Элевсинския мистерия (джен)

Часы мигнули ядовито-зелёными цифрами на электронном табло.

«19:46».

Лиза Лейбовиц поморщилась и сняла с головы гарнитуру. Ещё четырнадцать долгих минут — и её невыносимо скучный рабочий день кончится. А потом… потом…  до начала закрытого теста новой ММОРГП от «Элевсин Лимитед» останется всего час — новенький шлем виртуальной реальности курьер привёз ещё утром, так что нужно закончить смену, и впереди её ждёт целых десять дней отпуска по колено в крови врагов!

Ничего на свете Лиза не любила такой пылкой страстью, как бродить по виртуальным мирам. «Опять ты играешь!» — ворчала мать, но Лиза только там и жила. Это было лучше пиццы, лучше оливок, пива, суббот, и даже лучше, чем крутиться на кресле, объясняя очередной курице, куда именно ей теперь нажимать.

Здесь, в этой серой реальности, жизнь была невыносимой и скучной: чтобы есть — нужно работать, но тёмный рыцарь из Лизы вышел куда лучше, чем сотрудник колл-центра. Она прозябала на этой нудной работе уже третий год, и будущее представлялось ей смутно-серым. И тут… и тут она оказалась среди тех счастливчиков, которые первыми увидят «Царство кромешной тьмы» на бета-тесте! Нет, конечно, ничего не может быть круче «Тёмного королевства», которому она отдала последние восемь лет, но…

— Покорми кошку! — голос матери выдернул Лизу из грёз, и она даже похолодела, обнаружив, что на часах уже 19:51. Осталось девять минут!

— Она уже сама себя покормила! — крикнула Лиза, вспоминая, как видела час назад уплетающую что-то возле грядок с тыквой их тощую нервную кошку.

— Тогда сбегай за хлебом, пока не началась гроза, и вынеси мусор! — мать не унималась. За окном между тем уже начало капать, и послышался первый отдалённый рокот.

— Я не ем хлеб! — возмутилась Лиза и раздражённо потребовала: — Мама, ну я же предупреждала! Не трогай меня до завтра, а?

— Всё бы тебе пропадать в этих своих игрушках, — с привычным недовольством проворчала мать, — когда уже мужа себе найдёшь и съедешь?

— Да хоть сейчас, — ехидно отозвалась Лиза. — Будем вместе играть. Устроит? — не то чтобы у неё был богатый выбор готовых на всё мужчин. Пожалуй, он ограничивался разве что их системным администратором Скотом Чендлером. Она даже какое-то время думала, что в него влюблена, пока он не сбрил свою роскошную бороду, обнаружив под ней вялый подбородок маменькиного сынка. Это она ещё могла пережить — но то, что в игре он предпочёл быть каким-то эльфом?

— Да провалитесь вы все с этими вашими играми в тартарары! — Лиза услышала, как мать, уходя, нарочито громко хлопнула входной дверью.

Лиза подтянула растянутый тёплый носок — сентябрь в этом году был прохладным. В комнате было почти темно — свет исходил лишь от мерцающего экрана и из прорезанной в углу двери дверцы для кошки. Лиза, допив остатки чая из кружки, в мигающем огоньками шлеме удобно улеглась на кровать и, конечно же, не могла видеть, как мокрая кошка начала протискиваться в приоткрытую створку окна.

Снаружи уже бушевала гроза — и от особенно яркой прочертившей небеса вспышки кошка шарахнулась и шмякнулась с подоконника, задевая путаницу из проводов.

Лиза только-только выбрала в меню нужный пункт, когда её тело болезненно выгнулось, и она практически утонула в несущемся ей навстречу с огромной скоростью свете.

Первое, что увидела Лиза, придя в себя, были цветные пятна, плавающие перед глазами — ага, графический интерфейс нужно калибровать. Она потянулась в меню настроек, но его на привычном месте не обнаружилось. Ну, разработчики обещали же максимальное погружение? Обойдёмся и без меню.

