Похождения юной ведьмы (джен)

Где-то на окраине леса, в громадных болотных низинах, жила маленькая ведьмочка по имени Маргала. Хотя все вокруг и называли её маленькой, сама она считала себя вполне сильной и самодостаточной ведьмой. Жила Маргала не одна, а с верным фамильяром квакуном Лягухом, который не раз становился жертвой колдовских экспериментов (часто неудачных) своей хозяйки. И так вышло, что сейчас он был не совсем обычным лягушонком, а фиолетовым бородавчатым существом с крыльями летучей мыши. Такова уж работа фамильяра — угождать хозяйке. А если она ещё и Младшая ведьма, то…

* * *

Раскатистый взрыв потряс тихую болотную суету, распугивая всех его обитателей. Хотя многие из них уже догадывались, чьих это неуклюжих ручонок дело. Стрекозы и комары в панике летели прочь, пиявка ругалась не по-детски, плавунцы и лягушки спешили скрыться на дне болот.

— Болотнянка-славянка! — раздался, словно гроза после длинных раскатов грома, суровый голос всем известной в этих болотах ведьмочки.

Уютный крошечный домик в самом центре болот, словно по волшебству, покрылся мхом и зловонной липкой слизью. Дверь внезапно открылась, и на порог вышла чумазая, рыжая, не на шутку рассерженная фурия; её зелёные глаза метали искры во всё подряд, а из-за спины шел едкий чёрный дым — по кочкам, за травой пытался скрыться с глаз долой.

— Колдуньи-ведуньи, я бесконечно рассержена! — крикнула она в пустоту сонных болот. — Если я разочарую Моргану, — Маргала села на одну из болотных кочек, подперев щёку рукой, второй же сорвала ближайшую поганку и засунула в рот, тщательно пережёвывая, — фо мне рафощируется не только офа, но и другие Старфые федьмы.

— Чтобы избежать разочарования в людях, надо избавиться от иллюзий. Уметь принимать людей такими, какие они есть — вот залог успеха, квак! — из дома спокойно и меланхолично вылетел Лягух и приземлился рядом с Маргалой, пристально оглядываясь вокруг.

— Опять поучения и дурацкие высказывания "мудрых" людей? Своего мнения нет? — в рот полетела очередная поганка. — Я долфна покорить вфех федьм на пвазднике Квовавой Вуны! Она доферила мне его офанизацию.

— Может, тебе выбрать что-нибудь полегче? — Лягух облизнулся, заметив неподалёку аппетитную жирную муху. — Лишь изведанное — безопасно, — он устроился поудобнее, нацелился на муху и...

— Ну уж нет! — Маргала вскочила с кочки, чем и испугала муху. Та, к разочарованию Лягуха, улетела прочь и больше не появлялась. — Простеньким сейчас никого не удивишь. Смеющиеся тыквы в соусе с глазными яблоками и шоколадным эликсиром не получились… Попробуем что-нибудь другое! — Маргала быстрее ветра влетела в дом, сбивая с ног любопытных кикимор, которые всё же решили выяснить, что же на этот раз случилось у Болотной ведьмочки?

Дым ещё не до конца выбежал из дома — где-то в уголках шуршали его остатки. Или он уже успел расплодиться? Тёмно-оранжевое зелье с сушёными глазными яблоками распласталось на полу, напоминая собой эдакие монстр-блинчики, которые обычно подают во «Вкусе Ночи» — заведении для всякой нежити.

Искомая Книга Теней непоколебимо лежала на столе, открытая на странице с рецептами приготовления тыкв. Маргала подошла к ней и стала перелистывать — то вперёд, то обратно, то в самый конец, то в самое начало, то и вовсе захлопывала и откидывала в сторону, но потом всё равно возвращалась и искала по новой.

— Метёлка-перепёлка, нашла! Ты только посмотри! Стейк-салат с печёным сердцем вампира и заправкой из крови небесного дракона! Звучит вкусно!

— И дорого, — вмиг отозвался Лягух, активно разыскивая то, что могло бы сойти за неплохой обед. — А ещё сложно, ты не справишься и снова сожжёшь половину болота.

— Это было всего один раз, — возразила Маргала, переписывая рецепт на кусочек отсыревшего пергамента. — Так, нужно что-то ещё… Запечённое бедро Лох-Несского чудовища, как тебе? А ореховый пирог с предсказаниями? Да, берём всё!

— Голодная собака верует только в мясо… — довольно пробурчал Лягух, наконец-то поймав одну крохотную мошку под диваном. А сейчас он мирно лежал на подушке, медленно поглаживая округлый животик.

Маргала перестала писать и оскорблённо уставилась на него:

— Ты это на что намекаешь, жалкая фиолетовая ошибка эксперимента? Не боишься, что в лужу превращу?

— Я бы ответил: «Не ошибись с заклинанием», да промолчу, ква-а-ак!

— И правильно! — заключила Маргала и пробурчала себе под нос, продолжая записывать рецепт: — Душегуб проклятый.

Спустя какое-то время Маргала довольно вскинула руки к потолку, демонстрируя исписанный непонятными символами чёрный пергамент.

— Моргана будет гордиться мной, — предвкушающе пропела она, кружась по дому в замысловатом танце, понятном только ей одной.

— Тебе поручили лишь приготовить еду для шабаша, чем тут гордиться? — пока Маргала была занята списком, Лягух вовсю затеял уборку; и теперь по дому летали тряпки и вёдра, метёлки даже успели рассориться из-за территории, мыло упорно старалось сбежать из дома, но быстрые мочалки были везде, в прямом смысле этого слова. Комната наполнилась душистым запахом скошенной травы, пряников и колдовства — любимым ароматом всех ведьм.

— Возможно, именно на этом шабаше я, наконец, перестану быть просто ученицей Старшей ведьмы.

— Как бы ни кичились люди величием своих деяний, последние часто бывают следствием не великих замыслов, а простой случа-а-айности, — вновь процитировал одного из великих людей-философов Лягух, разнимая скандалящих метёлок. В итоге те обиделись и на него, наотрез отказываясь работать дальше: — Вот же веники дубовые! Ква! Сжечь их надо, чтобы дисциплину зн-а-а-али!

Услышав слова угрозы, метёлки испуганно поджали прутья, забившись в дальний угол комнаты. Металлические вёдра тихо хихикнули железным, глухим смехом.

— А ну, не командуй в моём доме! — вступилась за метёлок Маргала. — Ты всё же ниже меня по рангу.

— Зато выше по интеллектуальному развитию, — на последнем слове Лягух получил хорошую затрещину от хозяйки.

* * *

Отсюда и начинается наша история; в один прекрасный и, казалось бы, спокойный день, когда Маргала просто решила произвести впечатление на свою наставницу…

В тот же день Маргала, прихватив Лягуха, полетела на своей любимой швабре в универ-маг искать наряд для предстоящего торжества и продукты, необходимые для приготовления угощений.

