Цирк кукол (джен)

Солнце вновь восходит на небосклон и освещает землю. Люди серой массой бредут по своим делам: дети — в школы и садики, взрослые — на работу, старики — в парки кормить птиц. Изо дня в день повторяется одно и то же, отличаются лишь незначительные детали — только это даёт понять, что это не петля времени, не «День сурка», а самая обычная жизнь. В школе всё те же вопросы, повторяемые из года в год, на работе всё те же бумажки, выпущенные будто под копирку, в парке всё те же птицы.

Алекс сидит за партой и ждёт учителя. Сейчас опять начнутся разговоры о поступлении и как важно не провалить экзамены… Как же это глупо! Одно и то же повторяемое каждый божий день вызывает не намерение стараться ещё усерднее, а сделать всё наоборот. Назло.

Учитель заходит в класс, и сразу воцаряется тишина.

— Ваше задание на урок — написать небольшое эссе о том, кем и почему вы хотите стать.

Щелкнув ручкой, Алекс рассеянно чешет затылок. Вы действительно думаете, что все напишут правду? Это просто смешно! У детей нет выбора, есть лишь иллюзия его наличия. Мы можем стать лишь теми, кем нам позволят стать родители, и лишь немногие могут обойти эти запреты.

«Я хочу стать актёром врачом. Моя мечта точнее, моих родителей помогать людям. Мне нравятся естественные науки нет».

Сколько артистов, художников и музыкантов стали инженерами, врачами и юристами? Мечты скольких детей разбились о жёсткое «нет» родителей?

Прозвенел звонок. Пытка «Придумай много красивой лжи под названием эссе» закончилась.

Покидав тетрадки и пенал в сумку, Алекс вышел из класса. Надо идти домой, делать уроки, готовиться к поступлению в вуз на ненавистную специальность. Самый обычный день. Почти. В этот день шестнадцать лет назад он появился на свет и началась жизнь, полная запретов.

* * *

Восемь вечера. Все уроки были сделаны, пора спускаться на семейный ужин и притворяться, что рад очередной медицинский книжонке. На столе стояли невкусный салат и пресная запеканка. Зато всё полезно и вообще по фэншую. Родители — врачи, они знают, что нужно растущему организму. А если сделать маленькое исключение в день рождения и позволить съесть кусочек пиццы, то он, вероятно, сразу умрёт от рака желудка. Хоть торт будет, и то хлеб.

В дверь неожиданно позвонили.

— Кого это принесло на ночь глядя? — мать поднялась из-за стола и пошла открывать дверь.

— Добрый вечер. Посылка и письмо на имя Алекса Морола. Распишитесь, пожалуйста, — курьер протягивал планшет с формой.

— Алекс, иди сюда!

Юноша с подозрением поглядел на средних размеров коробку и письмо в жёлтом конверте. Посылка ему не понравилась, но делать нечего, пришлось расписаться.

— Ну, всего доброго.

Как только дверь закрылась, женщина обратилась к сыну:

— Отнеси в комнату и возвращайся поскорее. Скоро будет торт.

Алекс не просто не горел желанием относить коробку в свою комнату — даже приближаться не хотелось. Правда, хотелось торта. А для этого надо было отнести коробку наверх. Собравшись с силами и переборов непонятный страх, юноша быстро поднялся и пулей вылетел из комнаты. Казалось, ему вновь пять, и он старается как можно быстрее пробежать мимо кладовки, в темноте которой наверняка сидит монстр, мечтающий его сожрать. Как ночевать рядом с этой дрянью, он даже не представлял.

«Надо просто открыть её и убедиться, что ничего страшного внутри нет. Да. Тогда страх исчезнет, и всё будет в порядке. Так и сделаю. Но сначала — торт».

* * *

Торт был ужасным. Пытаясь компенсировать отсутствие сладкого в течение долгого времени, родители постарались добавить побольше сахара. Переборщили. От сладости сводило зубы, и было решительно невозможно съесть даже маленький кусочек.

«Хотели как лучше, а получилось как всегда? Или это новая стратегия, чтобы я отказался от сладкого? Даже днём рождения насладиться не дали».

Краем глаза заметив, что отец пригубил коньяк, Алекс вздохнул. План поговорить о поступлении на актёрский вновь провалился. Как только родитель выпивает, то становится очень добрым и любящим всех, если его не злить. Разговор о нежелании быть врачом и продолжать семейное дело ему явно не понравится, а слушать крики не хотелось.

Быстро пожелав спокойной ночи, Алекс ушёл к себе.

* * *

Коробка. Долбаная коробка.

«Ну что такое страшное там может быть? Отрезанная голова? Бомба? Клоун Пеннивайз, променявший сырую канализацию на сухую картонку? Глупости».

Юноша занёс канцелярский нож над коробкой. Опускать его совсем не хотелось. Покрутив головой по сторонам в поисках того, что поможет ему собраться с мыслями, он неожиданно наткнулся взглядом на письмо.

«А вот и повод отсрочить неизбежное».

Прочитав имя отправителя, он был порядком удивлён — объявился дед, который уехал три года назад в Италию. Обычно он присылал какую-нибудь безделушку, типа кружки или статуэтки. Коробка такого размера была весьма необычна.

«Дорогой внук!