Цветные пятна пропали, и Лиза поняла, что стоит на тёмной каменистой площадке. Откуда-то слева тянуло сыростью и, кажется, слышался плеск воды. Оглядевшись, она ощутила восторг. О, да! Это было действительно круто! Вот это игра нового поколения, вот это детальная проработка! И вода, как круто они сделали воду! И даже серою пахнет! Да, точно серой — она бы ни за что этот запах не перепутала! Обалдеть. Она и не знала, что уже научились даже запахи имитировать… интересно, а вкус они тоже могут? Она огляделась — но пробовать на вкус тут пока было нечего. А как фантастически была передана фактура холодных и чуть скользких камней!

Но круче всего было то, что она оказалась не просто нубом в начале игры — нет, разработчики смогли подгрузить её профиль из «Тёмного королевства»! Тёмный рыцарь Кора, прозванная «Кровавой», сто двадцать третий уровень из ста пятидесяти возможных и один из самых крутых билдов, который она сама рассчитала! И даже её легендарный доспех был на ней.

— О да, детки, — пробормотала Лиза себе под нос, гладя рукоять своего верного фламберга. — Мамочка идёт на охоту, кто не спрятался, я не виновата.

А вот и первое задание подоспело! Вон там — старик у лодки, окружённый какими-то стенающими мрачными призраками.

И Лиза, не желая запороть игровое задание, бросилась в бой, чтобы его спасти. Зачарованный демонический фламберг легко разрубал призрачные тела, развеивая их в разлетающуюся во все стороны белёсую пыль. Битва вышла совсем короткой — и когда призраков уже не осталось, Кровавая Кора победно подняла меч вверх и выжидающе поглядела на старика. Но тот только молча разевал рот и пялился на неё, не в силах связать пары слов.

— Ага, — тихонько проговорила Лиза, — НПС, кажется, слегка глючит… не забыть указать в отчёте. Эй! — крикнула она. — Старик, я одолжу у тебя лодку — на той стороне реки монстры явно будут получше!

Ей весьма пригодился навык «Рэкетир двадцать девятого уровня» — лодочник даже не пытался сопротивляться, и когда Лиза уже была на середине реки… тут, видимо, старика перестало глючить, и он заорал во всё горло:

— Грабят, боги-свидетели, грабят же!

И это было только начало! В запасе у неё было десять дней отпуска! И можно было добить пару уровней и даже магию, наконец, прокачать.

Монстры на другом берегу оказались очень реалистичные. Вот, например, огромные чёрные псы с горящими, как уголья, глазами. А уж когда Лиза нарвалась на их трёхголового предводителя… Вот его она упустила, к своей досаде, не сумев даже как следует потрепать. Но зато призраков было хоть отбавляй — такие разные и так много!

Правда, они всё больше предпочитали с криками разбегаться и прятаться — но тем увлекательней было играть с ними в прятки. Пейзаж был, правда, на её взгляд, бедноват: камни, скалы, пещеры, нечастые кусты — да поля мелких метельчатых белых цветов. С другой стороны, зато здесь ничего не отвлекало от главной задачи…

Кроме призраков и собак, встречались противники и покруче: многоликая тётка с факелами в руках и в сияющем призрачным светом венке гейм-дизайнерам удалась. И, конечно, Лиза не намерена была оставаться и в этот раз без трофея — отобрать венок у неё почему-то не вышло, зато получилось разжиться факелом. Правда, в руках Лизы он тут же погас. А когда тётка исчезла, Лизу едва не выбросило обратно в реальный мир. Видимо, разработчики не до конца что-то там доработали, сообразила она, потирая гудящую голову и с трудом фокусируя зрение.

И тут навстречу выскочил какой-то мужик, с таким же выражением на лице, как у её бывшего домовладельца. Что это у него в руке? Какой-то квестовый свиток?

Мужик было попытался что-то ей говорить, и даже размахивать свободной рукой, когда кончик фламберга упёрся ему прямо в грудь, а затем свиток перекочевал Лизе в руки.