В магазине все вещи были волшебными: скоростные непоседы-тележки не зря назывались именно так. Покупатель должен был не только следить за своей тележкой-непоседой, но и успевать хватать с полок нужные снадобья и продукты, пока она не укатилась куда-нибудь в другой конец магазина; что касается консультантов, так ими были гномы. И так как они сварливы и непостоянны, а договориться с ними и того тяжелее, если только за эксклюзивную драгоценную вещицу, то всё необходимое приходилось искать самим; зеркала в примерочной в отделе одежды были и вовсе живыми: например, если им понравится надетое на ведьме платье, они, конечно же, одарят её многочисленными липкими комплиментами, если нет — сожрут и костей не оставят. Но иногда зеркала были покладистыми — просто порычат, и ведьмы сразу понимали, что не нравится, поэтому спешили поскорее покинуть примерочную; и это ещё и не все чудеса универ-мага.

Маргала виртуозно петляла между стеллажами, набирая в сумочку с пятым измерением продукты и снадобья, чтобы потом одним разом вывалить всё в скоростную и слишком весёлую тележку. Многие посетители универ-мага ухитрялись придумывать свои способы обуздать непослушные тележки, Маргала, например, с помощью пятого измерения.

Мимо неё прошла высокая демонесса с длинными красными рогами, чёрными крыльями, как у летучей мыши, и длинном коралловом платье. Она держала бедную тележку на коротком поводке, та первое время брыкалась, а потом, поняв свою обречённость, смирно и испуганно катилась рядом, то и дело пытаясь обратить на себя внимание других клиентов магазина.

Более-менее без приключений добравшись до кассы, Маргала облегчённо вздохнула, зачёркивая в списке купленные продукты.

— Ну, а теперь в отдел одежды.

Сотни платьев, тысячи костюмов, десятки шляп, миллион пар обуви, триллион посетителей — этим и не только был богат отдел одежды универ-мага. Пробираясь сквозь толпу посетителей, Маргала внимательно следила, как бы не наступить кому-нибудь на ногу, крыло, копыто или, того хуже, вообще раздавить кого-нибудь. Вон сколько тут гномов, лилипутов, карликов, домовых, мини-эльфов и других не менее крошечных рас.

Платья были самые разные, казалось, невозможно в мире найти пару одинаковых; Маргала долго выбирала подходящее для себя: первое было слишком капризного лимонного цвета, второе — сурового серого, третье — прозрачное. Даже слишком прозрачное... Четвёртое — водянисто-голубое. Маргале показалось, что такое больше подойдёт русалке, чем ей. А вот пятое! Оно было словно наполнено скрытой энергией, излучало уверенность и решимость. И смотря на себя в зеркало, Маргала не могла не восхищаться. Верно говорят, что пять — удачное число ведьм.

Зеркалу платье тоже пришлось по вкусу, потому что в следующую минуту оно начало искривляться в подобии улыбки, а затем отражать в себе моменты, от которых у Маргалы лицо покрылось лёгким румянцем. Получать комплименты всё же очень приятно.

— Болотной ведьме болотное платье? — оглядывая её, усмехнулся парящий в воздухе над зеркалом Лягух.

— Ёшки-матрёшки, а мне идёт, правда?

— Заботясь о красоте, надо начинать с сердца и души, иначе никакое платье не поможет, — философски заметил Лягух, уворачиваясь от выпадов зеркала, которому, по-видимому, не нравилось, что перед ним маячило какое-то земноводное нечто.

— Не перечь мне, слуга! — грозно воскликнула Маргала, откидывая назад рыжую прядь волос.

Но взглянув на себя в зеркало, она снова смягчилась и улыбнулась. Вдруг отражение Маргалы начало тускнеть, а потом и вовсе пропало; вместо него появился неизвестный мальчик, а вокруг — толпа нежити, и только он один выделялся среди них. Картинка сменилась другой: теперь-то на ней была Маргала, только плачущая, а рядом — разочарованно покачивала головой Моргана. Потом всё померкло, в зеркале отражались лишь ошарашенная Маргала и задумчивый Лягух.

— Я слышала, что зеркала умеют показывать будущее, но чтобы в примерочной... — немного придя в себя, глухо отозвалась она. — И будущее ли это?

— Неизвестность пугает, а правда ещё и отпугивает, — мрачно ответил Лягух, присаживаясь на плечо Маргале.

— Ты, как всегда, прав.

По щелчку пальцев зелёное платье для торжества сменилось её обычным — фиолетовым. Поправив остроконечную шляпу того же цвета, она вышла из примерочной, случайно наткнувшись носом на каменного великана...

Маргала не придала особого значения предсказанию зеркала, ведь, может, это было вовсе и не предсказание. Волшебные зеркала иногда любят поиграть на нервишках, этого у них не отнять.

И вот к предстоящему шабашу всё было готово, оставались последние штрихи.

В котле шумно забурлило, Маргала кинулась к нему. Тягучая, вязкая розовая жидкость с булькающими на поверхности шарами чем-то напоминала неудавшуюся манную кашу. Но Маргала была счастлива: зелье почти готово, и вроде всё идёт как надо.

— Дементиус работус, зелье бодрости получатус!

В котле забурлило громче, даже как-то угрожающе. А потом в один момент...

Бах!

Комната наполнилась непроглядным розовым дымом. Маргала закашлялась, закрыла одной рукой нос, а второй попыталась наколдовать ветер. И в какой-то степени это даже сработало: дым с видом обиженного стал покидать дом.

Маргала устало опустилась в кресло, не сразу заметив некоторые изменения в доме... И только, когда незваный гость сам дал о себе знать, резко встрепенулась.

— А это типа лавка чудес?

Маргала пристально оглядела его: высокий, худощавый паренёк с тёмными, торчащими во все стороны волосами — Маргала подумала, что они наверняка живут своей отдельной жизнью; и одежда на нём была странная. Да и сам он выглядел... не как все.

Маргала быстро вскочила на ноги и схватила со стола первый попавшийся под руку предмет — им оказалось пушистое вороново перо — и направила на незнакомца.

— Эй, ты правда хочешь защититься от меня обычным пером? — скептически заметил он, ехидно усмехнувшись.

— Это не обычное перо, а Необычное.

Юноша потупил взгляд, но спорить на эту тему больше не стал.

— Ты кто такая?

— Это ты кто такой? Заявился ко мне в дом, — Маргала смело шагнула к нему, всё ещё держа перед собой перо. — Ты морок? Или призрак? Но ты не прозрачный и... тёплый, — она принялась бесстыдно щупать гостя, проверяя свои догадки. — А может, ты горный русал? У них там всякое бывает...

— Чё? — не удержался от комментария незнакомец, сбрасывая с себя руки Маргалы. — Слушай, я в твои игры не играю. Салют, — и направился к выходу.

Представший перед ним вид на болото его явно не ободрил. Он даже, как показалось Маргале, впал в долгий ступор — просто застыл каменной статуей на пороге, пока Маргале не пришла в голову мысль, что этого... феномена может кто-нибудь увидеть. И пусть она властительница этих мест, народ здесь бывает слегка... независимым и самостоятельным.

Осторожно, не задев незнакомца, она прикрыла входную дверь, перед этим убедившись, что снаружи никого нет, и на всякий случай зашторила окна. Не хватало ей ещё проблем непонятно с кем, да ещё и накануне самого важного шабаша.

