Человек Чести (гет)

«Тот, кто обращается к закону против товарища, либо трус, либо дурак. Тот, кто спасает свою шкуру силой этого закона, также труслив и глуп. Трусливо также предавать обидчика властям — даже если его преступления направлены против вас самих — как и не мстить за причиненный вред насилием. Подло и ничтожно со стороны пострадавшего выдавать имя своего обидчика, потому что, если он оправится, естественно ожидать, что он отомстит.» ~ Кодекс Омертà.

* * *

Вейл, три месяца спустя после Битвы за Бикон.

Из окна гостиничного номера Сафрон Котта-Арк смотрела на сверкающие огни Вейла на фоне оранжевого закатного неба. Было почти трудно поверить, что всего месяц назад этот город находился в осаде. Тем не менее, то тут, то там, ходя по городу, она встречала следы сражений. Здания, поврежденные Гриммами или взрывчаткой, заложенной террористами Белого Клыка, следы пожаров, в результате которых дома превратились в груды пепла или почерневшие бетонные фасады, а также руины, от которых нужно было избавиться.

Однако, одно можно сказать наверняка: могло быть и хуже. Намного-намного хуже. Это было тем, в чем, казалось, все сходились во мнении. Каждая крупица информации о совершенном нападении была в лучшем случае расплывчатой, а в худшем — крайне подозрительной. Совет Вейла возлагал победу на хорошо скоординированные усилия полиции и военных, но почти все ставили под сомнение официальную версию. Но в любом случае ее не волновала правда о том, как удалось избежать потенциальной катастрофы, она пришла сюда по другим причинам.

Она опустила взгляд на свой свиток и открыла его. Там на нее смотрела пара ярко-голубых глаз и глуповатая ухмылка. Жон. Она показывала всем и каждому его фотографию, надеясь, что хоть кто-нибудь сможет привести ее к нему. До сих пор удача была не на ее стороне.

Свернув фотографию, она открыла список контактов и выбрала свой домашний номер. Гудок прозвучал три раза, пока не щелкнул, и она услышала, как ее приветствует голос жены.

— Хэй, Саф.

— И тебе привет, милая, — вздохнула она, чувствуя, как начинает расслабляться просто слыша ее голос по телефону.

— Я так понимаю, сегодня опять неудачно? — спросила ее Терра.

— Да, — ответила Сафрон, и ее настроение тут же снова испортилось. — Вот правда, я серьезно больше не знаю, где еще искать! Бикон в руинах, и новая директриса никак не идет контакт. Скорее, даже, наоборот. Я знаю, что Жону удалось попасть в Академию и пройти инициацию, но она продолжает утверждать, что у них нет записей о том, что Жон Арк вообще зачислялся.

— Я, конечно, не хочу тебя расстраивать, дорогая, но... ну, это лишь по словам Жона он прошел инициацию, — сказала Терра. — Ему было бы несложно соврать.

И хотя ее жена этого не видела, Сафрон помотала головой.

— Я не думаю, что он соврал бы о чем-нибудь таком, — настаивала она. — К тому же, у меня нет никаких сомнений, что он хотя бы прошел инициацию. Даже если после нее он где-то провалился, у них все равно должны были остаться хоть какие-то записи о нем.

— Ну, тут я с тобой соглашусь, — признала Терра. Следующую секунду она молчала, а потом осторожно спросила: — Ты... Ты смотрела снова список погибших?

— Да, — со вздохом ответила она. — И там пусто. Если честно, я даже не знаю, хорошо это или нет.

Труднее всего было проверять каждый раз растущий список погибших. К счастью, имя ее брата еще не появлялось. Вот только это мало о чем говорило, так как с каждым днем обнаруживалось и опознавалось все больше и больше трупов. Она звонила мо́ргам, но и тут безрезультатно. Сама мысль, что ее брат мертв и не опознан или, что еще хуже, похоронен прямо сейчас где-нибудь под грудой обломков и гниет, пробирала ее до костей.

Сафрон протерла глаза, как будто от ее усталости можно было так легко избавиться.

— Я хочу домой, — сказала она. — Я не знаю, что еще делать или где еще искать. И так было ужасно не слышать ни слова от Жона до всего этого, но теперь после... Я не знаю, что скажу маме и папе.

— Скажи им, что их сын скучает по ним, — сказала Терра, — и что твоя жена скучает по тебе, а сама ты сделала все возможное.

— Я просто... у меня такое чувство, будто я смирилась с его судьбой, — сказала Сафрон, когда слезы покатились по щекам. — Вот что бы ты сделала, если бы я так же исчезла.

— Дорогая. Я бы перевернула весь Вейл ради тебя, — сказала Терра. — И не успокоилась бы, пока не нашла бы тебя живой или мертвой, — она снова вздохнул и сказала следующее с большей мягкостью. — Я буду ждать столько, сколько потребуется. Просто помни, что дома ждет тебя не только я, но и Адриан.

После слов Терры слезы Сафрон прорвались плотиной. Однако, то были больше слезы радости от того, что она женилась на такой понимающей женщине.

— Спасибо, милая, — шмыгнула Сафрон, не в силах скрыть улыбку. — Я не буду долго, обещаю. Еще пару дней максимум. Чтобы убедиться, что я точно везде посмотрела.

Внезапно раздался стук в дверь, что отвлекло ее от телефона.

— О, это, должно быть, мое обслуживание номеров, — сказал Сафрон Терре. — После поисков весь день я буквально умираю с голоду. Как поем, я сразу перезвоню тебе, милая. Поцелуй Адриана за меня.

— Хорошо, крошка, — сказала Терра. — Поговорим еще потом. Удачи, и я люблю тебя.

— Я тебя тоже люблю, — сказала Сафрон.

Она закрыла свиток и, взяв салфетку с прикроватной тумбочки, чтобы вытереть слезы, встала, а потом подошла к двери. Однако, как только она посмотрела в дверной глазок, она увидела, что это не обслуживание номеров. Вместо этого по другую сторону двери стоял высокий юноша с рыже-каштановыми волосами, тот был одет в темный костюм, а на его голове покоилась фетровая шляпа. Она предположила, что он просто постучал не в ту дверь, и потому открыла, чтобы сообщить ему об этом. То, что он сказал дальше, развеяло ее мысль о «неправильной двери».

— Сафрон Арк? — произнес он, протягивая свою крупную руку ей.

Тот факт, что он знал ее имя, застал ее в расплох, так как она никогда в жизни не видела этого человека. Однако, ее отец всегда говорил, что если ты хочешь что-то выяснить, то должен вцепиться в выпавшую возможность всеми правдами и неправдами, пока твой шанс не испарился. Вскоре, на мимолетное мгновение, она опустила глаза на руку и заметила, что с его пояса свисает большая булава с фланцем.

— Теперь Котта-Арк, — поправила она, наконец взяв его за мозолистую руку и крепко пожав ту. Она увидела, как мужчина слегка поморщился. Может, она и не была Охотницей, но силой она точно не была обделена. Теперь он знал, что ему будет, если попробует что-нибудь выкинуть с этой булавой. — Кто вы?

— Кардин Винчестер, мэ-эм, — вежливо представился он, дружелюбно улыбнувшись, одновременно убирая руку и слегка сгибая-разгибая ее. — Я работаю на вашего брата.

— Жон?! — воскликнула она. — Где он?! С ним все хорошо?!

— Прошу, успокойтесь, — сказал Кардин, поднимая перед собой руки. — Он в порядке, честно. Меня попросили отвести вас к нему.

— Я не понимаю. Если он в порядке, то почему он сам не пришел ко мне сюда? — спросила она Кардина, делая маленький шажок назад в гостиничную комнату, но пока еще не закрывая дверь.

Кардин почесал свою шею.

— Тут... всё сложно, — сказал он ей.

— Так объясните тогда! — потребовала Сафрон тоном, который показывал, что с каждой секундой она всё сильнее закипала. Она еще раз взглянула на булаву у него на бедре. — Вы охотник?

Он выглядел немного молодо для Охотника, но оружие у него на поясе определенно походило на то, что носил бы Охотник на Гриммов.

— Нет, — сказал он, помотав головой и все еще стоя за дверным порогом. — То есть, больше нет. И это Жон должен вам всё рассказать, не я. Он всего лишь послал меня отвести вас к нему.

Она прищурилась, глядя на высокого мужчину, который маячил на ее пороге. Ее инстинкты чуть ли не кричали ей, чтобы она захлопнула дверь, заперла ее и позвонила в полицию, прежде чем он, возможно, откроет ее своей здоровенной булавой. Она не могла вот так взять и просто довериться незнакомцу, последовав за ним. С другой стороны, как уже ранее говорилось, она не сомневалась, что этот парень сможет вытащить ее отсюда, и сколько бы она ни брыкалась и ни кричала, она ничего не сможет сделать. Однако, это был первый встреченный ей человек, который, по-видимому, имел хоть какое-то представление о том, где находится ее брат. Но что, если он лгал ей по какой-то причине?

— Что если... я не хочу идти с вами? — медленно спросила она, озвучивая свою паранойю.

Кардин наклонил перед ней свою шляпу.

— Тогда всего хорошего, мэ-эм, — сказал он и развернулся, зашагав вниз по коридору.

Она смотрела, как он уходит, пока в ее голове крутились варианты. Она уже как несколько недель разыскивает здесь Жона, и вот она так легко позволяла своей первой нормальной зацепке просто уйти от нее! Что ей дальше-то делать? Продолжать проверять морги только для того, чтобы, возможно, не найти его? Продолжать показывать его фотографию незнакомым людям только для того, чтобы получать покачивания головами?

— Стойте! — крикнула она ему. Он остановился и повернулся к ней. Она устало вздохнула, не веря, что на самом деле делает это. — Дайте хотя бы надену пальто, — сказала она ему, закрывая дверь.

Когда она вышла, он все еще ждал ее, и вскоре они пошли вместе, спустившись на лифте в гараж.

— Так... вы сказали, что работаете на моего брата? — спросила его Сафрон, прокручивая его слова в голове.

— Да, — ответил Кардин, выходя из лифта и ведя ее через гараж.

Сафрон не могла сдержать легкую усмешку.

— С каких это пор кто-то работает на Жона? — спросила она его, когда ее каблуки застучали по гаражному асфальту.

Кардин усмехнулся:

— Долгая история, — сказал он ей.

Немного погодя они подошли к его машине. Это был гладкий черный роскошный седан, который, как предположила Сафрон, стоил больше, чем она когда-либо могла себе позволить. Он открыл для нее пассажирскую дверцу, и она села внутрь. Внутри все еще чувствовался запах новой машины.

— И я так понимаю, вы не расскажете мне эту историю? — спросила она, когда он забрался на водительское сиденье и завел двигатель.

— Не-а, — ответил Кардин, выезжая с парковочного места и сворачивая к выходу из гаража.

— Ну, естественно, — закатила она глаза.

Она смотрела, как мимо за окном проносится город. Она подумывала о том, чтобы выскочить на дорогу, если он повезет ее в захудалый район, и побежать прочь. Но, опять же, он, наверное, запрет двери прежде, чем у нее даже появится шанс.

— Тогда, что вы можете рассказать мне? — спросила Сафрон его.

— Я могу сказать вам, что с Жоном всё хорошо и он отлично поживает, — сказал ей Кардин.

Учитывая костюм Кардина, машину и другие побрякушки, Сафрон задалась вопросом, а говорят они ли об одном и том же Жоне?

Не прошло много времени, как они заехали уже в другой гараж, а после направились к лифту. Сафрон смотрела, как он нажал кнопку пентхауса, и они поднялись на пятидесятый этаж.

Лифт зазвенел, и они вышли. Пентхаус был очень просторным, с деревянными паркетом и множеством больших окон, из которых открывался захватывающий вид на весь Вейла.

— Мы пришли, босс! — крикнул Кардин через пентхаус.

Сафрон начала задаваться вопросом, не было ли это какой-то безумной шуткой, и уже собиралась уйти, пока не услышала это.

— Сафрон!

Она услышала его голос и, медленно повернувшись, увидела, что он стоит на верхней ступеньке лестницы и смотрит прямо на нее. Он выглядел по-другому. Он тоже был одет в костюм, только без пиджака. На нем были черные брюки и жилет поверх синей рубашки на пуговицах. Между его пальцами тлела сигара, а на запястье красовались золотые часы. Ее глаза округлились, когда она увидела у него на боку коричневую кожаную кобуру с револьвером внутри.

Он отличался не только своей одеждой. Жон выглядел изможденным, немного уставшим. Несколько шрамов украшали его лицо, в том числе то, что выглядело как ожог, который врезался в линию волос на виске. Он стоял прямо, а не сутулился, как раньше имел привычку, однако на его лице все еще была та же глуповатая ухмылка, которая безошибочно принадлежала Жону.

— Я так рад снова видеть тебя, сестренка! — произнес он, спускаясь по лестнице, его сигара оставляла за собой клубящийся след дыма.

Увидев его, Сафрон испытала бурю эмоций: счастье, облегчение, замешательство. Но, увидев его живым прямо перед собой, она остановилась на ярости.

Несколькими быстрыми шагами она преодолела расстояние до него и заехала ему по лицу пощечиной. Жон отшатнулся, схватившись за покрасневшую щеку.

— Жонатан Артур Арк! — заорала она на него, чувствуя, как ее ладонь саднит от удара. — Что, твою мать, с тобой не так?! Я уже несколько месяцев к ряду не получаю от тебя ни одного сообщения! Ты не отвечаешь на мои звонки, а когда я прихожу сюда просто посмотреть, жив ли ты вообще, ты посылаешь этого... этого Берингеля, чтобы он привез меня сюда!

До нее дошло, что она только что сказала, и потому она быстро оглянулась на Кардина.

— Прости. Без обид, — извинилась она перед ним.

Очевидно, он просто выполнял свою работу и не заслуживал, чтобы его так называли. Кардин невинно вытянул перед собой руки.

— Всё нормально, — заверил он, явно не желая вставать между молотом и наковальней.

— Это я заслужил, признаю, — сказал Жон, издав хриплый смешок. Он убрал руку со щеки, показывая ей красный отпечаток ладони.

Услышав, что он смеется, ей захотелось врезать ему еще раз.

— Ты заслуживаешь больше, чем просто это! — рявкнула Сафрон.

— Согласен, — признал Жон, снова одарив ее своей глупой улыбкой. — Но можно твоему брату хотя бы обняться с сестрой? — спросил он, выглядя почти так же, как когда еще был маленьким.

Сафрон проглотила свой гнев и шагнула вперед, крепко обняв его. Он обнял ее в ответ. От него несло сигарами, но ей было все равно. Он мог вонять как скунс, ей было плевать, всё, что имело для нее значение, то, что ее младший брат наконец физически оказался в ее объятиях.

Несколько секунд спустя она неохотно отпустила его и решила перейти к главному.

— Жон, что происходит? — спросила она его. — Почему ты не звонил? И ради всего святого, с каких пор ты носишь костюмы и куришь сигары в пентхаусах?!

— Это долгая история, — сказал Жон, неловко почесывая в затылке.

— Да неужели, — произнесла она с нечитаемым выражением на лице.

Жон вздохнул и глубоко затянулся сигарой.

— Давай лучше присядем где-нибудь. Как насчет того, чтобы выпить?

Сафрон кивнула, когда он повел ее обратно наверх по лестнице, а потом по коридору, ведущему в кабинет. Жон положил сигару в мраморную пепельницу на полированном деревянном столе. Затем он подошел к небольшому бару.

— Если не ошибаюсь, последний раз мы пили вместе на той вечеринке, на которую ты меня впустила, — сказал ей Жон. — Помнишь?

Сафрон села в кожаное кресло, смотря, как ее брат наливает жидкость янтарного цвета в хрустальный бокал из бутыля.

— Ага, помню. Ты так переживал, что наши родители узнают, что ты выпил чуть-чуть пива, — сказала она, в красках вспомнив, как она и ее друзья заставили его сделать тот глоток. Она фыркнула с улыбкой. — Ты тогда сказал, что на вкус оно как моча.

Жон ухмыльнулся и, прекратив наливать, поставил стеклянный бутыль в сторону.

— Точно, я тогда выплюнул его на одну из твоих подруг, в которую на тот момент втрескался. Ну помнишь, та с черным волосами и карими глазам, которая еще из Вакуо?

Брат и сестра разразились смехом.

— Ах да, Магента! Блин, она тогда нереально взбесилась. Накричала на тебя и обозвала идиотом.

— Ага, а потом ты въехала ей в челюсть и повалила на пол за то, что она оскорбила меня. Из-за этого я потерял к ней интерес, и она больше никогда с тобой не разговаривала.

— Вот если честно? Она всегда была той еще сучкой. На самом деле я даже не знаю, почему я с ней ошивалась, ну, кроме того, что она была горячей штучкой, — хихикнула Сафрон, вскоре Жон присоединился к ней.

Это было приятно. Смеяться, предаваясь старым воспоминаниям и временам, как будто ничего не случилось. Ей почти хотелось в это поверить. Но, увидев сейчас Жона, она поняла, что все изменилось. Сильно. Она отвлеклась от своих мыслей, когда Жон вновь заговорил.

— Итак, что будешь?

— Ох! То же, что и ты, — сказала она ему, гадая, что же он пьет.

Учитывая это место, она не удивилась бы, если на полке бара стояли ликеры и вина, которые стоили тысячи льен. Она оглядела кабинет, пока он наливал ей. На задней стене в углу висели котелок и трость. На другой стене в витрине покоилась винтовка, а из окна во всю стену открывался потрясающий вид на город. Дальше больше, на балконе пентхауса был бассейн! Это словно облило ее ледяной водой. Она должна вернуться к насущной теме и узнать подробности.

— Так... ты здесь живешь? — спросила она, когда он протянул ей бокал. Виски янтарного цвета пахло дымком и соком, и ее пробило мурашками, просто вдохнув его запах. Первый глоток обжег резким сложным вкусом.

— Ага, — ответил Жон.

— За аренду, наверное, приходится отдавать целое состояние, — усмехнулась она, когда сделала еще один глоток.

— На самом деле, я владею всем зданием, — уточнил Жон, усаживаясь за свой стол и подбирая сигару.

Сафрон сделала почти то же самое, что и Жон тогда годы назад: чуть не выплюнула свой же напиток, когда она это услышала.

— Хотя налоги на недвижимость довольно высоки, — сказал он, игнорируя ее пронзительный взгляд из округлившихся глаз, когда он вот так обыденно заявил, что ему принадлежит здание стоимостью, наверное, в несколько миллионов льен.

— Откуда у тебя столько денег?! Эти апартаменты, это виски, эти сигары! Жон, я спрошу еще раз: что происходит?!

Жон пристально посмотрел на нее, но вскоре поставил свой бокал и, вздохнув, провел рукой по волосам.

— Когда я приехал в Вейл, чтобы поступить в Бикон, все пошло совсем не так, как я ожидал, — объяснил он ей.

— Так расскажи мне, что случилось! Ну то есть, и так погано, что ты не отвечал на мои звонки, так еще мама с папой не находили себе месте! Мы вообще ничего не знали! Мы думали, что ты мог умереть! — взревела она, пытаясь наконец добиться от него внятного объяснения.

Жон смотрел на нее почти с полминуты, прежде чем, наконец, вздохнуть и принят виноватый вид.

— Я... Саф, ты должна понять. Дело не в том, что я не хотел с тобой связаться. Просто я не мог, — объяснял Жон. — Это было ради твоей защиты, ради защиты всех.

— Жон, от чего ты нас защищаешь? — потребовала Сафрон. — Ты попал в передрягу? У тебя все еще какие-то проблемы?

— У меня все в норме, — сказал Жон. — Супер даже, но то что началось после того, как я покинул Бикон... Мне показалось, что будет лучше, если я буду держать тебя вместе с семьей подальше от этого, насколько это вообще возможно.

— Может, наконец, уже скажешь что такое "это"?! — продолжала требовать Сафрон.

Жон посмотрел в свой бокал с виски и вздохнул.

— Уверен, ты слышала слухи о том, что на самом деле произошло в ту ночь, когда напал Белый Клык?

Она посмотрела на него и прищурилась.

— Я вроде бы слышала репортаж Лизы Лавендер, — сказала она. — Она говорила, что атаку Гриммов и Белого Клыка отбила кучка гангстеров, если в это вообще можно поверить, — она слегка усмехнулась, но замерла, увидев лицо Жона. — Ну то есть, это же тот еще бред, верно?

Ее посетила мысль, что с его внезапно обретенным огромным богатством Жон наверняка знает больше, чем даже СМИ.

Жон какое-то время молчал, а после вновь вздохнул.

— Совет Вейла пытается скрыть факты, но... это правда, — сказал Жон слегка смирившимся тоном. — В ту ночь Три Семьи Вейла остановили их и... Сафрон, я был там с ними.

Сафрон уставился на него так, словно у него выросла третья голова.

— Ты? Ты сражался против Гриммов с кучкой бандитов? — с немалым сомнением спросила она его. — Это что, какая-то дурацкая шутка, Жон? Потому что, если это так, клянусь Богом, я-...

— Это не шутка! — резко заверил ее Жон. Возможно, немного даже слишком резко, так как Сафрон слегка дернулась от его голоса, и Жон снова вздохнул. — Меня выгнали из Бикона и я присоединился к мафии.

— Ты стал преступником?!

Сафрон не могла поверить в то, что слышала — ее милого, глупого младшего братца, по-видимому, исключили по какой-то причине из Академии Бикон и он решил присоединиться к бандитам и наемным убийцам! Неужели мир сошел с ума еще больше, чем был до этого?

— Да, — спокойно произнес Жон. — Хотя поверь. Все гораздо сложнее и запутаннее. Я присоединился к мафии не из-за денег, модных костюмов или другой чепухи. Меня попросили сделать это. Озпин попросил.

Сафрон моргнула. Директор? Директор был причиной того, что Жон покинул Бикон и превратился в преступника?! Сафрон вздохнула, начав тереть висок.

— Лучше начни с самого начала, — устало сказала она ему.

Жон тоже вздохнул и сделал глоток виски.

— Ты права, — согласился Жон, затянувшись сигарой, а затем бросив ее в пепельницу, чтобы она сама догорела. — В ту секунду, когда я ступил в Вейл, я жил во лжи. И во многих отношениях, сестренка, я все еще живу во лжи. Ты уже знаешь, как началась эта история: я пришел в Бикон с поддельными документами, мне едва удалось пережить инициацию, и меня сделали лидером команды JNPR.

Сафрон кивнула и сделала еще один глоток горького виски, умудрившись ощутить легкий привкус сладости, когда тот обжег ей рот.

— Это последнее, что я слышала от тебя, — сказала она ему, пытаясь осознать, что ее брат самый что ни на есть гангстер. — Но, тем не менее, со всем сказанным всё казалось более менее нормальным. Так что же произошло потом?

— Я лажал почти на каждом шагу в Академии, — объяснил он ей подавленным тоном. — Я проигрывал каждую драку во время занятий Гудвитч, я проваливал все тесты, и в довершение всего, Кардин безжалостно задирал меня.

— Этот тот, которого ты послал за мной? — спросила она, вскидывая большой палец себе за спину.

— Агась, — усмехнулся Жон. — Оказалось, что на самом деле он довольно неплохой парень. Но я вернусь ко всему этому попозже, — пояснил он, а потом сделал большой глоток своего напитка. Затем он полез в карман и вытащил новую сигару. Он зажег ее от зажигалки в другом кармане, а после прикурил.

— Мой партнер, Пирра Никос, предложила мне помочь, но моя гордость оказалась громче. Потом я сделал кое-что нереально тупое: я рассказал ей правду.

— Ты о...? — спросила Сафрон, с любопытством наклоняясь вперед.

— Ага. Я отклонил ее предложение и сказал ей правду. Что я был лжецом, который ни дня в своей жизни не провел в боевой школе, и что мои документы поддельные, — его лицо вытянулось, и он выглядел почти опустошенным. — Она... она не очень хорошо это восприняла и выдала меня Озпину.

Сафрон смотрела, как он сделал длинную затяжку своей свежей сигарой, конец которой ярко светился. Затем он повернулся и посмотрел на город.

— Отсюда и начинается моя история.

---

Примечания:

Кодекс Омерта — «кодекс чести» мафии.

Берингель — гориллоподобный Гримм — https://i.ibb.co/y81YrbB/V4-C0-00054.png

«У каждой истории три варианта. Твоя, моя и правда.» ~ Джо Массино

* * *

После того, как я, как настоящий идиот, рассказал Пирре правду, я спал очень беспокойно. По-видимому, Кардин подслушал мое маленькое откровение и, не теряя времени, превратил правду в шантаж. Впрочем, на следующий день после завтрака я вскоре обнаружил, что это было наименьшей из моих забот.

В ту минуту, когда я вошел в класс Гудвитч, чтобы получить публичный пинок под зад, она вызвала меня и велела явиться в кабинет директора. Я должен был догадаться, что что-то тут не так, потому что Пирра даже не смотрела в мою сторону тем утром, я тогда подумал, что она просто злилась на меня.

Поднимаясь на лифте в башню, я чувствовал, что мои ноги наливались свинцом, а лифт казался мне невероятно медленным. Когда я поднялся и шагнул в его кабинет, на какое-то мимолетное мгновение я подумал, что причина, почему меня вызвали, может быть несерьезна. Директор сидел за своим столом с дымящейся чашкой кофе рядом, он не выглядел сердитым или угрожающим, поэтому я подумал, что должна быть какая-то другая причина, по которой он внезапно вызвал меня к себе.

— Доброе утро, мистер Арк. Прошу, присаживайтесь, — сказал он мне, указывая на стул.

Я сел и постарался сделать вид, что не потею градом.

— Доброе утро, сэр, — сказал я, пытаясь быть как можно более непринужденным.

— Вчера вечером мисс Никос пришла ко мне и посоветовала мне поближе ознакомиться с вашими документами, — объяснил он. — Думаю, вы можете догадаться, что я обнаружил.

Мне казалось, что в тот момент меня ударило молнией. Я очень хотел, чтобы то правда оказалось так, потому как тогда мне не пришлось бы слушать остальное и смотреть, как мои мечты рушатся прямо на моих глазах. Я кивнул, чувствуя себя дохлым изнутри.

— Она мне все объяснила, — продолжал Озпин. — Пожалуйста, не злитесь на нее, мистер Арк, она только заботится о вашем благополучии, жизнь Охотника опасна, и даже обучение здесь может выльется рискованным.

— Я понимаю, — сказал я ему.

На самом деле я не был зол на Пирру, она имела полное право сделать то, что сделала.

— Я уйду до обеда.

— Не так быстро, молодой человек. Я хотел бы обсудить с вами ваше будущее, — сказал Озпин.

— Мое будущее? — спросил я. — Вы ведь исключаете меня, так?

— Да, исключаю, но я должен признать, мистер Арк, что несмотря на ваши фальшивые документы вам удалось хорошо адаптироваться. Вы пережили инициацию и, несмотря на недостаток опыта, сумели продержаться два месяца занятий с приемлемыми оценками.

Он поднял чашку с кофе и сделал большой глоток, не сводя с меня глаз, как бы оценивая меня.

— Я последний по результатам на боевых занятиях, — сказал я ему.

— Возможно, но намного худшее проходило через эти стены, мистер Арк, у вас есть потенциал, молодой человек, и у меня привычка не отпускать так просто выпавший потенциал, — объяснил он мне, сложив руки домиком на столе.

— Так значит... вы не исключите меня? — спросил я его, чувствуя проблеск надежды, что я смогу как-то сохранить свою мечту.

— Боюсь, я в любом случае обязан вас исключить, — сказал Озпин, — но у меня есть предложение для вас, мистер Арк, я хочу использовать ваш потенциал, и если все пойдет гладко, я мог бы вернуть вас обратно в Бикон. Множество студентов, которые учатся в моей Академии, являются самоучками, как, например, ваши товарищи по команде, мисс Валькирия и мистер Лай. Если вы справитесь с моим предложением, мистер Арк, я обязательно официально подтвержу вашу квалификацию и буду рад приветствовать вас снова в Биконе.

Слушая это, я чувствовал себя изголодавшимся человеком, которому предложили сочный стейк. Ты очень хорошо меня знаешь, я так долго хотел стать Охотником, что даже не задумывался, о чем меня может попросить Озпин.

— Да, я сделаю всё что угодно, — сказал я слишком быстро. — Что именно вы от меня хотите?

Озпин уставился на меня:

— Вы уверены, что хотите пойти на это, мистер Арк? Я знаю, что вы желаете стать Охотником, но я предупреждаю вас, что то, о чем я попрошу вас, будет не просто нелегкой задачей, а даже крайне опасной.

— Я уже прошел инициацию, — сказал я ему, — я пережил схватку с Ловчим Смерти и кучей других Гриммов, я готов столкнуться с любой опасностью, потому что быть Охотником само по себе опасно. Не думаю, что я смогу стать одним из них, если сейчас развернусь и уйду.

Он улыбнулся мне:

— Слова настоящего Охотника.

— Так, что мне нужно сделать? — спросил я его.

Он сложил руки на столе.

— Уверен, вы слышали об ограблениях праха, которые захватили весь Вейл?

Я кивнул.

— Магазины праха разграблены, целые партии исчезают, и ситуация становится только хуже, — объяснял он мне, — конечно, ходят слухи, что это Белый Клык несет ответственность, но, как я считаю, им помогают организованные городские преступники.

— Так, эмм, что все-таки вы хотите от меня? — спросил я его. — Я не коп или какой-нибудь детектив.

— Нет, — согласился он со мной, — но вы показали себя очень искусным в обмане, мистер Арк, если бы мисс Никос не подошла ко мне, я бы даже не догадался, и, скорее всего, вы спокойно проучились бы в моей Академии, и потому мне кажется, что эти ваши навыки могут быть использованы. Я хочу, чтобы вы сблизились с этими преступниками, проникли в их организацию и передали мне информацию о грабежах праха.

— Вы хотите, чтобы я стал шпионом?! — воскликнул я, находя эту идею нелепой. Я понятия не имел, о чем мог меня попросить меня Озпин, но, наверное, это было самое последнее, о чем я думал. — Я ведь даже не знаю, как быть преступником.

— Так же, как вы не знали, что значит быть Охотником, — парировал Озпин. — По словам мисс Никос до инициации вы даже не знали что такое Аура, и тем не менее вам удалось зайти так далеко.

— Откуда мне вообще начинать? — спросил я его. — Я не могу просто подходить к каждому встречному гопнику на улице и спрашивать: "Эй, чувак, ты что-нибудь знаешь обо всех этих грабежах праха?". Я буду выделяться, как белая ворона.

— Я не планирую посылать вас вслепую, мистер Арк, — пояснил Озпин мне. — Так уж случилось, что я знаю парочку легальных предприятий, которые принадлежат несколько сомнительным личностям, вы можете устроиться там на работу и пообщаться с ними. Я помогу вам с поиском в квартире в одном из бедных районов. Очень надеюсь, что со временем вам удастся заслужить доверие этих преступников и предоставить мне ценную информацию.

Я кивнул ему. Устроиться на работу и притвориться другом каких-нибудь ворюг? Звучало просто, я был полным идиотом, думая так, но тогда я ведь понятия не имел, во что ввязывался. В тот момент всё звучало вполне разумно.

— Если думаете, что не сможете пройти через это, мистер Арк, сейчас самое время сказать мне об этом, — сказал он, давая мне возможность уйти.

Если бы я мог вернуться в прошлое в этот самый момент, я, наверное, не изменил бы свой ответ. Я тогда никак не мог представить, как сильно изменится моя жизнь, как сильно я сам изменюсь. Но с учетом всего того, как всё обернулось, я бы сделал это снова. У меня, конечно, есть сожаления, но я бы все равно прошел через это снова, только чтобы оказаться там, где я сейчас.

— Я сделаю это, — сказал я ему. — Я весь ваш.

И вот так всё началось. Озпин поведал мне чуть больше деталей, он рассказал мне о той ночи, когда он встретил Руби, о том, как она предотвратила ограбление прахового магазина Романом Торчвиком и каким-то наемниками. Очевидно, эти наемные громилы принадлежали парню по имени Джуниор, он был боссом мистральского преступного синдиката, и именно с него Озпин хотел, чтобы я начал.

Я собрал свои пожитки, пока еще шли занятия, чтобы мне не пришлось встречаться с друзьями и объяснять им свою ситуацию. Они не должны были знать о моей миссии. Озпин очень ясно дал понять, что эта миссия должна остаться только между нами двумя. К тому же я не хотел говорить остальным, что попал в Бикон через обман, мне было слишком стыдно и страшно пройти через это.

На самом деле у меня мало что имелось при себе. В основном то были одежда, кое-какая мелочовка и Кроцеая Морс. В то же мгновение, когда я снова увидел Озпина, он вручил мне список с рядом вакансий, которые, по его мнению, могли приблизить меня к оперирующим в городе мистральским преступникам, а также некоторые предложения по квартире.

— Думаю, вам следует оставить это у меня на хранение, — сказал мне Озпин, взглянув на Кроцеа Морс у меня на бедре. — Такой характерный меч только вызовет подозрения.

— Но разве при мне не должно быть оружия, раз уж я собираюсь крутиться вокруг опасных преступников? — спросил я.

— Я не ожидаю, что вам придется сражаться, мистер Арк, ваша работа будет заключаться в сборе информации о незаконных сделках, а не в том, чтобы сражаться с ворами на мечах, — объяснил он мне. — Я придержу его у себя для вас.

Я вздохнул, но всё же сдался. Я передал ему фамильный меч и действительно почувствовал, что теряю частичку себя. Этот скромный маленький меч и щит не шли ни в какое сравнение с остальным оружием, которое я видел в Академии Бикон, но оно было моим, это было символом наследия моей семьи, которому я хотел соответствовать. Вот только ценный антикварный меч не поможет мне шпионить за кучкой воров праха.

Он также забрал мой свиток. Он не хотел, чтобы кто-нибудь увидел мои контакты и узнал, что я дружу со студентами Академии. Потом он вручил меня два других свитка, один для общего пользования, а второй — дешевая одноразовая модель. Озпин велел мне спрятать одноразовый в моей квартире и использовать его только для связи с ним и передачи отчетов о моих находках и прогрессе. Он ожидал, что я буду звонить каждую неделю.

Он также дал мне пачку наличных, чтобы я мог снять квартиру и другие необходимые вещи для нормального начала. И вот так, с рюкзаком, полным одежды, двумя свитками и кошельком, набитым льенами, я поймал первый попавшийся Быкоглав до Вейла.

Мне правда следовало поговорить со своей командой. Я должен был подавить стыд и жалость к себе, чтобы хотя бы попрощаться с ними. Мне нужно было воспользоваться случаем и сказать Пирре, что между нами нет никаких обид, мне нужно было сказать Рену и Норе, что я ценю всё, что они для меня сделали. Мне нужно было поблагодарить Руби за то, что она была мне таким хорошим другом. Но я был трусом, и поэтому вместо этого я повернулся ко всем спиной, чтобы преследовать свою единственную надежду стать Охотником.

Выдержав поездку в Быкоглаве, стараясь не потерять свой завтрак и заново загрузив свои любимые игры на свиток, я решил, что, наверное, мне следует начать с поиска крыши над головой. Я остановился перекусить в закусочной и направился в Маленький Мистраль, где Озпин предложил мне поискать квартиру. Так как Озпин хотел, чтобы я втерелся в доверие мистральской банде, он, как я понял, решил, что будет лучше, если я буду жить как можно ближе к ним.

Бо́льшую часть дня я провел, переходя из квартиры в квартиру. Прогулки помогли мне немного лучше познакомиться с окрестностями. Я походил по магазинам, найдя больше, чем несколько заведений с дешевыми товарами, которыми я мог бы обустроить свою квартиру. По ходу я также заметил, что на нескольких полках продавалось то, что почти наверняка было подделкой или пластиковой ювелиркой, некоторые ребята даже продавали телевизоры из задней части фургона. Я никогда раньше по-настоящему не бывал в этой части Вейла. Он был немного обветшалым и грязным, на улицах валялся мусор, а бездомные укрывались в переулках.

Побывав, возможно, в полудюжине разных мест, я все же сумел найти то самое место. Эта супер милая мистральская старушка, которую звали Хана, только поспособствовала этому выбору. Она владела прачечной и жила над ней, но также у нее была комната, которую она сдавала в аренду. В ту же минуту, когда я вошел и объяснил, что ищу жилье, она практически втолкнула меня туда.

Это была тесная маленькая однокомнатная квартирка, которая выглядела такой изношенной, что я почти подумывал попытать счастья в другом месте и снять мотель на ночь. Но ведь по сути я не планировал тут жить всегда, эта квартира должна была стать вроде как временной, и более того, предыдущий жилец оставил матрас и диван, так что я, по крайней мере, был обставлен основной мебелью.

Хана была в восторге, когда я передал наличные за месяц вместе с задатком, в тот вечер она настояла, чтобы я взял немного жареной картошечки, которую она приготовила в качестве подарка на новоселье. Первое, что я сделал, это поискал место, где можно спрятать одноразовый свиток, который дал мне Озпин. Оглядевшись по сторонам, я заметил, что половина электрических розеток даже не работала, поэтому мне удалось снять пластиковую крышку с одной из них и спрятать свиток в стене, а потом передвинуть диван, чтобы заслонить его.

Я съел картошечку, которую дала мне Хана, и обнаружил, что она довольно неплохо готовит, потом я посмотрел несколько фильмов и поиграл в парочку игр на моем новом свитке. Я правда старался хорошо поспать. Но шум от прачечной внизу, работающей круглосуточно, улиц и комковатый старый матрас не давали никакого комфорта. Впрочем я уверен, что даже пятизвездочный отель не смог бы удержать меня от беспокойства о моей миссии.

На самом деле я ничего не делал, но уже чувствовал себя не в своей тарелке. Это было похоже на повторное прохождение инициации Бикона, за исключением, наверное, только, что на этот раз не было Пирры, готовой спасти меня от смертельного падения или открыть мою ауру. Я собирался пройти через все это в одиночку, или, по крайней мере, я так думал.

Первую ночь своей миссии я провел в одиночестве, размышляя о том, как мне убедить банду преступников, что я один из них. Я решил, что, наверное, буду отыгрывать свою роль, опираясь на честность. Это работало в Биконе, пока я не выболтал правду Пирре, то есть я не собирался притворяться, что я какой-то закоренелый преступник, любой смог бы это понять, так что я решил, что просто притворюсь, как будто я переехал в Вейл и мне не повезло, и что я не против нарушить парочку законов, чтобы продвинуться в жизни. Честно говоря, до меня дошло, что во многих отношениях это на самом деле не было ложью, просто я придерживал при себе правду о том, что я был студентом Академии.

На следующее утро я проснулся уставшим и решил рискнуть с тем списком работы, который дал мне Озпин. Сам список был небольшой, но по итогу на поиск работы у меня ушел почти весь день. Бо́льшая часть предложенного была связаны с работой в некоторых ресторанах, которые часто посещали парни Джуниора, а другие представляли собой типа ломбардов и что-то вроде маленьких магазинчиков, которые, как можно было нетрудно догадаться, продавали краденые товары по сниженной цене.

Почти везде меня выставляли за дверь. Озпин должен был догадаться, что белый вейлийский подросток, явившийся устроиться на работу в район, управляемый мистральцами, вряд ли станет чьим-то первым выбором. Они хотели нанять себе похожих, и ни один жулик не захочет, чтобы посторонний, которого они никогда не встречали или о котором никогда не слыхали, оставался поблизости. Как я вскоре узнал, здесь я был чужаком. Я был гайдзином, как некоторые называли меня, поэтому мой первый день в поисках работы не дал мне ничего, кроме грубоватых взглядов и множества отказов. Многие предлагали мне отправиться на поиски работы в другое место. На другие я даже не подавал заявления, так как я просто не владел нужными навыками. Я ничего не знал о том, как быть механиком или как ремонтировать телевизоры.

Так я и провел следующие четыре дня. Озпин дал мне более чем достаточно денег, чтобы покрыть еще два месяца аренды и продуктов. Обычно я ел дешевый фастфуд, и мой доисторический холодильник наполнился остатками еды. Я купил дешевую микроволновку, которая, в чем я почти не сомневался, была украдена, но кто я такой, чтобы отказывать такой цене? Для меня стало очень быстро очевидно, что многие вещи, выставленные на продажу в этом районе, были украдены в тот или иной момент, просто именно так большинство людей в Маленьком Мистрале зарабатывали себе на хлеб с маслом.

На пятый день после того, как я съел немного рамена с прилавка, я решил сходить к другому бизнесу, который входил в список Озпина, подумав, что если и тут выйдет неудача, я побалую себя фильмом для моральной поддержки, посмотрю там новый фильм Спрюса Уиллиса и почувствую себя нормальным парнем на час или два.

Это был крошечный офис с вывеской, на которой просто было написано «Рикша Такси-Ко». Место выглядело прилично, и, зайдя внутрь, я спросил парня, работающего на стойке регистрации, о табличке «Свободна вакансия» у входа, и он как-то странно посмотрел на меня, а потом ткнул большим пальцем в дверь у себя за спиной.

Я открыл дверь и увидел одну из самых больших мистралек, которых я когда-либо встречал. На ней был черный костюм с красным галстуком. У нее за спиной висело пальто на вешалке, там же я заметил два длинноствольных револьвера, покоящихся в паре наплечных кобур. Это был первый раз, когда я пришел на работу и увидел кого-то вооруженного, моим первым тогда порывом было придумать предлог и уйти, прежде чем меня сочтут угрозой и мне придется заглянуть в стволы этих револьверов.

Она говорила по телефону, но бросила на меня один взгляд и жестом предложила мне сесть. Я не ожидал увидеть такой прекрасно обставленный кабинет в этом маленьком захудалом офисе службы такси. Я присел на предложенный стул и огляделся, слушая половину ее разговора по телефону. Там не было ничего такого, она просто заказывала пиццу.

Позади нее на стене на крючках висели катана с красным клинком и вакидзаси, а ее стол украшал старый ржавый молоток c заостренными когтями другом конце. Я подумал, что это странная форма украшения, прежде чем понял, что у закоренелого преступника может иметься масса нетрадиционных применений для молотка.

Назвав свой адрес пиццерии и до боли ясно дав понять, что ей нужны побольше грибов, она положила трубку и оглядела меня с ног до головы, словно хищник, оценивающий свою добычу.

— Что тебе надо? — спросила она меня, беря со стола пачку сигарет, вытряхивая одну и закуривая.

— Я, эмм, слышал, что вам нужен таксист, так что я пришел устроиться, — ответил я, стараясь как можно меньше нервничать.

Она приподняла бровь и затянулась сигаретой.

— Ты ищешь работу? — спросила она меня. — Здесь?

Я кивнул:

— Мне позарез нужна работа, и я трудолюбивый работник, — сказал я ей, пытаясь произнести свою лучшую речь для собеседования.

— Так значит, это ты тот вейлийский пацан, о котором я слышала, — сказала она, выпуская облако дыма над своим столом, которое мягко поплыло в мою сторону.

Я почувствовал себя так, словно в меня только что выстрелили. Я даже не думал, что может распространится слух о том, что я ищу работу в Маленьком Мистрале. Я почувствовал себя идиотом, они ведь были группой организованных преступников, естественно, они будут говорить о каком-то парне из Вейла, пытающемся найти работу не в том районе.

— Я и не знал, что заработал репутацию, — сказал я гораздо спокойнее, чем чувствовал, часть меня все еще не могла поверить, что я сохранил хладнокровие вместо того, чтобы побежать к двери.

— Белый пацан, который пытается найти работу в этом районе, выделяется, как бельмо на глазу, — сказала она мне с усмешкой. — Почему ты ищешь работу здесь?

— Я живу здесь, — ответил я ей. — Я надеялся найти работу, которая недалеко от дома, тем более что у меня нет машины.

— Сколько ты здесь живешь? — спросила она. — Куда ты заселился?

— Несколько дней, — сказал я ей. — Я переехал в комнату над той прачечной на Черри-Стрит.

— К Хане что ль? — спросил она меня.

— Да, к ней, — сказал я. — Вы знаете Хану?

Она кивнула и стряхнула немного пепла с сигареты в пепельницу.

