздумий, но теперь, завоевав доверие хозяев, мне показалось слишком глупым потерять его таким нелепым образом. Вначале план, а уже потом действовать. Ох, если бы я только придерживался этой стратегии в жизни, легко бы избежал кучу неприятностей.

За таинственной дверью оказалась кухня. И вот её назвать обыкновенной язык не поворачивался. Во многом из-за семейки разумных пони, которая в полном составе собралась за столом. Негромкие переговоры сразу затихли, и все жители дома уставились на меня. Боязнью сцены я никогда не страдал, но от таких пристальных взглядов слегка растерялся. Не придумав ничего лучше, я натянуто улыбнулся и неуверенно помахал им рукой, прямо как в том старом фильме... уже не помню название, но что-то на три буквы.

Розовая сразу подскочила, явно собираясь наброситься на меня, но мистер Шляпа одним словом усадил эту ненормальную на место. Пони принялась что-то тараторить, но глава семейства оставался непреклонным. По крайней мере, со стороны человека, который совершенно не понимал их язык, всё выглядело примерно так. Затем мистер Шляпа беглым жестом разрешил мне присесть, и я без раздумий повиновался, но вот дальше возникли проблемы. Дело в том, что стульями пони не пользовались и сидели на жопах... крупах... на пятой точке. Но это только полбеды. Стол оказался намного ниже человеческого, и мне пришлось усаживаться как в Китае. На видосах это выглядело здорово, а вот на деле оказалось очень неудобно. Хорошо хоть, что у меня была какая-никакая одежда.

Мамочка сразу налила в мою миску здоровенный черпак похлёбки, не забыв и самое «вкусное». Хотя бы хлеба дали для приличия. Нет, правда, как можно есть «суп» без хлеба? Но, видимо, самих пони всё устраивало, или они просто привыкли к такой жизни. Это, кстати, было небезосновательной догадкой. Кругом почти никакой растительности, только эти чёртовы камни, мука в дефиците, поэтому они пекут что-то только по праздникам. А вчера как раз приехала их дальняя родственница.

Пока я играл в Шерлока, семья вернулась к обеду. Ложек ни у кого не было — оно и понятно, в копытах ты хрен что подержишь! — поэтому все хлебали сразу из миски, а потом приступали к «десерту». Причём камни они кусали так, будто это было подтаявшее мороженое. Да таким никакие инструменты не нужны. Гвозди забивают копытами, доски ломают ногами, а проволоку просто перекусывают! Это, конечно, так, минутка остроумного юмора. Хотя...

Внезапно я начал ловить на себе непривычно много чужих взглядов. До меня быстро дошло, в чём дело. Практически все за столом поели, кому-то даже налили добавку, а я даже не притронулся к своей порции.

— Задумался, — оправдался я, виновато улыбнувшись, и залпом осушил сразу половину миски.

К местному блюду я уже более или менее привык, хотя всё равно бы не отказался запить всё сладким чаем с булочкой. Но давать мне «награду» никто не торопился. Более того, на меня продолжали поглядывать, словно ожидая продолжения.

— Да уже наелся, правда, — отмахнулся я и неуверенно засмеялся, но это не возымело особого эффекта. Похоже, выбора у меня не осталось. Я нехотя достал «десерт» и тяжело вздохнул. — Дожили...

Приложив все своё актёрское мастерство, я блаженно промычал, как наслаждался изысканным омаром, но жюри не оценило моих стараний. После второго кусочка я повторил попытку обдурить своих хозяев. За такую актёрскую игру мне должны были вручить Оскар, однако пони оставались беспристрастными, поэтому пришлось продолжить трапезу.

В итоге я сожрал больше половины камня, когда мистер Шляпа неожиданно поднялся, что-то проговорил и направился к двери. Остальные потихоньку пошли следом, кроме Мамочки, которая принялась убирать со стола. Воспользовавшись моментом, я быстро запил всё водой и нагнал своих хозяев.

На улице мы принялись загружать повозку — без понятия, где они прятали до этого, — теми сами камнями, которые вчера едва не продали мошеннику. Работа шла медленно. Во многом из-за того, что каждый груз глава семейства самолично взвешивал и записывал. Дело пошло чуть быстрее, когда подошла Мамочка и взяла на себя обязанности «бухгалтера». Лично я радовался этой неспешности. Погода стояла солнечная, но без лютой жары, как это бывает летом, а иногда мне даже разрешали присесть. Правда, толком передохнуть не удавалось, потому что ко мне сразу же подскакивала эта Розовая и начинала тараторить. По ощущениям всего за пару минут она успевала рассказать целую поэму, а заодно показать десятка два кривых рисунков разноцветными карандашами. Причём все происходило так быстро, что я толком не успевал рассмотреть одну картинку, как мне уже пихали под нос другую. Чаще всего встречались разноцветные пони, иногда на заднем фоне мелькали дома, а один раз как будто появился настоящий замок.

Когда телегу загрузили полностью, вся каменная семейка собралась вместе, а меня вежливо попросили посидеть в стороне. Понятное дело, сам разговор я не понимал, но по ощущениям мистер Шляпа куда-то собирался и хотел взять кого-то с собой. Больше главы семейства говорила только Розовая, но, похоже, для неё это было нормой. В какой-то момент она неожиданно прекратила скакать на месте и... это прозвучит дико, мне реально показалось, будто её грива скомкалась, а потом опять «набухла». Может быть, это последствия от сожранного камня?

Минут через пять разговоры закончились. Мистер Шляпа снял шляпу и достал из неё ключ на верёвочке, который отдал Садистке. Это он подрабатывает фокусником на полставки? Или у него там потайной карман? Карман в шляпе...

Как бы там ни было, вскоре главу семейства в прямом смысле этого слова запрягли в телегу, и он вместе с Мамочкой, Преподом и Розовой уехал. Теперь со мной остались только Злюка и Садистка. Явно не самая лучшая парочка, но выбирать не приходилось.

Злюка прикатала откуда-то с обратной стороны дома — похоже, у них там был сарай, — большую бочку на тачке, и мы втроём отправились на речку. Разумеется, тащил всё я один. Со стороны это, наверное, выглядело забавно: человек в поводьях тянет тачку, а рядом спокойно идут две пони. Впрочем, я был даже рад такому раскладу. По крайней мере, это лучше, чем долбить камни в шахте.

Набрав полную бочку воды, мы покатили обратно. Если до этого я более или менее поспевал за своими надзирателями, то сейчас тащился со скоростью улитки, пыхтя, как старый трактор. Пони, видимо, догадались, что такими темпами мы доберёмся домой только к вечеру, поэтому решили помочь. Вернее, решила одна Злюка, а вот Садистка присоединилась к сестре только после того, как та на неё прикрикнула. Отлично оправдывает прозвище.

Вернувшись на дачу, мы принялись переливать воду в котёл, возле которого появился удобный постамент. Честно говоря, смутно представляю, зачем они поставили его так высоко. Разве что пони открыли месторождение газа и собираются устроить огромную «духовку», но в такое верилось слабо.

Когда мы закончили, Садистка подошла к сестре и начала с ней о чём-то перешёптываться. Как будто я их понимал. Однако сам факт конспирации, да ещё от такой личности, меня насторожил. Вдобавок ко всему, эта маленькая бестия постоянно поглядывала на меня и сразу отводила взгляд, как будто чего-то стеснялась. Но я-то знал, что она просто прикидывается. Интересно, семья знает о её нездоровых наклонностях? Или ей удалось запудрить им мозги, прикинувшись Стесняшкой? Если даже и так, уж меня-то она точно не обдурит!

Наконец сестры закончили. Злюка пошла к большим обломкам камней, а Садистка — ко мне. Пони тихо проговорила, смущённо улыбнувшись, и кивнула в сторону дома. Я сделал вид, что не понимаю, и с надеждой посмотрел на Злюку, однако та лишь отмахнулась. Садистка тем временем начала дёргать меня за штанину, продолжая указывать на дом. Никогда бы не подумал, что скажу такое, но я бы с радостью предпочёл работать весь день со Злюкой, чем пойти сейчас непонятно куда с этой Садисткой. Но, похоже, выбора у меня не оставалось.

Мы неторопливо направились в сторону дома. Я специально пропустил Садистку вперёд, чтобы не получить «нож в спину».

Войдя в холл, пони развернулась и обвела его копытом, как будто агент по продажам, который пытался впихнуть кому-то квартиру. Вот только она явно задумала нечто более подлое. И пока я не выясню, что именно, нужно быть начеку.

Садистка показала картины с камнями, которые я уже мельком видел, и отвела меня на кухню, где продолжила экскурсию. Из примечательного здесь была только бытовая техника. Вернее, её полное отсутствие. Никакого тебе холодильника, никакого телевизора, никакой плиты — только печь. Даже у меня в деревне стоит старенький холодильник, а здесь им даже не пахнет.

— Нет, спасибо, — ответил я на кивок Садистки в сторону кастрюли с похлёбкой. — Можешь засунуть этот камень себе куда поглубже.

Конечно, она меня не должна была понять, но для наглядности я выдавил улыбку. Садистка слабо кивнула и повела меня дальше.

Следом шла гостиная или что-то типа того. Как и на кухне, техникой здесь даже и не пахло. Более того, в довольно солидной комнате не было практически никакой мебели. Ну там диванчик, столик, пара стульев, шкаф с книгами да камин. Может быть, они использовали гостиную каким-то необычным образом. Например, устраивали тут танцы или бешеные скачки... Хотя какие скачки дома?

Садистка провела меня по комнате, заострив внимание на картинах. В отличие от остальных произведений искусства, здесь в основном висели портреты семейства: один совместный и шесть одиночных (или как там их правильно?). Рядом висела картина с камнем. Причём он не валялся на земле или на берегу, а культурненько лежал на стульчике, да и выглядел ухоженным. Чокнутая семейка.

Время от времени я ловил на себе взгляды Садистки. Причём она сразу отворачивалась, точно не хотела, чтобы её заметили. Но происходило всё настолько нелепо, что сразу вызывало подозрение. Ну не мог я поверить, что такая опытная актриса может так плохо играть. Разве что она специально хотела себя раскрыть. Но зачем?

После холла мне показали кладовку, где хранились (внезапно!) не только камни, но ещё и овощи вместе с травами в банках. Следом шла небольшая комнатка, значение которой я так и не понял, а после экскурсия переместилась на второй этаж.

Ещё поднимаясь по лестнице, я невольно обратил внимание на походку пони. Честно, сам не до конца понимаю, что мне показалось в ней странного, но... наверное, это прозвучит дико, но она виляла своим крупом. А учитывая, что я шёл сзади, мне ничего не оставалось, как смотреть на неё задницу. Садистка в этот момент украдкой посмотрела на меня и резко отвернулась. Дожили...

На втором этаже я попытался сразу выкинуть странные мысли из головы и вдвойне насторожился.

Садистка отвела меня в комнату своих родителей. По крайней мере, я сделал такой вывод по их совместному портрету над кроватью. В остальном же обыкновенная спальня... весьма скромной или бедной семейки. И опять же никаких намёков на технологии. Такое ощущение, что я попал в прошлый век.

Когда мы уже собирались уходить, Садистка вдруг подскочила к шкафу и принялась копаться в нижней полке. Дверцы немного приоткрылись, и я увидел шляпы. Не одну и не две, а штук двадцать, если не больше. Причём выглядели они примерно одинаково, разве что парочка была белого цвета. По крайней мере, мистер Шляпа уж точно не тратит лишнее время, выбирая себе прикид на день.

Дальше мы зашли в комнату Препода и Розовой. Шкафа со шляпами здесь не оказалось, зато была целая коллекция камней в рамочках. И снова никаких признаков цивилизации. Разве что кровать тут двухъярусная. Но каким боком это связано с уровнем развития?

Закончив рассказывать про покои сестры, Садистка повела меня дальше. Без понятия, зачем она это делает, ведь знает, что я ни слова не пойму. Если это такой новый вид издевательства, то эта пони тратила силы впустую. Мне же лучше.

Неожиданно мы прошли мимо одной двери, хотя до этого заходили в каждую. Я для себя это подметил, но решил не останавливаться.

Обычно меня запускали вторым, но здесь «экскурсоводша» почему-то замешкалась возле двери, начав ковыряться в замке, поэтому мне пришлось заходить первым. По портретам двух пони было несложно догадаться, чья именно эта спальня. Я прошёл вперёд, опасливо оглядываясь. Садистка ещё около минуты что-то чудила с замком, пока наконец не зашла в комнату, аккуратно закрыв дверь. Я продолжал делать вид, что ничего не заметил, и подошёл к двухъярусной кровати. На нижней койке лежал какой-то гладкий камень. Видать, чья-то «плюшевая» игрушка. Хорошо хоть, что подушки они набивают пухом, а не каменной пылью.

Неожиданно за спиной послышался отдаляющийся цокот копыт, а за ним металлический скрежет. Я обернулся и увидел, как Садистка крутит ручку, словно пытаясь открыть дверь. Вот только та никак не поддавалась. Либо эта пони специально делала вид.

— Что ты задумала? — я сразу насторожился.

Слов она точно не поняла, но развернулась как-то подозрительно резко и побежала к окну. Я от греха подальше подался назад и невольно сел на кровать, прямо на камень. Это хорошо, что он просто валялся, а не то... неловко бы получилось.

Неприятный предмет я вытащил из-под задницы, не отрывая взгляда от Садистки. Та распахнула окно и закричала. Не знаю, о чём она говорила, но тон был очень взволнованный. В ответ прозвучал отдалённый голос Злюки, после чего Садистка закрыла окно и развернулась ко мне. И тут она буквально застыла на месте с пугающей полуулыбкой и круглыми глазами. От такого взгляда мне реально стало не по себе, пальцы сами сжали камень, и я напрягся, готовый ко всему.

Внезапно пони в один ловкий прыжок кинулась на меня. Всё случилось настолько быстро, что даже моей великолепной реакции лангуста не хватило, чтобы отразить удар. Через мгновение я оказался на кровати, прижатый копытами этой обезумевшей пони. Видимо, она использовала какой-то гипноз, потому что такой сильный и спортивный парень, как я, не смог даже пошевелиться. Обычная серая морда залилась багровым румянцем, странная полуулыбка расплылась в пугающую ухмылку. Её огромные круглые глаза вдруг прищурились, и она начала медленно наклоняться к моему лицу. Я уже чувствовал её горячее дыхание на своих щеках. Что она хочет? Вцепиться мне в шею? Откусить ухо? Поцеловать?

Вдруг я ощутил необычайный прилив сил, будто меня бафнул прист, и в самый последний момент, когда морда Садистки была в сантиметре от моей, резко дёрнулся. Эта ненормальная, видимо, уже вовсю предвкушала потеху, поэтому я с лёгкостью смог скинуть её в сторону и отскочить. Несколько секунд мы застыло смотрели друг на друга. Она, вся красная и шокированная, развалившись на кровати с раскинутыми ногами, и я, дрожащий и ошарашенный, стоя возле неё.

— Ёбнутая, блядь! — вырвалось у меня.

Я бросился к двери и дёрнул за ручку с такой силой, что едва не вывихнул себе плечо. Но замок всё равно не поддался. Следующие несколько попыток тоже не принесли желаемого результата. Скорее дверь слетит с петель, чем этот грёбаный механизм поддастся.

Я резко развернулся. Садистка поднялась с кровати и теперь медленно приближалась ко мне. Она взволнованно улыбалась и что-то тихо говорила, словно пытаясь меня успокоить, но на такие глупые уловки поведётся разве что дурак. Внезапно до меня дошло, что я до сих пор сжимаю этот злополучный камень в руке. В следующую секунду он уже летел в Садистку. К счастью или к сожалению, прицел у меня сбился, и снаряд угодил куда-то за кровать. Пони вновь замерла, а потом начала плавно отступать, продолжая что-то лепетать дрожащим голосом.

Взгляд зацепился за окно. Вот он, мой реальный шанс. Пользуясь растерянностью Садистки, которая явно не ожидала такого отпора, я кинулся к окну. Никакого навеса или стога сена внизу не оказалось, поэтому мне пришлось прыгать на землю. Благо, падение смягчили камни, так любезно оставленные кем-то прямо под окном.

Удивительно, но после приземления я спокойно подскочил и побежал к Злюке. Правда, возле котла пони не оказалось. Тут адреналин начал отступать, и я наконец почувствовал, как у меня болят ноги. Не то чтобы это была какая-то агония — в детстве я вообще сигал с крыши с пацанами в песок и ничего, — но всё-таки ощущения быстро усадили меня на землю. Пользуясь проверенным методом, я схватился за ноги и принялся их потирать, наблюдая за домом. Вряд ли Садистка рискнёт прыгнуть за мной через окно, а дверь ей не открыть. Если только она сама её не заперла. Всё-таки у неё есть какой-то ключ. Едва ли он конкретно от этой двери, но... кто его знает. Вдруг этот ключ вообще от всех дверей? Мне сразу вспомнился фильм с таким названием, правда, я его так и не посмотрел, поэтому не мог судить о схожести сюжета и происходящего сейчас.

Через пару минут из дома вышли Злюка и Садистка. Я невольно напрягся при виде этой ненормальной пони, однако сестра ей что-то грубо произнесла, и та остановилась в метрах десяти от меня. Никогда не подумал, что надзирательница, которая несколько дней назад заставляла меня вкалывать на шахте, вызовет столько симпатии.

Злюка подошла ко мне и начала говорить. Смысла сказанного я не понял, но голос был дружелюбнее обычного. Весь монолог мои глаза постоянно косились на Садистку, которая, наоборот, старалась не смотреть на меня. Ох, надеюсь, сестра ей хорошенько вставила. Нефиг с рабами... А что она хотела сделать? Чёрт его знает! Может, избить меня хорошенько... или морально поиздеваться... или даже... От последней мысли мне стало реально не по себе. У меня, конечно, есть парочка фетишей, но это уже перебор.

Закончив, Злюка жестом приказала идти за ней, и я с удовольствием подчинился. Мы вернулись в мою комнату, где пони опять что-то произнесла, указала на кровать и ушла. Дверь она прикрыла, но замок не щёлкнул. Без долгих раздумий я подскочил к окну, промычал от боли и, решив больше так не дёргаться, начал наблюдать за происходящим на улице. Грязь закрывала часть обзора, но котёл я видел хорошо. Злюка и Садистка крутились возле него. Затем первая начала закидывать туда... наверное, камни. Что ещё тут можно закидывать? А вторая тем временем приносила ей «ингредиенты». Один раз Садистка пропала на пару минут, и я реально напрягся, потому что в подвал вела и другая дверь. Я уже подумывал подыскать себе оружие, когда моя мучительница вновь появилась с какой-то корзиной.

Убедившись, что меня оставили в покое хотя бы на время, я поковылял к кровати и уселся на одеяло. Если после вчерашнего на периферии моего сознания замаячила мысль, что всё может быть не так уж и плохо, то теперь иллюзии развеялись. Даже одной полоумной пони достаточно, чтобы моя жизнь превратилась в ад, а здесь их было две. И это как минимум! А там кто его знает. Вдруг Препод решит изучить устройство пришельца из другого мира изнутри? Разумеется, ради науки! Или эта Садистка нажалуется отцу, дескать, это я к ней приставал, и тот быстро «поставит меня на место». Или Мамочка накормит какой-нибудь особой похлёбкой. Хотя я и так каждый день жру камни. Может, они толком не перевариваются, застревают где-нибудь, и в какой-то момент меня разорвёт? Ну ладно, это уже перебор... Но даже без него хватает вариантов, при которых мне хорошенько достанется.