— Итак, ты тёплый и не прозрачный, значит, не призрак, не ёкай или другая нежить седьмого уровня. И хвоста у тебя нет, но Гималайские русалы могут перевоплощаться в людей, — Маргала задумалась.

— Т-ты живёшь на б-б-болоте? — последнее слово он сказал с явным отвращением и даже не пытался скрыть это.

— Ты что-то имеешь против болот? — грозно и предупреждающе спросила Маргала, уперев руки в бока.

— Кто вообще живёт на болотах? — он взглянул на неё, как на сумасшедшую. — Здесь же мошкара, жабы...

— Что ты имеешь против жаб? — послышался обиженный писк сверху. Юноша поднял голову к потолку и встретился с ядовито-жёлтыми глазами Лягуха.

А дальше случилось что-то непонятное. Незнакомец взвыл громче любого оборотня в мире, заметался по комнате, крича одно и то же: «Я сплю, это сон. Я сплю, это сон. Я сплю, это сон!»

— В каждом сне есть доля истины, — с пафосом процитировал Лягух, поудобнее устроившись на плече Маргалы, и вместе они стали терпеливо ждать окончания истерики юноши — а то сейчас от него всё равно ничего нельзя добиться.

* * *

— Если ты сейчас не замолчишь, я надену этот котелок тебе на голову! — не выдержала Маргала, когда пошла уже пятая минута, а юноша всё не замолкал.

— Он точно родственник Сороки Белобоковны, — вымученно простонал Лягух, раскачиваясь из стороны в сторону. — Как ты могла опять напортачить с зельем? Безнадёжная! — Он вздохнул: — Как жаль, что наши слуховые аппараты так просто не заткнуть, как ваши... — и, не выдержав больше, громко прокричал: — Ква-а-а, молчать!

И, на удивление, юноша стих, глядя на Маргалу и Лягуха так, будто в первый раз видел.

— Я сплю... — снова принялся он за своё.

— Да не спишь ты! — одновременно крикнули Лягух и Маргала.

— А-а-а, — подозрительно прищурился он. — Вы меня разыгрываете. Эта жаба не может разговаривать, наверняка просто механическая, робот, — Лягух с оскорблённым видом грозно квакнул — мол, какой-такой робот? — А ты, — юноша указал на Маргалу, — просто решила подшутить надо мной, так? Думаешь, я поверю во всю эту чушь? Разыграла спектакль, на болотах она живёт, говорящая жаба!...

— Я лягушка! — перебил его пламенную речь обиженный Лягух. — Жабы — мои родичи!

— Заканчивай комедию ломать, наигрались, — процедил юноша, буравя Маргалу злым и раздражённым взглядом.

— Ты оборотень, да? — спросила она, более чем уверенная в своей правоте, игнорируя выпады своенравного гостя. — У них всегда был скверный характер, особенно в полнолуние и в брачный период.

Юноша изумлённо уставился на неё, покачал головой и прошептал, схватившись за голову:

— Ничего не понимаю.

— Тёплый, сердце бьётся, не похож на нас... вас стилем одежды, но одновременно с этим... — Лягух выдержал паузу, давая возможность Маргале самой закончить мысль. И она догадалась. Её глаза в один миг округлились.

— Т-ты ч-человек?

— А кто ж ещё? — окончательно потеряв логику во всей этой ситуации, усмехнулся юноша.

А теперь пришла очередь Маргале кричать. Её визг, наверное, слышала как минимум половина болота. Лягух вздохнул и завернулся в крылья, словно в кокон, а юноша закрыл уши руками, поглядывая на Маргалу из-под полуопущенных ресниц.

В конечном итоге Маргала спряталась за кресло, частенько высовывая голову, чтобы ещё раз пристально осмотреть гостя.

— Я никогда раньше не видела человека, — прошептала она то ли восхищённо, то ли испуганно. — Вы такие... похожие на нас...

— Хочешь сказать, ты не человек? — лицо юноши выражало целый калейдоскоп эмоций. Было видно, что он уже и не знал, чему верить.

— Нет.

— Подожди, — выставил руки перед собой юноша. — Ты хочешь сказать... Нет, я не верю.

Маргала закатила глаза и протянула к нему ладонь. В одно мгновение на ней появились золотистые узоры, переплетённые между собой, словно змеи, а затем и шарик, сотканный, казалось, из настоящего пламени.

Глаза юноши округлились до невероятных размеров, удивление на его лице сменилось беспокойством.

— Фокус.

— Упрямый гекельбег!

— Кто это?

— Маленькая лошадь с длинными "стоячими" ушами.

— Осёл, что ли?

— Гекельбег, — настаивала на своём Маргала, пристально вглядываясь в лицо гостя.

— Кто ты? — юноша впервые посмотрел на Маргалу так серьёзно. Его взгляд был ясен и чист, но Маргала понимала, что всё это лишь игра.

— Болотная Младшая (пока что) ведьма Маргала к вашим услугам, — она низко и немного театрально поклонилась. — Это Лягух — фиолетовая ошибка жалкого эксперимента и мой фамильяр. А вот ты...

— Иван... — коротко и просто ответил юноша, всё ещё пребывая в лёгком шоке от увиденного и услышанного.

— Видимо, я ошиблась с ингредиентами или их количеством, и поэтому ты сейчас здесь, — Маргала начала задумчиво мерить шагами комнату, иногда перекидываясь с Лягухом странными и незнакомыми Ивану словами.

* * *

— Значит, так, — громко заключила Маргала, обращаясь уже непосредственно к Ивану, — сейчас я сварю ещё одно зелье или постараюсь открыть портал в людской мир. Хотя изучить тебя очень хочется...

Она сорвалась с места и, подбежав к столу, открыла толстую книгу в чёрном переплёте. Иван проводил её затуманенным взглядом. Теперь было совершенно ничего не понятно, то ли она продолжает обводить его вокруг пальца, как маленького мальчишку, то ли он и правда попал в другой мир. Возможно, горящий шар на её ладони и был спецэффектом, но как тогда Иван чувствовал жар, исходящий от него? И выглядел он совсем как самый настоящий огонь.

Иван пытался незаметно ощупать Лягуха — проверить наличие шестерёнок или найти хотя бы намёк на механическое тело. Но тот посчитал это оскорблением и, раздражённо квакнув, улетел прочь. Иван не заметил на его крыльях каких-либо ниточек, значит, он летел сам?

«Поразительно! А эта девочка... Неужели она и правда ведьма? — Иван покачал головой. — Быть этого не может! Нужно как можно быстрее попасть домой и забыть весь этот цирк».

Но так ли легко пройти по болоту? К тому же Иван не знал, в какой именно его части он находится. Куда идти? Где его дом?

Пока Маргала хозяйничала возле котла, напевая себе под нос какой-то мотив, а Лягух отвлёкся на мошек, Иван бесшумно выскочил из дома.