Ты наверняка сильно изменился за то время, что мы с тобой не виделись. Как твои дела? Как учёба? Родители не сильно докучают? Обзавёлся дамой сердца? Ну ладно, ладно, можешь не отвечать, если не хочешь. Знаешь, я очень долго думал, что тебе подарить — не думаю, что тебе очень нравились прошлые посылки. Я уже был в отчаянии, когда вспомнил об этой вещи. Мне она досталась от твоего прадеда. Изначально я хотел передать её твоему отцу, но он не любит такие вещи. Надеюсь, мой подарок придётся тебе по душе.

Пиши почаще.

Твой любящий дедушка».

«Придётся по душе? Да меня от неё в дрожь бросает! Хотя я всё ещё не знаю, что там…»

Наконец собравшись с духом, Алекс решительно вскрыл коробку, а там… ещё одна коробка. Деревянная, с кучей рычажков по бокам, странной крышкой не сверху, а сбоку, она вызывала неясный трепет. Аккуратно открыв её, юноша затаил дыхание.

Внутри оказался игрушечный цирк. Нет, не так. Складывалось впечатление, что взяли реальный цирк и уменьшили его заклинанием. Но цирк не был пустым. Шесть стеклянных кукол, небольших, размером с ладонь, заполняли пространство. Канатоходец стоял на самом верху, и стоило опустить рычаг, как он тут же поехал на другую сторону. Повернуть другой — из глубины выскочила девушка верхом на непонятном звере, проскакала по кругу и убежала обратно. Если привести третий рычаг в движение, приходил жонглёр — сверху на нитках спускались шарики и казалось, что кукла и вправду их подкидывает. Три другие куклы приводились в действие небольшими ключиками. Они изображали акробата, фокусника и клоуна.

Особое внимание следовало уделить самим куклам. Кто бы их ни изготовил, мастер был очень искусен. Их лица были как живые, костюмы состояли из мельчайших деталей, волосы, казалось, были настоящими.

«А может, и не кажется. Что стоит срезать клок волос для куклы? Другой момент, что люди были достаточно суеверны».

Все куклы приковывали взгляд, но дольше всего Алекс разглядывал клоуна. Яркий костюм, потускневший со временем, весёлая улыбка и глаза… слишком живые для простой куклы. Странная игрушка пугала и притягивала к себе взгляд одновременно. Казалось, ещё чуть-чуть, и она заговорит.

«Бр-р-р-р, какой жуткой цирк. Они как будто наблюдают за мной. Завтра же отправлю обратно, не надо мне таких подарков».

Время было позднее, поэтому юноша стал готовиться ко сну. Он уже лёг в постель, а сон всё не шёл. Пока он ворочался с боку на бок, его не оставляло ощущение, что за ним наблюдают.

«Точно отправлю обратно», — мелькнула последняя мысль, и Алекс заснул.

Часы пробили полночь.

Алекс резко распахнул глаза и понял, что что-то пошло не так. Вот прям совсем не так. Для начала он был не в родной комнате с обоями из постеров и ковром из одежды, а на арене цирка. Такую показывают в мультфильмах: круглую, с высокими бортиками, сверху разноцветный купол, вокруг возвышаются трибуны. Только на экране всё это выглядит весело и радужно, а сейчас складывалась атмосфера ужастика — помещение было пустым и освещалось очень плохо.

— Что за чертовщина…

— Ну-ну, я бы не стал называть такое прекрасное место чертовщиной.

Резко обернувшись, парень увидел… куклу. Точнее, человека, который выглядел в точности, как фокусник из набора: чёрный цилиндр, белое жабо, чёрный фрак нараспашку, из рукавов выглядывают длинные разноцветные рукава, широкие темные брюки заправлены в высокие сапоги, в руках трость. В целом человек перед ним производил впечатление того самого Безумного Шляпника из последней экранизации «Алисы в Стране чудес». Даже волосы были рыжими.

Алекс пытался переварить информацию и привести её в божеский вид. Фокусник истолковал его молчание по-своему.

— Ну же, малыш, не бойся меня, я тебя не обижу, — по-доброму улыбнулся мужчина.

— Я не малыш!

— Конечно-конечно, ты абсолютно прав. Тебе, наверно, интересно, как ты здесь оказался? — Получив кивок, человек продолжил: — На самом деле нам нужна твоя помощь.

— Нам?

— Нам. Ну же, друзья, выходите, поздоровайтесь с нашим гостем!

— Буду я здороваться с этим трусом. — Из-за кулис вышла молодая женщина. Она была одета в короткое бордовое платье с пышной юбкой, на ногах — чёрные кружевные чулки и красные туфли на высоком каблуке, чёрную гриву волос венчала небольшая шляпка в тон платью, завершал образ свёрнутый кнут, прикреплённый к талии. Было нетрудно узнать укротительницу.

— А как по мне, он довольно смел, раз не упал в обморок от одного твоего вида. — Юноша резко повернулся на голос, раздавшийся из-за спины, и столкнулся нос к носу с жонглёром. — Приве-е-ет.

Сделав пару шагов назад, Алекс получше рассмотрел нового знакомца. Простая холщовая рубашка, жёлтый комбинезон, потрёпанные ботинки и взлохмаченные, чуть длинноватые волосы. В целом создавался образ деревенского простачка, что вызывало необъяснимое доверие.