Определённо нужно валить отсюда. И чем скорее, тем лучше!

Настало время мозгового штурма! Оставим пока «пикантный» финал экскурсии и подумаем над тем, что я увидел до этого. И... ни хрена я не увидел. Нет, правда. Никаких намёков на инопланетные технологии. Да какие технологии? У них тут даже холодильника нет! Обыкновенный сельский домик, застрявший в прошлом веке.

Да, в этом мире есть ещё какая-то магия, но я не видел, чтобы кто-то из этой семейки колдовал. Разве что Розовая телепортируется постоянно... Но не могла же она просто появиться в моей комнате и похитить меня, пока я спал... Или могла?

Чем дольше я размышлял над этой идей, тем менее она казалась менее фантастической. И всё-таки до уровня «рабочая версия» ей не хватило. Одно дело телепортироваться по дому, но совсем другое — прыгать между планетами или измерениями. Но отказываться от идеи полностью я не спешил, просто на время отложил её в сторону и продолжил размышления.

Внезапно я вспомнил про запертую дверь на втором этаже. На самом деле, это было лишь предположение. Возможно, там обыкновенный туалет или ванная, на которую и смотреть-то нечего. Но учитывая, что Садистка показала мне даже кладовую, такое объяснение показалось нелогичным. А ещё этот странный ключ, который мистер Шляпа прятал в таком надежном месте. Слишком много совпадений.

Возможно, за той дверью скрывается мой путь домой? Да, она выглядела как самая обыкновенная. Но где гарантии, что это не уловка, чтобы отвести подозрения? К тому же на ней могло лежать какое-нибудь защитное заклинание или даже проклятие для каждого, кто попытается её сломать.

Такой теории больше подходил статус «рабочая». К тому же, в отличие от прыжков по планетам Розовой, эту я мог проверить. Только нужен план. А то не хочется оказаться в котле... или наедине с этой Садисткой. У меня аж мурашки побежали от одной мысли, что меня запрут с ней в качестве наказания.

Не без труда выкинув из головы всё лишнее и пошлое, я уселся поудобнее и принялся разрабатывать план проникновения в тайную комнату.

«Нужно попасть в тайную комнату!» — эту мысль я повторил про себя уже сотни раз, однако даже такой настрой не помогал делу. А на всяких семинарах-тренингах это выглядело просто. Ну, знаете «Верь в себя! Ставь цель! Выходи из зоны комфорта...» На деле выяснилось, что нужен ещё и чёткий план. А вот с ним у меня пока не складывалось.

После инцидента с Садисткой семейка начала относиться ко мне иначе. Нет, до ошейника и цепи дело не дошло, большинство просто поглядывали на меня с недоверием. Садистка старалась лишний раз не встречаться со мной взглядом, но это сложно назвать «минусом». Из действительно ощутимого я получил только один крепкий удар от Препода. Без понятия, за что она мне так влепила. Всегда считал её самой разумной и умной среди всех, а тут повелась на слезливую историю сестры. Либо дело было в том камне, который я бросил... Вот честно, не удивлюсь, если он окажется её любимой игрушкой.

В общем, вернёмся к плану. Для начала надо было убедиться, что эта комната на самом деле особенная, а не обыкновенный запертый чулан. После всего случившегося одного в дом меня никто не пустит, поэтому пришлось импровизировать.

Ближе к вечеру, когда меня вновь заставили нагружать телегу «съедобными» камнями, я попытался осмотреть дом снаружи. К сожалению, комната располагалась с обратной стороны «коттеджа». Только во время перерыва под предлогом «в туалет» мне удалось обойти дом. Правильное окно нашлось сразу. Как я это понял? Ну как бы соседние нараспашку, а это закрыто и завешено плотными шторами.

Теперь я был на сто процентов уверен, что именно в этой комнате находился ключ к моему возвращению домой. Осталось лишь туда пробраться. Но как? Без лестниц до окна не достать. Если только попытаться допрыгнуть с соседнего навеса, но это уже что-то в стиле ассасинов. И даже если мне каким-то чудом удастся зацепиться за карниз, нужно ещё открыть окно. Снаружи это явно не сделать, а на шум бьющегося стекла сбежится вся семейка.

В общем, единственный реальный шанс попасть в тайную комнату — заполучить ключ. Задачка не из лёгких.

Пока мне известно только то, что мистер Шляпа прячет его в котелке. Но как до него добраться? Не могу же я подойти и попросить головной убор. Если только дождаться, когда он его снимет, и быстренько стащить ключ... Но такой фокус вряд ли получится. Мало того, что само по себе дело рискованное, так ещё за всё время в плену я ни разу не видел главу семейства без шляпы. Он её не снимал даже за столом.

От размышлений меня оторвал крик мистера Шляпы. Без понятия, кого именно он звал (если вообще звал), но я решил скорее вернуться.

Примерно через полчаса новая партия ценных камней была в повозке. По логике сейчас мистер Шляпа и часть семьи должны были уехать, оставив на даче парочку пони. Это был мой реальный — если не единственный! — шанс заполучить ключ. В идеале жребий падёт на Злюку и Мамочку, вариант похуже — Злюка и любая из семейки и самый худший расклад — Садистка и Розовая.

Я с нетерпением ждал решения главы семейства, но мистер Шляпа явно не торопился. А солнце тем временем опускалось всё ниже и ниже. Я начал подозревать, что сегодня они уже никуда не поедут. И мои догадки подтвердились, когда глава семейства отогнал тележку поближе к дому, а Мамочка развела под котлом костёр.

Мистер Шляпа вместе с Розовой ушли домой, и вскоре на кухне загорелся свет. Мне же отвели почётную роль «подай-принеси». Мы со Злюкой таскали из кладовки разные камни, травы и порошки, а один раз так и вовсе залили в котёл белую «краску»... Наверное, это всё-таки была не краска, но выглядела точь-в-точь, а других аналогов на ум не пришло. Наблюдая за таким кулинарным искусством, я искренне надеялся, что похлёбку, которую мне приходилось есть каждый день, готовили по-другому.

Честно говоря, я не особо представлял, что именно сейчас варится в котле. Да, по логике, это был праздничный супчик, но он не выглядел особо аппетитным. Чего уж там, даже запах у него был какой-то... бетонный. Хотя я не помню, чтобы мы таскали мешки с цементом. Разве что этот порошок... Да не, это уже перебор. Эта семейка, конечно, суровая, но не до такой степени. Скорее всего, у местного деликатеса просто весьма необычный аромат. В том нет ничего удивительного, если вспомнить, что здесь считается «вкуснятиной».

Солнце вскоре скрылось за горизонтом. Мы ещё минут десять посидели возле костра, а затем Мамочка что-то произнесла, и все пошли домой. Почти все. Злюка осталась на почётном посту у котла, ей даже доверили поварёшку — главную фамильную ценность, передающуюся из поколения в поколения... Ладно, неудачная шутка.

Я спустился в подвал. Минут через десять Мамочка принесла ужин, пожелала «спокойной ночи» и ушла. Быстро расправившись с похлёбкой — разумеется, каменный деликатес сразу отправился в топку, — я лёг на кровать и принялся анализировать собранную за день информацию.

Попасть в тайную комнату с улицы практически невозможно, а сделать это незаметно — и подавно. Остаётся только дверь. Но для неё нужен ключ, который мистер Шляпа всегда держит при себе. И головной убор он не снимает, похоже, никогда. Разве что ночью...

Я задумчиво посмотрел наверх.

А почему бы не попробовать стащить ключ сейчас? Ну, не совсем сейчас, а когда мистер Шляпа уснёт. Да и остальные тоже.

Идея казалась рисковой, но чем больше я размышлял, тем меньше видел альтернатив. По сути, был только один план «б»: надеяться, что завтра или послезавтра пони опять уедут в город, мистер Шляпа отдаст ключ дочери (желательно, не Садистке), мне каким-то чудом удастся его выкрасть, а затем незамеченным проникнуть в тайную комнату. И всё это нужно провернуть до того, как вернётся семейка.

Досконально взвесив все «за» и «против», я пришёл к выводу, что должен хотя бы попытаться заполучить ключ ночью.

К сожалению, точного времени, когда все пони в доме засыпают, я не знал, да и часов тут не было, чтобы точно рассчитать время. Пришлось ориентироваться по ощущениям. Благо, за последние дни в этом деле я неплохо натренировался.

Перед самым выходом я проверил двери. Ведущая в дом оказалась ожидаемо запертой, зато вторая поддалась сразу.

Ещё раз прокрутив в голове план, я собрался с духом, для бодрости отвесил себе смачную пощёчину и выдвинулся на опасную миссию. Осторожно открыв дверь, я выглянул на улицу... и сразу нырнул обратно. Чёрт! Столько без дела ждать, пока все заснут, и забыть, что сейчас возле котла «дежурит» Злюка... При том, что я буквально вижу этот долбанный котёл из окна... Гений!..

Вдоволь себя выругав, я осторожно поднялся по лестнице и выглянул на улицу. Злюка стояла на помосте и помешивала варево. Похоже, она ничего не услышала. Вот только как незаметно пробраться в дом? Просто пробежать? Входная дверь рядом, но спрятаться негде. Значит, подгадать момент и рвануть со всех сил.

Злюка тем временем слезла с помоста и уселась на землю. Я вернулся в подвал и продолжил наблюдать за ней через окно, откуда она меня точно не заметит. Пони смотрела на звёзды, ходила туда-сюда, вновь садилась на землю — и так по кругу. Пусть времени у меня было вагон, я всё равно не хотел задерживаться на первой стадии плана.

Наконец, Злюка взяла поварёшку и поднялась на помост. Я сразу понял, что это мой шанс, и бросился к выходу. Осторожно поднявшись по лестнице, я ещё раз убедился, что пони увлечена готовкой, и вышел на улицу. Здесь нужно было действовать тихо и быстро одновременно, потому что Злюка в любой момент могла обернуться.

Когда я уже подошёл к двери, пони начала спускаться с помоста. Другого выхода не оставалось, поэтому я пулей рванул в дом. Благо, в последний момент придержал дверь, иначе бы она захлопнулась с такой силой, что проснулся бы весь дом. Я опасливо выглянул в окно. Злюка сидела на земле и смотрела на звёзды. Пронесло!

Но расслабляться было рано. Впереди ждала самая опасная и рискованная часть плана.

Никогда бы не подумал, что такое скажу, но сейчас я был даже немного рад, что Садистка провела для меня экскурсию. Нет, не подумайте, я не извращенец, но теперь я хорошо знал, где и что находится. И речь далеко не только о тайной комнате.

В отличие от разных ужастиков, в которых любая лестница состоит только из прогнивших, скрипучих досок, здесь я поднялся бесшумно. Сразу видно, что семейке не плевать, в каком месте они живут.

Комната мистера Шляпы и Мамочки была первой. Я осторожно прильнул к двери и прислушался. Тишина. Я попробовал заглянуть в комнату через замочную скважину. В фильмах герои часто подсматривали за злодеями таким образом, но я видел только темноту. Попытка посмотреть снизу тоже не увенчалась успехом.

Собравшись с духом, я осторожно повернул ручку. Замок тихо щёлкнул, хотя в моей голове это прозвучало как выстрел из пушки. На минуту я застыл каменным изваянием, прислушиваясь к каждому шороху. Ничего.

Я приоткрыл дверь и шагнул в комнату. В ночном полумраке смутно проглядывались два силуэта, мирно спящие в кровати. Лежали они, к слову, как люди. Я присмотрелся к мистеру Шляпе. К счастью, хотя бы в постели он снял головной убор. На тумбочке шляпы не оказалось, поэтому оставалось только одно место, где она могла висеть.

С ловкостью голодного студента, крадущегося к холодильнику, я проскользнул к шкафу и аккуратно открыл дверь. Похоже, местные реально смазывали каждую петельку в доме, либо мой ангел-хранитель сегодня отрабатывал месяц прогулов.

В прошлый раз мне показалось, что здесь висит двадцать шляп, но сейчас я насчитал аж тридцатку! И все одинаковые... Вот интересно, он их на заводе покупал или женушка сшила? Если второе, то моё почтение.

Я мотнул головой. Восхищаться буду потом, когда вернусь домой, а сейчас нужно действовать. Не дай Бог кто-то из пони проснётся.

Первую шляпу я выбрал чисто наугад. Как говорится, если тебе ведёт проведение, то лучше отдаться ему до конца. Внутри пальцы и правда нащупали кармашек. К сожалению, пустой.

Ну ладно, первый блин комом. Я выбрал другую шляпу. Однако и там меня ждал облом. Видимо, удача от меня отвернулась.

Хорошо, будем действовать методично. Я вернул шляпу на место и взял самую первую. Бинго! Я вытащил маленький мешочек и трясущимися от нетерпения пальцами аккуратно открыл. Вот только внутри оказались какие-то сухие листья... Приправа в шляпе? Почему бы и нет.

Я вернул всё на место и взял следующую. Пусто. Следующая. Ничего. Следующая. Удача... относительная удача. Потому что внутри был непонятный белый «камень». В темноте толком не рассмотришь, но мне показалось, что это соль. Я аккуратно лизнул краешек. И правда. Соль, травы... Это набор для супчика?

Шутки шутками, но через пару шляп я отыскал два маленьких острых камня. Такими и правда можно что-то отрезать или кого-то пырнуть... Ладно, обойдёмся без негатива.

Так одна за другой через мои руки проходила каждая шляпа. Большинство было пустышками, но иногда попадались «необычные» находки. Самой странной из всех оказался рыбий пузырь или какая-то кишка... Не хочу даже думать, зачем его использует этот жеребец.

К сожалению, заветного ключа так и не оказалось. И раз я проверял все шляпы методично, шанс, что какую-то случайно упустил, стремился к нулю. Значит, по ночам ключ прячут в другом месте. Но где?

Я осмотрел комнату. По сути, здесь оставалась лишь тумбочка. Если только мистер Шляпа не держал ключ под подушкой... А вдруг это действительно так?.. Старомодно, непрактично и банально — как раз в духе каменной семейки.

И что теперь делать? Искать даже в тумбочке слишком опасно, потому что она буквально под головой у пони, а залезать под подушку... Лучше сразу в котёл!

Вдруг мистер Шляпа зашевелился. Для меня это было как сигнальный выстрел для бегуна. Я пулей рванул к выходу, выскочил в коридор и метнулся на первый этаж. И тут, как назло, входная дверь начала открываться. Каким-то чудом я успел заскочить на кухню и сразу же спрятался под столом. Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, я навострил уши. Цокот медленно приближался. Я закрыл рот рукой и замер. Если Злюка сейчас зайдёт сюда и увидит меня под столом, то хрен пиши пропало. Я и сам без понятия, какого чёрта забрался сюда.

На мою удачу цокот в какой-то момент начал отдаляться и подниматься, и вскоре я уже слышал его практически над головой. Вдруг шаги затихли, зато со второго этажа послышались голоса. Судя по всему, разговаривали Злюка и мистер Шляпа. Пользуясь моментом, я одновременно тихо и быстро вышел на улицу и пулей рванул в подвал. Там забрался под одеяло, забыв даже раздеться.

Уже второй раз за день в кровь ударил такой адский адреналин. Если так продолжится и дальше, то скоро начнутся проблемы с сердцем. А пока я пытался всеми силами остудить свой «двигатель» и успокоить дыхание. Попутно я пытался придумать грамотное оправдание, но в итоге понял, что сам загнал себя в ловушку.

Если пытаться отнекиваться до последнего, дескать, я никуда не выходил, то возникнет закономерный вопрос: а кто тогда шумел? Остальные члены семейства подтвердят, что они спали... Можно сослаться на какого-нибудь «дикого зверя»... Но и тут меня ждёт облом, потому что Злюка заявит, что только вернулась домой и никого не видела.

Если сразу признаться, что это я шумел в доме, то возникает другой вопрос: а что ты там делал? Легенда с ванной (или любой другой комнатой) сразу трещит по швам. Экскурсию мне провели, то есть хоть немного я должен ориентироваться. Это во-первых. Во-вторых, если я что-то искал, то почему не попросил помощи сразу у Злюки? Ну и в-третьих, а какого чёрта я убегал и прятался, если не замыслил ничего плохого?

В общем, планировщик из меня, как из свиньи художник... или как там говорится? Да какая разница, суть одна и та же... В общем, моё положение можно процитировать словами классика: «Мы в дерьме!»

Иногда время бежит быстрее обычного, иногда тянется медленнее, но сегодняшней ночью стрелки часов словно и вовсе остановились. Я лежал на импровизированной кровати, внимательно прислушиваясь к каждому постороннему звуку. Сверху постоянно доносился приглушённый цокот копыт, который периодически то приближался, то отдалялся. Готов поспорить, пони даже побывали на улице и куда-то на время уходили. Я мог бы это проверить через окно, но боялся выдать себя.

В подвал пони спустились спустя час... два... три? А чёрт его знает. Может быть, но по ощущениям мне пришлось прождать целую вечность. И да, я реально ждал их визита. Нет, «общаться» и оправдываться перед ними у меня не было никакого желания, однако я прекрасно понимал, что встреча неизбежна. Поэтому где-то на подсознательном уровне хотелось скорее со всем покончить.

Когда дверь в подвал открылась, я замер в самой «естественной» позе, подложив руки под голову. Для пущей убедительности мне даже хотелось начать похрапывать, но я вовремя одумался. И, похоже, попал в точку, потому что пони ходили здесь минут десять. Я прекрасно слышал раздражённый, сонливый голос мистера Шляпы и насторожённый и на удивление бодрый голос Злюки.

Ко мне пони подошли не сразу, и это здорово обнадеживало. Конечно, будь на их месте Садистка, я бы решил, что она просто «играется», но такое явно не в духе этой парочки. Знай они наверняка, что я был наверху, то первым делом разбудили меня и потребовали объяснений. А так они ходили по подвалу и только один раз остановились возле «пленника». Потрепавшись ещё пару минут, пони ушли. На этот раз они заперли двери. Причём обе.

Вскоре цокот растворился в вязкой тишине дома, но я не спешил вставать. Кто знает, вдруг они только сделали вид, что ушли, а на самом деле сейчас ждут под дверью? Глупости? Мне так не казалось. По крайней мере, первые минут десять я реально в такое верил. Уже потом до меня дошла вся нелепость подозрений (даже для Садистки это было бы слишком).

Осторожно поднявшись, я тихонько подошёл к окну. На улице, возле котла, по-прежнему была Злюка. Только вот если раньше она просто сидела и любовалась звёздами, то сейчас больше смотрела по сторонам. Похоже, пони и правда решили, что к ним в дом пробрался дикий зверь. Пронесло? Хотелось верить, что всё позади, но убедиться окончательно можно было только утром, поэтому я отправился спать.

Ночи в этом мире тянулись долго. А вот дни, наоборот, пролетали слишком быстро. Конечно, в моём положении бывало трудно заснуть, а за работой время всегда пролетает быстрее. Но мне порой казалось, что дело не только в этом. Как будто в здешнем мире само время текло как-то иначе... Может быть, день и ночь продолжались не столько, как у нас, на Земле. К сожалению, проверить мою теорию сейчас было невозможно, а задерживаться здесь я не собирался.

* * *

Трудно сказать, сколько именно мне удалось поспать, по ощущениям пару часов от силы. Разлепив сонные веки, я заметил перед собой улыбающуюся морду Садистки. Сон как рукой сняло. Я резко приподнялся, подавшись назад, отчего пони чуть напряглась и спрятала глаза за гривой. Актёр без «Оскара»!