— Я знакома с ней. Почему ты снял квартиру в Маленьком Мистрале?

Я пожал плечами:

— Аренда была дешевой, а у меня еще нет работы, — сказал я ей, — плюс, она не просила меня подписывать договор аренды и была готова позволить мне заселиться в течение часа, — я усмехнулся, — к тому же там прилагалась кровать.

Она и сама усмехнулась моим словам.

— Водительские права?

Я вытащил бумажник и протянул ей права, которые я получил в прошлом году на свой шестнадцатый день рождения, хотя на самом деле у меня не было собственной машины. Она бросила на них быстрый взгляд и вернула их мне.

— Ты готов работать по ночам?

— Мне очень нужны деньги, так что да, — сказал я ей.

— Когда можешь начать работать?

— Мне очень нужны деньги, помните? Могу начать, когда только скажете.

— Этой ночью?

Я кивнул, и она протянула через стол руку. Я пожал ее, и вот так я устроился на работу таксистом.

— Жон Арк, — представился я.

— Меня зовут О-Уси, и я думаю, что дам тебе шанс, пацан, — сказала она, крепко пожимая мою руку. — Добро пожаловать в «Рикша Такси Компани», — сказала она, отпуская мою руку.

— Благодарю, — сказал я, разминая пальцы, хватка О-Уси могла соперничать с хваткой Норы.

Я был рад, что после нескольких дней постоянных отказов я наконец-то получил возможность устроиться на одну из работ, которые хотел Озпин. Но тогда же я понял, что также ступаю в львиное логово, и меня только в тот момент осенило, насколько велика опасность, в которую я потенциально заходил.

Она, должно быть, заметила, что мои глаза еще раз скользнули по ее револьверам, и потому попыталась успокоиться меня.

— О, не переживай об этом, — сказала она с дерзкой ухмылкой, — у нас здесь иногда бывают грубые клиенты, и это просто для того, чтобы припугнуть их.

— Могу представить, — сказал я, кивнув и подавив страхи, созданные ею.

Я ожидал, что придется заполнить какие-нибудь документы, но вместо этого она просто взяла копию моих водительских прав, и на этом всё.

Она сказала мне загрузить приложение, чтобы я мог начать забирать клиентов, и показала мне, где у них тут таксопарк. Сами такси представляли собой классический желтый антиквариат, по первой у меня даже возникли сомнения, что они вообще способны ездить, да и то, что было внутри, вряд ли можно было назвать чистым.

— Если нужно заправиться, заезжай к Тонену, — посоветовала она мне. — Он управляется заправкой, прямо вниз по дороге, не пропустишь. Он также занимается ремонтом, так что, если возникнут какие-либо проблемы, он запишет это на мой счет.

— Еще что-нибудь, что я должен знать? — спросил я, забираясь на водительское сиденье и принюхиваясь к интерьеру. От прокуренной за годы кабины меня чуть не стошнило, и я удивился, кто вообще пользуется такой службой такси.

— Если увидишь запрос кого-нибудь с алмазом рядом с именем, сразу едь к ним, — объяснила она мне.

— Кто они? — спросил я ее.

— Скажем так, они особые клиенты, — пояснила О-Уси. — Друзья по бизнесу, которым не нужно платить. Тонен один из них, но их у нас много, они всегда в приоритете, так что, если заказ идет от них, сразу бросай все дела и едь за ними, мило улыбайся, и, может быть, они дадут тебе чаевые.

После этого я завел машину и начал свою первую смену за рулем такси для О-Уси. Привыкнув к застоявшемуся запаху табака, я открыл свиток и подобрал своего первого клиента: это были просто несколько мужиков, которые хотели сходить в бар, чтобы выпить после работы.

По большему счету моя первая ночь продолжалась примерно так: я смотрел на экран свитка и отвозил по округе людей, желающих дешево и легко добраться домой, или в бар, или еще куда-нибудь. В большинстве своем я оставался в Маленьком Мистрале, но время от времени меня просили отвезти куда-нибудь в центр города или типа того. К счастью, приложение использовало GPS-навигатор, иначе я бы совершенно заблудился, пока разъезжал по городу.

Иногда я останавливался перекусить фастфудом и, как только стало поздно, выпить кофе, чтобы просто не заснуть за работой после полуночи. После общения с некоторыми не очень вежливыми клиентами и несколькими пьяницами, после которых я боялся, что те оставят меня с бардаком в салоне, который мне придется еще убирать, я начал понимать, почему таксисты были такими раздражительными.

Я чувствовал себя самым тупым шпионом в мире, слушая, как этот бухой в стельку ноет о том, как он опозорился, пытаясь подцепить ту цыпу в баре. Судя по пикап фразочкам, которыми он со мной поделился, я был удивлен, что он даже просто рассматривал возможность поехать домой с кем-нибудь. Я ненавидел всё это слушать, но все равно пытался выглядеть хорошим таксистом, так как приложение давало им возможность поставить мне оценку.

Было три часа ночи, и до конца смены оставалось пара часов. Я остановился на старой заправочной станции, чтобы воспользоваться туалетом, кофе прошло прямо сквозь меня, и я отчаянно нуждался в возможности размять ноги.

Когда я вернулся, я проверил свиток и увидел, что у меня появился очередной заказ. Алмаз рядом с именем показывал, что это был особой заказ, первый за ночь, который хотел, чтобы я забрал его в центре.

Я завел такси и поехал прямо туда, опасаясь, что мне опять придется иметь дело с каким-нибудь агрессивным алкашом, который не может произнести даже слова и просто бормочет что-то мне. Впрочем, мои опасения отступили, когда я увидел, что свиток привел меня в более приятную часть центра города, в какой-то торговый район с витринами, где была выставлена хорошая одежда, ради покупки которой мне пришлось бы выставить все свои деньги.

Я добрался до указанного места и припарковался у обочины рядом с ювелирным магазином. Я подождал немного, осматривая пустые улицы и никого не замечая. Я понятия не имел, что мне делать, поэтому просто ждал, в конце концов, это была одна из важных персон, о которых говорила О-Уси, так что о том, чтобы потерять терпение и уехать, не могло быть и речи.

Подождав, может быть, минут десять, я увидел ее. Светловолосая женщина в меховой шубе вышла из переулка с сумочкой в руках и быстро направилась в мою сторону. Мой первый вопрос был: почему такая женщина собиралась прокатиться в моем грязном такси? Ее каблуки стучали по асфальту, она открыла пассажирскую дверь и, проскользнув внутрь, уселась рядом со мной. До сих пор все мои клиенты предпочитали ездить сзади, и меня это вполне устраивало.

— Доброго вечера, мэ-эм, — поздоровался я, стараясь не позволить многочасовой усталости прокрасться в мой голос. — Куда едем?

Она не сказала ни слова, вместо этого она вытащила свой свиток и посветила ярким экраном мне в лицо.

«Едь», — говорилось там.

— Хорошо, но куда всё же ехать? — спросил я ее.

Тишина улицы оказалась нарушена сработавшейся сигнализацией из ювелирного магазина, от чего я подпрыгнул на месте. Из магазина и дальше по улице донесся вой электрической сирены. Женщина во второй раз сунула мне в лицо ярко освещенный экран, чтобы подчеркнуть свое намерение.

«Едь!!!»

Не собираясь спорить, я завел машину и вжал педаль в пол. Такси помчалось по улице, впереди загорелось что-то красное, и прежде чем я успел даже подумать о том, чтобы остановиться, женщина рядом со мной сверкнула своим свитком прямо мне в лицо.

«Гони», — приказала она.

Я не возражал и сделал именно это, пролетев прямо через перекресток, проскользнув мимо нескольких машин, чем нарушил немало правил дорожного движения. Я надеялся, что на этом все и закончится, но удача тогда не была на моей стороне. Звуки сирены и мигающие огни позади меня заставили мое сердце пропустить удар. Что сделает О-Уси, если меня арестуют? Что сделает Озпин? Я вообще не знал, чего ожидать, если меня закуют в наручники.

«Оторвись от них!» — снова вспыхнул текст передо мной, и я перевел дыхание.

В конце концов, на это я и подписывался. Я свернул на улицу, заработав несколько недовольных гудков от других водителей. Позади меня то немногое, что осталось от ночного движения, убралось с пути полицейского, который преследовал меня. Я понятия не имел, что буду делать, если он меня догонят, я не был отличным водителем, до сих пор я только и делал, что пытался следовать ПДД.

Я старался изо всех сил, лавируя в пробках и выезжая из них, ехал по дорогам наугад, опасаясь, что рано или поздно разобьюсь. Я держал ногу на газу и пытался держаться на быстрой, но управляемой скорости. Хотел бы я сказать, что я вжал педаль и поехал, аки летучая мышь из ада, но нет. Я ехал так быстро, как мне было нужно, чтобы обогнать преследующего меня полицейского и сдержать укачивание. Обычно машины никогда не вызывали у меня тошноты, но в ту ночь, когда я петлял по лабиринту улиц, мой желудок практически делал сальто назад, и просто чудо, что меня не стошнило моей последней едой. Я был полон решимости оставить кличку блевунчика в прошлом.

Уже и так было плохо, что за мной гнался один полицейский, но когда я выехал на боковую улицу, выскочил второй и мы чуть не поцеловались бамперами. Мне удалось свернуть, избежать столкновения и умчаться, в результате чего эти двое погнались за мной. Я не знаю, как этому ржавому древнему такси удавалось опережать этих двух полицейских, но факт остается фактом: я был впереди и испробовал все маленькие уловки, которые мог придумать мой безумный мозг, чтобы они не догнали меня.

Женщина, которая оставалась пугающе тихой рядом со мной, снова показала на экран и указала на текст в нем:

«Съезжай в переулок», — приказало сообщение мне.

Стараясь не врезаться в стену, я заехал в переулок дальше по дороге, как она мне и велела.

Пока я мчался по узенькой улочке между двумя зданиями, моя машина таинственным образом начала меняться. Вместо такси словно бы появилась другая машина, заменив его каким-то более красивым серым седаном. Я повернулся к женщине на пассажирском сиденье и увидел, что она тоже меняется, светловолосый фасад распадался прямо у меня на глазах. Тут явно была замешана какая-то форма Проявления, которая позволила ей создать иллюзию вместо захудалого такси.

На моих глаза исчезла блондинка в шубе, это было похоже на то, как будто зеркало разбивается на осколки, открывая вид на красивую женщину с розовыми и каштановыми волосами. Выехав из переулка в том, что теперь выглядело как совершенно другая машина, она еще раз сверкнула свитком, приказывая мне остановить машину.

Я подъехал к обочине и припарковался как раз в тот момент, когда двое полицейских выехали из переулка позади нас.

Я запаниковал. Я был уверен, что это не сработает, что эти копы посмотрят на меня. У меня почти наверняка было виноватое лицо, но еще до того, как копы приблизились, девушка рядом со мной схватила мое лицо и притянула к своему.

На секунду по глупости я подумал, что она собирается поцеловать меня. Она притянула меня к себе и держала на расстоянии волоска от своего лица. Для кого-то другого это, вероятно, выглядело так, будто мы целуемся, и я быстро понял, для чего всё это. Мое сердце бешено билось в груди, как от самой погони на больших скоростях, так и от того, что эта девушка прижимала меня к себе. Я уставился в ее глаза, один был насыщенного шоколадно-коричневого цвета, а другой — интригующего оттенка розового.

Несмотря на все, что происходило, несмотря на мигалки полицейских машин, отбрасывающие тени в салоне, и понимания того, что если они узнают меня, все кончено, я в самом деле полностью отвлекся и просто смотрел ей в глаза. В ее взгляде была странная напряженность, как будто она каким-то образом смотрела прямо в мою душу этими разноцветными глазами, это завладело всем моим вниманием.

Ее дыхание было сладко приятным. У кого вообще может быть сладкое дыхание? Каким-то образом я успокоился, вглядываясь в ее завораживающие глаза. Благодаря ее очарованию я каким-то образом сумел обрести хладнокровие и почти полностью забыть о полицейских снаружи. На секунду у меня возникло почти искушение попробовать поцеловать ее, но я почти не сомневался, что не доживу до рассвета, если осмелюсь сделать это.

Раздался стук в окно, и она отпустила мое лицо. Я обернулся и увидел полицейского, светящего фонариком в окно. Я опустил окно дверцы и собрал в себе всю уверенность, на которую был способен.

— Вечер добрый, офицер, — поприветствовал я его.

— Вечера, сэр, — сказал он тем твердым властным тоном, которым пользуется все копы. — Вы случайно не видели желтое такси, проезжающее по этой дороге?

— Эмм, нет, — ответил я ему. — Я был... немного занят, — продолжил я, сверкнув самодовольной ухмылкой.

— А вы, мэ-эм, что-нибудь видели? — спросил он, указывая фонариков на мою пассажирку.

Она лишь покачала головой полицейскому. Держа при этом руку на моем плече так, что я находил это одновременно успокаивающим и угрожающим, как будто одно неверное движение, и она перережет мне горло своими ногтями.

— На самом деле она не говорит, — сказал я офицеру, когда он посмотрел на нее.

— Почему это? — надавливал он.

— Я не спрашивал, — ответил я со смешком, — мы не были особенно заинтересованы в разговоре, если вы понимаете, о чем я.

Девушка одарила полицейского пошлой маленькой ухмылкой, как бы подтверждая мое заявление. Он еще раз оглядел нас обоих, прежде чем кивнуть.

— Хорошей ночи, не забывайте про безопасное вождение на дороге и, возможно, подумайте о том, чтобы снять номер в мотеле.

Я засмеялся:

— Обязательно, офицер.

И с этими словами он вернулся в свою патрульную машину и уехал. Я подождал, пока он уедет подальше, завел машину, а потом поехал. Я выдохнул, сам не заметив, как задержал дыхание, девушка рядом со мной скрестила руки под грудью и сверкала довольной ухмылкой, пока мы ехали.

Она показала мне свой свиток, и в тексте говорилось, чтобы я еще немного поездил, просто на всякий случай. Я так и сделал, и, к счастью, больше не нарушал правила и не убегал от полицейских.

— Хочешь верь, хочешь нет, но это моя первая ночь за рулем, — сказал я, пытаясь взять себя в руки.

Она ничего не сказала, просто одобрительно посмотрела на меня, пока я наугад ездил по городу.

— Так, ради чего всё это было? — спросил я ее, пытаясь завязать разговор.

Она сунула руку под сиденье, вытащила сумочку, которая была у нее с собой, когда она зашла в такси, и открыла ее, чтобы я мог посмотреть. Множество украшений и драгоценных камней сверкали в свете уличных фонарей. Теперь официально, я стал соучастником кражи ювелира. Я получил эту работу всего несколько часов назад, а уже ввязался в погоню с полицейскими и помог этой женщине ограбить магазин. Именно тогда до меня дошло, что все особые клиенты О-Уси, вероятно, поголовно были преступниками в той или иной степени.

— Зачем надо было вызывать такси, чтобы сбежать? — спросил я ее. — Я не сказать чтобы привычный к побегу от полицейских.

Она секунду что-то печатала на своем свитке, а потом показала мне:

«Я не намеревалась включать тревогу», — было написано там.

— Ох, — только и произнес я.

Она точно не планировала привлекать к себе внимание копов. Если бы все пошло, как по задуманному, она, скорее всего, продолжила бы выглядеть как та блондинка, которой она себя выдавала, и попросила бы меня отвезти ее куда-нибудь. Она напечатала еще одно сообщение на своем свитке.

«Ты, кстати, отлично справился», — сказала она мне, подмигнув.

Мне, конечно, могло показаться, но я все равно мог поклясться, что ее левый глаз был розовым, а правый — коричневым, но, похоже, они сейчас изменились.

— Спасибо, — сказал я с нервным смешком.

Мы ехали около часа в тишине. Я всё это время продолжал подглядывать на нее. Я определено выглядел измотанным после всего произошедшего, но она сохраняла эту ауру уверенности и непринужденности, которая, безусловно, по-своему привлекала. Я хотел задать ей миллион вопросов, но решил, что слишком много вопросов к вору будет выглядеть не к месту, поэтому я просто продолжил ехать, пока она не сказала мне адрес, по которому она хотела, чтобы я ее высадил.

Я выехал на окраину города, недалеко от доков, как она мне велела. Я затормозил за складом, и она вышла.

— Хорошей ночки, — сказал я ей.

Она открыла сумочку и вытащила кольцо. Она бросила его мне, и я немного дернулся, но все же поймал его. Она еще раз подмигнула мне, прежде чем наконец закрыть дверь и уйти. Она раскрыла зонтик, и я смотрел, как она уходит, пока ее берда соблазнительно покачиваются, а ветер развевает ее волосы и фалды платья.

Как только она исчезла на складе, я уехал. Солнце поднималось над Вейлом, и моя первая смена за баранкой этого старого ржавого такси закончилась. Все прошло совсем не так, как я ожидал. Пока я ждал у красного света, я взглянул на кольцо, которое она дала мне в качестве чаевых. На ценнике было написано, что оно стоит больше двадцати тысяч, и, учитывая размер этого камня на платиновой полосе, поверить в это было несложно.

Я проверил на свитке имя этой девушки. Там было написано «Нео». Я не мог поверить, что после одной-единственной ночи перевозки пьяниц по городу все закончилось тем, что я помог симпатичной женщине ограбить ювелирный магазин, а у меня в руке было больше денег, чем я мог надеяться заработать за год.

Встреча с Нео была той отправной точкой, откуда все для меня начало меняться. В ту ночь я впервые по-настоящему почувствовал вкус преступления, это было не то, чего я ожидал, но мне это реально понравилось. Нет, конечно, я был в ужасе, но, возвращаясь к О-Уси, я не мог отрицать, что все это волнение оставило меня в восторге.

Тогда я этого еще не знал, но мне предстояло очень близко познакомиться с этим чувством.

* * *

Примечание Автора:

Я попытался заложить в основе мистральской семьи Джуниора китайскую Триаду и японскую Якудза. Я даже дал им историю, которая позже будет затронута в данном фанфике. Преступные синдикаты в некотором смысле сами являются самостоятельными персонажами, и поэтому я хотел помочь им как-то уникально выделиться.

---

Примечания:

Вакидзаси — короткий японский меч.

Стоит отметить, что Маленький Мистраль в тексте называют «the neighborhood», то есть район, но дословнее будет «соседство».

«Добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем одним только добрым словом.» ~ Аль Капоне

* * *

После первой ночи я отвез такси до таксопарка О-Уси и вернулся в квартиру. Первое, что я хотел сделать, это рухнуть на матрас и просто уснуть, но я все-таки решил, что миссия должна быть на первом месте.

Я отодвинул диван, снял пластиковую крышку с розетки, за которой был спрятан свиток, и набрал номер, который дал мне Озпин. Звонок длился с минуту, прежде чем его наконец сняли.

— Мистер Арк?

— Хэй, — сказал, слишком уставший для каких-либо формальностей. — На мгновение я даже подумал, что звоню в неподходящее время. Я только что закончил свою первую смену.

— Я так понимаю, вы устроились на работу? — спросил он меня.

— Да, сейчас я вожу такси для женщины по имени О-Уси. Я буду работать по ночам, и я буквально только что закончил прошлую, в конце которой помог какой-то девушке сбежать из ювелирного магазина, который она ограбила, — объяснил я ему. — Она была типа особым клиентом службы такси. Мне кажется, что эти особые клиенты могут быть другими преступниками, с которыми она связана.

— Хорошая работа, мистер Арк, — сказал мне Озпин. — Продолжайте трудиться на новой работе и смотрите, не проговорится ли случайно кто-нибудь из ее особых клиентов, и тем временем я хочу, чтобы вы дали понять О-Уси и вашим коллегам, что вы готовы нарушить некоторые законы ради денег. Впрочем, я уже догадываюсь, что ваше участие в крупной краже в вашу первую ночь уже помогло в этом направлении.

— Это хорошее начало, — сказал я, подавляя зевок.

— Всё так, мистер Арк, но впереди еще долгий путь. Отдохните немного и позвоните мне на следующей неделе или когда появится какое-нибудь развитие событий, — проинструктировал он меня, а потом повесил трубку.

Я рухнул на матрас и не просыпался до самого обеда.

* * *

Вернувшись на работу, я зашел в офис О-Уси, чтобы рассказать ей о том, что произошло прошлой ночью после того, как я подобрал одну из ее особых клиентов. В основном меня тревожило, что копы могли запомнить номер моего такси и будут заниматься поисками, но, как в итоге оказалось, О-Уси не волновалась.

— Я уже слышала о случившемся, — сказала она мне. — Та девушка написала мне, как только всё было сделано, и я сообщила, что мое такси было украдено, — объяснила она мне, сидя за своим столом с сигаретой, горящей между пальцами.

— А разве им не покажется подозрительным, что вы заявили об украденном такси уже после того, как его увидели уезжающим с места преступления? — спросил я ее, когда она протянула мне пачку сигарет, предлагая одну. Я взял предложенную сигарету, так как подумал, что что-либо иное покажется невежливым, и я хотел понравиться ей ради моей миссии.

— Не волнуйся насчет этого, — сказала она, наклоняясь над столом с зажигалкой, чтобы дать прикурить мне сигарету. — У меня в знакомых парочка людей, которые обо всем позаботятся так, что никто не будет задавать вопросов. Как ты справляешься после вчерашнего?

— Я? — спросил я, сделав первую затяжку дыма и закашлявшись. — А со мной должно быть что-то не так?

— Ты уже раньше сбегал от копов? — спросила она меня. — Или помогал ворам?

— Боюсь, это у меня впервые, — честно сказал я ей.

Она кивнула и стряхнула пепел с сигареты, смотря на меня изучающим взглядом.

— Хотя бы скажи мне, что ты получил чаевые за свои хлопоты.

Я достал из кармана кольцо с бриллиантом и положил его на стол перед ней. Она подняла его и осмотрела.

— Миленькое, — сказала она, кидая его мне обратно. — Я бы немного подождала, прежде попытаться обналичить его, сейчас оно слишком заметно, ну или можешь просто подарить его своей девушке.

Я положил кольцо в карман, немного удивленный тем, что она позволила мне оставить его себе, а не попыталась забрать его.

— Так, получается, сейчас оно ничего не стоит для меня? — спросил я ее.

— Это сейчас, вот подожди год или два, когда пыль осядет, или попроси кого-нибудь разобрать его на части, если прям позарез нужны деньги, — посоветовала она. — Этот драгоценный камешек должен принести тебе немаленькую стопку льен.

Я кивнул и сделал еще одну затяжку сигаретой.

— Это все? — спросил я ее, задаваясь вопросом, о чем еще можно было поговорить, если она все уладила.

— Скажи мне, Жон, — спросила она сквозь облако табачного дыма. — Ты заинтересован немного подзаработать на стороне?

Я пожал плечами. Естественно, мне было очень важно проникнуть поглубже в их организацию, но последнее, чего я хотел, это выглядеть подозрительным из-за своей нетерпеливости.

— Ну, я, конечно, не против, но я не совсем уверен, что хочу повторять прошлую ночь. Сомневаюсь, что моя удача долго протянет.

О-Уси слегка усмехнулась:

— Я не совсем это имела в виду. Видишь ли, Тонен, парень, которому принадлежит та мастерская и заправочная, он всегда ищет запчасти для своей мастерской, и потому некоторые из моих сотрудников приглядываются к машинам, которые ему нужны. Интересно?

— Вы хотите, чтобы я крал машины? — спросил я ее.

О-Уси дернула плечом:

— Машины, запчасти для машин, но ты не будешь воровать, ты просто будешь присматриваться к некоторым машинам из его списка, и если увидишь, что они припаркованы, пока ты за рулем, напиши Тонену, и он пришлет несколько парней, чтобы забрать их. Ты получишь бонус за находку, а я — свою долю.

Я докурил оставшуюся сигарету, делая вид, что обдумываю предложение.

— Ну, наверное, я не хочу считать каждую копейку, — сказал я ей, пытаясь подавить чувство вины, которое я испытывал при мысли о краже чужих машин. — Да блин, для таких случаев как раз и нужна страховка, а?

О-Уси рассмеялась, взяла свой свиток и отправила мне список машин, которые я должен был искать.

— Верно-верно, — сказала она с широкой улыбкой. — А теперь за работу.

Так я и сделал. Вернувшись в свое такси, я начал еще одну ночь, объезжая всевозможных ночных типов. Я проверил список и сделал в точности так, как было указано, высматривая любую из указанных машин.

На самом деле я мало что знал о машинах, так что я не был из тех, кто мог бы отличить Шнидиллак, Атлррари или туеву кучу других моделей. Поэтому я потратил бо́льшую часть своего свободного времени на просмотр моделей в своем свитке и приглядывался к окружающим машинам.

Тем временем я предавался рутине своей работы. Приходилось имет дело с множеством грубых пьяных клиентов, впрочем некоторые были просто нормальными людьми, которым нужно было куда-то попасть. Иногда я подбирал любовную парочку, которая возвращалась к себе домой, чтобы перепихнуться. Такие моменты всегда были неловкими, когда парочка громко целовалась на заднем сиденье.

Впрочем, то тут, то там мне приходилось забирать особых клиентов. Это было именно то, чего я хотел, то были люди, с которыми я надеялся поговорить и, возможно, получить какую-нибудь информацию, чтобы передать ее Озпину. Помимо их особого статуса в приложении такси, можно было почти буквально увидеть, что эти ребята были гангстерами.

Они почти всегда носили костюмы, обычно с красными рубашками или галстуками, иногда на них также были какие-то драгоценности. Они также всегда проверяли заднее сиденье, прежде чем сесть в мое такси, паранойя, как я узнал, являлось необходимой частью карьеры преступника. Эти ребята на самом деле были моими лучшими клиентами, они никогда не обсуждали бизнес, поэтому мои надежды передать какие-нибудь слухи Озпину не оправдались. Но им всегда было что рассказать, с некоторыми из них я даже разговаривал о том, как я искал работу, и, видя, что я работаю на О-Уси, они довольно быстро меняли свое отношение ко мне.

Они немного рассказали мне об этом районе. Именно от них я узнал, что Маленький Мистраль был основан давным-давно, когда город Гора Гленн пал под натиском гриммов. По-видимому, целая тонна мистральских работяг иммигрировала в то время, чтобы помочь построить новый город, но в итоге все они оказались беженцами в Вейле, как только Гленн пал. Совет засунул их в это гетто вместе с кучей фавнов и других беженцев из коренных вейлийцев.

Общение с этими гангстерами стало моим новым уроком истории. Хочешь верь, хочешь нет, но большинство из этих гангстеров, которые — хоть никогда и не заканчивали школу — знали местную историю достаточно, чтобы сдать на отлично занятия Ублека. Многие из них любили говорить о «старых добрых временах», когда Хей Сяонг-старший и Лука Торчвик основали свои семьи из этих согнанных масс беженцев.

Но помимо уроков истории эти гангстеры всегда были рады подсказать мне лучшие места, где можно хорошо поесть, или указать мне на лучшие магазины и рассказать, как не оказаться ограбленным. Так как я работал на О-Уси, они были добры ко мне, и, безусловно, ездить с ними было намного приятнее, чем с большинством моих обычных клиентов.

Но что действительно делало их такими замечательными, так это то, какие чаевые они давали. Для кучки гангстеров, которым не нужно было платить за поездку в моем такси, они давали столько чаевых, как будто хотели избавиться от своих денег. Никто, конечно, больше не дарил мне кольцо с бриллиантом, но они все равно были вполне так щедры на пачки двадцаток. К концу моей первой недели я не мог уместить все эти купюры в своем бумажнике, и потому я стал прятать наличные за холодильником в конверте.

Что же касается помощи партнеру О-Уси, Тонену, в плане краж автомобилей, то к концу первой недели мне наконец-то выпал шанс. Я увидел Шнидиллак, припаркованный за баром, у которого я подобрал какого-то парня. Это был последний заказ, поэтому я сошелся во мнении, что тот, кому принадлежала эта машина, скорее всего, поступил разумно и поехал домой на такси.

Было легко, всего один звонок, и я закончил. Когда я пришел на следующий день, О-Уси дала мне пару сотен льен за мою находку. Это было ничто по сравнению с тем, что, наверное, выручит Тонен после того, как разберет машину на запчасти и перепродаст, но это все равно было больше, чем я заработал бы за ночь.

Раньше я думал, что большинство воров были просто авантюристами, работающими в одиночку, но я начал понимать, насколько организованными были эти люди. Они управляли сетью взаимосвязанных предприятий и в основном легальным бизнесом. Я начал подмечать все больше и больше машин по мере того, как я ездил, мне только и нужно было, что сделать звоночек, и я зарабатую вдвое больше, чем получил бы за ночную смену.

Тот, кто сказал, что преступление не окупается, был идиотом, который понятия не имел, о чем говорит, и должен был захлопнуть варежку. Через пару недель я смог обставить свою дерьмовую маленькую квартирку так, что она действительно стала походить на дом. Большинство моих коллег-таксистов неплохо зарабатывали своими побочным делишками, и, подобно тем гангстерам, которые щедро давали нам чаевые, они практически подтирались этими деньгами.

Они тратили свои льены на красивые костюмы и бижутерию, как то делали гангстеры, которых мы возили, чтобы показаться такой же частью группировки этих мафиозников. Многие из них на самом деле были похожи на меня: они пытались продвинуться в жизни, хотели получить настоящую работу в Семье, работая непосредственно на Джуниора или О-Уси, отсюда и их решение одеваться в костюмы. Они также тратили свои деньги, посещая рестораны или ночные клубы, ну или покупая своим девушкам дорогие подарки. Это было форменным безумием, эти люди приносили домой больше денег, чем большинство людей могли бы заработать на честной работе, и они практически выбрасывали их на ветер.

Но эти ребята никогда и не собирались зарабатывать честные деньги, как я узнал со временем. Они выросли в этом районе, едва имея достаточно денег на обед, и видели, как эти парни разъезжают на хороших машинах в хороших костюмах. Многие дети хотят вырасти врачами или Охотниками, дети же в этом районе хотели стать гангстерами, и эта мечта всегда была для них на расстоянии вытянутой руки.

Какое-то время такой была моя жизнь. Развозил кучу людей, включая парочку гангстеров, время от времени замечал хорошую машину, которую искал Тонен, и звонил одному из его парней, чтобы тот забрал ее. Я также стал настоящей ночной совой, бодрствующей всю ночь и в ранние утренние часы, а моя общественная жизнь время от времени представляла собой завтрак со своими коллегами после долгой смены, ну а потом я возвращался в свою маленькую квартирку и заваливался спать.

В моих докладах Озпину на самом деле не было ничего важного. Он не хотел ничего слышать об угонах машин. Он хотел, чтобы я рассказал ему о кражах праха, которые происходили по всему городу, но я, честно говоря, ничего об этом не знал. Я старался не задавать слишком много вопросов, чтобы избежать подозрений, и до сих пор это работало, но я даже близко не был к тому, чтобы узнать хоть что-то, что волновало Озпина. Мои звонки ему были короткими и скучными.

И хотя по сути мне нечего было сообщить Озпину, у меня определенно имелась куча вопросов, которые я хотел ему задать. Самой трудной частью всего этого была попытка забыть о моих друзьях в Биконе. Я уже начал по-настоящему жалеть, что не попрощался со своей командой или Руби. Я не спрашивал Озпина о том, как у всех дела, как бы мне этого ни хотелось. Я не хотел, чтобы он подумал, что я передумал, да и вряд ли, что кто-то из моих друзей регулярно разговаривал с директором или типа того. Так что я продолжал заниматься своей работой, это было единственное, о чем я мог думать. И, как оказалось, что я уже был на правильном пути.

Однажды утром, после того как я высадил своего последнего клиента, я возвращался в офис О-Уси, чтобы поставить такси на парковку. На перекрестке загорелся красный свет, и я остановился, чтобы подождать, взял чашку с чуть теплым кофе и проглотил ее содержимое. Я не заметил, как трое парней подошли к моему такси.

Мое переднее лобовое стекло разбили ломом, превратив его в паутину, пока другой парень, одетый в дешевую кожаную куртку, вонзил нож в мою заднюю шину со стороны водителя, сдув ее. Третий парень открыл мою дверь, чтобы вытащить меня.

Итак, я помню, что Озпин никогда не хотел, чтобы я ввязывался в драки, но я работал с кучей преступников и ездил по неспокойному району, поэтому я начал держать монтировку на переднем сиденье на случай, если дела пойдут совсем плохо.

Когда этот здоровяк вытащил меня из такси, я схватил монтировку и замахнулся ею на него. Он почти наверняка не ожидал моего сопротивления, потому что мой первый удар пришелся ему в челюсть.

Он отпустил меня и упал на тротуар, истекая кровью. То небольшое время, которое я провел в Биконе и за которое научился драться, всегда подразумевало драки против студентов, у которых были открыты ауры, а также богатый опыт и практика. Последнее, что я ожидал увидеть — парня, брызгающего кровью по всему тротуаре после всего лишь одного отчаянного удара; у него не было никакой ауры, которая защитила бы его, как всех остальных, с кем я дрался раньше, и он даже близко не был таким крепким, как гримм.

На самом деле я был так потрясен видом этого здоровяка, выплевывающего зубы, что не обратил внимания на другого гопника с ножом.

— Уёбок! — крикнул он, пыряя прямо в меня маленьких лезвием, только чтобы обнаружить, как вспыхивает моя аура, которая защитила меня.

Опомнившись, что я все еще посреди драки, я повернулся и замахнулся на него монтировкой, когда он попытался нанести еще один удар ножом. Я ударил его по запястью, и он выронил нож с чередой ругательств. Я, наверное, сломал ему руку эти ударом, это оказалось намного проще, чем во время занятий Гудвитч, даже если я использовал неуклюже сбалансированную монтировку вместо меча.

Третий гопник, который разбил мою лобовуху и фары, наконец, решил замахнуться на меня своим ломом. Он ударил меня им прямо в лицо, но тот отскочил от моей ауры, он даже не поцарапал меня. Я шандарахнул монтировкой ему по плечу, и он завыл от боли, когда его рука безвольно обвисла на его боку, я услышал, как хрустнула его ключица.

Этого оказалось достаточно, чтобы заставить этих гопарей броситься бежать, они поднялись с дороги и быстрее, чем появились, кинулись улепетывать по переулку. Я немного погнался за ними, размахивая монтировкой над головой и крича на них.

— Вот так блядь, и не возвращайтесь! — крикнул я им вслед, чтобы подчеркнуть свое намерение, прежде чем остановиться и посмотреть, как они исчезают.

Я заметил их куртки, сзади на них был вышит золотой дракон. Я решил, что это какая-то уличная банда, но меня смутило, почему мистральская банда в этом районе попыталась напасть на одно из такси О-Уси.

Это был первый раз, когда я выиграл драку. Честно говоря, я чувствовал себя задирой, надирающим им задницы, в Биконе победа в драке означала, что я просто сбивал ауру противнику, и Гудвитч говорила нам остановиться. Никто не истекал кровью, не терял зубов и не нуждался во врачах. Это было совершенно не похоже на то, к чему я так долго готовился. Драки в Биконе проходили чисто и бескровно. Это было совсем не похоже на Бикон.

Я повернулся к своему такси, чтобы осмотреть повреждения. Одна проколотая шина, одно разбитое лобовое стекло, две разбитые фары и огромная коллекция вмятин на капоте. Мне показалось, что единственное, чему я помешал, это один побитый водитель, но для себя я решил, что и так неплохо.

Я сел такси и поехал в мастерскую Тонена, как велела мне О-Уси, если возникнут какие-нибудь проблемы. Я подъехал и получил целую кучу взглядов. Тонен отошел от одной машины, над которой работал, чтобы вытереть руку тряпкой.

— Мне нужен небольшой ремонт, — сказал я ему, чувствуя, что это было самым большим преуменьшением, которое я мог предложить.

— Что за нахер тут случился? — спросил он меня, прикурив сигарету.

— Какие-то гопники напали на меня, пока я стоял на красном светофоре, — объяснил я ему. — Мне удалось отбиться от них, но не раньше, чем они испортили мою тачку.

Я рассказал ему всё. О том, как они устроили мне засаду, пока я пил кофе, который, как я только тогда заметил, разлился по всей моей любимой толстовке с Пампкин Питом. Я рассказал ему, как я отколошматил их монтировкой, ну и также то, как заметил золотых драконов на их куртках.

Он дал мне закурить сигареткой, пока звонил О-Уси, и мы поехали на одной из его машин к ее офису. Когда мы приехали, она уже сидела за своим столом и наслаждалась утренним куревом.

— Этот парень говорит, что на него напали три дракона, которые разгромили твое такси, — объяснил он, когда я сел перед ее столом.

О-Уси выругнулась и посмотрела на меня.

— Три? — спросила она, оглядывая меня с ног до головы и видя, что на мне нет даже царапины.

Я кивнул ей:

— Я прогнал их монтировкой, — пояснил я. — Кто эти драконы? Зачем им вообще нападать на меня?

— Они из банды 24к Драконы, — объяснила она, пока я затягивался сигаретой, которую дал мне Тонен. — Раньше они работали в этом районе с моего благословения, пока не начали толкать наркоту, а теперь они еще создают мне проблемы. Но как ты отбился от них?

— Монтировкой, — ответил я ей.

— И всё? — спросила она.

— Ну, эмм... они не ожидали, что у меня будет аура, — признался я.

Я не хотел в этом признаваться, но я знал, что если буду выглядеть так, будто это слишком просто, то все будет выглядеть для нее подозрительно.

— У тебя открыта аура? — спросила она. — Откуда у такого щегла открытая аура?

У меня не было готового объяснения для нее, было бы лучше, если бы она не знала, что у меня открыта аура, я правда хотел бы, чтобы у меня была какая-нибудь продуманная история для нее. Но я ее не придумал и решил, что лучшая ложь — это та, что смешана с правдой.

— Я был студентом Бикона до того, как пришел сюда, — сказал я ей, надеясь, что она не прикопается сразу к этой недоправде. — Меня исключили.

— Почему? — спросила О-Уси.

— Потому что мои документы были поддельными, — сказал я ей. — У меня не было требуемой подготовки, поэтому, как только они узнали обо всем, дали мне пинка под зад. Я продал свое оружие за те деньги, которые мог, а потом кинулся искать работу.

— Так ты у нас бывший студентик? — усмехнулась она.

— Ага, — признал я, почесывая затылок и бросая взгляд на старый ржавый молоток, который лежал на ее столе. — Я не хотел лгать вам или типа того, вы просто не спрашивали.

— Не переживай, пацан, — сказала она, открывая ящик своего стола и опуская туда руку. — Ты не первый выпнутый из Бикона, который оказался на свалке, — сказала она, вытаскивая из ящика маленькую кожаную кобуру. Из кобуры она вытащила маленький курносый револьвер и щелкнула барабаном, проверяя, заряжен ли он. После этого она засунула его обратно в кобуру и толкнула через стол ко мне.

— По-видиому, 24к Драконы доставят мне еще больше хлопот в будущем, так что наличие у некоторых из моих водителей ауры — это как раз то преимущество, которое мне понадобится. Просто убедись, что в следующий раз, когда на тебя набросятся, ты будешь размахивать этим, а не монтировкой, вот тогда они побегут, поджав хвост, — сказала она мне, когда я посмотрел на маленький револьвер на столе.

Я встал и затушил сигарету в ее пепельнице, а потом поднял его. Я вытащил его из кобуры и посмотрел на полированную голубую сталь, это был простой револьвер калибра .38, ничто по сравнению с огромной снайперской винтовкой-косой или перчатками со встроенными дробовиками, которые я привык видеть в Биконе.

— Знаю, не очень сильно, — сказала О-Уси, — но это донесет посыл до этих крысенышей.

Если честно, мне было немного страшно принимать этот маленький револьвер. На самом деле мне было больше, чем просто немного страшно, я ведь не должен был особо высовываться вокруг этих ребят, просто сообщать информацию, но точно никого убивать ради них. Мне уже было стыдно за то, что я избил тех парней, я так и представил, как оставляю их мертвыми на улице, и меня затошнило. Но с другой стороны, завоевать доверие было нелегко, и я знал, что если скажу «нет», то мои шансы стать ближе к ним испарятся.

— Спасибо, — сказал я, засовывая маленький револьвер и кобуру за пояс, как оно и было задумано. — Я прослежу, чтобы эти придурки держались подальше от ваших такси.

О-Уси кивнула мне:

— Славно, а теперь иди и освежись, пацан. Тонену и мне нужно обсудить деловые вопросы, — сказала она, отсылая меня за дверь взмахом руки.

Я вышел и пошел обратно в свою свою убогую квартирку. Во время прогулки я постоянно ощущал тяжесть револьвера, засунутого в мои джинсы. У меня точно не было разрешения на ношение скрытого оружия, но я предположил, что это мало что значило для О-Уси.

Вернувшись к себе, я запер дверь и разогрел немного жареной лапши, которую дала мне Хана. С учетом всех проблем, которые были в моей квартире, ее бесплатные домашние блюда, безусловно, были хорошим бонусом. Я положил револьвер на свой маленький кофейный столик и вытащил одноразовый свиток, который дал мне Озпин.

— Есть что доложить, мистер Арк? — спросил он после минутного ожидания.

— Сегодня утром на меня напали несколько членов банды, — рассказал я ему, — они вытащили меня из такси О-Уси и попытались избить. Но мне удалось отбиться от них без особого труда.

— Понятно, — сказал он, вероятно, задаваясь вопросом, почему я думаю, что это имеет отношение к нему.

— Сама банда называется 24к Драконы, похоже, они были в хороших отношениях с О-Уси, пока не начали торговать наркотиками, — продолжил я. — Мне пришлось объяснить О-Уси, почему у меня есть аура, поэтому я сказал, что я просто исключенный студент из Бикона, она купилась на это. Она говорит, что ожидает больше неприятностей в будущем и дала мне револьвер на случай, если это когда-нибудь повторится. Она говорит, что думает, что ей понадобится больше таких людей, как я, с аурой.

— Ясно, — сказал Озпин. — Это хорошие новости, мистер Арк. Если она доверяет вам настолько, что готова отправить вас защитить свои интересы, это означает, что у вас появилась прекрасная возможность приблизиться ко всему этому. Продолжайте делать то, о чем она вас просит, будьте активны в разборке с этими Драконами, и она может проникнуться к вам доверием достаточным, чтобы приблизить к другим своим делам, может быть, даже к самому Джуниору.

— Сэр... Она дала мне револьвер, те парни, с которыми я дрался, были, конечно, большими, но у них не было ауры, это было легко. Что, если она попросить убить ради нее? — спросил я его, надеясь, что директор Озпин из всех людей найдет какой-нибудь умный ответ на мои опасения, который убережет меня от марания кровью.

— Делайте все, что должны, мистер Арк, — сказал он мне, — доверие нелегко заслужить.

Звонок завершился, а я только и мог, что уставиться на маленький револьвер 38-го калибра, и каким бы крохотным он ни был, в моих руках он казался тяжелым грузом.

* * *

Примечание Автора:

Идея начала криминальной карьеры Жон таксистом пришла мне в голову после истории знаменитого гангстера Генри Хилла, который в одиннадцать лет пошел работать на таксопарк, принадлежащий Полу Варио, выходцу из преступной семьи Луккезе. Я всегда обожал истории, в которых персонажи поднимаются с самого дна, так что я подумал, что будет весело написать, как Жону удастся провернуть нечто схожее.

---

Примечания:

Интересный факт: в тексте фигурирует такое слово, как «wiseguy», которое можно перевести как умник, гангстер и мафиози.

«Когда я продаю алкоголь, это называется бутлегерством. Когда мои клиенты подают алкоголь на серебряных подносах на Лейк-Шор-Драйв — это называется гостеприимством.» ~ Аль Капоне

* * *

К счастью, мне не пришлось использовать этот револьвер в ближайшее время. Однако, паре моих коллег повезло меньше, когда на них напали 24к Драконы. По меньшей мере еще четыре такси пострадали вместе со своими водителями. Пару раз меня просили работать в две смены, так как некоторые ребята лежали в больнице. О-Уси, конечно же, позаботилась о том, чтобы мне хорошо заплатили за доставленные неудобства.