— Ах ты…

— Не ссорьтесь, не надо ссориться. — Голос был очень тихим, но его услышали все. Говорящая обладала той самой красотой, которую приписывают принцессам в сказках: чистая нежная кожа, аккуратный носик, большие васильковые глаза и золотистые волосы, волнами лежавшие на плечах. Правда, одежда ей совсем не подходила — вместо прекрасного платья на девушке был обтягивающий чёрно-красный костюм акробата.

— Да ладно тебе, сестрица, может, они наконец-то перегрызут друг другу глотки, и мы не услышим их тявканье. — Откуда-то сверху спрыгнул канатоходец. С одной стороны, внешне он не сильно отличался от сестры, даром что волосы короткие и топорщатся, как одуванчик, но с другой… подходить к нему не хотелось — создавалось впечатление, что перед тобой не человек, а хитрая злобная лиса.

— Ну так давай тебе и перережем глотку, вдруг твоя кровь нас успокоит!

— А она вкусная? — с интересом спросил мальчик в жёлтом комбинезоне.

— Сейчас и узнаем.

Брюнетка резко сорвалась с места, на ходу разматывая кнут с острым наконечником.

«Неужели она его сейчас убьёт? Что же за безумие здесь творится? Я хочу домой! Пусть там скучно и много запретов, лучше быть живым, нежели мёртвым!»

Но не успел юноша закрыть глаза, как всё прекратилось — вмешался фокусник, которому, по-видимому, надоело наблюдать за этим бардаком. Тростью он блокировал кнут, а рукой придержал канатоходца за плечо.

— Вы что творите? Сейчас спугнёте своими выкрутасами, и у нас ничего не получится, — раздалось шипение сквозь зубы.

— Не обращай на них внимание, они не сошлись характерами, вот и цапаются периодически, — с улыбкой обратился к Алексу мужчина. Такая резкая смена настроения фокусника напугала парня больше, что предотвращённая драка. Однако надо было брать себя в руки и хотя бы попытаться разобраться в ситуации.

— Так зачем я вам нужен?

— Нам нужна помощь.

«Это я уже слышал. А более конкретный ответ ты дать можешь?»

— Какая именно помощь? — на смену страху стало приходить раздражение, но мысль повыделываться в этой странной компании была как минимум глупой. Как максимум — опасной.

— О, сущий пустяк. Нам надо, чтобы ты вернул одну украденную у нас вещь.

Алекс удивился.

— Почему вы сами не найдёте её? Я простой школьник, а вы сильные и ловкие, у вас больше шансов.

— Мы не можем.

— Не можете?

Мужчина грустно улыбнулся.

— Видишь ли, у нас украли ядро цирка — магический шар, используя который мы могли выходить в мир людей и давать представления. Теперь, когда его нет, мы заперты в этом шатре. Если не вернуть украденное, то в скором времени мы исчезнем навсегда.

«Магия? Это, конечно, многое объясняло бы, вот только…»

— Если вы говорите о магии, то почему люди до сих пор считают её выдумкой? Почему о её существовании не известно общественности?

— На самом деле о ней говорят, просто вы не слышите, — неожиданно подала голос укротительница. — Взрослые вообще редко слушают, что говорят им дети. Потом дети вырастают и забывают всё, что знали, и лишь немногие сохраняют память. Раньше их называли магами. Со временем их становилось всё меньше и меньше… Сейчас уже, наверное, совсем не осталось. Человек, который нас создал, был, вероятно, последним.

— Создал? То есть вы не живые люди?

— Ну нет, конечно, маленький дурашка, — звонко засмеялся жонглёр. Алексу он резко разонравился — кому будет приятно, что его назвали дураком, да ещё и посмеялись.

— Тише-тише, не стоит оскорблять нашего гостя, — фокусник вернулся к объяснениям. — Изначально мы были простыми куклами, которые ты уже видел, но наш создатель оживил нас при помощи магии и дал то самое ядро. Благодаря ему у каждого появилась не только возможность выходить из цирка, но и собственная личность.

«Куклы, куклы… Что-то от меня всё время ускользает. Давай, думай, думай… А, точно».

— Вас было шесть. Где последний?

— А, ты о Клоуне… Я как раз хотел к этому перейти. Именно он украл ядро и сбежал в мир людей. Ты должен его найти и вернуть ядро.

Алекс немного подумал. Одна мысль всё никак не хотела укладываться у него в голове.

— Зачем мне помогать вам?

Вопрос был опасный, так как юноша не мог знать, как отреагируют куклы, но он был обязан узнать все тонкости авантюры, в которую собирался влезть. Вопреки его опасениям фокусник отреагировал очень спокойно.

— Иначе ты и часть твоей семьи умрут. О, нет, мы не угрожаем! Видишь ли, так получилось, что наш создатель был одним из твоих предков. Когда работа была завершена, оказалось, что он случайно связал наши жизни с душами своих потомков так, что если умрёт кто-то из вас, то умрёт и связанная с ним кукла. Верно и обратное.

— Поэтому вас так мало?

— Да, изначально нас было больше пятидесяти.