После вчерашнего мне не хотелось даже думать, что сейчас творится у неё в голове. Впрочем... пусть воображает себе что угодно, лишь бы это оставалось только в её садистках фантазиях.

Пони «застенчиво» мотнула головой, словно приглашая меня следовать за ней. И тут мои глаза зацепились за ключ, висящий у неё на шее. Пока моя полусонная голова пыталась понять, что к чему, Садистка слабо улыбнулась и неторопливо пошла к выходу. Теперь я заметил тарелку с каменной похлёбкой и миску с водой на полу. В животе заурчало, и я без долгих раздумий принялся завтракать, попутно размышляя над увиденным.

Конечно, существовала вероятность, что Садистка могла носить какой-нибудь другой ключ, но я был уверен на девяносто девять процентов, что это тот самый, от тайной двери. А это может означать только одно: мистер Шляпа уехал. В лучшем случае, он и другие пони отправились буквально пару минут назад, в худшем — они вернутся уже совсем скоро. Даже первый вариант не оставлял мне много времени, а это значит, что нужно действовать. И как можно скорее.

Я быстро расправился с бульончиком (разумеется, вкусный десерт отправился на свалку) и быстро вышел на улицу. Дедукция меня не подвела. На огороде, возле котла, крутилась Злюка с поварёшкой, а Садистка сидела рядом. Заметив меня, первая махнула копытом, и я медленно пошёл к ним.

Если все догадки верны, то сейчас мой единственный шанс заполучить ключ. Вот только как это сделать?

Садистка встретила меня своей фирменной актёрской улыбкой «невинной кобылки», а вот Злюка, напротив, вознаградила хмурым взглядом. Не то чтобы её обычно можно назвать мисс Доброта, но сейчас она смотрела на меня с подозрением. Хотя ещё оставалась вероятность, что она просто хочет спать. Судя по мешкам под глазами, догадки не были беспочвенными. Вот только все мои надежды обрушились, когда Злюка протянула рисунок, на котором был нарисован их дом в разрезе, спящие пони и человек, а на улице нечто чёрное со странным знаком над ним. Символ, к слову, отдалённо напоминал вопрос, хотя я бы и без него догадался, что к чему.

— Вчера ночью... — неуверенно проговорил я, почесав затылок, и вдруг смекнул, что поторопился. Можно было прикинуться дурачком, дескать моя твоя не понимать, и выиграть пару минут на размышления. А теперь я как бы уже начал и надо продолжать. — Я видел, да... Это был огромный... такой вот большой чёрный... зверь! Да, точно зверь! И он... Ну, на самом деле, я его не видел, только слышал... И вообще, мне могло это присниться...

Уже много раз я сталкивался с проблемами взаимонепонимания между мной и пони, но сейчас впервые встретил один из немногих — если не единственный, — плюсов. Мы друг друга не понимали. Да, так банально, но зато я мог навешать им любую лапшу на уши, если быть достаточно убедительным.

То ли внутри меня всегда жил «великий актёр», то ли я просто настолько испугался раскрытия, но меня понесло. Видя заинтересованность пони, я говорил всё увереннее и увереннее, сопровождая рассказ активной жестикуляцией. При этом в какой-то момент я заврался настолько, что уже и сам не понимал, о ком идёт речь. У моего мистического зверя было огромное волосатое тело, длинная шея и крохотные ножки, в один момент он извивался, а в другой — ходил на четырёх лапах. И это всё при том, что по своей же истории я его даже не видел. Но, судя по выражению мордочек слушателей, я легко мог рассказать им «Однажды, в студеную зимнюю пору»...

— А потом я проснулся.

Едва сдерживая довольную ухмылку, я показательно покачал головой и выдохнул, как будто вспомнил нечто тяжелое, и присел рядом с пони. Такой актёрской игре позавидовала бы даже Садистка.

Злюка задумчиво хмыкнула и что-то спросила, кивнув головой в сторону забора. Интуиция подсказала мне, что пони хочет знать, куда ушло это чудо-юдо. Я почесал подбородок с важным видом, пытаясь придумать, куда бы так ткнуть, чтобы случайно всё не испортить. Глаза зацепились за рисунок на помосте. Быстро прикинув все за и против, я просто указал на нарисованный дом.

Теперь уже пришла очередь Злюки задумчиво чесать подбородок. Только сейчас до меня вдруг дошло, что такой огромный зверь обязан оставить после себя следы. А единственное, что пони могли обнаружить, так это мою подошву в коридоре... Да, кстати, странно. Я ведь должен был наследить дома... Разве что следы были нечёткими, а пони случайно разнесли всю грязь, пока искали источник шума внутри... Да, повезло мне, что накануне не прошёл дождь, иначе бы грязь меня точно выдала.

Ещё немного посидев с задумчивым видом, Злюка сказала сестре что-то относительно спокойным голосом и кивнула мне. Я уже выучил этот жест и понял, что сейчас мне подкинут работёнку.

Минут через пять я ходил по огороду за Садисткой и переносил камни, на которые она указывала. Со стороны это выглядело так, как будто мне настолько нечего делать, что я таскаю туда-сюда булыжники. Сама же Злюка крутилась возле котла, помешивая содержимое поварёшкой. В костре лишь дотлевали тусклые угольки, а над «супчиком» поднимался парок. Один раз пони даже вылила немного еды на землю и постучала по ней поварёшкой... Наверное, местный ритуал.

Несмотря на свою тупость, работа в целом была лёгкой, поэтому я мог размышлять над планом похищения ключа. И... пока идеи сомнительные

Отобрать ключ силой вряд ли получится. Во-первых, нужно как-то победить двух пони, а эти лошадки только кажутся милыми и пушистыми (проверено дважды). Во-вторых, даже если каким-то чудом я выйду победителем, это билет в один конец. В-третьих... Если честно, тут и первых пунктов вполне хватает.

Можно стащить ключ тайком. Но и здесь куча трудностей. Вернее, их две, но этого достаточно. Первая: как украсть ключ так, чтобы Садистка ничего не заметила? И вторая: как успеть попасть в комнату и найти путь домой, пока пони не обнаружат пропажу?

Раздумывая над планом, я начал замечать, что Злюка подозрительно много зевает, практически постоянно сидит на помосте, а то и вовсе ложится. Похоже, кто-то минувшей ночью спал даже меньше меня. Уж не знаю, уйдёт она отдыхать домой или продолжит так полубодрствовать, но в теории она может и не заметить пропажу.

Допустим. Но как быть с Садисткой? Эта пони даже сейчас постоянно на меня смотрит. И... почему-то сразу отводит взгляд, стоит мне это заметить. Строит из себя Стесняшку? По-моему, тут бы и дурак уже понял, что меня такими дешёвыми трюками не провести...

А что если ей подыграть? Скажем, дать этой больной то, что пони желает? Вернее сделать видимость такого, а потом, как она зазевается, каким-то чудом стащить ключ? Звучит... мягко говоря, стрёмно, но... есть ли у меня выбор?

Мы продолжали неторопливо переносить камни, пока я пытался придумать повод отвести Садистку подальше от сестры. И решение пришло, откуда я его ждал меньше всего.

— А мы можем перекусить? — поинтересовался я, попытавшись придать голосу жалобный тон, и для наглядности поводил ладонью по животу.

Кобылка миловидно улыбнулась и обернулась к сестре, явно собираясь её предупредить, однако Злюка отдыхала на помосте, поэтому пони не решилась её тревожить... На самом деле всё было не настолько радужно, но раз уж мне надо притворяться наивным дурачком, то лучше сразу вжиться в роль.

Мы с пони неторопливо пошли к дому. Кобылка мне что-то рассказывала чуть взволнованным голоском, а я лишь с улыбкой кивал. Похоже, она заглотила наживку. Но расслабляться рано. Самая сложная часть только начинается.

На кухне Садистка «любезно» налила мне похлёбки и пригласила за стол. Вначале я переживал, что она сразу же вернётся на улицу, однако пони немного покрутилась у кастрюли и решила тоже перекусить. Награда за отличную работу? Ну да, она отлично выбирала для «раба» самые тяжёлые камни.

Я старался всеми силами растянуть трапезу, смакуя каждую ложечку, и пытался придумать способ выкрасть у неё этот ключ. И вот тут начались реальные проблемы. Каким бы мастерским способом я её не отвлёк, она в любом случае почувствует, как я пытаюсь снять ключ...

Может быть, её вырубить? Например, стукнуть по голове тарелкой. В фильмах частенько проворачивали подобный трюк. Но работает ли он на деле? И получится ли это у меня? Голова у пони большая, да и тарелки тут деревянные. Сомнительная идея.

Тут глаза зацепились за ножик на краю стола. Нет, я не собирался её убивать, но с его помощью можно подрезать верёвочку. Это уже не так заметно, как пытаться снять ключ через голову. В теории. На практике всё запросто могло пойти под откос.

Садистка тем временем доела свою порцию и пошла мыть посуду. Вот она, мой шанс? В любом случае другой может не подвернуться. Я спрятал нож в карман, взял тарелку и подошёл к пони. Она, конечно, услышала меня и обернулась.

— Помоешь и мою? — попросил я с улыбкой, плохо скрывая волнение.

Не знаю, на что я надеялся. Такая паршивая личность скорее заставит меня вылизывать свою тарелку, чем согласится помочь. Но... видимо, сегодня был ретроградный меркурий, иначе не объяснить, почему она с улыбкой взяла миску и принялась мыть.

После секунды недоумения, я собрался с духом, подошёл ещё ближе и осторожно потянулся к её шее... И тут до меня наконец дошло, что за дичь творю. Мало того, что на почти всегда почувствует, как двигается верёвка, так она ещё и сто процентов услышит падение ключа.

Как будто этого мне было недостаточно, именно сейчас Садистка вдруг развернулась. Каким-то чудом я успел спрятать нож обратно в карман и сделать шаг назад. Пони в недоумении вскинула брови, а я смог выдавить лишь растерянную улыбку и почесал рукой затылок.

— А я тут... хотел украсть ключ... Ну, знаешь, чтобы пробраться в ту комнату и вернуться домой...

Несмотря на то, что она меня не понимала, я всё равно почувствовал себя неуютно. Лучше бы и правда рассказал какое-нибудь стихотворение. Хотя я таких и не помню... ну тогда пару строчек из любой песни. Уж их-то я знаю много.

Благо, Садистка и на этот раз заглотила наживку, если так можно выразиться. Пони чуть растерянно улыбнулась, что-то тихо сказала и пошла к выходу.

Если она сейчас уйдёт, то пиши пропало. Едва ли получится ещё раз остаться с ней наедине до возвращения семейки, а когда они отправят следующую партию камней — одному богу известно.

— Постой!

Садистка обернулась. Замечательно, я её остановил. А что дальше?

— Послушай, я тут хотел... ну то есть...

Продолжая говорить рандомные фразы, я медленно подходил к пони. Всё бы ничего, вот только я совершенно не знал, что нужно делать дальше.

Внезапно откуда с улицы донёсся голос мистера Шляпы. В этот момент в моей голове что-то щёлкнуло, и я в пару ловких движений приблизился к пони и крепко обнял. Садистка не попыталась меня оттолкнуть или ударить, а просто молча стояла как вкопанная.

— Я всегда хотел сказать тебе, что... ты самая мерзкая и подлая из всех, что я когда-нибудь видел... — проговорил я первое, что пришло на ум. — Прикидываешься тут одуванчиком, а на самом деле та ещё мразь...

Неожиданно я почувствовал ноги пони на плече. На секунду мне показалось, что она сейчас меня оттолкнет или начнёт ярость бить по спине. Но ничего такого не было. Пони как будто... обнимала меня?

Тут мои глаза зацепились за верёвку, и я вдруг понял, что вот он, мой шанс!

— А твоя семейка? Боже, я таких на голову отбитых давно не встречал, — продолжил я, доставая из кармана ножик. — Одна какая-то неуравновешенная, другая тотальная пофигистка... Эта вот розовая вообще какая-то... она, случаем, не приёмная?

Садистка что-то тихо проговорила, но вряд ли это был ответ. Я тем временем осторожно приподнял верёвочку и начал осторожно перерезать. Чтобы она точно ничего не услышала, я продолжил громче и активней высказывать всё, что думаю о её семье. Но палку всё равно не перегибал, а то мало ли увлекусь и выдам себя тоном.

— А теперь я спизжу твой ключ!

Выкрикнул всё в тот самый момент, когда ключ падал на пол. Сквозь собственный голос я не услышал удара, но это не значит, что Садистка тоже.

— Только не смотри вниз, только не смотри вниз, — сказал я взволнованно и плавно отстранился от пони.

Чтобы как-то отвлечь её, а заодно избавиться от ножа, я бросил его в сторону. Садистка сразу повернула голову на звук, а я ловким движением поставил ногу на ключ с верёвкой. Пони несколько секунд глядела на нож, словно не понимая, откуда он там взялся, а затем повернулась ко мне. Выглядела она... как бы это объяснить... чем-то средним между растроганным до глубины души романтиком, которому признались в любви, и шокированным батей, которому сын решил признаться, что он гей... Да, не лучшее описание, но сейчас точные формулировки волновали меня в последнюю очередь.

— Пожалуйста, скажи, что ты ничего не заметила, — попросил я, пытаясь придать голосу самый дружелюбный тон в мире (вышло на троечку).

Садистка ответила тихо и сбивчиво. Похоже, даже такую актрису можно застать врасплох. И что самое главное, она не заметила пропажу ключа.

Тут с улицы вновь послышался голос мистера Шляпы. Садистка сразу засуетилась, что-то сказала и пошла к выходу. Уже в дверях она остановилась и посмотрела на меня вопросительно.

— Сейчас пойду, — ответил я взволнованно и махнул рукой.

Садистка, чуть постояв, кивнула и скрылась в коридоре. Как только цокот отдалился, я схватил ключ. Такой обыкновенный маленький ключик. Никогда бы не сказал, что он тайной двери, за которой скрывается путь между мирами.

Однако ликовать было рано. Мистер Шляпа вернулся. Более того, Садистка пошла именно к нему. А это значит...

— Блять!

Я пулей выскочил в коридор и побежал на второй этаж. Благо, на пути не попалось никого из семейки. На последней ступеньке я едва не навернулся, но уронил ключ между перил.

— Да чтоб тебя!

Я метнулся вниз, схватил его и помчался обратно. По сути, потерял секунд десять от силы, но сейчас даже такое промедление могло быть фатальным. Как назло, ключ никак не хотел заходить в замок, хотя я крутил его и так и сяк. В какой-то момент я даже испугался, что он мог быть не от этой двери, но вот ключ проскользнул в скважину, и замок наконец щёлкнул.

Забавно, однако столько раз прорабатывая план для проникновения в тайную комнату, я редко размышлял над тем, что ждёт меня там. Нет, конечно, в общих чертах понимал, что там ключ к моему возвращению, но как он выглядит, даже не пытался представить.

И вот настал момент истины. Я осторожно толкнул дверь, опасаясь какой-нибудь дополнительной системы охраны — ну там ведро на голову или лучи смерти. К счастью, ничего такого не случилось. По крайней мере, в первые секунды.

Как бы описать увиденное за дверью... Представьте кладовку, заставленную стеллажами с кучей деревянных ящиков, маленькую такую, но пройти можно. Разве что ещё в конце комнаты стоял стол. И вот он сразу привлёк внимание. Вернее то, что находилось рядом. Во-первых, возле него стоял какой-то странный аппарат на ножках, отдалённо напоминающий огромный фотоаппарат (вроде бы примерно такими пользовались в эпоху динозавров). На самом же столе лежала раскрытая книга (заклинаний?).

Бинго!

Наверное...

Не успел я толком определиться, радоваться мне или расстраиваться, как вдруг с улицы донёсся голос мистера Шляпы. И звучал он достаточно громко, чтобы услышать недовольные мотивы.

А я успею?

Таинственный аппарат и книга были на самом видном месте, но вряд ли для открытия портала — или чего-то в этом духе — нужно лишь нажать на большую красную кнопку. Скорее всего, придётся изучить записи. И это в лучшем случае. А в худшем — так и вовсе перепроверить половину ящиков.

В голову пришла идея. К сожалению, времени размышлять не осталось, поэтому без долгих раздумий я решил пойти по новоиспечённому плану. Осторожно закрыв дверь, чтобы она выглядела так, как будто её никто не открывал, я побежал вниз. На последних ступеньках резко остановился и завязал порванную верёвочку. Получился очень маленький узелок, практически не бросающийся в глаза.

Собравшись с духом, я вышел на улицу. Вся семейка, за исключением Мамочки, которая крутилась у котла, собралась возле повозки. Они стояли полукругом, где в центре находилась Садистка, а перед ней — хмурый мистер Шляпа. Похоже, пони пытались узнать, куда запропастился ключ.

Пан или пропал!

— Эй! Я его нашёл! — крикнул я и побежал к ним, размахивая рукой.

Все сразу же переключились на меня. Садистка и та обернулась. Ещё никогда не видел её такой испуганной и встревоженной. Казалось, она сейчас готова зарыдать. Мне даже стало её чуточку жаль.

Подбежав к пони, я протянул мистеру Шляпе ключ. Он схватил его, внимательно осмотрел и пригляделся ко мне с недоверием. Остальные смотрели на меня плюс-минус таким же взглядом. Разве что мордочка Садистки сразу просияла, а глаза выдавали неподдельную благодарность.

— Я нашёл его на кухне. Наверное, ты случайно уронила его, когда мы обнимались, — произнёс я чуть запыхавшимся голосом.

Тут мне даже не пришлось даже будить внутреннего актёра, я сейчас и выглядел очень взволнованным. Пусть и по другой причине.

— Всё отлично, — добавил я и устало улыбнулся. Опять же, вышло очень натурально.

Похоже, мистера Шляпу мой рассказ не особо впечатлил. Скорее всего, это из-за того, что он мог лишь догадываться, о чём шла речь. И даже несколько жестов, где я указывал на дом и демонстрировал, как ем, не особо помогли.

В какой-то момент я по-настоящему испугался, что ему сейчас в голову взбредёт подняться проверить тайную комнату. Краем глаза я заметил котёл и невольно вспомнил о старых страхах. Сейчас они показались реальными как никогда.

Неожиданно голос подала Садистка. Все вновь посмотрели на неё, и она на пару секунд замолчала, словно испугавшись, но потом продолжила. Уж не знаю, о чём именно она говорила, но голос звучал взволнованно.

Когда пони закончила, мистер Шляпа покачал головой и что-то недовольно произнёс, как настоящий строгий отец. Затем он спрятал ключ в головной убор, бросил на меня хмурый взгляд и пошёл к пустой повозке. Остальные тоже начали разбредаться. Разве что Розовая ещё поговорила с Садисткой. Правда, судя по тону, она её скорее приободряла, чем осуждала. Затем энергичная пони поскакала к дому.

Садистка посмотрела на меня с благодарностью и... сожалением? А потом так искренне улыбнулась. Неужели даже у настолько бессердечной и подлой пони есть настоящие чувства? Может быть, я сделал слишком поспешные выводы?.. Хотя скорее всего, она просто радовалась, что не получила по башке.

Когда она пошла к остальным, я шумно выдохнул и смахнул пот с лица. Так сильно я не волновался, даже когда пытался подсунуть преподу чужой курсач (спойлер: не получилось). Однако расслабляться было рано. Впереди ждёт ещё одна рискованная вылазка. И если всё пойдёт хорошо, то уже завтра утром я окажусь дома.