Под ногами хлюпала зловонная жижа, вокруг — непроходимая трясина, отвратительная почва и лес, где среди громадных деревьев тут и там валялись полусгнившие стволы, свалившиеся от старости или от бурь; между стволами у корней торчали кочки, заросшие мхом, рядом с ними ямы и рытвины. С каждым шагом идти становилось всё тяжелее и тяжелее; ноги будто налились свинцом, глаза сами собой закрывались, но Ивану удавалось перебороть сонливость и идти дальше.

— Спи-и-и-и...

— Иди к на-а-а-ам...

— Мы ждём тебя-а-а...

Что-то мокрое и невидимое коснулось его лба, спускаясь к шее.

— Сла-а-а-адкий...

Иван, может, и испугался бы, но желание спать перекрывало собой все остальные. Он почувствовал холодные, мокрые руки на своей шее, но разглядеть перед собой никого не смог. Значит, кто-то стоял у него за спиной. Но оборачиваться не хотелось, да и сил не было.

А потом его окутала липкая кромешная тьма...

* * *

Вода лилась из носа и из горла. Иван закашлялся, жадно ловя воздух онемевшими губами, и только потом огляделся вокруг. Домик Маргалы. Снова.

— К-к-как?..

— Да как ты посмел уйти без моего разрешения! — вездесущая Маргала напала на него со спины и начала дёргать то за волосы, то за уши, то, как котёнка, поднимать над полом за шкирку. — Пока ты здесь, я твоя хозяйка! Ты должен подчиняться мне!

— Отпусти-и-и, — жалобно протянул Иван, когда она в очередной раз сильно потянула его за ухо.

— Глупый гекельбек! А если бы ты погиб? Если бы я не успела прийти? Хотя... может, так было бы лучше для всех... Болотник и кикиморы очень прожорливы, а если дело касается еды, то даже мои полномочия на них не действуют! Ты меня понял?!

— Да, да, пусти уже, — взвыл, словно уличная дворняжка, Иван. Маргала грозно вскинула голову и ещё раз хорошенько дёрнула его за ухо перед тем, как отпустить.

Измученный Иван заскулил, прикрывая раскрасневшееся и вздувшееся ухо.

— Са-а-ам винова-а-а-ат, — квакнул Лягух, приземлившись на спинку дивана позади него.

— Как там с порталом? — срочно решил сменить тему Иван, хотя в голове всё ещё крутились слова Маргалы.

«Меня хотела съесть местная элита... Здорово!» — он печально улыбнулся.

— Чтобы открыть портал, нужно время и... хорошенький запас магии. А у меня нет ни того, ни другого. Точнее, оно было, но благодаря твоему появлению закончилось.

Иван изумлённо уставился на неё:

— И как же?

— Нужно подзарядиться, — Маргала плюхнулась на диван подле Ивана, осторожно касаясь пальцами его волос, лица, плеч. На его недоумённый взгляд она ответила просто: — Исключительно в научных целях.

— Где ты можешь подзарядиться? — севшим непонятно от чего голосом спросил он. Прикосновения Маргалы вызывали в нём противоречивые чувства.

— В тонких энергетических местах. Сегодня будет шабаш, и место, где он будет проходить, именно такое.

— Так давай сейчас!

— Глупый гекельбек, сейчас там подготовка! Только ночью.

Иван глубоко вздохнул и откинул голову на спинку дивана. Маргала внимательно следила за его движениями.

«Исключительно в научных целях», — мысленно повторил он слова Маргалы.

Но когда та начала щупать его тело, осматривать через какую-то штуку, похожую на лупу, а потом вообще остригла прядь волос, Иван взбесился не на шутку.

— Хватит так плотоядно пялиться на меня и, уж тем более, лапать! — он сбросил с себя её руки и отодвинулся подальше.

Маргала раздражённо фыркнула, обиженно скрестив руки на груди, и отвернулась.

Когда еда была готова, платье надето, причёска сделана, Маргала решила дать Ивану подробнейшую инструкцию: что, когда и как делать. Тот слушал, не переставая удивляться этому миру всё больше и больше.

— И последнее: намажешься этим, — она протянула ему ступку с противным зелёным клейстером внутри, — и никто из болотных жителей тебя не тронет. Вонючее, но зато, если вдруг с тобой что-нибудь случится раньше времени, я узнаю об этом.

— Погоди, я разве не с тобой? — только сейчас всполошился Иван.

— Ни за что! Ты там лишний! А для меня, как и для тебя, этот шабаш очень важен!

— Но...

— У-у-у, котелочки-веники, свалился на мою голову! Ты останешься здесь, разговор окончен! — не обращая внимания на Ивана и его возмущение, Маргала вышла за дверь, после чего наложила на дом защитные чары.

— По мере того, как мы развиваем в себе альтруизм, любовь, нежность и сострадание, мы избавляемся от ненависти, низменных желаний, гордыни, — печально протянул Лягух, паря в воздухе возле Маргалы. Та нарочно проигнорировала его слова, села на свою швабру и улетела прочь с болот в сторону Лысой Горы.

Издалека Лысая Гора выглядела совсем неприметно: тихо, спокойно и темно. Но если подлететь к ней ближе и пройти через специально наложенный Старшими ведьмами барьер, можно было увидеть оживлённое полчище нечисти, в основном состоящее из ведьм и колдунов. В самом центре Горы горел огромный костёр, как сигнал, проводник и маячок.

Маргала огляделась. Вон летит Итальянская ведьма в огромной миске с макаронами, вон — Китайская на огромном драконе, а вон Индийская на ковре-самолёте, играя на флейте, дрессирует змею. Никто не осмелился проигнорировать сборище и не явиться на шабаш — за подобное ослушание полагалась неминуемая страшная кара.

В ожидании дьяволов и дьяволиц — хозяев перелесков, болот, опушек и полян — и Царя Тьмы, нечисть переминалась с ноги на ногу вокруг накрытых на центральной поляне столов, но никто не смел приблизиться к ним.

От нечего делать приглашённые разглядывали друг друга. В отличие от нечисти мужского пола — ведьмаков, колдунов, некромантов и бесов, одетых практически одинаково — в строгие костюмы и длинные мантии цвета самой тёмной ночи, нечисть женского пола выглядела намного ярче. Роскошные наряды: длинные, короткие, узкие, с разрезами и декольте, сшитые из разных дорогих тканей — стали предметом всеобщей зависти и обсуждения.

Из всего сонма особо выделялись три молодые ведьмы — приближённые самого Царя Тьмы. В их облике и поведении чувствовалась наглая уверенность, а ещё какая-то угрожающая сила. Ведьмы знали, что выглядят волшебно, поэтому смотрели на всех пренебрежительно. Не обошла стороной и Маргалу эта напасть.

— Болотная ведьма! Добро пожаловать, — их высокомерные улыбки кого угодно заставили бы замолчать и смиренно выслушать предстоящий выговор. Но не Маргалу — она была очень вспыльчивой и независимой.

— Приветствую, Белая ведьма, Французская ведьма и Пряничная ведьма, — Маргала сдержанно поклонилась.

— Надеемся, ты не разочаруешь Моргану, иначе Хозяин будет ею очень недоволен, — ведьма, одетая в прямое кроваво-красного цвета платье, с маленькой шляпкой на голове, злорадно улыбнулась. Маргала осталась невозмутимой, но про себя отметила, что Морганы она не видела до сих пор. И это не могло не волновать.

