Четверо: Из Небытия (джен)

— Хватай мою руку!

— Я не… не могу!

Запах крови, серы и пепла забивал ноздри. Жар дышал в лицо, пот стекал ручьями и никакие заклинания и чары не спасали. Чужая рука в перчатке не могла схватиться за его руку.

— Вонзай!

Острая боль в центре ладони затуманила разум.

Ощущение свежей прохлады и запаха сена отрезвило разум. Это всё был сон. Повторявшийся изо дня в день, из года в год, сон. Призрак ли прошлого, что таился на задворках сознания? Или нехорошее предчувствие будущего? Может и просто — помутнение рассудка?

Мужчина, лежавший в стоге сена, открыл глаза. Он выглядел несколько измученным, черты лица немного обострились. Волосы его были белые, как снег, и отнюдь не от седины. Пусть и прожил он уже больше полувека, его век не короток, как человеческий. И его природу выдавали глаза. Голубые, они манили своей красотой, но в то же время отпугивали своей странностью, которую никто не мог понять. А люди, видевшие его в сумерках рассказывали о светящихся как у кошек глазах.

Многим он был известен как Гуль из-под Храма. Его боялись и ненавидели, крестьяне отпугивали его факелами и вилами, глупо надеясь, что Гуль и есть гуль. Стража гнала его из городов, только завидев на горизонте. Лишь жрецы в Храмах Двенадцати были милосердны ко всем, не гнали его и пятнадцать лет назад приютили, излечили и научили замаливать свои грехи. Прибыл он сюда, в этот мир, прямо из Тьмы. И был проклят Двенадцатью за свои грехи, которые замаливал в течение тринадцати лет.

Его имя знали лишь жрецы, ибо спрашивали всегда об этом. Остальным было плевать. Остальным было достаточно Гуля из-под Храма. Но Райдо — его настоящее имя.

Райдо потёр лицо руками и сел. Сено запуталось в волосах, неприятно кололо кожу через рубаху. Кое-как приведя себя в порядок, мужчина натянул куяк, лежавший в стороне, закрепил хитро изготовленные ножны на спине. Лишь потом он огляделся, пытаясь найти ориентиры.

Остановился он вчера в чистом поле, где стояли стога сена. Но наличие их здесь указывало на то, что поблизости точно была как минимум деревня, как максимум — город. Он уже вторую неделю не заходил в поселения и примерно столько же не ел. Природа вампира требовала крови, но он не помнил, когда последний раз её пил. Ещё во Тьме, когда это не казалось чем-то отвратительным. Здесь же он питался как человек, но его сущность позволяла длительно голодать, по несколько недель, прежде чем сильный голод даст о себе знать. И тогда захочется не столько еды, сколько свежей крови и плоти. Нужно было поторопиться.

Райдо прошёл не так много, когда наконец увидел за узкой полосой леса город. Он прибавил шагу, хотя прекрасно знал, что стремится к неизменным тычкам от стражи, которая его, однако, боялась. Боялась не столько того, что он мог сделать, а его внешности, не характерной для материка Тольевы, но для Астеллы — вполне подходящей. Даже только высокий, в сажень, рост внушал страх. Внешность же была весьма экзотической и подходила как северянам, так и астелльцам.

У городских ворот толпились люди, повозки и стража, пропускавшая всех по очереди. Но увидев Гуля из-под Храма они проигнорировали Райдо, и тот вошёл в город беспрепятственно, что, конечно же, вызвало недовольство остальных. На прошмыгнувшего следом за Райдо неизвестного уже не обратили внимания.

Город встречал их размеренной и тихой жизнью. Здесь, у городских стен — эта жизнь была бедной, серой и скучной. Сновали по улицам немногочисленные горожане, какой-то чумазый парнишка замер у обочины, глядя на пришлых удивлённо. Райдо чувствовал, что за ним кто-то шёл, но оборачиваться назад не было желания. Да и от некоего не веяло опасностью. На парнишку прикрикнул толстый мужик в кожаном фартуке поверх измаранных рубахи и штанов — местный кузнец, заставив уже лодыря тащить к нему вёдра с водой.

Райдо глазами пытался найти трактир, куда его точно пустят. Люди сторонились его словно прокажённого, прятали глаза, а стража недвусмысленно клала руку на оружие. Мужчина же старался не подавать виду, что давалось ему легко. Ближайший трактир как раз оказался подходящим. Никто не преградил путь и не попытался прогнать его.

Райдо вошёл в полутёмное помещение, пропахшее кислым пивом, по́том и пригоревшим мясом. За столиками сидели мужики разной степени паршивости, в засаленных одеждах, с лоснящимися от пота волосами и кривыми рожами. Кроме них тут крутилась ещё парочка женщин в вызывающего вида одеждах, но по самому их виду можно было сказать, что сюда они подались уже от безвыходности. За чашечной стоял рослый мужик бандитской внешности, смеривший Райдо таким взглядом, что тому даже на мгновение стало не по себе. Однако драться тот не собирался и вампир, пододвинув ногой табурет к чашечной, сел.

— И чего Гуль хочет здесь? — оскалился хозяин. — Сожрать кого?

— Сожру тебя, если не дашь мне чего пожрать, — ответил спокойно Райдо. — Хоть что давай, хозяин. Похлёбку, кашу… Я не привередливый. И воды.

Тот хмыкнул, но скомандовал прибежавшему поварёнку принести мясную похлёбку, а сам отвернулся, наливая в нашедшуюся под рукой кружку воду. В довершение он не упустил возможности плюнуть туда, и Райдо криво усмехнулся. Этот жест он видел не однократно. И ладно, что он только плюнуть решил. Особо умные и помои наливали, словно скотине какой.

— А тебе чего? — обратился мужик к неизвестному в тёмном плаще с капюшоном, натянутом чуть ли не до самого подбородка, заросшего чёрной короткой бородой. От него явственно для Райдо пахло кровью и травами. Да и под отворотом ткани вампир разглядел, что незнакомец рукой зажимал рану на боку.

— Пожрать и выпить, — тихо ответил тот, на секунду скосив взгляд в сторону Райдо. Но мужчина чуть отшатнулся в сторону, всё же углядев под капюшоном ярко-жёлтые глаза. Ведьмак.

Последняя встреча с ведьмаком обернулась бы для вампира весьма печально, не будь у него припрятан кинжал в сапоге, которым тот и отбился от ушлого спутника. Ведьмак решил «разобрать» его «на ингредиенты». Мол, сердце вампира дорого стоит. Кровь для ритуалов каких пригодится, а остальное сбыть можно в особых местах. Всаженного в глаз ведьмаку кинжала хватило, чтобы тот навсегда затих и больше не пытался «разобрать» кого-то ещё. В довершение Райдо пришлось по всем правилам того закопать. И кол осиновый в грудь вбить, и лицом вниз положить. Неправильный какой-то ведьмак был. По слухам те обычно людям помогают и на нечисть, что никого не беспокоит, не бросаются ради ингредиентов.

Неизвестно чего можно ждать от этого ведьмака. Но раненым он был не так опасен, да и особого интереса в сторону Райдо не проявлял. Глянул разок — да и перестал будто видеть его. Сел рядом и за миску каши с мясом принялся.

Оно и ясно — не уследил хозяин, что ведьмак к нему забрался. А так бы привечал, как и Райдо. Вампир взял свою миску с похлёбкой, от той вроде бы и не пахло чем-то опасным, да и вкус самый что ни на есть обычный. Только жидкая была.

— Десять медяков. — Бросил хозяин Райдо, вампир сунул руку под куяк и нащупал там небольшой мешочек с медяками. Раскрывать наличие второго мешочка с серебром было рискованным. Пальцы сразу же наткнулись на десятинный, и мужчина кинул его на чашечную.

— Такой сойдёт? — ухмыльнулся он. Мужик кивнул и спрятал монету к себе.

Райдо чуть ли не залпом опустошил миску, а к кружке не притронулся. Судя по нехорошему взгляду хозяина — тот догадался почему.

— Быдлу предлагай пить это. — Показывая клыки, ухмыльнулся Райдо.

— А ты так не быдло? — осклабился мужик, наваливаясь на чашечную.

— Я бы тебе сказал, кто я. Да ты, поди, слов таких не знаешь.

— Я тебе щас…

— Сука! — раздался женский голос от входа и в трактир ввалилась парочка незнакомцев в странного вида одеянии. На них были сапоги и перчатки из довольно толстой и крепкой кожи, лёгкие кольчуги причудливого плетения, поверх которых были накинуты белые епанчи. Следом влетел ещё один, меньше ростом и в чёрной епанче, но стоило капюшону от порыва ветра слететь, как стало ясно, что этот был девушкой.

Те двое в белых развалились на полу. У одного из-под полы показался короткий чёрный хвост, а под капюшоном явно светились по-кошачьи два больших глаза. Кошколюд — как звали местные, или мурсы — как звали их в более приличном обществе. Народ человекоподобных котов, обладающих речью и разумом, он жил далеко на юге в загадочном Дарросе. Появление одного из них здесь — весьма необычно. А его напарник был явно человеком, но в данный момент по епанче и полу расползалось багровое пятно.

Неизвестная девушка замахнулась рукой и из наруча на запястье показалось обоюдо острое лезвие, которое тут же вонзилось в ногу мурса. Тот заорал совсем по-кошачьи, переходя на тоненький девичий визг, а когтями заскрёб по дощатому полу, пытаясь отползти. Его товарищ подавал весьма слабые признаки жизни: завалился на бок и постанывал от боли, пытаясь руками зажать рану.

— Рахграза рад грат! — прохныкал мурс.

— Радэ даграза карх. Гратара! — прорычала ему в ответ девушка, выдёргивая лезвие из его ноги. Она поставила на него ногу, заставляя остановиться. Мурс перевернулся и поднял обречённый взгляд. — Адара?

— Карша… Карша дара!

— Сукин сын, — прорычала она и кулаком вырубила мурса.

Только после этого она подняла взгляд на сидевших в трактире и мило улыбнулась, что вовсе не вязалось с её недавним поведением и внешним видом. Пусть на лицо она была молода и красива, русые волосы были убраны в короткий хвост на затылке. Да и глаза красивые — голубые, манящие. Но вот щека у неё была запятнана кровью, и кровавые разводы были видны на сапогах и руках.

— Прошу прощения. Эти двое просто попутали понятия и решили, что могут нападать на слабую и беззащитную девушку.

Кто-то из мужиков икнул. Райдо глядел на эту неизвестную, но память услужливо подсунула ему эпизод, который и помог вспомнить, где же он её видел.

Он и подумать не мог, что Воровка из Орлета как-то связана с Дарросом. И про то, что она выжила в тех руинах, где он самолично скинул её в яму со змеями и закрыл единственный выход, он не думал. Но вот она — живая и невредимая, ну, относительно. Хотя по поведению и не скажешь, что она ранена.

— Хозяин, мне выпить. Просто воды. Этих двоих тоже напои, коли доползут, — она прошла до чашечной и облокотилась о неё. — Простите мои манеры. — Увидев нехорошее в его глазах, добавила она. — Вы знакомы с Господином Н?

Услышав это имя мужик побледнел и незамедлительно налил ей воды. Залпом опустошив кружку, Воровка из Орлета даже не расплатилась, а сразу же направилась к выходу.

— Варада Крад. — Прорычал раненый мурс с пола.

— Угадал, парень, — девушка повернула к нему лицо. — Передай своему господину, если доберёшься до него, что Кровавая Пантера ждёт. Пусть приходит лично.

Кажется, она и не заметила Райдо. Но мужчина твёрдо решил проследить за ней. Может, всё-таки, ошибся? Не могла Воровка выжить, не могла…

* * *

— Карша, значит… Сукин сын. Что же неймётся ему?

Стража привыкла не обращать внимания на довольно странную незнакомку, а потому ей беспрепятственно удалось выйти из города. Виктория, а так и звали Кровавую Пантеру, подняла взгляд на небо и прищурилась. Уже вечерело, на небе проявлялись очертания ночных светил.

— Цеза на небе… Растущая. Ладно, нечисть не гуляет сегодня. Ангарет, как всегда, убывающая. Ну и хорошо, — пробормотала она себе под нос и вынула из потайного кармана клочок пожелтевшей от времени бумаги.

На этом клочке было изображено всего пара городов и пометка между ними. Когда Вике попалась эта «карта», то она твёрдо решила проверить это таинственное место. Старые наёмничьи (да и воровские) привычки требовали хотя бы одним глазком глянуть, а уже на месте решать — стоит ли рисковать жизнью и лезть куда не следует в поисках богатств или древних артефактов.

Уже три года прошло, как она странствовала по Тольеве. Просто для себя, чтобы побыть одной и обдумать всё произошедшее. Её путь был сложен и долог, за все эти годы накопилось столько всего, что требовалось обдумать. Единственное место после побега из дома, которое и стало новым домом — Даррос. Там Вике удалось, наконец, отдохнуть после долгих скитаний по всему миру и поисков себя самой. Столько лет прошло… Столько всего случилось…

Желание соваться в незнакомые места, конечно, не было столь сильным. Печальный опыт подсказывал, что может случиться что-то и хуже. Хотя, с другой стороны, благодаря тому ублюдку Вика сохранила вечную молодость и обрела обострённое чутьё, скорость и силу. А то, что пришлось выкарабкиваться из ямы со змеями — ей тогда крупно повезло. Этот придурок содрал магическую печать, которая и поддерживала жизнь в змеях. Не заметил, как во время драки с Викой его же меч разрубил весьма хрупкую печать. Так что змеи в яме передохли почти сразу, и девушка выбралась без особых проблем.

Виктория подняла голову и пригляделась к небу. Уже видны были некоторые звёзды, но одна особо яркая — Путеводная. Сориентировавшись по ней, Кровавая Пантера двинулась в противоположную сторону, изредка бросая взгляд на импровизированную карту и сверяясь с маршрутом.

Единственное, что её реально беспокоило — ощущение преследования. Чужой взгляд словно забирался под кожу и неприятно холодил внутри, из-за чего Вика начала петлять между деревьями, но это ощущение не пропадало. Оборачиваться было рискованным, любой Клинок знает, что выдавать своё осознание присутствия противника нужно только тогда, когда шанс ударить первым и уйти будет больше. А сейчас между ними — приличное расстояние, и любое неосторожное движение может спровоцировать преследователя на драку. Место не самое удобное, лес, да и просматривается хорошо — тут не скрыться от погони.

Впереди показались руины. Бледный свет Ангарет и Цезы придавал этому месту ещё большую печаль при виде обломков стен, едва уцелевшей постройки в центре и растительности, что с каждым днём всё больше захватывала руины в свой зелёный плен. Понимая, что вход может быть опасным из-за ловушек, Виктория примерилась и запрыгнула на уцелевшую колонну, откуда и залезла на крышу постройки, а уже потом юркнула в прореху на крыше вниз.

Но некто всё ещё следовал за ней по пятам. Вика замерла, ожидая, когда преследователь подойдёт. Он не издавал звуков при ходьбе, что уже настораживало. А то, что он уверенно шёл к ней, различая среди мрака тёмную фигуру, означало лишь одно. Вампир.

Ох как Вика не любила вампиров. Несмотря на свою собственную принадлежность к обращённым, она испытывала глубочайшую ненависть к вампирам лишь потому, что давным давно один такой и обратил её. А после и в яму кинул, ту самую, со змеями. Из-за чего он это делал — так и не стало понятно. Говорил что-то про своего таинственного Господина, про какую-то «лисицу», которую признал в Вике. Блаженный будто, думалось ей тогда, пока не вступила с ним в бой и не поняла, что он очень хорош в драках.

Сейчас на её стороне, в любом случае, был опыт. Клинки хорошо обучены бою, умеют находить слабые места у противников и пользуются всеми преимуществами, что у них есть. Виктория не стала бы ждать битвы, если бы не поняла, что от некто явственно пахло чем-то знакомым, что вязалось с плохими воспоминаниями о прошлом. Она бы ушла, обхитрила, но в данной ситуации готова принять уже третий бой за день, лишь бы от неё отвязались и в ближайшем будущем не трогали.

Некто стоял уже за её спиной, и сквозь запахи сена, пота и каких-то трав пробивался знакомый запах. Если это опять он, она уже убьёт его.

Виктория сжала правую руку в кулак, заставляя хитроумный механизм выпустить скрытое лезвие, а после резко развернулась и ударила некто. Но ему повезло — вовремя отшатнулся в сторону, что клинок лишь вспорол на нём рукав куяка. Преследователь тихо рыкнул, но оружия не доставал. Вика снова ударила его, на этот раз просто кулаком, отгоняя его к пятну света. Некто снова увернулся, всё ближе подходя к свету.

Третий удар всё же пришёлся ему в бок, он ступил назад, и свет ночных светил выхватил из темноты его лицо. Внутри Виктории кровь вскипала от ярости. Это был Генерал Райдо. Тот самый, который хотел её убить.

Ярость затуманила разум, уже мало что соображая, Вика выпустила второй клинок и кинулась в атаку. Видимо поняв её настрой, Райдо поспешил выхватить меч и защитился им от следующего удара. Но атаковать сам не спешил.

Виктория слепо наносила ему удары, пару раз всё же задев мужчину. На щеке его была неглубокая царапина, кровь из неё неприятно щекотала Райдо шею, а куяк обзавёлся ещё парой дыр. Мужчина понял, что стоило бежать, вот только не мог почему-то. Да и отвечать боем — тоже. Что-то сдерживало его, не позволяло замахнуться и нанести ответный удар.

Виктория резко ударила его кулаком под челюсть, Райдо пошатнулся и растянулся на полу, его меч соскользнул куда-то в сторону. Вика тут же коленом встала ему на живот и замахнулась для решающего удара, но её рука, дрожа, застыла в воздухе.

Она сама удивлённо посмотрела на свою занесённую руку. Ощущение было, словно её кто-то держал, не позволяя нанести решающий удар. Зарычав от досады, девушка встала и прорычала:

— Гарас дра!

— Не ожидал тебя увидеть, — подал голос Райдо, поднимаясь с пола. Вика только дёрнулась, чтобы завершить начатое, но неведомая сила снова не позволила ей этого сделать.

— Сукин сын… — прорычала Виктория, оборачиваясь к нему лицом. — Пришёл меня убить?! Давай же! Бей! — она раскинула руки в стороны, призывно глядя на него.

— Я уже не хочу тебя убивать, — спокойно ответил мужчина, взглядом отыскивая свой меч.

— И почему же? Ты так долго распинался, как будет хорошо, если я подохну! Что твой Господин заживёт спокойно! Почему же сейчас передумал?!

— Нет у меня «господина», — Райдо подобрал меч и сунул его обратно в ножны. — Я теперь изгой. Сам по себе, понимаешь?

— Вот, значит, как…

— Почему ты осталась жива? — чисто из любопытства спросил он, обернувшись.

— Каким идиотом надо быть, чтобы сорвать магическую печать? Змеи подохли.

— Ты что-то понимаешь в магии? — удивился мужчина. — Воровка, но маг?

— Заткнись! — рявкнула Вика. — Какое дело до этого?!

Она отступила назад, не рискуя поворачиваться к нему спиной. Но мужчина всё также стоял, не предпринимая никаких попыток атаковать её. Но резкий противный звук скрипа камня о камень прервал нависшую тишину. Райдо обернулся к источнику звука — тяжело, медленно открывающейся двери, а Вики и след простыл — та различила среди темноты проход в соседнюю комнату и не упустила возможности скрыться от ненавистного ей преследователя.

В следующей комнате оказалась винтовая лестница, ведущая глубоко вниз. Виктория оглянулась назад, прислушалась к окружению, и поняв, что преследования больше нет, щёлкнула пальцами, вызывая с ладони крохотный голубой огонёк, тут же осветивший пространство призрачно-голубым светом. Передёрнувшись от собственных мыслей, она направилась вниз, прислушиваясь к каждому шороху и голосам сверху. В руины, кажется, зашёл кто-то ещё.

Там, внизу, обнаружилась тяжёлая каменная дверь, запертая на магический замок. Виктория осторожно провела пальцами по поверхности двери, вспоминая, как открываются подобные ей. Она внимательно вчитывалась в замысловатые письмена, выискивая те руны, что и должны были отпереть дверь. И ключ по смыслу казался странным, но одновременно с этим — весьма логичным. Дорога — Свет — Стихия — Скромность — Защита.

В центре двери проскользнула яркая искра, тут же расползаясь магическим пламенем по двери, образуя портал. Вика отступила назад, с опаской глядя на открывшийся портал, но никакой опасности за ним она не чувствовала. Пламя было тёплым, оно не обжигало кожу, и пройти туда, за него, было легко.

Виктория очутилась в круглом помещении со сводчатым потолком. В центре потолка была прореха, сквозь которую лил бледно-жёлтый свет, освещая помещение. Тут же она обнаружила странного незнакомца в чёрном балахоне, а за плечом у него сверкал хрустальным набалдашником посох. Некто словно бесцельно блуждал по комнате, изредка останавливаясь у одной из четырёх дверей, касался их руками, но так ничего и не происходило.

— Занятное место, не правда ли? — раздался приятный баритон. Вика скрестила руки на груди и подошла к незнакомцу. Он повернулся к ней лицом и откинул капюшон с головы. Лицо у этого мужчины было красивым, с правильными чертами. Чёрные, словно вороново крыло, волосы были причёсаны, растительность на лице аккуратно подстрижена. Глаза его — словно два изумруда. От него так и веяло чем-то привлекательным, манящим, но Виктория проигнорировала это и лишь вопросительно выгнула бровь. — Что такая прекрасная дама делает здесь одна?

— Возможно то же, что и этот некромант, — ухмыльнулась Вика. Незнакомец скривился:

— Прошу прощения, леди. Но некромант — слишком грубо по отношению ко мне. Позвольте представиться. Меня зовут Хагалаз, я Повелитель Душ, — он изящно поклонился и посмотрел на Викторию в ожидании чего-то. Та нехотя произнесла:

— Мой титул явно не скажет ничего человеку, выросшему среди болот. Так что просто — Виктория.

Хагалаз снова скривился, явно недовольный сравнением своей родины с болотами. Да, Хатур — государство, где некромантия была разрешена и почти все некроманты (особенно подобной внешности) были оттуда родом — больше чем на половину был затоплен болотами и зарос непроходимыми лесами. Но это не отменяло существования там прекрасных городов, где невольно можно забыть о том, где вообще находишься.

— Так значит, — неожиданно начала Вика, обходя комнату, — Дорога. Стихия. Осталось выяснить насчёт трёх других…

— Вы разбираетесь в рунах, Виктория? — подал голос Повелитель Душ.

— Имела с ними дело раньше, — пренебрежительно ответила та. — Если подумать… хм… Свет, никак иначе. Тут четыре двери, одна руна — общая?

— Я думаю, Защита и есть общая руна.

— Кто же тогда Скромность?

— Здесь ещё двое?

На этих словах из портала вышли те самые «потерянные» двое. Райдо и неизвестный, чьи жёлтые глаза так и кричали о его принадлежности к ведьмакам. Был он облачён в самый простой, залатанный грубыми стежками куяк, чёрные волосы небрежно убраны лентой, да и на лицо — самый обычный, если бы не глаза.

— Тогда, кажется, все в сборе?… — обронила Вика, прежде чем на дверях загорелись причудливые символы. Рунические вязи образовывали кольца, похожие на змей, а внутри этих колец отобразилось четыре символа: медведь, лисица, волк и человеческий силуэт. Все удивлённо разглядывали причудливые символы, как тишину прервал Райдо:

— Алтарь Четверых…

— Что?

— Алтарь Четверых — место клятвы Четверых. Тех героев, кто должен был свергнуть Мрак, — объяснил он. — Но сюда никто, кроме них, не мог зайти…

Виктория нахмурилась. Потом поглядела на неизвестного ведьмака и спросила его:

— А тебя как зовут?

— Менсис, — ответил тот, всё также озираясь по сторонам.

— Мы оказались правы насчёт Защиты. Значит, та руна обозначала этих самых героев…

— Меня больше волнует, — подал голос Хагалаз, — почему мы прошли сюда?

— Я удивлён не меньше вашего, — ответил Райдо. — Что-то привело нас сюда. И, кажется, что-то за этими дверьми может объяснить нам это. Смотрите.

Двери распахнулись, но там, за ними, была непроглядная тьма. Выбора у них не оставалось, кроме как пройти каждый в свою дверь.

Стоило это им сделать, как двери захлопнулись и исчезли. Теперь — только вперёд.

Виктория огляделась по сторонам. Это оказался длинный коридор, в котором почти мгновенно начали воспламеняться факела по обе стороны, а на самих стенах висели… зеркала? Вот только вместо Вики там отображались другие разумные. Все они были разные, но всех их объединяло причудливое одеяние, напоминавшее одеяние самой Виктории, и искусно выкованный меч с рубиновым эфесом.

Она прошла в конец коридора, где висело огромное зеркало, в котором отображалась она сама. Только сам факт её отображения в нём говорил о том, что зеркала — магические. Но в этом зеркале всё было другим.

Облачено отражение было в то же, что и те неизвестные. И за спиной виднелась рукоять того меча. Отражение улыбнулось Виктории и отошло в сторону, открывая вид на пещеру, наполовину затопленную водой. А там, на торчащем из воды камне, виднелся сам меч.

Тут зеркала начали трескаться, Вика закрылась руками, чтобы осколки не попали в лицо. Зеркала разбились, а осколки, на удивление, оказались словно призрачными: они пролетели сквозь Вику, не навредив ей. А после, когда та подняла взгляд, увидела, что вместо огромного зеркала был проход в другое помещение.

Все они встретились здесь. Это было круглое помещение, стены которого уже почти разрушились. Свет дневного светила заливал всё вокруг, а там, за стенами, открывался чудеснейший вид на обширные луга, горы, леса и реки. В центре этого «помещения» был алтарь. Иначе нельзя было назвать это возвышение с ритуальной чашей посередине и лежавшим рядом с чашей кинжалом искусной ковки.

— Вот оно… — выдохнул Райдо. — Это и есть Алтарь.

— Кто разумные в тех зеркалах? — поинтересовался Хагалаз и тут же сам продолжил: — Возможно, воплощения Четверых?

— Именно так и должно быть, — кивнул вампир. — Все предыдущие воплощения. Самые первые и последующие.