Если честно, мне повезло, что эти головорезы просто пытались разбить мое такси. Какому-то парню на мотоцикле подъехал один из драконов и бросил коктейль Молотова ему в открытое окно. К счастью для него, бутылка не разбилась, но горящая тряпка определенно оставила у него несколько шрамов. После этого случая О-Уси очень ясно дала нам понять, что из-за этого мы должны все время держать окна закрытыми.

И дело было не только в том, что только О-Уси отхватывала свое от этих парней. У Тонена тоже появились некоторые проблемы с ними, те попытались разгромить его мастерскую и разукрасить всё место граффити. Когда он позвонил, я был у себя дома, наслаждался супом мисо, который дала мне Хана.

— Привет, Жон! — сказал мне Тонен. Я даже не знал, что у него есть мой номер. — Я допоздна работаю у себя в мастерской, и, кажется, я видел, как мимо проезжали парни из Драконов, у тебя же все еще при себе тот револьвер, который тебе дала О-Уси?

— Эмм, да, — сказал я ему, глядя на прямо на него, револьвер лежал на столе передо мной.

— Ты пил?

— Нет, — сказал я.

— Тогда тащи сюда свою жопу! Мне нужна дополнительная пара рук, а они должны знать, что с тобой лучше не связываться! — сказал он мне. — Я обещаю, что ты не пожалеешь за потраченное время, тебе только и нужно, что стоять рядом и выглядеть крутым.

"Крутым?" — подумал я, — "с каких пор я выгляжу крутым?". Я был парнем, который носил толстовку с Пампкин Питом. Но если Тонен хотел, чтобы я был его парой рук на ночь, то мне нужно к нему идти, к тому же у меня не было никаких планов на ночь. У меня почти не было общественной жизни, так что я, наверное, собирался посмотреть телевизор и подумать о том, что происходит в Биконе.

— Сейчас буду, — сказал я ему, засовывая еду в холодильник и хватая куртку, на которой не было мультяшного кролика.

— Погодь, я отправлю за тобой машину, — сказал мне Тонен.

Как он и говорил, через пять минут у прачечной остановилась машина, за рулем которой сидел этот парень, Тоши.

— Ты Жон? — спросил он меня.

Я кивнул ему.

— Залезай.

Я забрался на пассажирское сиденье, и он отвез меня в мастерскую. Тонен ждал снаружи, когда мы приехали.

— Спасибо, что пришел, — сказал он, пожимая мне руку и передавая нам с Тоши пачку сигарет.

— Просто покурите и погуляйте со мной пару часиков, — объяснил мне Тонен. — Мои ребята наносят последние штрихи на несколько хороших машин, мы их выкатим, когда закончим, а затем пойдем бухнем за мой счет.

Так мы и сделали, мы ходили вокруг, следили за всем, время от времени заходя, чтобы выпить кофе. У Тоши и Тонена под куртками были пистолеты, а у одного из его парней внутри на столе лежал дробовик.

— Не против, если я спрошу кое-что? — спросил я Тонена, закуривая, наверное, седьмую сигарету за ночь.

— Валяй, — сказал он, пока мы вместе осматривали тротуар, где наделко от него заметили проезжавший старый фургон, за которым мы следили, пока он не завернул за угол.

— Почему О-Уси ничего не сделает с этими придурками, они ведь ей гадят под нос? — спросил я Тонена, выпуская струю дыма. — Ну то есть, у нее есть люди, у нее есть оружие, и если эти парни раньше работали здесь с ней, то почему бы ей просто не пойти и не позаботиться о них?

— О, она точно позаботится о них, — сказал Тонен, — но тут всё немного сложно. Сейчас 24к Драконы просто пытаются досадить О-Уси, чтобы та позволила им продавать наркотики в этом районе, они разоряют ее имущество, избивают ее парней. А мы возвращаем должок. Но достать пушку и расстрелять их означало бы пересечь черту. 24к Драконов ходят по крышей.

— Под чьей же? — спросил я.

Мне казалось, что все мистральские банды были в кармане Джуниора, поэтому услышать, что одна из них не только доставляла неприятности одному из младших боссов Джуниора, но еще была под чьей-то крышей, стало неожиданностью для меня.

— Этих ебучих атласцев, — ответил мне Тонен. — Пару лет назад они прикарманили весь городской рынок наркоты и привлекли мелкие уличные банды, чтобы те продвигали их товар.

— Так почему бы не позволить 24к Драконам торговать дурью в районе и не забирать свою долю? — спросил я его. — Это звучит намного проще, чем вот так махаться с ними.

— Мы не ведем такой бизнес! — твердо сказал мне Тонен. — Джуниор ясно дал понять, что не хочет, чтобы кто-то занимался этим дерьмом, у атласцев нет чести, поэтому мы не возражаем, если они хотят продавать свои души, но им лучше держаться с этим подальше от наших кварталов.

— Я и не знал, что у вас такая сильная позиция против наркотиков, — сказал я ему, в то время мне трудно было поверить, что эти бандиты беспокоились о чистоте своих душ.

— Эй, вот не надо тут, — упрекнул меня Тонен. — Не то чтобы у нас проблемы с тем, чтобы заработать лишнюю льену на мешке травы или типа того. Но если бы ты видел, с каким дерьмом приходится мириться этим дилерам, ты бы понял. Закон суров к наркодилерам, они — мерзкая паутина задохликов, которые продадут своих матерей, лишь чтобы не попасть за решетку. Законники арестовывают одного тупорылого ребенка, который просто хотел покайфовать, а в следующий момент он выступает в суде и указывает на того, кто продал ему таблетки, чем подвергает риску абсолютно всех. На это дерьмо тратится много бабла, но все жадные и хотят урвать этот кусок пирога. Это плохой бизнес.

Я кивнул, слушая его.

— Значит, если О-Уси кинется на 24к Драконов, атласцы вступятся за них? — спросил я, по-тихоньку начиная понимать, как тут обстоят дела.

— В точку, — сказал Тонен мне. — Мы сейчас наносим ответный удар по Драконам, но мы не будем ударять ниже пояса, пока они сами этого не сделают, и поверь мне, атласцы могут играть грязно, но они не будут рисковать войной из-за парочки потасовок и банды, которая бьет тех, кто немножко так выше их уровня.

Спустя час я прикончил пачку сигарет. Всю ночь никто не пытался приблизиться к мастерской Тонена. Мы были почти уверены, что мимо нас прошли парни, которые, возможно, хотели что-то попробовать, но вид того, как мы патрулируем местность, оказалось достаточно сдерживающим фактором. Тонен расплатился с нами пачкой двадцаток и парой блоков сигарет, а потом мы поехали в бар, там никого даже не волновало, что я был недостаточно взрослым, чтобы легально пить, даже бармена.

Я, как и все остальные, заказал пиво, и сделал все возможное, чтобы переварить его. Тонен и Тоши похвалили меня за машины, которые мне удалось найти, и рассказали мне несколько своих забавных историй. Тонен, например, поведал мне, что он получил прозвище Восьмитонный после того, как много лет назад украл восьмитонный грузовик. По-видимому, парень, который позвонил ему, сказал, что нужно украсть белый грузовик, и когда Тонен пришел, грузовик, который он должен был украсть, исчез, поэтому он по ошибке взял восьмитонник. Его босс называл его гребаным идиотом, пока они не открыли грузовик и не увидели, что он полон DVD-плееров. Потом, похоже, они опустошили грузовик и втюхали их все кому-то в тот же день.

— А какая кликуха О-Уси? — спросил я после третьей кружки пива. К удивлению для себя, я обнаружил что оно становится намного вкуснее после пары кружек.

— Ты не знаешь? — спросил Тоши, крадя мимоходом пару ломтиков картошки фри из моей тарелки.

— Ее называют Молоток, — сказал Тонен, пытаясь ударить в линию на бильярдном столе.

— Молоток? — спросил я, вспомнив сразу тот ржавый молоток на ее столе.

— Ага, — сказал он, загоняя один из шаров в угловую лузу. — Лет десять-пятнадцать назад она росла здесь, у нее едва ли льена была за душой, так что она начала грабить людей молотком и заработала очень скверную репутацию. Затем, как я слышал, однажды один из парней Джуниора ходил по окрестностям, собирал бабло, а потом, прямо как настоящий дебил, он зашел в ее переулок. Она попыталась ограбить беднягу, и когда он отказался, она ударила его молотком. Я слышал, что она раздробила ему коленную чашечку, а потом выставила ему не маленький счет у стоматолога, пока не нашла в его куртке больше денег, чем когда-либо видела в своей жизни.

— Твою мать, — сказал я, пытаясь представить О-Уси ребенком, загоняющим кого-то в угол в переулке с этим молотком. Картинка выходила страшной. — А что потом?

— Джуниор узнал, что один из его парней был избит девочкой-подростком, которая вдобавок ко всему стырила у него его недельную долю, — расхохотался Тонен, готовясь к очередному удару по шарам.— Вскоре он выследил ее и попросил нескольких своих парней отвезти ее к нему клуб и предложил ей работу.

— Вот так просто? — спросил я их.

— Джуниор признает таланты, — сказал Тонен, загоняя полосатый шар в лузу.

— Избивать людей? — спросила я со смешком.

— Чертовски верно! — сказал Тоши. — Это тяжелый бизнес, а она была крутой девкой, я слышал, что Джуниор даже позволил ей оставить себе деньги.

Вот так они всю ночь и рассказывая мне всякие подобные истории. У каждого в этом бизнесе имелась своя интересная история, и в тот вечер я познакомился со многими из них за выпивкой с Тоненом и Тоши. На самом деле ночка выдалась довольно веселой, я узнал, что оказывается умею неплохо играть в бильярд, а Тоши даже умеет петь в караоке, как чертов прожаренный певец. Я серьезно забыл, что в ту ночь был шпионом Озпина. Наверное, все дело было в пиве и шотах, которые заказывал Тонен, но это было лучшее время, которое я провел с тех пор, как покинул Бикон. Тоши даже попытался познакомить меня с парой тамошних девиц. Я, конечно, ни с кем из них не пошел домой, но я все равно получил от них номерки, впервые в своей жизни.

Однако, на следующее утро я проснулся и пожалел обо всем выпитом алкоголе и выкуренных сигаретах. В то утро я узнал правду о похмелье. Честно говоря, я даже не помнил, как вернулся в свою квартиру той ночью, поэтому я позвонил Тонену и узнал от него, что мы вызвали одно из такси О-Уси до дома. Я провел весь день в своей квартире, проклиная шумную прачечную внизу и избегая яркого света. К счастью, это был мой второй выходной, и никто не звал меня на какую-нибудь работенку.

Следующим поздним вечером я снова сидел в такси, и моими первыми клиентами оказались несколько особых персон подряд. Более того, все они просили меня высадить их в клубе Джуниора, и они давали мне чаевые даже больше обычного. Так что было ясно как день, что что-то происходит.

Я остановился в центре и наблюдал, как выходят эти две нереально горячие девушки. Обе они были с зелеными глазами и черными волосами. Одна была одета в изысканное белое платье с парой острых каблуков на шпильках, в то время как ее подруга была одета в такое же платье, но только красно-черное, с явно острыми перчатками. У обоих были меховые палантины, как белые, так и черные, соответственно их нарядам. Если не считать девушки в красном с более короткими волосами, они выглядели почти одинаково, и до меня дошло, что они сестры-близнецы, когда те открыли двери моего такси.

— Клуб Джуниора, — сказали они в один голос, пока садились на заднем сиденье.

— Сегодня вечером это довольно популярное место, вы уже четвертые, кого я туда отвожу, — поделился мыслью я, пытаясь завязать беседу и понять, почему сегодня из всех ночей в этом месте тусовались мистральские гангстеры.

— Всё из-за большого повторного открытия, — сказала девушка в красном платье.

— Какая-то блондинистая сучка разнесла это место больше месяца назад, и теперь его наконец восстановили и оно лучше, чем когда-либо, — объяснила мне та, что в белом платье.

Я кивнул им. Тогда я впервые услышал, что какая-то блондинка разбила в дребезги клуб Джуниора.

— Звучит весело, — сказал я, ни разу не лукавя. Казалось, что этим вечером клуб был забит под завязку.

— Ох, еще будет, — сказала мне девушка в белом, — дофига выпивки, танцы, веселья там хватит на всех.

Я слегка посмеялся этим словам:

— Я на самом деле удивлен, что вы заказали такси, вместо того, чтобы вас отвезли туда ваши спутники.

Та, что в белом хихикнула:

— Мы планируем сегодня поохотиться, может даже найдем кого интересного.

— Ну, тогда удачной охоты, — пожелал я им по мере того, как мы подъезжали к клубу.

Вся улица была забита машинами, высаживающими людей в клуб, а на тротуаре были толпы обычных людей, которые хотели попасть в клуб через вышибалу на входе. Подъезжала куча такси О-Уси, чтобы высадить кучу народа, в то время как другие парни подъезжали на своих модных спорткарах с громкими двигателями и давали своим камердинерам припарковать их машины. Это было то еще зрелище, это было похоже на какой-то парад гангстеров перед клубом.

— Высади нас там, в конце квартала, — сказала девушка в красном платье, указывая через мое плече дальше по улице, — тут слишком людно.

— Хорошо, мэ-эм, — сказал я, послушно отъезжая от переполненной улицы и направляясь по дороге в место потише, чтобы высадить там этих двоих.

— Вот уёбки! — внезапно ругнулась за моей спиной та, что в белом, когда мы проезжали мимо переулка.

Я обернулся и увидел, как она развернулась на своем месте. Она явно не потрудилась пристегнуться.

— Какие-то проблемы? — спросил я ее.

— Разворачивай, — сказала она, — едь к тому переулку.

Я не стал спорить или спрашивать зачем, и потому начал делать незаконный разворот и направился вниз по переулку. Именно тогда я увидел, что именно так сильно взбесило девушку. Пара машин была припаркована в том переулке, там небольшая кучка людей, явно одетых для похода в клуб, разговаривала с несколькими парнями из 24к Драконов.

— Эти гребаные хуесосы! — ругнулась девушка в белом, наклонившись вперед, чтобы посмотреть на них, когда все в переулки подняли взгляды на мое такси, которое отбрасывало своими фарами длинные тени вдоль переулка. — Толкают это дерьмо меньше, чем в гребаном квартале от клуба!

— Нам нужно преподать им урок, Мелани, — сказала девушка в красном.

— Чертовски верно, Милша, — согласилась девушка в белом, открывая дверь и двинувшись прямо к к тем парням, ее каблуки-шпильки громко стучали по асфальту.

— Жди в машине, — приказала Милша, после чего закрыла дверь и последовала вслед за сестрой.

Я сделал в точности так, как мне было сказано, и наблюдал за всем через лобовое стекло. Несколько тусовщиков смотрели, как сестры-близнецы с важным видом шагали к ним, свирепо глядя на четырех драконов, которые уже вытаскивали свинцовые трубы и цепи в качестве оружия.

— Валите! — сказала Мелани тусовщикам с немалой угрозой в голосе.

Они послушались и попытались уйти из переулка до того, как начнутся неприятности. Мимо Мелани прошла блондинка, сжимая в руках пластиковый пакетик на молнии с какими-то таблетками внутри. Мелани выхватила этот пакетик из руки крошечной блондинки и порвала его, чтобы рассыпать содержимое по всему переулку.

— Эй! — возразила блондинка. — Я заплатила за это!

Мелани схватила девушку за блузку и дернула ее назад, разрывая ее в процессе.

— Убирайся нахуй отсюда, ёбаная наркоша! — рявкнула она, даже не потрудившись взглянуть на нее. — И не смей блядь даже появляться в клубе Джуниора!

Я сидел в машине и просто смотрел, как все это разворачивается передо мной. Не в плохом смысле, при виде этих двух чертовски горячих девушек, идущих по переулку навстречу этим панкам, я пожалел, что у меня нет с собой пакета с попкорном. Просто видя, что у этих девушек имелось при себе оружие Охотников, а также их хладнокровный настрой, я понял, что они, вероятно, хорошо контролировали всю ситуацию.

Драконы были первыми, кто сделал ход. Первый парень кинулся вперед, как настоящий идиот, и замахнулся на них цепью. Милша поймала его цепь когтями и использовала ее инерцию, чтобы с силой швырнуть парня на землю.

— Мелани, у этих дружков есть яйца. Продавать здесь наркотики и поднимать руку на нас, — сказала Милша, пока тот парень выл от боли на земле.

— О да, смелости им не занимать, Милша, — ответила Мелани. — Нам нужно показать, что случается с недоумками, которым внизу придавило выебываться с Джуниором!

Стройная нога Мелани поднялась, и она ударила каблуком-шпилькой прямо в пах парня на земле.

Воспоминание о крике агонии этого гопника, эхом разнесшемся по переулку, до сих пор вызывает у меня мурашки по спине. То ли от храбрости, то ли по глупости, но остальные трое кинулись на близняшек в отчаянной попытке задавить их числом. Все прошло примерно так, как и можно было себе представить. Я смотрел, как они вдвоем быстро расправились с ними, несколько ржавых труб и цепь были ничем по сравнению со шквалом когтей и острых каблуков.

Они никого из них не убили. Мелани оставила двоих с парой сломанных ребер и несколькими порезами, в то время как Милша порезала другого парня так, что там без чертовски многих швов не обойтись. Но на этом драка, к сожалению, не закончилась. С другого конца переулка засияли пара фар, и пронзительный гул мотоциклов возвестил о том, что у нас появилась компания.

Двое парней, щеголяющих в своих куртках 24к Драконов, проехали прямо мимо девушек, еще двое сидели позади мотоциклистов, вцепившись в талию своих приятелей. Один замахнулся на Мелани бейсбольной битой с несколькими гвоздями, в то время как другой попытался выстрелить в Милшу из дробовика, промазав картечью в мусорный бак.

Они доехали до конца переулка и остановили свои мотоциклы, чтобы развернуться и высадить своих пассажиров. Мелани не стояла на месте и набросилась только на одного из байкеров, тот уже рванулся к ней, вскинув мачете, пока тем временем его приятель пытался проделать то же самое с Милшой.

Возможно, мне сказали ждать в машине, но у меня кошки скребли на душе, пока я смотрел за развитием этой драки. Не пойми меня неправильно, Мел и Мил, безусловно, казались способными справиться еще с четырьмя парнями, но я хотел произвести впечатление и проявить инициативу, как говорил мне Озпин. Ну и я также не хотел объяснять О-Уси, почему в ее такси попала шальная картечь, а я просто сидел в салоне.

Я схватил свою монтировку и распахнул дверь. Конечно, у меня имелся револьвер, но меньше всего мне хотелось убивать этих ребят. Первый парень, у которого была бита, обернулся и увидел меня, поэтому я первым бросился на него. Я парировал его удар и ответил ударом по его левой руке, он закричал от боли, когда та обмякла, но он все же удержал биту и замахнулся ею прямо мне в лицо.

Это был хороший, сильный удар. Но моя аура вспыхнула и защитила меня от него. Гвозди согнулись, а деревянная бита разбилась об ауру, оставив меня невредимым. Я снова ударил парня по ноге, вынудив его упасть, когда тот заорал от боли.

Я обернулся и увидел бандита с дробовиком, который явно заметил, как я выбил дерьмо из его друга. Он поднял свое ружье, чтобы нашпиговать меня картечью. В порыве отчаяния я швырнул в него монтировкой. Она завертелась в воздухе и врезалась ему в плечо. Он дернулся, и дробовик выстрелил в молоко, а точнее в землю. Я бросился на него и схватил ствол дробаша левой рукой, вывернув его, а после врезал ему кулаком в лицо.

Его нос издал влажный хруст, когда мой кулак врезался в него. Я отдернул руку и ударял его снова и снова, так сильно, как только мог. Он отпустил дробовик, и я ударил его прикладом ему по лицо, выбив зубы и отправив растянуться на земле.

Я обернулся и увидел парней на мотоциклах, те мчались по переулку к близняшкам. Мелани подпрыгнула и сбросила первого парня с его байка прямо в мусорный контейнер, где он и завыл от боли. Милша парировала один из ударов мачете и порезала шину, отчего парень врезался прямо в стену.

— Суки! — выругалась Мелани, схватив первого парня и разбив его голову в шлеме о машину. — Вы наставили на нас стволы!? Вы, гандоны, испортили мне платье! — кричала она, снимая мотоциклетный шлем и пиная его в лицо.

— Успокойся, Мелани! — сказал Милша. — Не убивай его!

— А надо бы! — прошипела она. — Они стреляли в нас, Милша!

— Ты слышала Джуниора, мы не должны обострять ситуацию, — объяснила Милша своей сестре. Мелани зарычала и бросила бедного парня.

— Ладно, — сказала она, поворачиваясь ко мне.

— Мне казалось, я сказала тебе ждать в машине, — сказала Милша, прищурившись и идя ко мне.

Я пожал плечами:

— Я не хотел, чтобы они замарали такси О-Уси, к тому же они стояли ко мне спиной.

Мелани рассмеялась:

— Какой у нас, оказывается, крутой таксист, Милша, — сказала она, а потом повернулась к гопникам, которые валялись и стонали на земле. — Так, слушайте сюда, хуесосы! Лучше съебывайтесь сейчас же отсюда, пока не подоспели еще больше парней Джуниора, вот только они уже могут быть не настолько добрыми, как мы.

Милша полезла в открытый багажник их машины, вытащила большой пакет с таблетками и сорвала печать, а потом высыпала содержимое в дождевую лужу.

— И держите это дерьмо подальше от нашей территории! — сказала она им, прежде чем присоединиться к своей сестре.

Я забрался обратно в кабину, все еще держа дробовик, который я забрал у того бандита. Я просто положил его на заднее сиденье, не зная, что делать дальше. Близняшки открыли дверь и забрались внутрь вслед за мной. В этот раз Мелани села на переднее сиденье рядом со мной.

— Твою мать, кровь этого говнюка попала на мое платье, — сказала она, глядя на свою белую юбку, когда я сел за руль.

— Если хочешь, я могу отвести тебя к вам домой, чтобы ты переоделась, — предложил я ей.

— Ага, спасибо, — ответила мне Мелани, и я свернул на дорогу, чтобы поехать обратно к их многоквартирному дому.

— Хреново всё это выглядит, Мел, — сказала Милша, сидя позади сестры, — мы типа меньше чем в квартале от клуба.

— Это все вина той блондинистой шлюхи, — выругалась она, ударив кулаком по панели перед собой. — После того, как эта сука разгромила клуб, все думают, что им теперь можно не уважать Джуниора, вот только зубы у них скоро пообломаются.

Я просто слушал их, едя по дороге, но вскоре Мелани посмотрела на меня.

— Как зовут?

— Жон Арк, — сказал я. — Коротко, мило и буквально скатывается с языка, — я посмотрел на нее. — Ты ведь Мелани, правильно?

Мелани хихикнула на это и кивнула.

— Мелани Малахит, а это моя сестра Милша. Спасибо за помощь, Жон. Я и не знала, что у водителей О-Уси открыта аура.

— Ага, — сказала Милша. — Типа, если бы я знала, я бы пригласила тебя попинать их вместе с нами.

— Насколько я знаю, я единственный из ее водителей с аурой, — объяснил я, чувствуя себя более чем польщенным.

— Тебе нужно сходить с нами в клуб, — сказала Мелани, ухмыляясь как самая настоящая кошка.

— Хороша идея, сеструля, — согласилась Мелани.

— Я не совсем в той одежде, чтобы идти в клуб, — сказал я им, глядя вниз и понимая, что на мне тоже были пятна крови от того, что я ударял того парня до полусмерти. К счастью, на мне не было моей толстовки Пампкин Пит с капюшоном. — Кроме того, я работаю сегодня ночью.

— Мы задолжаем О-Уси услугу, — сказала Милша мне.

— Ага, — согласилась Мелани, — и у нас типа, наверное, найдется одежда для тебя, куча парней оставляли у нас свою одежду.

Я слегка покраснел при этих словах. Сама мысль о том, чтобы позаимствовать какую-нибудь одежду у их старых приятелей по перепихону казалась мне до жути неловкой.

— Ну, я даже не знаю, — сказала я, пытаясь придумать отмазку, когда я остановился у тротуара перед их квартирой.

— Слушай! — сказала Мелани, затыкая меня. — Ты ведь хочешь чаевые? — спросила она меня, открывая дверь и выходя наружу.

— Эмм... ну, да? — сказал я как-то по дурацки.

— Тогда твоими чаевыми будет бесплатный костюм и танцы с нами сегодня вечером, — сказала она мне с самоуверенной усмешкой.

— Бери или вали, — сказала Милша, игриво подмигнув мне, прежде чем они закрыли свои двери и ушли в свою квартиру.

Мне потребовалось несколько секунд посмотреть, как покачиваются их бедра, когда они уходили, чтобы принять решение.

— Да к черту, — вздохнул я и открыл дверь, чтобы последовать за ними.

Я должен был попытаться наладить контакт с этими преступниками, и если Джуниор устраивал встречу, то мне нужно быть там. И, кроме того, не сказать чтобы, что меня когда-либо приглашали две великолепные девушки присоединиться к ним и пойти потанцевать.

— Хороший выбор, крутой парень, — сказала Мелани, когда мы зашли в здание и сели в лифт до самого пентхауса.

— Ого! — воскликнул я, зайдя в их квартиру и увидев вид на город. — Милое местечко!

— Спасибо, — сказала Милша, проходя мимо.

Я лениво огляделся, пока Мелани ушла в свою комнату переодеться, а Милша извинилась и пошла искать что-нибудь, что я мог бы надеть. Каким бы неплохим и, несомненно, дорогим ни было это место, близняшки были не совсем тем, кого я назвал бы чистюлями. У них было полно разбросанного мусора и грязной одежды, а также кухня, которой явно пользовались от случая к случаю.

Спустя пару минут Милша вернулась с черной рубашкой на пуговицах и брюками и сказала мне переодеться в ванной. Я снял окровавленную рубашку и джинсы, натянул новую рубашку и переоделся за несколько минут. Рубашка и брюки сидели на мне как влитые, и я воспользовался моментом, чтобы посмотреть на себя в зеркало, попытавшись привести в порядок свою копну светлых волос. Я подумал, что раз уж я иду танцевать с парой девушек, то должен хотя бы попытаться привести себя в подобающий вид.

Когда я был уверен, что сделал все возможное для своих волос, я вышел и обнаружил, что обе девушки ждут только меня. Мелани переоделась в белое шелковое платье с короткой юбкой, расшитое голубыми цветами. Оно подчеркивало ее стройные ноги, и она все еще носила свои туфли на высоких каблуках. К моему удивлению, Милша тоже переоделась в такое же красно-черное платье, но с чуть более длинной, более консервативной юбкой. Мне стало интересно, всегда ли они согласовывали свои наряды.

— На самом деле он даже выглядит классно, Мелани, — сказала Милша, делая шаг вперед, чтобы передать мне черный пиджак для завершения образа. Я тихо покраснел, принимая пиджак и надевая его.

— О, определенно, Милша, — согласилась Мелани, оглядывая меня с ног до головы своими изумрудными глазами, аки сам хищник. — Костюм явно красит его.

Я нервно почесал затылок и неловко улыбнулся.

— Спасибо, — сказал я, когда мы вышли из квартиры и спустились на лифте. Через несколько минут мы снова сидели в такси и ехали в клуб.

Мы припарковались в конце квартала, как они хотели еще в первый раз, и я кинул мимолетный взгляд в переулок, чтобы увидеть, что 24к Драконы, которых мы там оставили, действительно ушли. Я открыл дверь для Милши, которая радостно улыбнулась мне, вышла и обвила меня за правую руку. Мелани вышла и сделала то же самое, только уже за левую, и вот с двумя прекрасными дамами по обе стороны я вошел в клуб.

Выходить на общее обозрение с девушкой под рукой было приятным чувством, но в то же время для меня оно было чужим. С другой стороны, с двумя девушками под руками — вот это уже было больше того, что я мог вынести. Мы миновали длинную очередь людей, пытающихся попасть в клуб, и я почувствовал, как все они уставились на меня. Вышибала бросил единственный взгляд на близняшек и жестом пригласил нас троих войти. Возможно, впервые в своей жизни я почувствовал себя большой шишкой, это было странное чувство, скажу я.

Мы вошли через двойные двери, и все мои чувства были атакованы мигающими белыми огнями и лазерами наверху, пока из балкона диджея раздавался бьющий по ушам ритм. Я никогда по-настоящему не был завсегдатаем ночных клубов, но как только мои глаза привыкли к мигающим огням, это в самом деле очаровывало. Музыка была определенно неплохой и не слишком громкой, а клетчатый плитками танцпол светился, освещая тусующихся, двигающихся в такт музыке.

Мелани взяла меня за руку, чтобы сразу же повести на танцпол. Я ожидал, что сперва мы втроем расслабимся за парочкой напитков, но близнецы явно хотели отдаться музыке.

Ступив на освещенный танцпол, Мелани повернулась и посмотрела мне прямо в глаза, начав двигаться в такт музыке. Мы были в центре толпы тусовщиков, и я изо всех сил старался двигаться вместе с ней.

Я всегда был хорошим танцором, годы и годы совместных уроков танцев с моими сестрами, безусловно, окупились. Честно говоря, знай я, насколько умение хорошо танцевать поможет мне в будущем, я бы не ныл так сильно в детстве.

Милша тоже танцевала рядом с нами. Ритм было легко как прочесть, так и следовать ему, мне не составило труда воспроизвести то, как девушки двигались вместе со всеми остальными на танцполе. На самом деле я привыкал к гораздо более сложным танцам.

В какой-то момент Мелани взяла мои руки и положила их себе на бедра, позволяя мне прикоснуться к ней. Мы двигались вместе, как будто весь танцпол был единым целым, словно каждый двигался в такт тому ритму, который задавал диджей.

— Веселишься? — спросила Мелани, взглянув на меня с дерзкой ухмылочкой.

Я вздрогнул, когда ее фигура скользнула по моей, а руки Милши коснулись моих мышц.

— Думаю, ты и сама знаешь ответ, — сказал я ей, чувствуя, как ее попка покачивается на определенной части моей анатомии, которая должна была точно сказать ей, насколько я был взволнован.

Они оба захихикали над моими словами.

Танцы продолжались еще несколько песен. Мы втроем двигались вместе в какой-то гармонии, общаясь без слов и говоря больше взглядами и прикосновениями, нежели чем-то другим. Их движения и прикосновения точно были намного смелее моих, и они сказали мне, что видят, как я нервничаю, и наслаждались каждым моментом, когда дразнили меня.

Когда закончилась еще одна песня, мы покинули танцпол и направились к бару.

— А ты типа хорошо танцуешь, — похвалила Милша, когда я выдвинул один из барных стульчиков для нее и второй стульчик для ее сестры.

— У меня было много практики, — объяснил я, садясь между ними двумя и облокачиваясь на полированную деревянную стойку бара. — В детстве я ходил на занятия со своими сестрами.

— Сестрами? — спросила Мелани, приподняв бровь.

— Ага, — кивнул я, — со всеми семью.

— Семью?! — ахнула Милша.

Я хихикнул и почесал в затылке.

— Ну, да.

Они вдвоем рассмеялись. Мелани жестом подозвала бармена.

— Что будешь, Жон?

Я пожал плечами:

— Удивите меня, я буду то же, что и вы, — сказал я.

На самом деле я не был опытным выпивохой, и, если не считать того, что я выпил несколько кружек пива с Тоненом и Тоши, я не был уверен насчет моих предпочтений.

— Три джина с тоником, — заказала Мелани.

Бармен проигнорировал остальных посетителей, пытавшихся привлечь его внимание, начав готовить нам коктейли.

Я взял бокал и сделал глоток, наслаждаясь его вкусом, пока я оглядывал клуб. От представленный картины было приятно на душе, музыка продолжала отбивать ритм, а огни — мигать и двигаться в такт ей.

Многие посетители, конечно, были обычными людьми, но вокруг также околачивалось немало гангстеров. И не только мистральских, я заметил больше парочки вейлийских. Те так же, как и я, щеголяли в своих обычных костюмах и драгоценностях. Было похоже на то, как будто здесь проходила мафиозная сходка. Я узнал среди присутствующих не только нескольких своих особых клиентов, но и многих других. За последние несколько недель, пока я водил гангстеров по городу, я научился довольно умело выделять их из толпы.

— Жон! — услышал я свое имя и, обернувшись, увидел, что О-Уси вместе с Тоненом и Тоши шли к бару.

О-Уси была одета в свой обычный костюм с жакетом, прикрывающим два револьвера, которые она носила.

— Что ты тут вообще делаешь, пацан? Разве ты не должен сейчас быть за рулем? — спросила она меня.

— Он сегодня наш кавалер, — вмешалась Милша, положив руку мне на плечо и поставив свой бокал.

Тоши рассмеялся, глянув на меня:

— Осторожнее, парень, с этими двумя тебя сразу два раза разобьют сердце.

— Говоришь из опыта, Тоши? — спросил я его.

— Ха, если бы! — хором сказали обе сестры, вынудив Тоши виновато ухмыльнуться.

— Вам следовало сперва спросить меня, если вы хотели одолжить его, — сказала О-Уси, смотря на близняшек.

— Он заслужил свободную ночку, — объяснила Мелани. — Мы наткнулись на кучку Драконов, толкающих таблетки посетителям клубы не дальше, чем в квартале отсюда. Мы позаботились о них, но когда прибыла их подмога, вмешался он. Думаю, он заслужил немного погулять.

О-Уси перевела взгляд на меня:

— Такси не пострадало? — спросила она меня.

— Нету и царапины, — ответил я ей.

Она кивнула мне.

— Хорошо, наслаждайся вечеринкой, — сказала она мне, и снова взглянула на сестер. — Вы двое должны мне услугу. Перед тем, как просить прощения, спрашивайте сперва разрешения.

Они обе одновременно кивнули, и О-Уси ушла, а Тонен и Тоши последовали за ней.

— Спасибо, — сказал я им двоим. — На секунду мне показалось, что у меня проблемы.

Я опустил глаза в бокал.

— Надеюсь, она не очень разозлилась, — сказал я.

Мелани засмеялась:

— Да пофиг, О-Уси может быть той еще стервой временами, но если бы она реально злилась на тебя, Жон, она бы сказала это тебе в лицо.

Милша кивнула, беря свой джин с тоником.

— Она большая неженка со своими ребятами.

Я кивнул:

— Тогда ладно, — сказал я им, делая еще один глоток своего напитка.

Я снова оглядел клуб, наслаждаясь атмосферой и выискивая в толпе более знакомые лица, когда заметил знакомую вспышку каштановых и розовых волос. Я чуть не грохнулся со стула, заметив, что она смотрит прямо в мою сторону своими разноцветными глазами.

Наши глаза не отрывались друг от друга, и она моргнула: розовый и коричневый глаза каким-то образом поменялись цветами, от чего стали еще более привлекательными. Это была Нео. Я много думал о ней с той самой ночи. Ее, естественно, было трудно забыть, и это кольцо с бриллиантом стало для меня памятным предметом, которую я стал носить с собой, как какой-то талисман на удачу. Она подошла ко мне, покачивая бедрами в платье, которое довольно красиво их обрамляло.

Мелани повернулась ко мне и заметила, что я куда-то пристально смотрю. Она проследила за моим взглядом и увидела, на кого я уставился.

— Нео! — воскликнула она, узнав ту. Мелани спрыгнула с барного стула, чтобы подойти к той девушке, Милша, к слову, не отставала.

Когда Мелани подошла к ней, она положила руки на плечи невысокой девушки и наклонилась, целуя ее прямо в губы. Я этого ни разу не ожидал.

Это был недолгий поцелуй, но я ясно видел, что он был горячим. Нео провела рукой по волосам Мелани, когда они расстались, и повернулась к Милше, которая тоже потребовала от нее поцелуя.

— Эй, Жон, иди сюда и познакомься с нашей подругой Нео, — позвала Мелани меня к себе рукой.

Я спрыгнул с барного стула и пошел к ним.

— Подруга? — спросил я ее, вскидывая бровью от любопытства.

— С преимуществами! — добавила Мелани с пошлой ухмылкой.

Я понимающе кивнул, чувствуя, как мое лицо становится пунцовым, когда мое воображение немного разыгралось от этой информации. Близняшки захихикали, они видели меня насквозь.

— Ууу, ты только глянь, Милша, он покраснел! — дразнила она меня.

— Он, наверное, представил преимущества быть нашим другом, Мелани, — сказала Милша с пошленькой ухмылкой на губах.

Я проигнорировал их поддразнивания, насколько мог, и перевел свое внимание на Нео, которая спокойно смотрела за нами с некоторой долей веселья.

— Рад снова нашей встречи, — сказал я, протягивая ей руку.

Она моргнула мне и взяла ее, дружелюбно улыбнувшись при этом.

— Вы типа двое уже знакомы? — спросила Милша, поглядывая между нами.

— Мы встретились один раз, — объяснил я со смешком, почесывая затылок. — В мою первую ночь за рулем такси О-Уси, если быть точным.

Нео вытащила свиток из жакета и быстрыми изящными ручками набрала что-то на экране. Близняшки, явно привыкшие к безмолвной форме общения, тут же вытащили уже свои свитки и смотрели, как приходит текстовое сообщение.

— Ты был ее водителем для побега!? — спросила Милша, удивленно глядя на меня.

— В твою первую ночь? — добавила Мелани.

— Я тогда точно не знал, что мне придется убегать от копов, — объяснил я, — просто так получилось, но, хэй, мы сбежали, так что, наверное, все вышло неплохо.

Пальцы Нео постучали по экрану свитка, посылая сестрам еще одно сообщение.

— Она говорит, что ты справился вполне прилично, но тебе стоит немного поработать над своей актерской игрой, тот коп почти поймал тебя.

По мне прошелся укол смущения.

— В следующий раз я буду поспокойнее, — заверил я Нео, которая уверенно кивнула мне. Как так получалось, что каждая мелочь, которую она делала, была такой привлекательной?

— Слушайте, если мы собираемся обмениваться историями, нам всем нужно выпить, — сказала Мелани, взяв меня за руку, когда Милша взяла руку Нео, обе повели нас к бару.

— Бармен! — крикнула Милша, садясь на стул, когда Нео села рядом со мной. — Один белый атласский! — заказала она для Нео.

Бармен принялся готовить коктейль, схватив с полки бутылку водки и кофейный ликер.

— Как долго ты работаешь на О-Уси? — спросила Милша меня.

— Чуть больше месяца, — ответил я ей.

— Понятно. Ты ей, должно быть, очень понравился, раз она дала тебе оружие так скоро, — сказала Мелани с усмешкой.

На мгновение я задумался, откуда Мелани узнала, что у меня при себе оружие, пока не вспомнил, как она и ее сестра терлись об меня на танцполе.

— Ну, это, наверное, потому, что у меня есть аура и я показал, что могу справиться с особо буйными Драконами.

Пальцы Нео заплясали по экрану ее свитка, пока тот лежал на стойке бара, и близняшки вновь посмотрели на него.

— Нео говорит, что ее доброе словечко о той ювелирной работе также, скорее всего, помогло в этом.

Я хмыкнул и поднял свой джин с тоником в сторону Нео.

— Ага, спасибо за это, — сказал я, — и спасибо за чаевые.

Я достал из кармана кольцо с бриллиантом, позволив тому сверкнуть в свете мигающих огней клуба. Нео улыбнулась и подмигнула мне, и я покраснел, как настоящий идиот.

Бармен поставил коктейль перед Нео, я смотрел, как белоснежные сливки кружатся в нем, когда девушка с розовыми и каштановыми волосами взяла бокал и сделала глоток. Она удовлетворенно улыбнулась бармену и одобрительно кивнула.

Бармен задержался, наклонившись поближе к девушкам.

— Джуниор хочет обсудить кое-какие дела, — сказал он им. — Я предлагаю вам всем сейчас пойти к нему.

Обе близняшки вздохнули и опрокинули в себя напитки, допив последние несколько глотков и поставив пустые бокалы на стойку.

— Ох, ладно, похоже, у нас встреча, — сказала она, посмотрев на меня. Она наклонилась и поцеловала меня в щеку, после чего встала. Милша наклонилась мимо Нео и поцеловала меня в другую щеку.

— Это типа займет какое-то время, так что не жди нас, Жон, — сказала Милша.

— Но типа все равно позвони нам как-нибудь, — сказала мне Мелани, уводя мимоходом с собой Нео, — обязательно нужно как-нибудь еще потусоваться.

— Так у меня же нет ваших номеров! — крикнул я им вслед, смотря как они уходят.

— А вот и нет, у тебя они есть! — хором сказали сестры-близняшки, когда Милша вытащила мой свиток и бросила его мне.

Я даже не заметил, что он пропал. Они, наверное, вытащили его у меня, пока мы танцевали. Я открыл его и увидел, что, конечно же, они обе дали мне свои номера. Я оглянулся, чтобы посмотреть, как они уходят. Нео оглянулась и подмигнула мне.

"Почему меня вдруг так потянуло к ворам?" — задумался я, чувствуя себя скорее удивленным, чем раздраженным тем, что они залезли ко мне в карман и сперли мой свиток. Я не мог отрицать, что у этих девушек была своя изюминка.

Так я и остался в баре, чтобы допить свой напиток, вскоре я решил заказать еще один. Я попросил бармена удивить меня еще одним коктейлем с джином.

— Наслаждаешься лучшей клубничкой? — спросил Тоши, похлопывая меня по плечу и садясь рядом со мной.

Я кивнул, ставя на стойку джин-мартини, который бармен приготовил для меня.

— Я слышал, Джуниор созвал встречу, — сказал я ему, — тебе, наверное, лучше пойти к ним.

— Неее, это не про меня, — сказал Тоши, — эта встреча только для официальных членов Клана.

— Мне казалось, ты как бы уже в составе Клана, — сказал я, чувствуя себя немного общительным от алкоголя.

Он помотал головой:

— Не совсем, — объяснил он. — По крайней мере, пока. Я, ну, ты мог бы назвать меня... сообщником, я работаю непосредственно на Тонена, но у меня нет права голоса в делах Клана.

— Но когда-то ты все же будешь?

— Да я блядь надеюсь, но сейчас я просто зарабатываю для Клана и доказываю, что мне есть что предложить Джуниору, — сказал он мне, глядя в свой бокал с виски.

— Ну, я надеюсь, что однажды у тебя все получится, — сказал я, поднимая свой бокал за него.

— Ага-ага! — сказал он, чокаясь своим бокалом с моим.

Мы немного выпили вместе, немного поговорив о банде и о машинах, которые я помогал находить ребятам Тонена.

— А я смогу когда-нибудь стать частью Клана? — спросил я, выпив, наверное, свой третий мартини с джином.

Тоши посмотрел на меня:

— Боюсь, нет, — сказал он. — Это мистральский клан, то есть в него попадают только мистралийцы. Лучшее, на что ты можешь надеяться — стать таким же сообщником, типа меня.

Я пьяно кивнул на это. Я должен был догадаться, что преступники собираются вместе из-за того, что их что-то связывает. Как бы сильно я ни начал выделять здесь, я все еще был в значительной степени чужим. И это никогда по-настоящему не изменится.

— Ты сказал, что близняшки разбивают сердца сразу два раза,— сказал я. — Тут есть какая-то история?

— Не со мной, — пояснил он. — Мой друг пару раз брал их с собой, и давай просто скажем, что он не очень хорошо понимал концепцию случайного секса.

— Понял, — сказал я, понимая, что он имеет в виду.

Я уже осознал, что близняшки просто были навеселе и шутливыми, но я не мог не задаться вопросом, как все могло бы сложиться, если бы Джуниор не созвал встречу, и все пошло дальше танцев и коктейлей.

— Ух ёпт! — произнес Тоши, смотря через весь клуб.

Я проследил за его взглядом и увидел мужчину с рыжими волосами, тот расхаживал по клубу в белом пиджаке, черном котелке и с тростью в руке.

— Кто это? — спросила я, пытаясь узнать его.

— Это Роман сука Торчвик, — сказал мне Тоши, — он глава криминальной семьи Торчвик. Если он пришел сюда на встречу, то дело тут, похоже, реально серьезное.

Я посмотрел на мужчину, шагающего через клуб. Это был тот самый человек, которого Озпин подозревал в причастности к грабежам праха. Но несмотря на это, я не мог не восхищаться его уверенной походкой, покроем его костюма и холодным, но решительным взглядом его глаз. На мгновение я задумался, каково это, быть им.