Хотя почему если? Долой пессимистический настрой! Завтра утром я точно свалю отсюда. Точка!

Я стоял у окна и наблюдал за Преподом на улице. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, но от костра было достаточно света, чтобы разглядеть пони с поварёшкой. В отличие от сестры, которая любовалась звёздами, Препод периодически ходила по огороду, а оставшееся время просто отдыхала. Мне даже казалось, что она с кем-то разговаривает, хотя кругом были только эти треклятые камни. Впрочем, ни разу не удивлюсь, если у неё тут «друзья».

По-хорошему, я мог пробраться в дом раньше, но решил не рисковать. Заодно появилось время прикинуть варианты отступления, проработать все детали плана и даже придумать кодовое название операции. Дом. Знаю, простенько, но со вкусом. Был ещё и второй вариант — «Пошли в жопу, чёртовы любители камней!» — но он показался слишком длинным, пусть и максимально информативным.

Поймав момент, когда Препод помешает варево (интересно, сколько ещё дней они будут готовить этот супчик?) и в очередной раз начнёт обход дачи, я подошёл к двери. Выждав момент, я осторожно выглянул на улицу. Пони нигде не было. Опыт наблюдений подсказывал, что ей требуется около трёх минут, чтобы обойти владения и вернуться назад.

Стараясь держаться тени, я быстро добрался до входной двери и... она оказалась запертой. Весь план в мгновение ока разбился на тысячу осколков. Пока я в ступоре пялился на дверь, мой мозг пытался найти хоть какой-то выход из западни. Попытаться проникнуть в дом через окно... скорее всего, они все закрыты... Ломать стекло — гиблое дело... Может, какое-то окно и открыто на втором этаже, но отсюда туда хрен заберёшься... Интересно, зачем они заперлись, когда на улице их дочь?.. Наверное, оставили ключ ей...

Внезапно мои глаза зацепились за коврик, и в голове мелькнула слабая надежда. Глупость, конечно, но что мне терять? Я быстро поднял ковёр... и ключ лежал там. Невольно усмехнувшись такой наивной тупости и сказочной удаче, я схватил его и начал в спешке открывать дверь. Замок щёлкнул опасно громко, но меня это мало волновало. Мигом вернув ключ на место, я пулей заскочил в дом. Хорошо хоть, что в последний момент догадался придержать дверь, иначе бы от такого удара проснулась вся семья.

Дав себе пару минут отдышаться, а мозгу — склеить все осколки плана, я двинул дальше. Хотя едва ли в таком хорошем доме найдётся скрипучая половица, всё равно старался идти медленно и осторожно.

Поднявшись на второй этаж, я подкрался к нужной двери и осторожно повернул ручку. Открыто!.. Хотя не знаю, чему тут удивляться. Если бы мистер Шляпа обнаружил, что в комнату кто-то проник, я бы уже сидел привязанный к стулу, а Садистка в чёрном плаще и с хлыстом в зубах проводила бы допрос...

Я мотнул головой, прогоняя бредовые образы, и зашёл в тайную комнату. Если в коридоре царил лёгкий полумрак, то здесь заправляла непроглядная тьма. Практически. В самом дальнем углу комнату виднелся тусклый голубой огонёк, как будто лампочку накрыли тонкой тряпкой. Такого я ожидал, но не придумал, где раздобыть в доме фонарик или даже свечку. Дверь пришлось прикрыть, чтобы случайный полуночник меня не обнаружил, и мне ничего другого не осталось, как ждать, пока глаза привыкнут к темноте.

Когда в чёрной пелене начали проглядываться очертания предметов, я медленно пошёл вперёд. К счастью, мистер Шляпа разложил всё по полочкам, поэтому я не переживал, что споткнусь о какую-нибудь коробку на полу. Со скрытностью секретного агента я добрался до стола и первым делом решил достать ту самую «лампочку», которая лежала чуть дальше, возле коробок. Мистический светильник и правда накрывала обыкновенная тряпка, вот только под ней оказалась уже не обыкновенная лампочка, а некий светящийся шар. На вид он напоминал хрустальные шары из фильмов с гадалками. Даже сиял таким же магическим голубым светом. Странно, что я не заметил его днём.

— Верни меня домой, — проговорил я вполголоса. — На Землю. Слышишь? Открой портал... как там... ахалай-махалай... сим-салабим... экстремус...

Следующие несколько минут я перечислял все «заклинания», которые приходили на ум, порой переделывая их на свой лад. К сожалению, эффекта не было. Осознав, что метод научного (скорее даже антинаучного) тыка здесь не подходит, я пока отложил шар в сторону. В худшем случае теперь у меня появился портативный светильник.

На столе лежала раскрытая книга, а рядом стоял тот странный аппарат на ножках. Последний и правда напоминал старинный фотоаппарат. Не то чтобы я особо ими увлекался, так, видал пару мемчиков.

— А вдруг это какой-нибудь телепорт? — предположил я вслух.

В фильмах такие изобретения всегда показывали огромными машинами с дисплеями и подключёнными компьютерами. А местные, похоже, даже электричество ещё не открыли. Зато в их мире была магия. А уж она та ещё скрытая имба.

— Ну ладно, допустим... — хмыкнул я и осторожно развернул «телепорт», чтобы попасть в объектив.

Кнопка нашлась быстро. Ну что же, попробуем. Я сделал парочку пробных тестов, когда якобы нажимал на кнопку и отходил назад. Вроде бы получалось.

Закончив с приготовлениями, я потянулся к кнопке, но в последний момент, когда пальцы уже её коснулись, в голове вдруг раздался тревожный звонок. А вдруг это и правда телепорт, но он не вернёт меня домой, а перенесёт на другую планету? Или того хуже, я не успею вовремя отойти, и в путешествие отправится только часть меня? От последней мысли стало аж не по себе.

Взвесив все плюсы и минусы риска, я решил для начала изучить книгу. Может быть, это «инструкция» к телепорту или вообще сборник заклинаний, одно из которых вернёт меня домой.

Пони использовали необычный язык. На вид это было нечто среднее между условными русскими буквами и китайскими иероглифами. Я попытался найти какие-нибудь «сходства» с родным языком, но глаза цеплялись только за рандомные слова без какой-либо связи между собой.

Минут через пять я изменил тактику: начал методично перелистывать книгу в поисках картинок. Как показала практика, даже с разноцветными разумными пони из другого мира можно найти общий язык с помощью визуальных образов.

Уже на следующей странице я обнаружил нарисованную... ручку... дудочку... волшебную палочку... хрен пойми, что это такое. Изображение было нечёткое, явно нарисованное от руки, то есть от копыта карандашом. Причём очень коряво. Даже у Садистки получалось заметно лучше. По крайней мере, там я мог в общих чертах понять, что от меня хотят. А тут...

На следующей странице, примерно в том же самом месте, была другая картинка. На этот раз предмет напоминал пульт от телевизора или кнопочный телефон. Даже не представляю, как пони могут пользоваться чем-то подобным с их копытами... Если только в комплекте не идёт специальная «перчатка» с наконечником или хотя бы палочка для зубов.

Через пару страниц я наткнулся на... на... а хрен его знает, что это такое. Духовка, телевизор, микроволновка и ещё с десяток похожих предметов — загадочный агрегат мог оказаться любым из них. Ох, мистер Шляпа, лучше бы попросил свою дочь помочь, видно же, что у самого нет таланта.

Так я листал страницу за страницей, встречая разные изображения. Если бы кто-то спросил меня, что может быть в книге заклинаний, то такие варианты вряд ли бы пришли мне в голову. И дело не в моём скудном воображении.

В какой-то момент я сильно засомневался, что найду здесь что-нибудь по-настоящему стоящее. И уже на следующей странице мне попался магический шар. Причём не абы какой, а тот самый, который освещал комнату. Как я это понял? Во-первых, вокруг него нарисовали магическую ауру, типа свечения. А во-вторых, других сияющих шаров я тут не видел. Нет, конечно, они могли где-то храниться, но я сильно сомневался, что мистер Шляпа их коллекционирует. Вот если бы это были камни, то другое дело.

Приободрившись находкой, я с новыми силами принялся изучать мистический текст. Однако уже через пару минут мой запал потушило банальное незнание языка. Ну почему пони не обучают своих рабов грамоте? Ладно, с рабами ещё понятно, но я-то уже явно не раб... в худшем случае наёмный рабочий, который пашет за еду и крышу над головой.

— А если так... — хмыкнул я задумчиво, положил рядом шар и начал «переводить» текст: — Асхмет... булщит ин зе факос... Язык сломаешь...

Я убрал книгу в сторону и начал крутить шар. Не знаю, чего я там искал, вряд ли тут есть волшебная кнопка «телепорта». Однако удача мне улыбнулась. Нет, кнопку я не нашёл, зато обнаружил маленькую крышечку.

Я поднёс шар к уху и осторожно потряс. Булькает. Неужели там магическая жидкость? Какой-нибудь эликсир, позволяющий путешествовать между мирами? В крайнем случае — волшебное зелье, как в «Астериксе и Обеликсе». Я бы и от такого не отказался. Получить суперсилу, поставить пони на колени и заставить их вернуть меня домой. А что, звучит как классный план. Конечно, не настолько надёжный, как швейцарские часы, но тоже сойдёт.

В любом случае терять было нечего, поэтому я осторожно открутил крышку и принюхался. Странный запах... как будто нюхаешь клей... Желание пить странную жидкость быстро уменьшилось, но не настолько, чтобы я отказался от затеи.

Ради эксперимента я вылил немного на стол. Голубая жидкость оказалась густоватой, словно кисель, который я терпеть не мог. Но в остальном ничего плохого не случилось. Столешница не расплавилась, не превратилась в лягушку и не обрела суперсилу. Насчёт последнего был не до конца уверен, но бить стол и смотреть, ударит ли он в ответ, я не стал.

— А чего мне бояться? Я уже сколько камней сожрал, и ничего, живой. А тут какой-то синий кисель, — попытался я приободрить себя, но добился только неуверенного смешка. — В любом случае надо пробовать.

Собравшись с духом, я осторожно поднёс шар-бутылку к губам, высунул язык и вылил несколько капель. Вернее, попытался, потому что на деле в рот потекло куда больше. По ощущениям какая-то густая сметана, а не кисель, а на вкус... чем-то напоминает старый лимонад «Тархун». В детстве частенько его пил, а сейчас как подумаю, из чего эту зелёную кислоту делают, так блевать хочется. К счастью, тут меня не вырвало. Вообще, если подумать, со мной ничего плохого не случилось.

— И... хочу домой? — сказал я неуверенно, но эффекта не было. — Может быть, надо представить?

Я закрыл глаза и попытался вообразить свою комнату. Кровать, комп, стол, шкаф... никогда раньше не задумывался, как мало мебели у меня стоит. Ну да ладно, как вернусь домой, так сразу куплю себе... что-нибудь полезное. А пока магия. Я продолжил усиленно воображать комнату, параллельно бубня под нос «заклинания», и всеми силами пытался сделать «умное лицо».

В какой-то момент где-то за спиной что-то щёлкнуло, как будто кто-то включил комп. Воодушевлённый, я резко открыл глаза... но передо мной по-прежнему была тайная комната.

— Ну почему, так слож...

Не успел я договорить, как сзади раздался грозный голос мистера Шляпы. Я резко обернулся и увидел эту морду... как бы так описать... Вас когда-нибудь будили посреди ночи после хорошей пьянки, облив ведром холодной воды? Меня вот никогда, зато над другом так разок прикололись. И выглядел он примерно так же, как сейчас мистер Шляпа. Бодрый малый, охреневающий от происходящего, а через минуту готовый набить морду всем в комнате.

Мистер Шляпа пока был на первой стадии. Но судя по выражению лица, меняющемуся на глазах, скоро наступит вторая. Стать героем местных новостей о «покалеченном существе из другого мира» мне не хотелось, но в голову не приходило ничего дельного. Разве что...

Повинуясь внезапному порыву, я кинулся вперёд с безумным криком умалишённого солдата и бросил сферу прямо в мистера Шляпу. Несмотря на свой возраст, тот успел отскочить в последний момент, освободив проход. Я пулей выскочил в коридор, слыша за спиной глухой грохот, как будто завалилась полка с чем-то тяжёлым.

— Стой! — раздался грозный голос откуда-то сзади, но я уже был на лестнице.

Я уже видел, как несусь по улице, убегаю от ошарашенной пони, перепрыгиваю через забор, как настоящий атлет, на всех порах, пока не срывает дыхание, мчусь до речки...

И тут я спотыкаюсь на последних ступеньках и топориком лечу прямо в стену. Через секунду голова вспыхивает адской болью, в ушах раздаётся оглушительный треск, как будто моя черепушка раскололась. Но уже в следующее мгновение и боль, и шум резко исчезают, а перед глазами расстилается густая и непроглядная темнота...

Когда я пришёл в сознание и открыл глаза, то увидел перед собой деревянный потолок. Голова слегка гудела, как после хорошего удара, а в ушах стоял звон. Мысли отказывались задерживаться в черепушке дольше пары секунд, поэтому мне ничего другого не осталось, кроме как оценить обстановку на месте.

Однако первая попытка подняться завершилась провалом. Конечно, я сейчас был не в самом лучшем состоянии, но не до такой же степени, чтобы не смочь даже поднять задницу. Хотя куда уж там, мне даже руку не удалось оторвать от стола.

Я попытался во второй раз — и внезапно осознал, что привязан к кровати... столу... Да какая разница? Я связан! Несколько секунд я в недоумении пялился на потолок, а затем резко начал крутиться и биться. Действовал я по методике героев из фильмов, которые нередко выпутывались из такой западни, но в реальности у меня лишь заболела кожа, о которую терлись верёвки. Даже воинственный клич не помог.

Спустя пару минут бессмысленных телодвижений, я оставил бессмысленные попытки и постарался трезво оценить ситуацию. А для начала не мешало бы вспомнить, что случилось до этого.

Тайная комната... мистер Шляпа... лестница... Пусть кое-что всплывало в памяти лишь обрывками, в целом я восстановил картину событий. Только ни о каком облегчении не шло и речи, скорее даже наоборот. План был рискованным, без права на ошибку, которую я в итоге совершил. И теперь меня привязали к какой-то... А правда, где я?

Я всё-таки смог кое-как приподнять голову, вытянув шею, и худо-бедно оценил обстановку. Судя по всему, я лежал на кровати, укрытой покрывалом (хотя по ощущениям подо мной были голые доски). Верёвки оплетали ноги, живот и руки, из-за чего я едва мог шевелиться. А учитывая их толщину, порвать их можно разве что в «Матрице». Сама же комната... про неё даже и сказать особо нечего. Два больших шкафа или закрытых полки, один стеллаж с каким-то инструментами (странно, что без камней) да парочка стульев у стены. Типичная комнатушка в доме этой каменной семейки. Хотя даже для них здесь скудновато...

А я ведь до сих пор там?

Интерьер и правда напоминал их «особняк», однако отсутствие камней вызывало подозрения. К тому же Садистка провела для меня экскурсию, и я не мог припомнить такую комнату... Конечно, поблизости не было других домов, но я точно знал, что здесь где-то есть город или деревня, куда мистер Шляпа отвозил камни на продажу...

Хотя чем дольше я размышлял, тем слабее казалась теория. Во-первых, ближайшее поселение явно располагалось далеко от дома каменной семейки, потому что они тратили на поездку чуть ли не полдня. А во-вторых, после всего случившегося, я сильно сомневался, что меня «отпустят».

Я уже хотел закричать, чтобы меня развязали, но не успел даже открыть рта, как вдруг в голову стукнула мысль. А почему меня связали? Почему не посадили на цепь, как в прошлый раз? Неужели решили, что я смогу снять ошейник? Но зачем так радикально — привязывать к кровати, как какого-то пациента психбольницы?

Размышления прервали чужие голоса, как будто донёсшиеся из соседней комнаты. По интонациям они напоминали мистера Шляпу и Злюку, однако сам язык сильно смутил. Конечно, за стеной порой сложно разобрать речь даже самого громогласного оратора, но отличить человека от собаки всё-таки легко. И вот сейчас мне показалось, что я слышу людские голоса.

Но... откуда здесь взяться людям? Если только... если только я вернулся домой?

Дверь открылась. И на пороге показалась... до боли знакомая физиономия мистера Шляпы. Не какая-то там хуманизированная версия, а самый обыкновенный (настолько это слово применимо к местным) пони. Следом за ним в комнату зашла Злюка. Я даже невольно пригляделся к дверному проёму, надеясь увидеть человека, но в коридоре никого не было.

Оба внезапных «посетителя моей палаты» выглядели... мягко говоря, недовольными. Мысли о людях быстро отошли на второй план. Я сильно напрягся и замер, взволновано наблюдая за пони. И особенно за мистером Шляпой. В голове сразу замелькали обрывки событий провалившейся операции по возвращению домой. Страшно даже представить, что сейчас испытывал глава семейства. Одно дело застукать любимую дочурку, которая тайком пробралась на кухню, чтобы стащить парочку конфет, и совсем другое — поймать с поличным человека из другого мира, который украл ключ и проник в тайную комнату... чёрт его знает, что там хранится… но сам факт проникновения. А учитывая, что местный контингент настолько суров, что в прямом смысле слова ест на завтрак камни, которые сам и выращивает, мне реально стало страшно.

— Что смотришь? — неожиданно раздался грозный женский голос.

Я резко повернул голову, но увидел только хмурую Злюку. Пони молчала, поэтому нельзя было со стопроцентной уверенностью заявить, что говорила именно она, однако сейчас в комнате явно находились только пони. Если не считать одного связанного человека, но я-то знаю, что ничего не говорил. Неужели от удара у меня совсем крыша поехала?

— Дать бы тебе по морде, — фыркнула Злюка.

Теперь я самолично увидел, как двигаются губы пони, проговаривая фразу. Человеческим голосом. Сказать, что я удивился, значит ничего не сказать. В моей голове взорвалась атомная бомба, испепелив все здравые (и не только) мысли, а всё оставшееся раскидав на сотни километров. Уж не знаю, какая у меня сейчас была рожа, но, видимо, что-то пугающее... или забавное... а может, всё вместе. Даже Злюка как-то потупила взгляд при виде моего лица.

— Зачем ты это сделал? — грубо спросил мистер Шляпа.

Скорее на рефлексе, чем осознанно, я резко повернул голову к нему. Возможно, в любой другой ситуации я бы даже попытался что-то ответить, но сейчас мои губы точно слиплись, прямо как в первой «Матрице». Да и на ум не приходило ничего лучше, кроме «Э-э-э...».

— И зачем я спрашиваю? — грубо произнёс мистер Шляпа и покачал головой. — В любом случае мы больше не собираемся тебя терпеть.

— Давно пора, — фыркнула Злюка. — Будь моя воля...

— Не начинай.

— Я что, не имею права высказаться?

— Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Но, пожалуйста, не надо устраивать сцену. Мне сейчас и без того хватает головной боли, — попросил мистер Шляпа. — Мы уже всё обсудили и решили.

Я повернул голову к Злюке и... лучше бы я этого не делал. Из всей семейки эта особа всегда вызывала больше всего беспокойства. Конечно, была ещё и Садистка, но там была скорее пугающая неопределённость, а тут сразу понимал, что вот сейчас тебе могут набить морду. Причём в ход пойдут не кулаки, а копыта, которыми пони буквально разбивает камни (видел пару раз, как она долбила их в шахте). И вот сейчас, как никогда ранее, я реально поверил, что она аж жаждет хорошенько треснуть меня. Не знаю, что её останавливало: то ли уважение к отцу, то ли кодекс бойца (бить связанного стыдно), но так или иначе она лишь грозно фыркнула.