«Где же она?»

— У тебя красивое платье. Только сразу видно, что из универ-мага, — небрежно заметила вторая — беловолосая, одетая строго в соответствии со своим статусом — воздушное белоснежное платье со шлейфом. Ее голову украшала ледяная высокая корона.

— Ну что ты, Джадис, — всплеснула руками третья — черноволосая в причудливом, не менее шикарном, чем у остальных, платье, украшенном пряниками, конфетами и печеньями. — Побереги яд для праздника и церемонии. Хочешь пряник, девочка? — её дьявольские глаза загадочно сверкнули, в них даже не отражалось пламя костра.

Маргала знала, что брать сладости от Пряничной ведьмы столь же опасно, как прыгать с высоты в большую расщелину. Но та насильно впихнула пряничного человечка ей в руки, а потом все три, громко и визгливо расхохотавшись, удалились прочь, в самое пекло начинающегося праздника. От их зловещего смеха у Маргалы по коже поползли мурашки… Нет, пауки.

Брезгливо смахнув их, Маргала услышала раздражённый голос Лягуха, спрятанного в её брошке.

— Напускная важность — особая манера себя вести, придуманная для пользы тех, кому приходится скрывать недостаток ума.

— Молчи! — шикнула она и огляделась. Но внезапно почувствовала сильный удар в висок. Ноющая пульсирующая боль усиливалась с каждой секундой.

— Маргала, Маргала... — пытался привести её в чувство Лягух.

Странная боль прошла так же внезапно, как и появилась. Выпрямившись, она чуть не вскрикнула от ужаса — у её ног сидел Иван.

— Елочки-иголочки, котелки-метёлочки, ёжки-картошки, — вымученно проскулила Маргала, оглядываясь по сторонам и нервно кусая ногти. На них смотрела вся нежить, собравшаяся на поляне.

— Болотная ведьма, — чей-то голос больно резанул по ушам.

— Конец — неизбежен, — тихо и будто обречённо квакнул Лягух.

«Что ты здесь делаешь, глупый гекельбек! — хотелось крикнуть Маргале. — Сам же обрёк себя на смерть!»

Нежить подступила к Ивану, пристально оглядывая его, то облизываясь, то с отвращением морща нос.

— Ты принесла подношение Царю Тьмы, Болотная ведьма? — спросил тот самый скрипучий голос.

Не глядя на испуганного Ивана, Маргала решительно ответила:

— Да...

* * *

Ровно в полночь на Лысую Гору на чёрных бронированных боровах слетелись хозяева перелесков, болот, опушек и полян Тёмного Леса — дьяволы и дьяволицы высшего ранга: молодые и не очень, красивые и безобразные, низкие, высокие, толстые, худые — они были абсолютно разные, но с одинаковым выражением пресыщенности и надменности на лицах.

Одежда от самых дорогих пауков-ткачей, обувь и сумочки из кожи заграничных рептилий, часы от волшебников-звездочётов, драгоценности от умельцев горных гномов — все их вещи поражали великолепием, блеском и дороговизной.

А самым последним прибыл долгожданный гость — сам Царь Тьмы. При его появлении на поляне мгновенно наступила гробовая тишина. Подобострастно изогнувшись в поклонах, нечисть замерла. К удивлению Маргалы, которая видела Царя впервые, у него оказалась абсолютно заурядная внешность: худощавый, чуть выше среднего роста, с морщинистым лицом. И вместе с тем, он обладал каким-то магическим взглядом. Казалось, что его пронзительные чёрные глаза прожигали насквозь. Маргала предположила, что, возможно, это его ненастоящий, менее пугающий, образ. В сопровождении телохранителей-гоблинов он прошёл к трону, высеченному из чёрного камня.

Раздался удар гонга, началась официальная часть шабаша.

Нечисть потянулась к трону, чтобы приложиться к руке Царя Тьмы и получить от него награду за свои злодеяния. Когда к трону направились те самые три ведьмы, которые не так давно подходили к Маргале, взгляды всех устремились им вслед. Большинство нечисти женского пола завистливо зыркали на них, что-то шептали, но проклясть боялись. Белая ведьма Джадис что-то прошептала на ухо Царю Тьмы. Тот кивнул и вновь сосредоточился на гостях.

— Сегодня третий цикл Кровавой Луны, леди и джентльнечисть. Приветствую вас на этом празднике! Веселитесь, пейте, отдыхайте до потери пульса. Но пока...

Старые традиции карать провинившихся наглядно и при всех уже давно канули в Лету. Нечистая сила и без того знала, кого жалует Владыка, а кого беспощадно наказывает — провинившиеся до шабаша обычно не доживали, сразу же после совершенного проступка с ними жестоко расправлялись.

А ещё на шабаше всегда приветствовали новеньких. Настала и очередь Маргалы. Вместе с ещё несколькими молодыми колдуньями и ведьмаками она подошли к Владыке. Для этого ведь она и была приглашена.

— Добро пожаловать в наш Тёмный Лес, — по-отечески тепло и заботливо произнёс он, глядя на Маргалу и, как и всем остальным новеньким, поставил ей на запястье причудливое клеймо принадлежности. — Моргана много... о тебе рассказывала, Болотная ведьма, — на его лице промелькнула тень незнакомой Маргале ухмылки. — Она так... печётся о тебе, словно мать родная.

Взволнованная, Маргала робко произнесла слова благодарности, почтительно склонила голову и отступила в сторону, давая пройти следующей новенькой — бледноликой прозрачной ведьмочке с золотистыми волосами и грустными серыми глазами.

Маргала улыбнулась, глядя на свою татуировку. Теперь она Старшая ведьма. Но в чём смысл одного только названия, если нет влиятельных друзей? Оглядевшись, она заметила трёх уже знакомых ведьм — здесь они самые влиятельные, не считая Царя Тьмы. Но подружиться с ними нереально... Характер Маргалы не позволит это.

— Уже забыла о своём мальч-и-и-ишке? — квакнул Лягух, когда нежить переключила своё внимание с Маргалы на других новеньких.

— Я постоянно думаю о нём. Сейчас все думают, что он — подношение Царю Тьмы, поэтому держат в клетке, вместе с остальными. Радует, что подношение будет в конце, а сейчас все будут заняты праздником. Огорчает — если я спасу Ивана, испорчу отношения со всеми здесь присутствующими.

— Когда стоишь перед выбором, просто подбрось монетку. Это не даст верного ответа, но в момент, когда монетка в воздухе, ты уже знаешь, на что наде-е-е-ешься, ква-а-ак!

На мгновение Маргала задумалась над словами Лягуха, потом глубоко вздохнула и направилась к клеткам, стоящим на склоне Горы.

Торжественная часть закончилась, громко заиграла музыка, некоторые гости уже расселись за пиршественные столы, а кто-то кружился на танцплощадке в постыдной пляске. Мужчины скинули пиджаки и смокинги, расстегнули рубашки и засучили рукава. Бесы и дьяволы, заросшие грубой чёрно-рыжей шерстью, бешено скакали, высоко подкидывая ноги. Пьяная нечисть женского пола предпочитала танцевать с энергичными чертями.