— Хорошо, я помогу вам. Что мне делать, когда я найду ядро?

— На задней стенке коробки есть небольшая дверца — положи его туда.

— Сколько у меня есть времени?

— Неделя.

«Мало. Чертовски мало».

— Не беспокойся, Клоун не сможет отойти слишком далеко от цирка — хотя значительная часть магии заключена в ядре, изначально мы привязаны к человеку и не можем далеко отойти. Ну а если наш человек ещё не родился, то мы привязаны к этому месту.

— Мой дедушка живёт в Италии. Что, если он подался туда?

— Нет-нет, твой дедушка связан не с ним. Предупреждая следующий вопрос — Клоун вообще ни с кем не связан, его уничтожение не повлечёт за собой ничьей смерти.

— Хорошо, я учту это. Можете отправить меня обратно, пожалуйста.

— До свидания, наш юный друг, мы ждём хороших новостей.

Алекс провалился во тьму. Когда он открыл глаза, на часах было семь утра.

«Это будет чертовски длинная неделя».

Когда первый шок прошёл, Алекс принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. Первой мыслью было, что всё произошедшее — самый обыкновенный сон. Да, не самый приятный и странный, но всё же сон. Сомнения развеялись довольно быстро — куклы в коробке поменяли своё положение, стянувшись к задней стенке, Клоуна нигде не было, а сзади отыскалась небольшая дверца.

«Ну что ж, ты хотел разнообразия в жизни — получи, распишись».

Однако времени на составления дальнейшего плана действий особо не было — школу никто не отменял, и Алекс забыл о странном цирке до самого вечера, вспомнив только тогда, когда за окном зажглись первые фонари.

«Ночь — время мистики. Самое время пойти прогуляться. Звучит как начало дешёвого хоррора».

Надеть куртку и кеды, проверить зарядку на телефоне и выбраться из комнаты через окно — благо второй этаж и дерево напротив позволяют не свернуть шею. Мысль выйти как нормальный человек — через дверь — была сразу откинута: во-первых, родители начнут докапываться, куда это он собрался на ночь глядя, а во-вторых… ну какому подростку не хотелось почувствовать себя главным героем? А выход через окно — это очень атмосферно.

«Сначала надо разобраться, где его вообще искать. Городок небольшой, следовательно, укромных мест не так уж много, — рассуждал Алекс, идя по тёмной улице. — Стоп. А если он всё ещё размером с куклу? — резко остановившись, он потряс головой. — Нет, он точно нормальный — они же устраивали представления, значит, их должно было быть видно. Тогда, если он не спрятался в какой-нибудь подворотне и не ведёт жизнь бомжа, есть всего два места — старое здание школы, которое всё никак не снесут, и лес на окраине».

Идти в лес не хотелось — не так давно был ливень, и земля всё ещё напоминала сопли. Выбор пал на школу, и, приободрившись, юноша быстро зашагал в выбранном направлении.

* * *

«Это всё больше напоминает дешёвый ужастик».

Обшарпанное здание, выбитые или заколоченные окна, ещё вороны на крыше каркают — хоть сейчас бери и снимай. Но делать нечего — надо идти и искать. Охраны нет, перелезть через невысокий забор труда не составило, и вот парень уже стоит перед дверью в школу. Которая, что логично, заперта.

«Ещё одно выбитое окно картину особо не ухудшит, так что простите меня, я немного попорчу школьное имущество».

Сложнее было найти предмет, чтобы это самое окно разбить. Обычно в фильмах где-то рядом непременно валяется арматура/палка/камень (подчеркни нужное). Здесь же ничего подобного не наблюдалось, и пришлось тащиться на ближайшую свалку, чтобы найти лом. Лезть в соседние дворы было опасно — сигнализацию и злых собак никто не отменял.

Потратив ещё час на копание в мусоре, Алекс был злой как черт, и если бы взглядом можно было убить, то этому самому Клоуну сильно не поздоровилось бы.

И вот окно было разбито, а путь открыт. Как на этот грохот не сбежалось полгорода, осталось загадкой.

Оказавшись внутри, Алекс понял, что он дурак. На стенах были граффити, валялась куча окурков, пустых бутылок, и, судя по датам на пустых упаковках, всё это было куплено не так давно. А что это значит? Правильно — стоило просто подойти к местной шпане и попросить у них ключ или ещё какой способ войти, в обмен на домашку, а не переться через весь город с железкой.

Но сделанного не воротишь, придётся осматривать школу и быстро сматываться — завтра рано вставать, а сонливость не будет упущена из виду заботливыми родителями.

* * *

Спустя ещё полтора часа он выяснил, что в школе есть тараканы, крысы, пауки, сломанная мебель и группа местных наркоманов, которые организовали здесь притон. От последних пришлось удирать через окно, то есть выпрыгивать со второго этажа. Деревьев поблизости не наблюдалось, и при приземлении правую ногу неприятно кольнуло. Адреналин сделал своё дело, и Алекс бежал так, как не бегал никогда в жизни.

Ввалившись в комнату, он рухнул на кровать и уснул раньше, чем его голова коснулась подушки.

Утром он понял сразу три вещи: уличная одежда не приспособлена для сна; лечь стоило нормально, а не наполовину скатившись с кровати; если спать меньше шести часов, то утром захочется застрелиться.