Повисшую тишину нарушил негромкий стук в дверь. Все в комнате обернулись на звук и увидели в проёме физиономию Садистки. Пони держала в зубах тарелку с каменной похлёбкой, но при виде нас так опустила голову, что чутка пролила на пол.

— Марбл, — сурово произнёс мистер Шляпа.

Садистка сразу выпрямилась, расплескав ещё немного «вкуснятины», и вдруг замерла, виновато зажмурившись. Раньше бы я принял это за первоклассную актёрскую игру, а сейчас... чёрт его знает. В голове царила какая-то атомная зима, поэтому я мог лишь охреневать от происходящего.

— Мать сказала? — спросил он недовольным голосом, кивнув на тарелку. — Продукты только переводим.

— Он же голоден, — робко, вполголоса возразила Садистка, поставив миску на пол.

— Надо было головой думать, — фыркнула Злюка и бросила на меня такой взгляд, словно смотрела на кровного врага. — А ты вообще должен сказать спасибо, что сразу не оказался в котле.

Садистка ахнула то ли от удивления, то ли ужаса, а я... происходящее уже ошарашило меня до глубины души, поэтому ко всему прочему прибавился лишь противный ком в горле.

— Не пугай сестру, — попросил мистер Шляпа, и прозвучало это скорее зловеще, чем приободряюще.

На комнату опустилось покрывало тишины, как будто кто-то резко сбавил громкость в динамиках почти до нуля. Злюка продолжала сверлить меня грозным взглядом, пока её сестра, слегка опустив голову, поглядывала на меня с переживанием. Мистер Шляпа же напоминал лайтовую версию своей дочери, к сожалению, той, которая хотела пересчитать мне рёбра. В моей же голове потихоньку начали появляться разумные мысли. Однако легче от этого не становилось, скорее даже наоборот. Чем больше я думал о происходящем и прокручивал в голове слова пони, тем становилось страшнее. Где-то на периферии сознания замаячили старые предположения о том, что каменная семейка планировала разнообразить рацион человечиной. И прогнать их сразу не получилось.

— Ладно, пусть поест напоследок, — нарушил тишину зловещий голос мистера Шляпы. — Покорми его и к нам на улицу, поможешь с зельем. Пойдём.

Глава семейства бросил на меня недобрый взгляд. Не то чтобы до этого мы мило беседовали, но сейчас по спине аж побежали мурашки.

— Постой! — невольно вырвалось у меня.

Мистер Шляпа покачал головой и вместе со Злюкой вышел из комнаты. Буквально только что пелена недоумения спала с моего разума, и вот теперь опять ступор.

Может быть, конечно, я крикнул в своём воображении, а на деле лишь бессвязно промычал... Но нет, крыша у меня ещё не поехала. Уж точно не настолько!

Значит, он точно меня услышал, но... почему тогда никак не отреагировал? Да и Злюка тоже не шибко удивилась, что человек вдруг заговорил на понячем... поняшном... на языке пони!

Но я ведь не мог настолько рехнуться, что сам навыдумывал их фразы? Причём так ловко, как ни один актёр дубляжа не сможет импровизировать. К тому же сами голоса пони должны были куда исчезнуть, а это ведь не музыкальный редактор, где можно выключить оригинальную звуковую дорожку.

А может... они всё время меня понимали?.. Ну нет, это уже перебор... И дело даже не в том, что это превращает их всех в душевнобольных садистов, а в том, что мой план бы уже давно раскусили. Я ведь буквально рассказал Садистке всё, да ещё и слегка оскорбил.

Тут я вспомнил о том, что в комнате осталась ещё одна пони. Правда, на привычном месте её не оказалось, теперь она стояла рядом со мной, держа в копытах ложку.

— Открой рот, — произнесла она смущённым полуголосом.

— Ты меня понимаешь?

— Не закрывай... я хочу тебя покормить...

То ли в душе я был паинькой, то ли её актёрская игра оказалась настолько великолепной, то ли просто офигевая от новой порции удивительных открытий, я подчинился. Вкус каменной похлёбки не дал мне утонуть в пучинах разума, который сейчас больше напоминал болото.

Получается... я их понимаю, а они меня нет... но как такое возможно? В принципе, почему я вдруг начал их понимать... Ведь... Постой... Неужели та загадочная светящаяся синяя жидкость оказалась магическим зельем? Не совсем таким, какое я хотел бы выпить. Однако мне в любом случае повезло. Если так подумать, там запросто могла оказаться какая-нибудь отрава для насекомых (это ж насколько надо быть суровыми жуками, чтобы жрать камни?).

Первая хорошая новость за сегодняшний день. Правда, пока что от зелья было больше вреда, чем пользы. Пони меня не понимали, поэтому я не мог с ними договориться или хотя бы рассказать о себе. А то, что я узнал от них... Скажем честно, лучше бы я и дальше играл в угадайку.

Пока я погружался в чертоги разума, Садистка продолжала меня кормить. Со стороны это выглядело нелепо и даже постыдно. Вроде бы взрослый парень, а какая-то девка кормит с ложечки. Конечно, тут стоит сделать ремарку, что этого парня связали (я молчу про события минувших дней), а эта девка на самом деле разумная пони. А ещё... не то чтобы я был особо против. Не в том плане, что я люблю, когда за мной так «ухаживают», просто сейчас меня больше волновали другие вещи.

— Ты меня... не понимаешь? — спросил я то ли с надеждой, то ли с растерянностью.

На мордочке пони на несколько секунд отразилось удивление. Мне даже показалось, что она меня реально поняла.

— Не бойся, — тихо проговорила Садистка (не запомнил, как её называл мистер Шляпа).

— То есть нет?

Пони неожиданно перестала меня кормить и опустила голову, как будто что-то вспомнила. В этот момент я уже потерял надежду услышать «да», однако само изменение в настроении пони заинтересовало. Вообще, было странно видеть её такой... заботливой? Нет, она и до этого казалась белой и пушистой. Ключевое слово «казалась». А сейчас... Возможно, дело в том, что я начал её понимать... либо на фоне других её слова звучали настолько по-доброму, что я невольно начинал ей верить... Но, так или иначе, теперь я снова увидел в ней заботливую пони. По крайней мере, относительно.

— Ну зачем ты это сделал? — спросила Садистка (Стесняшка?) с нотками сожаления и подняла взгляд. Мордочка у неё заметно погрустнела. — Ты ведь мне даже нравился... — Пони покачала головой, тяжело вздохнув. — Жалко, что всё так закончится.

— В смысле так?

Раньше вопросы задавались скорее для галочки, но сейчас я реально ждал ответа. Понятное дело, что она меня не понимает, однако в теории пони могла продолжить мысль.

К сожалению, Садистка лишь снова тяжело вздохнула, взяла в зубы полупустую миску с каменной похлёбкой и пошла к выходу. Уже в дверном проёме она обернулась и взглянула на меня с какой-то жалостью, как будто прощалась со старым другом, с которым не увидится несколько лет.

Когда дверь закрылась, я ещё несколько секунд смотрел на неё, сам не до конца понимая причину, а затем резко дёрнулся в попытке освободиться. Каменная похлёбка — самое вкусное и питательное блюдо из всех, что мне когда-либо доводилось пробовать, но даже она не придала мне настолько много сил.

Через пару минут безрезультатных брыканий, я всё-таки решил трезво подойти к моему непростому положению. Однако уже на стадии «сбора информации» в голову полезли обрывки туманных фраз пони, их недобрые взгляды, моя последняя ночная вылазка, магическое зелье с его странными свойствами — сплошная мешанина из полезных фактов, небеспочвенных страхов и просто странностей.

В общем, вскоре мне пришлось брать ещё одну «паузу», чтобы разобраться с этим потоком мыслей и рассортировать всё по полочкам. А потом придумать план, как бы мне... пока даже трудно сказать, какая у меня цель... выбраться отсюда целым и невредимым? Да, неплохой вариант. И лучше бы поторопиться. Судя по всему, моё пребывание на каменной ферме скоро подойдёт к концу. Вот только к какому?

Время тянется как засохшая ириска... в голове роятся десятки пугающих мыслей... внутри всё периодически сжимается под гигантским прессом... тело начинает биться в неконтролируемых попытках вырваться... Наверное, нечто похожее чувствует пациент психбольницы, на которого надели смирительную рубашку. Хотя на самом деле он совершенно нормальный, просто попал сюда по ошибке, однако ему никто не верит.

В какой-то мере сейчас моё положение можно охарактеризовать примерно такими же словами. Разве что меня повязали не санитары в белых халатах, а разноцветные разумные пони, да и числюсь я не как умалишённый, а скорее... а чёрт его знает, за кого они меня считают. Удивительно, но после случайно выпитого магического зелья, позволяющего понимать язык местных, у меня лишь возникло больше вопросов. А каждый новый вариант ответа, приходивший на ум, пугал сильнее предыдущего. Не буду вдаваться в подробное перечисление всего того «бреда», который посетил голову за последние часы, просто скажу, что я дошёл до версии, в которой меня перевезут в тайную лабораторию для чудовищных опытов.

Глупости? На самом деле не совсем. Наличие у местных магии могло заполнить пропасть в технологическом развитии. Да и никто не утверждает, что лаборатория обязана быть такой современной, как на Земле. Вон, у нас всякие операции делали задолго до изобретения анестезии (не самый лучший пример, но историю медицины я знал ужасно, так что привёл первое, что пришло в голову).

К счастью, даже с такими «железобетонными» логическими цепочками я был в состоянии отбрасывать столь нелепые варианты. Правда, следом в голову лезли ещё более абсурдные теории. И бороться с этим можно только одним способом: занять себя чем-то другим. В моём случае оставалось лишь придумывать план по спасению собственной шкуры. Но задачка оказалась не из лёгких.

Во-первых, пока я даже банально не понимал, от чего именно мне нужно спасаться. Ясное дело, что ничего хорошего пони не задумали, однако между условными вариантами «сварить раба в котле» и «отвезти его в город, чтобы продать на аукционе» есть большая разница. В одном случае нужно бороться за жизнь с первых секунд, когда в другом — у меня будет время худо-бедно подготовиться.

Во-вторых, пока я смутно представлял, что именно могу сделать. Вернее, в голову приходило только два варианта: либо сбежать, либо договориться. И если с первым всё было плюс-минус понятно, то вот со вторым возникала масса вопросов и сложностей.

Как в принципе объясниться перед пони? Да, я их понимаю, но они-то до сих пор слышат только невнятное бормотание какого-то «пришельца». В теории можно попытаться использовать рисунки. Но даже если мне удастся плюс-минус донести свою мысль, что именно я должен сказать? По факту я стащил ключ у одной из пони и ночью пробрался в тайную комнату. Понятное дело, что цель оправдывает средства, но вряд ли для семейки всё обстоит так же. Даже если предположить, что они вдруг начали относиться ко мне как к гостю, то получается, что я предал их доверие. А если быть реалистом, то... да, положение у меня не завидное.

Ну и последнее. Даже если мне каким-то чудом (тут уже чисто в теории) удастся им всё объяснить и придумать достойные аргументы, как быть дальше? Ведь нужно загладить свою вину. А я могу только таскать камни, работать в огороде, пахать на шахте... то есть всё то же самое, чем я и без того занимался... Разве что предложить стать их персональным массажистом, но... Скажем так, я сильно сомневаюсь, что мистер Шляпа позволит мне мять своих дочек. Да и мой опыт массажиста заканчивается на «рельсы-рельсы, шпалы-шпалы»...

В общем, единственный реальный шанс — побег.

Трудно сказать, сколько именно прошло времени, когда в мою «палату» наконец кто-то зашёл, но по ощущениям часа четыре, не меньше. Я ожидал увидеть мистера Шляпу, однако вместо него на пороге появилась Садистка. Буквально день назад я бы обрадовался любому другому члену семейки, но сейчас, увидев именно эту пони, мне почему-то даже полегчало. Правда, ненадолго. Потому что она выглядела сильно взволнованной, если не сказать встревоженной. А из коридора доносился отдалённый цокот копыт.

Неожиданно Садистка подскочила ко мне и выудила из гривы свёрнутый листок. Когда она потянулась ко мне копытами, я на рефлексе сразу заёрзал, хотя толку от этого было ноль.

— Не бойся, — прошептала она, выдавив подобие улыбки, — пожалуйста, не надо.

Повинуясь необъяснимому порыву, я перестал брыкаться. Она благодарно кивнула, спрятала листок мне в карман и отошла в сторону.

Примерно через десять секунд в комнату зашёл мистер Шляпа вместе с остальными дочерьми (кроме той Розовой... но я до сих пор не был уверен, насколько они близкие родственники). Садистка сразу опустила голову, точно боясь встретиться взглядом с отцом. Тот в свою очередь уже не казался таким грозным, как несколько часов назад, хотя суровости в нём хватало с головой. Зашедшая следом Злюка не особо изменилась с нашей последней встречи. А Препод... она, как всегда, была на своей волне.

— Только без глупостей, а то получишь, — грозно проговорила Злюка, развязывая верёвки. — Ты меня понял?

Я кивнул.

Странно, но никто из пони не отреагировал на мой ответ. Хотя будем честны, в такой ситуации достаточно одного взгляда, чтобы понять, чего от тебя хотят.

Только освободившись от верёвок, я наконец осознал, как затекли места, по которым они проходили. Конечно, толком размять их мне никто не позволил.

— Пошли, — приказал мистер Шляпа суровым голосом.

Я украдкой покосился на Садистку. Глаза пони робко выглядывали из-под гривы, а на мордочке застыла тревога. Сложно сказать, переживала она за мою судьбу или просто боялась отца, который мог наказать её после «потери» ключа. Так или иначе, мне на секундочку даже стало её жалко. Не потому, что я такая бесчувственная скотина, которая может подумать о других только на мгновение. Просто сейчас меня больше беспокоила собственная судьба.

Мы вышли из комнаты и направились по коридору. Выяснилось, что я и правда до сих пор находился в доме каменной семейки. Наверное, Садистка просто не показала мне эту комнату, а я не обратил внимания на дверь в конце коридора.

Впереди меня шли мистер Шляпа и Препод, сзади — Злюка и Садистка. Чем-то это напоминало конвоирование заключённого из одной тюрьмы в другую, только чуйка подсказывала, что в моём случае будет не обыкновенное переселение, а кое-что посерьёзнее.

На улице меня не ждали ряды горящих факелов, ведущих к эшафоту с виселицей (да, в голову приходил и такой бред), однако картина всё равно была не особо радужной. Тот злополучный котёл, который долгое время был поводом для тревожных домыслов, до сих пор стоял на помосте. Костёр уже не горел, зато рядом появились странные предметы. Не то чтобы большое корыто, кирки да огромные камни были чем-то особенным на этой ферме, но сам факт, что их принесли сюда только сейчас, настораживал. Прибавьте сюда ещё и то, что мои «палачи» за всё время обмолвились только парочкой фраз, и ситуация становится пугающей.

Моя голова раскалывалась от напряжённой работы, готовая буквально задымиться, словно старенький компьютер, на котором «гениальный» хозяин решил помайнить крипту. Хотя бы немного облегчить дело мог подслушанный разговор между пони, однако они продолжали молчать. Это выглядело реально подозрительно. Не то чтобы обычно ни болтали без умолку, но так долго молчать... Неужели они догадались, что я их понимаю?.. Всё-таки мистер Шляпа мог понять, что именно я в него бросил... Конечно, он не видел, как я выпил зелье, но догадаться несложно... Хотя, учитывая его характер, он бы прямо спросил: понимаю я его или нет...

Ну почему так сложно?!

Пока мой мозг занимала очередная загадка зоны... то есть каменной фермы, мистер Шляпа подошёл к Злюке.

— Не переживай, скоро всё вернётся на круги своя, — проговорил он на удивление спокойным, даже слегка приободряющим голосом. — Только разберёмся с ним.

Злюка бросила на меня такой взгляд, как будто я разбил о стену её новенький айфон. Аж мурашки по спине побежали.

— Надо было ему подсыпать чего-нибудь в суп, — произнёс мистер Шляпа, тоже взглянув на меня, но уже не настолько озлобленными глазами. — Теперь придётся глаза завязывать.

— Или можно хорошенько стукнуть.

— Не перегибай палку, — попросил отец с нажимом. — Сходи лучше за телегой.

Злюка выпустила из ноздрей клубы горячего пара и пошла куда-то в сторону дома, пока мистер Шляпа отошёл к Мамочке, которая крутилась возле котла.

Похоже, меня всё-таки собирались куда-то отвезти, и там... а чёрт его знает. Однако тот факт, что мне завяжут глаза (а то и треснут по башке), ни сулил ничего хорошего.

Пора бежать?

Я быстро оценил обстановку. Злюки нет, мистер Шляпа и Мамочка относительно далеко, рядом только Препод и Садистка. Причём первую больше занимали камни под ногами, поэтому по факту за мной следила только вторая. Выглядела она всё такой же взволнованной, если не сказать напуганной, хотя мне даже слабо улыбалась (или пыталась улыбнуться?). До ворот тут далеко, да и придётся бежать рядом с мистером Шляпой, но если рвануть напрямик, то шансы весьма неплохие. Особенно, если мои «конвоиры» слегка зазеваются.

Сейчас или никогда!

Выждав момент, когда Препод вновь опустила взгляд на камни, я шумно выдохнул и со всей мочи рванул к забору. Огород оказался настоящим минным полем, где легко можно было споткнуться о любой местный «овощ».

— Стой!

— Куда!

За спиной раздавались грозные голоса пони, однако для меня они звучали где-то на фоне, потому что в голове звучала только одна мысль: сбежать!

Каким-то чудом ни разу не споткнувшись, я в один прыжок перемахнул через забор, как настоящий олимпийский атлет. Так быстро я бежал за жизнь только один раз, когда за мной мчались псины с местной стройки. Может быть, у пони не такой сильный «кусь», но зато их копыта явно жёстче собачьих лапок.

Трудно сказать, сколько именно я пробежал, когда у меня сорвало дыхание. По ощущениям парочку марафонов уж точно, но на деле я увидел впереди только речку. Без понятия, то это место, куда мы ходили купаться, или нет, но протекала она не шибко далеко от жилища каменной семейки.

Следом за сорванным дыханием, в ногах появилась страшная усталость, как порой бывает после резких и долгих забегов. Адреналин уже не давал такой заряд, как в первые секунды, и я понял, что нужно передохнуть. Кое-как добежав до речки, которая протекала в небольшой низине, я прыгнул туда. Уже оказавшись на песке, я подумал, что надо бы оценить обстановку и поковылял наверх. Берег не был особо крутым, но сейчас подъём показался мне восхождением на Эверест.

Не без труда добравшись до края оврага, я судорожно осмотрелся. Местные земли всегда выглядели удручающе пустынными, но сейчас мне это было только на руку. Погони я не заметил. Однако расслабляться рано. Пони запросто могли запрячь телегу и... Хотя какая телега? Они ведь сами её тянут... Ладно, можно чуток расслабиться.

Я пустился к речке промочить горло и умыться. Вода была классной, в такой самое то искупнуться, но сейчас это слишком опасно. Всё-таки пони ещё могли броситься в погоню.

Отдохнув на берегу пару минут, я опять выполз на край оврага, как в настоящем окопе, и оценил обстановку. Опять никакого преследования.