«Надеюсь, что когда мое время всё же придет, я умру нормальной смертью в постели. Я не хочу быть застреленным позади мусорного бака в каком-нибудь переулке Чикаго.» ~ Багс Моран

* * *

Через несколько ночей после похода в клуб Джуниора для меня всё действительно начало меняться.

Я работал очередную смену в такси после полуночи, когда получил сообщение забрать особого клиента на другом конце города, недалеко от старого складского района. Тогда мне показалось оно совершенно нормальным, поэтому я сразу поехал туда, думая, что, скорее всего, подберу какого-нибудь гангстера и, возможно, получу как бонус хорошие чаевые.

Я подъехал с задней стороны указанного места, как и проинструктировало меня приложение, и припарковался, сообщив клиенту через приложение, что жду его снаружи. Я увидел, как открылась задняя дверь, и заметил О-Уси вместе с Тоненом и несколькими другими парнями. Меня вызвал один из них, тот, кого звали Дзиро.

Все они не спеша докуривали сигареты и болтали о чем-то. Я не слышал ни слова из того, о чем они говорили, поэтому просто ждал их. Краем глаза я заметил какое-то движение и, оглянувшись, увидел потрепанного уличного кота, гуляющему по переулку. Он остановился и посмотрел прямо на О-Уси и ее парней, затем прямо на меня. Этот мелкий черно-оранжевый кот уставился прямо на меня своей парой ярко-желтых глаз. Мне сразу стало немного жаль этого беднягу, так как при одном взгляде на его мордаху я увидел множество шрамов. За то время, что он жил на улице, у него явно было много драк с другими котами.

Вскоре кот быстро отвернулся от меня и побежал по переулку. Я обернулся, чтобы посмотреть, как О-Уси и мой клиент роняют окурки на землю и топчут их. Они пошли вниз, чтобы дойти до своих машин или сесть в мое такси, когда по длинному переулку проехал фургон с широко открытой боковой дверью. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что что-то не так.

О-Уси и ее парни сразу почуяли неладное. Они бросились в любое укрытие, какое только могли, и вытащили пушки из пиджаков. Человек в маске в фургоне поднял автомат и выстрелил. Вспышки вырвались из дула, освещая переулок, когда бандит начал обстреливать переулок автоматным огнем.

— Вот дерьмо! — ругнулся я, потратив чуть больше времени, чем хотел признать, чтобы оправиться от шока.

Я увидел, как пули задели двоих, включая моего клиента Дзиро. Честно говоря, я не знаю, о чем я тогда думал, но в ту секунду, когда я смог осознать происходящее, я начал действовать.

Я переключил передачу и вжал газ, помчавшись по переулку и мимо О-Уси, выстрелы попали в капот, поэтому я повернул машину, чтобы ее можно было использовать в качестве укрытия, блокирующего часть переулка, обеспечивая тем самым, насколько я мог, прикрытие для О-Уси и ее парней. Несколько пуль разбили стёкла и пробили боковую стенку. Одна прошла прямо через дверь и попала в меня только для того, чтобы ее удар поглотила моя аура.

Я распахнул дверь и выбежал, заметив два истекающих кровью тела рядом с кучей мусора. О-Уси зашла за капот моей машины с обоими револьверами в руках и прицелилась. Они гремели, ака сам гром, когда она стреляла из них, посылая эхо по переулкам. Я оказался окружен оглушительной стрельбой автоматов из фургона и различными револьверами с моей стороны.

Несколько выстрелов автоматчиков задели О-Уси, ее голубая аура вспыхнула, и она припала за стенку капота, открыв барабаны своих револьверов и выронив свинец на землю.

— Хорошо соображаешь, пацан, — похвалила она, пока пули продолжали разрывать мое такси на части.

Тонен застрял за дверным проходом в здание, прячась за стенкой. У него был пистолет-пулемет. Он раскрыл приклад и выстрелил очередями в фургон и самих двух стрелков.

— Внутрь! — крикнул он О-Уси, которая засунула один из стволов револьвера себе под мышку, чтобы освободить руку и перезарядить другой. Тонен прицелился в переулок и выпустил град очередей из своего маленького компактного пистолета-пулемета.

— Идем, пацан! — посмотрела она на меня. — И вытащи уже свою пушку!

Я как идиот моргнул, пытаясь понять, что она имела в виду, и секунду спустя до меня дошло, что она говорила о револьвере. Я сунул руку за пояс и вытащил курносый револьвер, который она дала мне. Я чувствовал себя так, словно держал в руках хлопушку, но на этом всё.

Тонен разрядил свой пистолет-пистолет в переулок и выпустил магазин, чтобы перезарядиться с привычной легкостью.

— Идите, мы прикроем! — сказал он, снова открывая огонь по фургону.

О-Уси и я, стараясь не высовываться, встали, чтобы прорваться к дверному проему. Оружие Тонена щелкнуло, и он выругался, когда его оружие внезапно заклинило. Потом один из его парней тоже пригнулся, когда у него тоже заклинило оружие. Но мы уже были на открытом пространстве, так что нам только и оставалось, что бежать. Пока мы бежали, я почувствовал, как несколько выстрелов ударили по моей ауре.

Громкий внезапный треск эхом разнесся по переулку позади меня, но я продолжил бежать к двери, стараясь не обращать внимания на звуки стрельбы. Дойдя до двери, я обернулся и увидел, что О-Уси позади меня нет. Она лежала на земле, истекая кровью.

— Блядь! — ругнулся я.

Я отреагировал чисто инстинктивно и выбежал обратно, когда Тонену удалось устранить затор в своем оружии и он продолжил поливать местность пулями. Я протянул руку и попытался поднять ее, она была крупной женщиной, так что, поверьте мне, поднять ее было нелегко. Она уже была вся в крови, и я увидел рану на ее плече. Еще несколько выстрелов попали в меня, когда я попытался поднять ее.

Я попытался оттащить ее в безопасное место.

— Ж-Жон? — спросила она, приходя в себя и двигаясь, чтобы подняться.

Я позволил ей опереться на мое плечо и помог ей доковылять до прикрытия в дверном проходе, когда еще один треск эхом разнесся по переулку. В меня попали, моя аура вспыхнула, чтобы остановить пулю, но погасла, растворившись во вспышке.

Я рванул вместе с ней в безопасное место так быстро, как только мог, и укрылся за стеной, позволив ей припасть к ней. Я не знаю, как у меня получилось добраться туда так быстро и не оказаться застреленным, но мне это удалось.

— Её ранили, — сказал я Тонену, — я не знаю, что делать! — крикнул я, пытаясь надавить на рану.

— Неси ее внутрь и уведи ее отсюда! — сказал Тонен, бросая пустой пистолет-пулемет и вытаскивая револьвер из кармана костюма. — Ее машина на другой стороне склада, двигай!

Я послушался, распахнул дверь и помог ей, пока она хромала, пройти через склад. Я поднял маленький револьвер и осмотрел местность на случай, если там кто-то был, но как оказалось было пусто.

— Отпусти, я сама могу! — сказала О-Уси, пока я помогал ей двигаться.

Я услышал ее и дал ей самой идти, она придавливала на рану, пока мы шли через почти пустой склад и вышли с другой стороны. У обочины была припаркована симпатичная крутая синяя машина, и мы бросились к ней. Она протянула мне ключи, и, щелкнув брелоком, двери открылись сами собой. Я помог ей сесть, присматривая на случай, если кто-нибудь попытается в нас выстрелить, но никто не пришел. Я запрыгнул на водительское сиденье, вставил ключ и рванул, словно сама ракета, вниз по улице.

Это была очень быстрая машина. Я помчался стремглав и попытался придумать, куда ехать дальше.

— Где ближайшая больница? — спросил я ее, не сводя глаз с дороги и игнорируя все знаки «стоп» и светофоры.

— Никакой больницы! — рявкнула она. — Вези меня в клуб Джуниора!

— У тебя же идет кровь! — возразил я.

— Делай, как говорю! Они там залатают меня, так что просто едь! — прошипела она, и я поступил, как она сказала мне.

Я промчался по городу и, как только убедился, что уехал на достаточное расстояние от пальбы, начал чуть более уважительно относиться к правилам на дороге. Моей ситуации ни разу не поможет, если меня остановят с истекающим кровью бандитом на пассажирском сиденье, но я все равно пытался держаться на ограниченной скорости и останавливался, когда мог.

О-Уси удалось вытащить свой свиток и позвонить Джуниору. Я не особо прислушивался, так как был сосредоточен на дороге, но услышал, как она объясняла, что ей нужен врач.

— Остановись сзади, — сказала она мне, ругаясь про себя и продолжая, как могла, давить на рану.

Я просто кивнул, пока вел машину, и она протянула руку и похлопала меня по груди и торсу.

— Тебя ранили, пацан? — спросила она меня, когда я остановился у знака.

— Нет, вроде нет, — сказал я ей, — сейчас лучше себя побереги.

У меня получилось добраться до клуба быстро и не привлечь при этом внимания полицейских. Я сделал, как мне было велено, и припарковался в переулке, где нас уже ждали несколько парней Джуниора, которые побежали к нам, чтобы помочь О-Уси войти внутрь. Я двинулся следом, зайдя через черный ход, чтобы убедиться, что они должным образом позаботятся о ней, но меня остановили.

Крупный бородатый мужчина преградил мне дорогу. Я посмотрел в его серые глаза, когда он глянул на меня сверху вниз.

— За мной, парень, — сказал он, ведя меня вверх по лестнице в заднюю комнату, из окна которой открывался вид на клуб внизу. Оглядев богатый декор, я понял, что это, наверное, кабинет Джуниора и что этот человек почти наверняка был самим Джуниором.

Он сел за свой стол и, подумав, что мне придется говорить с ним, я почти сел на кресло перед ним.

— Не садись! — рявкнул он на меня.

Я застыл, как олень, попавший в свет фар. Я на мгновение задумался, в чем вообще проблема, но потом посмотрел на свою руку, измазанную красным. Я весь был в крови, и я чуть было не сел и не испортил его красивое кожаное кресло.

— Прости, парень, — сказал Джуниор, когда я открыл рот, чтобы извиниться. Он указал на дверь сбоку. — Иди помойся, я попрошу кого-нибудь принести тебе чистую одежду, а потом я хочу услышать о том, что произошло.

Я кивнул ему.

— Спасибо, — сказал я, уходя в его личную ванную и глядя на себя в зеркало. Я выглядел так, словно мне самое место в фильме ужасов. Все мое тело было в крови, и я содрогнулся от этого.

Я снял с себя окровавленную одежду и проверил себя на наличие возможных ран перед входом в душ. Я смотрел, как вода вокруг моих ног заалела и закружилась в водостоке. Я тщательно вымыл лицо и взял на себя смелость воспользоваться шампунем Джуниора, чтобы смыть кровь с волос.

Я прокрутил всё случившееся в уме. Вспоминал в голове кадры того, как выезжает фургон и бандиты открывают огонь, а раненые парни прячутся в укрытии и пытаются стрелять в ответ из своих пушек. Меня посетила мысль, удалось ли Тонену и остальным вообще сбежать. Это было совсем не похоже на стычки, к которым я привык Биконе, там драки были прямыми. Я привык видеть как противник на другом конце ринга или там гриммы нападают на тебя. Не безликая фигура с автоматом.

Горячая вода, по крайней мере, успокаивала, и это помогло мне сосредоточиться. Мне была ненавистна мысль заставлять Джуниора ждать меня, но я был рад хотя бы перевести дыхание и расслабиться на мгновение перед тем, как Джуниор начнет допрашивать меня.

Джуниор. В то время я спрашивал себя, встречусь ли я вообще когда-нибудь с ним, и вдруг я здесь, под душем в его личной ванной. Мне с трудом удалось составить реальное впечатление об этом мужике, у него, безусловно, были властные фигура и голос, которых я и ожидал от криминального авторитета, но то, что он извинился передо мной, определенно стало неожиданностью.

Раздался стук в дверь, и я решил, что это, наверное, та одежда, о которой упоминал Джуниор.

— Просто оставьте одежду на столике, я выйду через минуту, — сказал я, мо́я за ушами.

Я услышал, как открылась и закрылась дверь, и предположил, что они сделали так, как я попросил, оставив одежду на столике рядом с раковиной. Я выключил воду и, захватив полотенце с вешалки, вышел.

— Привет, Жон!

У меня чуть сердце не прихватило, когда я услышал этот голос. Из-за мокрых ступней я чуть было не поскользнулся и упал на пол. Я выронил полотенце и прислонился к стене. Оглянувшись через стену, я увидел, как хихикает облокотившаяся на дверь Мелани.

— Что ты, черт побери, ты тут делаешь? — спросил я, пытаясь подобрать полотенце и прикрыться.

— Я услышала, что ты привез сюда О-Уси, поэтому подумала, что сама принесу тебе твою одежду, — объяснила она, указывая на сложенные спортивные штаны и футболку, которые она оставила на столике.

— Чтобы пробраться сюда, пока я в душе? — я попросил ее отойти за стену душа, чтобы вытереться без посторонних глаз.

— Что я могу сказать, я любопытная девочка, — гордо сказала она. — Как ты держишься?

— Нормально, — сказал я, прислонившись спиной к кафельной стенке душа. — Как там О-Уси? — спросил я, желая получить ответ тот вопрос, который терзал меня больше всего.

— Залатана и взбешена, — ответила Мелани. — У нас хороший док, может обработать дырки от пуль даже во сне.

— У вас в клубе личный врач? — спросил я, удивляясь, откуда врач уже здесь, готовый латать О-Уси.

— Вызвали по звонку, — объяснила она. — Какая-то девчонка, которая хочет быстро погасить свои студенческие долги и не задает лишних вопросов. Больницы, как правило, звонят в полицию, когда кого-то привозят с пулям под кожей.

— Логично, — сказал я, обматывая себя полотенце вокруг талии и выходя, чтобы взять одежду. Мелани осталась стоять, прислонившись к двери и скрестив руки на груди. — Ты знаешь, что случилось с остальными? — спросил я ее. — Я уехал, когда они все еще перестреливались.

— Они связались с Джуниором, несколько ранено, но все живы и здоровы, — поведала она мне.

Я от облегчения вздохнул.

— Рад слышать, — сказал я. — У меня такое чувство, что я бросил их.

Мелани серьезно и пристально посмотрела мне в глаза.

— Никто так не думает, Жон, —сказала она мне, — никто.

— Спасибо, — сказал я, глядя на одежду у меня на руках. — Может, оставишь меня ненадолго?

Она пожала плечами и вздохнула:

— Пофиг, как хочешь, — сказала она, открывая дверь ванной и исчезая за ней.

С облегчением переодевшись наедине с собой, я быстро надел спортивные штаны и рубашку и босиком вернулся в кабинет Джуниора. Там была Мелани, вместе с Милшой, которая была занята приготовлением коктейля в маленьком баре на его столе.

— Прости, Жон, — сказала Мишла, — я говорила ей, что это плохая идея.

— Да пофиг, — вновь сказала Мелани со всей привычной надменностью. — Я просто подумала, что маленький сюрприз пойдет ему на пользу, поможет ему расслабиться немного.

Милша бросила пару кубиков льда в стеклянный стакан и налила в него темно-янтарную жидкость, а потом пошла и передала его мне.

— Вот, сними напряжение, это любимое Джуниора.

Я кивнул в знак благодарности и принял стакан, сделав глоток крепкого дымного виски, он обжигал, как ничто другое.

— Спасибо, — прохрипел я ей, получив смешок от Мелани.

— К этой штуке только привыкаешь, тебе повезло, что я не подала его тебе в чистом виде, — сказала Милша, похлопывая меня по плечу.

Я просто кивнул и сделал еще один глоток, приготовившись на этот раз к резкому и обжигающему вкусу. Наконец я сел в одно из кресел Джуниора. Милша уселась на столе Джуниора и посмотрела на меня.

— Так, что там всё-таки произошло? Кто пытался грохнуть О-Уси? — спросила она.

— Это мы и пытаемся выяснить.

Я обернулся и увидел, как в дверь вошел Джуниор. О-Уси была с ним, рука на перевязи, на плече повязка. На ней была простая майка, но я впервые увидел, насколько сильно татуированы ее руки и плечи. Красивые голубые и оранжевые карпы кои плавали в черном море.

— Я хочу поговорить с мистером Арком, наедине, — сказал он сестрам.

Милша спрыгнула со стола, и Мелани последовала за ней, не сказав своему боссу ни слова, ни дерзкого комментария, когда они оставили нас троих в его кабинете. О-Уси заняла кресло рядом со мной, а Джуниор схватил тот же хрустальный бутыль, из которого Милша налила мне напиток, и наполнил свой стакан. О-Уси потянулась за бутылем, желая налить себе выпить, но Джуниор шлепнул ее по руке.

— Ты потеряла много крови, — сказал он ей, — лучше закури.

О-Уси вздохнула, но послушалась, достав сигарету и закурив перед тем, как передать мне пачку и зажигалку. Я тоже закурил и сделал успокаивающую первую затяжку.

— Расскажи, что ты видел, парень, — сказал Джуниор, переходя сразу к делу.

Я повел плечом:

— Немного, — сказал я. — Там был какой-то парень в фургоне с автоматом и в лыжной маске, и я не разглядел водителя, я даже не видел второго стрелка.

Он кивнул, явно ожидая этого.

— Ты видел что-нибудь до того, как началась стрельба? — спросил он меня.

Я на секунду подумал о том коте со шрамами, но покачал головой. Это был просто бродячий кот, в этом не было ничего такого странного или необычного.

— Я говорю тебе, босс, это были 24к Драконы, — вклинилась О-Уси. — Никто другой не мог.

— Мы этого не знаем, — сказал Джуниор ей, — и так они обычно не действуют.

— Тогда это ебаные атласцы, — сказала она ему. — Сначала эта странная блондинка громит наш клуб и ставит нас всех в неловкое положение, потом Драконы упарываются продажей наркоты, а теперь у нас гандоны в бронированном фургоне, которые пытаются нас застрелить. Здесь есть гребаная закономерность, Джуниор! Принц почувствовал запах крови в воде и, как гребаная акула, которой он и является, готов убивать.

Я молча слушал, потягивая свой коктейль. Я понятия не имел, кто такой этот Принц, но я определенно понял ее точку зрения. Если такие плохие вещи продолжат происходить, то, скорее всего, поползут слухи.

Джуниор поставил свой стакан с виски и положил руку на стол.

— И что ты хочешь, чтобы я сделал, О-Уси? — спокойно спросил он ее. — Если он стоит за этим, я должен тут же прыгать в войну? Акула, почуявшая кровь, это одно, но провоцировать ее — совсем другое дело, потому что мы знаем, что он хочет этим начать войну. Это то, чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы мы показали наши клыки! Я хочу, чтобы люди знали, что с кланом Курои Кума лучше не шутить! — недовольно сказала она ему. — Я хочу, чтобы они знали, что мы не принимаем такое дерьмо лежа!

Джуниор кивнул и сделал глоток своего напитка.

— И как ты собираешься это сделать?

— Я твой Молот! Позволь мне ударить в ответ 24к Драконов. Я не трону атласцев, но я заставлю этих предателей страдать, чтобы все уяснили раз и навсегда, кто главный в этом районе. Три года назад мы бы не терпели такое дерьмо.

— Три года назад у нас не было дерзкого веселого Принца, с которым нужно было иметь дело, — сказал ей Джуниор, — три года назад в этом городе было понимание, а он не играет по нашим правилам.

— Тогда ты просто позволишь ребенку помыкать тобой!? — выплюнула она. — С таким блядь отношением ты можешь с таким же успехом отдать ему ключи от клуба!

— Хватит! — Джуниор грозно ударил кулаком по своему столу.

Глаза О-Уси расширились, она встала и поклонилась ему.

— Простите меня, Шатей-Гашира, — сказала она более официально, — я совсем забылась.

— Потеря крови могла сказаться, — сказал Джуниор, жестом предлагая ей сесть обратно, что она и сделала спокойно. — Я не говорю, что ты не права, но ты не хуже меня знаешь, что это деликатная ситуация. Атласцы сидят на корточках в ожидании новой войны, и я не горю желанием давать ее им.

— Босс, рано или поздно она все равно случиться, — сказала она ему, — мы оба это знаем.

— Возможно, — согласился Джуниор, а потом мельком взглянул на меня, — но если даже так, обсудим это уже в другой раз.

О-Уси оглянулась на меня и согласно кивнула. В моем присутствии, по-видимому, уже и так было сказано много лишнего.

Джуниор встал и протянул руку.

— Давай я еще тебе налью, парень.

Я кивнул ему и протянул свой стакан, который он снова наполнил льдом и своим виски.

— Мел и Мил рассказали мне, как ты разобрался с теми недомерками, которые продавали таблетки дальше по улице, — сказал он мне, скрестив руки.

Я пожал плечами:

— Просто протянул руку помощи.

Он ухмыльнулся этому:

— А я ценю, что ты вернул мне моего подопечного живым.

Я оглянулся на О-Уси.

— Я как бы... просто среагировал, — пояснил я ему. — Ну как бы, я даже особо и не задумывался об этом?

Он засмеялся глубоким, раскатистым смехом.

— Что ж, мне нравится то, как ты не думаешь, — сказал он, похлопав меня по плечу. Он посмотрел на О-Уси, — я дам вам двоим минутку, ты знаешь, что нужно сделать.

Он вышел, а я остался смотреть на своего босса, гадая, что же она должна была сделать. Она пристально посмотрела мне прямо в глаза.

— Ты спас там мою жизнь, пацан.

— Да ничего такого, — возразил я, — как я уже сказал, я даже не задумался по большему счету тогда, я просто сделал то, что нужно было.

— Нет! — серьезно сказал мне О-Уси, и у меня по коже пробежал мороз. — Не отрицай того, что ты сделал, и не позорь себя, Жон, ты вернулся за мной, ты даже поймал пулю за меня.

Я хотел продолжать возражать, что та пуля всего лишь разбила мою ауру, но сам я остался невредимым. Но она не хотела, чтобы я скромничал по этому поводу.

— Я бы сделал это снова, — честно сказал я ей.

— Жон... ты больше не будешь водить мои такси, с тебя хватит, — серьезно сказала она мне.

— Я уволен? — смущенно спросил я.

— Ты повышен, — сказала она мне, ухмыльнувшись. — Я в долгу перед тобой, пацан, ты бы пролил за меня кровь, так что и я пролью кровь за тебя. Начиная с завтрашнего дня ты мой сообщник, и я позабочусь о том, чтобы вернуть тебе долг, как того требует честь.

Я моргнул. Ее сообщник? Типа, как Тоши у Тонена? Я не мог поверить в то, что слышал. Почти каждый из моих коллег-таксистов хотел именно этого, они хотели войти, я был внутри. Может быть, я и не был официальным членом Клана, но я собирался стать его частью, настолько, насколько это вообще было возможно.

— Я не знаю, что сказать, — сказал я ей честно.

— Скажи, что ты согласен на работу.

— Я согласен на работу, — сказал я, не в силах сдержать маленький смех удивления.

Она ухмыльнулась мне:

— Славно, тогда я заеду за тобой завтра в десять. А теперь иди, ты человек дня там внизу.

Мы встали, и я унес с собой свой коктейль, я чувствовал себя раздетым в одних спортивных штанах и футболке, но я знал, что лучше не отказываться.

— Могу я задать вам вопрос, босс?

— Валяй!

— Почему вы позволили мне водить ваши такси? — спросил я ее. — Все остальные отказывали мне в работе, но почему вы согласились?

Она ухмыльнулась мне:

— Женская интуиция, — ответила она, — у меня было хорошее предчувствие насчет тебя.

От этого я внутри весь сжался, когда сделал мысленную заметку позвонить Озпину с новостями.

---

Примечания:

Шатей-Гашира — «младший брат». Если кратко, в японской Якудза, которая вместе с китайской Триадой легла в основу мистральского Клана, иерархия строилась по типу Большой Семьи, где есть «родители» (старшие ранги) и «дети» (низшие ранги).

«Я окончил десять университетов для шибко умных и понял, что рэкетир — это человек, который пытается получить власть за счет укоренившейся власти.» ~ Франк Костелло

* * *

Бо́льшую часть оставшейся ночи я провел, развлекаясь в клубе Джуниора. Я бесплатно пил, немного поиграл в бильярд и пересказывал историю о том, как я рисковал оказаться застреленным, чтобы спасти О-Уси. Я, должно быть, рассказывал эту историю десятки раз в ту ночь, мне она осточертела. Но когда ночь стала поздней, я, наконец, смог добраться до своей квартиры, чтобы немного поспать.

Я проснулся через несколько часов, достал одноразовый свиток из тайника и позвонил Озпину. Он поднял трубку, и я сразу же начал рассказывать ему всё, что мог, о той ночи. Я рассказал ему о нападении, которое я пережил, я рассказал ему о разговоре О-Уси с Джуниором, рисковавшими войной с атласцами, и я, наконец, рассказал ему самую важную часть, что О-Уси собиралась сделать меня сообщником.

— Это отличная новость, мистер Арк, — сказал он мне. — Это ставит вас в идеальное положение, чтобы узнать про кражи праха, — объяснил он мне. — Я ожидаю, что вы проявите инициативу на своей новой работе, узнайте, что вы можете и сделайте так, чтобы все увидели, что вы амбициозны и готовы продвинуться и заработать для Джуниора.

— Обязательно, — заверил я его, наливая себе чашечку кофе. — Сообщники обычно те, кто выполняют настоящие поручения, поэтому я уверен, что смогу пробиться в рэкет праха. Если оно хотя бы наполовину так плохо, как говорят в новостях, сейчас это должно быть процветающим бизнесом.

— Бизнес? — повторил Озпин. — Называя его так, вы почти звучите, как преступник.

— Я нахватался парочке привычек, чтобы смешаться, — признался я, хватая пачку сигарет и вытряхивая одну, чтобы добавить ее к утреннему кофе. — Вряд ли у меня получиться притворяться одним из этих людей, если я не буду говорить, как они.

— Это очень хорошо, это поможет вам в вашей миссии, — сказал он мне.

— Надеюсь на это, — ответил я, делая первую сладкую затяжку за утро. — Если не возражаете, у меня есть несколько вопросов, я надеялся, что вы сможете заполнить пару пробелов.

— Конечно, мистер Арк, — сказал он.

— Похоже на то, что все связывают начало проблем Джуниора с приходом блондинки и разгромом его клуба, — объяснил я ему. — По-видимому, Джуниор сильно потерял в репутации из-за этого конкретного инцидента. Я поспрашивал вчера вечером, после того как О-Уси дала мне работу, и близняшки рассказали, что пришла какая-то Охотница и разгромила их место, потребовав какую-то информацию от Джуниора. Если это была Охотница, я подумал, что вы можете что-нибудь знать об этом.

— Ах да, — сказал Озпин. — Тут имела место быть мисс Сяо-Лонг.

Янг? Она не была Охотницей, только будущей Охотницей. Мне стало интересно, какая женщина может в одиночку нанести столько вреда Джуниору в его собственном клубе, полном гангстеров, но, услышав ее имя, всё внезапно обрело гораздо больше смысла. Янг была, мягко говоря, сильная.

— Вы это организовали? — спросил я его, высказывая подозрение, которое я испытывал с тех пор, как услышал, что в этом деле замешана Охотница.

— Боюсь, мисс Сяо-Лонг действовала самостоятельно, — сказал он мне. — Хотя я признаю, что потянул за несколько ниточек, чтобы уберечь ее от любых юридических проволочек, но такие люди, как Джуниор, всегда рады держать закон на расстоянии, так что это было не сложно.

— Понятно. О-Уси должна скоро заехать за мной, так что я поговорю с вами позже, — я повесил трубку и задумался обо всем.

Этот разговор оставил у меня во рту немного горький привкус. Я знал, что мне не следовало возражать, в конце концов, Джуниор был криминальным боссом, так что небольшие неприятности на его стороне были ожидаемы, даже заслужены. Но то, что Озпин подергал за ниточки, чтобы уберечь Янг от неприятностей, никак не устраивало меня. Если судебный иск внезапно окажется неприятен для Джуниора, то мне почему-то показалось, что именно этого и захочет Озпин. Это могло бы помочь разоблачить некоторые части его операции. Конечно, Янг могла немного обжечься из-за этого, но и она не сказать чтобы была невинной стороной.

Но дальше больше, этот маленький инцидент, по-видимому, оказался то самой искрой, которая зажгла распространяющееся пламя. Если атласцы увидят в этом возможность выступить против Джуниора и начать войну, то наверняка пострадает много людей, и не только бандиты Джуниора, все его районы могут оказаться под перекрестным огнем. Более того, если это реально приведет к войне, то кто-то наверняка выйдет победителем, и до сих пор сама мысль, что те, кто толкает наркотики, окажутся этими самыми победителями, очень так нервировала меня.

Но я все же подумал, что большую картину лучше оставить Озпину. Мне нужно просто продолжать налаживать отношения с кланом Джуниора и держать ухо востро по поводу любых грабежей праха. Совать свой нос туда, куда не следует, казалось не очень хорошей идеей, поэтому я просто отмахнулся от своих беспокойств и попытался сосредоточиться на стоящей передо мной задаче.

К тому времени, как я допил свой утренний кофе и выкурил сигарету, на столике зазвонил мой обычный телефон с сообщением от О-Уси, в котором она сказала мне спускаться. Я схватил куртку и револьвер и направился к выходу. Когда я вошел в прачечную, то увидел, как О-Уси беседует с моей домовладелицей Ханой, которая выглядела более чем довольной тем, что та посетила ее довольно скромный бизнес.

— Мистер Арк, — сказала Хана, поворачиваясь ко мне. — Вы никогда не упоминали, что работали на мисс О-Уси.

Я пожал плечами:

— Я был обычным таксистом, — сказал я, — ничего такого.

— Как раз наоборот, — сказала Хана, кланяясь мне. — Если бы я знала, я бы сделала больше, чтобы вы чувствовали себя здесь желанным гостем!

Я улыбнулся ей:

— Вашей вкусной стряпни уже более чем достаточно, чтобы радовать меня, — заверил я ее, тоже вежливо кланяясь ей.

Хана улыбнулась:

— Он хороший мальчик, — сказала она, глядя на О-Уси, — умеет следить за своими манерами.

О-Уси согласно кивнула:

— Еще храбр в придачу. Не волнуйся, Хана, я хорошо о нем позабочусь. Передавай от меня привет внукам, — сказала О-Уси, поворачиваясь к двери. — Идем, Жон, у нас впереди долгий день.

Я последовал за ней на улицу, где ее ждала машина. Один взгляд внутрь показал, что, к счастью, от крови, оставшейся со вчерашнего вечера, тщательно избавились. Я сел на переднее пассажирское сиденье и пристегнулся.

— Как плечо? — спросил я.

Я был немного удивлен тем, что она выглядела такой здоровой, хотя ее буквально подстрелили прошлой ночью.

— Саднит, — сказала она, поморщившись. — Но моя аура вернулась и закрыла туннель, по которому прошла пуля, но все равно больно, когда я шевелю им.

Я кивнул, довольный тем, что, несмотря на травму, она чувствует себя хорошо.

— Откуда вы так хорошо знаете Хану? — спросил я ее, когда мы проезжали по району.

— Она работает на нас, — объяснила она мне, — эта прачечная помогает нам отмывать деньги. Это означает, что ты будешь собирать их там каждую неделю, у нее должно быть несколько тысяч льен для нас, но мы обсудим детали попозже.

— Тогда получается, теперь моя работа ходить по округе и собирать деньги для вас?

— Более менее, — пояснила она. — На каждый бизнес приходится свой день недели, в который ты должен собрать деньги. Некоторые помогают отмывать наши деньги, большинство платят за крышу, а другие... ну, давай просто скажем, что мы молчаливые инвесторы, собирающие нашу прибыль.

— Откуда мне знать, что и у кого собирать? — спросил я ее.

— Мы научим тебя, — сказала она, посмотрев на меня, — но даже не думай ничего из этого записывать! Мы проследим, чтобы ты запомнил то, что тебе нужно знать, но мы все же предпочтем, чтобы ты забыл и пропустил кого-то, чем позволишь не тем людям завладеть нашими записями и использовать их в качестве доказательства, уяснил?

Я кивнул ей, глядя на уже знакомые улицы Маленького Мистраля.

— Итак, сбор денег, что еще?

— Помогай, кому можешь в районе. В большинство местных бизнесов мы инвестировали, либо те платят нам за защиту. Если кто-то устраивает проблемы, вбей в них немного здравого смысла, и если кому-то нужна помощь, то окажи ее им, мы не можем отмывать деньги или собирать наши инвестиции, если бизнес не прибыльный, поэтому следи за тем, чтобы они продолжали зарабатывать, — объяснила она мне.

— А если бизнес не хочет отказываться от льен за защиту, что тогда? — спросил я ее. — Я показываю им, почему они нуждаются в защите?

О-Уси помотала ее головой и слегка рассмеялся, глянув на меня.

— Такого не должно быть, пацан, — сказала она мне. — Мы уже давно живем в этом районе, люди здесь знают, что наша защита отвечает их наилучшим интересам, иначе любой мелкий вор может ограбить их.

Я кивнул, чувствуя некоторое облегчение оттого, что от меня не ожидали запугивания владельцев магазинов или чего-то подобного. Со всей этой ситуации с 24к Драконами, которые затевают драки, я знал, что мне, наверное, придется испачкать руки, защищая местные бизнесы, но с этим я мог смириться.

— Но если серьезно, гипотетически, предположим они не захотят платить, или задерживают платежи, что тогда мне делать? — спросил я ее, надеясь, что до этого все же не дойдет.

— Мы занимаемся бизнесом, а не благотворительностью, — ответила она мне. — У многих наших людей могут наступить трудные времена и они отстают по выплате, ты можешь продлить выплату их долга с процентами. Все эти предприятия по своей сути денежные краны, нет необходимости их отключать, но если у них все же уйдет слишком времени на сборы денег, то вот тогда придется собрать их.

— Понятно, — сказал я, чувствуя, как к горлу подступает желчь.

— Это неприятно, пацан, поверь мне, — сочувственно сказала она, — но это бизнес, и эти люди знали, во что они ввязываются, когда брали у нас льены, мы не сильно отличаемся от банка. Если ты откажешь банку выплачивать кредит, то он насильно заберет его, мы ничем не отличаемся.

— Но это же ваш район, ваши люди, — сказал я, напрочь забыв о том, с кем я разговариваю, и о том факте, что мне нужно было просто кивнуть, вместо того чтобы выражать сомнения по поводу этой работы.

О-Уси вздохнула:

— Если тебе жаль кого-то, то ты можешь простить долг, — объяснила она мне. — Я сама делала это пару раз, и это помогает поддерживать хорошие отношения с людьми, но ты делаешь это из собственного кармана. Мы с Джуниором в любом случаем получаем свою долю, так что, если хочешь быть милосердным, хорошо, но изволь делать тогда это за свой счет.

— Это... успокаивает.

— Просто не давай каждому забраться тебе в сердце, мне пришлось научиться этому на собственном горьком опыте. Некоторые люди будут стараться изо всех сил не платить, так что мудро проявляй свою щедрость. Если какой-нибудь идиот взял наши деньги для своего ларька и проиграл всё в карты, ты говоришь: "Плати, сука!". Иначе любой придурок начнет думать, что может воспользоваться нами. Это понятно?

— Понятно, — сказал я, чувствуя, что начинаю понимать, в чем именно будет заключаться моя работа.

— Скажи это для меня, пацан, — сказала она, посмотрев на меня.

— Сказать что? — спросил я, как полнейший идиот.

— Что ты скажешь, если бомж попытается не платить тебе? — спросила она.

— Плати, сука! — сказал я.

— Лошадь, на которую я поставил на ипподроме, сломала ногу прямо на старте, — сказала она, надавливая на проблему.

— Плати, сука!

— Санинспектор закрыл мой ресторан, я даже не знал, что в кладовке были крысы, — продолжала она давить на меня.

— Плати, сука!

— Нет, пацан, — рассмеялась она, — мы подкупаем санинспектора и берем с владельца ресторана плату за беспокойство, но мне нравится твой настрой, ты уже говоришь как гангстер. А теперь давай оденем тебя как одного из них.

Я выглянул наружу и увидел, что мы оставили Маленький Мистраль позади и едем через центр города. Мы проезжали мимо различных бутиков с ценовыми диапазонами, которые я никогда бы не смог себе позволить. Магазины показывали последние новинки моды, я заметил тот самый ювелирный магазин, который ограбила Нео, он все еще работал, по-видимому, с целой кучей новых товаров, заполнивших витрину.

— Я покупаю костюм? — спросил я ее, даже с той значительной суммой наличных, которую я накопил, эти магазины точно обанкротят меня.

— Не оскорбляй меня, пацан, — сказала она, — ты, черт побери, спас мне жизнь, сегодня за все плачу я.

— Я просто благодарен за работу, — сказал я ей, чувствуя себя более чем немного потрясенным тем, что она собирается выложить за меня такие деньги.

— Я дала тебе работу не потому, что ты спас мне жизнь, Жон, я дала тебе работу, потому что у тебя достаточно яиц для нее, — объяснила она. — Но работа есть работа, а не услуга и точно не способ отплатить тебе за то, что ты сделал.

Она подогнала машину к обочине рядом с магазином, и мы вышли. Вывеска магазина гласила «Иголка Винни», та была маленькой и скромной, в нем не было больших ярких витрин с товарами, всего лишь простой магазин, выкрашенный в красный цвет, с изображением безликого человека в костюме, котелке и тростью на двери.

— Не то чтобы я возражал против костюма, но правда ли разумно для всех гангстеров носить его? — спросил я ее, закрывая дверцу машины. — Ну то есть, я практически могу определить гангстера за милю из-за его дресс-кода

О-Уси усмехнулась:

— Может, оно и так, пацан, — сказала она, — но если эти воры, которых люди называют политиками, могут носить костюмы, то и мы можем. Люди должны видеть, кто ты такой, и знать, на кого ты работаешь.

— Но разве тогда копы не будут тоже знать об этом? — спросил я ее.

— И что они сделают? Пусть они увидят твой модный костюмчик и поймут, сколько ты за него отвалил. Ношение костюма не является преступлением, я знаю парочку адвокатов, которые очень хотели бы услышать такое оправдание в суде, я почти вижу это: "Я тоже ношу костюм, офицер, почему бы вам не арестовать и меня?". После такого они точно ходили бы с улыбками весь день. И поверь, некоторые копы, знающие, на кого ты работаешь, не всегда к плохому.

Это было логично. Это было похоже на хвастовство перед всеми, что ты работал на клан Джуниора. Честным полицейским приходилось смиряться с тем фактом, насколько ты богаче за то, что нарушаешь закон, в то время как продажные видели в тебе ходящую возможность.

Мы открыли дверь и вошли в магазин. Мужчина средних лет повернул голову из-за прилавка и лучезарно улыбнулся.

— О-Уси! — поприветствовал он ее, вскинув руки и подойдя к ней, чтобы дружески поцеловать в обе щеки.

— Марчелло! — поздоровалась ним О-Уси, похлопав по плечу. — Как ты, как твои детишки?

— Ба! — недовольно сказал Марчелло. — Мои сыновья потеряны, спасибо богам за моих дочерей.

Он посмотрел на меня и изучил с головы до ног.

— Я так понимаю, ты здесь не для того, чтобы делать покупки для себя.

О-Уси кивнула ему.

— Парню нужно обновить гардероб, всё за мой счет, хотя я сама недавно, к сожалению, испортила один из твоих костюмов, так что я возьму ему замену. Ты уже знаешь мои размеры.

— Хорошо, — сказал он, подходя ко мне и беря меня за руку. — Я Марчелло Джентиле, рад познакомиться с вами, мистер...

— Арк, — сказал я ему, пожимая руку. — Жон Арк. Хотя мне казалось, что снаружи указан «Винни»?

— Названо в честь отца, это был его магазин, — объяснил он мне.

— Он лучший в городе, — сказала мне О-Уси и повернулась к Марчелло. — Возьми с него мерку на десять костюмов со всеми дополнениями.

У меня закружилась голова:

— Десять!?

О-Уси ухмыльнулась:

— Привыкай забирать вещи из химчистки, пацан, — сказала она, — а пока мы купим тебе другие костюмы, чтобы ты мог их носить, всё-таки искусство Марчелло требует времени.

У меня подкосились колени. Почти все, что я мог увидеть в магазине, было самым настоящим грабежом, одни только эти пиджаки стоили сотни льен, я с трудом мог себе представить, во что мне обошелся бы сшитый на заказ.

— Со всеми дополнениями? — спросил Марчелло, приподняв бровь.

— Этот пацан спас мне жизнь, — сказала ему О-Уси.

Марчелло ухмыльнулся, прямо как кот, поймавший канарейку:

— Тогда прямо сюда, — сказал он, беря меня за плечо и ведя в заднюю часть магазина.

Мы прошли в заднюю примерочную, и Марчелло начал замерять мои размеры, пока я рассматривал на стене различные фотографии людей, которые вошли в историю, улыбаясь и пожимая руки либо Марчелло, либо тому, кто, как я догадался, был его отцом. Я посмотрел на фотографию отца Марчелло, пожимающего руку "Счастливчику" Луке Торчвику, если верить табличке под фотографией. А прямо рядом с ним висела фотография Марчелло, стоящего между молодыми Джуниором и Романом Торчвиком, он гордо улыбался, положив руки им обоим на плечи.

Так вот, меня никогда по большому счету не тянуло к моде, и это отражалось в моей одежде. После того, как с меня взяли мерку, мне устроили целый показ всевозможной ткани многочисленных узоров и расцветок. Мне никогда не шили костюм, то есть, я носил дешевые костюмы, когда рос, и ходил на похороны, свадьбы и другие официальные мероприятия, но тогда это были просто вещами из комиссионного магазина.

Мне пришлось выбирать ткани для рубашек, жилетов, брюк, подкладки для пиджаков, однобортные или двубортные... и пуговицы, гребаные пуговицы. И на этом все не закончилось, после того как мы узнали основные детали для моих заказных костюмов, мы выбрали более повседневные. Мне дали всё, от угольно-черного до темно-синего. У меня теперь есть ремни, запонки, карманные платки, часы, галстуки. Я даже не знал, как завязывается чертов галстук, но внезапно у меня их стало больше, чем пар брюк. Шляпы, трильби, федоры, плющовые шляпы, мне дали всё.

И, как позже я обнаружил, «со всеми дополнениями» включали в себя кевларовые подкладки, вшитые между слоями. Это было не просто помпезное заявление для гангстеров, это была самая настоящая броня.

О-Уси не волновала стоимость, если я смотрел на что-то больше пяти секунд, она добавляла это в список. Она позвонила одному из своих парней, чтобы он отвез всё это ко мне, и мы ушли от Винни, когда меня одели в повседневную черную костюм-двойку с красной рубашкой, что так любили носить многие гангстеры Джуниора. На запястье у меня красовались золотые часы, а на шее — тонкая золотая цепочка. Раньше я думал, что такие побрякушки были нелепы, и вот я вдруг надел их, как будто стал какой-то важной шишкой.

— Проголодался? — спросила меня О-Уси, как только мы закончили этот безумный поход моды.

— Помираю даже, — ответил я, всё-таки я не ел в тот день, мой завтрак состоял из черного кофе и сигареты.

— Хорошо, давай тогда закажем стейк, — сказала она, садясь обратно в машину и отвозя меня в заведение под названием «Джорджетти», где мы сели за столик, как будто мы были в обычной закусочной. Ей не нужно было заказывать столик здесь, они знали ее, и для таких людей, как она, всегда имелся свободный столик.

— Итак, Жон, что ты знаешь о нашем районе? — спросила она меня, когда я чуть-чуть утолил голод булочками в корзинке.

— О чем вы? — спросил я ее, пытаясь сглотнуть, пока намазывал масло на следующую булочку.

— Я о том, сколько ты знаешь про историю Маленького Мистраля? — спросила она.

— Немного, — ответил я. — Многие из особых клиентов, которых я отвозил, любили поговорить о старых временах, я слышал, что все началось с Горы Гленн. Но почему это так важно?