Школа и раньше не приносила удовольствия, а сейчас и вовсе превратилась в камеру пыток — крики учителей и громкий смех одноклассников ввинчивались в голову раскалённым штырём. Единственное, что радует, — сегодня пятница, а значит, завтра можно отоспаться. Ну и сходить в лес при дневном свете, а не ночью — земля должна высохнуть.

Но его планам не суждено было сбыться — новость о приезде сестры вылилась на него ушатом холодной воды. Не то, что он не любил Элизу, просто она была слишком идеальной. Известный хирург, волонтёр и душа любой компании — настоящая гордость родителей. Алексу всегда ставили её в пример, буквально тыкали носом — посмотри, какая она хорошая, почему ты не можешь быть таким же? Хотя девушка не была ни в чём виновата, старалась помогать ему с уроками и по мере своих возможностей защищать от родителей, постоянные упрёки в адрес младшего сделали своё дело, и сестра воспринималась как раздражитель.

— А в воскресенье можем устроить семейный пикник! — Элиза, как всегда, светилась позитивом.

— Милая, но твоему брату нужно готовиться к экзаменам, а то он никуда не поступит. Не ровняй его по себе, — ну вот, опять упрёки отца.

— Ничего подобного, — начала заступаться девушка, — он очень умный и всё сможет. А постоянно тухнуть в четырёх стенах… это способствует не повышению мозговой активности, а её снижению. Завтра же мы пойдём в лес искать подходящее место, верно, братик? — обращение было настолько неожиданным, что он смог выдавить только что-то отдалённо напоминающее согласие.

— Ну вот и славненько. Прямо с утра и пойдём. — От радости она даже в ладоши похлопала.

— Делайте, что хотите, — вздохнула мать.

— Отправитесь на прогулку, только если твой брат сделает все уроки.

— Конечно-конечно, я ему, если что, помогу. — Алекс даже опомниться не успел, как его схватили за руку и утащили наверх.

* * *

В комнату они зашли молча.

— И надолго ты приехала? — он даже не пытался скрыть раздражение в голосе.

— Как всегда на выходные, а дальше опять на работу. Бе-е-е-е, как же бесят эти старые маразматики, которые только и могут, что ворчать на всё вокруг. — Элиза, как будто ничего не заметив, развалилась на кровати.

Некоторое время они сидели в тишине — Алекс делал уроки, а девушка осматривалась в комнате.

— Как у тебя дела? Не слишком родители достают? — вопрос был неожиданным и заставил вспомнить, что сестра вообще-то всё ещё здесь.

— Да не, терпимо.

— Слушай… Я знаю, что тебе неприятны слова родителей, но не злись на меня, пожалуйста. Я правда хочу тебе помочь.

— Я никогда не…

— Я знаю, что злишься. И всё же выслушай меня. У меня есть план, как тебе поступить на актёрский. Ты можешь сдать экзамены в городе и до поры до времени жить со мной. Дома меня почти не бывает, и зарплаты хватит, чтобы прокормить двух человек. Просто подумай об этом.

В груди неприятно сдавила. Алекс почувствовал себя последней тварью. Его сестра такая светлая и добрая, всегда была на его стороне, как можно на неё злиться? К горлу подступил комок слёз.

— Я… Спасибо. Спасибо тебе за всё.

Элиза мягко улыбнулась.

— Всегда пожалуйста.

В комнате вновь воцарилась тишина, но на этот раз спокойная и уютная.

День начинался прекрасно — птички пели, солнышко светило, спина не болела, и вообще настроение было отличным. Ровно до того момента, пока он не встал с кровати. Вчера парню было настолько плохо, что на слабую ноющую боль в правой ноге он даже не обратил внимания. Однако сегодня организм, видимо, отоспался и решил напомнить о последствиях необдуманных прыжков.

Тихонько взвыв, Алекс начал прыгать по комнате на одной ноге в поисках эластичного бинта — судя по тому, что вчера он мог ходить, это был не вывих и не перелом. Наверно. Не то чтобы он сильно в этом разбирался.

«Надеюсь, это просто лёгкое растяжение. Замотаю бинтом, и всяко станет полегче. Ну а если дня через два-три лучше не станет, то пойду к врачу. А то сейчас уложат в постель и никуда не пустят, а мне ещё эту гадость искать надо».

Когда он кое-как забинтовал ногу, боль и вправду стала терпимой, а после небольшой прогулки по комнате практически перестала о себе напоминать. Порадовавшись, что всё не так плохо, как казалось, Алекс быстро натянул одежду с ночной прогулки и даже нашёл кепку, чтоб голову не напекло.

На часах уже десять, значит, пора завтракать и идти на долгожданную прогулку. Или в логово комаров. Это с какой стороны посмотреть.

* * *

«Окей, возможно, поход в лес с больной ногой был не самой лучшей идеей», — подумал Алекс, идя по неровной земле.

Нет, сначала всё было в порядке — бинт вполне справлялся со своей миссией, да и когда Алекс расходился, боль почти ушла. Ровно до того момента, пока он не наступил на мокрый булыжник. Подошва заскользила по мокрой поверхности, что привело к эпичному падению под звонкий смех сестры. Нога не стала терпеть такое наплевательское отношение к себе и разболелась пуще прежнего.