Её вновь глюкануло, и Лиза даже в какой-то момент подумала, что её таки выбросило из игры — вокруг стало светло, и в ушах так противно запищало. Ну не может же игрушка быть настолько сырой? Может, это не баг, сообразила она. Не пытаются ли её выставить? Может, это какой-то заговор разработчиков? Да, они нарочно это делают — чтобы не дать прокачаться до конца. Это раздражало… нет — бесило! Место было отличным — и вещи такие хорошие с монстров падали!

Она проморгалась и двинулась дальше, с тоской вспомнила о мамином пироге и горячем чае — сколько она уже тут? Может, прерваться перекусить? Нет, прерываться ей совсем не хотелось! Сколько ещё неисследованного таило в себе Царство Тьмы, и мало ли когда её всё же выставят обратно в реал!

* * *

Аид в мрачном отчаянии смотрел на протискивающегося сквозь толпу с кислым лицом Эака.

— Глас разума эту фурию не достигнет! — раздраженно заявил тот, и остальные члены экстренного совета вздохнули.

И владыка подземного царства впервые в жизни не представлял, что им ответить. Никогда прежде ничего подобного не творилось в его тёмном царстве. Не то чтобы здесь никогда не появлялись разного толка герои — всякое случалось, вон, двое до сих пор на входе сидят, вросшие в камень, но до этой поры никто же не вёл себя так нагло! Чтобы вот так, в открытую, просто отнять у Перевозчика Мёртвых лодку, заодно уничтожив пару десятков ожидающих перевозки душ! Или вот что он должен ответить Гекате, потерявшей уже едва ли не половину своих стигийских собак? Ведь щенки рождаются один раз в столетье. На Радаманта же Аид и вовсе смотреть не мог — а тот просто не знал, что ему делать с разбежавшимися по полям асфоделей душами, прячущимися от неизвестной напасти в кустах и пещерах, в которые многим из них, вообще-то, путь был закрыт.

— Да, мы пытались с ней говорить, — раздражённо говорила Геката. — Но эта бесноватая нас просто не слушает! Факел у меня отняла зачем-то…

— Ну, здесь же темно, — философски заметил Гермес. — Что-то же должно освещать её путь, кроме разума, а?

— И ладно бы факел, — Геката нахмурилась. — Но кем нужно быть, чтобы обидеть собаку? Бедные мои пёсики! Не прощу!

— Да она, вроде, прощения и не просит, — куда-то в сторону заметил Гермес. — Вот что значит, у человека есть цель.

— Знать бы ещё, какая, — буркнул Аид. — Никогда не думал, что увижу, как кто-то из смертных ходит у меня тут по головам в буквальном смысле. Геракл мне был хотя бы племянник!

— Владыка, а… ты не думал, может… и она тоже? — осторожно заметил Гермес, и поймав гневный взгляд, примирительно поднял руки. — Но оставив за кадром вопросы родства… Полагают, она просто хочет дойти… куда-то, неважно сколько времени у неё это займёт, — предположил Гермес.

Окружающие слегка побледнели, и, прочистив горло, Аид велел:

— Слетай-ка ты, умник, к мойрам, спроси, сколько ей там осталось. — А когда Гермес, иронически отсалютовав, просто исчез, устало продолжил: — Я думаю, если у нашей незваной гостьи сложности со словами, то нужно переходить к чему-то ещё.

— Может, попробуем ей показать наглядно? — осенило Эака. — Поможешь, столикая? — спросил он Гекату, и та с тяжким вздохом кивнула.

* * *

Тем временем, Кровавая Кора, облачённая в антрацитово-чёрный доспех, карабкалась по скале к темнеющему где-то наверху мрачному зеву пещеры. Она не была уверена, конечно, что там что-то есть — но обычно в таких местах прятались всякие интересные штуки.

Увы, маленькая пещера была абсолютно пуста. Это было просто нечестно! Может, кто-то побывал тут ещё до неё? Лиза даже топнула ногой от расстройства — а потом решила всё-таки осмотреться.