— Всё-таки, мы Четверо, — сделала вывод Виктория, подобрав с алтаря ритуальный кинжал. Она сняла перчатку с левой руки и вытянула её, раскрыв ладонь, а после полоснула кинжалом. — Не иначе, как так выглядела клятва? — Вика протянула кинжал стоявшему рядом Хагалазу и тот повторил её жест.

Сцедив кровь в чашу, все четверо посмотрели друг на друга. Что нужно говорить? И нужно ли вообще? Как делалось это до них?… Но слова вырвались сами собой:

— Клянёмся хранить верность Мирам, как клялись наши отцы и праотцы хранить верность своему долгу.

— И пусть кровь станет общей — ведь мы едины. И вместе, и порознь.

— Не сокрушит Мрак наши сердца и не извратит души, пока Свет нуждается в нас.

— Клянёмся дать бой Мраку, когда затрубит в смертный час рог, зовущий нас в бой.

— Клянёмся!!

Левые ладони зажгло словно огнём, а после — раны от кинжалов затянулись, но на их месте появились те же символы, что были на дверях. Лисица у Виктории, Волк у Хагалаза, Медведь у Менсиса и Тень у Райдо.

Алтарь признал их героями. Но они ещё и не подозревали, что история Четверых закончится именно на них. Но закончится ли она победой и миром, или поражением и вечными муками — ещё никто не знал. Всё зависело лишь от них самих…

Весело трещал костёр, освещая руины, что вовсе не вязалось с гнетущей атмосферой молчания. Все четверо сидели у костра, мрачно разглядывая друг друга. Ни у кого не было желания разговаривать, и если Райдо и Менсис вели себя более сдержанно, то Вика своим видом явно давала понять, что не желает разговаривать с ними. Хагалаз же выглядел больше скучающим, потому и тишину первым прервал именно он:

— Господа и дама, — от его обращения Вика скривилась. — Мы совсем ничего не знаем о Четверых. Но может, хоть кому-то что-то известно о них? Мне показалось, будто Райдо хорошо знает их историю.

— Тебе показалось, — ответил Райдо.

— Это просто сказочка для детей, — поддакнула Виктория.

— Но что же тогда привело нас в эти руины? — не унимался Повелитель Душ. — Желание разбогатеть? Узнать что-то? Или предназначение? Вы что думаете по этому поводу?

— Случайность, — также спокойно ответил Райдо, подкидывая хворост в костёр, а после отодвинулся от него подальше и наклонил голову так, чтобы не было видно его лица из-за упавшей тени. Вика также отодвинулась, натягивая капюшон епанчи на голову.

— И всё же, если подумать… — начал Хагалаз, как Виктория не стерпела и зарычала:

— Лучше сам скажи, некромант, зачем ты здесь? Что ты знаешь?! — от подобного тона он пришёл в замешательство, но почти сразу спохватился и произнёс:

— Эти руины представляют научный интерес для многих. Правда, мне совсем ничего не известно о Четверых… — он кашлянул. — Я думаю, мы все утомились за это время. Не мешает и отдохнуть, прежде чем отправляться дальше… гм, да.

Райдо ещё больше отдалился от костра, где и лёг. Менсис последовал его примеру, но так далеко отходить не стал. Виктория, сняв епанчу и свернув её, подложила себе под голову, а после почти демонстративно достала из сапога кинжал и сунула его под импровизированную подушку, при этом прожигая остальных взглядом. Хагалаз чуть отошёл от костра, острием посоха очертил небольшую территорию искрящимся магическим контуром и уже там улёгся, не забыв свой наплечный мешок преобразить в подобие подушки. Балахона он так и не снял, лишь сильнее укутался в него и почти сразу заснул.

Не спалось лишь Райдо, мучимому кошмарами. Он то и дело просыпался в холодном поту, зачем-то водил ладонью по своей шее, а после погружался в тяжёлое забытье, медленно переходящее в тот же кошмар. Пару раз он также проверял свою руку. Ощущение боли было настолько реалистичным, что поначалу даже не верилось в его иллюзорность. Райдо едва удалось уснуть без сновидений, но он всё также хорошо слышал происходящее вокруг, потому весьма красочные проклятия в сторону чего-то неизвестного услышал первым.

Открыв глаза, мужчина огляделся и заметил, что Вики не было на месте. Он поднялся с пола, закрепил ножны и двинулся в сторону голоса Виктории. В прочем, она сама вышла к нему. В глазах её явственно читалась ненависть и ярость, а увидев его, девушка и вовсе оскалилась и остановилась.

— И чего встал? — прорычала она.

— Я подумал, может, тебе понадобилась помощь, — спокойно ответил Райдо. Вика фыркнула и вернулась назад к костру, где уже просыпались остальные.

— Мы не можем разойтись, — вдруг сказала она, чем ввела в заблуждение спутников. — Как будто чары какие… Они удерживают нас вместе.

— То есть, дальше мы пойдём вместе? — поинтересовался Хагалаз, щелчком пальцев развеивая магический контур. — Ну раз это место признало в нас Четверых, то, стало быть, нам и нужно быть вместе. Я думаю, что неплохо было бы…

— Тебя никто не спрашивал, — перебила его Виктория. Она прошлась по помещению, остановилась у выхода, что-то прорычала себе под нос и всё же обернулась на них: — Чего встали? Всю жизнь теперь сидеть здесь будем?

Райдо отрицательно покачал головой, направляясь к выходу, остальные подтянулись чуть позже. Снаружи было светло, что после полутёмных руин у всех четверых слепило глаза. Пока все приходили в себя, Хагалаз неожиданно предложил:

— Друзья, я думаю, нам стоило бы посетить хоть какую-нибудь библиотеку. Я не то, чтобы знаю о Четверых, но наслышан об этой легенде и могу точно сказать, что мы можем найти соответствующие книги. Хотя бы часть — уже было бы проще понять, что от нас требуется.

Райдо и Менсис посмотрели на него, но выражать своё согласие не стали, выжидающе уставившись на Вику, стоявшую к ним спиной. Её осанка была слишком прямой, напряжённой, что говорило лишь о её недовольстве. Она повернулась и окинула их оценивающим взглядом, и после медленно, растягивая паузы, ответила:

— Пожалуй, этот некромантишка прав… Нам стоит пролить свет на историю Четверых. Тут недалеко есть город с библиотекой…

— Орлет славится своей библиотекой, — тут же перебил её Хагалаз, лучезарно улыбаясь и искренне веря, что Виктория говорила именно про этот город.

— В Барректаве нет проблем с книгами, — не обратив внимания на него, продолжила девушка. — Мы не найдём там разве что очень древние фолианты, но сборник легенд — уж точно должен быть.

— Серьёзно? — нахмурился Повелитель Душ. — Барректава не самый лучший город, милая. Если нам ещё удастся как-то спастись, то девушек вроде тебя… — он прервался, даже не заметив, когда Вика успела подойти к нему. Но холодное острое лезвие упёрлось мужчине под подбородок, заставляя задрать голову кверху. Виктория холодно смотрела прямо ему в глаза, и он видел в её глазах лишь что-то жуткое, таинственное.

— Я пережила многое, парень, — процедила она сквозь зубы. — Поверь, то, что ждёт нас в Барректаве — детский лепет. Меня ни раз пытались убить, но в лучшем случае они умирали от моего клинка. В худшем же… тебе действительно лучше не знать, на что способна Варада Крад. Смотри, как бы не очнулся с перерезанной глоткой в канаве, — она медленно провела скрытым клинком по его шее. Аккуратно, лишь слегка царапая кожу, но у Хагалаза вся жизнь пролетела перед глазами. И в тот момент, когда Вика надавила чуть сильнее, Повелитель Душ уже был готов к смерти, но Виктория отстранилась и клинок скрылся в хитро устроенном наруче. — Идём. Тут недалеко, да и дорога не опасна. Почти.

Она накинула капюшон на голову и повела за собой остальных. Всю дорогу они молчали. Хагалаз непроизвольно вздрагивал от каждого резкого движения Вики, снова готовясь к этому трюку, но девушка не подавала признаков, что хочет прикончить своего нежеланного спутника. Райдо и Менсис старались делать вид, будто ничего и не было, хотя внутри у них всё равно холодело от осознания, насколько безжалостной могла быть Вика. А ведь оба они были невольными свидетелями её драки с двумя неизвестными. Так спокойно говорить о человеке, которому явно недолго осталось? Невзначай сказать трактирщику напоить «тех двоих», если те доползут до чайной? Один только взгляд чего стоил. Так и кажется, будто она знает все твои слабые места и готова в любой момент нанести смертельный удар. Уже не говоря про движения — резкими они были лишь тогда, когда она хотела, чтобы все видели это. В ином случае даже не заметишь, как она пырнёт в живот едва уловимым движением, даже если стояла далеко.

Дорога свернула в лес, стала уже, а спустя какое-то время и вовсе посреди дороги обнаружилось упавшее дерево. Невольно путники остановились, но тут же воздух с свистом рассекли стрелы. Райдо дёрнулся, успев увернуться от стрелы, ровно как и Вика. А вот Менсис не успел — мужчина схватился за плечо, насквозь проткнутое стрелой, окровавленный наконечник которой торчал с другой стороны. Хагалазу полоснуло по щеке, но он отделался лишь царапиной. А из-за неприметных на первый взгляд укрытий вышли разбойники. Вряд ли кто-то более благородный устроил бы подобную засаду. Вперёд всех вышел низенький рябой мужичок, поигрывающий кинжалом в руках.

— Ты гляди, сами пришли. — Оскалился он. — Ну тут, ребятки, только одно. Гоните деньги — может, целы останетесь.

— Ничего не попутали? — с какой-то усмешкой ответила Вика, из-за чего её спутники заметно напряглись.

— Ба! Так ты баба?

— Бабу в деревне ищи, Рябчик.

У мужичка округлились глаза, он изумлённо посмотрел на Викторию, та скинула капюшон и — неожиданно — приветливо улыбнулась.

— Живая, холера… — внезапно улыбнувшись, пробормотал он. — Парни, отбой! Свои.

Она подошла к нему и в дружеском жесте пожала руку, чем ввела в заблуждение своих спутников. Неужто Вика была знакома с этими разбойниками? Хотя чего ещё можно ждать от подобной личности?

— Столько лет уже… — грустно улыбаясь, произнёс Рябчик. — Поверить не могу, что так время быстро прошло. А казалось, что мы с Н совсем недавно ещё познакомились.

— Время — штука зыбкая, друг мой, — ответила Виктория, её лицо также тронула грустная усмешка.

— А это ещё кто? — переключился разбойник на всё ещё молчавших мужчин. Он прищурился, а после хитро усмехнулся, переведя взгляд на девушку. — Да ты, я смотрю, время даром не теряла… Трое? Или уже четверо?

— У меня уже есть один, — Вика помахала в каком-то неопределённом жесте левой рукой, и было видно, что первым её порывом было снять перчатку, но она сдержалась. — Я всего лишь бывший наёмник. И то, сам знаешь, почему бывший…

Рябчик согласно кивнул, решив промолчать. Обратился он уже к спутникам Виктории.

— Извиняюсь, конечно, за такой… горячий приём, — криво усмехнулся он. — Но в жизнь бы не подумал, что Вика способна довериться кому-то такому.

— Это ещё какому такому? — нахмурился Хагалаз, выходя вперёд. — Вы хоть знаете, кто я?

— Да хоть Король — пойдёшь туда же, куда и все. Морды у вас недружественные больно…

— На свою морду посмотри, — уже прорычал Повелитель Душ, а его рука потянулась к посоху, но в последний момент её перехватил Райдо и серьёзно посмотрел на товарища.

— Он нас не убил. Не бери грех на душу, — спокойно произнёс вампир.

— Грех на душу не брать? Ишь какой богобоязненный нашёлся! Ты бы знал, как мне не хочется быть грешным, но не могу! Жизнь такая!

Райдо промолчал, отпустив его руку. Рябчик махнул рукой куда-то в сторону, где среди густой травы едва угадывалась тропинка, и вампир лёгким движением подтолкнул Менсиса в ту сторону, пытаясь вспомнить, оставался ли ещё у него живоцвет.

Там, прикрытый густым лесом, был разбит разбойничий лагерь. Судя по частоколу вокруг, разбойники обосновались здесь на долгий срок. Опытный глаз сразу бы подметил наблюдательные посты, умело замаскированные листвой. За самим частоколом стояли неровными рядами грубо сшитые палатки, небольшие костры и самодельные чучела для тренировок. Разбойники занимались своими делами, и на пришлых не обращали внимания: лишь несколько из них на пару мгновений скосили взгляды в их сторону, но тут же вернулись к своим занятиям.

— Вы вообще к нам надолго? — поинтересовался Рябчик у рядом идущей Вики, и та неопределённо пожала плечами:

— Как получится. Тут такое дело… мне бы поговорить кое с кем нужно.

— Это без проблем. А с теми, — он покосился в сторону её спутников, — что делать? — Виктория также оглянулась на них.

— Да мы у вас долго не будем. Ночь переночуем и дальше. Барректава тут недалеко уже. Но ночью дороги, сам знаешь, опасные.

Рябчика на этих словах передёрнуло. Он поспешно кивнул и остановился. Они дошли до длинных столов, стоявших под лёгким навесом, чтобы дождь или снег не попадали на столы. Поблизости горел костёр, над которым на вертелах поджаривались тушки каких-то мелких зверьков, которых уже и опознать не получится, а в котелках бурлило что-то пряно пахнущее. Рядом со всем этим, споро управляясь с готовкой, ходил гном с крупной залысиной на голове да в простой, крестьянской, одежде. Увидев Рябчика, помахавшего ему рукой, гном тут же отвлёкся от костра и принёс гостям пару бутылок пива, кружки да в качестве закуски — грибы с рыбой. Все пятеро расположились за столом, но никто не решался заговорить первым.

— Я смотрю, у вас одного всё-таки подстрелили, — прервал молчание Рябчик, кивком указывая на Менсиса. Райдо успел выдернуть из его раны стрелу и наложить повязку, но любое исцеляющее зелье сейчас было бы кстати. — А глаза-то… — ахнул тут же мужик, всё же разглядев лицо Менсиса. Капюшон тот не снимал, но разбойники были привычны подмечать мельчайшие детали во внешности человека. А уж друзья Господина Н эти самые мелочи жадно запоминали. Потому как никогда не знаешь, предаст тебя живой или нет. А если помнишь что про него эдакое — Господин Н лично разберётся.

— Ведьмак, — подтвердила Вика, и Менсис напрягся, глядя на неё.

— Да-а, был тут у нас один… неделю назад.

— Дай-ка угадаю. Вот как этот? — она кивнула на Райдо. Рябчик, потягивая пиво, кивнул:

— Похож. Тот только на лицо приятнее… Без обид, — тут же добавил он. — У тебя что-то такое зловещее на лице…

— Да люди давно меня к гулям приравняли. Только я трупы не жру, — беззлобно ответил Райдо и всё же налил себе кислого пива и почти залпом выпил пол-кружки. — Завязал с этим, — с усмешкой добавил мужчина и внимательно посмотрел на Рябчика. Тот как-то нервно хихикнул, разглядев-таки острые клыки во рту гостя. А потом посмотрел на Вику:

— Ну и товарищи у тебя… А этот, царёк, кто?

Хагалаз поперхнулся и встал. Весь его вид показывал, что Повелитель Душ был готов растерзать разбойника на месте. Голыми руками.

— Ты даже не представляешь, на что я способен, — прошипел мужчина, наклоняясь над столом в сторону Рябчика. — Я одной рукой…

Начавшуюся разборку прервал другой разбойник, сказав, что некто уже ждёт. Рябчик кивнул Виктории и та поднялась, направившись вслед за тем разбойником. Теперь за столом воцарилось тяжёлое молчание, и даже гном, поставивший на стол грубо вытесанные тарелки с яствами, не смог хоть как-то разрядить обстановку. Менсис вмешиваться и не собирался, а Райдо приготовился в случае чего оттаскивать Хагалаза просто потому, что им проблемы сейчас ни к чему. Рябчик же молчаливо сверлил взглядом Повелителя Душ, прекрасно понимая, что не к добру это.

* * *

Виктория поблагодарила своего проводника, когда они дошли до шатра почти на самом краю лагеря. Тот кивнул и ушёл, а девушка перевела взгляд на шатёр. Она отбросила все сомнения и вошла.

Внутри царил полумрак, прерываемый тусклым светом десятком свечей. Сладковато-приторный запах благовоний невольно вызвал бы головокружение у не привыкшего человека, но Вика привыкла к этому запаху ещё в Дарросе. По центру были раскиданы пёстрые подушки, на которых сидела сухая старуха в таком же пёстром одеянии. Глаза её были слепы, но от этого становилось более жутко, когда бельма уставились прямо на Викторию.

Пытаясь совладать с собственным страхом, появившимся во время обучения Клинка, Вика поклонилась и произнесла:

— Безумная Джейд.

— Дитя Теней… — прошелестел скрипучий голос. — Присаживайся, дитя.

Виктория скользнула на свободные подушки и уставилась на Безумную Джейд. Ещё очень давно она с ней познакомилась, ведь та как-то помогала Господину Н, посоветовав быть более осмотрительным в ближайшее время. Увы, но он всё же ослушался её. И Вика во всём произошедшем винила себя. Ещё будучи совсем юной, по сути ребёнком, и свидетелем тех событий, девушка взяла всю вину на себя. И то заставило её повзрослеть слишком быстро.

— Духи сказали мне, что Четверо снова прибыли в наш мир, — прервала тишину Джейд. — Тьма упустила это. И Герои среди нас…

— Духи были правы, — ответила Виктория. — Вот только… Я одна из них. Лисица, — она хотела снять перчатку с левой руки, но Джейд просто взяла её руку в свои. Сухие костлявые руки крепко впились в изящную, но натренированную кисть, скрытую толстым слоем крепкой кожи перчаток с смертоносным секретом. Старуха что-то шептала словно в бреду, а после расслабила хватку, позволяя Вике убрать руку.

— Да, в тебе есть душа Лисицы. Невидящий только саму суть видит, а Видящий — все имена, что скрываются. Здесь, — она указала длинным тонким пальцем на грудь Виктории. — Сложно тебе будет, Дитя Теней. Тени не боятся смерти, но Тьма может поглотить их. Извратить их суть. Отступят они скоро. И только зверь, что жаждет крови спасёт тебя… Но есть ещё кое-что. Я вижу, с тобой рядом родной по крови тебе человек. Путь трудный он прошёл, путь полный предательства и лжи. Гордыня, власть затмили ему ум. Но коли сделаешь всё ты правильно — страшное проклятие возьмёт на себя. Отведёт беду от тебя, заместо Теней. И Духов, что не властны в тех землях далёких, холодных. Не бойся смерти Дитя. Ведь она сама тебя бережёт, — и вновь указала на Вику. Виктория кивнула и сглотнула. Джейд, будучи слепой, видела саму суть человека и предсказывала будущее. И страшно было от осознания, насколько точны были её предсказания. И все эти туманные фразы порой имели прямой смысл. Поблагодарив её, девушка вышла на свежий воздух и судорожно вздохнула.

Голова закружилась, а страх на самой границе сознания подталкивал сбежать и скрыться где-нибудь. В Дарросе. Под защиту Духов. Уйти и не думать ни о чём. Не пытаться разгадать эти слова. Не пытаться докопаться до сути самого пророчества.

Когда-то давно Джейд сказала, что жизнь Вики будет сложна. И если она выдержит, не сломается, то будет вознаграждена. Но чем? Левый глаз кольнуло, и девушка прижала к нему ладонь. Тут же и пришла догадка, почему старуха сказала, что сама смерть бережёт Вику.

— Ты как? — к ней подошёл Райдо. Виктория отняла ладонь от лица и уже серьёзно посмотрела на него.

— А ты что здесь делаешь? — поинтересовалась она.

— Этот… Рябчик сказал, чтобы я пришёл сюда. Что кто-то хочет со мной поговорить.

— Понятно. Я тогда, пожалуй, пойду.

Райдо кивнул, хотя от его решения тут ничего не зависело. И посмотрел вслед Вике. Он чувствовал что-то необъяснимое. Что именно — знать не мог. Но уверенно шагнул в шатёр.

Первым желанием было бежать назад. Ни ворожеи, ни ведьмы, ни ведьмаки не вызывали у Райдо никакого доверия. Ему лишь единожды повезло встретить адекватного ведьмака, который не собирался вырезать у него сердце для зелий или ритуалов. А ворожеи по-своему были опасны и ужасны. Но уж когда старуха подняла слепой взгляд на него…

Сладковатый запах туманил разум. Похожее чувство Райдо испытывал ещё во Тьме. Кровавые Кристаллы извращают разум, а их не только в округе было великое множество, но и все Генералы употребляли их в пищу. Только в отличие от Кристаллов эти благовония не оставляли после себя опустошающее чувство ярости и желание крови. Нет, они успокаивали, но на задворках сознания оставался тот страх, которому в обычных бы условиях Райдо уступил бы.

— Всегда хотела посмотреть на того, кто служил Тьме, будучи светлым, — проскрипела ворожея, жестом приглашая мужчину сесть. Тот тяжело опустился на подушки, не сводя с неё взгляд.

— Вы ошиблись, — хрипло отозвался он. — Я был зачат без любви и привязанности. Там, где не было места Свету.

— О, ты ошибаешься… Заблуждаешься, дитя. Есть в тебе искра Света. От отца передалась тебе. Вижу, что путь твой сложен был. Но умереть тебе не дали бы, нет. Великое предназначение в тебе скрывалось, Тень, что тебя уберегла. Позволь мне увидеть, что же скрываешь ты…

Запах почему-то стал сильнее, и Райдо медленно опустился на подушки, вдыхая глубоко и полной грудью. Тело стало лёгким, словно пушинка, а веки потяжелели и слипались. Прежде чем погрузиться в тяжёлый сон, мужчина почувствовал прикосновение сухой руки к своему лбу.

Он боялся. Страх заставлял его маленькое сердце трепетать, а из глаз лились горячие слёзы. Рука в чёрной перчатке сдавливала его худую слабую кисть, а этот мужчина в балахоне, скрывавший своё лицо жуткой маской, буквально волоком тащил его за собой.

— Я не хочу умирать! — голос надрывался, а он захлёбывался слезами. Дитя, которому не дали имени. Дитя, зачатое лишь для того, чтобы стать кровавой жертвой позднее. Но его срок внезапно приблизился. А всё потому, что он один из первых понял, куда уводили других детей. Понял — и испугался. — Мама! Мамочка!… Забери меня, прошу!…

Позади шла женщина в чёрном одеянии. Она была бледна, некогда белоснежные волосы спускались по её лицу сальными прядями, а лицо было худым и измученным. В Ордене Чёрного Черепа единственные, кто имел хоть какое-то право нормально жить и питаться были лишь его Рыцари и немногие Служители. Остальные выживали. И даже Сёстры, что неизменно подчинялись Служителям и с готовностью рожали детей от избранных им Рыцарей, не заслуживали так необходимого им куска хлеба. А уж дети…

— Ты был рождён для этого, — слабый голос матери, или вернее той женщины, что он всю свою короткую жизнь звал матерью, не успокаивал. Он лишь сильнее зарыдал, остановился и дёрнулся. И — о чудо! Рука Служителя ослабла, выпуская его. Мальчишка сорвался во тьму коридоров бесконечных катакомб.

Он не знал, куда бежал. Просто подальше от того места. Просто чтобы скрыться… «Зачем же ты меня родила?» — билась в голове его мысль, но мальчишка внезапно, на очередном повороте, поскользнулся и упал на колени. Кожа с колен и ладоней содралась неровными острыми камнями пола. Боль чуть отрезвила разум, затянутый обидой. Он продолжал рыдать.

А потом услышал неспешные тяжёлые шаги. Повеяло жаром. Таким желанным теплом. Он столько лет, всю свою короткую жизнь, жил в сырых и холодных катакомбах, что, на мгновение отпрянув от этого потока тепла, тут же подставил ему лицо. Телу было приятно, и даже утихла боль.

Потом мальчишка открыл глаза. Он увидел незнакомца. Его доспехи были очень похожи на доспехи Рыцарей Чёрного Черепа. Внушали страх и первобытный ужас.

Но незнакомец замер, глядя на него. Мальчишка ощущал его взгляд кожей, хотя не видел под чёрным провалом забрала ничего. А после некто опустился на одно колено и протянул руку ему:

— Идём со мной, дитя, — прошелестел низкий бархатный голос. И мальчишка подался вперёд, ведомый лишь каким-то странным чувством и желанием получить больше тепла. Он уверенно встал и сжал руку незнакомца. Доспехи его были тёплыми, и мальчишка внезапно подался ближе, прижался к некто. Тот растерянно провёл рукой по его узкой спине.

В коридоре послышался спешный топот. И через минуту сюда вбежали тот самый Служитель, мать мальчишки и два Рыцаря.

— Милорд! — воскликнул Служитель и вместе с женщиной тут же упали на колени, покорно склонив свои головы. Рыцари медленно преклонили колени, боясь потерять равновесие в своих тяжёлых доспехах.

— Мальчишка пойдёт со мной, — ответил «милорд», поднимаясь на ноги. Он подхватил мальчишку на руки, тот доверительно прижался к своему спасителю, обхватив руками его шею. От незнакомца пахло чем-то неизвестным. Но мальчик ещё не мог понять, вызывает ли у него это отвращение или нет.

Вместе с ребёнком на руках, их господин развернулся и вошёл в ярко-алый магический огонь, что неизменно пылал в самом укромном месте катакомб, даря ему шанс ходить по той земле, с которой он был изгнан тысячелетия назад.

Когда мальчик открыл глаза, он увидел алое марево, полумрак, прерываемый кровавым светом причудливых кристаллов и текущей лавой. Повсюду были странные существа, но он почему-то не боялся их. Незнакомец пошёл дальше, прямо по мосту, созданному из костей. Мальчишка смотрел по сторонам и не понимал, что происходит.

— Теперь… ты станешь тем, кто однажды будет править всем этим миром, — незнакомец развернулся, показывая свободной рукой на раскрывшийся внизу пейзаж. Реки лавы, кристаллы, множество существ, часть которых напоминала людей из Чёрного Черепа. Такие же бледные и тощие. Мальчишка смотрел на это и в глубине его души что-то тянулось завладеть этим миром. — Мой преемник. Мой Тринадцатый Генерал… — прошептал спаситель почти в самое ухо мальчишке.