Место для пикника, который был формальной целью всего этого мероприятия, было найдено за первые полчаса, и теперь они просто прогуливались, наслаждаясь природой. Вернее, Элиза прогуливалась и наслаждалась, а Алекс пытался сообразить, где же мог спрятаться Клоун.

«Если не идти совсем в чащу, то никаких укромных мест вроде бы нет. Как минимум я о них не слышал, а я слышал вс…»

— Ой, смотри, какая милая избушка! — голос сестры резко вырвал его из раздумий.

«Видимо, не всё. Ну и ладно, хотя бы в чащу идти не придётся».

Избушкой это здание назвать язык не поворачивался. Скорее, ветхой лачужкой — стены поросли мхом, крыша сгнила и обвалилась, а траву вокруг никто не косил уже много лет.

— И что же такого милого ты в ней нашла? Она на честном слове держится!

— Ты ничего не понимаешь! В этом весь шарм! Вдруг это жилище доброго волшебника, как в сказках?

— Ну так давай зайдём, я тебе живо докажу, что это просто старая развалюха и ничего более!

— А давай!

Взять Элизу на слабо оказалось легко. Просто так она ни за что не зашла бы, руководствуясь принципом, что нельзя заходить в дом без разрешения хозяина. Даже если кажется, что в нём никто не живёт. «А вдруг там кто-то есть? Мы же не знаем наверняка!» — и всё, хоть ты тресни, а не зайдёт. Но вот если в пылу спора азарт выйдет на первый план, то это совсем другой разговор.

Мысль о том, что внутри может быть Клоун, пришла ровно в тот момент, когда Элиза открывала дверь. Она скрипнула, распахнулась и… ничего. Помещение было ещё более убогим, чем можно было предположить. Вместо кровати на полу, в котором было множество дыр, валялся кусок брезента и заплатанный мешок, набитый гнилым сеном. Тумбочка потрескалась и лежала на боку. Её ножка оказалась недалеко от разбитого зеркала.

— Ну как? Нашла свой вход в Нарнию и доброго Гэндальфа?

— Что ты сразу ядом плюёшься?!

«Похоже, я перегнул палку. Надо бы её успокоить, может, даже в поисках ядра поможет — Клоуна поблизости не наблюдается, так что всё безопасно».

— Да ладно, не обижайся на дурака. Может, тут и вправду что интересное есть? Мы ведь даже не осмотрелись толком.

Аргумент подействовал, и они стали осматриваться тщательнее. Алекс предположил, что искомый предмет может находиться в тумбочке. Однако дверь, видимо, от времени, воды и ржавчины, заклинило, и она никак не хотела открываться.

Вздохнув, юноша выпрямился, чтобы слегка размять спину и осмотреться в поисках какого-нибудь рычага, как вдруг его взгляд скользнул по окну. Там в глубине леса виднелась фигура. И она очень быстро приближалась к дому. Алекса прошиб холодный пот. Объявился Клоун.

Не помня себя от страха, парень схватил сестру за руку и рванул в сторону выхода. Проскочив в паре метров от куклы, он со всей возможной скоростью побежал прочь из леса, не обращая внимания на вопросы сестры. Благо Элиза, похоже, испугалась не меньше него и тоже бежала изо всех сил.

Они остановились, только когда пробежали пару улиц.

— Что… это… чёрт… возьми… было? — после внепланового забега Элиза никак не могла отдышаться.

— Какой-то псих. Не знаю. Кто ещё, кроме сумасшедшего, будет жить в таком месте? — Алекс медленно осел на землю. Уровень адреналина в крови начал снижаться, и нога заболела ещё сильнее. Раньше были ещё цветочки.

— Тогда об этом надо сообщить в полицию, вдруг он кому-нибудь навредит. — Тут она осеклась. — Что с тобой?

Боль всё усиливалась, и у юноши на глаза навернулись слёзы.

— Упал пару дней назад, а сейчас от бега сильно разболелась.

— Может, в больницу?

— Да не, так пройдёт.

Внешне Алекс оставался спокойным, насколько вообще мог быть спокоен человек, пару минут назад бежавший от неведомой науке дряни. А вот внутри у него был целый ураган чувств.

«Чёрт, чёрт, чёрт! Клоун знает, что его кто-то ищет, и быстро поймёт, что это я! Ведь кому он ещё нужен? А у меня всё ещё нет ядра! Вдруг он его перепрячет? И он наверняка захочет мне помешать! А если он навредит моей семье? Чёрт, что же делать…»

— Братец, слушай… Пока мы там были, я нашла странную подвеску и во время побега нечаянно прихватила её с собой. Её ведь надо вернуть владельцу? Он её наверняка украл!

Перед носом Алекса оказалось небольшое украшение. Хрустальная капля с символами, закручивающимися в спираль. Это точно не простое украшение. Неужели…

— Элиза, я в понедельник пойду сообщить об этом лешем, давай заодно отнесу? Это может быть важной уликой.

— Хорошо, только не потеряй.

Как только подвеска оказалась в руках Алекса, он сразу понял, что это оно. Потерянное ядро цирка.

* * *

У Алекса тряслись руки.

То, за чем он гонялся последние несколько дней, теперь у него.