Так продолжалось ещё несколько раз, пока даже мой внутренний скептик не убедился, что погони не будет. По крайней мере, в ближайшее время уже точно.

Наконец-таки я смог вздохнуть с облегчением и по-настоящему расслабиться. Рискованный, не особо продуманный план сработал на удивление гладко. И теперь... А что теперь?

В моём идеальном плане внезапно появился изъян. На самом деле, неожиданностью его назвать сложно, потому что я уже давно подметил этот «косяк», поэтому и не спешил убегать. Однако ситуация не оставила мне другого выхода. И вот теперь я столкнулся с проблемой лицом к лицу. Вернее, наша встреча только начиналась.

Следующие минут двадцать я размышлял над планом дальнейших действий, время от времени выбираясь из низины, чтобы осмотреться. Так можно было и обстановку оценить, и убедиться, что пони вдруг не решили броситься в погоню. Куда ни глянь, везде только камни, низкая трава да редкие деревья. Лишь на горизонте, возле гор, белело подобие леса. И никакого намёка на цивилизацию. И я даже не знаю, хорошо это или плохо. Пока скорее первое, чем второе.

За моими плечами был огромный опыт выживания в диких условиях (посмотрел кучу выпусков «Выжить любой ценой»), поэтому я без проблем быстро расставил приоритеты.

Для начала нужна вода и еда. С первым проблем не было, а вот со вторым уже сложнее. Ловить всяких кузнечиков и искать «питательных» личинок я не собирался, а местные камни едва ли годились в пищу (всё-таки пони явно выращивали особый сорт, а потом ещё и готовили по секретному рецепту). Также не мешало бы поискать место для ночлега. В теории можно остаться у реки, но опыт подсказывал, что это не самая лучшая идея — хотя я и не мог вспомнить, почему именно. В принципе, можно построить себе шалаш. Но со стройматериалами тут беда, а сооружать хижину из камней это всё равно, что построить себе мавзолей... Вообще, можно просто забраться на дерево, чтобы меня не достали хищники. Только вот надо найти подходящее, а с этим тут туго...

Перебирая всевозможные варианты, я вдруг вспомнил о листке, который Садистка положила мне в карман. На нём оказался рисунок, с помощью которых пони обычно общались со мной. Картинку явно рисовали в спешке (хотя даже это лучше тех каракуль в книге мистера Шляпы), но в целом было «понятно». От кривого домика красным пунктиром шла «дорожка» к речке, из воды торчало несколько голов (две пони и одна человеческая), а на берегу красовался крестик, прямо как на картах сокровищ. Выше шла стрелочка к другому рисунку. На нём были человек и пони на берегу (или где-то рядом), под ногами лежал камень, а над ними висел сердце и... вроде бы луна.

Я почесал черепушку и ещё раз внимательно изучил рисунок. Да, всё плюс-минус так, но... что это означает? Чтобы разгадать эту загадку Жака Фреско, пришлось погрузиться в чертоги разума. Однако даже этот безотказный метод внезапно дал сбой. Нет, кое-что я всё-таки понял. Скажем, на первой части рисунка, скорее всего, находилось место, куда меня отвели помыться. А вот вторая стала крепким орешком... эх, сейчас бы орешков...

Я поймал себя на мысли, что хочу есть. Будто бы мне и без того не хватало проблем. Немного пораскинув мозгами, я решил отправиться на поиски пищи. Может быть, одно из тех деревьев окажется какой-нибудь дикой сливой или вишней. Заодно и место для ночлега поищу. А рисунок... едва ли Садистка решила нарисовать мне такой странный прощальный подарок...

Но кто его знает?

Выживание в диких условиях оказалось не таким простым занятием, каким оно представлялось. Почти за два часа поисков еды мне удалось найти только один куст с неизвестными ягодами, которые я не решился попробовать. Ещё были попытки поймать ящерицу и зажарить на огне, однако рептилия оказалась слишком проворной. И больше ничего... Конечно, можно было попробовать камни, но я сильно сомневался, что они годятся в пищу. В противном случае, какой смысл тому торгашу покупать булыжники у мистера Шляпы, когда он может бесплатно загрузить себе несколько вагонов?

В общем, о сытном ужине пришлось забыть.

С остальным дела тоже обстояли не особо гладко. Место для ночлега я формально нашёл, но фактически это была лишь парочка деревьев, под которыми можно укрыться от дождя или солнца. То есть никакого шалаша, никакого навеса — только природное укрытие. Ну да бог с ним, едва ли мне потребуется настоящий «дом».

Ещё я организовал себе импровизированную кровать из веток. Вот только мне попались какие-то неправильные деревья, потому что в передаче ведущий с удовольствием спал на таком матрасе, а вот я не смог пролежать на нём и пяти минут. Хотя это в любом случае лучше, чем спать на земле.

Попытки развести костёр я оставил почти сразу. От вращения палочки у меня заболели ладони, а для выбивания искры, как выяснилось, подходят не любые камни. Впрочем, я не сильно расстроился. В летнюю ночь точно не замёрзну, а огонь в теории мог меня выдать.

Относительно неплохо дела обстояли с водой. На бумаге в моём распоряжении так вообще была целая река, но вот в реальности я столкнулся с проблемой. Из-за отсутствия тары мне приходилось каждый раз идти к водоёму, а лежанка находилась от него примерно в километре. В итоге я решил терпеть до последнего, а затем напиваться до отвала. Знаю, тактика не самая лучшая, но другого варианта не осталось.

* * *

Солнце зашло полчаса назад, однако я до сих пор не мог заснуть. И дело даже не столько в жёсткой кровати, сильной усталости, голоде и жажде. Всё это я готов вытерпеть день, два... да хоть целую неделю, если бы знал, что после этого точно вернусь домой. А на деле была только пугающая неопределённость. Пока я даже не выяснил, как именно здесь оказался, а значит — о возвращении на Землю не стоило даже заикаться. Едва ли ответы скрывались в этой «пустоши», а идти обратно к пони — чистое самоубийство. Разве что попытаться найти город, откуда приехал тот торгаш. Однако далеко не факт, что мне там помогут, а не бросят в тюрьму до приезда «хозяев». Хотя...

Я схватился за голову, которая уже начала болеть от такого количества вопросов и догадок. Позднее время суток никак не помогало размышлениям, скорее даже наоборот, с каждой минутой мысли всё больше напоминали застывающую цементную массу. Лучше оставить рассуждения до утра. Вот только сами рассуждения не торопились меня оставлять.

В попытках хоть как-то отвлечься я решил посчитать звёзды. Да, глуповато, но что поделать? В любом случае сейчас я слишком устал, чтобы придумывать что-нибудь оригинальнее. Никогда особо не любил смотреть на звёзды. Возможно, это из-за того, что в городе их почти не видно, а в деревне к вечеру я обычно валюсь с ног.

Местные звёзды казались ярче земных, хотя это запросто могла быть игра воображения. Пока я считал огоньки, мне в голову пришла идея, что с их помощью в теории можно вычислить своё месторасположение (где-то слышал о таком). Вот только для этого нужно быть астрономом, а я только знал названия парочки созвездий, даже не представляя, где они находятся.

Попытка отвлечься и расслабиться привела к тому, что голова разболелась ещё сильнее. Я уже подумывал немного прогуляться, чтобы окончательно выбиться из сил, и завалиться спать, однако неожиданно увидел вдалеке свет. Вначале я решил, что это уже глюки от усталости и переживаний, однако огонёк не спешил растворяться. Более того, он явно приближался.

Неужели это погоня?

Я сразу спрятался за деревьями и начал наблюдать за светом. В теории можно было и развалиться на кровати — всё равно с такого расстояния ночью меня не увидеть, — но я решил не рисковать. И правильно сделал, потому что огонь реально приближался. Силуэта пони я пока не видел, но не сомневался, что он там есть. Конечно, им мог оказаться огромный светлячок... Нет, уж пусть лучше пони. Только насекомых-мутантов мне не хватало.

Огонёк тем временем всё приближался и приближался... И внезапно исчез, как будто кто-то погасил фонарь. Я напрягся изо всех сил, пытаясь рассмотреть во мраке силуэт преследователя, но никого не увидел.

Когда я уже начал подумывать осторожно подползти, огонёк неожиданно загорелся. Несколько минут он практически не двигался, словно пони пытался высмотреть на горизонте беглеца (теперь я реально обрадовался, что не смог развести костёр), а затем повернул в обратную сторону. Хотя опасность вроде бы миновала, я всё равно спрятался за укрытием, пока свет вновь не потух где-то вдалеке. После этого я подождал ещё минут десять и только потом вернулся на лежанку.

* * *

Нормально отдохнуть за ночь не вышло. Несколько раз сон одолевал переживания и тревожные мысли, но уже через полчаса я просыпался. И так по кругу.

В итоге утром я чувствовал себя ещё хуже, чем накануне вечером. Желудок урчал как голодный кот, во рту стоял страшный сушняк, как в пустыне, а в ногах пульсировала усталость. Добавьте сюда ещё и мутную от недосыпа голову, и получится полноценный портрет моего текущего состояния.

Пораскинув мозгами (той частью, которая ещё была в состоянии думать), я решил решать проблемы поочерёдно и отправился утолить жажду. Если вчера походы от речки до лежанки казались утомительной прогулкой, то сегодня напоминали марафон в сорокаградусную жару с огромным рюкзаком на плечах, забитым камнями.

Каким-то чудом мне удалось доковылять до речки. Я решил заглушить голод водой, и это даже относительно помогло. Вот только теперь казалось, что я выпил не пол-литра, а целых полтонны. Не в силах двигаться, я буквально завалился на каменный берег и раскинул руки. Если бы сейчас появились пони в балахонах ку-клукс-клана, я бы сумел только ползти, как сонная черепашка.

Минут через десять бессмысленного лежания на камнях я всё-таки нашёл в себе силы подняться. Живот пока не урчал, но я подозревал, что это ненадолго. В речке, прямо возле берега, резвилась стайка маленьких рыбок. Они блестели на солнце и переливались, как настоящие драгоценные камни. Хотя сейчас для меня они и правда были сокровищем. Вот только стоило мне сделать шаг вперёд, как мои «суши» пулей уплыли. Не то чтобы слишком далеко, но я быстро прикинул свои шансы и решил даже не пытаться преследовать рыбу. Да чего уж там, сейчас мне разве что с черепахой тягаться в скорости.

Тем не менее что-то есть всё-таки надо, поэтому пришлось отправляться на поиски. Для начала я решил попытаться счастье на речке — мало ли на берег выполз какой-нибудь рачок или случайно выбило рыбку.

Пройдя вдоль речки, краем глаза я заприметил на противоположном берегу нечто белое. На первый взгляд оно напоминало камень, но стоило приглядеться, как сразу становилось ясно, что для булыжника у него слишком странная форма. Когда же я подошёл поближе, то не поверил своим глазам — на камнях лежал белый мешок. В памяти сразу всплыл ночной огонёк, блуждающий как раз в этом районе.

Несколько минут внутри меня боролись противоречивые чувства. С одной стороны, всё это выглядело слишком подозрительным и напоминало ловушку. Но с другой — таинственный мешочек так и тянул к себе.

А вдруг там еда?

Мимолётная мысль тут же поставила жирную точку в «споре». Речка была неглубокой, со спокойным течением, поэтому даже в таком состоянии я пересёк её вброд без особых проблем. Уже на противоположном берегу в голове всё-таки звякнул тревожный звоночек, остановивший меня от желания сразу развернуть мешочек. Я нашёл в себе силы и поднялся из низины, чтобы осмотреться. Для засады слишком открытая местность. Да и кто будет устраивать такую ловушку?

Вдруг я вспомнил о том таинственном рисунке, который оставила мне Садистка. К сожалению, вода размыла бумагу, превратив всё в яркие пятна от некогда чёткой картины. Но я примерно помнил, что на ней было. Особенно вторую часть рисунка, которая осталась для меня загадкой. Человек и пони сидели... на берегу... рядом было сердце и... точно, луна!

Голова работала слишком медленно и плохо, чтобы собрать весь пазл. Я присмотрелся к мешку. В таких случаях советовалось вызывать наряд полиции и ни в коем случае не прикасаться к бесхозному предмету. Но, конечно, в нынешней ситуации это правило не работало. Да у меня и телефона при себе не было... И даже будь он у меня, я бы всё равно не смог дозвониться. В деревне приходится залезать чуть ли не на крышу, чтобы поймать хотя бы одну палочку, а тут другой мир (или планета).

В животе громко заурчало. Похоже, желудок распознал наглую попытку обмана и теперь требовал пищу с двойным упорством.

А вдруг там еда?

Скорее всего, мешочек принесла Садистка, а это значит... Пару дней назад я бы сказал, что там куча булочек, под которыми прячется чёрная мамба. Однако теперь пони сильно выросла в моих глазах. Честно говоря, её уже и Садисткой не хотелось обзывать.

В моём положении выбирать не приходилось, поэтому я осторожно подошёл к мешочку и развязал верёвку. Перед тем как открыть его, я всё-таки догадался слегка «побить» его камнем. Булыжник несколько раз ударился обо что-то твёрдое и явно неживое. Собравшись с духом, я аккуратно раскрыл мешочек и увидел... кастрюлю?

Я вытащил содержимое на берег и убедился в своей догадке. Поцарапанная, слегка помятая, но всё-таки целая посудина. Я приподнял крышку и обнаружил внутри каменную похлёбку. От удивления у меня глаза на лоб вылезли. Несколько секунд я пялился на жижу и камень, а затем схватил кастрюлю и начал жадно пить. Супчик за ночь остыл, но я всё равно радовался ему, как будто горячим бабушкиным пирожкам. Да чего уж там, пирожки тут и рядом не стояли. Не потому что они невкусные, просто перед этим мне не приходилось почти целые сутки ничего не жрать, да ещё устать до такой степени, что ноги еле волочились.

В какой-то момент в голове всё-таки раздался тревожный звоночек, и я оторвал губы от кастрюли. От похлёбки осталось всего ничего, если не считать целый камень. Лучше приберечь еду на потом. Я убрал кастрюлю в сторону и полез в мешок. Каково же было моё удивление, когда на дне оказалось ещё и несколько маленьких булочек с ложкой. Рука сама потянулась за выпечкой, но я проявил силу духа и взял только одну. Казалось бы, обыкновенная булка, но сейчас она была для меня пищей богов.

Закончив с выпечкой, я решил ещё покопаться в мешке. К сожалению, другой еды там не оказалось, зато на дне нашлась свёрнутая бумажка. Я аккуратно её развернул и обнаружил рисунок, на котором была улыбающаяся Садистка. Хотя после такого называть её Садисткой уже язык не поворачивался. Разве что в еде был медленно действующий яд... Я мотнул головой, прогоняя бредовые мысли.

Хотя...

Я принюхался к похлёбке и булочкам. Да нет, пахнут как обычно. Может быть, на вкус они другие, а я не заметил из-за сильного голода и эйфории? Сделал глоточек, умял целую булку. Да нет, всё нормально. Разве что теперь стало на одну булочку меньше.

Чтобы не мешать еде усваиваться и растянуть приятный момент, я решил немного передохнуть. Солнце уже начинало припекать, поэтому пришлось перебраться в тенёк от врага. И тут до меня дошло, что именно сюда мы с пони ходили купаться... Ну ладно, я мог ошибаться, но место чертовски похоже. А если вспомнить рисунок Садист... то есть Стесняшки, то в совпадение уже не верится.

В тени я просидел долго. Не то чтобы я был таким лентяем, просто хотелось разобраться в ситуации, а мыслительный процесс идёт лучше, когда макушку не напекает. Вот только особыми успехами нельзя было похвастаться. По сути, я лишь пришёл к выводу, что Стесняшка хотела мне помочь (вероятно, и раньше она относилась ко мне хорошо), но зачем она так поступала? И самое главное, может ли она мне помочь вернуться домой? Или хотя бы разобраться в том, что здесь творится?

Ну что же, существует только один способ это выяснить: нужно с ней встретиться. И желательно как можно скорее.

Жизнь — забавная штука. Всего несколько дней назад я пытался лишний раз не встречаться со Стесняшкой, а теперь это превратилось в задачу номер один. Ради этого мне даже пришлось рискнуть и попытаться вернуться на ферму, откуда я столько времени пытался сбежать.

Подготовка к операции началась с тщательной проработки плана. Для этого палочкой на песке был составлен подробный план дачи и прилегающих территорий. Под каждого члена семейки отводился отдельный камень, который я затем двигал в разные стороны, имитируя различные ситуации. В итоге, после получаса кропотливой работы, я пришёл к выводу, что лучше сориентироваться на месте.

Местность вокруг дачи просматривалась хорошо, поэтому я решил замаскироваться. Была идейка прикинуться «деревом», но учитывая, сколько здесь растительности, такая груда веток сразу бы бросилась в глаза. Поэтому пришлось притворяться «камнем». Конечно, весьма условно — всё-таки тащить валун перед собой слишком тяжело, — я обсыпал себя дорожной пылью и старался скрываться за большими камнями или перебираться ползком.

Кое-как, придерживаясь тактики, мне удалось подобраться достаточно близко к пони, откуда уже можно было плюс-минус оценить обстановку.

На огороде полным ходом шла работа (хотя в случае этой семейки порой сложно понять, убирают они урожай или выносят мусор). На улице не хватало только Мамочки, которая, скорее всего, занималась обедом в доме. Внешний облик дачи заметно изменился. Куда-то пропал котёл и громоздкая конструкция, зато на их месте появился огромный валун. Откуда взялась такая махина — сложно сказать. Вряд ли они прятали его в подвале или вылили супер-мега-крутое-лучшее зелье роста на один из своих камней. Разве что... может, они его приготовили? Ну... там же лежали эти большие камни... И вот они сварили какую-нибудь... подливку... залили ею камни и... Получился большой... холодец, который теперь должен настояться несколько дней...

Я помотал головой. Лучше подумаю об этом на досуге, сейчас есть дела и поважнее.

Найти Стесняшку не составило особого труда, но вот выцепить момент, когда она останется одна, уже сложнее. По сути, почти за целый час (по ощущениям) рядом не крутились другие пони только один раз. Я постарался подобраться поближе и даже рискнул встать в полный рост, чтобы она меня заметила. Вот только почти сразу же пришлось прятаться, потому что в мою сторону посмотрел сам мистер Шляпа. Причём так пристально и долго, что мне даже показалось, что он вот-вот меня разглядит и прикажет своим отпрыскам кинуться в погоню. К счастью, до этого не дошло. Глава семейства и другие пони в какой-то момент потеряли интерес к тому месту, где я прятался, и вернулись к работе. Последней, кстати, отвернулась Стесняшка, что дало надежду, что риск себя оправдал.

Подождав ещё около получаса, я пришёл к плачевному выводу, что сейчас мне здесь ничего не светит. Даже если пони меня заметила и сама захочет встретиться, вряд ли у неё получится без палева отлучиться с фермы. Если только ночью. Как и в прошлый раз.

Немного раскинув мозгами, я решил вернуться к речке, где оставил еду, и дождаться темноты. А уже потом, когда солнце скроется, снова прийти сюда.

* * *

Время до ночи я постарался провести с пользой. Подачка от Садистки не только придала сил, но и подняла боевой дух. После очередной провальной попытки найти пищу на земле в голову пришла идея попытать счастье в воде. Заядлым рыбаком я себе никогда не считал, да и удочки под рукой нет, но с воображением и навыками (по телесериалам) у меня всё в порядке.