Райдо проснулся уже засветло. Голова его была лёгкой, да и в самом теле ощущалась небывалая лёгкость. Открыв глаза, мужчина огляделся. Он не помнил, как оказался в этой одноместной палатке. А странный сон… нет, скорее воспоминание. Не бывает настолько реалистичных снов, чтобы чувствовать всё в мельчайших деталях. А ведь он помнил. Помнил каждую крохотную царапинку на той броне, узор, стыковки пластин.

А потом его предали… Отгоняя от себя непрошеные мысли, Райдо вылез из палатки. Неподалёку у костра сидел разбойник, точивший нож и напевавший незамысловатую мелодию себе под нос. Заметив Райдо, тот махнул в сторону столов, за которыми уже и сидели его товарищи.

Вика и Рябчик о чём-то переговаривались. Менсис ни на кого не обращал внимания. А вот Хагалаз был готов в любой момент сорваться в ярость. Ему категорически не нравилось подобное общество. Как будто аристократишка какой вылез в чернь.

Райдо поздоровался со всеми и сел на свободное место. Рябчик, даже не повернув головы в его сторону, подтолкнул ему тарелку с едой. А сам вампир прислушался к их диалогу.

— Соловей был там не так давно. Дня два назад. Сегодня ночью его патрульные видели, шёл на север, — продолжал разбойник, пока Вика вглядывалась в пожелтевшую от времени карту.

— Значит, как и Рысь… — пробормотала Виктория, водя пальцем по карте. — От Господина Н ничего не слышно?

— Он просил передавать, если ты появишься где. Так что о твоём пребывании здесь он уже скоро узнает.

— Неплохо бы с ним встретиться. Хм… он в Орлете?

— Да уж как осел там, так и не стремился никуда сбежать. Соловей в основном теперь навещает наших друзей. Так что Н тебя ждать будет там.

— Кто они? — поинтересовался Хагалаз, сверля взглядом Вику. Та перевела спокойный взгляд на него и также спокойно ответила:

— Мои друзья. Вижу, ты в Орусе не жил так долго, чтобы знать, кто все они… Может быть, я даже тебя как-нибудь познакомлю. А сейчас — в путь. До Барректавы дойдём к полудню, а там нужно искать кое-что.

Хагалаз поджал губы, но кивнул. Закончив с едой, Четверо поблагодарили разбойников за приём (хотя Повелитель Душ показывал откровенное пренебрежение) и направились дальше по дороге. Хотя никто не понимал, почему Вика считала дороги ночью опасными, но по пути им встретилось три полусгнивших тела с отрубленными головами. Виктория подошла ближе и пихнула одно ногой, а после посмотрела на Менсиса:

— Ведьмачок, знаешь их?

Ведьмак сглотнул, пытаясь сдержаться, но вид этих тел был не самым лучшим. А уж смердело от них… За товарища ответил Райдо:

— Гули. Так значит, здесь полно неупокоенных?

— Именно. Тут на вёрст пять-шесть старые поля битв да погосты. Там уже ни часовен нет, ни служителей. Вот и бродят мертвяки. А это, — она кивнула на трупы, — работа профессионала. И судя по корке — ведьмачья работа. А я-то думала, наш ведьмачок кое-что смыслит в этом деле…

Менсис покраснел, что попытался скрыть, сильнее наклонив голову и прячась в тени капюшона. До Барректавы они дошли, как и предполагали ранее, к полудню.

Шумный городишко, в котором из достопримечательностей была разве что всеми забытая статуя давнишнего управленца городом, которого давно уже нет в живых. Да и управление Барректавой перешло в руки обосновавшихся здесь банд наёмников. На странную компанию из четырёх человек кидали подозрительные взгляды. А уж, когда некоторые узнавали Райдо…

Дорогу им преградил орк вместе с двумя полукровками-эльфами. Четверо остановились и посмотрели на них, но наёмники даже не шелохнулись.

— Проваливай отсюда, Гуль, — плюнул орк. — Не нужны нам несчастья.

— Ты где гуля увидел, зелёный? — вступилась Вика.

— Не вякай, женщина! Или тебе твоё место показать?! — глаза орка налились кровью. Виктория пожала плечами:

— Покажи. А то я не знаю.

Разъярённый наёмник резко замахнулся и ударил кулаком, но Вика легко увернулась от его руки, а в следующее мгновение, орк, сделав несколько шагов вперёд, зажал кровавую рану на животе. Виктория даже с каким-то удивлением посмотрела на торчащий скрытый клинок в крови и виновато произнесла:

— Упс… Крепления уже, видать, ослабли.

— Ты… Ты!… — зелёный великан обернулся к ней с ужасом в глазах.

— Я, — кивнула девушка, вытирая клинок от крови об епанчу. — Да подлатайте кто его. Не смертельно ранен же! — обратилась она к напарникам орка и те поспешно увели его в ближайший трактир.

— Я смотрю, вы, Виктория, полны загадок и тайн. — Улыбнулся Хагалаз.

— Ага. Не напорись на одну такую тайну, — она махнула рукой в неопределённом жесте. — Так, давайте-ка в трактир. И не в тот, тут место получше есть. Обсудим дальнейший план, ну и решим, как нам вообще быть дальше.

Трактир получше сыскался дальше в городе. Хотя это было такое же захолустное место, пропахшее выпивкой, потом и каким-то особым горьким запахом. За столами сидели немногочисленные посетители, среди которых ярко выделялись, пожалуй, только наёмники, обвешанные оружием и в крепкой броне. За чашечной стояла крепкая женщина, и по приплюснутому носу и выпирающей нижней губе можно было понять, что в её роду были орки. Она смерила вошедших пронизывающим взглядом и остановила его на Вике.

— После стольких лет, — голос её был глубокий, чуть рычащий, как и у орков. Виктория усмехнулась и села на свободный табурет.

— Судьба такая, видимо. Налей-ка нам чего выпить и поесть не мешало бы.

— Это запросто. — Трактирщица кивнула и окрикнула стоявшую в углу, запуганную девку в простецкой одежде. Та очень быстро убежала, вызывая у сидевших за ближними столами смех. — Во-от ведь сукины дети… Третью за месяц так… — проворчала женщина, и когда служка подошла к ней, спокойно, даже не столько отдавая приказ, сколько попросив, сказала принести зажаренного поросёнка. А сама налила в три кружки пива, и в четвёртую — неизвестную жидкость зеленоватого цвета.

Кружку с неизвестной жидкостью она подтолкнула к Вике. Та взяла её, принюхалась, а после сделала осторожный глоток и закашлялась, тряся головой.

— Васка’ар мораа! — прохрипела она.

— То-то же. — Довольно улыбнулась трактирщица. — На основе рецептов ваших жрецов. Как там называлось?…

— Гм… Рагорза’ша. — Откашлявшись, произнесла Виктория. — Ты что туда вообще добавляешь? Я думала, с Духами увижусь.

— Секретный ингредиент раскрывать не буду. Лучше поешьте и выпейте, — уже обращаясь ко всем, ответила женщина, когда служка принесла поросёнка.

— Я так понимаю, — подал голос Хагалаз, не особо и притрагиваясь к выпивке, — это какой-то особый напиток?

— Если ты не из Дарроса — даже не спрашивай, что это, — прохрипела Вика, снова делая глоток. На этот раз её реакция была более сдержанной. Она лишь прикрыла глаза и шумно выдохнула. — Гарас дра… Это забористее огненного вина. Гарли, — по-видимому, обращаясь к трактирщице, сказала она, — мы можем остаться здесь переночевать? Что-то мне подсказывает, что после такого пойла не долго в ближайшей канаве свидеться с Духами.

— Оставайтесь. Соловей вон, тоже недавно был, — ответила Гарли. — Вам двух комнат хватит?

— Их спрашивай. Мне-то без разницы, лишь бы под крышей, — отмахнулась Вика.

— Я полагаю, комнаты рассчитаны на двоих? — заулыбался Хагалаз.

— Третьему дам мешок, коли комнату не хочет отдельную, — одёрнула его Гарли, и мужчина недовольно поджал губы, глядя на Викторию. — Ну так что?…

— Нам и одной хватит, — отозвался Райдо, и напарники удивлённо посмотрели на него. — Я не привередливый, на полу посплю.

— В таком случае, — произнесла трактирщица, — комнаты там, на втором этаже. Налево по коридору, последняя дверь. Вика, могу предложить ту самую, если хочешь.

— Было бы неплохо. Люблю смотреть ночью на город, — хмыкнула та.

Закончив с едой и выпивкой, они разошлись: Вика поднялась по другой лестнице, а мужчины дошли до нужной комнаты. Та была сравнительно небольших размеров, и из мебели только и было, что две койки, ну и большой мешок заместо перины. Хагалаз сразу плюхнулся на приглянувшуюся ему кровать и заложил руки за голову, задумчиво разглядывая уже ветшающее дерево потолка, в то время как Райдо убедил Менсиса сменить перевязь, чтобы заодно посмотреть, что с его раной. К удивлению, на ведьмаке всё заживало как на собаке: от ранения остался лишь небольшой ещё кровавый след.

— Так, господа, — в комнату без стука вошла Виктория, из-за чего ведьмак вздрогнул от неожиданности и вампир шикнул на него — повязка ложилась не ровно. — Завтра кто-нибудь из вас пойдёт в местную библиотеку. Ну, тут её придворный маг зовёт «залом знаний». Злющий эльфский дед, так что, — она задумчиво потёрла подбородок, глядя на своих спутников, а после упёрлась взглядом в Хагалаза, не выражавшего ни какой заинтересованности в происходящем. — Вот этот некромант и пойдёт.

— Милая, ты уверена, что, как ты выражаешься, «злющий эльфский дед» купится на мои манеры и смягчится? — Повелитель Душ сел в кровати и посмотрел в ответ хитро прищуриваясь. У Вики раздражённо дёрнулась верхняя губа:

— Ну знаешь, милый, поговори там с ним о чём-то возвышенном, может и купится. И гляди, как бы не напоролся на чей клинок…

Со стороны могло показаться, что она попросту сжала руку в кулак, но это был намёк на то, что смертоносный секрет данных перчаток всё же принесёт смерть тому, кто попытается обидеть его владелицу. Вика развернулась, пожелала им спокойной ночи и вышла, аккуратно закрыв за собой дверь.

— Давайте спать, — сказал Райдо, снимая с себя ножны и куяк. — Чую, завтра придётся рано вставать.

— А не рано ли? — Хагалаз перевёл взгляд на окно, прикрытое потрёпанными шторами. — Светло ещё. Или у вас, вампиров, дневной сон?

— Сейчас на нетрезвую голову дел можно наворотить. Так что лучше выспаться, — мужчина улёгся на мешок и закрыл глаза. — И Вику лучше не трогай, Хагалаз, — уже тише добавил вампир. — Её грызёт что-то… Ей сейчас нелегко.

Повелитель Душ презрительно фыркнул, что-то проворчал себе под нос, но послушался его совета, прислонил посох к стене, скинул свой извечный балахон и забрался под одеяло, незаметным движением руки что-то убирая под нательную рубаху.

* * *

В чужих глазах — ужас, осознание собственной скорой смерти и желание жить дальше. Он видел, как слабеют руки, уже не выдерживая веса тела. От невыносимого жара лицо заливало потом, а у него внутри всё леденело от осознания, что он не может помочь. Не может дотянуться, не может хоть как-то помешать неизбежному падению.

— Приди… — шептал сладкий вкрадчивый голос. — Ты спасёшь их только так… Приди… Возьми…

Он в отчаянии наклонился ещё ниже, как понял, что опоры под телом уже нет и он летит прямиком в пышущую жаром реку. На какое-то мгновение он даже почувствовал нестерпимый жар и боль…

Райдо дёрнулся, распахнул глаза и попытался успокоить дыхание. Ему показалось, что он кричал, и мужчина сел, глядя на спящих товарищей. Нет, кажется, ему лишь показалось. Никаких вопросов или недоумевающих взглядов не последовало за его резким пробуждением.

Вампир опустился обратно, переведя взгляд на окно. Из-под шторы виднелся серебристый свет ночных светил. Он точно не знал, какие из них сейчас на небе, да и связывать такие сны с подобными циклами — глупо, как ему казалось.

Слишком реалистичные, повторяющиеся так часто, что он уже в мельчайших подробностях знал, что будет потом. Но этот голос он услышал впервые. Его впервые звали, и было жутко от того, что он понимал куда его звали, и кто именно.

Остаток ночи Райдо не смыкал глаз, лишь под утро успев задремать, но проснулся от шума внизу. Кажется, кто-то с утра устроил пьяную драку.

Через пару мгновений завозился Хагалаз и встал с кровати, снова кутаясь в свой балахон. Повелитель Душ посмотрел на свой посох, а после обратился к не спавшему вампиру:

— Я оставлю посох здесь. Приглядишь за ним?

— Не вопрос, — отозвался Райдо и поднялся с мешка, на ходу подбирая куяк и натягивая его на себя. — Уверен, что этот… зал знаний открыт?

— Маги рано просыпаются, особенно эльфы, — пожал плечами Хагалаз. — Да и чем раньше мы найдём хоть что-то про Четверых — тем быстрее поймём, в чём наше предназначение. Тебе хоть что-то известно?

— Совсем немного, — покачал головой вампир. — Этого не хватит, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, что нас ждёт.

Повелитель Душ кивнул и вышел.

К его счастью, подобные места всегда выделялись из общей картины города. Эта Барректава, по сути являясь захудалым городишком, в то же время обладала весьма впечатляющей библиотекой. Каменное здание с резными колоннами выделялось как дом богача среди убогих хат бедняков. А уж вычурная лепка на стенах подсказала, что это место уже давно облюбовали эльфы.

К счастью или сожалению, данное место не сыскало особой популярности у местных жителей. Вероятнее всего потому, что большинство из них плохо или совсем не умели читать. А потому помещение заставленное многочисленными запылившимися полками встретило Хагалаза практически звенящей тишиной и полным отсутствием посетителей.

Повелитель Душ медленно прошёл дальше, ища взглядом хоть кого-то подходящего под описание, данное Викой. И нашёл.

За крепким дубовым столом в потрёпанном временем кресле сидел некто. Облысевший от времени, незнакомец обладал некогда красивыми чертами лица, сейчас пересечёнными глубокими морщинами, усталыми глазами и заострёнными ушами. Облачён эльф был в костюм невыразительного цвета. Услышав шаги Хагалаза, он поднял взгляд на него от старой книги и кисло улыбнулся:

— Посетители в такую рань? Сударь, да вы не местный, — утвердительно произнёс эльф, напряжённо разглядывая пришельца. Повелитель Душ остановился и по-птичьи склонил голову на бок, но после мягко улыбнулся:

— Да, действительно. Я проделал нелёгкий путь ради одной книги. Скажите, сударь, у вас есть хоть какая-то книга про Четверых?

Тот поджал губы, заворчал что-то на весьма картавом языке и покачал головой:

— Украли!

— Кто украл? — удивился Хагалаз.

— Да откуда же мне знать! Украл один. А я стар уже, сил и желания бегать за воришками нет. Сами коли выследите — будет вам книга. — Повелитель Душ нахмурился, взглядом бегло исследуя полки, а после поинтересовался:

— Но хоть что-то другое есть?

— Там, — махнул эльф налево. — Поищите сами.

Хагалаз кивнул, всё же поблагодарив того и подошёл к указанным полкам. Книги уже были пыльными, видно было, что особой популярности они не сыскали у местных. Вскоре среди испортившихся за время корешков мужчина обнаружил книгу, не отличавшуюся особым объёмом, но судя по заверениям автора в самом начале — он собрал достаточно много информации о Четверых и предоставил её понятным языком в своей книге. Повелитель Душ было подошёл к библиотекарю, но тот лишь рукой махнул. Видимо, и сам был не рад участи данного места.

Хагалаз вернулся в трактир как раз к завтраку. Его товарищи сидели за столом в полном молчании, не оживились они и когда он сел рядом. Только Вика посмотрела на книгу в его руках и кивнула.

После завтрака они собрались в комнате мужчин и Повелителя Душ озадачили чтением книги вслух.

— Гм… Как известно, Четверо одни из немногих героев обладающие фактическим бессмертием в виде бесконечного перерождения до тех пор, пока они не выполнят своей цели. Имена их следующие: Медведь, Лисица, Волк и Тень. — Принялся зачитывать он из книги. — Медведь силён, Лисица хитра, Волк изворотлив, а Тень незаметна. Когда они вместе, то им не страшны враги.

— А прямо предназначение не написано? — поинтересовалась Вика, с хрустом уплетая яблоко. Хагалаз посмотрел на неё, бегло прочитал открытую страницу, после принялся выискивать нужный текст и нашёл почти на середине книги:

— Единственным предназначением Четверых было уничтожать демонов. Всё. Тут дальше идёт подробное описание всех песен, которые придуманы.

— Демоны, — задумчиво проговорила Виктория. — Хм, нет. Это не то предназначение…

— Четверо должны убить Мрак, — вдруг обронил Райдо и тут же замолк. Все уставились на него с удивлением.

— Откуда тебе известно? — Хагалаз захлопнул ставшую ненужной книгу. Вампир прикусил губу, но быстро успокоился.

— Полагаю, нет смысла больше скрываться и бежать от прошлого, — вздохнул он, прикрыв глаза. — Демоны служат Мраку, у Мрака есть свои Генералы и Вассалы. Владыка Хаоса и Разрухи, Тринадцатый, есть Вассал Мрака и его приближённый. В свою очередь, Хаос имеет собственных Тринадцать Генералов. Пятнадцать лет назад так и было. Пятнадцать лет назад я был его Тринадцатым Генералом.

— Сукин сын! — воскликнула Вика, выронив яблоко из рук. — Вот что за «господин» был!

— Какой «господин»? — подал голос Менсис, уже не понимая ничего в их разговоре. Райдо поднял руку:

— Я всё объясню, — пообещал он. — Всё, что мне известно, так это то, что мой бывший Господин охотился на Четверых, дабы убить тех. Я был его Генералом и мне было дано задание выследить их и расправиться с ними по одиночке. Я знал о Лисице. Знал её артефакты, её слабости и кем она переродилась тоже знал. Это была Вика, — мужчина кивнул в её сторону, — и я выследил её в руинах Древних около Рэвен-Фросса. Там был подземный дворец с ловушками, я планировал убить её, скинув в яму со змеями. Лисы всегда были уязвимы к ядам. Но Вика выжила.

— Потому что печать была сломана, — добавила она сама. — Змеи уже подохли, когда я упала к ним. — Райдо кивнул.

— Больше я практически ничего не знал. След Медведя был потерян и Волка тоже. Тень, думали, не переродилась.

— Из-за чего ты здесь? — Хагалаз уже настороженно следил за движениями товарища. Тот ответил также спокойно:

— Меня изгнали. Я не знал причины, но сейчас могу сказать лишь то, что в этом скорее была замешана моя сущность как Тени. Меня пытались убить, но я сбежал и очутился здесь. Дальнейшая история скучна и уже не имеет значения. Это всё, что мне известно.

— Погоди, ещё не всё, — Виктория задумчиво потёрла подбородок, что-то вспоминая, и потом медленно начала: — Ты сказал, что знаешь все артефакты Лисицы… Скажи, к этим артефактам относятся доспехи и оружие?

— К артефактам в данном случае относят всё, что передавалось, так сказать, по наследству от одного воплощения к другому. Чем дольше передавали предмет, тем сильнее становилась связь с носителем. Да, доспехи и оружие также считаются за артефакты. Мне удалось лишь примерно вычислить местоположение Клинка Хитреца и пары амулетов, но это всё, что я мог.

— Клинок Хитреца это меч с рубиновым эфесом? — Райдо кивнул. — Он где-то в горах в пещере, которая затоплена водой…

— Я помню, что горы эти находятся на севере. Всего три места, где может быть Клинок.

— Тогда нам нужно туда!

— Не думаю, что… — дальнейшее продолжение фразы прервали звуки криков ужаса с улицы. Четверо кинулись к окну и выглянули на улицу, но увиденное действительно было ужасным.

Люди в страхе разбегались, но на мощёной дороге лежало несколько изуродованных тел, вокруг которых кружили гигантские ящеры. Размером каждая была с лошадь, алая чешуя переливалась под лучами дневного светила, а уродливые твари шипели на людей и словно чего-то ждали. Потом взгляд Райдо зацепился за языки пламени, которые горели строго поперёк дороги, преграждая один из путей отхода. Из-под камня уже проклёвывалось нечто чёрное и сверкающее.

— Врата! — воскликнул вампир. — Быстрее, нужно что-то сделать!

Четверо поспешили выбежать на улицу, но протиснуться сквозь толпу стремящихся спрятаться в трактире людей было тяжело. Кто-то смотрел на них как на безумных, но не препятствовал.

— Полагаю, ты расскажешь всё после! — воскликнула Вика, прорвавшись наружу.

— Если выживем! — кивнул Райдо и выскочил следом, помогая Хагалазу и Менсису выйти.

У них не было плана и знаний, они не знали что делать с Вратами. Райдо догадывался, что те нужно закрыть, но… но как? В прошлом ему не было нужды беспокоиться о подобном — были те демоны, что решали какие Врата открывать, а какие закрывать. Но сейчас от этого зависели сотни невинных жизней.

Но первоочерёдной задачей было справиться с демоническими ящерами. Те почти сразу обратили внимание на Четверых и кинулись в бой.

Вика ушла от прыгнувшего на неё ящера, воспользовалась его отвлечённостью и ударила прямиком в шею, однако, не нанеся существенного урона. Демон был не особо быстр, когда дело касалось разворотов, а потому у неё было время. О чём она и сообщила товарищам.

Райдо оттолкнул Менсиса ближе к трактиру, крикнув тому не лезть в бой, а помочь им рунами. Ведьмак обессиленно сжал руки в кулаки и уставился глазами полными ужаса на разворачивающуюся бойню. Хагалаз наколдовал вокруг них защитный контур и теперь отвлекал третью, последнюю, ящерицу яркими сгустками света, что неприятно выжигали на её теле чешую.

Райдо, следуя совету Вики, не пошёл в лобовую атаку, а постарался максимально отвлечь переключившую на него внимание ящерицу, чтобы за мгновение до её прыжка перейти в другую сторону и нанести удар самому. Виктории удалось клинком повредить один глаз своего противника, и теперь девушка старалась держаться слепой зоны, в то время как ящер норовил повернуться к ней другим, видящим, глазом. Хагалазу также удалось ослепить противника, он передал свой посох в руки Менсиса, схватил его меч и кинулся к ослепшему демону.

Почти синхронно, все трое нанесли решающие удары своим противникам и ящеры осели на землю, заливая её чёрной кровью.

Перед глазами Менсиса вдруг померкло, он увидел нечто похожее. Увидел жуткую конструкцию из чёрного сверкающего камня, внутри которой горело такое же магическое пламя. Увидел десятки уже мёртвых и десятки ещё живых демонов и троих сражающихся с ними людей. Сам он только-только отрубил голову подобной ящерице, оттолкнул безглавое тело от себя ногой и закричал, что есть мочи:

— Печать! Живо!

Трое сражавшихся отвлеклись от полёгших противников и вытянули левые руки в сторону жуткой конструкции. Он сам сделал это.

Когда видение истаяло, Четверо так и стояли с протянутыми левыми руками в сторону магического пламени. Вдруг с их ладоней сорвалось золотистое сияние, и каждый сгусток искр образовал свою печать, представлявшую из себя круг в виде змеи и руну внутри. Печати медленно слились в одну большую, вспыхнули золотом и пламя потухло, как и развеялись пеплом тела демонов и начавшая проглядывать из-под земли конструкция из чёрного камня.

— Как? — потрясённо выдохнул Хагалаз, глядя на то место, где секунду назад происходило настоящее чудо.

— Печати… Точно, — прошептал Райдо. Вика выглядела не менее удивлённой. А сам Менсис виновато посмотрел на товарищей, уже открыв рот, чтобы оправдаться, но вдруг они просто в дружеском жесте похлопали его по спине и поблагодарили за сообразительность.

Ещё ничего не понимающие жители начали высовываться в окна и двери, глядя на героев с удивлением и откровенным непониманием. Четверо вернулись в трактир, так и не заметив тёмной фигуры, что стояла у противоположного дома. Некто проследил за ними, и когда дверь трактира закрылась, ушёл, для других попросту слившись с тенями.

— То есть, Врата создаются постепенно? — Вика снова откусила от яблока, глядя на Райдо. Тот кивнул:

— Так и есть.

Из объяснений Райдо стало понятно, что Врата создавались постепенно. Вначале возникало магическое пламя, которое могло провести в этот мир лишь низших демонов без возможности вернуться назад. Но постепенно пламя начинало образовывать вокруг себя арку из особого камня, что укрепляла связь и могла уже пропустить сквозь себя демонов более высоких рангов с возможностью вернуться в Тьму. Чем слабее Врата — тем легче от них избавиться. И вывод из всего этого напрашивался неутешительный:

— Врата открываются повсеместно. Мы просто не успеем закрывать их все, — озвучил Райдо, и все кивнули.

— Было бы неплохо иметь кого-то… ну, там, разведчиков? Чтобы знать, где открываются Врата и по возможности закрывать их, — Вика взяла из небольшой корзинки ещё одно яблоко, покрутила его в руке, но есть уже не стала. — Я думаю, нам стоит найти ещё что-нибудь о Четверых. Слишком мало информации в той книге…

— Если вы не возражаете, друзья, — заговорил Хагалаз в своей привычной манере, — то в Орлете самая лучшая библиотека на всей Тольеве. Лучше пойти туда, и шанс найти нужное будет гораздо выше.

— Как бы я не хотела это признавать, но некромант прав, — согласилась Виктория. — Нам нужно в Орлет. Это три дня пути пешком отсюда, ну или на экипаже чуть быстрее… хотя, — она окинула взглядом товарищей, — не думаю, что у нас хватит средств на экипаж. Я к Гарли. Вампир со мной. Таскать тяжести не буду.

Райдо усмехнулся. Пусть Вика подобным прозвищем пыталась как-то задеть его, но хоть не использовала уже привычное «гуль» или «упырь», что было гораздо обиднее для него.