Открыв заднюю дверцу, Алекс осторожно поместил ядро внутрь. Оно мягко засветилось, и показалось, что цирк вновь задышал. Парень выдохнул и закрыл дверцу. Наконец его семья в безопасности, а с Клоуном куклы как-нибудь сами разберутся.

Но кое-что не давало ему покоя. Ощущение тревоги, которое исчезло на следующий день после дня рождения, вновь вернулось.

Списав это на усталость и пережитый шок, Алекс лёг спать.

* * *

Обычный день, хорошая погода. Казалось бы, что может пойти не так?

Алекс пришёл домой, разулся, снял куртку… Вроде всё как обычно, но что-то напрягало. Зайдя в комнату, он ощутил неправильность, как будто чего-то недоставало. Весь день его не покидало дурное предчувствие. И не зря.

Когда родители вернулись, первым, что он отметил, была чрезмерная бледность матери и поджатые губы отца.

— Мам, пап? Что случилось?

— Твоя сестра мертва.

И время остановилось.

«Как это могло произойти? Неужели это Клоун?! Почему жители цирка с ним не разобрались? Точно! Надо пойти к ним! Надо хотя бы отомстить за сестру!»

Алекс стремглав побежал в свою комнату. И вдруг резко остановился.

Вот оно что! То, чего не хватало.

Цирк исчез.

— А-ха-ха-ха-ха! Они бросили меня! Выполнил грязную работёнку и больше не нужен? Как же смешно!

У Алекса была истерика. Элиза, его милая, добрая сестра, умерла. И из-за чего? Из-за глупого подарка! Из-за Клоуна! В конце концов, из-за него самого!.. Если бы он не пошёл в эту хижину, если бы вернулся позже один, то ничего бы не было! Единственным, кто пострадал, был бы он.

Но её уже не вернуть.

Никогда.

Алекс утёр слёзы и поднялся.

Он принял решение.

— Раз уж это всё из-за меня, то я пойду к нему сам. Клоун поплатится за её смерть.

* * *

Кухонный нож надёжно спрятан за пазухой. До лесного домика осталось несколько метров.

Алекс ещё раз вздохнул. Надо идти.

Дверь тихо скрипнула, пропуская гостя внутрь. Пусто. Нет Клоуна, вообще никого нет.

Алекс усмехнулся.

— Ну что ж, я подожду.

— Кого подождёшь? — раздался заинтересованный голос сзади.

Табун мурашек пробежал по спине. Алекс резко развернулся.

У стены, подперев подбородок рукой, сидел Клоун. Потрёпанная яркая одежда, бабочка в горошек, нелепые звёздочки на щеках… Из всех кукол у него была самая побитая внешность, но именно он вызывал меньше всего страха и отвращения. Нет, не так. Клоун вызывал какую-то… симпатию? Алекс потряс головой. Как симпатию может вызывать чудовище, убившее его сестру?

— Ну так кого? — решило напомнить о себе существо.

— Тебя, сволочь, — буквально прорычал юноша и потянулся к ножу.

— О, так ты решил меня убить этим ножиком? — Алекс даже не понял, как Клоун оказался за ним и забрал нож. Быстро. Пугающе быстро. — А ведь им наверняка недавно готовили вкусную еду. Как неуважительно! — Клоун погрозил ему пальцем, как маленькому ребёнку.

— Неуважительно? К кому? — глупо хлопнул глазами парень.

— К великой еде, конечно же! — воскликнула кукла, словно возмущаясь невежеством человека. — Это же так вкусно! А ты собрался убить меня этим ножом, тем самым осквернив его!

— Я… — Алекс даже не знал, как ему реагировать. Казалось, Клоуна нисколько не волновал тот факт, что его собирались убить.

«Хотя, учитывая, с какой скоростью он передвигается, это было нереально».

— Ты! — обвинительно провозгласила кукла и снова заголосила: — Как же можно, как же можно…

— Разве ты не злишься на меня? Не хочешь убить? — Алекс наконец смог сформулировать свою мысль.

— Я? — продолжил строить из себя дурака Клоун. Хотя на то он Клоун и есть. — А… Ты о случившемся с твоей сестрой? — Атмосфера в комнате резко изменилась, а температура как будто понизилась на пару градусов.

— Именно!

— Ну так а я здесь при чём? Это же не я её убил, — легкомысленно пожал плечами Клоун.

Красная пелена ярости вновь появилась перед глазами Алекса.

— Не ты? А кто же?!

— Ты. — Тонкий холодный палец уткнулся ему в грудь. — А я, скорее, пытался её спасти, но ты мне помешал. — Клоун развернулся к Алексу спиной и легкой походкой зашагал к перевернутой тумбе. Подойдя, он театрально помахал платком, как бы смахивая пыль, и уселся на неё, с любопытством уставившись на человека.

Алекс оторопел от его наглости.

Видимо, догадавшись, что ему нечего возразить, Клоун продолжил:

— Как я уже сказал, в этом косвенно виноват ты. Если бы ты не вернул ядро, твоя сестра осталась бы жива.

— Если бы я не вернул ядро, куклы бы погибли!

— Куклы. Не люди.

— Что? Но ведь если погибнет кукла, то погибнет и связанный с ней человек, разве нет? — Злость вновь уступила место недоумению.