Для начала я отломал хорошую ветку, затем обломал лишние листья и палочки, а под конец заточил край, зажав её между двух камней. Последнее было чуточку рискованным, так как ветка могла попросту переломиться, но мне повезло, и в итоге получился плюс-минус острый наконечник.

Рыба в речке плескалась и прыгала. Похоже, местные пони всё-таки вегетарианцы, раз тут развелось столько живности. И в моём случае это было как нельзя кстати, потому что промахнуться становилось сложнее. Но стоит отдать мне должное, я старался изо всех сил и делал большие успехи... А если чуть серьёзнее, то копьеметатель из меня ещё хуже, чем рыбак. Тридцать бросков — и все в молоко. Даже огромные стайки в самый последний момент успевали разлететься в разные стороны.

После неудачной рыбалки я отправился отдохнуть на пару часиков. Вот только на деле проспал до темноты. Причём луна сияла настолько высоко и ярко, что вполне себе могла быть глубокая ночь. Хороший сон и шанс проморгать встречу со Стесняшкой дали мне такой заряд бодрости, что я помчался вперёд как олимпийский бегун.

К счастью, удача улыбнулась дураку, и уже после речки вдалеке показался свет фонаря. Я сразу сбавил шаг, а затем и вовсе пригнулся. Мало ли приближалась не Стесняшка, а мистер Шляпа, который всё-таки заметил меня днём и решил лично уладить «проблемы».

За ярким светом кое-как удалось рассмотреть силуэт пони. Никаким головным убором не пахло, и я решил рискнуть пойти навстречу. Стоило мне сделать всего несколько шагов, как пони сразу остановилась. Через пару секунд она опустила фонарь, и я наконец окончательно убедился, что это Стесняшка. Выглядела она какой-то взволнованной и напряжённой. Впрочем, я прекрасно понимал её чувства.

Так мы стояли, глазея друг на друга, около минуты. Тишина начинала потихоньку напрягать, и я решил заговорить первым.

— Привет... Ах да, ты ведь не понимаешь...

Не придумав ничего лучше, я просто помахал ей рукой. Пони на мгновение напряглась, как будто раздумывая убежать, но затем подняла ногу и повторила приветствие.

— Послушай, я тут... хотел поблагодарить за еду... было очень вкусно... — продолжил я чуть взволнованно, сопровождая слова поглаживаем живота, тихим мычанием от удовольствия и иными символическими жестами и звуками.

— Ты... меня понимаешь? — неожиданно спросила Стесняшка прямо посреди моего монолога.

— Да, — ответил я и несколько раз кивнул.

Пони напряглась сильнее прежнего. Хотя довольно скоро я понял, что это скорее удивление с толикой радости, чем испуг. И слабая улыбка, мелькнувшая на её мордочке, подтвердила догадку.

— Ты ведь... выпил то зелье, да? — поинтересовалась Стесняшка тихим голосом. — Ну... не понимал нас раньше?

— Если бы я вас понимал... — усмехнулся я и покачал головой. Похоже, пони меня не совсем поняла, поэтому пришлось показать жестом, как я выпиваю из пузырька.

Стесняшка что-то забубнила себе под нос. Трудно было назвать её болтушкой, но раньше она разговаривала свободнее и увереннее. Странно. Хотя, возможно, всё дело в ситуации.

— Я тут... вот, — тихо произнесла пони и достала из седельной сумки миску с камнями.

От вида вкусных минералов я невольно поморщился.

— А нет чего-нибудь... не такого твёрдого? — поинтересовался я с надеждой, кивнув в сторону сумки.

Стесняшка слегка потупила взгляд, а затем достала парочку булочек. Уж лучше бы всё было наоборот, но грех жаловаться.

— Спасибо, — поблагодарил я и уже кинулся к еде, но увидел, как пони напряглась от моего шага навстречу, и решил лишний раз не делать резких движений.

Стесняшка тем временем положила еду поближе ко мне, а сама отошла в сторонку. Я принял это за предложение взять подачку и без долгих раздумий медленно пошёл вперёд, чтобы случайно не напугать свою «спасительницу». Присев на землю, я тактично отодвинул тарелку с камнями и принялся за булочку. Поздний ужин сопровождался показательным мычанием. Для этого даже не потребовались мои непревзойдённые актёрские навыки, потому что я на самом деле наслаждался булочкой.

Пони заметно приободрилась. Оно и понятно, каждому приятно, когда его заботу ценят. В моём случае я готов был буквально расцеловать свою спасительницу. А может быть даже и почесать ей за ушком. Но на первом свидании руки не распускаем... Смотри, даже чувство юмора потихоньку возвращается.

— Почему... то есть... ты... — замялась пони, — разрушил хозяйский валун?

Я в недоумении вскинул брови.

— Чего?

Языка она не понимала, но сейчас моего выражения лица должно было хватить с головой. Стесняшка молчала около минуты, смотря на меня... сложно описать эту помесь эмоций. Но мне казалось, что внутри неё борются недоверие, удивление и облегчение.

— Без понятия, о каком валуне речь, — добавил я увереннее, — но я его точно не ломал.

— Не разрушал?

— Конечно!

Пони аж дёрнулась.

— Извини... Я ничего не ломал, — продолжил я спокойнее. — Только те камни, которые мне приказывала Злюка и мистер Шляпа. А так... да я был тише травы, ниже травы... Ну ты меня поняла... То есть... В общем, я тут не при делах, ясно?

— Хорошо.

Сомневаюсь, что она поняла мою «тираду», но главное — до неё дошёл посыл. Если так подумать, новый языковой барьер даже ставил меня в небольшое преимущество. Ведь теперь я понимал пони, но мог нести любую ахинею или крыть матом с милым лицом. Конечно, до такого я опускаться не собирался, но сам факт придавал уверенности.

— А почему ты не вернулся домой?

Я вылупился на неё такими глазами, будто она сейчас предложила мне покувыркаться. Хотя даже после подобного я бы удивился меньше. В одно мгновение все мои догадки, мысли и планы покрылись паутиной трещин, готовые разлететься на сотни осколков.

Стесняшка потупила взгляд, а затем и вовсе опустила глаза. Может быть, сейчас она извинится и скажет, что ляпнула глупость?

— Ты... не хочешь домой?

— Ещё как хочу!

Пони опять дёрнулась. Однако сейчас мне было не до извинений. Неужели... неужели она не знает, как я здесь оказался?.. Но тогда... А что тогда?.. Все теории крутились вокруг того, что семейка приложила руку (копыто) к моему появлению в этом мире. А теперь выясняется, что они здесь ни при чём... Или это касается только Стесняшки?

— Так ты... Ты знаешь, откуда я пришёл? — спросил я с надеждой. Конечно, пони меня не понимала, но передать жестами такой вопрос для меня был слишком трудно.

В голову пришла идея. Я схватил небольшой камень под ногами и начал рисовать на земле дом. Постройка больше напоминала кривой рисунок маленького ребёнка, однако мне сейчас было не до художественной точности.

— Дом, дом... — сказал я несколько раз, показывая на рисунок.

Пони немного помялась, прежде чем подойти. Оно и понятно, голосок у меня звучал нервно, почти как у неуравновешенного. Да и вид был не лучше. Ну а что мог поделать?

— Дом?

— Да, дом, дом... мой дом, — произнёс я, указывая на себя. — Где он?.. Как я тут появился?

Стесняшка несколько раз посмотрела на меня и на рисунок с напряжённой, задумчивой мордочкой.

— То есть... ты не хочешь возвращаться домой?

— Да нет же, хочу. Ещё как хочу! Но я не могу! Я не знаю, как это сделать.

Пони тихо промычала.

— Ты... сделал что-то плохое там?

— Да нет же!

Я со злости ударил кулаком по земле, отчего пони аж отскочила. Понимаю, не стоило так делать, но эмоции били через край. Раньше силы мне придавал призрачный шанс узнать тайну моего появления в этом мире у пони и найти способ вернуться домой, а теперь выясняется, что даже сами пони (одна из семейки уж точно) даже не представляет, как я здесь очутился. Или всё-таки знает?

Я присмотрелся к ней с недоверием. Выглядела она подозрительно взволнованной и напряжённой... Ладно, буду честным, сейчас у неё хватало для этого и других поводов. К тому же она мне помогала... Хотя она могла таким образом пытаться загладить свою вину за то, что из-за неё или её родных я застрял в этом мире?.. Чёрт его знает! Сейчас любая теория казалась одинаково бредовой. Надо бы остыть. Да как это сделать, когда в голове такая каша, а эмоции бьют через край?

— А где твой дом? — наконец нарушил тишину напряжённый голосок пони. — Ты пришёл с гор?

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы опять не стукнуть землю. Глубоко вздохнув, я несколько секунд собирался с мыслями, а затем заставил себя лишь покачать головой.

— Так... — Пони вдруг обернулась. Около минуты она так пристально всматривалась назад, что я и сам с беспокойством начал приглядываться к горизонту. — Мне нужно домой... Но я вернусь завтра... ночью и принесу ещё покушать... Хорошо?

Какие бы противоречивые чувства я бы не испытывал, но отказываться от такого предложения было попросту идиотизмом.

— И принеси, пожалуйста, посуду, — попросила Стесняшка.

Просьба прозвучала несколько странно (да и кастрюлю я планировал оставить себе), но раз для неё это важно, то я не стал отказывать. После моего кивка на мордочке пони во второй раз мелькнула улыбка. Стесняшка чуть помялась, словно хотела что-то сказать, но так больше ничего и не произнесла.

Я провожал пони взглядом, пока тёмный силуэт с фонарём не превратился в крохотную звёздочку на горизонте. Дело было вовсе не в том, что я залюбовался пони, нет, просто мой мозг знатно подтормаживал от новой информации. И недосып не особо помогал делу.

Похоже, я всё-таки застрял в этом мире надолго, если только всё это не какой-нибудь гениально-коварный план пони... Однако в такое верилось с трудом... Особенно после разговора со Стесняшкой... А вдруг она поможет мне вернуться? Или хотя бы с её помощью я смогу узнать, по чьей вине здесь застрял? Только получил несколько ответов, и на тебе — очередная пачка вопросов.

В любом случае сейчас размышлять бессмысленно. Лучше идти отдохнуть. Завтра у меня трудный день... Впрочем, ничего нового.

Прошла неделя с моего побега из «рабства». Жизнь на воле оказалась куда сложнее и опаснее, чем я предполагал, но со временем мне удалось более или менее приспособиться. Конечно, не без помощи новой подруги, которая каждую ночь приносила что-нибудь съестное. Чаще всего это была каменная похлёбка, но иногда она баловала меня простенькой выпечкой.

Да, кстати, мы со Стесняшкой наконец нормально познакомились. Как выяснилось, на самом деле её зовут Марбл. Хотя кто его знает, может быть, на их языке это и означает «скромность», «стеснительность», «доброту» или что-то в этом духе. У нас вон тоже никого не называют «храбрый», «глупый», «умник» и так далее, но каждое имя что-то да означает.

Со знакомством, к слову, произошёл весьма забавный случай. Когда мы друг другу представились, то я с лёгкостью выговорил настоящее имя Стесняшки, а вот она долго пыталась произнести моё. Хотя, казалось бы, что такого сложного в том, чтобы сказать «Макс»? Из-за этого случая я ещё сильнее запутался в том, как именно работает это зелье.

Марбл подсказала мне, что ягоды (которые я нашёл ещё в первый день) съедобные, и если пойти к горам, то можно найти лесок, где они растут. Пони их собирают их осенью, сушат, а потом лечатся от простуды. Вроде нашей малины, только кислые.

Уже на следующий день я отправился за ягодами. Как и сказала Марбл, до леса пришлось топать часа полтора, но результат того стоил. Я набрал почти полную кастрюльку, и это не считая тех ягод, которые сразу отправились в рот. Сам лесок больше напоминал парк у меня на районе: деревья редкие, травы мало, а вместо ухоженных дорожек земля да камни.

Местечко в целом понравилось. Я даже раздумывал перенести сюда убежище, но решил пока не торопиться. Воды рядом нет, до нашего с Марбл места тайных встреч далеко. К тому же не хотелось терять комфортный шалашик, который я успел обустроить. Добавил импровизированную крышу из веток, нашёл больше листьев для кровати и даже добавил лаз, откуда можно было хорошенько осмотреться.

Что же касается моего скорейшего возвращения домой, то здесь всё было неоднозначно. Я прекрасно понимал Марбл, а вот она меня не особо. Мне приходилось объясняться на языке жестов и рисунков (пони подарила мне карандаш и каждую ночь приносила немного листов). Задавать чёткие вопросы таким образом было крайне тяжело, однако кое-что мне всё-таки удалось выяснить.

Семейка нашла меня ранним утром рядом с разрушенным хозяйским валуном (я так понял, это какой-то важный камень для них), и пони решили, что это я его разрушил. Поэтому меня бросили в подвал и пытались выяснить, кто я такой и зачем это сделал. Конечно, им не удалось ничего узнать, и они отправили меня отрабатывать преступление. Позже семейка начала сомневаться в своей теории. По крайней мере, если судить, как «этот доходяга еле долбит стену киркой — вряд ли он смог бы разломать наш валун голыми лапами». К тому же сам я не проявлял агрессии и охотно выполнял работу. Поэтому со временем отношение ко мне улучшилось... А потом я украл ключ, проник в тайную комнату, и от меня решили избавиться. В прямом смысле этого слова. То бишь отвести куда подальше и бросить «на свободу», чтобы я убирался восвояси. Мистер Шляпа и Лаймстоун (это Злюка) предлагали ещё и наказать меня хорошенько, чтобы отбить у меня желание приближаться к их ферме, но на семейном совете они вроде как решили обойтись без этого. Когда же я сам от них сбежал, пони только обрадовались. Поэтому не было никакой погони.

Забавный факт, но тот супчик, который пони варили несколько дней, на самом деле оказался неким зельем для восстановления хозяйского валуна. Этакий волшебный цемент или что-то в этом духе.

По поводу тайной комнаты выяснить удалось крайне мало. Похоже, мистер Шляпа складывал туда какие-то вещи, которыми запрещал пользоваться остальным, либо просто хранил там нечто ценное. А что именно? К сожалению, Марбл обмолвилась только о волшебном зелье...

Кстати, про зелье. Выяснилось, что его семейке прислала некая принцесса Твайлайт, чтобы Мод (я так понял, это Препод) и Боулдер лучше понимали друг друга. Однако ожидаемого эффекта настойка не произвела, поэтому мистер Шляпа спрятал её в тайную комнату. Справедливости ради, зелье и правда работало криво, а понять, что оно вообще действует, не так уж и просто. Ладно ещё я, человек разумный, могу объясниться, но этот Боулдер... Без понятия, кстати, кто это такой. Наверное, пёс или кот... Хотя никаких домашних животных я не видел... Может быть, он убежал или умер...

В общем, пони не увидели эффекта от зелья, поэтому даже не подумали дать его мне. Прямо об этом Марбл не говорила, но это казалось логичным.

И... в принципе, на этом из полезной информации всё. Дальше можно перечислить только мелкие факты из рубрики «а вы знали?».

Марбл тоже кое-что узнала обо мне. Правда, воспринимала она всё по-своему. Так, например, пони поверила, что я не ломал их «важный камень», но считала, что я проник в тайную комнату, потому что решил, будто там хранятся вкусности. Она поняла, что я хочу вернуться домой, но считала, будто я не делаю этого, потому что мне отшибло память. А ещё она приняла меня за какого-то диковинного зверя, чьё племя живёт на окраине Эквестрии (я так понял, это название их страны).

В общем, до взаимопонимания было ещё далековато, но я не отчаивался, ведь наше общение набирало обороты. Например, первые дни пони практически не разговаривала со мной, ограничиваясь только общими фразами. Зато за последние две ночи я узнал и про зелье, и про тайную комнату, и про волшебный цемент. К тому же к жизни в диких условиях я потихоньку приспосабливался.

* * *

Как обычно, примерно через пару часов после захода солнца, я выдвинулся к месту тайных встреч. Одновременно мы практически никогда не приходили, поэтому одному из нас часто приходилось дожидаться второго. Сегодня очередь бить баклуши выпала мне. Быстренько искупавшись, я развалился на берегу и начал обдумывать вопросы для пони, чтобы потом не терять времени даром.

Вот только даже через час пони так и не появилась. Это был первый раз, когда Марбл так сильно «задерживалась», поэтому я сразу заподозрил неладное. Когда заветный огонёк на горизонте так и не появился, я решил отправиться на ферму и разведать обстановку.

На огороде возле большого камня (так понимаю, это и есть хозяйский валун) я заметил Лайм... Лайт... короче, Злюку с лампой. В остальном ничего не вызывало подозрения. В окнах свет не горел, испуганных криков и ударов плёткой из дома не доносилось. Ловить здесь было нечего, разве что рисковать себя выдать, поэтому мне пришлось вернуться в шалаш и попытаться уснуть.

Странности на этом не закончились. Уже на следующее утро меня разбудила Марбл. Спросонья я даже сразу не признал новую подругу и едва не стукнул её палкой, которую держал рядом, чтобы отбиваться от диких зверей.

Мы с минуту смотрели друг на друга круглыми глазами, пока мой полусонный мозг не начал нормально работать.

— Не пугай так, — выдохнул я и смахнул пот со лба.

На пони слова не произвели особо эффекта, поэтому мне пришлось её успокоить.

— Да не переживай, всё нормально, просто не узнал, — произнёс я спокойнее и улыбнулся. — Ты чего это так, сама пришла?

— Привет, — наконец проговорила Марбл слегка дрожащим от волнения голосом. — Извини... я не хотела... ну, напугать...

Я отмахнулся.

— Что-то случилось? — побеспокоился я. — Почему ты не пришла ночью?

Вопрос напрашивался сам по себе, но чтобы она меня сто процентов поняла, пришлось быстро нарисовать на листке луну и речку.

— Почему меня не было? — догадалась Марбл.

Я кивнул.

— Понимаешь... я хотела пойти... уже всё собрала, но тут меня заметила Мод... А потом и отец проснулся... — ответила пони взволнованным голосом. — Я соврала, что спускалась попить... Папа мне поверил, а вот Мод сказала, что видела, как я уходила прошлой ночью.

Тут и я напрягся.

— Но она не стала говорить об этом папе, а просто спросила, зачем и куда я хожу, — продолжила Марбл после недолгой паузы. — Ну и мне пришлось рассказать про нас.

— И что она?

Пони посмотрела на меня таким взглядом, будто пыталась прочитать мысли.

— Она пообещала не выдавать нас, — наконец ответила Марбл, чуть приободрившись. — Кажется, не собирается...

— В смысле? — насторожился я.

— Она захотела с тобой встретиться... Наверное, хочет убедиться, что ты не опасен... Пойдём?

— Сейчас?

Я в недоумении вскинул брови.

— Она ждёт нас у речки... Мы сказали, что пойдём искупнёмся, поэтому не бойся, папа ничего не заподозрит, — живо «успокоила» меня Марбл. — Только, пожалуйста, веди себя хорошо... Ладно?

Полусонный мозг едва поспевал за событиями, развивающимися с такой бешеной скоростью. Всего пару минут назад я мирно спал в своей кроватке из листьев, а теперь уже должен предстать перед сестрой Марбл, чтобы та решила, выдавать меня отцу или нет.

— Ладно, — ответил я чуть растерянно и кивнул. — Как будто у меня есть выбор.

Марбл сразу заулыбалась.

— Пойдём, всё будет хорошо, вот увидишь.