Гарли легко согласилась выдать им провизию. Так что через некоторое время Четверо уже снова отправлялись в путь, теперь уже с мешками с едой. Охотиться для них пока что было затруднительно и проблематично, учитывая и тот факт, что дальше шли земли, которые кому-нибудь да принадлежали, а значит и зверьё тамошнее — чьё-то. Но выданной провизии должно было хватить если не на весь путь, то на его большую часть. Оставалось решить вопрос с тем, где останавливаться на ночлег, и Вика сказала, что дальше дороги гораздо безопаснее.

К вечеру они остановились на окраине леса, развели небольшой костёр и Райдо самолично занялся готовкой, пока Вика обошла их временный лагерь, будто что-то выискивала. Хагалаз неподвижно сидел, и скорее всего, впал в медитацию, пытаясь восстановить свои силы. Менсис сидел без дела и пытался занять руки чисткой оружия.

— Скорее, королевская земля, — Виктория вернулась к костру и села в траву.

— То есть? — открыл один глаз Хагалаз.

— То есть путникам разрешено здесь останавливаться. Был бы какой-нибудь граф или ещё кто — проснулись бы под топором палача, — девушка задрала голову кверху, глядя на ночное небо. Уже проглядывали бледные силуэты ночных светил и редкие звёзды. Вика легла на спину и заложила руки за голову, продолжая наблюдать за небом.

Над лагерем вился ароматный запах готовки, но помимо него и тихо пищащие комары. Повелитель Душ что-то заворчал и тут же прозвучал звонкий шлепок. Остальные встрепенулись и перевели взгляд на Хагалаза, который отмахивался от мелкой живности, желавшей отведать его крови.

— Почему здесь их так много?! — воскликнул он, в очередной раз зарядив самому себе пощёчину, но прихлопнув одного из комаров, размазав пару каплей крови по своей щеке.

— Хм, а ведьмачья-то кровь не такая вкусная? — хитро улыбнулась Вика. Кажется, им эта мелочь не докучала. Ворча себе под нос, Повелитель Душ сделал неясный жест рукой и его балахон засеребрился слабым светом. Довольно улыбаясь, мужчина сел на место, приложив руку к свежему укусу на щеке.

— Думаю, — подал голос Райдо, — мы в Орлете задержимся дольше…

— Насчёт этого не волнуйтесь — там есть место, откуда не погонят, — отозвалась девушка.

Вскоре густая похлёбка была готова, и Четверо расселись у костра, с удовольствием принявшись за еду. После этого каждый устроился на земле, но Райдо ответил, что покараулит — всё равно ему не хотелось спать.

Вике не удалось быстро заснуть, а потому она видела, как вампир садится на колени, скрещивает руки крест-накрест на груди и начинает что-то шептать одними губами. Она слишком долго была вдалеке от родины, чтобы точно знать, что именно он делает. Однако память услужливо подсунула ей нечёткий образ дяди, точно также сидевшего у себя в комнате перед прикрепленной к стене резной табличкой. Обращение к Духам — молитва — в Дарросе было иным. Можно просто воззвать к Духам, прижав руку к сердцу и воскликнув слова обращения. Можно склонить голову у дорожных святилищ или памятников. Или же в Храмах, где в помещениях ярко пахло благовониями, от которых в голове образовывался туман, обратиться уже с длинной молитвой к Духам. Как взывали к Двенадцати — Вика помнила плохо. Ещё сохранился в памяти совсем потерявший очертания образ огромного зала, где пахло чем-то горьковато-сладким, а ещё были родители. Совсем смутные образы, и совсем забытые голоса… Потому что в другую их встречу всё было совсем иначе. Не было той идиллии, как в неизвестном Храме Двенадцати.

Виктория зажмурилась, попыталась отогнать от себя ненужные мысли, представила спокойную реку, текущую по какой-нибудь долине… И мысли её обратились в сон.

* * *

Путь до Орлета не был сложен, но долог. К концу третьего дня пути Четверо добрались до ворот города, где неожиданно для них стоял патруль Инквизиции. Что она забыла здесь — было непонятно, ведь Инквизиция была властна лишь в землях Тейнитара, но никак не здесь, в Орусе!

— Гарас дра… — прорычала Вика, сжимая кулаки. — Нужно как-то пройти в город, но эти псы нас не пустят.

— Почему не пустят? — удивился Хагалаз. — Они здесь не властны.

— Ну так вперёд, герой! Объясни это им самим.

— Или Инквизиция рехнулась, или мы чего-то не знаем и ты от нас это скрываешь, милая, — протянул Повелитель Душ. Виктория разъярённо посмотрела на него, а после что-то принялась искать в прикреплённом к поясу штанов мешочке.

— Если бы я не доверяла вам, то не стала бы делать это, — она извлекла небольшую бутыль с чем-то кислотно-красным внутри. После чего подошла к Райдо и обратилась уже к нему: — Что бы ни случилось, веди себя так, будто так и нужно. Ты сам поймёшь.

После этих слов, уже не вдаваясь в подробности, она залпом опустошила бутыль, и лишь успела выкинуть её куда-то в траву, как вдруг замерла будто парализованная и упала бы, если Райдо не успел среагировать, подхватив безвольное тело на руки.

— Вика… — прошептал он, ошарашенно глядя на неё. Глаза её были закрыты, но она всё ещё дышала и её сердце билось. Значит, какое-то зелье… Мужчина перевёл взгляд на товарищей и прорычал: — За мной. Говорить буду я.

Инквизиторы останавливали почти всех, кто подходил к воротам, и судя по кислым лицам стражи — происходящее никому не нравилось, но ничего поделать с этим никто не мог, а потому — терпели. На подошедших к воротам Четверых сразу же обратили внимание и Инквизиторы преградили им путь.

— А-ну стоять! — рявкнул один из них, на накидке которого был изображён герб Тейнитара, явно командир отряда. Остальные скромно стояли рядом, держа руки на рукоятях мечей. — Кто вы такие?

— Просто путники, — спокойно ответил Райдо. — Пустите нас в город, вы разве не видите? Девушке плохо, — он перевёл взгляд на бессознательную Вику на своих руках. Командир отряда окинул их цепким взглядом, после посмотрел на спокойное лицо Хагалаза, что-то проворчал про местные законы и сцепился взглядом с Менсисом.

— Что здесь делает ведьмак? — прорычал он.

— Разве законы Оруса запрещают ведьмакам перемещаться по этим землям? — удивился Райдо. — Он с нами.

— Нет, ведьмак пройдёт с нами, — с нажимом проговорил командир. Чувствуя нарастающее напряжение, стража уже не вытерпела и подошла к ним, своим появлением напоминания Инквизиции о том, что в этих землях у них не было столько полномочий, как в Тейнитаре. Увидев это Инквизитор снова что-то проворчал себе под нос на другом языке, но с явной неохотой произнёс: — Ладно. Пускай будет по вашим, мать их, законам…

Райдо кивком головы поблагодарил стражников и прошёл в открытые ворота.

Вика пришла в себя уже когда они достаточно углубились в город, легонько шлёпнула Райдо по руке и соскочила на землю. Оглядевшись, девушка коротко сказала следовать за ней и повела товарищей дальше, вскоре свернув в проулок.

Там виднелась деревянная вывеска трактира, гласившая «У дяди Джо», при чём «дяди» было выцарапано уже другой рукой. У крыльца трактира стояло пара мужиков, что-то обсуждавших меж собой, а по тому не обращавших внимания на подошедших. Виктория толкнула дверь и они очутились в помещении, окутанном мягким светом, пропахшим ароматной едой и забористым пивом. Здесь было много посетителей, но весь общий вид так и говорил о том, что в Орлете даже трактиры — места приличные.

— Добро пожаловать в настоящее сердце Орлета, — с теплотой в голосе произнесла Вика и скинула с головы капюшон, вдыхая полной грудью уже почти забытые запахи детства. — Вон там сядем, — она кивнула на один из свободных столов у стены. — Орнир! — тут же крикнула Виктория и к ней обернулся бородатый детина в простой одежде и с подносом в руках, на котором ещё стояла пара кружек пенного. Увидев её, Орнир тут же счастливо заулыбался и поспешил подойти. — Как жизнь молодая? — усмехнулась девушка, пожав протянутую ей руку.

— Справляюсь, — хрипло отозвался детина. — Какими судьбами здесь?

— Это долгая история. Но если хватит выпивки — обязательно расскажу, — пообещала Вика. — Не накормишь уставших путников с дороги, Орнир? Вот эта троица со мной, — она кивнула на своих спутников. — Нам бы, знаешь, сытного чего… И покрепче, с дороги-то.

— Это быстро, — улыбнулся Орнир и тут же направился выполнять поручение, по пути успев поставить те кружки на столы, где уже не оставалось выпивки.

— Я так понимаю, — усаживаясь за указанный стол, произнёс Хагалаз, — ты знакома с ним?

— Я здесь всё детство провела, — нехотя призналась Вика. По видимому, родная атмосфера расположила её к подобному разговору, но всё ещё что-то не давало ей высказаться полностью. — Расслабьтесь. Если есть какое-то безопасное место — то только это, — обронила вдруг она, видя напряжение Менсиса и изучающий взгляд Райдо. — Тут и не такие личности… получали второй шанс.

К ним подошёл Орнир, поставивший на стол огромный мясной пирог и следом четыре кружки с пенным. Вика вдруг жестом попросила его наклониться и тихо спросила:

— Он у себя?

— Ага, — кивнул детина. Девушка поблагодарила его и обернулась к товарищам. Всё же немного поев, Виктория встала, сказала подождать её и ушла в неизвестном направлении, затерявшись в толпе.

Мужчины не решались поговорить, даже Хагалаз потерял свою болтливость и сейчас просто не спеша пил. Жизнь здесь кипела, но кто-то уже и ушёл из трактира, а кто-то только-только начинал собираться. Тут дверь трактира открылась и внутрь вошло пятеро, одетые схоже с Викой.

Райдо, узнав это облачение, напрягся, понимая, что скорее всего незнакомцы несут с собой опасность. Тот, что стоял впереди всех, закрутил головой, а после замер, глядя на них. Все пятеро уверенно двинулись к ним, и когда поравнялись, то самый крупный из них схватил Менсиса за волосы и вздёрнул на ноги, приставив к его шее скрытый клинок.

— Говорите, где эта тварь, — прорычал он, прижимая лезвие плоской стороной к шее ведьмака.

— Ты ничего не попутал, парень? — Хагалаз потянулся к своему посоху. Пусть он не особо был рад компании своих спутников, но за это короткое время успел привязаться к ним. И если кто-то другой пытался причинить вред его товарищу… то ему предстояло иметь дело с Повелителем Душ.

— Говорите, или ублюдок подохнет, — подключился главарь незнакомцев.

— Двенадцать, да простите мне грехи мои, — произнёс Райдо и тут же вскочил, кулаком разбив нос близстоящему незнакомцу. Кровь брызнула на пол, он схватился за своё лицо, крича от боли, и тут же упал от точного удара локтем меж лопаток.

Здоровяк медленно начал отступать, не отпуская Менсиса, и тот лишь беспомощно смотрел, как Райдо и Хагалаз ввязались в драку. Пока один поверженный противник скулил на полу, его товарищи пытались победить в этом кулачном бою самым нечестным образом — используя скрытые клинки как основное оружие. Доставать меч Райдо не хотел лишь по той причине, что здесь, не имея должного пространства для манёвра, мог навредить невинным. Вампир сцепился с одним из незнакомцев, в итоге уронив того на пол и, выпрямившись на полу, начал методично бить кулаками того по лицу. Хагалаз заклинанием ослепил третьего, и тот теперь на ощупь пытался найти выход, скуля от боли в глазах. Главарь примерился для удара, но в самый последний момент его руку насквозь проткнуло другое лезвие.

Никто и не заметил, как здесь появилась Вика, но она сразу же включилась в бой. Лишённый одной руки, главарь незнакомцев всё же пытался драться дальше, и делал в этом бою явный успех.

Здоровяка, уже почти достигшего выхода, остановил крупный мужчина, ростом схожий с Райдо, но одетый по манере наёмников в стёганку, поверх которой была кольчуга, и тяжёлые перчатки. Не сказав ни слова, мужчина оглушил здоровяка точным ударом по лицу, и пока тот приходил в себя, выдернул Менсиса и оттолкнул подальше, а сам ударил противника в живот. Тот охнул, но так и замер с раскрытым ртом, руками хватаясь за живот. На пол закапала алая кровь.

В следующий момент трактир огласил болезненный вскрик и все обратили взоры на сражавшихся на полу. Теперь незнакомец был распластан по полу, руками он цеплялся за волосы Райдо, пытаясь того оттолкнуть, но тот… Осознание, что вампир впился в шею своего противника, пришло не всем. Вика оттолкнула от себя главаря и кинулась к Райдо, как и незнакомый мужчина. Тот резко надавил пальцами на шею вампира и легко отодрал его от поверженного противника, а девушка накинула на его голову свою епанчу, стремясь скрыть следы кровавого пиршества оного.

— Закраса… Закраса га! — заорал с пола укушенный, но Виктория тут же точным ударом оглушила его.

— Забирай своих ублюдков и проваливай! — прорычала она главарю. — Ты пришёл за мной, но не за ними!

— Пока мы не убьём тебя — мы будем рядом, — прохрипел он в ответ. — За свои грехи ты заслужила ненависть народа.

— Гореть тебе во Тьме вечным пламенем. И передай Карша, что и он гореть там будет.

Более они не проронили ни слова. Незнакомцы ушли. Райдо увели в комнату, и остальные Четверо поспешили туда же.

Незнакомый мужчина уже привёл вампира в чувство, но тот стремился укусить его и вырывался. Незнакомец сжимал руки у него на шее, не стремясь задушить, а лишь придушить. Рядом был ещё один, мурс, который влил в рот Райдо какую-то странную жидкость. Вампир притих, а после хрипло задышал, и тогда его отпустили. Убить кого-то ещё он больше не стремился, а лишь сел на полу, стыдливо закрыв лицо руками.

— Я… Я не знаю, что на меня нашло… — прохрипел он.

— Ясно что, — отозвался незнакомец. — Ты когда кровь пил последний раз?

— Давно.

— Вот тебе и ответ. — После этого мужчина посмотрел на Вику и улыбнулся: — Рад видеть тебя живой, Вика. Объяснишь, что здесь делали Клинки?

— Объясню, — кивнула она. — Ребят, — обратилась она к своим спутникам. — Это Раггар и Мара, мои друзья. Раггар, Мара, вот этот страдалец — Райдо, ведьмачок — Менсис, ну и некромант — Хагалаз.

— Очень приятно, — выдавил из себя улыбку Повелитель Душ.

— Взаимно, — улыбнулся мурс, оказавшийся на деле кошкой. Теперь у Четверых было больше времени, чтобы разглядеть их. Мара была гибкой и высокой кошкой, а шерсть её была цвета песков, как и у южных племён мурсов, глаза же — яркие, жёлто-оранжевые. Раггар был высоким и крепким мужчиной с чёрными волосами и внимательными карие глазами. Оба были одеты на наёмничий манер.

— Ну раз вы теперь знакомы, — вздохнула Вика. — Не вижу смысла скрывать. Знаете что-то о Кровавой Пантере?

— Слухи гласят о неизвестной, что вышла из Храма Духов в Дарросе. С головы до пят в крови, она несла в руках отрубленную голову своего врага, осквернившего Храм, — голос Раггара потерял весь задор.

— Оторванную, — уточнила Виктория. — Варада Крад, Кровавая Пантера. Это имя моего Клинка. Я есть она.

Раггар и Мара удивлённо посмотрели на неё, а после кошка подошла к ней и обняла.

— Дитя… Я понимаю, насколько тебе тяжело, — проговорила она, Вика тяжело вздохнула и обняла её в ответ. — Духи говорили о многих смертях в тех стенах.

— Почти все… Почти все послушники. Нас осталось мало, — голос девушки дрожал.

— При чём здесь Кровавая Пантера? — удивился Хагалаз. — Нас пытались убить из-за…

— Из-за того, что Вика единолично перебила почти всех лучших Клинков Школы Быстрого Клинка, — холодно отозвался Раггар. — До этого момента нам была известна лишь причастность Пантеры к Школе Разящего Клинка, и что осквернившие Храм Духов были из Школы Быстрого Клинка. Это всё. За Викой идёт охота, и они не успокоятся, пока не принесут голову Кровавой Пантеры в доказательство того, что убили её и отомстили за павших товарищей.

Спутники Вики удивлённо посмотрели на неё. Райдо предполагал, что Вику отягощает прошлое, но чтобы что-то подобное?… Он и подумать не мог.

— Что будет с нами? — поинтересовался Хагалаз, и когда Раггар перевёл на него взгляд, уточнил: — Райдо пил кровь прилюдно.

— Это вряд ли заметили многие, — отозвался мужчина. — Вика вовремя среагировала. Но тебе, Райдо, — перевёл он взгляд на вампира, — следует умыться, иначе ещё больше запугаешь народ. А нам такие проблемы здесь не нужны.

Райдо кивнул и встал с пола, а после подошёл к умывальнику, на который ему указал Раггар. Пока вампир оттирал успевшую засохнуть кровь, Виктория пришла в себя и вернулась в прежнее состояние. Она надела епанчу обратно и подошла к лестнице на второй этаж, которую никто сразу и не заметил.

— Я к дяде, — вздохнула девушка с лестницы. — Мара, скажи, тут есть пара свободных комнат?

— Не волнуйся, тебе и твоим друзьям всегда найдётся место здесь, — улыбнулась кошка.

Виктория кивнула и поднялась на верх.

Первая встреча с дядей после долгих лет разлуки не задалась из-за драки. Мужчина продолжил сидеть за рабочим столом, кропотливо заполняя какие-то бумаги, а на столе стояла неизменная вазочка с яблоками. Вика специально шла особо громко, чтобы Джо отвлёкся от своей работы и улыбнулся, увидев свою племянницу.

— Надеюсь, ничего опасного не было? — произнёс Джо, когда Вика подошла к нему и обняла, тяжело вздохнув. — Я тоже рад тебя видеть, малышка, — он похлопал её по спине, и девушка отстранилась, присев на край стола. Дядя осуждающе покачал головой, хотя не сдержал улыбки: он прекрасно знал, чей жест она переняла ещё будучи совсем ребёнком. — Что там случилось?

— Ничего особого, — Виктория взяла одно яблоко и надкусила. Прожевав, она добавила: — Если не считать того, что пришла шайка ублюдков, что хотела меня убить. — Рука Джо дрогнула и он с ужасом посмотрел на племянницу.

— Вика… Ты только слово скажи, я передам… — начал он, но девушка махнула рукой:

— Ерунда. Сама разберусь.

— Это как-то связано с твоим обучением в Дарросе?

— Угу, — Вика снова откусила от яблока и задумчиво посмотрела на него.

— Я говорил Раггару, что это плохая затея.

— Она хотя бы лучше, чем обучение в Тейнитаре. По-крайней мере, за мной не гонялась свора Инквизиторов с псами, желавшими меня живьём растерзать. С ними сложнее драться, чем с парочкой Клинков.

— Вика, и всё же. Если кто-то и способен тебе помочь, то только…

— Дядь, а, дядь, не трогай нашего старика. Он и так натерпелся по моей вине, — Вика погрустнела, вспомнив не особо счастливый год… Но после постаралась взбодриться: — Или Господину Мамочке снова хочется читать нотации подрастающему поколению?

— Тебе уже давно самой нотации читать, — проворчал Джо с усмешкой, вернувшись к заполнению бумаг. — Ну, хоть расскажи подробнее, что у вас там было. И кто умудрился тебя, такую всю, окольцевать?

— Это какую «такую»? — удивилась Вика.

— Сама знаешь, — усмехнулся мужчина. Девушка недовольно поджала губы, но потом поинтересовалась:

— У тебя найдётся пара лишних комнат?

— Ты знаешь мой ответ, Вика. Я всегда готов принять тебя. Твоя комната не тронута, оставайся сколь душе угодно.

— А мои спутники?

— Сейчас не особо много тех, кто останавливается здесь. Так что да, комнаты есть. — Джо отвлёкся от бумаг и перевёл взгляд на племянницу: — Ну так что? Расскажешь? — Виктория кивнула.

В пещере было жарко, пахло раскалённым металлом и потом. Он снова посмотрел на свёрток у себя в руках, и от воспоминаний, что там, стало дурно. Отогнав от себя непрошеные мысли, он прошёл дальше и встретился взглядом с демоном.

Тварь с алой как кровь кожей и извилистыми рогами была похожа на атлетически сложенного мужчину, вот только рук у демона было шесть. Тварь с интересом в своих чёрных глазах рассматривала вошедшего человека.

— Зачем ты пришёл, смертный? — оскалился демон, не сводя взгляда с вошедшего.

— Я знаю условия. — Холодно ответил он и кинул свёрток на колени демону.

— А ты наглый, человек, — тварь заржала, запрокинув голову. А потом, успокоившись, продолжила: — Но тебе повезло. Я люблю наглых. Проси, что хочешь.

— Дай мне то, что способно убить любого, кто встанет на моём пути. То, что будет изливать мою ярость и праведный гнев. То, что положит конец Мраку.

Демон засмеялся, и его загробный смех отразился от стен пещеры.

— Я сделаю всё, что смогу, человек, — пообещала тварь, сверкая чёрными глазами. — Но учти, что моя сталь закаляется не в кузне, а в бою. Помни, что она крепнет от крови невинных. Как ты совладаешь с клинком — не моя забота. Сойдёшь ли с ума или подчинишь себе клинок — мне плевать. Приходи через тринадцать дней, всё будет готово.

Он кивнул и вышел из пещере, хватая ртом холодный и свежий воздух. Он проделал слишком сложный путь сюда, ещё не время заканчивать… Он заберёт меч — и тогда воссоединится с ними всеми.

Странный сон походил больше на чьи-то воспоминания. Вика уставилась в потолок и прислушалась к тихим утренним звукам трактира. Кто-то внизу разговаривал особо громко, но всё равно отсюда было не разобрать слов. Девушка с явной неохотой встала с кровати, принявшись облачаться в своё одеяние. Зашнуровала защитный корсет, надела кольчугу и сверху накинула епанчу. Проверив перчатки, Виктория всё же вышла из комнаты и спустилась вниз.

Ещё было слишком рано для того, чтобы внизу собрались другие постояльцы или завсегдатаи. Джо что-то особо громко и упорно доказывал, пока Орнир крутился на кухне, отосланный туда явно за тем, чтобы не присоединился к спору. Раггар же противоречил Джо, потрясая какой-то старой картой. И только Мара с спокойным видом не спеша пила чай, она и заметила спустившуюся сюда Вику.

— Что за шум, а драки нет? — поинтересовалась девушка, подойдя к спорящим мужчинам. Те почти сразу заткнулись и перевели тяжёлые взгляды на неё. — Ну что не так? Мне пропасть на ещё лет двадцать? Или сразу на пятьдесят? Я не тороплюсь, вы же знаете.

— Это самоубийство, — снова повторил Джо. — Раггар, я не пущу её.

— С ней три здоровых мужика. Знаешь, Джо, я и не в таких местах бывал, — отозвался тот. — Ты зря вчерашнюю драку не видел. Вампир стоит многого, а некромант на подхвате. Ведьмака я в счёт не беру, но и так трое обученных воина — уже достаточно.

— Вы нас куда собрались послать? — включилась в разговор Виктория.

— Ну, вчера ночью пришёл Грэйн, — неторопливо произнесла Мара, — и оказалось, что одна добрая душа передала ему предсказание Джейд. Наверняка ты знаешь, что ей там кто-то нашептал, будто Четверо пришли в этот мир. Ничего нам сказать не хочешь?

— Я хотела, — призналась девушка и сняла перчатку с левой руки, демонстрируя печать. Джо ошарашенно посмотрел на магическую татуировку, после чего прошептал что-то неразборчивое себе под нос. — И почему из-за этого нас хотят куда-то отправить?

— Потому что подтвердились слухи, — произнёс Раггар и положил перед Викой карту, на которой был изображён план Орлета и прилежащих к нему земель. — Посох Духов, или Посох Волка, если быть точным. Он в склепе на старом погосте.

— А мы-то при чём тут?

— При том, что это артефакт, принадлежащий вам. Ну и… Гильдия заинтересована в кое-какой вещице.

— Рассказывай. — Она села за стол, подпёрла подбородок руками и в упор посмотрела на Раггара.

* * *

— Напомни, зачем мы согласились на это?

— Предатель заслуживает лишь смерти. Мучительной и долгой смерти.

— Ты сам знаешь, на что способны эти… особенности.

— Но и наш Господин ясно выражался. Убить. И принести голову. Иди и подготовься. Путь предстоит долгий…

— Конечно.

* * *

Раггар в подробностях рассказал всё именно Вике, её товарищам он рассказал всё коротко, утаив некоторые детали. Посвящать в дела Гильдии чужих было лишним. Виктория же быстро сообразила, что к чему и как этого добиться. Так что после завтрака Четверо выдвинулись в сторону погоста. Благо, Инквизиция перестала караулить у ворот и куда-то ушла.

Опасаясь возможных восстаний мертвецов, власти всегда старались оградить города крепкими стенами, за которые было не так просто пробраться. Но это была их служба лишь в мирное время. Во время войн стены позволяли спастись от нагрянувших сюда врагов и безопасно переждать осаду, если те, конечно, не выламывали ворота города и стены.

Старый погост располагался на ощутимом отдалении от города. Его невысокая чугунная ограда уже поросла сорными травами, ворота покосились, да и весь общий вид создавал картину заброшенности. Было бы неудивительно, если тут обнаружилась парочка мертвяков, но Хагалаз подобного не почувствовал. Зато чем глубже они заходили по заросшей тропинке, тем сильнее ощущался могильный холод и странное колющее в живот ощущение. Так ощущалась Некромантия. Точнее, её остатки. И, возможно, где-то здесь похоронен сильный некромант.

Склеп обнаружился под чахлым деревцем, такой же заросший и неухоженный, зато каменная плита, закрывавшая его, была слишком тяжёлой и надёжной, чтобы забраться внутрь просто так. Райдо попытался самостоятельно поднять плиту, но даже ему этого не удалось. Ломая голову в попытках придумать, как же попасть внутрь, мужчина сам опустился на плиту, и неожиданно та со скрипом пришла в движение. Резко подорвавшись на ноги, вампир посмотрел на съезжавшую в сторону плиту и лишь потом увидел, как Вика отряхивала руки.