— Ах, мой маленький милый человек, что же они тебе наплели? Конечно же, человек не погибнет. Вот наоборот да, правда. А это — нет. Максимум тебе будет казаться, что потерял нечто ценное, но об угрозе жизни речи не идёт.

— Тогда получается, что мне всё наврали? И о смерти семьи, и о невозможности выходить в мир людей.

— Всё, да не всё. Они и правда не могли выйти в ваш мир, но это было скорее благо, нежели наказание.

— Да о чем ты говоришь?

— А-ха-ха, маленький глупый человек! Главная цель всех нормальных кукол — убить человека, с которым связан! Именно это и произошло с твоей сестрой. Кажется, это была Укротительница.

— Зачем? — Алекс схватился за голову.

— О? Наверно, чтобы самим стать людьми. Но не волнуйся, тебе это не грозит. Я никогда не был нормальным по их меркам и не хотел становиться человеком.

— Что? — кажется, он задаёт слишком много абстрактных вопросов. Но Клоун каким-то образом его понимает.

— А, так ты не знаешь. Тогда приятно познакомиться, я — Клоун, кукла, которая с тобой связана.

Почему-то Алекс даже не удивился. Наверное, он всегда знал это где-то в глубине своей души. Знал, что Клоун ничего ему не сделает и, возможно, станет самым верным другом. И всё же один вопрос не давал ему покоя.

— Если ты говоришь, что они все хотят стать людьми, то это значит, что родители тоже в опасности?

— Только твой отец. Кстати, если поторопимся, то, возможно, успеем его спасти.

— Спасти?

— Ага! Если не ошибаюсь, за ним охотится Жонглёр. А близнецы ждут рождения своих будущих врагов.

— Ждут?

— Ой, ты не знал? Твоя мама беременна двойней.

— Я промолчу. А за дедушкой охотится Фокусник?

— Хм? Твой дедушка уже мёртв. Его убил мальчик, метающий ножи. А Фокусник убил нашего создателя и теперь всем руководит. Кстати, часики тикают, поторапливайся.

— Чёрт, как же я мог забыть о папе и тратить время зря?! — Алекс быстро выбежал из дома. Клоун, посмеиваясь, направился за ним.

* * *

— А как мне их остановить?

— Ой, ты начал думать головой? Как мило! Всё просто — я отвлекаю, а ты разбиваешь ядро.

— Но оно ведь в цирке, который находится непонятно где.

— Не-а, оно будет у Фокусника. Его всегда берут с собой, когда уходят из Цирка.

— То есть ты предлагаешь мне подобраться к ходячей машине для убийств и что-то у него отнять?

— А у нас есть варианты?

Плюс один в пользу Клоуна. Хотя смысл считать, если он всегда прав?

И вот они перед дверью, за которой родители должны мирно смотреть телевизор.

Собравшись с силами, Алекс толкнул дверь родного дома, и… мир рухнул.

Сначала могло показаться, что родители и правда смотрят телевизор. Они и правда сидели на диване, перед ними был включённый телевизор, вот только… у обоих было перерезано горло.

Алекс съехал по стене, зажав рот ладонью.

— За что? Им нужен был только отец, почему мама тоже мертва?!

Вопреки обыкновению Клоун молчал. Он даже не улыбался.

— О, она просто мешалась, — раздался голос откуда-то сбоку.

Фокусник сидел на подоконнике, мирно попивая чай. Просто сидел и пил чай. Когда перед ним были трупы. Алекс почувствовал, как к горлу вновь подступает истерика. Фокусник смотрел на него с интересом ребёнка, отрывающего крылья бабочке.

Вот она, разница между Клоуном и Фокусником. Отсутствие желания убивать у первого. У обоих переменчивое настроение, оба достаточно сильны и харизматичны, но Клоун добрее.

И Клоун остаётся на стороне Алекса.

Резко сорвавшись с места, он бросился на Фокусника. За боем было невозможно уследить, но вот его последствия были хорошо видны — летающие книги, разодранные обои, сломанные стулья.

И вдруг в воздухе что-то промелькнуло.

Та самая подвеска, ядро цирка, прилетела прямиком в руки Алекса. Просто цепочка не выдержала и порвалась. Случайность. Но она определила исход.

Фокусник слишком поздно заметил пропажу.

Алекс взял тот самый кухонный нож, ударил по ядру и… Оно разбилось. Просто разбилось, как самая обыкновенная, дешёвая стекляшка.

В тот же момент бой прекратился.

Когда Алекс поднял голову, на полу лежали лишь две маленькие куклы.

* * *

20 лет спустя

— Сегодня у нас в гостях знаменитый актёр — Алекс Морол!

Ведущая весело улыбнулась в камеру.

— Итак, наш первый вопрос о вашем знаменитом талисмане — миниатюрной кукле клоуна. Расскажете о ней поподробнее?

— О, конечно, — улыбнулся приятный мужчина средних лет. — Это мой дорогой друг. Если бы не он, то меня бы здесь не было.

— Вы всё ещё шутки шутите и говорите о нём как о живом! — весело засмеялась ведущая. — Как будто это живой человек!

Алекс загадочно улыбнулся.

— Всё может быть…