Лысую Гору освещали факелы, вставленные в черепа, и огромный костёр в самом центре поляны. Еды на столах не осталось, напитки продолжали литься рекой. Играла громкая музыка, на танцплощадке разнузданно отплясывали те, кто еще держался на ногах.

Маргала смотрела на всё это с ужасом и отвращением. Раньше ей казалось, что всё будет совсем иначе.

«Домой!» — пронеслась в голове спасительная мысль.

Маргала посмотрела в сторону стоянки летающих предметов. Она могла прямо сейчас подойти к своей швабре, сесть и улететь прочь отсюда. Но две довольно веские причины удерживали её здесь: Иван и жажда стать великой ведьмой. Первое было неразрывно связано со вторым.

«А зачем спасать его? — внезапно раздался в голове соблазнительный голос её второго "я". — Он — человек. К тому же он уже подношение самому Царю Тьмы, и если ты пойдёшь против него, наказание будет долгим и мучительным, тебе ли не знать».

Она подняла глаза и увидела Его. Он сидел на своём троне и нагло улыбался, переговариваясь с одной из ведьм.

— Потанцуем? — раздался голос совсем рядом. Маргала обернулась и увидела молодого чёрта. Он говорил со смехом, но его голос не предвещал ничего хорошего.

— Не сейчас, — сквозь зубы процедила она, уже собираясь отойти подальше, когда её вдруг схватили за кисть и закружили в танце.

Движения были быстрыми и резкими, опасными, а для некоторых даже смертельными... Вон Американская ведьма неподвижно лежала на своём скакуне, а её шея была туго обмотана лассо. Недалеко сидела Русская ведьма — седая старушка — и грызла что-то, жутко напоминающее человеческое тело...

От чёрта пахло серой и каким-то дорогим парфюмом. Он двигался изящно и искусно, а чёрные глаза будто видели её насквозь. Маргала обернулась к клетке. Там её ждал Иван. Вся его надежда была только на неё. Маргала с трудом вырвалась из объятий партнера и устремилась прочь, но какие-то ведьмы перехватили её и с криками «Хотим танцевать!» увлекли к освещенной яркими факелами сцене.

— Хватит! — Маргала попыталась вырваться, но когда поняла, что своими силами этого не сделать, прибегла к колдовству.

Отряхнув платье, она направилась к недосягаемой клетке, как вдруг её вновь схватили за запястье.

— Выпьем? — уже знакомый надоедливый чёрт протянул ей бокал с густым напитком и дурманящим запахом.

— Не буду! — крикнула она, уже теряя терпение. — Хватит ходить за мной!

Ничего не ответив, чёрт лениво приподнял свой бокал и отсалютовал. Жидкость кровавого цвета зловеще блеснула в тяжёлом хрустале.

С самого начала пира Маргала не притронулась ни к напиткам, ни к праздничным угощеньям, внутренне содрогаясь от сознания того, что этот праздник был не таким, каким она его представляла. Хотя Моргана, как и другие ведьмы, очень расхваливала его...

— Пей.

— Не хочу, отстань от меня, иначе заколдую.

Чёрт усмехнулся и шутливо погрозил ей пальцем.

— Хочешь испортить репутацию перед Хозяином прямо в первый день своего назначения?

— Маргала... — предупреждающе квакнул Лягух так, чтобы его услышала только она.

Невозмутимо взглянув на чёрта, Маргала бросила бокал в сторону. Тот с хрустальным звоном разбился вдребезги.

— Я сказала, что не хочу, — и развернулась, чтобы уйти, как вдруг её схватили за горло и поднесли бокал к губам. Появившаяся рядом неизвестная ведьма ловко зажала ей нос и запрокинула голову. Маргала широко открыла рот для вдоха, и тягучая жидкость полилась в горло. Дыхание перехватило, из глаз брызнули слёзы, она замахала руками, вырвалась, подбежала к столу и схватила стакан воды. Вокруг все оглушительно захохотали.

— Теперь ты одна из нас, — ласково промурлыкал чёрт, исчезая в толпе танцующих.

— Чтоб у тебя рога отсохли! — прохрипела она, прополоскав горло.

Внезапно она нащупала в кармане платья пряник, когда-то отданный ей Пряничной ведьмой. В голове сразу созрел план мести.

— Маргала... — вновь квакнул Лягух, напоминая о деле.

— Пару минут, — ответила она и направилась к столу, за которым сидел тот самый чёрт. Воспользовавшись тем, что он отвернулся, Маргала положила ему в тарелку пряник и спряталась. Удостоверившись, что он пряник съел, она, довольно улыбнувшись, направилась к клеткам. Сладость Пряничной ведьмы сделает своё дело очень скоро. И это должно быть очень весело.

Клетка находилась у самого склона Лысой Горы. Маргала схватилась за прутья и позвала Ивана. Не считая его, там находилось ещё по меньшей мере десять существ.

— М... Маргала? — из тени вышел Иван.

— Как ты здесь оказался, глупый гекельбек?! — шёпотом воскликнула Маргала.

— П-притянулся... Помоги мне выбраться отсюда! — он так же, как и она, схватился за прутья, и на мгновение их пальцы соприкоснулись. — Я не хочу стать... едой какого-то напыщенного индюка.

— Хоть я и не поняла твоих слов, постараюсь сделать всё возможное. У нас осталось мало времени.

Иван кивнул и растворился во мраке клетки, Маргала крепко сжала прутья, но заставила себя отступить. Чтобы вернуть Ивана в его мир, нужен портал, а для него нужно зеркало, свечи и энергия, само собой. Благодаря этому месту, Лысой Горе — мощному энергопроводнику, её силы вновь восстановились. Только проблема: как вытащить Ивана? Сломать клетку невозможно, на ней защитные чары, наложенные Старшими ведьмами куда сильнее её. Остаётся только одно: спасти Ивана прямо на церемонии подношения. Но это будет опаснее и сложнее. Возможно, у неё вообще ничего не получится.

«Почему я должна помогать ему?», — снова этот коварный вопрос раздался в её голове.

Но на него не было ответа. Просто — так надо. Нужно. Вот и всё.

— Маргала, — окликнул её голос.

Обернувшись, она заметила идущую ей навстречу женщину в простом чёрном платье, перевязанном на талии серебряным ремнём в виде змеи.

— Моргана, — Маргала почтительно поклонилась. Наконец-то ей удалось увидеть свою наставницу.

— Приношу тебе благодарность за ужин и поздравления с достижением нового уровня.

— Благодарю, но сильнее вас, увы, стать не смогу.

— Ну разумеется, — фыркнула Моргана, но тут же улыбнулась по-доброму.

— Царь Тьмы сказал, вы говорили с ним обо мне, — этот вопрос сильно мучил Маргалу своей неоднозначностью. Она никогда не думала, что наставница, которая обычно обращалась с ней холодно, могла проявлять к ней какие-то чувства.

— Не разочаровывай меня, Маргала, — медленно и тягуче произнесла Моргана и ушла, оставив Маргалу в полном недоумении.