— Тут рычаг был, — невозмутимо ответила она. Из открытого склепа потянуло холодом и запахом тлена. Хагалаз же понял, что его догадка была правдой — сейчас остатки Некромантии ощущались в стократ сильнее.

— Знаете, друзья, лучше нам просто… — начал он, но Вика уже, вцепившись в края входа, повисла и спустила ноги в чёрную бездну. Она даже не посмотрела на него, а спрыгнула вниз. Оттуда раздался тихий всплеск и после Виктория уже крикнула им:

— Тут невысоко! Спускайтесь!

Менсиса подтолкнули спускаться вторым. Он с опаской покосился на Райдо, тот кивнул, и тогда ведьмак спрыгнул вниз. Хагалаз поёжился, прежде чем спуститься следом. Последним спрыгнул Райдо, и тогда все осмотрелись по сторонам. Тьма словно сгущалась там, за прямоугольным пятном света, не давая рассмотреть ничего. Райдо медленно вышел из света и через пару мгновений смог хоть что-то рассмотреть.

Длинные запутанные коридоры, по бокам которых виднелось множество ниш с каменными саркофагами. Всё это невольно напоминало ему ужасное детство, и вампир невольно попятился, испытывая первобытный ужас, как неожиданно что-то сухо щёлкнуло и сверху раздался противный скрежет камня, а пятно света всё уменьшалось.

— Гарас дра! — воскликнула Вика, взглядом ища хоть что-то, что могло заменить источник света.

— Что ты вообще такое говоришь? — поинтересовался Хагалаз, когда плита уже задвинулась, погрузив их во тьму. Некоторое время они слышали лишь собственные дыхания и сердцебиения, и лишь потом измученный стон откуда-то издалека.

— Сейчас это значит, что нам кирдык! — тихо ответила Виктория и выпустила скрытые клинки. Здесь была кромешная тьма, ничего не видно… Даже одна искорка света была бы кстати.

Резко стало слишком ярко, что все зажмурились, а после, чуть привыкнув к свету, увидели, что Хагалаз вызвал магическую свечу, теперь освещавшую склеп мягким оранжевым светом.

— Там дальше мертвяки, — тихо произнёс Повелитель Душ, кивая на проход. — Было бы неплохо, если бы Менсис что сделал.

— Я не умею! — ответил ведьмак и все удивлённо посмотрели на него. Было видно по мужчине, что эти слова дались ему нелегко. Он лишь развёл руками, признавая своё поражение. Хагалаз тяжело вздохнул и посмотрел вперёд:

— Я мог бы их упокоить, если бы мы не нарушили семнадцатое правило Кодекса Некромантии.

— Чего?! Какое ещё правило и Кодекс? — удивилась Вика.

— Ну, семнадцатое правило гласит: «Ежели вторгнешься ты к мёртвым сам, не будет им покоя, пока чужак не уйдёт аль не погибнет». Так что у нас два выхода, — объяснил он. — Хотя один нам не понравится, а второй — закрыт.

Все посмотрели на проход, откуда снова раздались эти жуткие звуки и потянуло гнилью. Виктория встала в боевую стойку, не сводя глаз с прохода. Когда в том только-только возник покачивающийся силуэт мертвяка, она резко прыгнула в его сторону, клинком ударив в ключицу.. Мертвяк замер и промычал что-то невнятное.

— Омзя… яин…

— Вика, он не бросается на тебя, — уточнил Райдо, и девушка отпрыгнула от мертвяка. Тот при детальном рассмотрении оказался костомахом, или проще говоря, ожившим скелетом. В глазницах его играло магическое пламя, а черепушка была повернута на Хагалаза.

— Зяин… — снова невнятно произнёс скелет, и было непонятно, как он вообще мог разговаривать. — ...ишол…

— Он… принял меня за хозяина? — удивился Повелитель Душ. Всё же решившись, мужчина подошёл к костомаху, и тот склонил черепушку, подтверждая его догадку. — Так значит… Здесь нет опасности?

Костомах развернулся и пошёл по коридору. Четверо последовали за ним, не понимая, что вообще происходило. А мертвяк тем временем провёл их по коридорам глубже и ниже в склеп, прямо в зал, где на своеобразном троне сидело нечто, похожее на сухого человека, но с пепельного цвета кожей и лицом, больше походившим на череп, обтянутый кожей. Глаза его горели магическим пламенем, а само оно было облачено в лохмотья, в которых узнавалась парадная мантия.

— Это вы посмели нарушить мой покой, — произнесло существо загробным басом. — Что же вас привело сюда?

— Мы искали Посох Волка, — ответил Менсис и лишь потом спохватился. Мертвец уже не выглядел таким спокойным, а сжал подлокотники каменного трона.

— Ты, некромант, — он ткнул костлявым пальцем в Хагалаза. — Ты хочешь получить мой Посох? Хм… Я чувствую… Часть моей души в тебе. Каков позор наших душ!

— Прошу прощения, любезный, — натянуто улыбнулся Повелитель Душ, — Вы, наверное, ошибаетесь…

— Я не могу ошибаться! — рявкнул мертвяк, что Четверо вздрогнули. — Хочешь получить Посох — сразишься со мной в магической дуэли. Твоим призом станет Посох…

— Я не думаю, что… — начал было мужчина, но мертвец продолжил:

— …и жизни твоих соратников.

Один взмах руки и остальных тут же схватили жуткие драугры, которые, казалось, материализовались прямо из воздуха. По телам схваченных прошлось зеленоватое свечение и они застыли изваяниями, не предпринимая попыток вырваться, а по тому давая себя оттащить в темноту. Мертвец с трона, ныне оказавшийся прошлым воплощением Волка, поднялся и ступил на пол, как тут же по периметру комнаты загорелось магическое зелёное пламя.

— Ты знаешь правила, некромант, — Волк повёл плечами, словно разминаясь. Хагалаз скинул балахон с себя и перехватил посох по-удобнее. Первый же удар выбил его посох из рук и тот откатился к краю своеобразной арены. Повелитель Душ только кинулся за ним, как был остановлен выпрыгнувшим из-за пламени оживлённым бойцовским псом. — Сражайся честно, некромант!

— Вот значит как, — хмыкнул мужчина и, развернувшись, резко послал в мертвяка огненную вспышку. Волк увернулся, но в ответ послал на Хагалаза сразу три огненных шара, от которых тому едва удалось увернуться, и из-под рубахи выпрыгнул тяжёлый медальон с крупным камнем, похожим на изумруд, на серебряной цепочке.

— Ты смеешь носить дар Великих?! — вспылил Волк, и Повелителю Душ снова пришлось уворачиваться. Ему удалось подгадать момент, чтобы один из шаров задел пса и тот, скуля выпрыгнул с арены. Мертвец был разъярён и швырялся заклятиями.

— Я его заслужил! — ответил Хагалаз и тут же резко ударил Волка мощным потоком магии. Тот пошатнулся и замер, пытаясь собраться с новыми силами, но тут же был повторно атакован.

Глаза Волка ярче загорелись магическим пламенем и следующий удар откинул Хагалаза прямо к заграждающему огню, мужчина лишь чудом не обжёгся о пламя, но со стоном растянулся на полу.

— Ты слаб, щенок! Неужели ты не можешь дать отпор мне? Ах, да… Ты просто жалок!

Повелитель Душ гневно зарычал, приподнимаясь на дрожащих руках, и тут же ослепил противника ярким светом, после чего снова начал атаковать магией, пока Волк не пришёл в себя и не ответил новым мощным заклятием. На этот раз Хагалаз удержался на ногах и лишь проскользнул немного назад.

Тяжело дыша и пытаясь сфокусироваться на противнике, Повелитель Душ даже не подозревал, что происходило за завесой огня.

Вика пришла в себя достаточно быстро. Всё тело ломило от боли, а она сама висела в шаге от пола. Ноздри забивал запах гнили и тлена, а тихое утробное рычание подсказало, что некто был относительно живой. Она извернулась, и не ожидавший такого драугр выпустил её. Девушка ловко приземлилась на обе ноги, тут же повернулась к нему лицом и ударила кулаком ему в сердце. До шеи она не дотягивалась. Драугр был огромен, высок и выглядел так, словно «раздулся». Даже Райдо по сравнению с ним казался мальчишкой. Так что мертвяку подобный удар не причинил никакого вреда. Виктория увернулась от его удара, кинула быстрый взгляд на товарищей, всё также похожих скорее на изваяния, чем на живых людей, и приметила лежавший у самой кромки по ту сторону огня посох.

Чего она добивалась? Вика сама не знала этого. Но следующим ударом она заставила драугра пошатнуться на ногах, а сама кинулась к огню и сунула руку за него. Крепкая кожа виверны выдержала огонь, Виктория вытянула посох себе и с разворота послала заклятие в драугра.

Она не имела дела с нежитью ранее, но догадывалась, что принцип призыва и отзы́ва у нежити и демонов схож. Вот только в её случае нужно было как-то отозвать душу или то, что осталось от неё, а не всё тело.

Огонь здорово помогал задерживать противника на расстоянии. А то, что два других драугра не кидались в драку было ей только на руку. Она наколдовала огненную стену между собой и мертвяком, после сосредоточилась, подбирая слова.

В Тейнитаре не учили Некромантии, считая это грязным и ненужным, опасным и запрещённым. Но это не отменяло того, что особо ушлые ученики умудрялись пробраться в сокровенные уголки библиотек или заброшенных помещений, где хранились «запрещённые» рукописи и фолианты. Оттуда многие и постигали Некромантию и прочие «грязные» искусства Магии.

Когда стена погасла, драугр уже бежал к Вике, но в последний момент она развернула посох острием к нему и мертвяк попросту наделся горлом на посох, замерев.

— Услышь голос Проводника, неупокоенная душа, — заговорила Виктория, неотрывно глядя в глаза драугра. — И да будет воля моя: уйди с миром, успокойся. Я отзываю тебя!

Магическое пламя в его глазах погасло, девушка выдернула посох прежде, чем безжизненная тушка растянулась на полу. Она обернулась к двум другим драуграм и усмехнулась уголками губ.

Повторить то же самое с не сопротивляющимися мертвяками можно было легко, вот только что-то подтолкнуло её бежать к пламени и кинуть посох за эту завесу, хотя сама она ничего не видела.

Хагалаз тем временем пытался сдержать магию Волка, но силы были уже на исходе. Всё же отразив уже выпущенные в него заклятия, Повелитель Душ попытался перевести дыхание, как слух уловил знакомый звук. Его посох был здесь!

Схватив его, Хагалаз тут же выставил магический щит перед собой. Волк словно позабыл о правилах ведения боя и атаковал своего оппонента уже при помощи посоха. А ведь это означало усиление магии в десятки, если не в сотни, раз. Но теперь шансы были хоть немного, но равны.

— Ты нарушаешь правила, щенок!

— А кто их вперёд нарушил?!

Понимая, что пора заканчивать с этим, Хагалаз выпустил мощнейший поток магии в Волка, и тот замер, не имея сил противостоять подобному потоку. Теперь, когда оппонент был нейтрализован на какое-то время, Повелитель Душ мог упокоить его окончательно. Да, он нарушил семнадцатое правило Кодекса, но, во-первых, скелет признал его хозяином. А во-вторых, если смотреть прямо в глаза мертвяку, то можно обойтись без всякого семнадцатого правила, ведь оно касалось зачастую полчищ мертвяков, а не одного-единственного.

Хагалаз развёл руки в стороны, концентрируя всю магию внутри себя в тугой клубок. Камень на медальоне засветился ярким зелёным светом, и следом засветились его глаза.

— Я приказываю тебе навечно занять своё место среди мёртвых, — заговорил он не своим голосом. Волк дёрнулся, посох выпал из его рук, а сквозь тело начали пробиваться редкие лучи света. — Тот, чьё имя кануло в лету! — мертвяк ещё пытался как-то бороться и дёргался, но магическое пламя в глазах его уже гасло. — Услышь голос своего Проводника и да знай имя давшего тебе покой, — из тела Волка уже лилось так много света, что его хватило ярко осветить импровизированную арену, несмотря на горящий магический огонь. — Да будет так!

На какие-то мгновения уши Хагалаза заложило от неестественного вопля мертвеца, но потом Волк обернулся лишь кучкой пепла и Повелитель Душ смог перевести дыхание, прежде чем подойти и поднять Посох Волка.

На древке Посоха засверкали жёлтым светом многочисленные витиеватые руны. Мужчина навалился на Посох, пытаясь сохранить равновесие. В самом низу древка возник новый символ, обозначивший его имя, а многогранный камень в навершии сверкнул и засиял мягким магическим светом.

Ныне он признал своего последнего владельца.

— Ты как? — его плеча коснулась рука Вики и мужчина поднял голову. Магическое пламя завесы погасло, и напарница теперь стояла рядом с ним. Хотя это-то и было удивительным — как она вообще смогла выбраться? — Вижу, что нормально. Мне помощь нужна. Там вампир с ведьмачком застряли, я их достать не смогу.

Хагалаз кивнул и поднялся, хотя когда он почти выпрямился, ноги у него подкосились и мужчина упал бы, если Виктория не схватила его за руку. На мгновение он ощутил нечто знакомое. Потом он подумал, что никогда не знал, насколько сильной на деле была таинственная напарница, но её рука даже не дрожала, позволяя опереться на неё как на нечто твёрдое.

Сняв чары Посоха, Повелитель Душ наконец смог отдохнуть и убрать тот за спину. Он потратил слишком много сил и ему срочно нужно сытно поесть, принять горячую ванну и поспать до следующего дня.

Райдо и Менсис даже не поняли, что произошло. Вика сунула старый посох Хагалаза в руки ведьмака, попросив не сломать вещицу, а после они двинулись обратно к выходу.

Плита сама отодвинулась, когда Повелитель Душ вместе с Посохом подошёл ближе. Райдо помог товарищам взобраться наверх, а потом и сам вылез. Обратно в город они шли уже уставшими, но всё же довольными проделанной работой.

Джо, увидев их, сразу же сказал Орниру тащить чего-нибудь посытнее. После чего поинтересовался о чём-то у сидящего рядом мужчины, тот пожал плечами, но кивнул. Только после этого мужчина подошёл к Четверым и обнял племянницу, а отстранившись, бегло осмотрел на наличие ран.

— Со мной всё в порядке, — улыбнулась девушка. — Лучше скажи, где Раггар или ещё кто? У меня тут…

— В мой кабинет, — кивнул Джо, а после переключил своё внимание с ушедшей племянницы на её спутников. — У меня есть горячая пища и множество напитков, которые снимут усталость. А Мальт может предложить вам или купальню, или баню. Что хотите вперёд?

— Меня больше интересует… — начал Райдо, но Джо словно прочитал его мысли и опередил:

— Это бесплатно. Ну так что?

— Я бы помылся, а уже потом поел, — взбодрился Хагалаз. — А то, я вижу, от меня самого как от мертвяка пахнет… Уж простите, работа такая.

Джо понимающе улыбнулся, предложил оставить все ценные вещи в безопасном месте, а после Мальт увёл их в свою баню.

Хагалаз уже давно был в подобных — приличных — местах. До этого обходился теми общественными купальнями, где зачастую было не теплее чем на улице даже зимой, или реками, где и вовсе стоило забыть о купании холодными жестокими зимами. Но чтобы так — в тихой и спокойной обстановке растянуться на скамье и насладиться всем жаром сполна, прогревая тело после посещения не особо приятного холодного места? Он только мечтал о таком. И тем более чтобы всё было бесплатно. Цену деньгам он узнал только после того, как очутился на улице. Без всего, что имел прежде. Без власти, без родового имени, без надёжных напарников, официально став мёртвым для всех, но не для себя самого. Вот и выживал как мог. Встреча с нынешними напарниками стала судьбоносной.

Хагалазу нравилась Вика за её неприступность и дерзкий характер. Она не шла в сравнение со всеми робкими девицами при дворе или высокомерными дамами, или вовсе с теми девицами, что при виде родового герба на бляшке висли на его шее в надежде, что однажды он возьмёт кого-то из них в законные жёны. Но Вика скорее была просто… соратником? Все эти заигрывания были лишь от безысходности. Будь рядом хоть ещё кто-то, нравившегося ему нрава, он бы переключил внимание на неё. По Виктории же было видно, что она так просто не пустит человека в свою жизнь.

Менсис был молчалив и всегда соглашался с товарищами, попросту не имея собственного мнения или не умея его отстаивать. И было непонятно, почему. И то откровенное признание в склепе, что ему не подвластно ведьмачье искусство, окончательно убрало все преграды, которые ведьмак старательно выстраивал в надежде скрыть за ними свои недостатки. Но ведь дело не в умениях человека, а в нём самом? Хагалазу знакомы такие. Зачастую самый скромный и тихий ученик превосходит своего наставника во всём. Менсису только нужен толчок, грамотный наставник и поддержка близких, чтобы из него получился ведьмак.

И Райдо. Настоящая тёмная лошадка, как и Вика. Вот только его прошлое было куда отвратительнее, чем у неё — понял однажды Хагалаз, когда вампир признался, что служил Хаосу. Все эти истории и легенды, что читал Повелитель Душ, всегда сводились к беспорядочному образу жизни, людоедству и употреблении каких-то особых кристаллов в пищу. Неизвестно точно, были ли это выдумки или нет, но по Райдо было видно, что хоть часть этого была правдой. Ведь он вцепился в религию, как утопающий за протянутую ему верёвку. Он пытался отбросить прошлое и забыть его.

И, как ни странно, Хагалаз понимал всех троих. Потому что сам хотел забыть прошлое, хотел отречься от того, что было там.

И больше всего хотел забыть своего брата.

Посох Волка ощущался непривычно. Хагалаз провёл рукой по его древку, бездумно выводя пальцами узоры, написанные на нём. Его собственный посох ощущался иначе. Возможно, не как продолжение его самого, но всё же достаточно близко. А сейчас… Сейчас словно частичка его самого, вырванная когда-то давно, вернулась и заняла своё законное место. Хагалаз ведь только сейчас осознал, что ощущал неясную пустоту.

После посещения склепа им всем требовался отдых. Разомлевшие в бане и сытые, они сразу же ушли в свою комнату. Менсис и Райдо спали, и только Хагалаз сидел на кровати, изучая новый посох. И каждый раз, когда ему стоило прикрыть глаза, перед ним возникали неясные образы. Как будто прошлое…

Отложив посох в сторону, Повелитель Душ устроился на кровати, и стоило ему закрыть глаза, погрузился в сон…

* * *

Вику разбудил стук в окно. Она потёрла лицо руками, пытаясь отогнать сон, свесила ноги с кровати и встала. За окном обнаружился белоснежный орёл с письмом, привязанным к лапе. Виктория открыла окно, и птица забралась внутрь, устроившись на балке под потолком.

— Тайр, — она скрестила руки на груди, хмуро глядя на орла. — В какой раз? Всё твоему хозяину неймётся?

Тайр невозмутимо продолжил сидеть там. Девушка тяжело вздохнула и поманила орла рукой:

— Спускайся сюда, негодная птица. Шакад са крак, — Тайр взмахнул крыльями и спустился, сев на протянутую ему руку. — И что на этот раз?

Вика отвязала письмо и отпустила орла, но тот ещё не желал улетать, вернувшись обратно на балку. Девушка села на кровать и развернула письмо, вчитываясь в замысловатые иероглифы дар’олье.

— Мог бы и получше придумать, — проворчала она. — То же мне нашёл сравнение… Тайр, передай своему хозяину, что он идиот!

Орёл, конечно же, молчал. А Виктория испытывала странную смесь эмоций. С одной стороны, она всё ещё была зла на него. С другой же понимала, что и сама была… Хотя, признавать поражение она не привыкла. Снова не писать ответ, а отправить Тайра с тем же письмом? Ну или ну худой конец написать на орлеасе всё, что она думает о нём, и отправить? Найдя у себя в тумбочке чернильницу с пером, девушка вывела с обратной стороны письма пару слов, дождалась, когда чернила подсохнут, и только после этого подманила к себе Тайра, привязала к нему письмо и отправила обратно.

— Ну раз хочешь знать мой ответ… — проворчала она. — Спустя три года…

Она вернулась в кровать и попыталась уснуть, только сна не было ни в одном глазу. А вспомнив про то, что нужно ещё найти книгу и там узнать конкретно, зачем вообще существуют Четверо, Вике совсем расхотелось спать. Столько дел нужно успеть. И почему бы не появиться какому-нибудь мудрецу, который знает это пророчество, чтобы он всё им рассказал и показал? Придётся самим искать ответы…

Напарники уже не спали. Так что когда Виктория прямо сказала, что нужно кому-то пойти в местную библиотеку и найти книгу, мужчины сразу стали думать, кого лучше туда послать. Райдо отказался, потому что пугать местных не хотел, на Менсиса особых надежд никто не возлагал, зато Хагалаз был идеальной кандидатурой. Вика отмахнулась, сказав, что не хочет видеть это место ни в жизнь. Повелитель Душ недовольно поджал губы и сослался на своё состояние. После подобного сильного колдовства он приходил в себя долго. Поняв, что ничего не остаётся, кроме того, чтобы поднять свои связи, Виктория махнула рукой и вышла.

И всё же намекнула Орниру, что один голодный некромант выглядит сегодня злым. Спрятав епанчу в сундук в своей комнате, Вика вышла из трактира и огляделась по сторонам. Уже перевалило за полдень, так что местных на улицах не так много, да и стража не особо бдит после сытного обеда. Девушка прошлась по улицам, вспоминая былые времена. Орлет выглядел жизнерадостно, но в её памяти то и дело всплывали особо мрачные моменты. Вот там, на углу, когда-то стояли виселицы, в которых болтались какие-то сумасшедшие, твердящие про то, что все люди — дети Тьмы. И ближе к воротам стояли телеги, от которых смердело, но они были накрыты всякой ветошью, чтобы никто не видел что там. Будто никто по запаху и не догадался бы…

Свернув в тёмный переулок, Вика забралась по удобно расположенным окнам по стене вверх, на крышу, и уже оттуда перебралась на соседнее здание, затаившись на неиспользуемом балкончике. Она повязала на ограждении ткань невыразительного цвета, на которой углём был выведен замысловатый символ. Никто из незнающих не поймёт, но посвящённый…

Устроившись на балкончике поудобнее, девушка прикрыла глаза и осталась ждать.

Сколько она ждала — Вика точно не знала, только спина в таком неудобном положении начала затекать, когда наконец в глаза ударил яркий луч света. Она зажмурилась, открыла глаза и пересела поудобнее, взглядом без проблем вычислив неизвестного вора.

Жестами она спросила того, готов ли он оказать ей помощь, и когда также жестами получила утвердительный ответ, то объяснила, что хочет. Вор немного подумал, но согласился, попросив оставить оплату в тайнике, где и будет ждать книга.

Убрав ткань себе в карман, Виктория также осторожно выбралась, спустилась в переулок и спокойно прошлась обратно до трактира. Времени до заката было предостаточно, а до того момента можно было переждать в родных стенах. Ей было не по себе от осознания, что она находилась в одном городе с теми, из-за кого бежала так далеко…

Она ещё успела поговорить с товарищами, вот только ничего толкового из их собственных воспоминаний о легендах не вышло. Хагалаз откуда-то вспомнил балладу о Четверых, только барды любят приврать и все эти зацепки звучали как бред. Вечером Вика ушла на обозначенное место, забрала оттуда толстый фолиант и положила на его место мешочек с деньгами.

Теперь им удастся прояснить хоть что-то…

Виктория устроилась у себя в комнате и попыталась вникнуть в суть книги. К удивлению, все факты не звучали как откровенная ложь и даже где-то внутри у Вики возникло чувство, что да, так оно и было на самом деле… Чем больше она углублялась в чтение, тем сильнее создавалось впечатление, что таинственный автор будто знаком был с этими героями. Текста на деле было и не так много, кроме него страницы фолианта украшали различные схемы и рисунки. Меч Хитреца Вика признала сразу. Но вот где он находился — автор оставил лишь туманный намёк. «Под крепостью, откуда зверями обратившись, бежали несчастные беглецы». И где искать эту крепость? Да и кто зверями обращаться умеет, кроме пресловутых волколаков? Но ведь они не жили в крепостях никогда…

Виктория открыла книгу на самой первой странице. «Четверо: Правда или вымысел?», — гласило название и ниже лишь «А» на месте имени автора. Сняв перчатки, девушка провела пальцами рядом с этой буквой, догадавшись, что имя кто-то специально затёр. Подушечками пальцев ей удалось различить рельеф и догадаться, как же звали таинственного автора. Аллайя. Странно… Имя типичное для Дарроса, и так могут звать и женщину, и мужчину. Кем бы ни был (или ни была) таинственный Аллайя, он оказал огромную услугу Четверым, попросту запечатлев их историю.

Вика убрала фолиант в надёжное место и легла спать. Нужно будет завтра сказать товарищам, что она нашла книгу и можно приняться за её изучение…

* * *

Райдо потёр глаза и уставился в потолок. Было ещё слишком рано, но ему почему-то не спалось. Ночью он уловил чьи-то незнакомые шаги. Причём некто передвигался осторожно, крадучись, но вампиру различить подобные звуки легко. Хотя, может, просто кто-то не желал разбудить других и шёл в свою комнату?

Мужчина перевернулся на бок, лицом к окну. Сквозь плотные занавески ещё не пробивались лучи света, но он точно мог сказать, что уже почти рассвело — лето было в самом разгаре. Хагалаз и Менсис спали. Интересно, куда вчера ходила Вика? Она как-то обмолвилась, что, кажется, нашла нужную книгу… Нужно подождать, когда все начнут вставать, тогда уже и идти к ней.

Райдо уже не смог заснуть, а потому, тяжело вздохнув, слез с кровати, оделся и сел, подобрав под себя ноги и скрестив руки на груди. Пусть тут и есть Храмы, но лучше он сходит туда чуть позже… В молитве мужчина провёл ещё некоторое время, а когда закончил, увидел, что Хагалаз уже вставал, по привычке пряча что-то под рубаху.