— Это важно, потому что наша история определяет нас, — сказала она, глядя мне в глаза, — она привела нас туда, где мы находимся сегодня, и потому что многие из наших нынешних проблем можно было бы избежать, если бы люди потрудились извлечь уроки из истории.

— Тогда просветите меня, — сказал я ей, понимая по ее тону, что для нее это действительно важно, я чувствовал, что профессор Ублек одобрительно кивнул бы ее небольшой речи, будь он с нами здесь.

Она взяла бокал вина и сделала глоток перед тем, как заговорить.

— Гора Гленн — это только верхушка айсберга, пацан, но все эти ребята были отчасти правы, когда говорили тебе, что с нее все и началось. Ты много знаешь о Горе Гленн?

— Нет, не очень, — признался я ей, моих познаний истории было меньше, чем ноль.

— Это был проект по расширению Вейла, Королевство использовало туннели, чтобы помочь перевозить работников, которые строили город, и Маленький Мистраль был основан как раз потому, что рабочая сила из мистральцев была дешевой из-за потока иммигрантов, желающих получить работу. Множество кланов пользовались новоприбывшими, там процветал бизнес, особенно потому, что рабочие были падки на пороки. Кланы промышляли всем: рэкетом, выпивкой, сигарами, кисками, почти всем, о чем только можно подумать. Местные вейлийские банды тоже получали свою долю, они запускали свои руки в карманы многих профсоюзов рабочих, строящих туннели и сам город. Гленн так цвел и пах, что многие кланы и семьи открывали там свои магазины. Новый процветающий город, полный строителей, профсоюзов, только ждущие, когда с них возьмут денежку, новых бизнесов, которые нужно было открыть, рабочих, которые хотели пить, кутить, играть в азартные игры или проматывать свои зарплаты. Это был свежий новый город с быстро развивающейся экономикой, и такие люди, как мы, видели в нем золотую жилу.

Я запил булочку вином.

— У таких историй обычно не бывает счастливого конца, — сказал я ей, — я так понимаю, что-то случилось и всё пошло не очень хорошо.

— Вот уж точно, — сказала О-Уси. — Случились гриммы. В Горе Гленн не было никаких естественных преград, которые мы считаем само собой разумеющимися здесь, в Вейле. Нападения участились, поначалу все было нормально, гриммов всё-таки следовало ожидать, да черт возьми, некоторые правительственные чинуши даже платили нам за помощь в обеспечении безопасности.

— Погодите... Вейлийский Совет платил за нашу защиту? — спросил я, находя немного нелепой мысль , что даже в то время правительство заигрывало с гангстерами.

О-Уси весело ухмыльнулась мне:

— Не удивляйся, пацан, Охотников мало и они обходятся недешево, а в то время у нас была рабочая сила, чтобы помочь, они даже снабжали нас оружием для этого. Совет Вейла хотел, чтобы этот проект увенчался успехом, так что если это означало вооружить кучку банд для борьбы с гриммами, то пусть. Люди вроде нас тогда, безусловно, плясали от счастья, они получали кучу денег и стволов за свои хлопоты, а город полнился бизнесом, и отдать его гриммам не было ни в чьих интересах. Но всего этого было недостаточно, атаки гриммов становились все хуже и хуже, пока они, наконец, не проломили оборону. Но как будто этого недостаточно, Совет Вейла направил несколько Охотников и военных, но в лучшем случае это была символическая сила. Они боялись, что гриммы попытаются напасть на Вейл, поэтому они сдерживали бо́льшую часть своих войск и Охотников, в то время как Горна Гленн отступала под землю и медленно пыталась эвакуироваться. В конце концов гриммы ворвались в подземные туннели, и Совет решил перекрыть их. Все, кто не эвакуировался, были либо похоронены заживо, либо растерзаны гриммами.

— Пиздец, это ужасно, — сказал я, пытаясь представить, каково это находится в переполненном темном туннеле с туевой кучей гриммов.

Она кивнула и сделала большой глоток вина.

— Еще как, выглядело так, как будто Совет бросил всех в тот день.

Я обдумывал это с минуту и пожелал, чтобы я послушал про это, если Ублек когда-либо рассказывал обо всем этом во время своих лекций. Я не сомневался, что он счел бы уместным сказать, что именно некомпетентность нашего правительства привела к потере целого города, людей которых бросили умирать.

К счастью, нам принесли наши стейки, и запах обжаренного мяса и дважды запеченного картофеля на минуту прояснил мою голову, пока я нарезал идеально приготовленный рибай средней прожарки.

— Ну а что потом? Я так понимаю, эта история еще не закончилась, — сказал я, откусив первый кусочек своего греховно вкусного стейка.

— Что было дальше, так это то, что Вейл оказался наводнен беженцами. Поток иммигрантов — это одно, но теперь у них была тонна людей, у которых не было работы и которые потеряли свои дома, — объяснила она мне. — Совет уже был унижен всей ситуацией и потерял целую гору льен в попытке построить новый город. Они практически бросили всех беженцев в гетто. Конечно, городские власти присылали немного еды и пайков, но этого явно было недостаточно. Они хотели забыть о беженцах, складывалось впечатление, будто они надеялись, что со временем они просто исчезнут.

Я слушал, нарезая свой стейк с кровью, думая обо всем этом.

— Я уже немного слышал об этом, Маленький Мистраль был особенно переполнен в то время, когда ваш Клан пришел к власти.

— Наш Клан, — поправила О-Уси, тыкая в мою сторону своим ножом.

— Простите, — сказал я. — Я новичок в этом, и могу ли я правда называть себя частью Клана, будучи только сообщником?

— Конечно, можешь, — ответила она. — Мы ведем бизнес, может, ты и не входишь в совет директоров, как, например, я, но ты все еще подчиненный. Ты как бухгалтер, ты можешь не присутствовать на наших собраниях, но ты, безусловно, часть нашей корпоративной машины.

— Хорошо, я понял. Получается, начало нашего Клана было положено, когда Маленький Мистраль и Вейл были наводнены беженцами. Что было дальше? — спросил я, делая глоток вина, чтобы запить кусочки ребрышек, которые я съел.

— После наплыва обедневших и всеми брошенных беженцев значительное их число начали делать то, что у них получалось лучше всего. Они принялись за работу. Воровство было на небывало высоком уровне, поэтому они организовывали крышевание, профсоюзы рабочих переходили под контроль, устраивались подпольные казино, гребаная волна преступности захлестнула весь Вейл, как никогда раньше. Это был золотой век для бизнеса.

— И кто стоял за всем этим? — спросил я ее.

— Три человека. "Папа" Хей Сяонг, "Острячка" Сара Ротштейн и "Счастливчик" Лука Торчвик. Все трое начинали в Вейле, а затем попытались добиться чего-то большего в Горе Гленн, но, потеряв все свои инвестиции и вынудив своих людей жить как крыс, они заключили союз. Хей, как ты, наверное, догадался, управлял мистральским кланом, нашим Кланом Курои Кума. Сара контролировала фавновскую банду, а Лука происходил из старой вейлийской Семьи и пытался создать свою собственную в Горе Гленн. Они нарекли себя Триумвиратом, все трое нацелились на любую конкуренцию и поглотили или вытеснили всех несогласных.

— Как у них это получилось? — спросил я ее.

— Мозги, мускулы и доверие, — ответила мне О-Уси. — Они работали вместе, и у них были четкие приоритеты, в то время как конкуренты были слишком заняты грызней друг с другом, чтобы что-то с этим поделать. Через пару лет город принадлежал им, и они поделили его. Они вкладывали деньги в наш район, они подкупали чиновников и банкиров, чтобы помешать перекройки их частей города. Они заботились о своих людях! Это были старые добрые времена.

— Тогда почему же они закончились? — спросил я ее.

— Ничего не вечно, — грустно объяснила она, беря бутылку вина, чтобы наполнить наши бокалы. — Всякое случается, удача "Счастливчика" Лука исчерпала себя, и его посадили за неуплату налогов.

— За неуплату налогов? — спросил я, находя это немного забавным.

— Еще один урок, который нужно усвоить, пацан, — сказала она. — Никогда не думай, что ты слишком хорош, чтобы облажаться. Лука Торчвик был умен и крепким орешком, никто не мог выдвинуть против него никаких серьезных обвинений, пока они не открыли его книжки.

— То есть, всё разрушило то, что Луку бросили за решетку? — спросил я ее.

— Это только послужило началом всех проблем. Лука стоял во главе Триумвирата, у него было больше всего денег и власти, и поэтому он принимал много решений. Он советовал, что мог, из тюрьмы, но его старший сын Тони был не так умен и мудр, как его старик. А потом в город пришли атласцы, они набросились на фавнов, захватив полностью рынок наркотиков, который те раньше контролировали.

Это стало новостью для меня.

— Они терпели это дерьмо до того, как этим начали промышлять атласцы?

— Там было соглашение, — подтвердила она. — Большинство все равно считали их животными, так что позволяли им продавать свои души.

— Как, однако, прогрессивно, — ответил я с нечитаемым лицом, не в силах не выразить свое недовольство по этому поводу.

О-Уси усмехнулась моему сарказму:

— Это история, малыш, тебе она и не должна нравиться, но суть не в этом. До того, как Лука оказался за решеткой, Триумвират объединился бы против врага, но Тони Торчвик был жадным мелким дерьмом, он попытался воспользоваться игрой, которую вели атласцы, он позволил двум сторонам столкнуться лбами, чтобы в конце он мог отобрать всё у ослабевшего победителя, это была игра в атласскую рулетку, которая в итоге вышла всем боком. Фавновские банды были разбиты, а атласцы не были заинтересованы в соблюдении правил или союзов, после этого всё покатилось снежным комом. Тони ушел в отставку, и его младший брат Роман унаследовал дело, с тех пор все изменилось.

— А что там насчет "Папы" Хея Сяонга? — спросил я, желая узнать, как всё в итоге обернулось.

— Он ушел на пенсию и оставил все Джуниору, — объяснила О-Уси. — Роман и он давно знакомы, если бы не эти двое, все могло бы развалиться, из-за них у нас все еще есть прочные связи с семьей Торчвик.

— Но если оно правда так, разве Джуниор и Роман не могут вместе прогнать атласцев? — спросил я ее.

Она покачала головой:

— Всё не так просто, Жон, — объяснила она. — Джуниор и Торчвик, может, и закадычные друзья, как воры, но они построили все на кодексе чести, у них в карманах копы и политики, на их отчислениях сидят судьи. Но атласцы пиздец какие другие. Когда они пошли войной на фавнов, абсолютно все стали мишенью. Им было наплевать, кто попадал под перекрестный огонь, и это превратилось в самый настоящий цирк в СМИ. Судьи и политики не могут посмотреть в другую сторону, когда в шестичасовых новостях показывают взрыв, а когда убивают копов, даже продажных копов, это вызывает эффект разорвавшийся бомбы. Более того, атласцы в тесных отношениях с картелями в Вакуо, а они точно не обрадуется, если их покупатели полетят в окно, они бы тоже вмешались, решись Роман и Джуниор на войну с атласцами.

— Но вы сами говорили, что если мы позволим им помыкать нами, мы уже проиграли, — сказал я, вспомнив ее слова, сказанные Джуниору прошлой ночью после того, как я вспоминал тогда события той перестрелки.

— Я действительно так говорила, — согласилась она, — и я имела в виду каждое слово, но я хочу нанести ответный удар тихо, я хочу послать сообщение, а не начинать войну. Война вредна для бизнеса, всё просто и ясно. И прямо сейчас всё идет своим чередом, но не переживай об этом, эти дела повыше тебя будут. Моя история тебя чему-нибудь научила?

— Думаю, что да, — сказал я, — не нужно быть слишком жадным, но, что более важно, не нужно забывать своих друзей и союзников, именно благодаря им Триумвират работал, и Тони Торчвик, попытавшийся вытеснить своего союзника, все испортил.

Она одобрительно кивнула и взяла свой бокал с вином.

— Очень хорошо, я знала, что ты умный малый. Мы — Клан, и мы выживем, только если будем держаться вместе. Друг без друга мы ничто, без наших друзей мы слабы. Никогда не забывай об этом.

— Не забуду, — искренне сказал я.

К этому времени мы уже съели наши стейки, и О-Уси налила нам последний глоток вина в бокалы. Официанты забрали наши тарелки, и мы заказали десерт.

— Могу я задать один вопрос? — спросил я перед тем, как приступить к своему тирамису.

— Сегодня все равно день вопросов, так что вперед, — сказала она.

— Прошлой ночью, — я начал вглядываться в ее лицо, чтобы понять, не вторгаюсь ли я в запретную тему, — Джуниор сказал, что три года назад было соглашение. Что он имел в виду? Что-то изменилось?

— Появился Принц, — горько ответила она.

— Кто это? — спросил я, чувствуя, что это только порождает еще больше вопросов.

— Его настоящее имя Ники, но мы называем его "Принцом", потому что его папка — какой-то крутой мужик в Атласе, очевидно, он ненавидит это прозвище. Три года назад местными атласцами командовал Андрей. Он был тем, кому ты точно не захотел бы переходить дорогу. Но у него была хорошая голова на плечах, и он не делал ничего поспешного. На какое-то время действительно казалось, что с ним вся ситуация будет нормальной. Затем Принц кокнул его и всех, у кого с этим были проблемы. Этот пацан очень вспыльчивый, и с тех пор, как он пришел в город, он буквально срет на нас кирпичами из дерьма.

— Предположу, это его нам нужно поблагодарить за всю эту бучу с 24к Драконами, — заметил я.

— Более менее, — согласилась О-Уси. — Он определенно донес крепкое словцо до многих уличных банд насчет торговли его наркотой, Драконы просто решили, что прибыль важнее верности.

Мы доели десерт и вышли обратно на улицы Вейла.

— Что теперь? — спросил я ее, гадая, планировала ли она еще один долгий поход по магазинам после обеда.

— Теперь мы отправим тебя работать, — сказала она мне с усмешкой. — Ты будешь моим личным сборщиком, так что давай приступать.

* * *

Примечание Автора:

Как я уже оговаривался ранее, Клан Джуниора основан на китайской Триаде и японской Якудза.

Вейлийская мафия Романа основана на итальянской мафии или «Коза Ностра», если вам так больше нравится. "Счастливчик" Лука Торчвик был основан на настоящем гангстере Чарльзе "Счастливчик" Лучано, который сформировал Пять Семей в «Комиссию», а также заключал различные сделки с правительством США во время Второй мировой войны. Хотя та часть, где его посадили за уклонение от уплаты налогов, была вдохновлена Аль Капоне.

"Острячку" Сару Ротштейн я придумал после знакомства с еврейским гангстером Арнольдом "Мозг" Ротштейне, который был наставником Лучано и помог организовать Мафию из кучки уличных банд в более корпоративную структуру. Он навсегда изменил организованную преступность.

В основе атласской мафии была положена русская мафия, в частности, «Воры в законе». Они будут появляться чаще по мере продолжения истории.

«Однажды в рэкете — навсегда в нём.» ~ Аль Капоне

* * *

После обеда в ресторане О-Уси отвезла меня обратно в свой офис, и я хорошенько изучил, какую работу мне предстоит выполнять. Она указала, с каких бизнесов я буду собирать деньги, и, более того, она научила меня коду, чтобы, если мне понадобятся подробности, я мог позвонить ей.

Люди, занимающиеся такого рода деятельностью, почти никогда открыто не обсуждают свои дела по телефону. Слишком много гангстеров оказались за решеткой, потому что их свитки прослушивались, поэтому, если ты говоришь о бизнесе через свиток, ты используешь код. Иногда она звонила мне и говорила что-то вроде: «Поезжай на Рыбный рынок Аши, купи мне стейк из тунца», это означало, что она хотела, чтобы я получил тысячу льен с Рыбного рынка Аши. Всё было просто, но для любых правительственных агентов будет трудно использовать такое в качестве доказательств. Лично я почти не сомневался, что ни один следователь никогда не слушал ни слова из того, что я говорил по своему свитку, но небольшая осмотрительность полезна при такой работе.

Остаток дня я на одолженной машине ездил по району, собирая дань. В основном с таких бизнесов, как рестораны, лавки, стрип-клубы, и всё проходило легко. Я просто заходил, подходил к стойке и говорил владельцу, что О-Уси передает привет, а потом я выхожу с наличными. Некоторые даже предлагали бесплатную еду, выпивку или что-то еще, просто чтобы показать, что отношения между ними и Кланом были хорошими.

Я могу честно сказать, что за все время моей работы у О-Уси мне ни разу не приходилось угрожать владельцу бизнеса или вредить ему из-за денег. Как О-Уси и рассказывала мне, корни, которые "Папа" Хэй Сяонг пустил в Маленький Мистраль, простирались глубоко. Это было нормальным делом для здешних людей, на самом деле это даже шло дальше Клана: это также было нормой для многих в Мистрале, где для большинства людей граница между законным и незаконным размыта.

Если честно, самым трудным во всем этом было то, что я таскал с собой кучу конвертов, набитых наличкой. Когда при тебе столько денег, почти невозможно оставаться спокойным. Я никогда не держал их в машине и всегда следил, чтобы они оставались при мне, потому что, если я потеряю эти конверты, отвечать-то придется мне.

После нескольких дней посещения бизнесов я начал знакомиться со многими другими деловыми партнерами О-Уси. Букмекеры, скупщики краденого, аферисты и много-много других отмывателей ее денег. Эти люди были преступниками, но они не были частью Клана, это больше походило на аутсорсинг. Мелкие бандиты, которые отдают часть своей выручки, чтобы работать в районе О-Уси. Эти парни иногда могли быть грубоваты, но по бо́льшей части они также легко плевались деньгами. В большинстве своем они пытались уклониться от платы с помощью простых оправданий, но, как и учила меня О-Уси: «Плати, сука!».

И обычно они платили. Когда же они мне не платили, я обычно заставлял их согласиться заплатить мне на следующей неделе с процентами, и потом я чаще всего возвращался с Тоши или другими коллегами, чтобы они знали, что и зубы могут полететь. Это всегда работало, все они знали, что поднять рук на нас будет означать, что остальная часть Клана отправит их к больницу, и они никогда больше не смогут безопасно работать в Маленьком Мистрале, и привести подкрепление было хорошим способом напомнить им об этом.

Я зарабатывал на этом больше денег, чем водил такси, но все равно не сказать, что я прямо купался в деньгах. Я, конечно, приносил домой больше, чем среднестатистический работяга, трудящийся по сорок часов в неделю на тупиковой работенке, но ничего впечатляющего тут не было. Работа в Клане, безусловно, хорошо оплачивалась, но если кто-то хотел реальные деньги, он должен был сам заработать их для клана.

Примерно через неделю после того, как я начал работать сборщиком, Тоши подошел ко мне в баре и предложил поучаствовать в рэкете, который хотел устроить. Пиратские видеодиски, он знал нескольких ребят, у которых все уже было готово, и в задней части кафе я согласился дать ему деньги, чтобы они могли организовать операцию.

Впрочем, сперва нам нужно было получить согласие как Тонена, так и с О-Уси. Всякий раз, когда кто-то хотел провернуть что-то прибыльное в Клане, будь то законным или незаконным путем, нужно было согласовать это с боссами. Ну, а так как Тонен был боссом Тоши, а О-Уси — моим, им двоим нужно было проработать некоторые детали. Основная работа, которой О-Уси и Тонен занимались в качестве младших боссов, заключалась в слежении за тем, чтобы никто не наступал друг другу на пятки во время бизнеса, делая что-либо без их благословения. Это был прямой способ угодить в неприятности, и я не спешил попадать в неприятности с этими людьми.

Они не увидели никаких проблем в нашем совместном деловом предприятии, и довольно скоро мы с Тоши получили фургон, полный необходимых нам принадлежностей. Мы поехали в доки, где группа вейлийских мафиозников разгружала какие-то украденные товары. Тоши даже познакомил меня с некоторыми из них, это были парни Романа, они занимались разгрузкой нелегально провезенных и краденых товаров, и, похоже, у них имелось как раз то, что нам было нужно. К нам на руки попали стопки стационарных компьютеров и пустых пиратских дисков.

В течение следующей недели мы наняли пару технически подкованных ребят, которые работали в задней части кафе, загружая на диски пиратские фильмы, которые потом мы продавали множеству местных магазинчиков и уличным перекупщикам. Со временем мы расширились до музыки и видеоигр, и я неофициально стал партнером по бизнесу. Время от времени я даже выдавал небольшие займы хозяйствам, с которых собирал деньги.

У Ханы, например, сломалась пара ее стиральных машин, за замену которых я заплатил, за что получил немаленькую скидку на некоторое время, когда она мне выплатила долг. Многие члены Клана, которые уже долгое время жили тут, владели такими бизнесами, как, например, бары или клубы, но я был далек от того, чтобы владеть такими деньгами.

Большинство моих бизнесов были небольшими и незаконными, и в то время я обычно был всего лишь инвестором. К примеру, я вложился в маленький магазин одежды через дорогу от прачечной Ханы, который производил поддельную дизайнерскую одежду и сумочки, эти же уличные торговцы продавали поддельные драгоценности туристам, приезжающим в Маленький Мистраль. Тогда мне было не совсем комфортно со всем этим, я не был поклонником того, чтобы обирать людей, но мне нужно было втереться в доверие Клана. А это означало углубиться в их бизнес. С пиратскими фильмами и музыкой можно было хотя бы смириться. Я ведь и сам не святоша, даже я в свое время незаконно скачивал некоторые альбомы Вайсс Шни. Не то чтобы она прямо так нуждалась в лишних десяти льенах, верно?

Проживая в этой маленькой квартирке над прачечной Ханы и регулярно угощаясь ее домашней стряпней, привело к тому, что мои расходы были невелики, так что у меня оставалось достаточно денег, чтобы сорить ими. И я сорил ими обратно в район, инвестируя во все, что мог, за что получал обратно свою долю с процентами.

Но моя работа была не только в том, чтобы разбрасываться деньгами и время от времени подрабатывать ногами.

Через две недели после того похода по магазинам О-Уси связалась со мной. Я только-только забрал у Марчелло несколько своих сшитых на заказ костюмов и наслаждался свеже вышитой тканью, когда мой свиток зажужжал на столике.

«Приходи в Клуб Джуниора, надень что-нибудь повседневное.»

Я прочитал сообщение и задался вопросом, чего О-Уси могло вдруг понадобиться. Так как это был клуб, я решил, что повседневными должны быть черные брюки, черная рубашка, плющовая шапка и черный блейзер. Я вызвал такси и направился прямо в клуб.

Оказавшись там, то казалась обычной ночью в клубе Джуниора. Музыка имела приятный зажигающий ритм, люди двигались под нее на танцполе. Я не видел О-Уси, поэтому просто написал ей, что буду в баре.

Подойдя к бару, я заметил розовые и каштановые волосы.

— Привет, Нео, — поздоровался я, садясь на барный стул, чтобы увидеть, как она пьет что-то похожее на белый атласский. Я заказал у бармена джин с тоником.

Она повернула ко мне свои глаза экзотических оттенков и приветливо кивнула мне с дружелюбной улыбкой.

— Что привело тебя сюда сегодня вечером? — обыденно спросил я ее, пытаясь завязать разговор, пока ждал, когда О-Уси вернется ко мне и расскажет всё, что она хотела.

Она подняла свой свиток со стойки бара и напечатала там ответ.

«У Романа встреча с Джуниором», — говорилось в тексте.

Я кивнул и сделал глоток джина с тоником, задаваясь вопросом, возможно ли, что эта встреча как-то связана с тем, почему О-Уси позвонила мне?

Мы долго сидели вместе в тишине, потягивая наши напитки. Я хотел сказать ей хоть что-нибудь, как-нибудь растопить лед между нами, чтобы я мог поговорить с ней по-настоящему, но в голове у меня было пусто.

Познакомиться с одной из лучших воровок Романа казалось мне хорошим способом выяснить про кражи праха. По крайней мере, это я продолжал твердить себе, смотря, как она пьет в баре, в попытке завязать разговор. На самом деле я просто хотел поговорить с ней, она была интересной, в ней отдавало экзотикой, и до сих пор каждый раз, когда я ее видел, она завладевала всем моим вниманием только одним своим присутствием.

К счастью, в итоге именно Нео решила пойти мне навстречу. Она положила свой свиток передо мной, и я прочитал слова, которые она напечатала.

«Я слышала, ты спас жизнь твоему боссу.»

Я нервно посмеялся, прочитав это.

— Ого! А слухи уже расползись, да? — сказал я, предположив, что меня не должно удивлять, что в такого рода жизни, где так много дел ведется из уст в уста, это дошло и до вейлийцев. — Ничего особенного, я просто обернулся, увидел ее на земле и сделал первое, что пришло мне в голову, — объяснил я. — Ничего такого, люди любят преувеличивать, я даже не стрелял.

«У мистральцев спасти чью-то жизнь — всегда большое событие», — написала она мне.

— О, поверь мне, я знаю, — сказал я ей, почесывая затылок. — Все началось с покупки костюмов, и оно все еще продолжается, буквально вчера она подарила мне бутылку того же виски, который любит пить Джуниор, — рассказал я ей. — У меня в квартире едва хватает места для всех этих подарков.

Это, к слову, было правдой, мне пришлось одолжить вешалку у Ханы, потому что все мои костюмы просто не помещались в моем шкафу.

Нео улыбнулась и слегка покачнулась в том, что, как я был уверен, было самым очаровательным, но безмолвным смешком, который я когда-либо видел.

— Так, получается, если ты здесь с Романом, почему ты попиваешь тут белый атласский? — спросил я ее, чувствуя себя немного спокойнее после того, как она, так сказать, нарушила молчание. Я смотрел, как ее пальцы заплясали по экрану свитка.

«Он сказал мне пойти выпить и повеселиться. И вот я тут.»

— Зачем приводить тебя, если он не собирается держать тебя рядом? — спросил я ее, осознав после того, как я это сказал, что это, наверное, прозвучало слишком любопытно. Гангстеры не любят любопытных. — Извини, — нервно пробормотал я, — Думаю, ты и так уже поняла, что я во всем этом новичок. Я все еще как бы учусь этой жизни, ну, понимаешь?

Она долго рассматривала меня, прежде чем ее пальцы снова заплясали по экрану.

«Это знак уважения. Я у Романа телохранитель, но он достаточно доверяет Джуниору, чтобы не держать меня все время рядом с собой.»

Я кивнул. Уважение, оно много значило для этих людей. Для них неуважение всегда было равносильно угрозе.

— Ну, а ты? — спросил я ее. — Веселишься, в смысле?

Ее миниатюрные плечи поднялись и опустились в пожатии.

— Ох, прости, — сказал я, немного разочаровавшись тем, что ей, похоже, не особенно нравился тот небольшой разговор, который мы вели. С другой стороны, не то чтобы я предлагал ей что-то большее, чем просто легкую беседу.

«Почему ты здесь один? По делу? Или повеселиться?» — написала она вновь на свитке, нарушая наступившее молчание.

— По делу, — объяснил я ей, немного нервно посмеиваясь над прямолинейностью ее вопроса. — Босс сказала мне подойти сюда и одеться в повседневное, — объяснил я, проверяя свой свиток, чтобы узнать, отписала ли мне О-Уси. Она этого не сделала.

Она снова пожала плечами и положила локоть на стойку бара, подперев голову рукой, а потом сделала еще один глоток своего белого атласского.

Я попивал свой коктейль, пытаясь придумать хоть что-то, о чем можно было, по крайней мере, лениво поговорить и немного отвлечь ее. На самом деле я мало что знал о ней, и я был не в том положении, чтобы задавать ей слишком много вопросов.

— Много денег заработала на той ювелирке? — спросил я ее, сходясь во мнении, что хотя бы это было у нас общее.

Она ухмыльнулась и оглянулась на меня перед тем, как кивнуть и напечатать свой ответ.

«Скажу так, вышел довольной щедрый улов.»

Я усмехнулся, продолжив смотреть, как она еще что-то набирает на свитке.

«Ты правда сохранил то кольцо?»

— Ага, — сказал я ей, залезая в карман и нащупывая маленькое платиновое колечко. Оно стало для меня чем-то вроде талисмана на удачу.

«Зачем?»

Я пожала плечами, не желая признаваться, что ношу его с собой как талисман.

— Боюсь лишнего внимания, — ответил я, вспомнив, что тогда сказала мне О-Уси. — Насколько хорошо ты знакома с близняшками? — спросил я ее, пытаясь сменить тему.

Нео приподняла бровь, взглянув на меня.

— Я не это имел в ввиду, — сказал я, помахивая перед собой рукой. — Как ты познакомилась с этими двумя? — спросил я ее в попытке уточнить, что я не пытался вытянуть из нее никаких грязных подробностей о них троих.

«Мы познакомились на работе. Кто-то из людей Джуниора что-то украл у Романа. Меня послали вернуть краденное, когда близняшек в то же время послали преподать ему урок. Мы случайно столкнулись друг с другом.»

Я дернулся. Учитывая, что я слышал об отношениях Джуниора и Романа, я не сомневался, что сестрам было приказано не проявлять милосердия.

— Как давно это было? — лениво спросил я ее.

«Четыре, может, пять лет назад. Я правда уже не помню.»

Это стало для меня неожиданностью. По всей видимости, она была сейчас примерно моего возраста, может быть, даже немного моложе. Было трудно просто даже представить, что кто-то в настолько юном возрасте пойдет на такую работу. Даже близнецам не могло быть сейчас больше восемнадцати, может быть, девятнадцати лет. Я сам только сейчас начал входить в эту жизнь, и от одной мысли о такой работе меня тошнило. Но, по-видимому, они очень долго занимались этой грязной работенкой.

— Как долго ты в этой жизни? — спросил я ее.

«Я с рождения была в ней.»

Прочитав сообщение на ее свитке, я попытался представить, на что это могло быть похоже. Как кто-то может с рождения быть в такой жизни? Я мог бы понять, если бы член семьи состоял в мафии, но родиться в ней? Неужели она отнимала у детей деньги на обед? Я решил, что не хочу знать ответа на этот вопрос.

— Эй, Жон!

Я услышал, как мое имя прокричали через весь клубный зал, и повернулся на стуле, чтобы увидеть О-Уси с близняшками и полудюжиной других гангстеров.

— Идем, пацан! Работа не ждет! — приказала мне О-Уси.

Я глянул на Нео:

— Прости, долг зовет, увидимся, — сказал я, оставив свой недопитый напиток на стойке и спрыгнув со стула.

Нео слегка помахала мне рукой и допила остаток своего коктейля, чтобы тоже уйти. Я оглядел клуб и увидел Романа Торчвика, идущего к выходу и разговаривающего с Джуниором, похоже, их персональная встреча закончилась.

— Что происходит? — спросил я О-Уси, сравнявшись с ней, когда она выходила из клуба.

О-Уси ухмыльнулась мне во все тридцать два.

— Мы наносим им ответный удар, — сказала она мне.

— Что?!

— Джуниор сказал свое слово, и теперь мы преподадим урок этим засранцам из 24к Драконов, — объяснила она мне.

Я пытался понять, что именно это означает, но был уверен, что сегодня вечером мне придется испачкать руки. Я посмотрел на близняшек. Мелани и Милша шли прямо за мной.

— Вы тоже участвуете в этом? — спросил я их.

— Мы задолжали О-Уси услугу, помнишь? — сказала Милша мне.

— Ага, за твое похищение той ночью, — закончила Мелани перед тем, как развернуться и ткнуть пальцем мне в грудь, словно то кончик лезвия, и посмотреть прямо мне в глаза.

Мои глаза расшились и я застыл на месте под ее взглядом.

— И ты все еще ни раз не звонил нам! — укорила меня Мелани.

— Я... эм... простите, — затушевался я. — Я был занят.

— Да пофиг, — надменно сказала Мелани, закатывая глаза.

— Она просто дразнит тебя, — пояснила Милша, хихикая в сторонке.

— Милша! — надулась Мелани, глянув на нее. — Не будет никакого веселья, если ты ему скажешь! Лучше пусть он думает, что я злюсь.

Я нервно засмеялся над их проделками, не в силах полностью смириться с тем, что мы собираемся устроить потасовку с 24к Драконами.

— Ну, как тогда насчет того, что я попозже попытаюсь загладить перед вами вину ? — предложил я, попытавшись отвлечься и снять напряжение. — Мы можем поужинать или еще что-нибудь.

— Согласны, — хором сказали они.

— Мы не забудем твои слова, — угрожающе сказала Мелани.

Мы вышли на ночной воздух и завернули за угол, где были припаркованы машины О-Уси и еще нескольких других человек. О-Уси открыла багажник своей машины, достала оттуда короткоствольный дробовик и передала его одному из своих парней вместе с коробкой патронов. Затем она вручила мне деревянную бейсбольную биту и велела забираться на заднее сиденье.

Так я и сделал. Я положил биту между колен и сел на заднее сиденье. Мел и Мил тоже сели там, так что я устроился в центре между ними, смотря, как парень, сидящий на переднем сиденье, заряжает патроны в дробовик.

Я знал, что рано или поздно мне, вероятно, придется замарать руки. Это была неизбежность, которую я понимал, Озпин говорил мне, что я должен сделать то, что должен, чтобы заслужить доверие этих людей. Но когда О-Уси села в машину и завела ее, внутри мне стало плохо.

Я слушал, как каждая пуля вставляется в магазин этого дробовика, и представлял себе мертвое тело на улицах.

«Немного насилия еще никому не вредило.» ~ Бенджамин Руджеро

* * *

— Так, эмм... куда мы все-таки едем? — спросил я О-Уси, когда парень, ехавший впереди, с громким щелчком двинул взад-вперед затвор помпового дробовика, зарядив патрон в патронник.

— У Драконов есть мастерская в паре кварталов от нашего района, — объяснила она, поворачивая на перекрестке. — Джуниор дал мне разрешение разгромить это место. У всех, кто сейчас едет туда, есть открытая аура, но если ты увидишь кого-нибудь из атласцев, пацан, не трогай их и никого не убивай, Джуниор не хочет трупов.

— Не хочет трупов? — спросил я ее, глядя на парня впереди с зажатым между ног дробовиком.

Мужик с дробовиком оглянулся, когда мы остановились на светофоре, и ухмыльнулся мне.

— Расслабься, паря, это просто каменная соль, — сказал он мне, подмигнув, чтобы успокоить меня, — от нее будет адски больно, но она точно никого не убьет.

— Жон, если бы я хотела, чтобы ты наделал трупов, я бы раздала всем стволы вместо бит, — сказала О-Уси мне.

— Ага, — весело согласилась Мелани, — эти засранцы даже не стоят настоящих пуль.

Я кивнул, чувствуя, как большинство моих опасений рассеивается, и понимая, что собираюсь отправить этих бандитов в больницу, а не в морг.

— А что, если их пушки будут заряжены не каменной солью? — спросил я, прекрасно понимая, что 24к Драконы могут не разделять сдержанности Джуниора.

— Так типа, поэтому все тут с открытой аурой, — вклинилась Милша. — Им придется реально постараться, чтобы завалить нас своими пукалками.

— В точку, — сказала Мелани, разминая костяшки для донесения мысли, — но если они захотят подраться, то мы с Мил будем только рады размяться.

Всю оставшуюся дорогу я молчал, покуривая сигарету. Этим вечером я собирался испачкать руки, но не в крови, с этим я мог смириться. Я уже побил изрядное количество 24к Драконов, так что повторение этого не будет для меня чем-то новым.

О-Уси остановила машину, и я выглянул в окно, когда Мелани и Милшла, открыв двери, вышли наружу. Заведение особо не выделялось на фоне других, но я увидел, что там на входе стояло несколько 24к Драконов, которые курили и пили пиво.

Они уже заметили, что наши машины остановились и мы вдесятером вышли из них с оружием в руках. Мужик с дробовиком поднял его и выстрелил, оглушив меня на секунду, когда он попал в одного из драконов картечью из каменной соли.

Я увидел, как это выстрел попал дракону прямо в грудь. Каменная соль разбила пивную бутылку в его руке, и разлила жидкость по нему и его куртке. Мужик взвел патрон дробовика движением "взад-вперед" и выстрелил в еще одного, пытавшегося кинуться внутрь заведения. Пуля попала ему прямо в спину и тот ввалился головой внутрь через дверь.

О-Уси сунула руки в куртку и вытащила оба своих длинноствольных револьвера. Я очень сомневался, что это было нелетальное оружие, но потом она перевернула оружие и схватила их за стволы. Я смотрел, как два револьвера превратились, как и многие другие виды оружия, которые я видел в Биконе, в пару молотков. После этого она бросилась вперед, переступив через того самого парня, которому в спину выстрелили залпом каменной соли.

Какой-то парень попытался на входе прыгнуть на нее, но я увидел, как она сломала ему руку и выбила несколько зубов. Мелани и Милша следующими зашли через дверь, и я последовал за ними. Парень с дробовиком зарядил в ствол еще пару патронов, пока остальные ребята обходили дом сзади или разбивали окна.

Когда я наконец добрался до места, внутри уже происходила самая настоящая рукопашная баталия. Я увидел, как Мелани вместе с Милшой рубили когтями и пинали всех, кто осмеливался встать у них на пути. Я смотрел, как Мелани обрушила свой острый каблук на одного из драконов, нанеся ему порез на плече и отправив его на пол, где тот истекал кровью и выл от боли. Потом я посмотрел на Милшу, когда полоснула какого дракона по лицу, оставляя на его лице ряды царапин.

Те, кто не выбивал дерьмо из драконов, громили заведение. Я видел, как в баре в конце комнаты бутылки разбивались выстрелами каменной соли. Другие же ломали стулья о драконов или опрокидывали столы.

Какой-то парень бросился на меня с барным стулом, я увернулся от удара и ударил его битой в живот, от чего он согнулся пополам. Другой кинулся на меня с ножом, и я сломал ему нос простым ударом. Этим гопарям следовало просто убежать и избежать похода к врачу, но нет. Это был гребаный хаос, пока они пытались дать отпор.

У некоторых были пушки, маленькие дешевые пукалки 22-го или 25-го калибра, которые почти не вредили нашим аурам, и у большинства хватило здравого смысл не стрелять в этом хаосе, где шальная пуля могла попасть в одного из их приятелей, у которых не было ауры, готовой их защитить. Какой-то парень, которому я вмазал битой по колену, все-таки выстрелил, но пуля срикошетила от моей ауры и попала ему в руку. Стрелявший выглядел шокированным, пока Мелани не отправила его на пол изящным ударом ногой.

Это было кровавая неразбериха. Я попал в безумную драку, я ломал кости и лица, я разбивал почти все, что выглядело целым, когда не мочил членов банды. Оно так ужасало, но в то же время так возбуждало. Это был чистый кайф, во мне шалил адреналин, пока я дрался.

Как раз в тот момент, когда казалось, что мы разобрались со всеми, я услышал громкий гул мотоцикла снаружи, поэтому я подошел к двери, распахнул ее и увидел, как парень в куртке 24к Драконов подъезжает к нам на мотоцикле. Он посмотрел прямо на меня и снял шлем, обнажив копну черных волос, окрашенных золотой краской.

— Я дам тебе только один шанс свалить нахуй отсюда со всеми твоими зубами! — крикнул я, направляя свою биту прямо на него.

В тот момент я все еще был сильно опьянен от бушевавшего во мне адреналина после драки с кучей панков внутри, и потому я чувствовал себя довольно уверенным в своих силах.

— Ты сам должен понимать, почему я не могу уйти без боя, — сказал парень, вставая со своего мотоцикла и идя ко мне.

Он казался расслабленным, спокойным, он не держал себя как человек, готовый к драке. Я пытался дать ему бескровный шанс уйти, и если бы кто-нибудь увидел, как я даю ему еще один шанс, я знал, что буду выглядеть дураком в глазах О-Уси и остальных парней здесь.

Я поднял биту и кинулся прямо на него, как какой-то идиот. Он поднял свой мотоциклетный шлем и отразил мой удар перед тем, как ударить меня этим же шлемом по лицу. Моя аура достаточно легко отразила этот удар, но я был так сильно застан в расплох тем, что этот парень в самом деле остановил мою атаку и ударил меня, что я просто моргнул. Я был совершенно не готов, когда он ударил меня открытой ладонью прямо в грудь. От удара я отлетел назад и с грохотом влетел в заведение через дверь.

Моя аура выдержала, но из меня выбили весь воздух. Я попытался вдохнуть, лежа на грязном полу заведения и понимая, что меня ударили каким-то Проявлением. О-Уси и близняшки посмотрели на меня, пока я тяжело дышал, развалившись на полу. К счастью, Милша предложила мне руку, которую я любезно принял, встав на ноги, когда тот парень с улицы вошел через дверь и все взгляды устремились к нему.

Он посмотрел вниз на одного из своих приятелей по банде и помог ему подняться.

— Уведи всех отсюда! — приказал он своему парню, и тот последовал делать именно это, собирая Драконов, которые все еще лежали неподалеку и болезненно стонали, и провожая их до двери. О-Уси и остальные никак не пытались остановить их. Парень с покрашенными в золото волосами пристально посмотрел прямо на О-Уси.

— Ты донесла свое послание, — сказал он, — я предлагаю вам уйти, пока кто-нибудь еще не пострадал.

Я смотрел, как О-Уси хохотнула ему в лицо:

— А у тебя хватает наглости говорить мне, чтобы я ушла, Кензо!

— Я не говорю тебе, что делать, — спокойно сказал Кензо, разминая пальцы, которые спокойно лежали у него на боку, — но это наше место, и я не могу позволить вам остаться, так что, если вы сейчас же уйдете, никаких больше проблем не последует.

— Не последует проблем!? — выплюнула О-Уси. — Забавно, учитывая те проблемы, которые вы доставляли мне и моим людям. Если бы вы не хотели проблем, то не нужно было пытаться крушить мои такси или продавать свой чертов яд на моих улицах!

На лице Кензо появилось выражение, похожее на отвращение, возможно, даже стыд.

— Это было не мое решение, — с сожалением сказал он, сжимая руки в кулаки.

О-Уси пожала плечами:

— Тогда сними эту куртку, — сказала она ему, — оставь 24к Драконов, и тебе не придется заниматься этим дерьмом.

Кензо вздохнул:

— Я не могу, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — И я знаю, что ты понимаешь это.

— А я знаю, что ты поймешь, почему мне придется сделать то, что нужно сделать! — с сожалением в голосе сказала О-Уси.

Мужик с дробовиком поднял ствол и выстрелил. Каменная соль врезалась в парня с золотыми волосами, и он попятился от силы удара, но в остальном его аура защитила его. Он прыгнул вперед прямо мимо О-Уси и ударил мужика с дробовиком открытой ладонью. Сила удара отправила его в полет так же, как и меня, отправив его кувыркаться через бар в конце помещения.

Мелани и Милша бросились вперед, нанося быстрые удары ногами, острыми каблуками и когтями. Я смотрел, как Кензо отступал и изящно уклонялся от их атак. Милша вонзила свои когти прямо в него только для того, чтобы он отклонить в сторону ее запястье. Его Проявление активировалось, увеличивая силу удара, и Милша кувыркнулась и врезалась в стену. Мелани нанесла удар ногой, но парень отбил ее предплечьем и ударил прямо в живот, отчего она вылетела из одного из уже разбитых окон.

Кензо рванулся со своего места, воспользовавшись своим Проявлением, чтобы сократить дистанцию, когда он кинулся к другому парню с цепью. Он пнул его ногой и вторым ударом отправил расплатиться на полу. Аура упавшего распалась на частички света, когда Дракон двинулся уже к следующему парню, апперкотом отправив того в потолок. Другой попытался ударить его битой по затылку, но оказался на полу, когда локоть парня дернулся назад и ударил его.

О-Уси, издав леденящий душу рев, бросилась на него и замахнулась на него своими молотками. Он уклонился от первого удара и отразил второй только для того, чтобы она ударила коленом ему в грудь, а также одним из молотков по его лицу. Я смотрел, как его аура защитила его от удара коленом, и он попытался поймать второй удар, но внезапно первый молоток поднялся и врезал ему под подбородок.

Кензо отшатнулся от удара, прямо на меня. Увидев возможность, я шагнул вперед и замахнулся битой прямо на него. Деревянная бита отскочила от его ауры, и он повернулся ко мне лицом, когда я поднял биту для второго удара. Его рука поднялась и перехватила биту, активируя свое Проявления, когда я изо всех сил ударил битой вниз.