* * *

Начался заключительный этап шабаша — подношение. Все присутствующие ведьмы, колдуны, дьяволы, дьяволицы и бесы собрались вокруг трона Царя Тьмы. Самая важная и ответственная часть. Вторая для Маргалы.

— Наш праздник, увы, подходит к концу, — Джадис — Белая ведьма — обвела всех холодным презрительным взглядом. — Пришло время подношения.

— Что такое подношение? — недоумённо спросила Маргала, ёрзая на стуле.

— Это часть обряда. Иными словами, жертвоприношение душ Царю Тьмы, — ровным бесстрастным тоном ответила Моргана, нахмурив брови.

«Если я опоздаю, Иван навсегда будет потерян. Точнее, его душа», — Маргала огляделась по сторонам и заметила двух гоблинов-охранников, ведущих перед собой колонну нежити разных рас: там были и гномы, и эльфы, и редкие феи, и... Иван. На мгновение они встретились глазами, но Маргала не смогла выдержать его взгляда и потупилась.

«Предать или сохранить верность?»

— Человек, человек, человек, — толпа нечисти начала взволнованно роптать, облизываться и тянуть к нему свои длинные руки. — Кто принёс человека?

— Вяжите первого, — приказала Джадис.

Ведьмы кинулись к первому существу, повалили его на спину и принялись связывать. Они издавали победные крики, словно совершили невесть какой подвиг. Связав маленького гнома, они потащили его к начерченной кровью пентаграмме, привязали к земле стальными верёвками. Все примолкли. Пять ведьм с факелами в руках встали у пяти концов звёзды. Джадис подошла ближе, натачивая нож. Когда на него упал свет от факелов, Маргала увидела, что он причудливой и зловещей формы — каменный, а не стальной.

Наконец Джадис подошла ближе и встала у головы гнома. Лицо её исказилось от злобы, а гном, кажется, смирившись со своей судьбой, глядел на небо, в его глазах была лишь печаль. Джадис наклонилась и, перед тем как нанести удар, торжествующе проговорила:

— Пусть эта жертва окрасит своей кровью траву. Пусть на ней расцветут кровавые розы. Во имя Царя Тьмы!

Маргала вовремя отвернулась, чтобы не видеть, как она вонзила нож — ей и так было слишком тяжко на это смотреть, ещё и понимая, что на его месте скоро будет Иван. Пусть она и знает этого человека не так давно, не очень жалует, считает глупым гекельбеком... но это слишком жестокая участь.

— Следуя традициям наших предков, я передаю это орудие следующему избранному на церемонии посвящения.

К Джадис подошёл другой колдун, а за ним плелась хиленькая связанная фея. С ней сделали то же самое, что и с гномом. Маргала взглянула на Ивана, окружённого такими же обречёнными на смерть существами.

«Что делать? Что делать?! Использовать заклинание? А вдруг не получится как надо? Хитростью? На одного только Ивана смотрит большая часть нечисти».

— Если вы начинаете с самопожертвования ради тех, кого любите, то закончите ненавистью к тем, кому принесли себя в жертву, — раздался голос Лягуха где-то на окраине её сознания.

— Ты правда так думаешь? — не спуская глаз с Ивана, спросила она, но ответа так и не получила. — Тогда проверим твою теорию.

Маргала закрыла глаза, сосредоточившись на потоке магии внутри себя. Она почувствовала, как сплетение разрастается, как тонкие струи проходят по венам, наполняя собой её тело; голоса и крики на заднем фоне притихли, а потом и вовсе растворились в течении золотистой реки.

— У каждого свой цвет магии: у кого-то чёрный, у кого-то белый, у кого-то голубой, главное, найти его внутри себя и направить в нужную сторону, — сказала Моргана, указывая на раскрытую страницу книги, где было нарисовано разноцветное торнадо. — Никто не должен знать твой цвет, ведь он связан с твоим источником. Если кто-то узнает, то может перерезать поток, и тогда...

— Бум! — хихикнула Маргала, изображая руками большой взрыв.

— Нет, бум будет, если абсолютно противоположные друг другу цвета встретятся на длительное время.

Маргала открыла глаза. Всё вокруг казалось золотистым, вокруг летали светящиеся шарики, которых она не замечала раньше. Это энергия Лысой Горы. Если использовать её, можно попробовать спасти Ивана и отправить его в свой мир.

«Тебя поймают... — Маргала качнула головой. — Отправят на суд. Все в тебе разочаруются. Моргана в тебе разочаруется. А потом тебя предадут огню».

Маргала потёрла виски.

«Хватит стоять столбом, пора действовать!»

Уже седьмая колдунья совершала обряд над своим подношением, Джадис стояла рядом, нечисть голодными глазами смотрела только на них, лишь изредка поглядывая на Ивана, Царь Тьмы восседал на своём троне. На Маргалу никто не обращал внимания.

Осторожно подбираясь к обречённым, Маргала внимательно смотрела по сторонам, останавливаясь, если вдруг на неё кто-нибудь глянет. Иван стоял всего в нескольких шагах и смотрел на неё с искрой отчаянной надежды в глазах. Сердце Маргалы пропустило удар.

«А если ничего не получится и эти глаза навсегда погаснут? Эта надежда угаснет, как звезда».

Ей внезапно захотелось встряхнуть его и себя заодно, стукнуть по голове и прокричать, что всё будет хорошо. Но что делать, если она и сама в этом не уверена? Звезда, горящая ярче, погаснет раньше.

Иван испытывал смешанные чувства. Он находился на пороге смерти. Казалось, пора было уже задуматься о прожитой жизни. Но он пребывал в глубоком смятении и не мог даже понять, как так всё получилось, и почему это произошло именно с ним, а не с кем-то другим. Неужели так всё и закончится? А Маргала...

— Самое сладенькое мы оставили на десерт, — беловолосая ведьма кровожадно улыбнулась, глядя прямо на него. — У нас в гостях человек! Посмотрите на него!

Кто-то жёстко схватил его под локти и повёл в круг.

Стоило ему пересечь кроваво-красную линию, как все мысли вмиг покинули голову, рассудок затуманился, он словно опьянел, перед глазами всё поплыло.

— К нам его привела избранная быть Старшей — Болотная ведьма Маргала! — голоса, наоборот, стали громче, они наполняли голову, их было слишком много. Иван страдальчески застонал. Голова раскалывалась.

— Чёртовы ведьмы! — с отвращением и ненавистью сплюнул он, запрокидывая голову, пытаясь высвободиться из стальных пут.

— Хозяин будет рад такой душе.

— Да, ты будешь жемчужиной его коллекции, — жуткие, но внешне красивые, твари грязно хрюкали, разнузданно пританцовывая возле круга.

— Право принести его в жертву предоставляется самой Болотной ведьме!

Иван нашёл глазами Маргалу. Маленькая и незаметная в этом сборище, она в то же время чем-то отличалась от прочих. В её глазах не горел кровожадный блеск, на губах не играла безумная ухмылка. Она была совершенно другой. Ему хотелось спросить: «Ты же поможешь мне? Ты обещала», но, глядя в её лицо, он не мог произнести ни слова. Холод и лёд на фоне всеобщего безумия и огня.