— Ты настолько прямо богобоязненный, что и молишься каждое утро? — позлорадствовал Повелитель Душ, одеваясь.

— Тебе не понять того, кто тринадцать лет пытался искупить свои грехи, — беззлобно ответил Райдо и поднялся на ноги. — Неужели ты не…

— У меня своя вера. Лорд Хаагалаз, прародитель и покровитель Некромантии и Целительства, — ответил тот. — Двенадцать это… Ну… Да, я их уважаю, но для меня авторитетом всегда будет Шестой. Меня не зря назвали в честь него. В Хатуре такое имя дают только способным.

Райдо хмыкнул. Пока они разговаривали, проснулся и Менсис. Втроём они спустились на первый этаж, где Орнир почти сразу принёс им поесть, вот только… только Вики не было. Конечно, они заволновались, но Хагалаз признавать это не хотел и не показывал виду. После завтрака Райдо двинулся к Джо в кабинет и прямым текстом спросил, куда делась его племянница.

— Послушай, Райдо, — спокойно заговорил мужчина, — Вика сейчас в надёжных руках. Поверь, ей безопаснее будет в другом месте. Это пока… на время.

— Это из-за тех убийц?

— Нет, — Джо покачал головой. — Тут довольно длинная и тяжёлая история. Но поверь, так будет лучше. Я не сказал бы тебе, даже если бы и знал, где она. Я только знаю, что она в надёжных руках.

— У меня дурное предчувствие, — проворчал вампир.

— Всё будет хорошо. Она вернётся позже, когда обстановка уляжется.

Эти слова нисколько не внушали доверия. Райдо, конечно, ушёл в их комнату, но на душе у него скреблись кошки. Хотелось бежать на поиски Вики. Он всё же поднялся в спальню Вики — та оказалась незапертой. Обошёл всю комнату, но ничего подозрительного не нашёл. Только потом по какому-то наитию вытащил из-под шкафа толстый фолиант. Мужчина поднял его, как из книги выпала записка. Она была написана неаккуратным почерком, отправитель явно торопился.

«Подозреваю, что эту записку вы найдёте не сразу. Ну а если сразу, то я буду крайне удивлена. Я в безопасном месте. Поверьте дяде Джо. Просто я не хочу пока встречаться с теми людьми, что меня ищут. В предыдущую нашу встречу у нас остались нерешённые разногласия. В общем, дело не во мне. Дело в книге. Эта книга рассказывает про нас, Четверых. Изучите её, если сможете, всю. Здесь даны даже подсказки на поиски всех артефактов, только их ещё разгадать нужно. Но если я задержусь дольше, чем мы планируем, то первая зацепка — в Лайксе. Иначе я не могу расшифровать, что меч находится под крепостью, откуда кто-то сбежал в облике зверя.

Удачи в поисках. Я за вами слежу.

Виктория»

Райдо обернулся, словно Вика точно могла за ними следить. Нет, в комнате он был один. Мужчина убрал записку обратно в книгу и вышел. Им ещё предстояло расшифровать все эти загадки…

Так что им было не до чудесного исчезновения Вики. В книге было слишком много информации, и за весь день им удалось лишь вычленить из текста какие-то размытые подсказки на местонахождения артефактов и ещё кое-какие факты о своём предназначении.

В конце-концов информации стало столько, что Хагалаз добыл письменные принадлежности и бумагу, после чего начал фиксировать всё, что они уже нашли, делая какие-то известные только ему одному пометки.

— Думаю, мы быстрее разберёмся со всем, если будем так выписывать нужное, — сообщил Повелитель Душ. Вечером уже только Райдо вчитывался в книгу, а Хагалаз вместе с Менсисом изучали его записи. Разумеется, где-то должен был быть ключ, подсказка, которая и помогла бы расшифровать все эти туманные фразы. Но одно они поняли точно: первая зацепка находилась где-то на севере и Вика уже сделала вывод о более конкретном положении — Лайкс. Севернее него на Тольеве ничего и нет, только Океан Ледяных Ветров. Не затонула же та крепость?

— Давайте на сегодня уже закончим, — Хагалаз потянулся и зевнул. — Голова уже не работает так-то. На утро, может, прояснится что…

Все были согласны с ним. Странная усталость заставила быстро закончить все дела и стоило только голове коснуться подушки, сразу же провалиться в тяжёлый сон…

Райдо точно не мог сказать, поспал он или нет. Было смутное ощущение, что он только-только заснул. Но из окна лил яркий свет, да и товарищи спешно вставали, говоря, что уже пропустили завтрак.

Орнир снова принёс им поесть, но почти сразу после завтрака в трактир вошла странная незнакомка.

Она куталась в походный плащ, уже потрёпанный и испачканный. Райдо с ужасом отметил, что её тело было покрыто свежими кровавыми ранами, и женщина прихрамывала. Она остановилась, держась руками за израненный живот, вскинула бледное лицо и глаза её округлились, когда она встретилась взглядами с вампиром.

— Вы… — зашептала она и быстро направилась к ним, всё также хромая. И чтобы удержать равновесие, она хваталась руками за стулья и столы. Теперь, когда её удавалось разглядеть лучше, мужчина увидел, что одна нога её была искалечена — лодыжка вывернута в другую сторону. Женщина с трудом доковыляла до их стола, уже из последних сил вцепилась в столешницу. — Четверо… — сбивчиво проговорила она. — Вы должны спасти мир… они пришли! Пришли! Вы обязаны помочь!

Она вцепилась в плечи сидящего близко к ней Хагалаза. Повелитель Душ с едва скрываемым отвращением покосился на её руки, покрытые язвами и ранами. А после посмотрел на своих товарищей вопрошающе. Словно бы хотел спросить, что же делать.

— Кто пришёл? — оживился Райдо и приподнялся.

— Вы знаете… они… они уничтожат мир! Вы обязаны помочь! Предназначение… Ваша судьба! — затараторила она. — Спасите же нас! — уже в отчаянии воскликнула она и затрясла Хагалаза. Тот скинул её руки, на секунду скривившись, но всё же кивнул.

Они не имели ни малейшего понятия, что происходит. Просто схватили оружие и вышли на улицу, тут же замерев. Внутри них всё заледенело от первобытного ужаса. Голубое небо превратилось в кроваво-красное, и в самом зените расползались чёрные густые облака. Словно сама Тьма.

— Какого чёрта происходит?! — прошипел Повелитель Душ. — А где Вика? Без неё ничего не выйдет!

— Возможно, она ждёт нас там, — прошептал Райдо и направился к городским воротам.

Им повезло, что в конюшне осталось три лошади, а конюх был слишком напуган, чтобы бросаться в погоню и пытаться остановить конокрадов. Они припустили на север, повинуясь неясному чувству, что там и должно что-то случиться. Что-то неизбежное и… ужасное.

Чем дальше они ехали, тем ужаснее становилось вокруг. Земля обернулась пеплом, пожухла вся растительность и с ярким хрустом она осыпалась в тот же пепел. Лошади остановились, и мужчинам пришлось пройти дальше пешком.

Они вышли на раскидистую поляну, окружённую чёрными безжизненными гигантами, некогда бывшими дубами. Посреди поляны высилась ужасающая постройка. Будто врата, созданные из чёрного как Тьма камня, и сквозь эти толстые изогнутые колонны проглядывали черепа, в которых тлели алые искорки. Здесь словно шептали тысячи и тысячи голосов. И шептали что-то незнакомое, ужасное… Давно забытую молитву на давно забытом языке.

Искры в глазницах черепов ярко вспыхнули и посреди этих врат зажглось магическое алое пламя. Оно разрослось во всю ширину и высоту Врат, и через эту завесу прошли, попав в этот мир, десятки самых ужасных демонов. От тех, что похожи на изуродованных животных и людей и не отличавшиеся от них ростом, до тех, кто был ростом с мифических гигантов.

Следом за ними из Врат вышел он…

Был ли Мрак человеком — сложно сказать. Но был он высоким, широкоплечим, неким, кто больше даже орков, ма’рас, астельцев — среди которых не было никого ниже двух метров. И доспехи на нём были чёрные, словно ночь, с ярко-алыми прожилками. Мрак походил на голема, но отличался от него пропорциональными конечностями и, стало быть, разумом. Если голем слушается своего хозяина, то Мрак — слушал лишь себя самого.

Из-под шлема, покрывавшего его голову, сверкали алым два глаза. И на фоне своих слуг Мрак выглядел куда более жутко. Но ещё страшнее становилось от осознания, что коли Легенды не врут, под этими непроницаемыми доспехами, билось сердце человека.

— Вижу, вы пришли, — раздался загробный бас, и мужчины наконец смогли пошевелиться, как оцепенение с них спало. — Какая жалость, что это наша первая и последняя битва, конец которой предрешён.

— Так вот ты какой… — прошептал Хагалаз.

— Втроём вы ничего мне и не сделаете, — усмехнулся Мрак из-под своего шлема. — Но можете попытаться. Всё-таки, это ваш последний шанс.

— Он нас испытывает, — подсказал Райдо товарищам. — Скажу честно, в духе подобного… — он запнулся.

Товарищи посмотрели на него и обомлели. Райдо словно схватил кто-то невидимый и теперь душил. Лицо его уже покраснело, вены на лбу вздулись. Вампир пытался ухватить ртом хоть каплю воздуха, но не получалось.

— Насколько ты жалок… — пророкотал Мрак. — Преемник на Чёрный Трон? Ха! Ты так жалеешь, что твоя мать отказалась от тебя? Хотел бы быть с ней? Ну так получай!

Тут же Райдо откинуло в сторону. Он прокатился по земле, пока не остановился в полукольце из демонов. С трудом открыв глаза, мужчина увидел перед собой свою мать. Она стояла перед ним, нисколько не изменившаяся за это время, в белых одеждах. Такая… добрая.

Превозмогая боль от сломанных рёбер, Райдо подполз к ней, схватился за юбки её одеяния, но она не отталкивала. Он поднял глаза на её лицо — совершенно доброе и спокойное. Её глаза ласково смотрели на него, как смотрела бы настоящая мать на своего сына.

— Мама… — растерянно прошептал мужчина.

— Иди сюда, сынок… — отозвалась она ласковым голосом. Он с трудом сел на колени, чтобы обнять, цепляясь руками за складки одежды, и дал волю чувствам.

В тот же момент его грудь пронзил десяток острых шипов. Райдо хрипло вздохнул и поднял глаза на мать. На месте её лица уже была морда демона.

— Мама… — сорвалось с его окровавленных губ прежде, чем он безжизненно осел на земле, устремив остекленевший взор на своих товарищей.

Мрак игрался. Это поняли Хагалаз и Менсис. Ведьмак сильнее стиснул свой меч, а Повелитель Душ встал в боевую стойку, нацелив посох на Мрака.

— Какая жалость, не правда ли? — усмехнулся тот. — Он так хотел быть со своей матерью… Я исполнил его предсмертное желание. И что я сейчас вижу? Отвагу? Не смешите меня! Вы даже двинуться не можете…

Они дёрнулись, но так и было.

— Какая жалость, не правда ли? Или нет? Я же вижу вас насквозь. Ох, неужели кто-то жалеет о своём прошлом? Как печально потерять брата подобным образом… Но ты всё ещё любишь этого ублюдка, верно? — Хагалаз понял, что Мрак теперь обращался только к нему. — Он был невыносимым, но всё равно старшим. И всё равно был родным тебе по крови. Хочешь всё изменить? Может, тебе полегчает в его объятьях?

Посох упал на пепел, а Повелитель Душ зажмурился. В то же мгновение он почувствовал, как его кто-то крепко обнял, а лицо защекотали чужие пряди волос. Он открыл глаза с нескрываемым ужасом. Это был его брат. Смотрел на него без всей привычной ненависти, но Хагалаз пытался вырваться из его рук, понимая, что это лишь иллюзия.

— Брат, ну что же ты делаешь? — засмеялся тот. — Знаешь, я был неправ. Какой из меня наследник? Ты заслужил это право своим рождением. Так почему бы тебе не вернуть себе эти права? Согласись, твоё имя будет внушать безграничное уважение у всех. Никто не усомнится в твоих правах…

Всё звучало слишком соблазнительно. И это точно не было правдой! Но… Но почему? Неужели за эти годы Дагаз не осознал бы своей неправоты? Хагалаз посмотрел на своего брата уже без страха. И ведь это правда его брат?

— Но ты устал, — улыбнулся тот. — Поспи, братец. Ты устал…

Повелитель Душ почувствовал, как в спину ему вонзился кинжал. Но он улыбался как безумец. Да, он устал… устал…

Менсис с ужасом смотрел за тем, как растянулось на земле безжизненное тело Хагалаза. В тот же миг, когда ведьмак вспомнил про Вику, его вдруг схватила неведомая сила, подняв в воздух и полностью обездвижев. Тут же из-за спины Мрака вышла Виктория. Она выглядела невозмутимой и смотрела почему-то холодно-равнодушно на него и на трупы Райдо и Хагалаза.

— Ты видишь, насколько они слабы, — пророкотал Мрак. — Теперь ты веришь моим словам?

— Верю, — улыбнулась та. — Убивай его. Чёрный Трон уже заждался…

Когда сознание покинуло Менсиса, тот так и не увидел почти призрачный силуэт настоящей Вики, которая смотрела на всё это с болью в глазах. Она упала на колени, беспомощно колотя пепел руками и рыдая навзрыд. Ей было бы легче, если Мрак прикончил её…

В какое-то мгновение её плеч коснулись чужие руки и эмоции отступили. Но горячая влага на щеках всё также осталась, пока всё место медленно обращалось в пепел полностью и покрывалось тьмой…

Вика проснулась. Сердце уже спокойно билось, но на щеках она всё ещё ощущала влажные дорожки слёз. Она повернула голову в сторону, безошибочно угадав, кто же сидел на её кровати.

— Грэйн… — позвала она его.

Мужчина зажёг свечу и наклонился к ней ближе.

— Всё хорошо, Вика, — слабо улыбнулся он. Видя родные черты лица, эти задорные зелёные глаза и непослушные чёрные волосы, Виктория действительно успокаивалась. — Кошмар?

— Не совсем, — вздохнула она. — Даже не осознанное сновидение… Дурное предчувствие или… Мрак играет по своим правилам, — добавила она в конце. — Я видела, как умерли они…

— Всего лишь сон.

— Да, но мне нужно к ним! Если… Если я вдруг пропущу это? Хотя бы без одного они бессильны! И почему эта связь вдруг отпустила меня?!

— Вика, всё будет хорошо.

Она села в кровати и обняла колени руками. На душе было неспокойно. Но эта внезапная догадка, что связь отпустила её…

— Я поспрашивал кое-кого, — меж тем продолжил Грэйн. — Мне сказали, что магическая связь может отпустить одного из… связанных, если знает, что он непременно вернётся и ничего плохого не случится за это время. Понимаешь? Знает, а не чувствует. Это совсем другое. Ведь если магия только чувствует — то есть крохотный шанс всё нарушить, а если знает — то ничего не изменить. Или ты вернёшься к ним, или они сами доберутся сюда раньше. Не переживай, спи. Ещё ночь.

Вика кивнула и легла обратно на подушки. Закутавшись в одеяло, она свернулась клубочком. Здесь, на севере, было гораздо холоднее, чем в Орлете. Грэйн был рядом. Пригладил её волосы, потушил свечу и остался сидеть на её кровати. Даже когда девушка начала медленно засыпать, он всё ещё был рядом, из-за чего она провалилась в спокойный сон.

* * *

Всё началось ещё в трактире. Вика проснулась среди ночи от прикосновения к плечу.

— Вика, просыпайся, — раздался голос Мары. Девушка выпуталась из одеяла и посмотрела на подругу. В комнате была зажжена свеча, из-за которой ей и удалось разглядеть, что кошка была обеспокоена.

— Что случилось?

— Ты знаешь, — кивнула она. — Тебя ищут. Пошли, ты будешь в безопасности.

— Дай мне немного времени, — прошептала Виктория и встала с кровати. Она нашла в сундуке бумагу, отыскала перо и чернила, после чего быстро написала записку. Сунула ту под обложку фолианта и вернула его в тайник. Облачившись в привычное одеяние, Вика проверила целостность механизмов на перчатках, и пошла следом за Марой.

Они вышли на крышу трактира через окно. Закрыв то, обе перешли на крышу соседнего здания и тихо побежали по воровским тропкам. Безопасное убежище было вне города.

Они спрыгнули с крыш, прошли по тёмным переулкам и дошли до одной из башен у городских стен. Единственный караулящий тут стражник спал и не представлял явной угрозы.

— Вниз ты спустишься одна. Тебя ждёт лошадь, скачи на север, — прошептала Мара, привязывая верёвку к крепкой перекладине. — Удачи, дитя.

Мурс коснулась её лба своим, крепко обняла. Вика кивнула ей, схватилась за верёвку и соскользнула по ней вниз.

У самой стены стоял юноша, сын конюха, и держал за поводья пёструю кобылу. Поблагодарив его, Виктория вскочила на лошадь и пришпорила ту, направив её на север. Почему-то вверху кружили вороны и отчего-то ночь была необычно холодна. Вика посмотрела в небо, понимая, что грядёт что-то опасное. Но всё, что она видела — лишь отголоски настоящей опасности. Ветер дул северный и нёс с собой эти отголоски. Но там, на севере, какое-то зло пробудилось ото сна и готовится напасть на мир. Не демоны — точно могла она сказать. Что-то другое. И в воздухе сквозило какой-то обидой, огорчением, ненавистью к самому себе.

Тем не менее, ей нужно затаиться и попытаться выяснить, что же происходило на деле.

К исходу ночи, Вика бросила лошадь около загона с другими лошадьми в деревне, попавшейся ей на пути, и уже сама пробежала оставшийся путь, на рассвете оказавшись в небольшом городке у реки, прямо на границе с Лайксом.

Тяжело дыша после продолжительного бега, девушка уже едва переставляла ноги и цеплялась за ограждения, чтобы хоть как-то удерживаться в вертикальном положении. Когда она добрела до дома с незаметной для неопытного глаза пометкой, то уже просто свалилась на крылец. Во рту пересохло, язык едва ворочался, но Вика всё же нашла в себе силы снова встать на ноги и дойти до двери. Та оказалась незапертой. Девушка пошатнулась на негнущихся ногах и упала бы, если из темноты дома к ней навстречу не вышел человек, поймавший её.

Утро прошло как в тумане. Её уложили на кровать, дали напиться, а после Вика забылась тяжёлым сном, проснувшись после которого, хотела вернуться к товарищам, но понимала, что Грэйн как никогда прав.

Ноги уже не болели, девушка встала с кровати, накинула епанчу и вышла из дома. Воздух был свеж и чист, но от того теплее не становился. Неизвестный холод пробирал до костей, хотя здесь не должна ещё начинаться зима.

— Вика, тебе нужно отдохнуть, — она посмотрела на Грэйна, поднимавшегося к ней по крыльцу. — Всё в порядке?

— Ты куда ходил? — поинтересовалась она, всё же заходя в дом.

— Да так, ерунда…

— Это из-за такого холода?

Грэйн удивлённо посмотрел на свою воспитанницу и жестом предложил сесть. Когда они расположились за столом, мужчина уже не сводил тяжёлый взгляд с неё, ожидая, когда Вика расскажет всё, что знает.

— Я почувствовала его ещё когда сюда ехала, — пояснила девушка. — Грядёт что-то…

— Ярл не хочет слышать все эти бредни шамана, — тяжело вздохнул Грэйн. — Старик, кажется, спятил. Говорил, что придут с севера мертвецы, жаждущие мести…

— Я чувствовала, что не демоны. Мертвецы, жаждущие мести… Звучит знакомо. Шаман точно не уточнял, кто именно?

— Откуда мне знать, — отмахнулся мужчина. — К нему уже не пускают. Ярл велел обходить стороной. Мне, знаешь ли, когда поставки налажены, больше и не надо. Я спокойно изображаю из себя местного — ярл не упоминает о том, какой груз возит Гильдия по рекам. А до бредней шамана мне дела нет. Лучше рассказывай, что за такое Пророчество о Четверых.

Виктория вздохнула и рассказала всё, что ей было известно. Пророчество, вычитанные легенды и факты, собственные догадки. Грэйн выслушал её и пообещал узнать что-нибудь ещё, а пока предложил ей отдохнуть.

Только Вику не покидало чувство приближающейся опасности. И если она пыталась сосредоточиться на нём, то начинала ощущать странные, чужие эмоции. Ярость, ненависть к самому себе, горькую обиду. На мгновение, когда она закрыла глаза, чтобы яснее «прочитать» их, она увидела снежный буран, в котором различила силуэты всадников и псов. В то же мгновение ей стало так плохо, что Виктория упала, пытаясь совладать с собой. Она ясно чувствовала холод, чувствовала, как немеют от холода конечности и как стучат её челюсти.

Ей удалось установить контакт, и её заметили…

* * *

Райдо скинул с себя одеяло, тяжело дыша. Он весь покрылся испариной и сердце билось в груди подобно птице в клетке. Мужчина посмотрел на кровати рядом и успокоился, увидев, что его товарищи живы.

— У меня такое чувство, — начал без своей привычной интонации Хагалаз, — что у нас был один и тот же сон. Вы видели как… ну…

— Мы все погибли, а Вика присоединилась к Мраку? — поинтересовался Менсис. Он проснулся самым последним.

— Я помню лишь, как меня убили, — ответил Райдо.

— Помню его смерть и свою, — кивнул Хагалаз. — Так значит, — продолжил он, — это было что-то вроде… осознанного сна?

— Не думаю, — вампир покачал головой. — Но раз там была Вика, то и она видела этот сон. Вот только нам нужно как-то её найти.

— Я сейчас не усну, поэтому предлагаю чего-нибудь выпить и поговорить на отвлечённые темы, — Хагалаз слез с кровати и накинул свой извечный балахон на плечи. — Что? — удивился он недоумевающим взглядам товарищей. — Нам сейчас нужно отвлечься. Знаете, все эти геройские подвиги, конечно, хорошо, но я планирую дожить минимум до двухсот лет и спокойно состариться, а не геройски погибнуть.

— Думаешь, мы хотим умереть? — Райдо тоже встал с кровати. — Только где ты ночью найдёшь кого не спящего?

— Может, и найду. А если нет, то сам возьму, — Хагалаз вышел из спальни, и его товарищам ничего не оставалось, как одеться и выйти следом.

Внизу никого не обнаружилось, но на одном столике горела свеча и стояли бутылка вина с бокалами. Повелитель Душ довольно хмыкнул и сел за этот стол.

— Ты уверен?… — поинтересовался вампир, оглядывая помещение. Никого чужого он не заметил, вероятно, они одни не спали.

— Если тебя так волнует, тут даже есть записка, что всё это нам, — ответил Хагалаз, разливая вино по бокалам. — Так что давайте-ка подумаем, господа, что же нам делать дальше. Виктория, вероятно, тоже видела этот же… «сон», и, возможно, она видела больше нас. Нам нужно её найти. Только как?

— Джо не сказал, где она, — Райдо с подозрением покосился в свой бокал, но никаких запахов ядов он не чувствовал. — Сказал, что сам не знает.

— Тогда нужно найти того, кто знает, — Повелитель Душ откинулся на спинку стула, задумчиво глядя на свечу. — Что насчёт её друзей? Они наверняка знают, куда Виктория ушла.

— Да вот только говорить с нами они вряд ли будут.

— Я могу найти подход к любому.

— Сказал тот, кто испугался даже Вики, а она, между прочим, не может причинить вреда нам всем из-за связи.

— Значит, и на сторону Мрака не переметнётся, — победно улыбнулся Хагалаз, и его товарищи удивлённо посмотрели на него. — Это я и хотел выяснить. По словам Менсиса, Виктория примкнула к нашему врагу. А если она не может нам причинить вреда, значит, не может и занять его сторону.

— Не исключено, что она могла бы тогда командовать кем-то другим, чтобы убить нас.

— Я прекрасно знаю все виды магических связей. Поверь, она и слова против нас не скажет. Эта связь будет всеми силами спасать нас всех. Даже если в чей-то разум проникнут — все воспоминания, связанные с другими, попросту исчезнут. Не знаю точно, исчезнут ли они для того, кто проник в разум, или навсегда, но это общеизвестный факт. — Он отпил из своего бокала. — Хотя… не думаю, что вы читали все эти фолианты и вникали в их суть.

Райдо раздражённо дёрнул плечом и залпом опустошил свой бокал. Уснуть он и так не сможет, слишком яркие воспоминания оставил сон. И всколыхнул что-то внутри него, что не должно было отзываться такой болью потери…

Хагалаз вдруг глубоко втянул воздух и повернул голову в сторону, глядя на кого-то в темноте. Райдо и Менсис последовали его примеру и застыли в изумлении. Пара свечей под потолком зажглись и осветили незваную гостью, стоявшую рядом с ними.

Молодая женщина, черноволосая с чарующими зелёными глазами и прекрасными чертами лица. Она была облачена в дорогое, но сдержанно украшенное платье тёмных цветов. Её кожа была бледной, как у аристократки. И эта внешность в совокупности с головокружительным запахом цветов заставляла подумать любого, что перед ним какая-то аристократка. Вот только Райдо не мог ошибиться, кто стоял перед ними на самом деле.

— Доброй ночи, и простите за столь внезапное вторжение, — улыбнулась незнакомка. Её голос звучал убаюкивающе для мужчин, и судя по тому, как теперь смотрели Менсис и Хагалаз на неё, чары были сильны. — Я Элера, и я хочу вам помочь.

Райдо встал из-за стола, сжимая кулаки и гневно смотря на суккуба. Да, именно суккуб пришла к ним. И хуже того — он её помнил.

— Фаворитка Господина? И почему же ты здесь?! — прорычал мужчина, медленно приближаясь к ней. Элера посмотрела на вампира и мягко улыбнулась:

— Я рада тебя видеть, малыш Райдо.

Слова прозвучали знакомо. Интонация, голос… Райдо остановился, шокировано глядя на суккуба. Он помнил… помнил, как дали ему это имя. Родная мать не дала ему имени, но когда-то давно, когда он стал жить во Тьме, демон дал ему имя. И этот нежный голос, певший ему колыбельные, называвший его имя, отпечатался в его сознании. Однако, почему-то воспоминания были столь туманны, что ему тяжело было вспомнить всё. Но он вспомнил и запах, и руки, что успокаивали его раны после тренировок в детстве.