Бита ударила и разлетелась на тысячу осколков, и пока я в шоке размышлял, что делать дальше, Кензо уже действовал. Он нанес еще один удар прямо мне в грудь, и я врезался в бетонную стену. Звезды заплясали в моих глазах, пока я смотрел, как О-Уси кинулась в атаку, бросая один из своих молотков прямо в него после того, как он ударил меня. Она побежала прямо на него и обрушила на него свой второй молоток.

Я увидел, как желтый свет его ауры рассеивается и распадается на золотые частички. Он немного покатался по полу, когда О-Уси подняла другой молоток, лежавший на полу.

— Съебывай отсюда, Кензо! — сказала она ему низким опасным тоном. — Этим вечером я легко отпускаю тебя, так что предлагаю тебе принять мою доброту! — предупредила она его. — Ты можешь либо навестить своих парней в больнице, либо присоединиться к ним!

Кензо сплюнул кровь на пол.

— Хорошо, — сказал он, вставая и направляясь к двери так же спокойно, как и всегда. Когда Кензо подошел к двери, он увидел Мелани, стоявшую на пороге, она не сводила с него глаз.

— Отпусти его! — приказала О-Уси.

— Он ударил меня! — рявкнула Мелани.

— Я знаю, — сказала О-Уси, — но тут сегодня я главная, поэтому пусть идет!

— Тч, ладно, — сказала Мелани, отступая в сторону, чтобы он прошел, но бросая на него свирепые взгляды, когда он проходил мимо. Вскоре он сел на свой мотоцикл.

Мы подождали, пока не услышали, как завелся двигатель его мотоцикла и затих вдали по улице.

— Расхуярьте это место! — приказала всем О-Уси, превратив один из своих молотков обратно в револьвер и выстрелив в один из светильников с оглушительным треском.

Я смотрел, как все начали громить стулья, столы и все остальное. Это место 24к Драконы, по-видимому, использовали больше как бар, чем что-либо еще. Я подобрал свинцовую трубу на замену биты, и разнес ванную , оставив ее усыпанной водой и битой керамикой.

После того, как мы закончили ломать остальную часть заведения, мы вернулись в гараж, где они хранили все машины и их запчасти. Я смотрел, как парни кинулись к машинам, круша те на своем пути. Один даже разбил окно и начал заливать топливо внутрь, а после поджигая то.

Посыл был ясен, речь шла не просто об избиении кучки гопарей, речь шла о том, чтобы уничтожить их бизнес так же, как они пытались разрушить бизнес О-Уси. Избиение парочки придурков было обычным делом для банды. Но вот что больше всего ударяет по людям, так это удары по их кошельку. Признаюсь, я никогда не был большим любителем автомобилей, но смотреть, как некоторых из этих красавиц разбивают и поджигают без возможности дальнейшего ремонта, было немного душераздирающе.

Я посмотрел на одну из самых красивых машин, к которой еще не прикасались. Это был двухместный белый роскошный спорткар, отделанный золотом. Эта машина отчасти напомнила мне о доспехах, которые я носил в Биконе, и я долго и оценивающе смотрел на нее, пока, наконец, не поднял свинцовую трубу, чтобы разбить ее к херам.

Прежде чем я успел опустить трубу, О-Уси поймала ее своими сильными руками и вырвала ту у меня.

— Какого черта ты делаешь, пацан!? — серьезно спросила она меня.

— Я эмм... я просто... — очень по умному ответил я в замешательстве.

— Нахера ты пытаешься разбить свою машину?! — спросила она меня с широченной ухмылкой.

Я моргнул, пытаясь осмыслить ее слова.

— Моя машина? — переспросил я ее, чтобы убедиться, что я не ослышался.

— Да, твоя машина, — сказала она, вытаскивая связку ключей и бросая их мне, — позаботься о ней, только не разбей эту крошку.

Я оглянулся на изящный автомобиль и попытался представить его своим. Я жил в дерьмовой однокомнатной квартирке над прачечной, и я собирался разъезжать вот на этом? Казалось сюрреалистичным даже думать о том, чтобы управлять такой парой колес, но вот она здесь, и мне нужно было только взять ее.

Я нажал кнопку на ключах, чтобы открыть двери, и увидел, что они поднялись прямо вверх, я подумал в этот момент, что это таааак круто. Я сел на место водителя и воспользовался моментом, чтобы оценить прекрасные кожаные сиденья. Кто бы что ни говорил о 24к Драконах, но они проделали великолепную работу по сборке этой машины, я не знаю, как им удалось найти ее и правильно оттюнинговать для последующей продажи, но теперь она каким-то образом принадлежала мне. Я был в лютом восторге.

Дверь со стороны пассажира открылась, и я оглянулся, чтобы увидеть, как Милша и Мелани просунули головы внутрь, чтобы осмотреть роскошный интерьер. Мелани тихо присвистнула.

— Неплохо! Тебе, Жон, типа определенно досталась лучшая, — похвалила она мой улов.

Я посмотрел мимо них и увидел, что на самом деле не все машины были полностью разбиты, так как парни О-Уси завладели ключами и претендовали на остальные колеса, в то время как другие машины превратились в груды помятого металла и стекла. Они все еще горели изнутри, наполняя все помещение едким дымом.

— Спасибо, — сказал я, дотрагиваясь до руля и пытаясь представить себя разъезжающим по окрестностям на этой машине, пока собираю дань с бизнесов. На меня определенно будут оборачиваться, пока я буду сидеть за рулем этой машины.

— Ну и? Чего же ты ждешь, Жон? — спросила Милша. — Заводи ее!

— Точняк, — сказала Мелани, грациозно проскальзывая на пассажирское сиденье, — воткни в нее и послушай, как она урчит!

— Мелани! — укорила Милша свою сестру.

— Что? — сказала Мелани, теряя невинность. — Я просто согласна с тобой, Милша. Он должен завести ее.

Мое лицо горело от смущения, поэтому я просто промолчал и вставил ключ. Я услышал, как громко заводится двигатель и работает на холостом ходу с громким впечатляющим грохотом. Я не знал, сколько лошадок было под капотом этой красавицы, но я не сомневался, что намного больше, чем мне когда-либо действительно понадобится. В мой обычный день мне редко удавалось перевалить за тридцать пять кэмэ.

— Видишь? — прочирикала Мелани, хлопая ресницами. — Ну разве не чудесный звук?

— Ага, — сказал я, позабыв о своем смущении, пока прислушивался к урчанию двигателя.

— Тогда поехали, — сказала Милша, грациозно усаживаясь на то же место спереди рядом с сестрой и закрывая за собой дверь.

— Куда едем? — спросил я, понимая, насколько миниатюрными были обе девушки, так как вдвоем они заняли одно такое сиденье, даже если это нарушало ряд правил о безопасности.

— Суши Сакуры, — сказала Милша мне.

— О-Уси раскошелится всем нам на ужин, — пояснила Мелани, ее плечо прижималось к моему в маленьком пространстве спорткара.

— А потом мы пойдем тусоваться в клубе, — продолжила Милша.

— О-Уси поведет нас в клуб? — спросил я их.

— Нет, ты поведешь нас в клуб, — сказала мне Мелани, прислонившись ко мне через рычаг переключения скорости.

— А? — непонимающе спросил я их.

— Ты сам говорил, что собирался попозже загладить перед нами вину, — напомнила Милша.

— И типа, это "попозже" уже наступило, Жон, — объяснила Мелани, по-дразняще ухмыльнувшись.

Я никак не смог сдержать улыбки и согласного кивка. Не то чтобы у меня были какие-то реальные планы на сегодняшний вечер перед тем, как О-Уси позвала меня в клуб Джуниора.

— Ладно, мы пойдем в клуб, — согласился я с ними, заводя свою новую машину и осторожно нажимая на газ, чтобы она поехала.

Машина разогналась так, как я никогда раньше не ощущал, и мне было немного неловко выезжать на дорогу и следовать за О-Уси и остальными ее парнями. Близняшки захихикали из-за моей неловкости.

К счастью, мне удалось привыкнуть к машине, и я ни во что не врезался, когда ехал к «Суши Сакуры». О-Уси заказала нам заднюю комнату и каждый рол в меню вместе с несколькими бутылками горячего саке́. Мелани продолжала предлагать, чтобы мы все попробовали нётаймори, суши, которые подавали на телах обнаженных женщин. Она рассказала мне, что древние мистральские самураи так праздновали победы. К счастью, у Сакуры не имелось такого выбора, поэтому мы ели из обычных тарелок.

Разговор за ужином в основном состоял из воспоминаний о прошедшей драки и смеха над тем, как мы все выбили дерьмо из 24к Драконов. Я получил несколько добродушных легких толчков под ребро за то, что Кензо кинул меня через дверь, но также похвалили, как я отважно, хотя и бесполезно, замахнулся на этого парня.

Я хотел побольше узнать об этом Кензо. В отличии от всех других 24к Драконов, которых я видел, он чем-то выделялся на их фоне. Для начала, его нельзя было назвать слабым, чего не сказать уже о других Драконах, у него имелись аура и навыки, которые я ожидал бы от Охотников. Но более того, он, казалось, искренне сожалел о том, что дрался с О-Уси. 24к Драконов был под крышей Клана до моего прихода, и мне не трудно было заметить, что между О-Уси и ним имеется какая-то история.

Я также провел ужин, знакомясь с ребятами О-Уси. Парня, который стрелял Драконов каменной солью, звали Кайу, он дал мне визитку своего закрытого стрельбища и сказал, что если мне никогда не понадобится лишний ствол или любая другая огневая мощь, нужно просто позвонить ему. Я неохотно принял его предложение из соображений, если мне когда-нибудь понадобятся его услуги.

Мелани умудрилась похвастаться, что они вместе с Милшей собирались пойти в клуб после ужина со мной, и каким-то образом ситуация вышла из-под контроля. Прежде чем мы успели съесть суши и выпить все саке, они все сами пригласили себя в этот клуб под названием «Бонсай» и даже вызвали лимузин, чтобы тот отвез всех нас. Наверное, оно и к лучшему, так как я уже немного опьянел от саке, так что о том, чтобы садиться за руль моей новой машины, не могло быть и речи. О-Уси заверила меня, что пришлет кого-нибудь припарковать машину у моей квартиры, и я передал ей ключи.

К тому времени, как мы закончили с ужином и вышли на улицу, лимузин уже ждал нас. О-Уси пожелала спокойной ночи и ушла по другим делам. Я устроился на сиденье рядом с близнецами, и мы продолжили делиться историями о той драке, время от времени один из парней О-Уси предлагал мне вложиться в один из их совсем капельку незаконных бизнесов.

Я, конечно же, пообещал, что рассмотрю некоторые из их предложений, и даже рассказал им о своем собственном совместном бизнесе с Тоши по пиратству видеодисков. Один парень даже пригласил нас на бейсбол, который он, по-видимому, подстроил, и дал нам краткое описание того, на кого ставить. На следующей неделе я в самом деле заработал немаленький куш, последовав его совету.

Мы приехали в клуб, где тот был наполнен мигающими зелеными огнями и ритмичной техно-музыкой. Мы все вместе выпили по паре коктейлей в баре — к тому моменту я уже начал привыкать к алкоголю — и мы немного поговорили, пока я наслаждался кровавой мэри.

Мы еще немного побеседовали и пошутили за выпивкой, но в ту минуту, когда я допил свою кровавую мэри, Мелани и Милша потащили меня на танцпол за обе руки.

— Ну же! — говорила Мелани. — Мы пришли сюда танцевать, а не балаболить.

Ночь превратилась в одно больше размытое пятно, как только мы вышли на танцпол. Мелани и Милша были такими же гибкими и падкими на соблазн, как и в прошлый раз, когда мы танцевали вместе. Я все еще чувствовал себя неловко и смущался, но весь выпитый алкоголь, вероятно, помог мне расслабиться.

Я двигалась в такт музыке, и обе сестры, прикасаясь ко мне, терлись об меня. Это было не похоже на то, что мы трое вообще были здесь, на танцполе. По сравнению с другими тусовщиками, которые целовались, терлись или вообще вели себя непристойно друг с другом, я чувствовал, что мы трое были довольно робкими. Будешь оставаться в клубе достаточно поздно, и всё определенно приобретет оттенок развратности.

Впрочем, я и сам начал терять себя, пока танцевал между ними двумя. Я рос вместе с сестрами и брал с ними уроки танцев, и мне стало по-настоящему нравиться танцевать. Но в моей жизни выпадало мало шансов насладиться этим так, как сейчас. Танцевать с девушками, которые не были моими сестрами и которые явно намеревались извлечь максимум пользы из этой ночи, стало для меня новым опытом, и с моими нервами, притупленными от выпивки, я, безусловно, наслаждался каждой секундой этого, двигаясь с ними, заставляя их касаться меня в менее чем невинной манере. И когда я немного перестал сдерживаться, я сам определенно сделал пару не очень скромных касаний.

Мы прекращали танцевать то тут, то там, чтобы выпить еще пару рюмок и перекинуться словом с Кайу или еще кем-нибудь из парней О-Уси перед тем, как вернуться на танцпол, чтобы повторить процесс снова и снова. Некоторые из парней ушли рано, они либо хотели пойти домой, либо у них появились внезапные дела, которыми они должны были заняться.

Было около трех часов ночи, когда клуб начал затихать. Немного осталось людей на танцполе, они расходились по домам усталыми или уходили насадиться другими ночными удовольствиями, да и мы сами решили, что тоже навеселились всласть. Мы вернулись к лимузину, и ребята дали водителю свои адреса, чтобы он мог отвезти их домой. Все это время они смешивали коктейли в мини-баре лимузина.

Я устроился на диванчике с отрезвляющим энергетиком и наблюдал за городскими огнями через окно, болтая с парнями, пока они один за другим уходили по домам... пока, естественно, не остались только я и сестры, едущие через город к их квартире.

— Жон... — произнесла Милша, отвлекая меня от пролетающее мимо города на них двоих, сидящих рядом со мной.

— Да? — спросил я, делая еще один глоток своего энергетика.

— Тебе не нужно одному возвращаться домой, — сказала Милша, глядя мне в глаза.

Мелани улыбнулась мне:

— Точно, тебе стоит пойти с нами, к нам, — продолжила она, касаясь моего бедра и задорно ухмыляясь. — Не обязательно заканчивать веселье так скоро.

Я был огромным идиотом, что не предвидел этого, особенно после того, как я танцевал с ними двумя ранее. Но когда мой мозг сумел сложить два и два сквозь алкогольный туман, я покраснел, словно какой-то девственник, коим я на самом деле и был.

— Ну... эмм... Я не знаю, — запинаясь, пробормотал я, — ночь была долгая.

— Такой крутой парень уже выдохся? — мило надулась Милша.

Мелани покачала головой в наигранном разочаровании:

— Ты такой жестокий человек, Жон Арк, — поддразнивала она меня, — заводишь нас на танцполе только для того, чтобы оставить нас дома разгоряченными и заскучавшими..

— Я... эмм... Я не это имел в виду, — объяснял я, оправдываясь. — Спасибо за предложение, я просто... э-э-э... вы обе застали меня врасплох... Я никогда раньше не занимался ничем таким.

— Погоди... — сказал Милша, когда ее взгляд смягчился. — Жон... ты-...

— Да, — сказал я прежде, чем она успеет сказать «девственник» и смутит меня еще сильнее.

— Ох! — сказала Мелани, в удивлении приподняв брови. Но ее удивление быстро превратилось в похотливый взгляд и такую же ухмылку. — Тогда у тебя появилось еще больше причин сказать "да", — сказала она, проводя пальцем по моей груди и поворачиваясь к Милше. — Мы могли бы научить его парочке вещей, а, Милша?

— Мне кажется, что ты права, Мелани, — сказала Милша, касаясь пальчиком моего лица. — Что скажешь, Жон, ты можешь потерять это неприятное Д-клеймо сегодня.

Я был шокирован, словно олень, попавший в свет автомобильных фар. Я нервничал, боялся даже подумать о том, что может произойти дальше. Но я также был взволнован, я определенно чувствовал мнение своего тела по этому поводу, пока мы все танцевали. То, как они терлись об определенную жесткую часть моей анатомии, не раз заставляло меня содрогаться в этот вечер. Я никогда не был настоящим дамским угодником, но внезапно обнаружил, что сижу между этими двумя девушками, предлагающими мне ночь греховных наслаждений.

На ум мне пришло три слова, которые я сказал себе, когда близняшки впервые попросили меня отвезти их в клуб Джуниора. Да к черту.

— Ладно, — тихо сказал я, кивая им и тем самым соглашаясь на их предложение.

Мелани удовлетворенно замурлыкала, наклонилась и поцеловала меня. Ее губы были на вкус как текила, и я отдался их вкусу. Я поцеловал ее в ответ, позволив инстинкту вести меня по этой новой дороге. Я запустил пальцы в ее длинные шелковистые черные волосы, пока мой язык танцевал с ее языком. Я почувствовал, как ее груди прижались ко мне, когда она наклонилась ко мне и углубила поцелуй.

Я почувствовал, как ее руки опустились вниз и взялись за мой ремень, чтобы расстегнуть пряжку, или, может быть, это были руки Милшы. Мое сердце бешено заколотилось, когда я почувствовала, как работают их пальцы, мягкий звон металла, когда он освободился, и они расстегнули ширинку моих брюк. Я с трудом мог поверить, что это происходит на самом деле.

Я застонал в поцелуе, когда почувствовал, как уверенные руки высвободили меня и нежно погладили. Поцелуй между мной и Мелани прервался. Я оглянулся и увидел, что Милша жадно смотрит на меня своими изумрудно-зелеными глазами, нежно проводя рукой вверх и вниз по моей длине. Я мог только одобрительно улыбнуться ей.

Она наклонилась и поцеловала меня, сильнее и яростнее, чем я ожидал от нее. Пряный ром, который она пила, все еще был на ее губах, и во второй раз я потерялся в поцелуе, чувствуя, как ее рука работает с моим инструментом, когда горячий рот Мелани опустился на него, отправляя меня этой ночью в вихрь наслаждений.

* * *

Примечание Автора:

Некоторые из вас заинтересовались, будет ли какое-то особое оружие у Жона в этой истории. У меня действительно есть фирменное меха-трансформируемое оружие, которое я запланировал для этой версии Жона, но, естественно, я не буду портить вам сюрприз, ребята. Однако, чтобы можно было почувствовать атмосферу мафии, Жон по ходу истории будет пользоваться широким спектром оружия: от различного огнестрела, типа револьверы 38-го калибра, которым он в настоящее время обладает и пользуется, до импровизированного оружия, такого как бейсбольная бита и монтировка.

---

Примечания:

Сразу скажу, что первые главы могут показаться маленькими, но в дальнейшем их объем, а также само их наполнение увеличится в разы. Поэтому, проявите немного терпения, так как сама история РЕАЛЬНО начнется только через пару глав.

«Знакомые зовут меня "Мистер Сигел", друзья просто Бен, а те, кто мне не нравятся, называют меня Багси, но только не в лицо.» ~ Бенджамин "Багси" Сигел

* * *

На следующее утро я проснулся поздно, голым, и ко мне прижимались близняшки. Я ощущал приятную усталость после напряженной прошлой ночи, и на моих губах оставался приятный аромат одной из них. Откровенно говоря, я не ощущал себя большим жеребцом, как можно было подумать. Первое, о чем я подумал, когда открыл глаза и вспомнил прошлую ночь, было удивление: как я дошел до такого?

Не пойми меня неправильно, я получил массу удовольствия. Мелани и Милша с терпением относились ко мне и моему внутреннему неуклюжему девственнику на протяжении всего этого опыта, они были милы и вытащили из меня эту авантюрную сторону, которая наслаждалась каждой минутой случившегося. Я рад, что прошел с ними эту конкретную веху, это было незабываемо, и хотя я, конечно, не был крутым в постели, они только вдохновляли меня и сделали эту ночь незабываемой. Я не буду кичиться об этом и рассказывать, но я чувствовал себя чертовски важной шишкой, когда мы наконец заснули в их постели. Это было невероятное время.

Но только в том момент, лежа в их постели с головой Мелани на моем плече и рукой Милши, обнимающей меня, я смог по-настоящему задуматься о том, в каком направлении движется моя жизнь. Я чувствовал себя потерянным. Не так давно я был в Биконе, пытаясь стать Охотником, я не пил, не курил и, конечно же, никогда не приходил в квартиру девушки. Жон, которым я был, стал тем, в кого я превращался только раз в неделю на десять-двадцать минут, когда отчитывался перед Озпином. Я все меньше и меньше думал о своей короткой жизни, что была в Биконе. С каждым днем я все меньше думал о своей команде и своих друзьях. У меня были новые друзья, у меня была новая жизнь, и самое страшное было то, что мне это нравилось. Мне действительно начинала нравиться эта жизнь.

Я ходил по улицам Маленького Мистраля с конвертами наличных, засунутыми в пиджак, и почти каждую ночь проводил в баре или ночном клубе, где мне никогда не нужно было стоять в очереди или привлекать внимание бармена, чтобы выпить. Мне нравилось тусоваться с Тоши, и я даже начинал чувствовать себя частью этого района. И это меня пугало. Я заводил друзей, которых планировал предать, и прямо сейчас я лежал в постели рядом с двумя красивыми девушками, которых я мог однажды бросить. Мне сложно даже начать описывать то чувство вины, которое я начал испытывать из-за всего этого.

Я не думал ни о чем подобном, когда это случилось. Я был захвачен ночью и своей похотью. Как и многие ночи, когда я тусовался и занимался делами Клана, я совершенно позабыл, что моя работа здесь в том, чтобы сообщать об их преступных действиях и вникнуть в дела кражи праха. Меня несколько утешало то, что я знал, что Мелани и Милша не питали ко мне никаких романтических чувств. Это было просто маленькое веселье для них, у них имелись другие друзья из мужчин и женщин, с которыми они дурачились в постели. Во мне не было ничего особенного. Это был просто секс. Но это и делало только то, что помогало притупить мое чувство вины.

Я всегда представлял преступников монстрами. Просто злыми людьми, которых Спрюс Уиллис, не задумываясь, стрелял в своих фильмах, за что получал в награду главную героиню. Но мой опыт и близко не был похож на это. Бизнес, конечно, был грязным, но клан Джуниора был такой же частью этого района, как ларьки с лапшой и ночные клубы. Они не были какими-то захватчиками, которые пришли сюда и поставили всех к стенке. В Маленьком Мистрале Джуниор был законом. Клан был продуктом Горы Гленн и ошибок Королевства. И я собирался помочь Озпину устранить побочный эффект их неспособности защитить собственных людей?

Милша пошевелилась и растянулась на кровати рядом со мной, а Мелани издала приятный зевок.

— Эй, уже не спишь, здоровяк? — спросила она меня, мило зевая и потирая глаза.

— У меня всё супер, — сказал я Мелани, успокаивающе прикасаясь к ней, и, сев на кровати, я уставился на татуировку белого тигра у нее на пояснице. У Милшы была такая же татуировка, только ее тигр был оранжевым. Татуировки выдавали в них обеих представителей Клана. — Просто немного устал после прошлой ночи.

Она ухмыльнулась этому и потянулась к своей тумбочке за пачкой сигарет и зажигалкой. Она протянула мне сигарету и закурила сама перед тем, как бросить пачку своей сестре. Милша наклонилась поближе и прикурила мою вишневую сигарету. Я сделал первую сладкую затяжку и попытался скрыть свою неловкость, задаваясь вопросом, что именно будет дальше.

Я просто сидел так немного, покуривая между ними двумя, переосмысливая эротические подробности прошлой ночи и приходя в себя.

— Кто-нибудь проголодался? — спросил я их, пытаясь растопить лед и утолить свой голод, который мучил меня. — У вас здесь есть что-нибудь поесть?

— Прямо читаешь мои мысли, — сказала Мелани, почесывая себя с милым легким мурлыканьем. — Хочется кушать.

— Мы можем заказать что-нибудь, — предложила Мелани. — На самом деле мы почти ничего не держим в холодильнике, кроме разве что остатков еды и бухла, хотя, когда мы въехали, кухня была полностью укомплектована.

— Сколько сейчас? — спросила Милша сестру. — Мы ведь можем заказать пиццу.

— Вы не готовите? — спросил я их, находя идею заказной пиццы на завтрак немного неаппетитной.

— Это не по нашей части, — пожала плечами Милша, — мы никогда не утруждали себя готовкой за исключением разве что микроволновки.

— Уже почти обед, — сказала Мелани, проверяя свиток, чтобы затем поднять его и сфоткать нас всех.

— И зачем это? — спросил я ее, когда она посмотрела на фотку на своем свитке, на которой мы все трое были обнажены и лежали в постели вместе.

— Я отправлю тебе памятную фотку, — ответила мне Мелани с дразнящей ухмылкой. — Я подумала, что тебе может понадобиться сувенир на память за то, что ты сорвал свою вишенку.

— Вы ведь не забудете это мне, да? — спросил я ее с наигранным вздохом.

— Не-а, — сказала Милша с певучестью в голосе, — к тому же, у тебя вышло неплохо, для твоего первого раза.

— Спасибо, я определенно на забуду эту ночь, — честно сказал я.

Мелани подмигнула мне:

— Когда-нибудь нам нужно будет повторить, пригласи нас в следующий раз, когда у тебя появятся враги, которым нужно проломить головы. И в этот раз мы в самом деле попробуем нётаймори.

Я улыбнулся ей, не совсем уверенный, шутила ли она о том, чтобы есть суши с тела или нет, но мысль о еде напомнила мне о моем голоде:

— Я видел магазин внизу, — предложил я, пытаясь сосредоточиться на завтраке.

— Мы не угодили тамошнему владельцу, так что он не обслуживает нас, — сказала Милша прежде, чем я смог закончить мысль.

— Он ненавидит нас, — поправила Мелани. — Я сломала руку его сыну, когда тот приставал меня, — объяснила она мне с гордой ухмылкой.

— Ну, он не знает меня, — продолжил я. — Я достану что-нибудь и приготовлю вам завтрак, будет вам от меня спасибо за чудесную ночь.

Близняшки переглянулись.

— Мелани, я могла бы привыкнуть к домашней готовке, — сказала Милша сестре, поведя плечом.

— Милша, так я и могла бы, — сказала она с легким кивком. — Давненько для нас никто не готовил.

— Ладно, — сказал я. — Как насчет тогда яиц, бекона и тостов? — предложил я, думая о самых простых блюдах, которые я умел готовить для своих младших сестер.

— Звучит как план, но тебе стоит сперва сходить в душ, — сказала Милша, оглядывая меня с ног до головы.

Я кивнул, все еще чувствуя на коже немытый пот с прошлой ночи.

— Ладно, тогда я сейчас схожу в душ, а потом, пока я буду готовить завтрак, уже вы пойдете помоетесь? — предложил я, вставая и туша сигарету в пепельнице на прикроватной тумбочке, немного смущенный своей наготой.

Мелани хихикнула:

— О? А я-то думала, что ты захочешь, чтобы тебе помыли спинку.

Я попытался отклонить ее предложение с нервным смешком, когда пошел в ванную, но Милша и Мелани все равно последовали за мной с пошленькими ухмылками.

Я принял душ в небольшой компании и оделся в ту одежду, в которой была вчера, а потом спустился вниз, купил яиц с беконом и вернулся, чтобы приготовить завтрак. Тогда-то я и понял, что пропустил свой еженедельный звонок Озпину пару часов назад, и сделал заметку себе, что нужно будет попытаться связаться с ним попозже и объяснить, что со мной приключилось. Впрочем, я не собирался рассказывать ему о сексе, это было мое личное дело.

Я зашел на кухню и воспользовался их почти никогда не использовавшейся плитой и сковородками, принявшись готовить несколько омлетов с колбасой и сыром, а также тосты и полоски бекона. Пока я готовил, девушки смотрели телевизор в халатах, приговаривая, что скромный завтрак по их мнение пах довольно неплохо. Когда я наконец принес тарелки, они чуть было не проглотили весь омлет.

— Реально вкусно! — заметила Мелани, проглотив вилку, полную яичной колбасы и сыра.

— Это просто омлет, — застенчиво сказала я, кушая свою порцию. — Моя мама научила меня его делать.

— Ты часто готовишь? — спросила Милша, когда отхлебнула чашку кофе.

— Раньше я помогал маме на кухне, готовил для своих младших сестер, но по приезду Вейл случая особого не выдавалось, — объяснил я им.

— Милша, нам стоит чаще приводить его сюда, чтобы он готовил для нас, — предложила Мелани с жаждущей ухмылкой.

— Определенно, Мелани, — согласилась Милша с сестрой.

Мне стало интересно, что бы сказала моя мама, если бы увидела, как я сейчас пользуюсь этими кулинарными навыками. Я пропустил их комментарии мимо ушей, пока ел, зная, что любые возражения будут умышленно проигнорированы ими. Кроме того, было приятно слушать, как они вдвоем хвалят мою стряпню, даже если они предлагали немножко непристойные способы получить ее от меня в будущем.

— Ты свободен вечером в этот вторник? — спросила Милша, откусывая тост.

— Планов у меня нет, — ответил я ей, немного довольный тем, что сменилась тема разговора. — Мы с Тоши обычно просто заходим в бар после проверки наших продаж.

— Супер! — радостно сказала Мелани, беря полоску бекона. — Тогда ты можешь забрать нас в восемь.

— А что такого во вторник в восемь? — спросил я их, более чем довольный, что меня приглашают на очередное свидание.

— День рождения Джуниора, — пояснила Мелани мне.

— Ох... я даже не знал, — сказал я им, немного удивленный тем, что меня пригласили на такое мероприятие.

— Всё нормально, Джуниор все равно не из тех, кто любит отмечать свою днюху, веселью он предпочитает бизнес, так что, раз уж выпал повод, мы воспользовались возможностью заказать его любимого диджея, он должен как минимум привлечь кучу народа в клуб.

— Мне принести ему подарок? — спросил я, почти не представляя, что я могу предложить Джуниору. Что можно подарить человеку, который владеет ночными клубами и управляет многомиллионным преступным синдикатом?

Мелани пожала плечами:

— Если хочешь, но опять же, Джуниор не фанат отмечать дни рождения, так что я сомневаюсь, что он будет против, если ты придешь с пустыми руками.

Проглотив остаток завтрака, я взглянул на время.

— Мне нужно идти, — сказал я им, вставая и допивая остаток своего кофе. — Я уже опаздываю на сегодняшние сборы денег.

— Если О-Уси разозлится, можешь просто сказать, что мы опять тебя похитили, — сказала мне Милша, — мы задолжаем ей еще одну услугу.

— Уже планировал так сделать, — сказал я, пока открывал приложение Рикша Такси-Ко и заказывая такси, которое отвезет меня обратно в мою квартиру, чтобы я мог переодеться и воспользоваться своей новой машиной.

— Увидимся во вторник в восемь, — пообещал я, на самом деле немного взволнованный тем, что у нас с ними запланировано свидание в будущем.

Меня все еще обуревало несколько затяжных чувств вины в отношении всего этого, но я уже поладил с Мелани и Милшой, сестрами-близнецами, которые были близкими личными исполнителями для самого Джуниора, поэтому плохо относиться к ним было бы неразумно и, возможно даже, опасно. Вряд ли было бы умно с пренебрежением относиться к двум девушкам, которые занимались бизнесом, строившемся на насилии. Но, если быть до конца честным, мне просто нравились эти двое, с ними было весело проводить время. Они были уверенными и сексуальными, и они каким-то образом вытаскивали из меня ту сторону, которая мне нравилась. Может быть, я просто был эгоистом, соглашаясь со всем, что бы у нас там ни было, но я сделал это, и я не могу сказать, что сожалею об этом.

Я сел в одно из такси О-Уси, вернулся в свою маленькую квартирку и позвонил Озпину, чтобы сообщить, как прошла моя неделя. Я рассказал ему о набеге на заведение 24к Драконов и притворился, что у меня просто было слишком сильное похмелье, чтобы связаться по свитку. Меня даже немножко стало интересно, как бы он отреагировал, если бы я сказал ему правду.

Следующие несколько дней прошли более или менее так, как я и ожидал. Я собирал дань с бизнесов, помогал Тоши с нашим предприятием по пиратству видеодисков, и меня иногда просили придти поиграть мускулами, чтобы припугнуть 24к Драконов.

Какое бы послание О-Уси ни надеялась послать Драконам, разгромив их заведение, оно точно не сработало. Даже напротив, эти придурки восприняли это как приглашение размять кулаки и усилить свои набеги.

Так, в одно из бизнесов, которые платили за нашу защиту, пришли несколько бандюг и пригрозили сжечь это место. Они почти даже попытались, но, к счастью, один из парней О-Уси уже был там, и они убежали, как только он вытащил пушку и пригрозил ею им.

Другим местам повезло меньше. В кафе, из которого мы с Тоши пиратили диски, в окно бросили кирпич, тот попал в баристу, и, чтобы сохранить веру в нас и само место, платившее нам за крышевание, О-Уси оплатила ущерб и больничные счета этого баристы.

Странным образом Клан Джуниора был очень похож на районный дозор. Если кто-то в Маленьком Мистрале видел неприятности, они звонили местным гангстерам, чтобы те позаботились об этом. Люди здесь доверяли местным бандитам больше, чем полицейским. Жизнь над прачечной Ханы в значительной степени означала, что я всегда был начеку, присматривая за ней и ее бизнесом.

Как-то раз ночью я проснулся и обнаружил, что она отчаянно стучит в мою дверь, она отправила меня вниз в одних моих боксерах, где четверо гребаных панков громили ее место и разукрашивали его граффити. Мне легко удалось отпугнуть их, просто помахав на них револьвером. Последующую ночь я не спал, так как помогал ей прибираться.

— С вами раньше случалось что-нибудь подобное? — спросил я Хану, оттирая немного граффити, которые они оставили на полу.

Она покачала головой, подметая осколки стекла.

— Уже долгое время ничего такого не было, такие вещи, конечно, случались но это было еще до того, как Клан Курои Кума пришел к власти, до "Папы" Сяонга, — вздохнула она. — Мне правда горестно, некоторые из этих молодых людей раньше играли с моими детьми.

— Ух, это, наверное, больно видеть, — сказал я, пытаясь просто даже представить, что она могла чувствовать по поводу всего этого.

— Эти дураки позабыли свои корни, — говорила она мне, — и это привело к тому, что они обратились против собственных людей.

Я мог только гадать, сколько времени пройдет, прежде чем кого-нибудь убьют из-за всего этого. До сих пор всё выглядело жестоко и жестко, но никого еще не убивали. Но учитывая, что О-Уси подстрелили, а так же то, что на близняшек наставляли пушки, я просто знал, что это только вопрос времени, когда кого-нибудь грохнут на улицах. Я не сомневался, что 24к Драконы проиграют, если все же до этого дойдет, но я также знал, что эти атласцы, которых я еще не видел, были реальной угрозой, которая просто ждала в тени повода для удара.

Но в любом случае я был не в том положении, чтобы предпринимать что-нибудь серьезное по этому поводу. Я был всего лишь скромным сообщником, не имеющим реального права голоса в клановой политике. Да и к тому же у меня как такого не было никаких ответов на эту дилемму, я понимал, почему Джуниор пытался сохранить любой мир, какой только мог. Подставлять другую щеку 24к Драконам казалось предпочтительнее, чем позволить атласцам сделать что-то намного хуже. Но как долго Клан будет терпеть всё это, можно было только догадываться, но даже я понимал, что это не будет длиться вечно.

Так дни своим чередом и шли, пока не наступил вечер дня рождения Джуниора. Я купил ему бутылку его любимого односолодового виски «Гленгули» с 16-летней выдержкой. То же самое виски я пил в его кабинете в ту ночь, когда спас О-Уси, поэтому я решил, что сойдет и такой подарок за неимением другого. К счастью, близняшки были рады поделиться со мной любимом бренди Джуниора, когда я отправил им смс-ку с идеями подарков.

Я забрал Мелани и Милшу в своей новой тачке, более чем довольный тем, чтобы пустить их на единственное пассажирское сиденье.

— Ого! — присвистнул я, взглянув на них.

Сестры были одеты в красные и белые шелковые коктейльные платья, когда они открыли дверь своей квартиры

— Нравится, что видишь? — спросила Мелани, вставая в позу.

Я одобрительно кивнул.

— Вот видишь, Мелани, я говорила тебе, что они будут хитом, — похвасталась Милша.

— Наверное, ты была права, Милша, как и всегда, — уступила Мелани своей сестре и обхватила меня за руку, выходя из квартиры.

Мы поехали в клуб, и, как и раньше, улицы были переполнены людьми, пытающимися войти, поэтому я решил проехать дальше по улице, чтобы припарковаться за клубом. Но когда я проезжал мимо клуба, я снова оглянул на толпу. Там я заметил странно знакомую пару кроличьих ушей, торчащих у всех над головами, рядом со своей подругой-фавном шла стильная шатенка в берете.

— Что-то не так? — спросила Милша, заметив, что я куда-то уставился.

— Нет, — сказал я им, отводя взгляд и снова сосредотачиваясь на дороге.

Я припарковал машину, и сестры предложили нам зайти через черный ход, поэтому мы вошли через кухню и поднялись прямо по лестнице в секцию для VIP-гостей.

Зайдя внутрь, там были расставлены какие-то украшения и на столе лежала куча подарков. Джуниор наблюдал за шоу через окно, выходящее видом на весь клуб, его голова кивала в такт ритму, который транслировал диджей, и при этом он слегка ухмылялся.

— Наслаждаешься тусой? — спросили его обе близняшки, отпуская мою руку.

— Хэй, девочки! — поприветствовал Джуниор сестер, широко распахнув руки для объятия и дружески похлопав каждую по плечу. — Спасибо, что устроили это, всё просто идеально, — сказал он, указывая на переполненный клуб снаружи. — Как вам удалось достать этого парня?

— Мы поговорили с его менеджером, — неопределенно сказала Мелани.

Джуниор приподнял бровь, глянув на сестер.

— Да не так! — рассмеялась Милша. — Мы помогли ему с несколькими проблемами, и он подкорректировал его расписание, — объяснила она, — он даже теперь открыт для бронирования в будущем.

Джуниор улыбнулся:

— Славно! А теперь идите и выпейте пару коктейлей, веселитесь, — приказал он им, прежде чем посмотреть на меня и подойти ко мне.

— С днем рождения, — сказал я ему, протягивая бутылку односолодового виски с маленькой ленточкой-бабочкой на ней.

— Мое любимое, — заметил Джуниор, глядя на бутылку, а потом снова посмотрел на меня, — спасибо.

— Это хорошая вещь, — сказал я ему. — Я понимаю, почему она вам так нравится.

Он поставил бутылку на стол, где его ждали другие подарки.

— О-Уси говорит, что ты хорошо привыкаешь к этой жизни, — сказал он мне, — я слышал, что ты помогаешь против 24к Драконов.

Я неловко посмеялся и почесал в затылке.

— Ну, я просто пытаюсь вписаться, — сказал я ему.

— Мелани и и Милша тоже, похоже, высокого мнения о тебе, — продолжал он, — они бы не пригласили тебя сюда в противном случае.

— Ох, ну... Они хорошие, — сказал я ему. Внезапно я почувствовал себя так, словно говорю с отцом моей девушки, довольно-таки странное чувство.

— Тебе не нужно говорить мне это, — сказал он, беря меня за плечо и ведя к бару, — и они говорили мне, что ты настоящий джентльмен.

— Правда? — спросил я его, когда подал жест бармену, чтобы тот сделал пару коктейлей.

— А ты удивлен? — спросил он меня, вскинув бровью.

— Я больше удивлен, что я стоил упоминания, — признался я ему.

В конце концов, я был для них просто еще одним парнем для развлечения, и я сомневаюсь, что они сплетничали с Джуниором о своих «друзьях с преимуществами».

Джуниор рассмеялся над моими словами:

— Стоишь упоминания? — сказал он. — Парень, за последние два месяца мне почти каждый говорит о тебе и проделанной тобой работе, — пояснил он мне, когда бармен поставил для нас пару мартини.

Я практически слышал похвалу от Озпина, когда потом сообщу ему, что глава Клана, по-видимому, говорил обо мне. В конце концов, прогресс есть прогресс.

— Я и не знал, что мои услуги такие примечательные. Я думал, что мой вклад в бизнес будет ниже вашего внимания, — объяснил я ему. — Ну то есть, Мел и Мил говорили, что расскажут вам о том, как мы справились с теми Драконами, которые толкали дурь на улице, но мне тогда казалось, что это больше будет маленькой непримечательной деталью.

Джуниор слегка усмехнулся и сделал свой первый глоток.

— Парень, послушай меня, потому что у меня есть для тебя немного мудрости. Верь или нет, но то, что ты на вершине, не ставит тебя выше того, что происходит на улице, я бы даже сказал всё как раз наоборот. В этом бизнесе дерьмо катится в гору, проблема на улицах быстро становится моей проблемой.

— Я никогда и не думал об этом так, — сказал я, беря напиток и делая первый глоток.

— Немногие понимают это, — сказал он, крепко похлопав меня по плечу своей массивной рукой. — Веселись, парень, и продолжай хорошо работать.

Я вернулся к сестрам-блезняшкам, и мы смотрели на клуб сверху с коктейлями в руках.

— Поговорил с Джуниором? — спросила меня Милша, когда мы смотрели, как тусовщики зажигают на танцполе.

— Ага, — сказал я им, оглядывая толпу и замечая знакомую пару кроличьих ушей.

Конечно же, я сразу узнал своих бывших студентов со старшего года, Вельвет Скарлатину и Коко Адель, они сидели за одним из столиков, разговаривали о чем-то за парой напитков, возможно, просто безалкогольных напитков, подумал я. Я так привык выпивать, несмотря на то, что был несовершеннолетним, что на самом деле находил это забавным.

— Он хотел поблагодарить меня за хорошую работу, — рассказал я им, — и поделился со мной парочкой советов.

Мелани усмехнулась:

— В этом весь Джуниор, — сказала она мне, поворачиваясь к остальной части комнаты, — он всегда заботится о моральном духе.

Мы продолжили болтать с нашими напитками, по ходу к нам присоединялись другие умники. К нам в VIP-ложу зашли Тонен и О-Уси, они даже представили меня паре других младших боссов Клана, и тут я начал понимать, как много обо мне всё-таки говорили.

— Так это тот белый пацан, которым ты так хвасталась О-Уси!? — сказала женщина, Ива, посмотрев на меня и шутливо ударив меня по плечу. — Тебе лучше хорошо платить ему, иначе я украду его у тебя.

— Мне слишком нравятся мои коленные чашечки, чтобы принять ваши деньги, — обыденно отшутился я, подразумевая О-Уси.

Все засмеялись, и мы продолжили обмениваться историями и непринужденно болтать друг с другом. После знакомства с большинством гостей и после моего первого коктейля Мелани и Милша взяли меня за обе руку и повели к выходу, прямо на танцпол.

Когда мы покинули ложу для особых гостей и спустились на главный этаж клуба, я оглянулся и увидел, что Вельвет сидит одна и наблюдает за диджеем. Она двигала головой в такт, и ее большие кроличьи уши слегка покачивались в такт голове. Но я заметил, что что-то было не так. Ее ритм был немного сбит, и она казалась довольно отстраненной, ссутулившись на диванчике, и я не мог не подумать, пьяна ли она?

Мы вышли на танцпол и начали танцевать. Я увидел, что Коко тоже была на танцполе с какой-то симпатичной рыжеволосой девушкой, те явно наслаждались собой, пока двигались вместе, позабыв об остальном мире. Но как бы я ни старался наслаждаться своим танцем с близняшками, я не мог не бросать пару взгляд на Вельвет, сидящую в полном одиночестве.

— Девочки-кролики, ха? — спросила Мелани.

— А? — произнес я, отводя взгляд от Вельвет, которая выглядела почти сонной за столиком, и возвращаясь к девушкам, с которыми я танцевал.

— Ты весь вечер пялишься на ту девочку-фавна с кроличьими ушками, — вклинилась Милша с объяснениями.