Она подошла к нему, ведьма передала ей кинжал. Маргала крепко сжала его в руках и повернулась к нему. На одно мгновение их взгляды встретились. Один крохотный контакт глаз, и вмиг всё стало понятно.

Маргала замахнулась.

Иван зажмурился. Умереть от руки близкого человека не такая уж и жалкая смерть, ведь так?

«А когда она стала мне близка? За всё это время, что я пробыл здесь? Возможно ли это?»

Миг, и...

Со стороны послышался оглушительный рёв. Иван открыл глаза и увидел содрогающуюся в конвульсиях ведьму из толпы. Рубиновое платье окрасилось в ещё более яркий, кровавый цвет. Маргала стояла рядом, отбиваясь от ведьм заклинаниями, Лягух тоже старался защитить свою хозяйку. Перед глазами мелькали частые вспышки, всё смешалось в одну общую какофонию. Он с трудом встал на ноги, стальные цепи всё ещё сковывали тело.

Чьё-то заклинание пролетело в сантиметре от его лица, он поднял глаза и увидел ту кровожадную ведьму в белом одеянии.

Иван снова взглянул на Маргалу. Уставшая, она отбивалась от всей оравы нечисти сразу, с её лба скатилась тоненькая струйка пота.

— Что мне сделать? — но из-за оглушительного рёва нечисти его крик растворился в толпе.

Иван не понял, как это произошло, но когда он в очередной раз нашёл глазами Маргалу, она была зажата в угол на другом конце поляны.

— Нет!

— Попался, малыш, — беловолосая ведьма протянула ладони, и в одно мгновение тёмная струя магии устремилась к нему.

«Всё...» — промелькнула последняя мысль в голове, перед тем, как...

Раздался громкий хлопок, подобный выстрелу. Чёрная струя столкнулась с белой буквально в нескольких метрах от Ивана. Он резко обернулся и увидел высокую женщину, одетую во всё чёрное. Раньше среди толпы обезумевшей нечисти он её не видел.

Обе ведьмы выглядели сильными и могущественными, каждая казалась абсолютно уверенной в себе.

— Моргана, — прошипела, как змея, беловолосая ведьма.

— Джадис.

— Суд.

— Я знаю, — тон ведьмы, названной Морганой, был невозмутим, будто она совершенно точно знала, что делает.

— Но пошла против нас.

— Я пошла за своей ученицей.

В месте слияния двух заклинаний вспыхивали трескучие искры, атмосфера накалялась, никто не понимал, что происходит.

Внезапно послышался раскатистый грохот. На месте сплетения заклинаний появилась чёрная дыра. Она зияла прямо в воздухе. Небольшая. Дно её просматривалось, было видно ошарашенные и испуганные лица нечисти. Запахло чем-то палёным. Не успел Иван ничего понять, как дыра начала засасывать его. Ещё миг — и он провалился. Последнее, что он видел, были связанная, израненная Маргала и улыбающийся какой-то загадочной улыбкой Царь Тьмы. А потом пустота оглушила его. Сознание померкло. Его здесь больше не было...

* * *

Он открыл глаза, но ничего не увидел. Его окутала непроглядная тьма. Наверное, он на дне чёрной дыры. Пальцы нащупали ткань, укрывающую его до самого подбородка. Мантия? Он ещё раз пощупал. Нет, это пододеяльник, а внутри — одеяло. Иван приподнялся на локтях. Оказалось, что он лежит на кровати. Но где? Стены и потолок белые, возле кровати стоит небольшая тумба, а на ней — фрукты. Шабаш закончился и их спасли? Но где же Маргала и Лягух?

— Очнулся! — в палату вбежала смутно знакомая женщина.

«Мама? Но откуда она здесь? Тоже переместилась?»

Иван устало потёр виски. Он отчётливо помнил, как его засосало в чёрную дыру, возникшую в результате сплетения двух заклинаний. Значит, он... вернулся в свой мир?

— Мама? — неуверенно спросил Иван. — Это реально ты?

— Ну, конечно! Операция закончилась, а потом ты спал.

— Какая операция? — заволновался Иван. Он совершенно точно не помнил никакой операции.

— Что с тобой? — нахмурилась мама. — Ты правда ничего не помнишь? Наверняка дело в наркозе, — на минуту она задумалась, а потом сказала: — Наш дом загорелся, пока ты спал, поэтому не сразу заметил возгорание, а я была на работе. Не уследила, — она виновато опустила глаза. Ивану на секунду показалось, что в них блеснули слёзы. — Ты получил ожог. Твоя грудная клетка... — мама тяжело расплакалась, отвернувшись к окну. — Прости, сыночек. Не уследила я.

— Н-ничего, — но сейчас Ивана волновало не только это.

«Неужели мне всё это приснилось? Нет, я реально чувствовал боль. Она была самой настоящей. А ещё такого детального и подробного сна у меня никогда не было. Невероятные приключения!

Не верю, что Маргала и Лягух были только частью сна. Как они там без меня? Я помню, что Маргалу связали, а тот выродок так самодовольно ухмылялся. Ей грозит опасность. А Лягух? А Моргана? Почему она защитила меня? Из-за Маргалы? Что с ними теперь будет?

Та ведьма... Джадис... говорила что-то насчёт суда. Какое наказание им вынесут? А если их убьют? Верный Лягух, конечно, всегда рядом с Маргалой, но сможет ли он защитить её против такого множества нечисти? Я обязан вернуться к ним! Но как это сделать?»

Иван спохватился. Что сделать? К кому вернуться? Это был очень захватывающий, но всего лишь сон. Он лежит в больнице после операции, рядом — мама. Не существует никакого параллельного мира, говорящих лягушек и ведьм, которых надо спасать. Он просто пережил дивный сон, который теперь кончился, и началась обычная жизнь.

Спустя неделю настал долгожданный день выписки. Мама уже собрала все вещи, пора было прощаться. Иван напоследок оглядел палату, подошёл к окну. Погода стояла ясная и солнечная. Но вдруг... Или ему показалось, или среди ветвей ближайшего дерева мелькнуло что-то фиолетовое. Не белка и не птица.

Бородавчатое существо с крыльями устроилось на ветке перед самым его окном.

Первой мыслью Ивана было, что это Лягух. Но этого не может быть!

И, словно в опровержение, существо помахало ему лапкой.

Иван вскочил на подоконник, поближе к ветке.

— Лягух! Ты существуешь! Я знал, что это не сон! Как Маргала?

Лягух склонил голову набок, глядя куда-то Ивану за спину. Он обернулся — ничего. Затем обратно к окну — Лягуха и след простыл.

«Сообщив мне, что тот мир существует, он вернулся к Маргале. Интересно, как она? Что с ней сделали?»

— С ума сошёл? — отвлёк его возглас мамы. — Зачем ты полез к окну? Слезь немедленно!

— Просто показалось, что... Неважно. Поехали.

Теперь Иван был уверен, что тот мир, Маргала, Лягух, ведьмы и прочая нежить существует. А раз так, ему предстоит вернуться туда.