— Ты дала мне имя…

— Я понимаю, тебе тяжело вспомнить детство, — грустно улыбнулась Элера. — Кровавые Кристаллы сильно искажают восприятие, поэтому ты многое не помнишь. Но я поняла по твоей реакции, что ты всё же помнишь меня. Я здесь уже давно и ты не замечал меня. Реагировал на наёмников, путников с оружием, потому что чувствовал угрозы в них. Но не во мне.

Райдо медленно кивнул. Он действительно порой чуял знакомый запах, но отметал от себя все мысли о нём. Просто лёгкий шлейф, дразнивший нюх, но не более того.

— Что с моими товарищами?

— Всё в порядке. Мои чары ослабли после перемещения сюда, так что не волнуйся. Без усилий мне не навести их на мужчину. — Она присела на свободный стул. Менсис уже перестал смотреть на неё как прежде, явно привыкнув к такой компании, но настороженность в его взгляде всё ещё была видна. Взгляд Хагалаза то и дело скользил по её телу, Повелитель Душ явно намеревался завести разговор в выгодное ему русло. Райдо сел на своё место и прямо спросил Элеру, как она оказалась здесь. Суккуб рассказала всё.

Её изгнали почти сразу после изгнания Райдо. Она окончательно усомнилась в том, что разум её возлюбленного избежал влияния Тьмы. Нет, он окончательно потонул во Тьме. Вначале холодно начал относиться к Райдо ещё в его юность. Потом охладел к самой Элере. Кульминацией стало то, что Райдо потерял своего питомца и верного соратника в одном лице. Это сильно сказалось на состоянии Тринадцатого Генерала. Пёс многое значил для него, и проскользнувшая слабость стала причиной того, что Господин изгнал Райдо, предварительно сразившись с ним и нанеся смертельные, как казалось тогда, раны. Вампир едва успел доползти до Врат прежде, чем ему оборвали бы его нежизнь.

Элера поняла, что последние годы жила с настоящим монстром. Несмотря на свою сущность демона, суккуба, она желала обычной жизни. Пусть она не могла подарить детей своему возлюбленному, но Райдо стал им сыном, которого они всё же потеряли… Суккуб обнаружила Господина с другой, а после самолично вызвала у него приступ ярости, чтобы лишиться части чар и без вреда для себя уйти в этот мир. И все эти годы она жила как обычная женщина, стала гувернанткой в одной достаточно богатой семье, что позволило ей обзавестись связями и найти Райдо. Только он исчезал бесследно, из-за чего Элера ждала подходящего момента, когда он снова объявится в окрестностях Орлета.

— Элера, вы, действительно, сильная и умная женщина, — улыбнулся Хагалаз ей, когда суккуб закончила свой рассказ.

— Благодарю, — она улыбнулась в ответ. — Я знаю, что вы ищите четвёртую, Вику, верно? — мужчины кивнули. — Я могу помочь вам. Только нужен один артефакт… он позволит по вашей магической связи выследить человека.

— Если существует такой артефакт, то нас просто могут выследить? — удивился Менсис.

— Не совсем. Исключительно вы сможете найти друг друга, но не кто-то другой вас, — ответила Элера. — Я знаю, где такой можно найти. Только дайте мне время. Обещаю принести его завтра после полудня. Я понимаю, что у вас нет причин мне доверять, — она посмотрела на Райдо и грустно улыбнулась. Никто и не знал, как долго она искала своего названного сына, с какой теплотой на самом деле относилась к нему. Вампир лишь нахмурился и отвёл взгляд. Ему было не по себе. Воспоминания всколыхнулись в нём, но один за другим воссозданные образы были изуродованы до неузнаваемости.

На этом они и расстались. У Четверых, действительно, не было причин доверять суккубу, но Хагалаз убедил всех (или верил, что убедил), что Элера не желает им зла. Завтра должно всё решиться…

Ветер колыхал траву и кроны раскидистых деревьев, нёс с собой запах отцветающих лейль и редкие бело-розовые лепестки, уже полностью покрывшие траву и тропки в садах. Мастер Са’ир внимательно следил за своей ученицей. Виктория тренировала простые приёмы кулачного боя, демонстрируя пожилому мурсу своё владение телом. Её дыхание не сбивалось, хотя девушка тренировалась уже достаточно долго, на лбу выступили капельки пота, а в движениях порой проскальзывала лёгкая слабость. Глядя на то, как чётко напрягаются мышцы под кожей, Са’ир мог точно сказать, что ученица уже измотана и продолжала она лишь чтобы доказать, что не слаба.

— Достаточно, — кивнул мурс и девушка остановилась. Она развернулась к нему лицом и поклонилась, плотно прижимая руки вдоль туловища. — Сядь и отдохни, Крад.

Заслужить имя Клинка тяжело. Необходимо доказать свою верность вере, Духам и учению. Не все послушники получали звание Дар’солга, Клинков Справедливости. Туда шли только яро желающие справедливости и готовые защищать других. Дар’кралга, Клинки Тишины, отличались спокойствием и умением сохранять концентрацию — они оберегали Школы и Храмы. Вике удалось доказать, что она заслуживает звание Дар’солга. Тогда она и получила своё имя — Крад, Пантера.

Девушка села в мягкую траву, подобрав под себя ноги, и взяла с плоского камня заменявшего столик чашку с ароматным чаем. Отпив горячую жидкость, Вика посмотрела на возвышавшуюся впереди гору, чья низина утопала в утреннем тумане от реки, а верхушка всегда была затянута туманом или, как ей самой казалось, облаками. Ита’рос — Прибежище не чувствующих боли.

— Мастер, вы уверены, что я подхожу? — поинтересовалась Виктория, переведя взгляд на Са’ира. Мурс также неспешно пил чай, но после её вопроса, недолго помолчав, ответил:

— Это высшая степень доверия, Крад. Научиться искусству не чувствовать боль, отринуть все эмоции и чувства, чтобы стать тем, кто будет внушать страх своим врагам.

— Кажи адо уро Ража. Знания за годы Жизни, — процитировала Вика ранее увиденную ей надпись на камне, что стоял у самого начала трудного пути на Ита’рос. Са’ир улыбнулся:

— Ты уже ходила туда?

— Только осматривала низину, мастер. Я знаю, что это священное место и подняться на верх дано не каждому. Послезавтра я совершу свой первый шаг в становлении Ита’наи, забравшись туда.

— Я не сомневался в тебе, Крад.

— Но мне нужно… попрощаться.

— Уверен, что Джар отпустит тебя.

Вика улыбнулась. Когда они возвращались обратно в Храм, её губы тронула мягкая улыбка — её муж вернулся с задания лишь вчера, и теперь у них было время друг на друга. Но от осознания, что скоро придётся забыть о нём из-за учения Ита’наи становилось тяжело на душе.

* * *

Их вышвырнуло прямиком в сугроб. Райдо перекатился по снегу и ударился спиной о ствол дерева, так и оставшись лежать с нелепо задранными кверху ногами. У вампира всё расплывалось и двоилось перед глазами, он тщетно пытался сориентироваться в пространстве, когда почувствовал, как его горло что-то передавило. Он не видел, но это был Менсис, у которого после перемещения в глазах попросту потемнело, и ведьмак сам не понимал, что делал.

Райдо зарычал, дёрнулся, но от его удара ногами по стволу сверху сорвался снег, покрыв мужчин пушистым одеялом. В этот момент Хагалаз уже твёрдо стоял на ногах и поначалу с недоумением, а после со смехом в глазах, разглядывал своих товарищей.

— Подумаешь, портал, — фыркнул Повелитель Душ, подходя к ним. — Это же безобидная штука.

Райдо удалось отцепить руку Менсиса от своего горла и лёгким тычком откинуть ведьмака на спину. Тот приходил в себя тяжелее всего.

— Чем разглагольствовать, лучше бы помог, — прорычал вампир, пытаясь хоть как-то перевернуться набок. Ему удалось это не сразу, голова у него снова закружилась, но на этот раз мужчина хотя бы чувствовал твёрдую землю под собой и смог через пару мгновений окончательно прийти в себя.

— Я думал, Врата — те же порталы… — протянул Хагалаз, подав всё-таки руку очухавшемуся Менсису. Ведьмак принял его помощь и поднялся на ноги, отряхиваясь от снега.

— Я не пользовался ими уже пятнадцать лет, — напомнил Райдо и стряхнул с себя налипший снег. После этого они всё же огляделись по сторонам.

Их вышвырнуло в негустой лес, на пригорок, а внизу виднелась замёрзшая река. Мороз был зверский, так что следовало найти хоть какое-то тёплое укрытие как можно скорее. Хагалаз, конечно же, навёл на себя согревающие чары и не страдал от холода. Но даже Райдо проняло, а он всё также оставался вампиром.

— Мне казалось, что Вика будет находиться где-то в поселении, — вампир снова осмотрелся, ища хоть какие-то признаки присутствия людей или ещё кого-то разумного.

— Возможно, артефакт дал небольшой сбой, — отмахнулся Повелитель Душ. — Да и, скажу тебе, я прекрасно чувствую энергию. Просто скопление жизни, вон там, за холмом, — он указал на холм по ту сторону реки. — Вика, должно быть, там.

— Будем надеяться, что так, — кивнул Райдо. — Иначе мы замёрзнем здесь насмерть.

Хагалаз промолчал, решив не предлагать помощи своим товарищам, и мужчины двинулись в путь. Лёд на реке уже был достаточно толстым, чтобы выдержать их. А путь хоть и казался близким, но осложнялся из-за скользкого льда и высоких сугробов.

— Слушай, ты… уверен, что связь может… убирать воспоминания? — поинтересовался Райдо у Хагалаза. Повелитель Душ пожал плечами:

— Когда как. Зависит от типа связи.

— Что если связь всё-таки та, что может влиять на воспоминания?

— Вероятнее всего, она лишит связанного воспоминаний. Может, на длительное время или же навсегда. Тут нужно знать все тонкости ментального воздействия, состояние связанного и его способность отражать чужую магию. — Он вздохнул. — Помню, я часто сбегал от учителя, когда мы проходили эту тему… Слишком нудно и никакой практики.

— Где ты обучался магии?

— В Хатуре, где же ещё. Я Повелитель Душ, а Некромантия разрешена только там. Знаю ещё Коллегию Тейнитара, но те разве что Демонологию преподают из «запрещённых». И то маскируют, мне говорили.

Райдо кивнул. Они вполне успешно преодолели замёрзшую реку, но вот до поселения пришлось добираться по сугробам. Так что когда мужчины добрались до небольшого городка, они уже вымокли от снега и одежда успела заиндеветь.

Городок был небольшой, даже нормально не ограждён. Длинный дом было видно издалека, его окружали более низкие хижины, среди которых легко узнавалась каменная кузница и пара сараев. Хагалаз взбодрился, когда почувствовал странное чувство. Словно его куда-то толкали, заставляли пойти. Повелитель Душ двинулся в ту сторону, и спутники последовали за ним.

Они быстро нашли ничем непримечательный дом, вот только это чувство подсказывало всем троим, что Вика должна быть здесь. Райдо постучал в дверь, но никто не отозвался. Хагалаз, наплевав на все приличия, бесцеремонно открыл дверь и вошёл внутрь.

Мужчины замерли у входа в ужасе. Вика лежала на полу, одежда на ней покрылась коркой льда, иней осел на ресницах и волосах. Что удивительно, она продолжала дышать. Райдо, поборов себя, подошёл к ней и опустился на колени. Дотронулся рукой до такой же холодной, как и его рука, кожи. Виктория проигнорировала это. Мужчина проверил пульс, убеждаясь, что она всё ещё жива. Тогда девушка открыла глаза, и вампир отпрянул.

Её глаза были пусты. Никаких эмоций, лишь бесконечный холод. Вика поднялась на ноги и проигнорировала их присутствие — вышла на улицу и пошла от городка в лес. Мужчины кинулись следом за ней, уже позабыв о холоде.

Виктория остановилась на окраине деревни, где пологий берег переходил в реку. Ту не сковывал лёд — довольно часто по ней проходили драккары, гружённые различным товаром. Девушка замерла у кромки воды и уставилась пустым взглядом за горизонт. Словно ждала кого-то оттуда…

Когда товарищи поравнялись с ней и посмотрели туда же, Вика словно очнулась ото сна и удивлённо посмотрела на них.

— Что… что, чёрт возьми, произошло?! — пробормотала она, с недоумением разглядывая мужчин. Райдо почувствовал, как внутри у него холодеет от осознания, что Вика могла их всех забыть. Но следующие её слова расставили всё на свои места: — Вы как здесь вообще оказались?! Ведьмачок телепортирование освоил?!

Менсис напрягся, но не ответил на её выпад. Ему было обидно, что Виктория всё продолжала и продолжала ковырять и так болевшую душевную рану. Но вместе с тем то, что она их не забыла, оставляло надежды на благоприятный исход всех дальнейших событий.

— Мне кажется, у нас появился новый помощник, — хмыкнул Хагалаз, подойдя к ней ближе. — Так ты всё помнишь?

— Твою рожу забыть невозможно! — огрызнулась девушка и тут же насторожилась. Она обернулась и увидела, как к ним со стороны поселения приближался старик, облачённый, казалось, в десяток шуб — одежда на нём выглядела нелепо, больше напоминая своим силуэтом шар. На голове была шапка, украшенная оленьими рогами, на верёвках болтались какие-то травы и кости мелких животных. Старик опирался на длинную толстую палку, также украшенную сушёными ягодами, а его побледневшие глаза в упор смотрели на Четверых.

— Духи шепчут… Духи шепчут… — бормотал он, подходя к ним. Вика поняла, что шаман смотрел в упор на неё, и внимательнее вслушалась в его слова. — Пантеру ловят… Тигр охотится, Пантеру чует, жаждет мести… Мёртвый птенчик, Пантерой пойманный, Пантерой убитый… Тигра птенчик, высидел, выходил… Убили птенчика, голову оторвали… Убийцей прозвали… Но Пантеры срок долгий… Пантеру берегут… Не Духи, нет… Клинка потомок, знает про камень… Про Осколок не знает…

Четверо удивлённо смотрели на шамана, который, пробормотав эти слова, повернулся уже к Райдо.

— Кровью дорога облита… Слезами дев очищена… Острыми осколками обсыпана… Кровь родная ищет… Кровь родная встречи желает… Плоть родная — смерть пророчит… Верный друг в хладе вечном заперт… Помнит и не узнает… Ум в льды заточен… — после чего повернулся уже к Хагалазу. — Дитя бережёт… Проклятие отведёт… Знает, догадывается о крови родной… Ищет брат, да не родной брат… Тот, что от бед всех спасал, себя не жалел… Ищет, да найдёт… — и, наконец, посмотрел на Менсиса. — Путь укажут… Кого местные боятся… Путь укажут всем… Лисёнка Лис ждёт, знания передать… Магия древняя, магия сильная… Ждёт, пробудится… Крепость ту, в горах затерянную, покажет… Но мёртвые мести жаждут, по крови родные… Снег нагоняют, холод насылают… Придут — смерть принесут… Смерть, что голосом сладким заманит…

После чего развернулся и медленно побрёл обратно в поселение. Четверо стояли, пытаясь осознать сказанное им, но ничего в этом бреде не разбирали.

— Может, он попонятнее выразиться сможет? — поинтересовался Хагалаз, переведя взгляд на товарищей. Вика покачала головой:

— Он и так на пределе был. Предсказания часто туманны, но если правильно расшифровать… — она вздохнула и бросила мимолётный взгляд за реку. — Пойдёмте уже отсюда. Холодно-то как стало…

Когда они вернулись в дом, их уже ждали там. Мужчины замерли и напряжённо смотрели на незнакомца. Тот поинтересовался у Вики самочувствием, протянул ей кружку с чем-то пряно пахнущим и переключил внимание уже на её спутников.

— Вика уже рассказала про вас, — произнёс он. — Я Грэйн, её друг. А друзья Вики — мои друзья. Садитесь и рассказывайте, что знаете вы.

Их истории мало чем отличались от тех, что Грэйн уже слышал. Он разлил по кружкам согревающий отвар и сказал им выпить, чтобы отогреться. Мол, у местных это очень даже популярный отвар — в этом поселении волколаки не жили, почти все люди и затесалась парочка гномов-полукровок, потому народ как-то выживал в суровых северных землях. Волколакам без надобности такие отвары и зелья — их кровь северная, горячая. Даже северяне не настолько крепкими оказываются по сравнению с ними.

— Менсису глаза скрыть нужно, — сказал Грэйн наконец. Уже успело стемнеть, в очаге весело трещал огонь. На столе стояли глиняные горшки с кашей и картошкой, ещё горячими, а в кружках было разлито пиво. Мужчины сидели за столом, пока Вика сидела подобрав под себя ноги неподалёку от очага. Она была абсолютно неподвижна, что вызывало опасения у её спутников. Но Грэйн их успокоил: это типичная медитация, практикуемая в Дарросе. Виктории нужно собраться с мыслями, и это — наилучший способ это сделать.

— Зачем Менсису глаза скрывать? — удивился Хагалаз.

— Местные не любят ведьмаков. И это мягко сказано. А когда пойдёте дальше в Лайкс — будьте готовы, что его там разорвать захотят. Просто так, — пояснил Грэйн. — К вампирам и магам тоже относятся настороженно, но кидаться в драку не будут. Если захотите выходить как можно раньше — лучше уж с утра. Ночью здесь неспокойно. Тем более полнолуние скоро.

Вика наконец пришла в себя и встала, разминая затёкшие мышцы. Закончив с этим она подсела к мужчинам за стол и пододвинула к себе ближний горшок.

— Вы как хотите, а я поем, — заявила девушка и принялась за еду.

— Уже стемнело, — задумчиво проговорил Грэйн. — Вика, когда планируете двинуться дальше?

— Ну, раз эти подошли, — с набитым ртом произнесла Виктория, после чего замолчала, глотая пищу. — Можно и завтра двинуться. Чем быстрее разберёмся со всем — тем лучше.

— Я хорошо знаком с ярлом Нортмайна, он вас примет. Сможете отдохнуть там и освоиться в Лайксе. Ты куда? — Райдо поднялся из-за стола и направился к двери.

— Проветриться, — коротко ответил вампир и вышел.

Ночью на улице было ощутимо холоднее, и мужчина поёжился от пробирающего до костей холода. Стемнело довольно быстро, но вампирическое зрение позволяло разглядеть в темноте всё. Райдо прошёл чуть дальше по заснеженное дороге, как вдруг почувствовал холод словно острое лезвие, скользнувшее по его спине.

— Холодно… — на грани слуха раздался детский голосок, и мужчина резко обернулся, но ничего странного не увидел. Всё та же пустующая улица…

* * *

На утро их разбудил громкий стук в дверь. Грэйн открыл, за дверью стояло двое селян.

— Видел Ишку? — спросил рослый бородатый мужик.

— Только вчера днём, — нахмурился Грэйн.

— А ночью?

— Да что ребёнку ночью делать на улице?

Мужик сплюнул от досады и пошёл к следующему дому. Четверо и Грэйн направились за ним следом. Селяне тщетно искали Ишку, кликали его, но ребёнок не отзывался. Райдо остановился и опустил взгляд на снег. Кое-где виднелись следы от копыт лошади. Проследив, откуда шло животное, вампир понял, что лошадь начала свой путь от дома, на крыльце которого рыдала безутешная мать Ишки. Мужчина снова прошёл по тому же следу, пытаясь понять, куда шло животное, и замер в ужасе.

Там же, где вчера ночью стоял он, обрывался след.

— У вас лошадь завелась? — поинтересовалась Вика, тоже заметившая следы.

— Отродясь не было, — сплюнул один из мужиков. — Подохла уже кляча та, лет десять назад.

— Тогда я даже не знаю, как объяснить это, — она указала на следы от копыт. Мужик побледнел и забормотал молитву, хватаясь рукой за сердце.

— Сгинул малец, — прошептал Грэйн. — Пусть душа твоя уйдёт с миром, Ишка…

Женщины рыдали, мужики поджимали губы. Четверо были просто сторонними наблюдателями, до которых никому не было дела. Грэйн дал им несколько склянок с согревающим отваром и тёплые накидки, указав дальнейшее направление, и пожелал удачи.

Райдо не мог поверить, что это было правдой. Но ведь всё указывало на обратное…

— Вот тебе и «великое предназначение», — проворчала Вика, в сердцах пнув торчащую из снега корягу. — Кто-то пострашнее демонов похищает людей по ночам, а мы даже ничего сделать не можем!

— Может, это нас вообще не касается? — скромно предположил Хагалаз, за что был вознаграждён лишь гневными взглядами товарищей. — Я просто предположил. — Тут же добавил он.

Виктория натянула капюшон епанчи глубже и опустила голову, ускорив шаг. Им нужно было поторопиться, чтобы добраться до Нортмайна до наступления сумерек. С каждым днём вечный холод Лайкса обещал становиться ещё более жестоким. Проходя очередной поворот вытоптанной путниками тропинки, Четверо увидели заледеневшее тело, лежавшее среди деревьев. Невольно они остановились, глядя на труп, и Райдо зашептал молитву, когда почувствовал знакомое ощущение холода по спине.

Не говоря ни слова, они направились дальше. Желания делать привал ни у кого не возникало. А навязчивое чувство продолжающейся за ними слежки только поторапливало. Вика боялась сосредоточиться, чтобы вновь увидеть эти жуткие силуэты всадников. Она поняла, что именно они шли по пятам за ними, из-за чего-то не подходя слишком близко и не показываясь им на глаза. Но казалось, что отступи хоть на шаг вбок с тропы, протяни руку туда, в густую чащу леса — и схватит ледяная рука, утащит за собой. Утащит туда, где вечный холод…

Где-то над их головами оглушительно крикнул ворон, хрустнул замёрзшей веткой и тяжело взмахнул крыльями, взлетая в серое небо. Пушистые хлопья снега оседали на чернеющих ветвях деревьев и кустов, а извечный ветер стих, словно давая им время дойти до следующей цели, не препятствуя этому.

Вика задрала голову кверху, глядя на небо. Внутри поселилось чувство неизбежной опасности. И бежать от неё — просто некуда. Настигнет где-угодно.

Дневное светило только-только направилось к закату, когда Четверо достигли Нортмайна.

Поселение волколаков отличалось от людского весьма крепкими зданиями, кажущимися тяжёлыми формами и веяло от них чем-то особым, опасным…

Вокруг города была возведена крепкая стена, тяжёлые ворота распахнуты — но это пока ночные светила не засияют на ночном небе. За стенами кипела жизнь. Носилась ребятня с громким гиканьем, заливисто лаяли громадные волкособы, крутившиеся рядом. Вдоль главной улицы обустроили рынок, за припорошенными снегом прилавками сидели торговцы, среди которых были не только местные. Проходя дальше, мимо кузни, можно было почувствовать пышущий жаром очаг — да и сам кузнец с подмастерьем ходили не в тёплых шубах, а в простой одежде.

Уже проходя через главную площадь, Четверо очутились перед длинным домом. Вика твёрдым шагом направилась к дверям и с усилием толкнула их. Те с трудом, но поддались, пропуская их внутрь.

— Мир вашим землям, ярл! — громко произнесла Виктория, не обращая внимания на ощетинившихся оружием воителей. Сидевший на своём троне ярл удивлённо посмотрел на пришельцев, но сдержанно улыбнулся:

— Что привело вас сюда?

— Вам должен быть знаком Господин Н., — Вика медленно прошла вглубь дома, всё также игнорируя воителей, которые настороженно продолжали наблюдать за ней. — Он наш общий знакомый, ярл, верно?

— Полагаю, это вы Виктория?

— Полагаю, что да, — девушка остановилась в нескольких шагах от его трона. — Господин Н. вам уже сообщил про нас?

Ярл кивнул и жестом приказал своей охране пропустить спутников Вики, после чего поднялся с трона и подошёл к ним.

Все волколаки отличались высоким ростом и крепким телосложением, а лицами весьма походили на северян. Такие же грубоватые черты лица, тонкие губы и холодный пронзительный взгляд. Ярл выглядел весьма представительно для того, кого в Орусе прозывали «дикарями» и «варварами», под громадной медвежьей шубой сверкали отполированные доспехи, на поясе висел топор, а темноволосую голову венчал обруч из драгоценных металлов. От него так и веяло чем-то опасным и холодным.

— Очень интересно, — продолжая улыбаться, проговорил волколак, глядя на Четверых. — Со слов Господина Н. я представлял вас несколько… иначе, — он нахмурился, когда посмотрел на Райдо, скользнул беспристрастным взглядом по прячущему лицо под капюшоном Менсису, хмурому Хагалазу, а после остановил взгляд на Вике. Девушка по привычке сложила руки за спиной, неестественно ровно выпрямляя спину, но при этом чуть сгибая ноги в коленях. Любому другому такая поза сообщила бы о том, что лучше себя вести осторожно. Ведь Клинки Дарроса всегда стремились принять то положение тела, когда нанести незаметный и быстрый удар можно будет легко.

Однако, ярл был из тех, кто обращал внимание на такие вещи в последнюю очередь. И дальнейшая его любезность лишь подсказала Вике, что подобное гостеприимство не с проста. Вожак волколаков Нортмайна благосклонно согласился выделить им комнаты, а также пригласил трапезничать за свой стол, усадив Викторию близ себя. Девушка не подавала виду, что поняла его замысел, продолжая держать лицо.

Когда они отужинали, Четверых проводили в выделенные им комнаты. Усталость из-за постоянного напряжения дала о себе знать, и мужчины быстро заснули, но не спалось лишь Вике.

Она продолжала делать вид, что спит, даже когда услышала как открылась дверь в её комнату. В любом случае, на её стороне был опыт ведения боя в неравных условиях. И стоило ярлу остановиться у её кровати и наклониться, как девушка резко дёрнулась, схватив его за руку и оттолкнув от себя. Волколак оказался не промах и тут же ударил кулаком в ответ. Вика успела подставить предплечье под удар, не давая бить себя по лицу, но тут же вскочила с кровати и, сжав вторую руку в кулак, заставила хитрое устройство выпустить скрытый клинок, которым отбила удар топора.