— Точняк, у тебя что, фетиш на фавнов? — спросила Мелани. — Ну то есть... она явно миленькая. Интересно, есть ли у нее маленький пушистый хвостик за попкой? Хочешь, чтобы мы выяснили это, Жон?

Я покраснел:

— Нет, всё не так, — пробормотал я им, — просто...

Я оглянулся на столик, и там ее внезапно не оказалось. Я не очень хорошо знал Вельвет за то короткое время, что провел в Биконе, но у меня появилось такое чувство, что она не бросила бы своего товарища по команде в таком клубе. И даже окажись она пьяна, она не должна была быть настолько пьяной, если только ее специально не охмурили.

— Что-то не так, — сказал я им и отстранился, чтобы уйти с танцпола. Они смотрели, как я бросился к выходу.

Я пересек весь клуб, пробрался сквозь толпу людей и вышел в прохладную ночь, где увидел, как Вельвет уводит какой-то парень в отвратительной рубашке с леопардовым принтом, обхватив ее рукой за плечи и шагая с ней прочь.

— Эй! — крикнул я ему, когда они свернули в переулок.

Я сорвался с места и, обогнув переулок, увидел, что он оглядывается на меня. Прежде чем он успел даже двинуться, я подбежал к нему и врезал по челюсти.

После этого он рухнул землю, и Вельвет последовала за ним. Я схватил ее за руку и потянул к себе.

— Ты в порядке? — спросил я ее, пиная лежащего на земле придурка в морду.

Вельвет что-то бессвязно пробормотала, покачиваясь на ногах, чем подтвердила мои подозрения, что она была не в своем уме. Этот парень был вдвое старше ее, и я как-то сомневался, что Коко позволила бы своей подруге уйти с парнем, одетым в такую уродливую рубашку.

— Жон, какого хера тут происходит! — услышал я крик Мелани у себя за спиной, и, обернувшись, увидел Милшу и вышибалу, которые шли за ней. Они видели, как я держу Вельвет за руку, а парень на земле стонет от боли.

— Это сученыш напал на меня! — возмутился этот гандон, стараясь казаться здесь невинной овечкой.

— Он накачал ее наркотой, — объяснил я Мелани, позволив невнятным словам Вельвет донести до них мою мысль. Всего несколько бессвязных бормотаний бедной девушки подтвердили мои слова.

Мое слово и растерянный ступор Вельвет — вот и все, что нужно было, чтобы они мне поверили.

— Уёбок! — крикнула Мелани, ударив парня ногой прямо в лицо и отправив его обратно на землю с кровоточащим носом. — Тащи его внутрь, пока я сама его не убила! — прорычала Мелани вышибале. — Отведи его в подсобку и подожди нас, мы скоро придем туда, чтобы научить его парочке ёбаным манерам.

Я кивнул, пока смотрел, как высокий вышибала поднимает его, как мешок с картошкой, и идет по переулку к черному выходу, а этот парень пинается и кричит.

Я повернулся к Милше и Мелани:

— Я поищу ее подругу, — сказал я им, передавая руку Вельвет Милше, которая не казалась такой страшной, если не считать убийственного взгляда, который она кидала в того парня, когда вышибала утаскивал его.

— Мы присмотрим за ней, — пообещала Мелани, когда я вернулся в клуб и направился прямиком на танцпол.

Коко все еще танцевала с симпатичной рыжеволосой девушкой, и мне было очень неприятно за то, что я, вероятно, собирался испортить ей вечер. Но я собрал все свое мужество в кулак, подошел к ней и похлопал ее по плечу.

Первый взгляд, который она бросила на меня, был раздраженным, но после того, как она на мгновение оглядела меня, в ее глазах мелькнуло узнавание.

— Жон... Жон Арк? — спросила она сквозь громкую гремящую музыку.

Я был искренне удивлен, что она вообще знала мое имя. Я не разговаривал с ней за все время моего пребывания в Биконе.

— Прости, что прерываю, — сказал я ей, наклоняясь, чтобы она могла меня услышать, — но тут произошел инцидент с Вельвет.

— Что?! — воскликнула она даже немного слишком громко, выглядя при этом напуганной. — Она в порядке?

Я повел ее подальше от танцпола, где уже и объяснил ей всю ситуацию.

— Она в безопасности, — сказал я, надеясь, что эта новость хотя бы немного успокоит ее, — кто-то накачал ее наркотиками и попытался забрать, сейчас она не в себе.

— Блядь! — ругнулась Коко. — Где она?

— Снаружи, я попросил пару друзей приглядеть за ней, — объяснил я ей. — Я могу вызвать вам такси.

Она кивнула мне и сделала глубокий вдох, когда мы вышли на улицу.

— Где этот сукин сын, который сделал это? — был ее следующий вопрос.

— В подсобке, — ответил я ей, пока через приложение О-Уси заказывал такси для них двоих. — Его отвели туда вышибалы.

— Я хочу увидеть его, — рявкнула она с четкой яростью в голосе.

— В этом нет необходимости, — заверил я ее, останавливаясь после того, как заказал такси через приложение, — поверь мне, он получит своё. Прямо сейчас ты нужна Вельвет.

Я увидел, как ее взгляд смягчился, и она выдохнула.

— Хорошо... Просто убедись, что ему это не сойдет с рук.

— Обязательно, — пообещал я, зная, что прямо сейчас парни Джуниора, скорее всего, заставляют его сожалеть много о чем. Позвонить копам, чтобы те забрали его, наверное, было бы самим милосердием.

Мы вышли в переулок, где нас ждали Мелани и Милша с Вельвет, которая прямо сейчас сидела, прислонившись спиной к стене здания.

— Это ее подруга? — спросила меня Мелани, бросая на землю наполовину выкуренную сигарету и раздавливая ее каблуком.

— Да, — сказал я им, кивнув. — Спасибо, что присмотрели за ней, я уже вызвал такси.

Милша кивнула мне и затушила свою сигарету:

— Мы будем внутри, Жон, возвращайся, когда закончишь тут.

Я глубоко вдохнул прохладный ночной воздух, полез в карман пиджака за сигареткой и закурил, пока ждал вместе с ними такси. Коко села рядом с Вельвет, которая как будто в этот момент была далеко-далеко отсюда.

— Что ты здесь делаешь, Жон? — спросила меня Коко, оберегающе придерживая Вельвет.

— Это ночной клуб, я делаю тут то, чем люди обычно занимаются здесь, — сказал я, пожав плечами. — Коктейли, танцы, девушки, ну ты поняла.

Коко слега усмехнулась:

— Нет, я говорила про... Что случилось с тобой? Почему ты больше не в Биконе?

— Я удивлен, что ты даже заметила, — сказал я ей, выдыхая дым. — Мы вообще в первый раз сейчас болтаем.

— Я, как и все остальные, следила за инициацией, — пояснила она мне, — к тому же, партнера всемирного известного бойца сложно упустить из виду.

Я усмехнулся, видя логику в ее словах.

— Как Пирра? — спросил я ее, искренне желая знать, как она и остальная часть моей команды справляются без меня. Я подумал, что отсутствие такого обманщика, типа меня, в их команде, скорее всего, только станет плюсом для всех троих.

— Я не сказать чтобы вообще разговариваю с ней, — ответила она мне, — но насколько я слышала, она пострадала. Какой-то мудак решил шуткануть над ней рапирными осами, на укусы которых у нее аллергия.

— Пиздец, — сказал я, шокированный услышать это, — она в порядке?

— Сейчас да, — успокоила меня Коко, — я слышала ответственных за это ребят исключили. Но все же не увиливай от вопроса, Жон, почему ты больше не в Биконе?

Я вздохнул и глубоко затянулся сигаретой:

— Я не подходил на роль Охотника, поэтому я ушел и нашел работу, — соврал я ей.

— Неплохая, похоже, работа, если судить по этому костюму, — сказала она мне, оглядывая меня с ног до головы.

— Это был подарок от моего начальства, — объяснил я ей.

— Реально, твоего начальства? Что это за работа такая? — спросила она меня.

Я затянулся сигаретой, чтобы немного поразмыслить:

— Я работаю на владельца клуба, — сказал я, решив, что это было достаточно правдой. — Я типа как... помощник, и так как я работаю здесь, они хотят, чтобы я и одевался соответствующе.

Она с сомнением посмотрела на меня. Она явно не купилась на это, не похоже, чтобы вышибалы и бармены носили что-то настолько хорошое. Но, к счастью, она просто пожала плечами и сменила тему.

— На тебе неплохо смотрится этот костюмчик, — похвалила она меня. — Надеюсь, с этой работой у тебя всё выгорит.

— Я тоже, — сказал я с ухмылкой. — Это было не совсем то, чего я ожидал, но пока все идет неплохо. К тому же, работа эта дает чуть больше, чем несколько преимуществ.

— Типа как те девчонки? — спросила Коко, шутливо подкалывая меня.

Я смущенно посмеялся:

— Без комментариев.

Она весело приподняла бровь, глядя на меня:

— У тебя есть номерки их свитков? — спросила она с хищной усмешкой. — Не хочешь помочь старой однокласснице?

— Сама их заработай, — сказал я ей, рассмеявшись.

— Знаешь, я могу ведь забрать их у тебя, — сказала она мне.

Я кинул докуренную сигарету и затушил ее ботинком.

— Правда? — спросил я ее.

— Может, в другой раз, — сказала она, доставая свой свиток. — Побить тебя за пару номерочков было бы плохим способом выразить благодарность. Как насчет того, чтобы вместо этого ты дал мне свой?

— Зачем? — спросил я ее, когда она протянула мне свиток.

— Я задолжала тебе сегодня, — сказала она, пока я набирал в ее свитке свой номер. — Ты помог моему другу, поэтому мне кажется, что я должна тебе хотя бы одну услугу.

— Я делал это не ради услуги, — сказал я, возвращая ей свиток. — Я был сделал это даже для полного незнакомца, да блин, до этого вечера вы с Вельвет были практически незнакомцами для меня.

— Ну, в моей книжечке ни одно доброе дело не остается без награды, — сказала она мне, когда подъехало такси и мы помогли Вельвет встать и тихо подойти, чтобы сесть внутрь.

— С-спасибо, — невнятно сказала мне девушка-фавн, и я просто кивнул ей, когда Коко пристегнула ее.

— Отвези их к станции Быкоглавов, — сказал я таксисту, протягивая ему пачку наличных. — Убедись, что они доберутся целыми туда, — инструктировал я его, — и поосторожнее на поворотах, девушка тут плохо себя чувствует.

Водитель кивнул мне, и я в последний раз попрощался с Коко и проводил взглядом отъезжающее такси. Когда я вернулся в клуб, меня позвали в заднюю комнату за кухней, где пойманный мной подонок был заперт в морозильной камере.

— Мы нашли у него это, — рассказала мне Милша, показывая пакетик с таблетками, а также нож и, как я подозревал, пузырек с кокаином.

— Мы подумали, что тебе следует оказать честь научить его некоторым манерам, — сказала мне Мелани, указывая на дверь. — Просто прибереги немного для меня, Жон, не тебе же одному получать всё удовольствие.

Я вздохнул и снял пиджак перед тем, как открыть дверь в почти пустую комнату, в которой было всего несколько коробок, сложенных в углу. Парень пристально посмотрел на меня, когда я шагнул внутрь и сжал кулаки.

— Ты еще блядь пожалеешь об этом, хуесос! — закричал он, замахиваясь на меня.

Я позволил его кулаку врезаться в мою ауру, чтобы вскоре услышать, как он закричал от боли и баюкал свою руку. Затем я нанес ему правый хук и отправил его на пол.

Я не считаю себя жестоким человеком. Но я не буду отрицать, что хреначить эту мразь было приятно, реально приятно. Я просто попытался представить, какое извращенное зло он мог устроить Вельвет, и оно направляло мой кулак. Я подумал о том, что он, вполне возможно, проделывал подобные вещи с другими женщинами, и это помогло мне вложить силу в мои удары. Ну и, конечно же, то, что он продолжал материть меня и говорить, что я пожалею об этом, только разжигало мой гнев и ярость на него. Я не жестокий человек, но смотреть, как он выплевывает свои окровавленные зубы, было очень приятно. Будь это какой-нибудь другой человек, я бы, возможно, отнесся к нему более терпимо или, по крайней мере, почувствовал бы себя виноватым за то, что взял вот так правосудие в свои руки. Но в ту ночь при мне не было особого милосердия. В ту ночь я был более чем счастлив позволить своему кулаку преподать ему урок.

Я тяжело дышал после, наверное, добрых двадцати минут его мордования.

— Твой черед! — сказал я Мелани, пуская ее в холодильник после того, как мои кулаки болели и были немного в синяках от избиения его до полусмерти.

— Скоро подойдет Джуниор, — сказала мне Милша, протягивая полотенце, чтобы я мог вытереть кровь с рук и лица.

— Что с ним будет? — спросил я ее, прекрасно понимая, что Клан никогда не вызывает полицию, когда ведет свой бизнес.

Я взглянул на те немногие вещи, которые вышибалы забрали у него, и увидел спичечный коробок с надписью «Кабуз» и старомодным железнодорожным вагоном на нем вместе с адресом.

— Это решит уже Джуниор, — холодно объяснила Милша, — но он не очень терпит таких подонков, этому ублюдку повезет, если он уйдет со своими шарами, не говоря уже жизни.

— Блядь! — услышали мы ругательство Мелани на другом конце двери.

Мы распахнули ее, чтобы обнаружить, что Мелани смотрит на парня, который тяжело дышал на полу. Его отвратительная рубашка с леопардовым принтом была разорвана, и на его оголенной груди я увидел многочисленные грубовато нанесенные татуировки.

Я уже привык видеть множество людей из Клана с татуировками. Те обычно были на руках или даже на теле и блистали красивыми произведениями искусства, изображающими всё: от старых мистральских самураев до тигров и великих мифических зверей. Но эти татуировки не были элегантными или красивыми, это были простые нанесенные черные линии по всему телу.

— Блядь, — сказала Милша, повторяя за своей сестрой, когда она опустилась на колени, чтобы рассмотреть рисунки поближе.

— Что это? — спросил я ее, вообще не имея представления, что могут означать эти уродливые татуировки.

— Это атласская тюремные татухи, — сказала Мелани, указывая на татуировку над его сердцем в виде черепа в короне. — Видишь эту корону? Это значит, что этот мудак может стать полноправным атласцем, но также эта корона означает, что он убил кого-то в тюрьме, чтобы стать одним из них.

— Откуда ты знаешь, что он был в тюрьме? — спросил я их.

— Потому что это единственное место, где можно стать одним из атласцев, — сказала Милша, — но проблема тут не в этом... если он полноправный член атласской мафии, то никто не должен даже поднимать на него руку без последствий.

Когда мой разум начал обрабатывать это, я услышал, как этот парень засмеялся, несмотря на сломанный нос и зубы.

— Верно, — прохрипел он, кашляя полным ртом крови. — Может вы, сучки Клана, и не получите больше, чем просто пощечину, — хрипел он, а потом посмотрел прямо на меня, — но ты, блондинистый, твоя башка ляжет на ёбаный серебряный поднос!

Я застыл на месте, когда услышал это. Я был первым, кто коснулся его, и хотя Мелани и Милша, конечно, подняли на него руки, они были членами Клана, и я не сомневаюсь, что Джуниор защитит их. Но я? Я был всего лишь сообщником, я даже не был мистральцем.

— А ты довольно тупой, да?

Я обернулся и увидел, что Джуниор стоит на пороге и проходит прямо мимо меня, чтобы поднять парня с пола. Он посмотрел на татуировку в виде цепи на его плече и нахмурился.

— Ты пришел сюда, в мой гребаный клуб, и крадешь девушек!? — зарычал он перед тем, как ударить ему в живот, заставив его согнуться пополам. — Ты пришел в мой клуб, чтобы потом продавать людей! — кричал он на него, а потом кинул его в стену, где тот рухнул с нее.

— Я из братвы Михаила! — крикнул парень ему. — Он узнает об этом!

— О, я даже не сомневаюсь! — рявкнул Джуниор на него. — И что ты, сука, думаешь, он сделает, когда я скажу ему, что ты перешел черту? Я мог бы убить тебя прямо сейчас, мне следовало бы убить тебя сейчас. Но как ты думаешь, что произойдет, когда я потребую справедливости от Ники?

Парень сплюнул кровью на ботинки Джуниора.

— Он не посмеет, — прошипел он, но в следующее мгновение Джуниор сунул ему в харю свой ботинок тридцатого размера.

— Это мы еще посмотрим, — сказал ему Джуниор, — но если ты думаешь, что я откажусь от этого джентльмена за то, что он поднял руку на такую торгующую людьми мразь, то ты явно недооценил меня и то, на что я готов пойти ради своих людей!

Мы повернулись, чтобы уйти, и я заметил, что О-Уси, Тонен и Кайу вместе с другими пришли заглянуть на шоу. Дверь за всеми нами закрылась, и Джуниор повернулся прямо ко мне.

— Жон! — сказал он, смотря мне прямо в глаза.

— Д-да? — ответил я, чувствуя себя немного потрясенным всем произошедшем, а также тем, как он побил того придурка. На его лице все еще виднелись капли крови.

Обе его руки коснулись моего лица, я почувствовала, что он мог бы раздавить мне череп голыми руками, настолько он был крупным и внушительным. Он крепко обнял меня и притянул к себе, целуя в макушку.

— Отличная работа! — сказал он, все еще держа мое лицо в своих руках. Он победно улыбнулся мне. — Я у тебя в долгу за это!

Я был шокирован и сбит с толку, пытаясь осмыслить то, что он говорил.

— Ч-что? — запнулся я.

— Сегодня вечером ты поймал одного из парней Михаила, который пересек очень серьезную черту, — объяснил Джуниор, обнимая меня за плечи, когда мы пошли в VIP-ложу. — Это намного хуже, чем просто уличная банда, которая торгует наркотой на нашей территории. Это уже серьезное оскорбление.

Я тихо подумал про себя, с чего такое преступление может быть хорошим. Я был озадачен, но все-таки решил, что могу спросить его, как только мы дойдем туда, куда он меня ведет. Мы вернулись в комнату для особых гостей, и Джуниор схватил бутылку виски, которую я ему подарил, и начал откупоривать ее.

— Рюмки для меня и этого джентльмена, — сказал он бармену, улыбнувшись мне и похлопав меня по плечу своей массивной рукой.

Бармен дал ему две пустые рюмки, и Джуниор наполнил их дымчато-янтарным напитком, практически сунув рюмку мне в руку и чокнувшись с нею, словно мы делали тост.

— Так, всё-так что? — спросил я его. — Что будет дальше? Что будет с тем парнем?

— Я собираюсь позволить ему приползи обратно к своему боссу Михаилу, — объяснил мне Джуниор. — Именно он снабжает 24к Драконов их наркотой и усложняет мне жизнь. Я собираюсь потребовать справедливости за это. Михаил должен заплатить за такое, в конце концов, это был его человек.

— То есть, этот парень вот так просто уйдет без каких-либо последствий? — спросил я его.

Джуниор ухмыльнулся мне:

— Очень сомневаюсь, — сказал он мне. — Атласцы не прощают ошибки. Я бы всадил пулю ему в голову, но как-то сомневаюсь, что его боссы будут столь милосердны. Михаил может как угодно наказать своего парня, но я хочу, чтобы именно Михаила привлекли к ответственности за то, что произошло.

Я содрогнулся при мысли о том, какое наказание может заставить смерть казаться милосердной.

— Что вы можете потребовать от Михаила? — спросил я его, задаваясь вопросом, как Джуниор планировал выйти победителем после сегодняшнего инцидента.

— После такого? Довольно много, — ответил Джуниор мне. — Возможно, я даже смогу потребовать, чтобы он разорвал свои отношения с 24к Драконами, ну или, по крайней мере, попытался заплатить за мою милость. Если Михаил не разыграет карты правильно, то уже Принцу придется вмешаться или рискнуть войной. Мячик в моей лунке, — объяснил он мне, делая еще один глоток своего гленгули.

— Получается, отпустить этого парня означает, что вы можете потребовать много от его босса Михаила? — спросил я, пытаясь всё упростить в двух словах. — И если он не задобрит вас, тогда у вас появятся все основания нанести ответный удар.

— Вот теперь до тебя доходит, — сказал мне Джуниор. — Ты хорошо постарался сегодня, парень, — сказал он, хлопая еще раз меня по плечу.

— Я просто пытался помочь девушке, которую увидел в беде, — объяснил я ему. — Я даже не знал, что этот парень работал на атласцев.

Джуниор поднял за меня рюмку:

— Ты в самом деле настоящий джентльмен, парень.

Прихватив наш рюмки, мы вернулись, чтобы присоединиться к остальными гостями тусовки. Джуниор тем временем окликнул всех, чтобы те встретились с ним попозже для обсуждения недавних событий. Помимо моего вклада сегодняшним вечером, было еще кое-что, о чем мне не разрешалось слушать.

После этого вечер продолжился. Я выпивал и болтал со всеми, пока Джуниор не вернулся со своими подчиненными, где они обсуждали дела и события этого вечера. Остаток ночи прошел стандартно: я пил, танцевал с Мелани и Милшей, и даже к концу ночи снова нагрянул к ним домой.

Но до конца той ночи меня не называли пацаном, парнем или даже Жоном. В ту ночь я получил новое имя, которое с тех пор осталось со мной. В ту ночь все называли меня Джентльменом.

* * *

Примечание Автора:

Я довольно долго придумывал подходящее и солидное гангстерское прозвище для Жона. Надеюсь, все согласны с тем, что Джентльмен — хороший выбор для Жона. И я также наконец-то могу по-настоящему привлечь к этой истории атласскую мафию.

Для тех из вас, кто заметил: да, Гленгули — отсылка к мультсериалу «Арчер».

---

Примечания:

Уже упоминал — wiseguys — умники, гангстеры, мафиозники. Буду иногда разбавлять текст этими понятиями.

Кабуз — Caboose — термин, используемый на железных дорогах Северной Америки для обозначения специальных вагонов, включаемых в конец грузового железнодорожного состава.

«Я скорее проглочу свою кровь, чем свою гордость.» ~ Аль Капоне

* * *

— Занимательная вышла история, мистер Арк, — задумчиво произнес Озпин на следующее утро после того, как я заметил и остановил попытку атласца в клубе похитить Вельвет.

— Так и что вы думаете об этом? — спросил я его, закуривая сигарету и глядя в окно на улицу перед моей квартирой. — Если Ники не устроит правосудие для Джуниора, Клан готов пойти войной на атласцев.

Озпин слегка посмеялся:

— Правосудие — забавный способ описать его просьбу, но да, если это приведет к войне, та вполне может помешать другим преступным предприятиям Джуниора.

— Вы говорите о кражах праха, — сказал я, прекрасно понимая, что Озпина волнует только это в отношении так называемых «преступных предприятиях» Клана.

— Всё так, мистер Арк, — признал Озпин.

— Получается, вы хотите, чтобы Клан начал войну? — спросил я его, находя эту мысль немного обескураживающей.

Если хотя бы половина из того, что О-Уси рассказала мне об атласцах, когда те воюют, правда, то это было последнее, чего кто-то когда-либо захочет. Она говорила, что у них нет никаких тормозов или ограничений — это будет самая настоящая кровавая баня.

— Прямо сейчас, мистер Арк, атласцы — враг моего врага. Разумеется, они ни в коем случае не друзья, скорее, желанная заноза в боку как у Джуниора, так и у Романа. Если это может привести к войне, то я был бы дураком, если бы не воспользовался ситуацией, — объяснил Озпин.

Я ничего на это не ответил. До сих пор к атласцам и тому, что они делали, я не испытывал ничего кроме ненависти.

— Я кое-что нашел у парня, которого поймал, — сказал я ему. — Спичечный коробок какого-то бара в западной части города, недалеко от ж/д станции.

— Это одна из областей, которые атласцы объявили своей территорией, — сказал Озпин. — Что там?

— Просто я подумал, если они контролируют железнодорожную станцию, то, может быть, они провозят там контрабанду, — объяснил я ему. — И после того, что случилось с Вельвет, я подумал, может, стоит проверить, так как они могут использовать эту ж/д станцию для своих операций по торговле людьми.

— Разумеется, я поговорю со своими друзьями в полицейском управлении, чтобы они расследовали это дело, — сказал Озпин. — Как называется этот бар?

— Кабуз, — ответил я ему, чувствуя себя более чем немного разочарованным его ответом. — Возможно, я сам могу расследовать это дело, взять там машину и просто хотя бы осмотреть окрестности.

— Вы не детектив, мистер Арк, и этот район наверняка очень опасен. Атласцы, скорее всего, уже наслышаны о вас, и я не сомневаюсь, что они воспользуются вашим проникновением на их территорию, чтобы схватить вас. Сосредоточьтесь сейчас лучше на своей текущей задаче, прежде чем нацеливаться на остальных преступников в Вейле. Оставьте это дело властям, — сказал он мне.

Я хотел возразить. Я почти не верил, что полиция добьется каких-либо значительных успехов, учитывая, как много полицейских в Вейлийском Полицейском Управлении уже сидели на зарплате со стороны. Полицейские и госчиновники, все они давно подкуплены, чтобы они не совали свой нос в криминальные операции — это было обычным делом в такого рода жизни. Даже если у Озпина найдется несколько надежных копов, чтобы те расследовали это дело, я знал, что подкупленные попытаются по-максимуму замедлить их. На то, чтобы дело хоть немного продвинулось, могут уйти месяцы, и за это время атласцы могут прикрыть свои делишки и перейти на что-то совсем другое. Ничего не поменяется, плохие люди с большой вероятностью уйдут безнаказанными.

— Мистер Арк? — спросил Озпин, возвращая меня к реальности.

— Да?

— Как вы держитесь? — спросил он меня серьезно, но в то же время дружелюбно.

Его вопрос застал меня врасплох.

— О чем вы?

— Обычно у нас такие звонки происходят гораздо раньше в течение дня, но в этот, а также последний разы вы связались со мной с немалым опозданием, — пояснил он мне.

Это потому, что оба раза я ночевал у Малахитов и не успевал вернуться вовремя.

— Я просто был немного занят, — ответил я ему, используя полуправду. — Я всю ночь провожу с этими людьми, и когда начинаешь пить, как мы тут, спать весь день становится обычным делом.

— Я понимаю, что вам приходится сейчас трудно, — сказал мне Озпин с сочувствием. — Вы делаете это без друзей и союзников, и я бы понял, если бы вы вас посещали чувства одиночества и страха из-за всего этого.

Одиночество? Может, чуть-чуть. Но это было одиночество, к которому я привык. Обманом попасть в Бикон и притворяться тем, кем я не был, были одинаковым типом одиночества. Дело было не в том, что мне не хватало компании, скорее, что я не мог быть честным с теми, кто был рядом. Но страх? Мой страх перед этими людьми постепенно рассеивался по мере того, как я все больше и больше знакомился с их жизнью. Да блин, Джуниор даже заступился за меня прошлой ночью после того, как я побил того парня, как боксерскую грушу.

— Я в норме, — заверил я его, соврав сквозь зубы.

— Хорошо. Пока вы отлично справляетесь, мистер Арк, так что держитесь своего курса, — сказал он мне перед тем, как повесить трубку.

Я спрятал одноразовый свиток обратно в нерабочую розетку и оделся, чтобы сегодня собирать дань с бизнесов. Тем временем я не мог не задаться вопросом, на какой именно курс меня ведет Озпин. Мне казалось, что на этой миссии я гуляю в темноте. Может, я мог бы рассказать ему обо всем, но последнее, чего я хотел, чтобы он отозвал меня с этого задания и разрушил мои шансы стать Охотником.

Ближе к вечеру того же дня я пообедал с Тоши после того, как занес собранные деньги О-Уси. Мы остановились в одном из лучших во всем городе заведений, где готовят рамен, и я заказал свою обычную миску свиного мисо-рамена.

— Я недавно разговаривал с Тоненом, — заговорил Тоши, когда я собирал вкусную лапшу на свои палочки. — Он говорит, что собирается предложить мою кандидатуру в Клан... в качестве полноправного члена.

— Так это же круто! — сказал я, отрываясь от своей дымящейся миски. — Поздравляю, братан, мы должны это как-то отпраздновать! Не хочешь сегодня попеть в караоке? Может, выпьем чего-нибудь и подцепим пару красоток?

— Давай отложим празднование до того момента, когда это произойдет, — сказал он, не в силах скрыть ухмылку. — Я не хочу лишний раз напрасно обнадеживать себя.

Я слегка усмехнулся его словам.

— Как по мне, чувак, ты уже обнадеживаешь себя, — сказал я ему с усмешкой, — иначе ты бы мне не сказал это.

— Ладно... может быть, совсем чуть-чуть, — признался он, — но ты пока единственный, с кем я об этом поделился, так что особо не распространяйся.

— Мой рот на замке, — пообещал я ему. — Но всё-таки, что ты намерен делать, как только тебя примут?

Тоши пожал плечами:

— Я немного говорил об этом с Тоненом, он сказал, что поможет мне открыть сервис по продаже подержанных машин, продав мне некоторые из его тачек, а потом, наверное, я подумаю о том, чтобы начать свой собственный бизнес.

Я усмехнулся:

— Такими темпами я скоро буду называть тебя своим боссом.

— Но-но, коней-то попридержи, — ухмыльнулся он, — О-Уси ни за что не отпустит такого Джентльмена вроде тебя.

Я вздохнул, всё произошло только вчера, но это прозвище начало заклеиваться за мной.

— Слухи, похоже, быстро расходятся, — сказал я, смущенно почесывая затылок.

— Ты имеешь в виду те, где ты вбил немного хороших манер в того атласца? — спросил он с гордой улыбкой. — Не думаю, что кто-нибудь в Клане еще не слышал об этом.

Я пожал плечами:

— Я просто сделал, что мог, — сказал я ему, — тут нет ничего такого, просто повезло.

— Что ж, Джентльмен, думаю, сегодня мне вновь пригодятся твои кулаки, — сказал он, поднимая свою миску с раменом, чтобы выпить оставшийся бульон. — Я услышал слушок, что один из посредников, который торгует нашими пиратским дисками, также ведет дела с 24к Драконами.

— Думаешь, он торгует их наркотой? — спросил я, отводя взгляд от своей миски.

Если один из наших продавцов втихую работает с Драконами, это означало, что нас с Тоши могут тоже прижать, как соучастников.

— Вот это мы и выясним, — сказал мне Тоши, ставя на стол пустую миску.

— Тогда идем, — сказал я, выпивая оставшийся от рамена бульон и оставляя щедрые чаевые.

Мы взяли машину Тоши и довольно скоро нашли один из стендов возле магазина, где продавались наши пиратские диски.

— Здаров, Цзин, — поздоровался Тоши, оглядывая его прилавок. Фильмы, видеоигры и другие дешевые пиратские товары переполняли весь стенд.

— Тоши, Жон! — поприветствовал Цзин нас с широкой улыбкой. — Я же вроде бы уже отдал вам ваши деньги на этой неделе. Кстати, мне бы не помешало побольше копий «Третьего похода», их скупают как пирожки.

— Мы будем иметь это в виду, — сказал я ему, стараясь быть дружелюбным и не обвинять его с места. — И мы тут не из-за денег, ты уже всё заплатил.

— Мы пришли, потому что Хан сказал мне, что ты приторговываешь с 24к Драконами, — объяснил Тоши. — Это правда, Цзин? Ты продаешь наркоту?

Цзин рассмеялся:

— Не знаю, что там навыдумал Хан... чуваки... это хрень какая-то, поверьте мне, он лжет.

— Тогда давай проверим твои шмотки, — предложил я, — не будем ждать, выкладывай всё что есть.

Цзин встал и распахнул куртку:

— У меня ничего нет! — сказал он, вытаскивая карманы, чтобы мы увидели простой мусор и пачку сигарет.

— Но у тебя же есть фургон, так? — сказал я, зная, что у него было больше, чем просто этот стенд с пиратскими дисками. — Покажи нам фургон. Если он чист, мы закончили здесь, и мы подумаем о том, чтобы достать тебе копии «Третьего похода».

Цзин кивнул и повел нас через переулок. Тот факт, что он даже никого не попросил присмотреть за его стендом, уже показался мне подозрительным. Мы подошли к его фургону, и он открыл задние дверцы, чтобы мы оба могли заглянуть внутрь. Я вытащил коробку, наполненную нашими пиратскими фильмами и видеоиграми.

Следующее, что я услышал, был Цзин, который побежал по переулку от нас. Мы развернулись, бросили коробки и побежали за ним, он едва успел пробежать пятнадцать метров, как Тоши схватил его за куртку и зарядил кулаком в лицо.

— Сука! Почему ты побежал?! — рявкнул Тоши, швырнув его к стенке и ударив еще пару разу по щекам.

— Блин, Тоши, прости, чувак, прости меня, — заныл Цзин, по его лицу текли кровь и слезы. Тоши снова ударил его в живот, заставив Цзина согнуться пополам, чтобы потом врезать ему по морде коленом.

— Почему ты побежал?! — снова спросил Тоши, опять кидая Цзина в стену.

Я уже вернулся, чтобы осмотреть фургон, вскрыв коробки и вытащив наши товары. И, конечно же, я нашел пакетики с таблетками на самом дне, я поднял их, чтобы Тоши увидел пакетики.

— Ага, у нас тут таблетки, — сказал я Тоши, когда он продолжил использовать лицо Цзина как боксерскую грушу.

— Прости, — кричал Цзин сквозь разбитый нос. — Просто эта реально ходовой товар, один этот пакетик стоит больше, чем все эти диски. Оно хорошо продается, вы вообще знаете, сколько некоторые из этих геймеров выложат, только чтобы не спать всю ночь?

— Так блядь продавай энергетики! Не наркоту, ёбаная ты крыса! — выплюнул я, вытаскивая еще пакетики из фургона.

— Драконы толкнули тебе это? — спросил его Тоши, пока я кидал пакетики на землю и втирал в порошок маленькие белые таблетки ботинком.

— Да, — сказал Цзин, грустно глядя на таблетки, которые я давил прямо перед ним. — Но я покупал напрямую у дилера.

— Где? — спросила Тоши, отходя от него и давая ему поскулить от боли.

— У Джуна, на 86-й, — ответил ему Цзин, пока я вытряхивал втертые в порошок таблетки по всему переулку. — Он продавал их на своей хате для Драконов.

Тоши нанес ему последний хук правой в подбородок и повернулся спиной.

— Ты больше на нас не работаешь, и тебе повезло, что ты уже заплатил, иначе мы бы забрали все, что у тебя есть, — сказал ему Тоши, уходя из переулка со мной.

— И что мне теперь делать? — крикнул Цзин нам вслед. — Если я не верну Драконам деньги за эти таблетки, они так просто меня не отпустят!

— Ты думаешь, мне не посрать?! — крикнул в ответ ему Тоши.

— У тебя есть фургон, Цзин, я советую тебе съебаться подобру-поздорову из этого города, — сказал я ему, когда мы ушли с Тоши из переулка.

Мы вернулись в машину и я закурил сигарету.

— Что теперь? — спросил я его.

— Нанесем визит Джуну, — сказал он, тоже закуривая. — Если он добрался до одного из наших, то наверняка он попытается сделать это снова, так что лучше нам пресечь нахер это в зародыше, пока оно не успело стать настоящей проблемой.

Я кивнул, на кону стоял наш бизнес, поэтому нам нужно было вмешаться и защитить его. По дороге до нужного места мы обговаривали другие предосторожности, которые помогли бы гарантировать, что никто из наших других сотрудников не будет продавать наркотики вместе с нашими пиратскими дисками. Если остальная часть Клана узнает об этом, мы будем выглядеть как увальни с подворотни или, что еще хуже, они могут подумать, что мы пользовались нашим маленьким делом для продажи наркоты Драконов. Это было неприемлемо, особенно когда Тоши пытался вступить в ряды Клана.

Мы остановились на 86-й улице и оглядели апартаменты.

— Так... ты знаешь этого парня? Думаешь, он сейчас дома? — спросил я Тоши.

— Ты разве не слышал Цзина? Он работает у себя на хате, скорее всего, он там целый день ошивается, — сказал Тоши, выходя из машины и направляясь прямо к входной двери. — И если его не будет дома, мы дадим ему знать, что заскочили, — сказал он, распахивая дверь ногой. — Джун! — позвал он, входя. — Джун, жирная ты гнида, где ты?!

Я шагнул следом за Тоши, когда мы вошли в коридор квартиры, и, конечно же, мы увидели, как Джун встал со стула вместе с четырьмя другими парнями. Я заметил несколько таблеток на столе вместе с толстыми стопками льен. На секунду мне показалось, что я узнал тех четверых, что были с Джуном. Я заметил, что при них было оружие, и единственный взгляд на булаву, свисающую с бедра самого крупного парня, позволил мне внезапно узнать всех их.

— Кардин?! — воскликнул я, чувствуя, как мороз пробежал у меня по коже.

Кардин был одет в какое-то дешевое серое дерьмо вместо своей обычной боевой экипировки или формы, в которой я привык его видеть, но в ту секунду, когда я посмотрел в его голубые глаза, я понял, что это в самом деле был он.

— Жонни?! — сказал Кардин, по хищному ухмыльнувшись. — Как тебя сюда занесло?

— Ты знаешь этого хмыря? — спросил Тоши, посмотрев на меня со вскинутой бровью.

— Мы учились в Биконе, — сказал я перед тем, как повернуться обратно к Кардину и остальной команде CRDL. — Что вы здесь делаете?

— Бизнес, — сказал Кардин, просто подходя к нам и смотря на меня сверху вниз. — А что ты тут делаешь, Жонни?

Я не понимал, как это вообще могло сейчас происходить, но я знал, что нам нужно сейчас же убираться отсюда к чертовой матери. Мы с Тоши тут были в меньшинстве, и я по личному опыту знал, что Кардин со своими друзья ни разу не были слабаками.

Тоши тут же заговорил:

— Джун торгует наркотой на территории Клана! Это заканчивается сейчас!

Я положил руку на плечо Тоши, чтобы попытаться успокоить его, пока он не нарвался на драку, которую нам точно не выиграть.

— Держись подальше от наших людей, — сказал я Джуну, пытаясь изложить это разумным образом, — мы знаем, что ты продавал Цзину, поэтому мы пришли положить этому конец.

— Иначе тебе пиздец, Джун! — вклинился Тоши.

Мне захотелось придушить этого сукиного сына. Я не знал, было ли это потому, что он, возможно, собирался присоединиться к Клану или что он совсем не понимал в какой паршивой ситуации мы оказались, но факт остается фактом — он не затыкал свою варежку.

— Пиздец? — повторил Кардин, вставая перед Тоши и закрывая Джуна своей внушительной фигурой. — Ты угрожаешь соучастнику моего босса?

— Еще как! — рявкнул Тоши ему. — Это территория Джуниора и-...

Тоши не успел закончить, так как Кардин ударил его прямо в живот, от чего тот с воплем сложился пополам.

— Блядь! — ругнулся я, видя, как ситуация становится хуже на моих глазах.

Я потянулся за своим курносым револьвером. При мне было только это оружие. Но едва я успел вытащить свой маленький револьвер, как Кардин схватил меня за запястье и вмазал мне кулаком по лицу. Моя аура защитила меня от удара, но от его силы я все равно отшатнулся назад и врезался в стену.

— Только гляньте на эту маленькую пукалку! — сказал Кардин, поднимая мой револьвер. — Похоже, наш Жонни обновил свой арсенал, — рассмеялся он, бросая пистолет к моим ногам и шагая вперед, когда вперед вышли Рассел и Дав и быстрым ударом отправили Тоши на пол. Бедняга Тоши, у него была аура, но что она могла перед ними тремя? Тем временем Кардин болезненно напоминал мне, как именно проходило мое короткое время в Биконе.

— Должен сказать, Жонни, я никак не ожидал, что ты из тех, кто будет работать на Джуниора, — смеялся он, поднимая свою громоздкую булаву и мощным ударом отправляя меня в стену из гипсокартона. — Я вот ни разу не думал, что у тебя хватит яиц на такую работенку. На самом деле я даже немного впечатлен, Жонни.

— Что ты тут делаешь, Кардин? — спросил я его, поднимая лампу и отчаянно ударяя ею его только для того, чтобы та безвредно разбилась о его ауру.

— То же, что и ты, — сказал Кардин, ударяя меня булавой, отчего сухая стенка за мной продавились и закрошилась. — Меня выгнали из Бикона, но я отыскал тех, кому могли пригодится мои услуги. И, судя по всему, у меня получается эта работка намного лучше, чем у тебя.

Он пнул меня в грудь и отправил прямо сквозь дешевую хлипкую стену. Я рухнул в спальню, но быстро пришел себя, протиснулся в дыру и вернулся в гостиную. Я заметил свой револьвер на полу, прыгнул и схватил его. Однако, прежде чем я успел поднять его, Кардин наступил мне на руку и прижал ту ногой.

Его булава снова и снова обрушивалась мне на спину, пол подо мной треснул, когда моя аура вспыхнула, чтобы защитить меня, но в итоге та закончилась, разлетевшись на частички белого света. Булава выпала у него из руки, он поднял меня и продолжал выбивать из меня дерьмо, пока я не услышал, как сломался мой нос с влажным хрустом и как из него хлынула кровь.

Когда я попытался вырваться из хватки, он кинул меня и я врезался кофейный столик, сломав тот и раскидав по всему полу наркоту и деньги. После этого он принялся пинать меня по ребрам. Ту агонию нельзя передать передать словами, я не мог дышать, и хотя я сжимал в руке револьвер, я едва ли мог им воспользоваться.

— Кардин! — услышал я чей-то крик, и пинки прекратились. Я поднял голову и увидел, что это говорил Скай.

— Чувак, — сказал Скай через плечо Кардина, — хватит уже, Михаил четко сказал, что нам нельзя убивать парней Джуниора, с него достаточно.

Михаил. Этот ёбаный атласский кусок дерьма. Я даже ни разу не видел этого мужика, но, просто слыша его имя, у меня закипала кровь. Этот торгующий наркотой и людьми сукин сын был причиной, по которой они были здесь. Я почти захотел попробовать выстрелить в Кардина, но я знал, что это бесполезно, Кардин, наверное, проломит мне череп прежде, чем я успею сделать второй выстрел, и его аура определенно была близка к полной.

— И ты херачишь мою хату, — сказал ему Джун.

Джун, должно быть, был невероятно тупой, если думал, что он все еще сможет жить здесь, как только разнесутся новости о его небольшом промысле наркотой.

Кардин цыкнул, но потом вздохнул, когда поднял меня и наклонился ко мне.

— Тебе и твоему приятелю лучше, сука, оставить наших дилеров в покое, Жонни, — прорычал он мне на ухо, — это не Бикон, Жонни, здесь нет преподов или кого-то еще, кто мог бы остановить меня, так что если вы даже просто подумаете о том, чтобы снова угрожать нашим дилерам.... Что ж, в следующий раз я поставлю тебя к более прочной стенке. А теперь съёбывайте отсюда!

Я пошатнулся назад, засовывая револьвер обратно в кобуру, подхватил Тоши, и, ковыляя, мы вышли на улицу и вернулись в его машину. Мы были самым настоящим кровавым месивом, лицо Тоши было похоже на фарш, и, посмотрев в зеркало, я увидел, что со мной ситуации ничуть не лучше, если не хуже. Я был весь в синяках от побоев Кардина, и мой сломанный нос издавал этот странный свистящий звук, когда я дышал. Когда я шевелился, у меня всё отзывалось болью.

Мы ничего не говорили, когда Тоши увозил нас. Мы чувствовали себя кучкой лохов, которые бежали к врачу, поджав хвост. Мы с Тоши почти не разговаривали друг с другом, и к тому времени, как мы вышли из травмпункта с повязками на носах и ребрах вместе с пакетами льда для снятия отеков, мы очень устали, поэтому Тоши решил отвезти меня домой.

— Ты ведь понимаешь, что теперь Джун будет куда охотнее подкупать наших людей? — спросил я его, наконец-то решив нарушить молчание.

— Думаешь, он реально посмеет? — спросил меня Тоши. — Это все еще территория Клана, ему сейчас лучше залечь на дно.

— Я знаю Кардина, — поясни я ему. — Он подзадорит его пойти на это, лишь бы нагадить мне.