Мы двинули к речке. За последнее время Марбл доказала, что ей можно доверять, да и её история звучала весьма правдоподобно. Однако я прекрасно видел, как сильно пони волнуется. Всю дорогу она практически молчала, а если и говорила, то лишь на уровне «Всё будет хорошо», «Не делай глупостей». Впрочем, я её мог понять. Всё-таки Марбл явно шла наперекор воле отца (даже если косвенно), а теперь её могли выдать с потрохами. И кто его знает, насколько жестокие в этой семье наказания.

На берегу реки и правда сидела Мод. Она перекладывала камни с места на место, но стоило ей заметить нас, как пони сразу прекратила своё увлекательное занятие и пошла к нам навстречу.

На мордочке Мод полыхал целый океан эмоций, то бишь она чуть приподняла брови, а потом задумчиво хмыкнула... Поверьте, для неё это настоящая экспрессия.

— Привет, Мод, — произнёс я приветливо, скрывая волнение. — Рад знакомству.

— Сорок тысяч четыреста восемьдесят три, — ответила она с толикой недоверия. — Покажи.

— Э-э-э... Чего? — Я вылупился на неё в недоумении. Похоже, она не шутила. Я посмотрел на Марбл, но она выглядела растеряннее меня.

— Покажи, — повторила Мод.

— Ну... ладно... — ответил я, почесал затылок и начал показывать пальцами цифры. — Так, что там было... Сорок тысяч... четыреста... восемь... два... или три... Ладно, пусть будет два.

— Зачем это? — послышался недоумевающий голосок Марбл.

Хороший вопрос!

— Хотела убедиться, что он меня действительно понимает, — ответила Мод.

— Я мог просто кивнуть.

— Ты могла просто спросить, — повторила мои слова Марбл. — И он бы кивнул.

— Кивнуть может любой, посчитать — только разумный.

Это прозвучало одновременно странно и логично, что я не особо понимал, как правильно отреагировать. Да и моя спутница, похоже, тоже выглядела озадаченной.

Мод тем временем продолжала осматривать меня с ног до головы, как будто я пришёл на приём в больницу. Но я прекрасно помнил просьбы Марбл, да и сам понимал, что сейчас лучше казаться белым и пушистым, поэтому лишь молча стоял.

— Марбл утверждает, что ты не разрушал хозяйский валун, — сказала Мод. — Это правда?

Я кивнул.

— И не хочешь навредить нашей семье?

Опять кивок.

— А ещё ты не помнишь, как здесь оказался и что случилось с валуном?

— Зачем ты спрашиваешь, если и так знаешь? — поинтересовался я чисто для галочки и в третий раз кивнул.

— Ты это слышал?

— В смысле?

— Что думаешь?

Я почесал затылок. Складывалось впечатление, словно Мод разговаривала с кем-то ещё, но здесь были только мы с Марбл... Разве что под песком прятался мистер Шляпа, который сейчас вылезет, отряхнется и вынесет вердикт.

Мод тем временем покопалась в гриве и достала гладкий камешек, который поднесла к уху, как ракушку.

— Хорошо, Боулдер тебе верит, — неожиданно заявила она. — Но ты должен извиниться перед ним.

Пони вытянула копыто, держа на нём камень. Мне потребовалось немного времени, чтобы понять, о ком идёт речь. Получается, что Боулдер на самом деле... камень? Конечно, в этом была своя логика... Хотя нет, не было. Кто в здравом уме будет общаться с камнями? И зелье... получается, его привезли для камня?.. Теперь ясно, почему оно не сработало... На что они вообще рассчитывали? Типа, камень оживёт и начнёт разговаривать?.. И как они его «поили»? Устроили ванную?

— Мы ждём, — череду бредовых размышлений нарушил голос Мод. — Извинись. Искреннее.

Я посмотрел на Марбл, все своим видом спрашивая: «она сейчас серьёзно»?

— Извинись, пожалуйста, — попросила пони.

— Да что я камню сделал?

Отвечать никто не торопился, а Мод начинала потихоньку хмуриться, так что ждать больше я не мог.

— Хорошо-хорошо... — начал я с толикой недоумения. — Послушай... Боулдар или как там тебя... Извиняюсь за то, что... наверное, расхреначил твоего друга киркой или... на тебя наступил... случайно, честно... Я и подумать не мог, что ты на самом деле не обыкновенный камень, а... — Я покачал головой. — Дожили... Перед камнем извиняюсь.

Мод поднесла своего «друга» к уху.

— Боулдер принимает твои извинения, — сказала она. — А ещё он советует тебе лучше следить за собой. Силы твоего броска не хватит, чтобы расколоть даже слюду.

Я в недоумении насупился. Кажется, меня сейчас пытались оскорбить, но они не на того нарвались. Такими заявлениями меня не задеть. К тому же я без понятия, что такое слюда.

— Мы тогда все испугались, — сказала Марбл. — Давайте просто забудем. Хорошо?

Тогда?.. А это не тот случай, когда она проводила экскурсию по дому и случайно заперла нас в своей комнате? Я ещё решил, что она пытается... ну, хочет сделать нечто ужасное, поэтому пришлось выйти в окно... А ведь и правда, там был какой-то камень, который я в неё бросил...

— И что вы собираетесь делать? — спросила Мод. — Нельзя вечно прятаться здесь и носить ему еду по ночам. Рано или поздно отец обо всём узнает.

Мы с Марбл переглянулись. Подобный вопрос в последнее время мелькал в голове, но я не придавал ему особого значения. Жизнь плюс-минус наладилась, проблемы с едой решились, появилась компания и призрачный шанс выяснить, как я здесь оказался. А вот Марбл, судя по мордочке, беспокоилась куда сильнее.

— Я очень хочу ему помочь вернуться домой, — проговорила она взволнованным, отчасти даже печальным голосом. — Но не знаю, как это сделать.

— Вам нужно найти общий язык. А лучше обучить его нашему, — произнесла Мод. — Но одними встречами по ночам по пятнадцать минут ты далеко не продвинешься.

— И... что ты предлагаешь?

— Рассказать обо всём отцу.

Марбл ахнула.

— Он отнесётся с пониманием, когда узнает правду, — продолжила Мод. — Возможно, он даже разрешит ему остаться на ферме... В любом случае вы сможете проводить вместе больше времени.

Мистер Шляпа? После всего, что натворил?.. Нет, по факту я ничего такого не сделал, если закрыть глаза на воровство ключа. Да и то я сделал только потому, что хотел вернуться домой... Но одно дело, как было на самом деле, и совсем другое, что решит этот любитель головных уборов.

Я посмотрел на Марбл. Судя по выражению её мордашки, предложение сестры не пришлось ей по вкусу.

— Рано или поздно вас поймают, — продолжила Мод. — Мама уже считает, что по ночам кто-то тайком подъедает суп... Лучше признаться первой и объясниться, чем потом оправдываться.

Теперь уже Марбл посмотрела на меня. В её больших глазах читались волнение и нерешительность. Мне оставалось только догадываться, что творится у неё в голове. Наверное, нечто вроде той каши, что бурлила в моей.

— Решайте сами, мы не собираемся вас выдавать, — сказала Мод и спрятала «питомца» обратно в гриву. — Я скажу отцу, что ты задержалась ненадолго.

Пони неторопливо ушла, оставив нас с Марбл наедине. Мы уселись на берегу, каждый погружённый в раздумья, смотрели друг на друга с немым вопросом: «Что нам делать?»

После предложения Мод, мы с Марбл долго обсуждали возможные варианты развития событий с поиском наиболее... Ладно, это слишком заумно и далеко от реальности. На самом деле мы просто пытались понять, есть ли другой выход, кроме как «сдаться»?

Лично у меня были весьма смешанные впечатления о ферме (всё-таки это не дача) и её обитателях. Особенно это касалось мистера Шляпы и Лай… Лайм… короче, Злюки. С одной стороны, события последних дней показали, что между мной и пони была настоящая пропасть взаимонепонимания. Но с другой — я реально насолил этим двум, пусть зачастую и случайно.

Впрочем, я прекрасно понимал, что без помощи извне мне вряд ли удастся вернуться домой... Да чего уж там, без подачек от Марбл я бы мог и тут копыта отбросить (интересно, пони говорят так же, или у них свой аналог?).

Что же касается самой Марбл, то её скорее терзали не сомнения, а страх. Пони она скромная и ранимая, а отец у неё весьма жёсткий. Батя у меня тоже строгий и принципиальный, поэтому я плюс-минус понимал, почему она не горит желанием сознаваться. Правда, в остальном она вроде бы соглашалась с сестрой.

Обсуждения затянулись почти на целый час. Не то чтобы это долго, но наша дискуссия больше напоминала соревнование по задумчивому мычанию и бормотанию под нос, где за каждую чётко произнесённую фразу отнимали очки.

Марбл в конце концов готова была сознаться отцу, но всё равно продолжала мяться. Я к тому времени уже осознал, что другого выхода у нас попросту нет, поэтому набрался смелости принять решение за нас обоих. Судя по улыбке пони, она только этого и ждала.

Мы условились встретиться завтра утром. Марбл пока должна была обо всём рассказать семье, а я... должен был не умудриться случайно напортачить.

* * *

Ближе к вечеру, возвращаясь в шалаш, я увидел возле своего убежища Марбл вместе со Злюкой. Мне такой поворот сразу не понравился, но ничего другого не оставалось, как набраться смелости и пойти к пони навстречу.

Не успел я даже поздороваться, как Злюка сразу встретила меня своим фирменным недовольным взглядом. Такое ощущение, что я одолжил у неё косарь и вот уже несколько лет кормлю завтраками.

— Привет, — произнёс я как можно дружелюбнее, осторожно помахал рукой и выдавил подобие улыбки. Одним глазом я посмотрел на Марбл. Пони выглядела заметно напряжённей и взволнованней обычного. — Не ждал вас так рано... А тебя вообще не ждал.

Пусть пони меня не понимали, от последней фразы внутри стало как-то не по себе.

— Привет, Ма... ск... Мак... Макс, — кое-как выговорила Марбл моё имя (до сих пор не понимаю, что в нём сложного). — Ты... вот... познакомьтесь, это моя сестра...

— Лаймстоун Пай, — перебила Злюка хмурым голосом и вышла вперёд. — Никаких Лайм, Стоун или та грозная пони. Для тебя я Лаймстоун Пай, и никтобольше. Ты меня понял?

— Полегче-полегче... у кого-то походу комплексы? — Я невольно улыбнулся, но увидев нахмурившуюся мордочку, сразу добавил серьёзнее: — Понял, понял.

Для пущей наглядности кивнул.

— Советую хорошо запомнить моё имя, потому что с этого дня ты выполняешь все мои поручения. И чтобы без всяких ухмылок за спиной и этих твоих... словечек, — фыркнула пони. — Постарайся обойтись без своего странного языка. Я его не понимаю, но всегда могу додумать. И далеко не всегда тебе понравится то, что придёт мне в голову... Поэтому, если хочешь что-то попросить или сказать — объясняй жестами или рисуй.

События развивались стремительно, и пока мне с трудом удавалось уловить ход её мыслей. Нет, понятное дело, что Марбл поговорила с родными, и они вроде бы согласились. Вот только мы хотели просто встречаться чаще и в открытую, а Лаймстоун объясняла какие-то странные правила. Как будто она собиралась приходить на каждое наше «свидание».

Ох, надеюсь, догадка ложная. Уж с кем с кем, а с этой пони я не горел желанием видеться часто... Да я бы вообще с ней не пересекался без особого повода.

— Не переживай, от него не будет проблем, — послышался напряжённый голосок Марбл.

— Посмотрим, — бросила Лаймстоун и ткнула копытом мне в грудь. — Один раз оступишься — и сразу вылетишь с фермы. Ты меня понял?

Я кивнул и сделал шаг назад, выставив вперёд руки типа «полегче, полегче». Злюка покачала головой и посмотрела на солнце, медленно спускающееся к горизонту.

— Идём, скоро стемнеет, — объявила она и пошла вперёд.

Я посмотрел на Марбл.

— Не переживай, всё хорошо, — тихо проговорила она и даже слабо улыбнулась. — Идём.

По дороге Марбл вполголоса рассказывала про случившееся на ферме: как она поговорила с родителями, как за неё заступилась Мод, как долго семья принимала решение. Объяснения порой прерывались буквально на полуслове, а сама пони странно смотрела на сестру, будто боялась, что та может подслушать. Лайст... Лаймстоун, к слову, частенько оборачивалась, словно проверяя, не успел ли я чего-нибудь натворить, а потом либо что-то бубнила под нос, либо просто фыркала и молча шла дальше.

Слушая объяснения Марбл, я внезапно осознал, что семья приняла необычное решение: позволить мне жить на ферме. Не то чтобы я был против нормальной крыши над головой, тёплой постели и моего любимого каменного супчика, но такой поворот оказался неожиданностью. Как я понимаю, далеко не все пришли от него в восторг. Вернее, одна конкретная личность, которая недолюбливала меня с первого дня нашего знакомства. Ох, похоже, мне с ней придётся очень туго...

Когда мы подошли к ферме, солнце уже скрылось за горизонтом, и на мир опустились сумерки. Вся каменная семейка встречала нас на пороге дома. В свете фонарей, стоящих на перилах, мордочки пони выглядели скорее загадочными, чем дружелюбными. Вперёд вышел мистер Шляпа. Для такого случая он даже надел свой парадный головной убор... или обыкновенный... этого модника хрен разберёшь.

— Приветствуем тебя, Мак... Мас...

— Макс, — подсказала Мод. Даже удивительно, как чётко и просто она произнесла моё имя. Наверное, полдня репетировала перед зеркалом.

— Приветствуем тебя, Макс, на нашей ферме, — со второй попытки у мистера Шляпы получилось. Его голос звучал заметно спокойнее, чем мне запомнилось в нашу последнюю встречу, но всё так же уверенно. — Мои дочери рассказали обо всём... Это действительно удивительная история, но, похоже, ты и правда не разрушал хозяйский валун.

— Но как-то к этому причастен, — фыркнула Лаймстоун.

— И тебе больше нечего сказать по этому поводу? — спросил мистер Шляпа с нажимом. — Подумай хорошенько, прежде чем отвечать.

— А что тут думать? — ответил я, стараясь скрыть волнение. — Я ваш валун не трогал... И вообще без понятия, что с ним случилось.

До меня быстро дошло, что пони не уловили сути, поэтому пришлось вдобавок кивнуть.

— Хорошо, я тебе верю, — объявил мистер Шляпа. — И надеюсь, что ты не станешь от нас скрывать правду. Если вспомнишь.

— Да без базара, — ответил я и кивнул.

Теперь вперёд вышла Мамочка. Забавно, но пока я знал только имена дочек.

— Между нами было много недопонимания, — начала она спокойным голосом, — надеюсь, больше такого не случится.

— Да я уже понял, что лучше лишний раз спросить... хотя бы попробовать.

Мамочка кивнула.

— А теперь, что касается тебя, — произнёс мистер Шляпа. — Мы позволим тебе жить на ферме и общаться с нашими дочерьми. Взамен ты будешь работать и помогать нам во всём, о чём мы попросим.

— Работать за еду и жильё? Всегда мечтал о таком, — невольно усмехнулся я и сразу же добавил серьёзнее: — Без проблем.

— Хорошо. Надеюсь, ты прекрасно понимаешь, что за серьёзный проступок сразу вылететь на улицу, — произнёс мистер Шляпа с нажимом. — А если ты что-то сделаешь моей дочери... лучше сразу убегай.

— Воу-воу, полегче, папаша, я твоих ненаглядных пальцем не трону.

Ещё я хотел добавить, что одна так и вовсе может любого покалечить, но решил не играться с судьбой. Мало ли они каким-то телепатическим способом поймут, что я над ними «стебусь».

— И не смей приближаться к хозяйскому валуну, — добавила Лаймстоун.

— Да понял, понял, — ответил я и для пущей наглядности даже посмотрел на камень. Интересно, на кой чёрт им такая махина посреди огорода? Может, выращивают на какой-нибудь конкурс? Или это такие “запасы на зиму”?

— Марбл хочет научить тебя нашему языку, — произнёс мистер Шляпа. — Я не буду против, пока это не мешает работе.

— Я напишу Старлайт и попрошу её узнать о твоём виде, — неожиданно подала голос Мод. — Возможно, так мы выясним, где твой дом, и ты сможешь вернуться.

— И ещё кое-что важное, — вновь начал мистер Шляпа. — Я хочу, чтобы ты понимал, мы согласились приютить тебя, пока ты не вспомнишь, как вернуться домой. Поэтому не надейся, что мы позволим тебе поселиться здесь навсегда.

— Да я только «за» смыться отсюда при первой возможности, — охотно согласился я. — Камни — это круто, модно, молодёжно, но как-нибудь переживу. А то мне ещё сессию закрывать.

Ух ты, как меня на юмор потянуло. Видать, от волнения.

— У тебя есть вопросы?

На самом деле, некоторые детали хотелось бы уточнить, но такие моменты сложно объяснить, а время уже позднее. Да и пока всё складывалось крайне удачно, поэтому не хотелось испортить «первое» впечатление.

— Хорошо, — сказал мистер Шляпа. — Марбл, отведи его в подвал.

Пони кивнула.

— Пойдём.

Дорогу до своей старой «камеры» я знал хорошо, но, видимо, пока мне не доверяли до такой степени, чтобы позволять ходить одному.

В подвал мы спустились при свете фонаря, который Марбл несла в зубах. Я хотел предложить взять его самому — руками явно удобнее, — но решил не торопить события. Понятное дело, что она скажет «спасибо», однако условная Злюка запросто может решить, что я пытаюсь отнять лампу или чего похуже.

При виде старого одеяла и тарелочки с горячим супчиком внутри у меня сразу потеплело. Дом, милый дом... Ладно, подвал, мой подвал... Я бы не отказался поселиться где-нибудь наверху, не против даже делить комнату с Мод или Марбл... Хотя после шалаша под деревом и кровати из листьев грех жаловаться.

— Завтра решим, как нам провести урок, — сказала Марбл радостным голосом с нотками неприкрытого волнения. — Ты молодец... хорошо себя показал.

— Знала бы ты насколько, — невольно усмехнулся я.

— Ты главное не переживай. Вот увидишь, вы подружитесь...

— Особенно с твоей сестричкой.

Марбл улыбнулась. Хорошо, что она меня не понимает. Пока что не понимает.

— Ладно, мне надо домой... завтра рано вставать, и… — мордочка пони налилась румянцем, а глаза спрятались за гриву.. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Пони ещё немного постояла, словно собиралась продолжить, но затем лишь слабо кивнула и пошла к выходу. Лампу она не забрала. Уж не знаю, специально или случайно, но я был благодарен за такой подарочек.

Тарелка с тёплым супчиком опустела за пару минут. Я даже немного погрыз камушек — не столько из-за голода, сколько для приличия, — а затем завалился спать. После стопки листьев вперемешку с ветками старое одеяло показалось самой мягкой и удобной кроватью из всех, на которых мне довелось отдыхать. К сожалению, попытка потушить лампу закончилась провалом: кнопку я не нашёл, а открывать или стучать по агрегату не решился. Пришлось просто убрать её подальше, чтобы не светила в глаза.

За последний день моя жизнь вновь перевернулась с ног на голову. Однако если до этого всё становилось только хуже, то сейчас, похоже, удача всё-таки улыбнулась мне. Возможно, со временем я даже смогу вернуться домой... Но это будет потом. А пока меня ждут уроки с Марбл, работа на ферме и жизнь с каменной семейкой.