Ярл отшатнулся, следующий удар заставил его от боли разжать руку. Виктория тут же подхватила выпавший топор и одним слитным движением пригвоздила ярла за плечо к стене. Мужчина захрипел, вытаращив глаза на девушку, но та хладнокровно прижала скрытый клинок к его шее и тихо зарычала:

— Где ярл?

Дыша через нос со свистом, некто прошипел что-то на незнакомом никому живому языке, дёрнулся ещё раз, и кожа на его лице начала таять, обнажая истинный лик монстра. Потрескавшаяся от холода кожа, полное отсутствие губ на лице обнажало кривые острые зубы, грязные волосы замёрзшими патлами свисали вперёд, и глаза… Ярко-алые, словно кровь.

— Смертью тебя без толку пугать, — также тихо проговорила Вика, продолжая прижимать мертвяка к стене. — Так что просто скажи, где ярл?!

— Живыми… не уйдёте, — выплюнул он ей в лицо, всё ещё пытаясь выбраться.

— У тебя ещё есть шанс искупить свою вину и дать душе покой.

— Они… уже здесь.

— Кто они?! — не сдерживаясь, крикнула Вика. Мертвяк издал довольный смешок, словно хотел улыбнуться, и сверкнул глазами:

— Ты знаешь, кто…

Вика почувствовала могильный холод, с трудом ей удалось вдохнуть режущий лёгкие морозом воздух, а после медленно повернуть голову. Очередное слишком реалистичное видение… или же нет?

Она видела тех же всадников, их гончих, завывающую вьюгу. Но впереди одного из всадника на коне сидел мальчишка. Он был без сознания, всадник придерживал его худое тельце одной рукой, а губы ребёнка уже посинели от холода. Вика чувствовала их пробирающие до костей взгляды, и тогда один из них сказал:

— Ты можешь вернуть хоть нескольких из них.

Порыв ветра заставил её зажмуриться от снега, и когда она открыла глаза в следующий раз, то увидела лишь пустующую комнату. О недавней схватке напоминала лишь трещина в стене и запах крови.

Виктория вышла в тёмный коридор, где одиноко горел один-единственный факел, отбрасывая танцующие тени. Отгоняя от себя нерадостные мысли, девушка двинулась в сторону выхода из длинного дома, прислушиваясь к каждому шороху.

На улице было заметно холоднее, пушистый снег укутывал не только землю, но и деревья и здания в свои мягкие ледяные объятья. Вика сделала едва заметный жест рукой, тут же почувствовав желанное тепло, и двинулась дальше по улице.

Никто, кроме неё, не видел светящиеся бледно-голубым следы на снегу от людских ног и копыт лошадей. Девушка внимательно разглядывала запутанную цепочку следов, пытаясь понять, с кем же точно они имели дело.

«Не демоны, нет… Аура очень похожа, но её цвет иной, — размышляла Виктория, пока углублялась в чащу леса. — И не призраки, не мертвяки. Что-то иное… Мертвецы, что придут с севера. И кажется, шаман что-то говорил про то, что они родные по крови ведьмачку. Ведьмаки что ли? А они своих разве не хоронят как полагается?», — след оборвался.

Вика остановилась и огляделась по сторонам. Кругом возвышались чёрные стволы гигантских сосен, скрипели от мороза их цепкие ветви. Было темно, лишь вампирическое зрение позволяло Вике видеть округу. Где-то вдали завыли волки. Хотя в этих землях не мудрено, что и волколаки вышли на охоту.

Виктория опустила взгляд обратно в снег и нахмурилась. Она наклонилась, сунув руку в сугроб и нащупала под слоем снега сломанные ветви. Убрав те, девушка открыла вход в заброшенную медвежью берлогу, откуда явственно пахло свежей кровью.

Создав магический сгусток света, Вика пригнулась и залезла в берлогу. В глубине она разглядела силуэт скукожившегося на земляном полу человека. Его знобило, он тихо стонал, а запах крови слышался сильнее.

— Ярл? — тихо позвала Вика, подбираясь ближе к человеку. Да, это и был ярл. Она с трудом, но узнала его лицо, сейчас перепачканное грязью и кровью. Тёмные волосы свалялись, одежда была разодрана и под ней были видны кровавые раны. Ярл походил на нищего, даже его взгляд был не таким уверенным, а напуганным. — Ярл, вы можете идти?

Мужчина издал нечленораздельные звуки, звучавшие весьма неуверенно. Виктория нахмурилась. Сейчас она не могла его исцелить. Лишь довести обратно до Нортмайна. Она осторожно ухватилась руками за его плечи и потянула, чтобы он встал. Ярлу хватило сил только встать на четвереньки, с трудом продвигаясь к выходу.

На улице мужчина начал подавать хоть какие-то признаки уцелевшего сознания. Он обтёр лицо снегом и после кое-как смог встать на нетвёрдые ноги. Виктория поднырнула под его руку, позволяя опереться на себя, снова сосредоточилась, чтобы разглядеть те следы, но к своему ужасу поняла, что магический след истаял. Оставалось лишь разглядывать собственные следы, чтобы сориентироваться в лесу. Вика повела ярла обратно в Нортмайн, стараясь не упускать из виду ещё чёткие собственные следы.

Холод становился всё более жестоким. В ночной тишине казались оглушительно громкими скрип деревьев и крики ворон, кружащихся где-то высоко над головами. Когда они вышли на участок поредевшего леса, Виктория запрокинула голову вверх, глядя на ночное небо и с ужасом осознавая, что она забыла о фазах ночных светил.

Кровавый лик Тойсы вместе с бледным ликом Цезы освещали Атоль. Ангаретт не было видно. А это значит…

Ярл захрипел, содрогаясь всем телом, и Вика в ужасе отпрянула от него. Мужчина упал на снег, впиваясь пальцами в заледеневший снег и стачивая ногти о него до крови. Волчий вой раздался особенно громко, а вслед за ним откуда-то издалека донёсся цокот копыт.

Виктория резко повернулась вокруг своей оси, вокруг неё запылал магический контур, но он не был надёжной защитой от неизвестных сил.

Одно дело — демоны. Другое — нечто иное, с чем ты сталкиваешься впервые.

Волколак зарычал по-звериному, с хрустом его позвонки начали ломаться прямо под кожей, выворачивались суставы на ногах. Лохмотья обтянули разросшуюся круглую спину и с треском порвались окончательно. Из-под бледной кожи начала стремительно прорастать густая чёрная шерсть. Лицо ярла вытягивалось, обретая звериные черты, зубы удлинялись до громадных острых клыков. Пальцы на руках вытягивались, а ногти вырастали в чёрные толстые когти.

Совсем рядом заржала лошадь. Волколак, обретший свой звериный облик, встал на задние конечности, вскидывая уродливую волчью морду к небу и громко завыл.

Он опустился на четыре конечности, изгибая колесом широкую спину, и повернулся мордой к Вике, скаля жёлтые острые клыки. Волколак издал утробный рык, приближаясь к ней, но всё же замер, с опаской глядя на магический контур.

— Не подходи, — помертвевшими губами прошептала Виктория, выпуская скрытые клинки. Она не знала, хватит ли ей скорости и ловкости, чтобы сбежать и добраться до Нортмайна быстрее, чем обернувшийся ярл нагонит её, или нечто доберётся быстрее?

Цокот копыт прозвучал совсем близко.

Вика обернулась и увидела всадника на жуткой кобыле. Животное было тощим, а кое-где отсутствовала шерсть и кожа, обнажая кости и почерневшие внутренности. Всадник был облачён в смутно-знакомую экипировку, только лицо скрывал под закрытым шлемом, и всё его одеяние было покрыто изморозью.

— Ты боишься, Лисица, — пророкотал голос нечто, и оно пустило кобылу по небольшому кругу вокруг Вики и волколака. — Как приятно видеть страх в твоих глазах. Ты знаешь, что умрёшь, верно? О, мы столько ждали этого момента с моими братьями… Теперь мы уйдём на покой. Сразу, как только убьём тебя.

— Я не боюсь, — прорычала Вика, вставая в защитную позу и не упуская из виду всадника. — Кто ты? Зачем ты здесь?

— Вот уже четыре тысячи лет мы с братьями на службе у Господина, — продолжил говорить всадник. — Он пообещал нас отпустить, как только умрёт кто-то из Четверых. Какая удача, Лисица одна-одинёшенька в тёмном лесу. Да ещё и как удачно вышло — волколак рядышком, под боком. Пусть тебя защитит этот контур, но от зверя никуда не денешься. Что ему твоё колдовство? Нечисть только смешить. Ведьмачья магия — другое дело…

— Ты ведьмак, — догадалась Виктория.

— Может и да, а может и нет, — хмыкнул некто. — За столько лет немудрено забыть себя самого. В вечном хладе не существует времени, но моё прошлое уже настолько далёкое, что я не помню и своего имени… А тебе, Лисица, холодно ли? Нравится?

Мороз словно настойчиво пробирался, казалось, под кожу. Вика повела плечами, пытаясь обновить заклинание, но толку от этого было мало. Волколак недовольно ворчал, кружа вокруг контура и пока не рисковал сунуть морду в него.

— Спасибо за беспокойство, но обойдусь без твоей заботы, — прорычала Виктория.

Всадник хмыкнул, его кобыла недовольно тряхнула редкой гривой. Волколак недовольно скрёб когтями ледяную корку и бросал разъярённые взгляды на защитный контур. Вика была загнана в угол. Оставаться на месте? Уже скоро обернувшийся ярл поймёт, что магический контур на него не действует, и тогда — нападёт. Бежать? Волколаки достаточно быстры, да и от всадника будет тяжело уйти. Отвлечь хотя бы одного — не значит выиграть себе путь на свободу.

Виктория почувствовала ледяное дуновение ветра и повернула голову в ту сторону. На краю открытого пространства показалось ещё несколько силуэтов всадников, медленно разбредающихся по периметру. Девушка тихо выдохнула, понимая, что обречена.

Что же делать?

— Если ты выйдешь ко мне добровольно — твоя смерть будет быстрой и безболезненной, — пророкотал всадник поблизости, продолжая кружить вокруг них. Волколак тихо рычал и обходил контур по кругу, периодически припадая мордой к земле и принюхиваясь, что-то ворча. — Решайся, Лисица. До рассвета ещё далеко…

Вика сжала руки в кулаки и опустила взгляд на землю. Ей не хватит собственных сил, чтобы выбраться отсюда. Отчаяние захлестнуло её с головой. Жизненный опыт говорил оставаться в безопасном контуре, пока ещё есть возможность. Инстинкты кричали бежать. Девушка зажмурилась, пытаясь сосредоточиться и хоть как-то прочувствовать возможный путь к отступлению. Взывать к Духам было бесполезно — привычного ощущения тепла не было. Могильный холод забирался под кожу и магия уже не спасала от него, и одеяние Вики постепенно покрывалось крошечными кристаллами льда.

Она почувствовала, как в её руку ткнулся нос волколака. Зверь тяжело вздохнул и довольно рыкнул, видимо, поняв, что добыча доступна ему. В следующее же мгновение Виктория резко развернулась и ударила кулаком его по морде. Обернувшийся ярл отшатнулся назад, скуля от боли и прижимая уши. Ярость разогревала кровь, заставляла напрочь забыть о собственной сохранности и достичь цели любой ценой.

Всадники не спешили приближаться, даже тот, что кружил рядом лишь наблюдал с нескрываемым интересом, склонив голову к плечу.

Волколак тряхнул головой, заскрёб когтями по земле и зарычал. Он резко повернулся, припадая на задние конечности и скаля клыки, хвост хлёстко колотил его по тощим бокам. Вика также припала на ноги, пряча клинки и понимая, что не может убить ярла — иначе не поздоровится и её товарищам. Зверь громко рыкнул и только попытался оттолкнуться лапами для прыжка, но лишь рванулся вперёд, опадая на землю.

Вика перевела взгляд на его задние лапы и увидела, что те сжимали жилистые руки, вырывавшиеся прямо из-под земли. На некоторых плоть уже сгнила, другие выглядели достаточно целыми, но не было нужды гадать, кто неожиданно принял если и не сторону Вики, то точно не сторону ярла и всадников. Мертвяки.

Волколак заскулил и забился, пытаясь вырваться из цепкой хватки мертвяков, он грыз тянущиеся к нему новые руки, но всё равно их было слишком много, чтобы суметь дать отпор.

Кобыла ближнего всадника взвилась на дыбы, заржав. Руки хватали её за ноги, но ей удалось отбиться от них, сломав нескольким кости. Всадник недовольно зарычал, припустив лошадь по кругу, чтобы её не схватили. Лошади же тех всадников, что кружили на краю открытого пространства, забеспокоились, одна точно также встала на дыбы и понесла, чуть не скинув с себя всадника.

Некоторые мертвяки вылезали полностью, кидаясь на беспомощного волколака или бросаясь в погоню за всадниками. Чересчур ловкие и быстрые, они были настоящей помехой для них. Всадники обнажили мечи, сверкающие серебром в свете ночных светил.

Вика перевела взгляд на ещё сохранившиеся следы, шедшие со стороны Нортмайна. Это был её шанс на спасение.

Девушка рванула туда, слыша преследующий её цокот копыт рванувших в погоню всадников, но следом бежали и мертвяки. Одна из кобыл заржала и тяжело рухнула на землю, когда мертвяк вгрызся в её заднюю ногу. Второму всаднику пришлось развернуться, чтобы дать отпор приближающимся мертвякам.

Лёгкие горели огнём, но Виктория продолжала бежать. Спотыкаясь о коряги и заметённые пни, она всё равно подрывалась на ноги и продолжала бежать. Впереди замаячило слабое рыжеватое свечение огней Нортмайна. Чёрные силуэты деревьев расступались перед ней, а звуки погони стихли.

Вика не успела добежать до ворот Нортмайна. Ноги подогнулись, и девушка упала в снег, перекатившись по нему лицом вверх. Тут же раздался приближающийся хруст снега — и к ней подбежали напарники.

Вид у всех троих был взволнованный. А уж когда мужчины увидели белое как мел лицо Вики, то в их глазах промелькнул ужас.

Дрожа то ли от холода, то ли от страха, девушка приняла протянутую ей руку Райдо, вцепилась в неё цепкой хваткой и с трудом поднялась на ноги, продолжая сжимать руку товарища. Мужчина настороженно обернулся к лесу и, что-то разглядев среди чёрных ветвей, прошептал:

— Идём внутрь.

Он обхватил Вику за плечи и направил её к городу.

Уже сидя у очага в длинном доме, девушка пришла в себя. Она не помнила, как добралась до сюда. Не помнила и то, как товарищи пытались отогреть её. Виктория сидела закутанная в толстые тёплые шкуры, ноги были опущены в бадью с горячей водой. Очаг так и пыхал жаром. Вокруг было темно, только свет от огня и разгонял темноту вокруг низкого кресла, где и сидела Вика.

Она перевела взгляд на языки пламени, постепенно успокаиваясь. Сердце забилось ровно, а потяжелевшая голова склонилась к груди, и сон сморил её.

* * *

Утром Вику разбудили голоса товарищей. Открыв глаза, девушка выпуталась из тёплых шкур и взглядом нашла свою высохшую одежду рядом на скамье. Одевшись, она двинулась на разбудившие её звуки.

— Одно дело, когда мертвяки подымаются в небольшом количестве. Ну поднимись тогда до десятка — я бы не беспокоился, — голос Хагалаза звучал без привычного задора. — Но это были не десятки, а сотни мертвяков! Никакой всплеск магии не подымет стольких! Это точно был некромант. И он крайне силён и опасен!

Виктория толкнула дверь и вошла в помещение, где и сидели за столом её товарищи. Точнее, сидели только Менсис — сейчас сидящий весьма тихо — и хмурый Райдо. Хагалаз расхаживал взад-вперёд, что-то твердя про магию. Заметив вошедшую спутницу, мужчины перевели на неё взволнованные взгляды.

— Что за шум? — попыталась улыбнуться Вика, но не получилось. Райдо поднялся со скамьи и подошёл к ней:

— Ты как?

— Да вроде жива-здорова, — стараясь подделать свой прежний задор, проговорила девушка. — Вы сами как?

Она перевела взгляд на спутников, но лица у тех были… чересчур хмурыми.

— Я рад, что ты пытаешься придерживаться своего энтузиазма, — кивнул Хагалаз. — Но, боюсь, он нам сейчас не поможет. Ты каким-то чудом избежала встречи с полчищем мертвяков. Увы, но вчерашнее не прошло бесследно. Караульные видели весьма крупные группы мертвяков на окраине леса. Сейчас день и выходить из леса они не станут. Но местным точно придётся искать или ведьмаков, или сильных некромантов, чтобы упокоить их всех.

— Так какие проблемы? Ты бы взял и помог, — развела руками Вика. Хагалаз нахмурился:

— Вика… Увы, но то, что там случилось — даже мне не подвластно. Я без понятия, кто это был. Но такой мощи — я никогда прежде не видел. Если я возьмусь разгребать это дерьмо — придётся осесть здесь минимум на год. Лучше местным скинуться и нанять сразу нескольких некромантов или кого там опытного… В общем, нам следует уходить от Нортмайна подальше.

— Боюсь, это как-то связано с нами, — проговорила Виктория, опустившись на скамью. Хагалаз удивлённо уставился на неё. — Я не знаю, кто именно это был. Но вчера я видела кого-то, кто был ведьмаком. Он заключил сделку с каким-то Господином вместе со своими братьями и теперь жаждет смерти кого-то из нас. Меня пытались убить, и если бы не этот неизвестный некромант — боюсь представить, что бы было сегодня.

— Мы, конечно, рады, что ты всё ещё с нами, — осторожно произнёс Повелитель Душ. — Но неужели в другом случае, если бы эти мертвяки не вылезли, тебя бы не спасли?

— Если бы ярл остался жив — спросил бы его. Он обратился и пытался меня сожрать, — буркнула девушка.

— Ярл жив, — вмешался Райдо в их диалог. Вика подняла на него взгляд. — Его на рассвете нашли у окраины леса. Он был ранен, но сейчас лекарь исцеляет его. Хотя я не думаю, что он признается, что напал на тебя. Местные уже пронюхали про то, что мы — Четверо. Они верят, что мы можем спасти мир, и поэтому нападение на нас равносильно смертному греху.

— Хоть какая-то хорошая новость за сегодня, — криво усмехнулась Виктория. — Вы уже поняли, куда нам дальше идти? Я никаких крепостей пока не заметила в округе.

— Местные сказали, — заговорил Райдо, — что тут живёт одна старуха, которая много чего знает про Лайкс. Сказали, если и есть какая крепость, которую мы ищем — то только она сможет нам помочь. Так что я сейчас передам, чтобы тебе принесли поесть, и пойду к ней.

— Спасибо, — буркнула Вика, поняв, что беспокойство товарищей было искренним.

Райдо вышел. Через несколько минут Вике принесли поесть горячей похлёбки и мясо. Пока девушка ела, Хагалаз тихо переговаривался с Менсисом насчёт вчерашнего происшествия. Несмотря на абсолютное незнание ведьмачьей магии, ведьмак всё же почувствовал поднятые полчища мертвяков, как и любой другой ведьмак. Но мнения Четверых всё же сходились: кто бы ни поднял мертвяков, им необходимо уйти подальше от Нортмайна как можно скорее, чтобы неизвестный некромант потерял их след. Сейчас он должен быть сильно измотан, ибо не может существовать некроманта, равного и уж тем более превосходящего по силе Шестого.

Вернувшись, Райдо рассказал, что та старуха действительно хоть что-то знала. Она не поняла, о какой крепости шла речь, но сказала, что её местоположение Четверо могут узнать у тех, кто скрывался ещё дальше на севере. А найти их можно будет по тропе, путь к которой она описала достаточно подробно.

Так что сразу после того, как Вика окончательно пришла в себя, Четверо собрались и двинулись дальше в путь.

Пока было светло, нужно было успеть или добраться до неизвестных помощников, или достичь максимально безопасного места. Хотя Хагалаз пообещал навести чары на привал, если будет необходимость в нём, чтобы отпугнуть мертвяков. Благо, их путь пролегал не через лес — Четверо двинулись вначале по равнине, а после по пологим горам. Прежний холод, казалось, отступил. Райдо был встревожен описанием Вики неизвестных всадников. Точнее, он уже не сомневался в собственной догадке. Хотя раньше молился, чтобы это не было правдой. Столкнуться с кем-то подобным — гиблое дело…

Добраться до таинственных помощников они не успели. Идти дальше, через лес, не было смысла — уже темнело. Всё, что они могли бы сделать — это проверить, действительно ли там была тропа, а уже завтра с утра двинуться по ней дальше.

— Я пока создам защитный контур вокруг лагеря, — сказал Хагалаз, приготавливая свой посох для этого. Райдо вызвался поставить палатки, которые жители Нортмайна по доброте душевной им дали. Всё-таки не все не доверяли героям из пророчеств. Вика посмотрела на Менсиса и хмыкнула:

— А мы с ведьмачком, получается, пойдём эту тропу искать?

— Только далеко не отходите, — предупредил их Повелитель Душ. — Иначе я не успею создать вам защиту в случае чего.

— Будем предельно внимательны и осторожны, — кивнула Виктория и махнула рукой Менсису в направлении, где и должна была быть таинственная тропа.

Лес здесь был достаточно редкий, так что как такового опасения не вызывал. Да и ведьмак молчал насчёт мертвяков, хотя и сама Вика прекрасно чувствовала, что их здесь быть не должно. Лес располагался у подножия горы, а значит, тропа должна была подниматься в гору и искать её стоило ближе к самому склону.

Они продвигались дальше в лес, и Виктории было не очень комфортно идти в молчании, поэтому она решилась заговорить с Менсисом.

— Вот скажи мне, ведьмачок. Это ваше ведьмачье искусство передаётся по наследству?

— Я не знаю, — нехотя признался ведьмак.

— А что ты знаешь?

— Знаю, что ведьмаки способны ставить руны. Что чувствуют нечисть и нежить. Очень сильны в плане алхимии.

— А что из этого тебе подвластно?

— Только чутьё, — вздохнул Менсис. Да, ему было тяжело признаваться в собственном незнании и неумении, но все стены, которые он прежде выстраивал между собой и напарниками уже были разрушены и смысла скрывать правду не было. Он повернул голову к Вике и поинтересовался: — А тебе что-то известно о магии?

Вика скривилась. Воспоминания были не самыми приятными, но не ответить она сейчас не могла:

— Скажу так, мне известна одна конкретная магия, а все остальные её проявления я представляю, но объяснить не смогу.

Виктория остановилась и жестом показала сделать Менсису то же самое. Они зашли достаточно глубоко в лес, но всё ещё могли разглядеть вытоптанную тропинку, по которой и пришли сюда. Девушка внимательно присмотрелась к пространству между стволами деревьев, пытаясь разглядеть хоть какие-то намёки на существование таинственной тропы.

— Скажи мне, ведьмачок, — тихо заговорила Вика. — Ты… тоже ничего не видишь?

— Там просто… лес? Гора? — пожал плечами мужчина и сделал осторожный шаг вперёд.

— Стой! — крикнула Виктория, но не успела.

Ногу Менсиса тут же опутала крепкая верёвка и в одно мгновение мужчину вздёрнуло вверх, подвесив вниз головой к толстой ветви дерева. Здесь были ловушки — а они глупо просчитались.

Пока ведьмак пытался дотянуться до связанной ноги, девушке пришлось увернуться от просвистевшего мимо неё дротика. Острый нюх уловил явственный горький запах яда, и Вика поблагодарила свою выучку Ита’наи за скорость реакции и иммунитет к ядам.

Она отступила в бок, выпустив скрытые клинки, и присмотрелась к окружению, ища явные признаки присутствия кого-то ещё. Вот только кого — сама не знала. В любом случае, некто не был демоном, мертвецом или одним из всадников. Вполне вероятно, что он был разбойником, охотником или просто сумасшедшим.

Откуда-то сбоку хрустнула ветка, и девушка повернулась к источнику звука лицом. Никого там не оказалось, но тут же она почувствовала сильный удар в спину. Едва устояв на ногах, Вика попыталась обернуться, но тут же удар, теперь уже более сильный, повторился вновь. Её опрокинуло на снег, она попыталась вскочить на ноги, но некто оглушил её сильным потоком магии. Сознание медленно гасло, Виктория успела увидеть приближающийся к ней тёмный силуэт с чем-то поблёскивающим на груди, прежде чем окончательно потонуть в темноте.

* * *

Вика с трудом пришла в себя. Было темно, она сразу догадалась, что ей завязали глаза. Вот только определить положение тела было трудно, в голове шумело. Девушка постаралась глубоко вдохнуть и резко сдавить мышцы груди. Древние методики жрецов Дарроса позволяли управлять своим телом самостоятельно. Полагаться не на знания самого тела, а на свои. Сердце на мгновение замерло, а после с натугой начало перекачивать кровь вверх, к ногам. Шум в ушах исчез, Виктория начала слышать тихие разговоры рядом с собой, и поняла, что была подвешена за ноги к потолку, а руки были туго стянуты за спиной.

В таком положении она полностью беззащитна. Тяжело понять, сколько похитителей, насколько крепки верёвки и цепи, удерживающие её. Одно она знала точно — если не убили, то хотят что-то знать. А это значит, что сейчас начнут допрашивать.

Вика услышала приближающиеся шаги к себе, очень тихие, на грани слуха. Сейчас её чувства были обострены как никогда, и даже малейший шорох за десять метров звучал отчётливо.

Некто содрал с её глаз повязку, девушка зажмурилась, пытаясь дать глазам время, чтобы привыкнуть к ярком свету. С трудом разлепив слезящиеся глаза, она поначалу увидела нечёткие силуэты напротив, которые постепенно всё же обрисовались в группу мужчин, одетых как-то знакомо. Но судя по лицам — настроены они были враждебно.

Боковым зрением Вика разглядела висящего сбоку Менсиса, в точно таком же положении. Но по нездоровому бордовому цвету лица было понятно, что ведьмаку в отличие от неё гораздо хуже.

Один из неизвестных подошёл ближе к ним и зарычал:

— Откуда вы это взяли?!

Что-то тихо звякнуло. Виктория перевела взгляд на блеснувшее нечто. На толстом крепком шнурке болталась серебряная фигурка лисицы с сколотым кончиком хвоста.