— Ух ты, — пробормотала она, глядя на отражающуюся в тёмном блеске вулканического стекла свода женщину. Та лежала на больничной кровати, опутанная какими-то трубками, и была точь-в-точь похожа на Лизу — даже шрам на лбу, полученный в средней школе, на месте. — Вот это погружение! Респект, ребята! — она показала невидимым разработчикам поднятый вверх большой палец.

Затем она поглядела в другую стену пещеры и увидела, что за окном больничной палаты валит снег. А у окна её мать тихо плачет. Мурашки пробежали у неё по спине, и она отвернулась. — А вот это было вообще круто, — произнесла она не слишком уверенно. — Система напоминаний, что играешь чересчур долго? Эх, вот бы на форуме написать — как, ну как тут сделать скриншот, а? — вопросила она в потолок, не слыша, конечно, дружного стона, испускаемого Аидом и остальными.

* * *

— Ещё есть претендующие на гениальность идеи? — мрачно поинтересовался Аид.

— Умирать ей точно ещё не время, — отвратительно жизнерадостно заявил возникший из ниоткуда Гермес. — Мойры сказали, она протянет не меньше чем до восьмидесяти — а там как пойдёт… есть варианты.

— Божественная воля? — предложила Геката.

— Ну, нас тут трое, — язвительно заметил Аид. — Ты, я и он, — кивнул он на Гермеса. — Нашей воли, как видишь, очевидным образом не хватает.

— Магия? — без особой надежды предложил Радамант.

— Пробовали, — Аид покачал головой. — Ничто её не берёт.

— Она герой, — заметил Гермес. — По дороге видел, она Танатосу наваляла. Меч у него забрала… Силовые методы тоже вычёркиваем — бойцов просто нет.

— Да я с этой бюрократией даже сам не помню, когда в последний раз брал в руки своё копьё! — Аид сокрушённо опустил плечи. — Вот Посейдон — тот хотя бы плавает по утрам…

— А почему вообще ты не можешь её выдворить? — как-то задумчиво поинтересовался Гермес. — Ты же в своём царстве безраздельный хозяин.

— Да потому что она хочет быть здесь! — Аид как-то болезненно сморщился. — Это её желание! Что я могу? Кроме нас, здесь лишь души — а они ограничены тем, во что верят. И вот она верит, что она — воительница, тёмный рыцарь сто двадцать какого-то уровня. И поэтому Асклепий теперь ставит свои медицинские опыты над беднягой Цербером! Едва-едва хвост спасли… — закончил он почти что трагично.

— Но тогда, — Гермес склонил голову к правому плечу, — возможно, она вернётся, если пройдёт эту игру до конца?

— Пройдёт до конца? — Аид с интересом сощурился.

— Ага, — губы Гермеса изогнулись в лукавой улыбке. — А в конце игры ей придётся сразиться с самым главным и сильным боссом… А я помогу. Как всегда.

Аид кивнул и величественно поднялся с трона. Ему оставалось лишь ждать. И надеяться, что им всё удастся. А ещё задаваться вопросом, что же такого могло ждать эту смертную там, что она предпочла живому и светлому мёртвый и мрачный мир. Ему этот жребий выпал, а ей?

* * *

— Эй ты, полоумная, не вздумай пить из этой реки! — закричали за её спиной, когда Лиза склонилась перед прохладным манящим потоком, забыв, куда шла, и не помня, сколько она здесь простояла. Она с неудовольствием обернулась и увидела самодовольного чувака в крылатых сандалиях и крылатом же шлеме. — Это река забвения, неразумная ты телица, —  чувак  выразительно постучал пальцем по шлему. — Ещё не хватало, чтобы ты забыла, что ты это ты!

— Это я-то корова? — Лиза нехорошо ухмыльнулась и потянулась к рукояти меча. Было обидно. Она же не виновата, что проводит за компом по восемь часов, и тащиться на фитнес сил просто не остаётся! И, если на то пошло, волшебных сандалий в её коллекции тоже не было.

Лиза гонялась за ним битый час и сейчас бежала по длинному коридору, пытаясь понять, куда мерзавец исчез. Только трусы телепортируются! Когда она прикончит его, то пойдёт и возьмёт свой последний уровень. А может, она и игру пройдёт тоже первой…

Коридор вдруг закончился, и Лиза оказалась в большом, нет, просто огромном зале, в дальнем конце которого одиноко возвышался массивный каменный трон.

А у его подножия на ступеньках сидел приятный мужчина с роскошной курчавою бородой. Куда там какому-то Скоту! Нет, Лиза понимала, что это, конечно же, лишь НПС, но когда он поднял на неё усталый и твёрдый взгляд, внезапно смутилась.

— Смертная, ты предстала перед владыкой мёртвых Аидом, и троном его! — торжественно произнёс он и встал, возвышаясь над Лизой.

— Очень приятно, — Лиза почувствовала, что краснеет под шлемом. — Я Кровавая Кора. Э-э-э… бета-тестер. Вот. Вы и есть тот финальный босс? И кто его победит, завладеет всем царством? — вспомнила она пресс-релиз.

— Я не дерусь с женщинами, — ответил Аид, когда она сняла шлем, под которым обнаружилось добродушное девичье лицо в редких веснушках. — Особенно если у них беда с головой. Ты победила, — продолжал он снова торжественно и немного грустно, — ты прошла всю игру. Сядь же на трон, Лиза Лейбовиц, тридцати трёх полных лет, — и проснёшься в больничной палате. Ты же ведь уже поняла, что это не просто игра?

— В палате? — недоверчиво переспросила она, начиная осознавать.

— Да, — кивнул он немного нетерпеливо. — Всё. Конец игры. Ты получишь свой уровень и выиграешь у самой смерти. Ты же к этому так долго шла.

— Я… — слова застряли у Лизы в горле, она ощущала одновременно трепет и какую-то смутную, царапающую душу печаль. — Я тоже не хочу с вами сражаться. Какая-то будет… неправильная победа…

— Но ты её… заслужила, — ответил слегка  мрачновато он. — Возможно, не первой... Но подобной чести я не предлагал никому из тех, кто был прежде. Сядь же на этот трон и обрети заслуженную победу! — Аид воздел длань. — Пора возвращаться домой, кормить свою кошку и помогать безутешной матери, которая уже несколько месяцев то рыдает, то пытается засудить разработчика злосчастной игры,  — добавил он тише, и Лиза задумалась, явно испытывая внутреннюю борьбу.

— И что, вот так просто? — спросила она недоверчиво. — Я сяду — и… просто вернусь? Снова окажусь вместо Волшебной страны в Канзасе?

— Да, всё так просто! — Аид едва сдерживался, чтобы не втащить её за шиворот на этот трон, но она должна была сесть сама — иначе мистерия не будет иметь должной силы.

Лиза словно в трансе медленно и тоже торжественно прошествовала по ступеням и аккуратно опустилась на самый краешек трона.

И замерла — как и сам Аид.

Какое-то время они напряжённо смотрели — Лиза смущённо в пространство, а он — на неё. Однако ничего не происходило…

— Ваш трон… похоже, завис, — наконец, негромко сказала она.

— Хм-м-м... может быть, нужно немножко времени? — предположил с отчаянной надеждой Аид.

— Ну, подождём, — мирно согласилась она, а затем достала из кармана половинку граната и начала её ковырять. — Будете? — проговорила она с набитым ртом. — Кислый, конечно, но мне нра... м-м-м...  Я ведь и правда думала, что они придумали, как симулировать в игре вкусы!

Багряный сок пачкал её губы, и капля медленно текла по белому подбородку с забавной ямочкой — а Аид просто смотрел на неё и впервые в жизни не мог подобрать нужных слов.

Ну что, что он мог ей теперь сказать?

Разве что спросить, умеет ли она лечить трёхголовых собак?

В конце концов, если она будет чуть менее… деструктивной, они могут даже поладить в ближайшую вечность.