— Херово, — сказал Тоши.

— Может, нам стоит попросить помощи у Клана? — спросил я. — Если Джун покупает наркоту у Михаила, это нарушение договоренностей.

— И? — сказал Тоши, доставая, пока еще ехал, сигарету и давая мне прикурить ему. — Это наш бизнес, если я не могу держать его под контролем, не приползая каждый раз к Тонену, ты хотя бы представляешь, каким лохом я буду выглядеть в глазах Клана?

— Клан и существует за тем, чтобы помогать друг другу, — сказал я ему. — И те чуваки не просто какие-то гопники с подворотни без ауры. Они учились в Биконе, они умеют сражаться.

— Я не знаю, Жон, — вздохнул Тоши, подъезжая к моей квартире. — Я правда сейчас не знаю... Давай просто поспим сегодня.

Я кивнул и попрощался с Тоши, когда вышел из машины и направился к своей квартирке.

— Что с тобой случилось?! — ахнула Хана, когда я проходил мимо нее на лестнице.

— Жизнь, — просто сказал я ей.

— Тебе что-нибудь нужно? — прямо спросила она меня, прекрасно понимая мой ответ.

— Просто отдохнуть, — сказал я ей, сильно желая, чтобы моя аура поскорее вернулась и начала заживлять все синяки и сломанные кости.

Когда я вошел в свою комнату и запер дверь, первое, что я сделал, это отодвинул диван, достал спрятанный свиток и позвонил Озпину. Он не брал сразу трубку, поэтому я просто ждал и пытался придумать, что делать с Кардином.

Я хотел обратиться за помощью до того, как ситуация ухудшится, но Тоши явно боялся того, как это может отразиться на его имидже. Я почти не сомневался, что он не решался попросить у наших боссов помощи только потому, что его кандидатуру рассматривали на вступление в Клан. И как бы мне ни хотелось, чтобы другие люди помогли мне в этом, я понимал, что это может очень ярко (в плохом смысле) отразиться и на моей репутации в Клане.

Я посмотрел на свой курносый револьвер, лежащий в кобуре на столике передо мной. Я даже не успел выстрелить, как Кардин уже повалил меня, и я не мог не задуматься, что произошло бы, если бы я все же выстрелил.

Нет, естественно, один выстрел не пробил бы ауру Кардина. Но если бы это удалось второму или третьему, что тогда? Здесь не будет никакой Гудвитч, которая остановила бы драку, пуля после такого легко могла убить его. Каким бы крутым Кардин ни был без своей ауры, пуля все равно оставалась пулей. И как бы я ни презирал Кардина, я не хотел убивать его или кого-либо из его товарищей по команде.

Наконец-то мне удалось дозвониться до Озпина.

— Мистер Арк... Я не ожидал услышать вас так скоро. Произошло что-то важное?

— Можно и так сказать, — сказал я ему. — Его зовут Кардин ёбаный Винчестер, он и остальная команда CRDL работает на сраных атласских ушлепков. И он совсем недавно выбил из меня и моего друга Тоши дерьмо.

Озпин молчал какую-то секунду.

— Понятно, — просто сказал он.

— Понятно?! Вам блядь понятно?! — рявкнул я ему. — Какого хуя это вообще произошло?

— Успокойтесь, мистер Арк, не нужно вульгарностей. Мистера Винчестера и его команду исключили чуть больше месяца назад. Во время экскурсии они очень жесткого подшутили мисс Никос, они натравили на нее несколько рапирных ос, и она пострадала от тяжелой аллергической реакции. Нам пришлось вызвать Быкоглав, чтобы по воздуху доставить ее в больницу.

Я вспомнил, как буквально прошлой ночью этой истории поделилась со мной Коко, я сжал кулак, поняв, что это Кардин устроил такое с Пиррой.

— Получается, за это вы исключили его вместе с его командой, — сказал я, находя такое решение удовлетворительным, за исключением того, что меня отпинали, как мешок картошки, из-за его исключения. — И теперь его, а также его подпевал атласцы наняли как ручных громил.

— Такое случается, — сказал Озпин, — иногда, когда студенты проваливают инициацию или их исключают, они пытаются отыскать работу, которая может воспользоваться их навыками и умениями драться.

— Типа нанятых громил, — кисло сказал я.

— Да, — согласился Озпин, — такое случается время от времени.

Я вспомнил, как О-Уси говорила мне, что я был не первым, кого выперли из Бикона, и ее слова внезапно обрели для меня смысл.

— Так, что же мне всё-таки теперь делать? — спросил я его. — Кардин защищал того чувака, который подкупал некоторых из моих парней, чтобы те продавали для него наркоту. Он забирает мой бизнес и выставляет меня дураком. И это, к сведению, не поможет мне в моей миссии.

— Я понимаю, мистер Арк, но я не вижу, как я могу помочь вам в этом, — сказал он. — Я не могу вмешаться.

— И я это прекрасно понимаю, — сказал он мне. — Но что мне делать? Мне бы очень пригодился сейчас ваш совет.

— Боюсь, у меня нет для вас ответов, мистер Арк, — сказал мне Озпин. — Вы не можете обратиться за помощью к Джуниору и О-Уси в такой ситуации? Разве не в этом, как утверждают эти преступники, суть всего этого Клана?

— Я могу, — кисло признал я.

— Тогда так и поступите, — проинструктировал Озпин. — Я буду на связи.

Звонок закончился, и я остался один на один со своими мыслями об этой проблеме. Озпин не понимал, чего просит. Да, Клан заботится о своих людях, но если ты хочешь чего-то достичь, то ты не можешь просто плакаться своему боссу из-за каждой мелочи. И последнее, что я хотел, это действовать за спиной Тоши и выставлять его слабаком. Я попытался оправдать это своей миссией: если Тоши примут в Клан, то у меня появится еще один влиятельный друг. Но, если честно, часть меня просто не хотела поступать с ним неправильно. Он был хорошим другом, и я не собирался предавать эту дружбу.

Но что не менее важно, я хотел поквитаться с Кардином. Была уязвлена также моя гордость, и я начал думать о том, как бы тут поступить.

Я спрятал свиток обратно в розетку и подошел к своему шкафу, пытаясь найти его. Короткий помповый дробовик, который я взял у одного из 24к Драконов в ту ночь, когда встретил Мелани и Милшу. Я тогда положил его в такси, а потом спрятал, так как понятия не имел, что с ним делать. Но прямо сейчас я знал, что если я хочу расправиться с Кардином и его командой, мне понадобится нечто большее, чем просто маленький курносый револьвер 38-го калибра.

Я достал гильзы, которые были там с самого начала, и посмотрел на крохотные красные пластиковые патроны, обдумывая свои варианты. Я не хотел никого убивать, но я собирался убедиться, что в следующий раз, когда я столкнусь с Кардином, я буду готов.

Я вспомнил ту ночь, когда О-Уси и ее парни разгромили мясную лавку, которая принадлежала Драконам, и я подумал, что у Кайу довольно неплохо получалось использовать тогда ту каменную соль. Я порылся в бумажнике, нашел визитку, которую он мне дал, и позвонил по указанному номеру.

— Алло? — ответили мне.

— Кайу? Это Жон... мы, эмм, встречались, — начал я.

— О, я помню тебя, — со смешком сказал он. — Чем я могу быть полезен для такого Джентльмена?

— У меня появилась проблема, и мне не помешало бы немного огневой мощи, чтобы разобраться с ней, — пояснил я ему.

— Ясно... Как тогда насчет того, чтобы ты заглянул ко мне утром, а там мы уже что-нибудь сообразим, — сказал он с явным удовольствием в голосе.

— Спасибо, — сказал я ему, повесив трубку и глянув на свои контакты.

Я собирался попросить помощи у Клана, но не у Джуниора или О-Уси. Я собирался обратиться к имеющимся друзьям, и на этом порешить всё. Немного погодя я позвонил Мелани и Милше, зная, что они не из тех девушек, которые отсиживаются, когда драка маячит на горизонте.

Мне не нужны боссы, чтобы справиться с этим. У меня есть для этого друзья. Опасные друзья.

* * *

Примечание Автора:

Наконец-то в истории появились Кардин и остальная команда CRDL. У меня, уж поверьте, далеко идущие планы на них.

Многие спрашивали меня, произойдет ли какой-то контакт Жона с его старыми друзьями из Бикона. У меня в самом деле имеются планы на воссоединение Жона с командами RWBY и NPR, но я хочу сразу предупредить вас, что не стоит затаивать дыхание. Жону еще предстоит пройти долгий путь, прежде чем он встретится со своими старыми друзьями в качестве человека, избравшего жизнь гангстера.

«Я добрый человек. Я добр ко всем. Но если вы недобры ко мне, тогда доброта — это не то, за что вы меня запомните.» ~ Аль Капоне

* * *

Утром следующего дня первым делом я встретился с Кайу на его крытом стрельбище с помповым дробовиком, который я забрал у Драконов. Само место было закрыто, поэтому я припарковался с черного хода, и он впустил меня через заднюю дверь.

— Утречка, Джентельмен, — поздоровался со мной Кайу, когда я вошел с дробовиком, засунутым в сумку. — Ну говори, показывай.

Я поставил сумку на стол и вытащил из нее старый дробовик.

— Я подумал, что смогу достать у тебя парочку патронов для него, — пояснил я ему.

Кайу глянул на лежавший на столе дробовик так, словно я подкинул ему кучу мусора. Он поднял его, чтобы осмотреть поближе.

— Уверен, что не хочешь просто поменять на новый дробаш? Откуда ты эту рухлядь вообще достал? — спросил он меня, разбирая дробовик и осматривая его по частям, хмурясь при виде пятен ржавчины и изоленты вокруг отпиленной рукоятки.

— Я забрал его у Драконов, — объяснил я ему.

— Тогда неудивительно, что это кусок говна. Если хочешь, я могу предложить тебе что-нибудь получше, чем этот мусор с улицы. По какому, к слову, поводу? — спросил он меня.

— Мне просто нужно преподать паре уродов урок, — сказал я ему, — не убивать их, просто сделать больно.

Он посмотрел на меня и указал на мое лицо:

— Тем же уродам, которые оставили тебя в синяках? — спросил он меня, кивая на мой забинтованный нос и разбитое лицо.

Моя аура начала по-тихоньку возвращаться и уже пыталась залечить мои раны, но даже после целой ночи сна мое лицо было тем еще месивом.

— Ага, — сказал я, почёсывая шею. — Обычно для такого дела я бы взял биту или монтировку, но, понимаешь, у этих парней открытая аура, поэтому мне нужно что-то, что может быстро снять ее у них. У тебя есть что-нибудь вроде той каменной соли, которая могла бы помочь мне в этом?

Он положил разобранный дробовик на стол и постучал пальцем.

— Против ауры каменная соль помочь, конечно, может, но если ты прямо хочешь что-то, что сильно херакнет по ним... Думаю, у меня найдется кое-что для тебя.

Он вышел на минутку и вернулся с коробкой патронов.

— Мой клиент заказал их для одно дельца с банком, но его повязали перед ограблением, так что он так и не забрал их, — объяснил он, вытаскивая зеленую пластиковую гильзу с пулей и показывая ее мне.

— И что в них такого особенного? — спросил я его.

— Это изготовленные на заказ пули с резиновой картечью, — объяснил Кайу с гордой улыбкой. — Я наполнил их гравитационным и электрическим прахом, удар от них будет по силе сравнимый с кирпичом, а потом они еще засветятся, как новогодняя елка. Если это не донесет до них послание, то они будут чувствовать себя так, словно у них на ногах гири из свинца — они будут буквально умолять, чтобы их отколошматили.

— Звучит неплохо, — сказал я, оглядывая одну из пуль. — Сколько?

— Отдам всю коробку за две сотни, — сказал Кайу мне.

— Две сотни?! — повторил я, находя цену немного круче, чем я ожидал заплатить. — Да за эти же деньги я мог бы купить другую пушку.

— Эй, чувак, это супер добротная работа, — заверил о меня. — Плюс цены на прах постоянно скачут, если ты еще не заметил, я тебе это почти за даром отдаю.

Я нашел это довольно странным. Озпин послал меня сюда, потому что подозревал, что Клан вступил в сговор с Торчвиком по кражам праха, но, похоже, нехватка затронула даже Кайу. Мне казалось, что у одного из торговцев оружием Клана будет иметься доступ к праху в отличии от других, но, похоже, дела на самом деле обстояли иначе.

— Ладно, — сказал я, вытаскивая стопку льен и отсчитывая купюры. — Еще что-нибудь будет для меня? Вряд ли будет разумно нарываться на тех парней только с одним трюком в рукаве, — спросил я его, думая, что складывать все яйца в одну корзину будет не самым дальновидным способом пойти на драку с Кардином и его командой.

— Есть еще парочка светошумовых гранат, от которых я не прочь избавиться, — рассказал мне Кайу. — Можешь ослепить и дезориентировать этих чуваков перед тем, как палить по ним этими пульками.

— Сколько? — спросил я его снова, идея эта мне понравилась.

— Штучки эти не совсем то, что можно легко достать, — объяснил он мне. — Бери две за сотню, и я докину тебе дубинку, можешь выбить ею дерьмо из них.

Он вытащил озвученное оружие и, щелкнув рукояткой, вытянул телескопическую дубинку передо мной.

— Носить с собой легче, чем, скажем, биту или монтировку.

Я отсчитал купюры.

— Как насчет дополнительных пятидесяти льен, и я немного потренируюсь на твоем стрельбище? — сказал я ему. — Я типа раньше не пользовался такой пушкой, да или вообще любой пушкой.

— По рукам! — сказал он с довольной ухмылкой.

Мы пожали руки, и я протянул деньги. Кайу показал мне, как орудовать дробовиком, а также моим револьвером, и дал мне попрактиковаться в стрельбе из них, пока сердце мое не успокоилось, а запястья — не отдавались болью. Он еще заставил меня потренироваться в скоростной перезарядке и даже засекал время, когда я стрелял по нескольким мишеням.

Никакие соревнования по стрельбе я, конечно, не намеревался победить, но спустя несколько часов я стал более уверенно и комфортно обращаться с оружием и, по крайней мере, плавно перезаряжал его. Кайу даже научил меня нескольким упражнениям «стрельбой без стрельбы», благодаря которым я мог тренироваться дома, чтобы отточить приобретенные навыки. После этого дня я начал еженедельно посещать стрельбище Кайу.

Я попрощался с Кайу, когда он начал открывать стрельбище, и, спрятав дробовик и светошумовые гранаты в своей машине, я пошел за поздним завтраком.

Я зашел в закусочную, которую выбрал для встречи, и помахал официанту, которого я привык видеть во время своих еженедельных сборов дани. Я заказал у него блинчики и немного кофе и заплатил ему. За столиком в углу я заметил Мелани и Милшу, которые уже ждали меня с заказанной едой.

— Привет, — поздоровался я, подходя к ним, — спасибо, что пришли.

— Ого... типа, пожалуйста, скажи мне, что этот чувак в больнице или в могиле, — сказала Милша, глядя на мое побитое лицо.

Я почесал затылок, когда скользнул за столик, сев рядом с ней.

— Это... эмм... как раз почему я здесь, — объяснил я. — Парни, которые сделали это со мной, пытались использовать моих продавцов пиратскими дисками для продажи наркотиков для атласцев, вчера они сильно избили меня и Тоши.

— Тебе стоит рассказать об этом О-Уси, — сказала Мелани, — она поможет тебе вздрючить их, наверное с парочкой ударов молотком, но послание они точно уловят.

— Я не хочу, чтобы мы с Тоши выглядели как пара тряпок, — объяснил я им, — вот почему я прошу вас помочь разобраться с этими громилами, — пояснил я им. — Те парни, которые побили нас... Я знал их еще в Биконе, они из крепких, и при них было абсолютное численное превосходство.

— Ты знаешь, где отыскать этих парней? — спросила меня Милша.

— Я знаю, где был парень, который снабжал моих продавцов наркотой, он все еще может быть там, — тихо сказал я им, когда официант принес мне мои блины и кофе. — Я почти уверен, что смогу заставить его позвонить и вызвать их.

— Ну, я в деле, — сказала Мелани, взяв кусочек бекона с моей тарелки и улыбнувшись мне. — Не могу же я вот так позволить кучке нарко-дегенератов испортить одну из моих игрушек и уйти безнаказанной.

— Спасибо, — поблагодарил я, немного покраснев, а потом я повернулся к Милше, — а что насчет тебя, Мил?

Она уклончиво пожала плечами:

— Что мне с этого будет?

— Ну... а чего ты хочешь?

— О! Хорошая мысль, Милша! — сказала Мелани с жадненькой ухмылочкой. — Как тогда насчет ужина, в «У Джорджетти»?

— Серьезно? Вы хотите свидания? — спросил я их.

— Дорогущего свидания! — злобно захихикала Милша. — Мы также еще зайдем в ночной клуб, и ты заплатишь за наши напитки и и будешь танцевать с нами, пока с ног не свалишься!

Я должен был знать, что ничего за просто так не бывает. Но целая ночь с сестрами-близняшками была не совсем тем, чего я ожидал. Это будет весело, даже если они наверняка собирались опустошить мой кошелек досуха.

— Согласен, — сказал я им, нарезая свои блинчики.

Мы позавтракали, немного поболтали и, оставив солидные чаевые, ушли. Я позвонил Тоши, когда мы вместе подошли к машине, готовясь воплотить мой план в жизнь.

— Привет, чувак, чё как? — спросил он меня, когда поднял трубку.

— Моя аура вернулась и самое неприятно уже залечилось. Как ты сам? — спросил я его.

— Все еще заживаю, — кисло сказал он мне.

— Я иду разбираться с Кардином и Джуном, — рассказал я ему.

— Чувак... нас буквально вчера избили, — сказал он мне, явно тревожась, что я в очередной раз, но с более серьезной оплеухой отправлюсь в больничку.

— А моя аура вернулась, — объяснил я ему, — к тому же со мной будет парочка мускулов, так что у меня всё на мази.

— Я же говорил, что не хочу вмешивать сюда наших боссов, мы должны сами с этим разобраться! — возразил он, когда я сел за руль, а близняшки устроились на пассажирском сиденье.

— Никаких боссов, — сказал я ему, — только друзья и парочка прибамбасов от Кайу. Клан ведь заботится о своих, так?

Я услышал, как на том проводе Тоши выдохнул от облегчения.

— Просто будь осторожнее, мужик, — сказал он мне.

— Обязательно, — уверенно ответил я ему, — оставь это мне, а сам пока поправляйся.

— Удачи, — сказал он и повесил трубку.

— Как Тоши? — спросила Милша.

— Не очень, — ответил я сестрам. — С ним обошлись гораздо хуже, чем со мной. Меня-то просто пошвырял один парень, а его — все три.

— Значит, нас будет только трое? — спросила Мелани меня.

— Агась, — сказал я им, выезжая с парковки и направляясь к дому Джуну.

— Так получается, этот Кардин учился с тобой в Биконе? — спросила меня Милша, пока смотрела, как в окне мелькает район.

Я вздохнул:

— Да... с ним было не заскучать тогда.

Мелани хихикнула:

— О... Так значит это личное?

Я пожал плечам.

— Может чуть-чуть, — признал я, — но сперва бизнес.

Я припарковался недалеко от дома Джуна, чтобы никто не увидел, как подъезжает моя подозрительно выглядящая машина. Затем я вытащил из багажника сумку с дробовиком на случай, если прямо как в прошлый раз найду внутри вместе с Джуном Кардина, и прошелся до последнего квартала, где находился его дом, надеясь, что Джун действительно был достаточно глуп, чтобы все еще быть там.

Я вышиб дверь в квартиру Джуна и зашел внутрь. И, конечно же, этот идиот все еще сидел в кресле в своей разгромленной гостиной, играя в какие-то видеоигры на телике.

— Вот дерьмо! — ругнулся Джун, бросившись к окну, чтобы убежать, но я поймал его за ворот и опрокинул на пол.

Я несколько раз врезал ему по лицу, снова и снова.

— Нужно было валить, когда у тебя был гребаный шанс, — сказал я, разбивая ему нос, перед тем, как поднять его и швырнуть к стене, где я его прижал.

— Кардин сказал-... — выпалил Джун, но его перебил мой кулак.

— Кардина тут нет! — рявкнул я ему. — Сейчас он тебя не защитит! И если ты еще хочешь увидеть завтрашний день, тебе придется слушать меня!

Я врезал кулаком ему в живот, и он согнулся пополам от боли.

— Ты позвонишь ему и его команде, чтобы они пришли сюда, — сказал я ему, — прямо сейчас!

Глаза Джуна расширились, когда он понял, о чем я его прошу. Он посмотрел мимо меня на близняшек, которые любовались моей работой, и понял, что я прошу его заманить Кардина вместе с его командой в ловушку.

— Нет! — закричал он. — Если я это сделаю... Михаил убьет меня!

Я вытащил свой револьвер 38-го калибра и ударил им его по лицу, а потом прижал дуло к его лбу.

— А что ты блядь думаешь я с тобой сделаю? — блефовал я, оттягивая назад боёк револьвера для пущей убедительности.

Я не собирался убивать его, но решил, что приставленная пушка к его голове как ничто другое поможет ему преодолеть страх перед Михаилом и атласцами.

— У меня его свиток, — сказала мне Милша, бросая тот в мою сторону. Я поймал его и протянул Джуну.

— Звони ему... придумай какую-нибудь причину, по которой он и его команда должны придти сюда, — потребовал я от него, — и даже не думай пытаться предупредить его.

Джун тяжело дышал, когда взял свой свиток. Он никак не мог позвонить Кардину в таком состоянии, даже глухой услышал бы, как он паникует.

— Сделай глубокий вдох и сосчитай до десяти, — сказал я ему, убирая револьвер, чтобы он мог на мгновение расслабиться.

Если бы он не расслабился, я прекрасно знал, что Кардин сразу же поймет, что тут происходит, поэтому перед тем, как он позвонил, я дал ему несколько минут, чтобы успокоиться.

Я пристально смотрел на него и держал револьвер наготове, пока он звонил Кардину.

— Сделай это убедительно, я хочу, чтобы пришли все его парни.

Он поднес свиток к уху, и я услышал гудки.

— Прив, Кардин... Я тут готовлюсь провернуть одно дельце, но мне кажется, что ребята Джуниора следят за мной, те вчерашние парни, наверное, проболтались, так что я тут немного на стрёме. Не мог бы ты со своими приятелями придти сюда и посторожить чуток?

Последовала пауза, и Джун кивнул.

— Да, я заплачу вам за ваше время... пока ничего не произошло, но я видел, как одна тачка проезжала тут уж слишком часто... Хорошо... Спасибо, я буду на связи.

Звонок завершился, и он повесил трубку. Джун выглядел так, словно хотел упасть в обморок.

— Он сказал, что будет здесь через двадцать минут со всеми своими парнями, — сказал он, возвращая мне свиток.

Я повернулся к сестрам.

— Что нам делать с ним? — спросил я сестер, так как они занимали более высокое положение в Клане и обладали бо́льшим авторитетом, нежели я. — Он торгует на территории Джуниора.

Мелани оглядела Джуна с ног до головы.

— Что думаешь, Милша? Вот лично я думаю, что из него вышел бы отличный пример для остальных дилеров, чтобы они не толкали наркоту в районе Джуниора. Возможно, сегодня нам стоит немножко нарушить правила Джуниора.

— А ты права, Мелани... Но звучит это уж слишком хлопотно, — сказала она, делая шаг вперед и приставляя когти ему под подбородок, — и очень грязно, может, мы могли бы просто убрать парочку чего-нибудь у него, и пусть ходит по району без носа или руки. Мы точно могли бы забрать его шары.

— У-умоляю, — захныкал Джун, когда один из когтей Милши вонзился в тонкую плоть его горла и выпустил маленькую капельку крови, которая потекла красной линией по его шее.

— А что думает Джентльмен? — спросила меня Мелани, прислонившись к стене и скрестив руки под грудью. — Все-таки это к твоему бизнесу он приставал, почему бы тебе не решить его судьбу?

Я обдумал свой ответ. Дать сестрам искалечить парня на моих глазах было не совсем тем, чего я хотел, но и слабаком я не мог показаться в их глазах.

— Как насчет того, чтобы дать ему свалить из города, чтобы он никогда не вернулся? — предложил я девушкам.

— Д-да! — нервно согласился Джун. — Я уеду из Вейла.... Вы меня никогда больше не увидите!

— Если я все же увижу тебя, — сказал я ему, махая револьвером, — тогда ты кончишь в багажнике моей машины!

Джун отчаянно закивал, явно очень хорошо проникаясь моей угрозой.

Мелани пожала плечами, не имея никаких проблем с решением:

— Ладно, тебе повезло, что Джентльмену тут не чуждо милосердие... а теперь убирайся нахуй отсюда!

Джун отошел от стены и нервно оглядел свою квартиру. Я увидел, как он посматривает на свой загашник.

— Чё ты блядь медлишь?! — рявкнул я на него.

— Мне просто нужно забрать... — начал он, нервно оглядываясь.

— Твою наркоту? — сердито спросил я его. — Ты разве не слышал леди? Съёбывай отсюда нахуй!

Джун рысью побежал из квартиры прежде, чем я успел дать ему пинка. Он выбежал за дверь в одной одежде за спиной. Я больше никогда его не видел. Я только что выгнал парня из его дома и города, но это всё равно было лучше, чем позволить Мелани и Милше разорвать его на мелкие кусочки.

— Ты уверен, что эта хорошая идея? — спросила меня Милша.

Я пожал плечами, убирая в карман свиток Джуна:

— Если он вновь засветится, вы всегда сможете сделать из него столько примеров, сколько захотите, — сказал я. — К тому же, я почти не сомневаюсь, что Михаил не простит ему потерю его наркотиков. Он должен быть одновременно очень храбрым и тупым, чтобы снова появиться в Вейле.

— Ну, то, что он тупой, это мы уже поняли, — сказала Мелани, — но да ладно... давайте подождем, когда заявится этот Кардин.

Я вытащил дробовик и зарядил специальные патроны Кайу, а также приготовил светошумовые. Мы забрались в шкаф, чтобы спрятаться там, и стали ждать их.

— Знаешь, когда мы согласились помочь тебе достать этих придурков, я не думала, что мне придется прятаться в шкафу в ожидании, когда они придут, — причитала Милша, — здесь блядь воняет.

— Это хорошо, — сказал я ей, чувствуя себя не совсем комфортно, но мне было немного жаль близняшек, которым пришлось втиснуться сюда со мной. — Хоть отобью здесь свои деньги.

Мелина простонала:

— Ой, да ладно, Жон! Тебе же за этот перепадет свидание с нами двумя!

— Ага! — невозмутило произнес я. — А также я знаю, что при этом вы выверните мой кошелек наизнанку.

— Это я тебе уже гарантирую, — пробурчала Милша, — угх... как же тут воняет. Этот придурок что, хранил тут свои пердежи?

— Тихо! — шикнул я на них. — Я слышу их.

И в самом деле, я услышал, как распахнулась входная дверь и послышались шаги.

— Джун? — услышал я, как Кардин крикнул в коридоре. — Ты тут?

Я задержал дыхание и выглянул в щель в дверях, видя, как Кардин и его команда прошли мимо, зовя Джуна.

— Думаешь, с ним что-то случилось? — спросил Скай Кардина, когда они зашли в гостинную.

— Это место не выглядит хуже, чем вчера, — сказал Рассел, глядя на разруху, оставшуюся от вчерашней драки. — Если что-то реально произошло, разве не остались бы какие-нибудь следы?

Я выдернул чеку из светошумовой гранаты и отпустил рычаг-предохранитель перед тем, как кинуть ее прямо в гостиную и захлопнуть дверцу шкафа прежде, чем она успеет сработать.

— Какого-... — услышал я восклицание Карина, когда маленькая светошумовая граната взорвалась с пронзительным хлопком.

Я увидел вспышку, пробившуюся сквозь нижнюю щель дверей, и, хотя я был по другую сторону, от этого звука у меня зазвенело в ушах. Я выскочил из шкафа и поднял дуло дробовика прямо в Кардина.

Дробовик грохнул, и я увидел, как аура Кардина вспыхнула, защищая его. Патрон лопнул и выпустил прах. Я смотрел, как слабое черное свечение очертило Кардина, показывая, что гравитационный прах давил на него, а электричество сверкало и искрилось желтыми вспышками и молниями.

Я дернул цевьев и выбросил гильзу, когда двинулся ко второй цели. Я спустил курок и выстрелил следующим залпом в Дава, заставив его упасть, когда прах ударил его током и придавил к полу. Передернуть цевье, прицелиться, выстрелить. Передернуть цевье, прицелиться, выстрелить. Точно так же, как я тренировался несколькими часами ранее на закрытом стрельбище Кайу.

К тому времени, как мне удалось выстрелить в каждого из них, Кардин поднялся и уставился прямо на меня. Он кинулся на меня со своей булавой в руке, неуклюже, почти как пьяная черепаха. Я выстрелил в него во второй раз прежде, чем он успел подойти достаточно близко, чтобы замахнуться на меня своим оружием.

Сестры-близнецы пробежали мимо меня и вместе напали на Кардина. Милша замахнулась на него размашистым ударом когтей, в то время как Мелани ударила его ногой прямо в подбородок. Кардин попытался обрушить на них свою булаву, однако он двигался со всей скоростью и грацией черепахи. Его удар оторвал кусок гипсокартона, когда он повернулся ко мне спиной. Он сделал все возможное, чтобы нанести удар, но сестры двигались так, словно были единым грациозным существом.

Я открыл патронник своего опустевшего дробовика и закинул туда патрон. Закрыв тот, я прицелился и выстрелил, попав Кардину прямо в спину.

— Остальные! — крикнул я близняшкам, видя, что трое других из команды CRDL приходят в себя и готовятся к бою.

— Поняли! — в унисон произнесли они, проходя вместе мимо Кардина, чтобы добраться до его приятелей.

Мелани крутанулась и врезала Расселу ногой в лицо, в то время как Милша поймала клинок Дава когтями и ударила его в грудь.

Кардин повернулся ко мне и рванулся изо всех сил, чтобы нанести по мне широкий отчаянный удар. Но это было медленно и неуклюже, и я уклонился от удара, когда забросил еще одну пулю в дробовик. Булава врезалась в стену, оставив после себя дыру, и, когда Кардин попытался выдернуть ее, я выстрелил в него в упор.

От силы выстрела с такого близкого расстояния Кардина отдернуло назад. Рукоятка его орудия выскользнула из его пальцев, и я воспользовался шансом. От накопленный силы гравитационного праха и электрического разряда Кардин застыл на месте. Я потянулся за складной дубинкой и одним движением запястья вытянул ту, а потом начал безжалостно бить ею его.

Стальная дубинка то поднималась, то опускалась, когда я бил ею по его ауре. Стоит признаться, после всего того ада, которой устраивал мне Кардин в Биконе, я безмерно наслаждался этим. Я думал обо всех тех случаях, когда он издевался надо мной в Академии, о том, как он запихнул меня в ракетный шкафчик и отправил его в полет, о том, как он, по-видимому, навредил Пирре после моего ухода. Но в основном я думал о людях, с которыми работал Кардин, и о том, как сильно я их презирал. Он работал на Михаила, и одного этого оправдания для меня было достаточно, чтобы сделать ему больно.

Его аура дала трещину. После того, как та разбилась на частицы света, я продолжил атаку на его незащищенное лицо. Дубинка разбила ему нос, выбила зуб, оставила следы и синяки. Кардин взревел в агонии. Гравитационный прах рассеялся, и ему наконец со всей дури удалось оттолкнуть меня. Я неуклюже отшатнулся от толчка, когда он попытался подняться и схватиться за свою булаву.

Но было уже поздно. Моя аура все еще была полна, а его — уже закончилась. Я бросился к Кардину, когда он схватил булаву, и ударил дубинкой по его запястью, сломав то. Он заревел от боли и попытался ударить меня, но когда его голый кулак врезался в мою ауру, тот навредил ему больше, чем мне. Я врезал ему по его коленной чашечке и отправил его на пол, когда увидел как подходит Рассел, чтобы помочь своему партнеру.

Я отбил несколько его ударов кинжалом и даже сумел ответить несколькими сильными ударами перед тем, Мелани бросилась на него с разворота и отправила его прямо в стену. Он ударился о хлипкую стену, и я откинул дубинку, чтобы поднять дробовик. Я выбросил стреляную гильзу, все еще находившуюся в патроннике, и вставил новую. Я выстрелил Расселу прямо в грудину и уничтожил его ауру, оставив его в судорогах от ударов электрическим током, а также повалил на пол благодаря гравитационному праху.

Дав попытался напасть на меня со своим мечом, но Мелани была наготове недалеко от меня. Ее стройная нога и острый каблук поднялись, чтобы отразить удар меча, когда я зарядил новый патрон и отправил Дава выстрелом на пол. Мелани опустила ногу, заканчивая с ним, пока тем временем я смотрел, как Милша поймала алебарду Ская в свои когти и отправила его в полет, нанеся в следующее мгновение шквал сплошных ударов.

Все было кончено. Драка закончилась, и на мне почти не было и царапины. Кардин, с другой стороны, истекал кровью на полу и стонал от боли. Он пытался подползти к своим друзьям и вызывающе посмотрел на меня.

— Вставай! — прошипел я ему, хватая его за ворот рубашки. — Вставай блядь, кусок ты дерьма!

Я втолкнул его в гостиную к остальным, пиная его, чтобы он двигался, и размахивая дробовиком, чтобы придать мотивации.

— Пошел ты! — рявкнул на меня Кардин, за что заработал удар прикладом дробовика.

— Знаешь, я уже подумываю, чтобы последовать совету Норы и сломать тебе ноги, Кардин, — сказал я ему, приставляя дуло дробовика к его колену.

Я понятия не имел, сколько урона может нанести пуля с резиновой картечью с такого близкого расстояния, но я почти не сомневался, что это окажется разрушительным для его ноги.

— Мы не будем тебя останавливать, — сказала Мелани с садистской ухмылкой.

Кардин отвел от меня взгляд, он был слишком горд, чтобы признать поражение, но он ясно понимал, что эту драку он проиграл. Роли поменялись, теперь он был в моей власти.

Я закурил сигарету, чтобы успокоиться, и сел в кресло Джуна, положив дробовик себе на колени.

— Как мне с тобой поступить, Кардин? — спросил я, глядя на остальных членов его команды. — Как мне поступить со всеми из вас?

— Ты угрожал одному из дилеров Михаила, — сказал мне Кардин, неопределенно пожав плечами. — Ты работаешь на Джуниора, так что тебе прекрасно известно, как оно устроено, Жон. Это бизнес.

— Бизнес! — выплюнул я, направляя дуло дробовика в его сторону. — Джуниор не толкает яд на улицах, Кардин! Он не похищает женщин, чтобы потом их продать! Если это для тебя бизнес, то, может быть, мне следовало использовать настоящую картечь вместо резиновой!

Я увидел, как округлились глаза Кардина, когда я упомянул о его боссе, торгующем женщинами. Все они, казалось, были довольно сильно шокированы тем, что я упомянул об этом.

— Мы ничего об этом не знали! — подал первым голос Рассел. — Мы только помогали охранять его наркодилеров!

— Мы просто нанятые громилы, — сказал Кардин, глядя мне в глаза. — Да, я знал о наркотиках, но я понятия не имел... о другом. Михаил нам не сильно доверяет, он просто платит нам, чтобы мы держали дилеров в узде.

Не похоже, что он врал, да и выражение его глаз более чем убеждало в этом.

— Ему почти удалось схватить Вельвет, — сердито прорычал я ему, — если бы я не вмешался, я не знаю, где бы она сейчас была.

— Я ничего об этом не знал! — рявкнул Кардин в ответ.

— Мы понятия не имели, — уверял меня Скай.

Я вздохнул и выпустил облако дыма.

— Я бы хотел поговорить с ними наедине, — сказал я сестрам.

— Ты уверен? — спросила Милша меня, поглядывая на всю четверку.

— Они никуда не денутся, — сказал я, махнув дробовиком для выразительности. — Мы просто немножко повспоминаем Бикон, мужской разговор.

Мелани посмотрела на них, но все же пожала плечами:

— Пофиг, стреляй, если мы понадобимся.

Обе сестры развернулись и ушли, пока вся команда CRDL смотрела им вслед.

— Как вижу, твоя привычка заводить дружбу с интересными девушками не изменилась, — заметил Кардин, когда они закрыли за собой дверь, оставив нас пятерых наедине.

— Ага, ну... быть из дружелюбных точно помогает мне заводить друзей, — сказал я ему, наклоняясь вперед. — Как так вышло, что вы вчетвером повязались работать на атласцев?

— Как так вышло, что ты начал работать на Джуниора? — произнес Кардин, пытаясь ответить на вопрос другим вопросом.

— Устроился таксистом к одному из его боссов, — ответил я ему, — а потом пошло-поехало.

Я не собирался говорить Кардину, что на самом деле я шпионю за Кланом для Озпина.

Кардин вздохнул, слушая меня.

— Ты никогда не казался мне из тех, кто способен выполнять такую работенку, Жон... На самом деле я удивлен, что ты можешь переваривать ее.

— Отвечай на вопрос, — сказал я Кардину, не давая ему увильнуть от ответа.

Он отвел взгляд с явным стыдом на лице.

— Мне нужны были деньги, — прямо сказал мне Кардин.

— Он в долгах, — сказал мне Скай.

— Чувак! — рявкнул Рассел, толкая локтем своего приятеля.

Кардин выглядел еще более смущенным, когда перед ним вот так обнажили правду.

— В долгах перед кем? — спросил я его.

Кардин хранил каменное молчание. Он выглядел непоколебимым, как сама статуя, и я видел, что он был глубоко смущен этим.

— Кем?! — спросил я еще раз, но уже с нажимом.

— Ростовщик один, — кисло признался Кардин, — он услышал, что я попал в Бикон, и заставил меня работать громилой для Михаила.

— А остальные? — спросил я других.

— Нам нужна была работа, — признался Дав, дернув плечом, — и мы хотели помочь Кардину. Бикон там или нет, он все еще наш лидер.

Я глубоко затянулся сигаретой и задумался.

— За что ты в долгах? — спросил я Кардина.

— Это так важно? — кисло ответил Кардин.

— Наверное нет, — признал я, дернув плечом. — Сколько ты должен?

— Какая нахуй разница?! — рявкнул Кардин.

— Сколько? — надавил я.

— Семьдесят пять тысяч, — тихо сказал Кардин после долгой тихой паузы.

— Семьдесят пять?! — в шоке воскликнул я.

Я понятия не имел, для чего Кардину понадобилось столько денег, но такой долг перед ростовщиком объяснял, почему он был в таком отчаянии. Всё-таки люди теряют свои коленные чашечки и за меньшее.

Докуривая сигарету, я обдумывал варианты. Я все еще ненавидел Кардина, и хотя я едва знал остальных его товарищей по команде, у меня, естественно, имелось много обид на всех них и их издевательства, которые они совершали надо мной. Бикон ощущался сейчас чем-то таким далеким, но раны от их издевательств все еще отдавались болью.

Я затушил сигарету и встал с кресла.

— Ладно... Я дам вам четверым два варианта, — сказал я им, — я могу предложить вам то, что сделал с Джуном: валите из города и никогда блядь больше не попадайтесь мне на глаза. И поверьте мне, если со мной что-нибудь случится, сестры позаботятся о свершении правосудия. Они лучшие исполнители Джуниора, так что я бы не советовал вам связываться с ними.

— А другой вариант? — спросил меня Кардин.

— Я заплачу за твой долг, Кардин, — сказал я ему, — и ты будешь работать на меня.

Кардин фыркнул:

— Чтобы ты мог помыкать мной, как Михаил!? Да нахуй такое!

— Я не буду помыкать тобой, — пообещал я Кардину, — у меня есть деньги, я сразу же выплачу весь твой долг.

Семьдесят пять тысяч льен очень сильно ударит меня по карману. Мне определенно придется отыскать еще немного наличностей, если я все же возьмусь покрыть этот долг. Не говоря уже о том, что я пообещал близняшкам дорогое свидание за проделанную работу.

Он долго размышлял над моим предложением.

— Что будет после? — спросил он меня.

— Ты поможешь мне наладить мой бизнес, — сказал я. — Ты поможешь мне прогнать 24к Драконов и других дилеров в районе. Что касается остальных... Держу пари, Михаил не из щедрых, так что, сколько бы он вам ни платил, я плачу больше.

Они переглянулись с явным шоком.

— Ты предлагаешь нам работу? — спросил Дав, немало удивляясь.

— Да, — сказал я им. — Вы, парни, сами сказали, что вы просто наемные громилы, так что предлагаю вам всем шанс стать моими наемными громилами. И вы ничего не будете должны этому гребаному Михаилу.

Я посмотрел на Кардина, его избитая и окровавленная физиономия исказилась в раздумьях. То, что его избили на глазах у его друзей, и то, что нападавший предлагал расплатиться с его долгами и дать его друзьям работу, безусловно, было раной для его гордости. Но это был не Бикон, одна гордость далеко его здесь не заведет, и он знал, что в следующий раз я действительно сломаю ему ноги, если не хуже.

Я протянул Кардину руку, чтобы помочь ему подняться с пола.

— По рукам, — сказал он, хватая мою руку. Я помог ему подняться и мы закрепили сделку рукопожатием.

— Но если я узнаю, что кто-то из вас имел хоть какое-то отношение к торговле людьми Михаила, я блядь убью вас всех нахуй, — сказал я, очень ясно проясняя свою позицию.

Я имел в виду каждое слово, наркотики это одно, но торговля людьми — это уже то, с чем я никогда не смогу смириться.

Кардин серьезно посмотрел мне в глаза и кивнул.

— Пойдет, — сказал он, отпуская мою руку. В тот момент я был уверен, что они говорят мне правду.

Остальные тоже поднялись с пола.

— Я возьмусь за эту работу, — сказал Рассел. — Михаил все равно платил нам говённые гроши.

— Я не хочу работать на уёбка, торгующего женщинами, — согласился Скай. — Я в деле.

— Да к черту, — сказал Дав, — если вы согласны, парни, то что мне тогда еще остается?

— Идите и приведите себя в порядок, — сказал я им. — Я позвоню вам скоро, там мы и приступим к работе.

— Погоди, — сказал Кардин, кладя свою массивную руку мне на плечо и останавливая меня.

— Что? — спросил я его, стряхивая с себя его руку и поворачиваясь, чтобы еще раз взглянуть на него.

— Жон... если ты хочешь разобраться с 24к Драконами, то мне кажется, что я знаю, с кем тебе следует поговорить, — серьезно сказал он мне. — Думаю, я знаю кое-кого, кто может помочь тебе положить конец всему этому, я могу помочь тебе по-настоящему поднасрать Михаилу.

Я приподнял бровь, глядя на него и обдумывая его слова.

— О чем ты, Кардин? — спросил я его.

— Михаил пытался заставить меня грохнуть одного из лейтенантов Рё, — объяснил мне Кардин. — По-видимому, этот чел выступает против торговли наркоты, и поэтому Михаил и Рё хотят, чтобы он исчез. Но этот парень пользуется большим уважением в банде, поэтому они хотят, чтобы о нем позаботились тихо.

— Хочешь сказать, что среди Драконов есть несогласный? — спросил я его, видя открывающуюся передо мной возможность. — Тебе известно его имя?

Кардин кивнул мне.

— В точку, они боятся этого парня, и раз уж я собираюсь помогать тебе в разборках с Михаилом, то у меня нет другого выбора, кроме как пойти ва-банк.

— У этого парня есть имя? — спросил я его.

— Многие из 24к Драконов называют его золотой рыбкой или Кин Но Кен, но его настоящее имя — Кензо, — сказал он мне, скрестив руки.

Я вспомнил это имя, а также того парня в той мясной лавке, который отправил меня в полет и надрал мне задницу. Я вспомнил то сожаление, которое он выказывал, дерясь с О-Уси, и уважение, которое он все еще пытался оказывать ей, несмотря на все разногласия. Я закинул руку через шею Кардина, когда мы вместе вышли из квартиры Джуна.

— Расскажи мне больше, — сказал я ему.

---

Примечания:

Стрельба без стрельбы — как я понял, это когда вы, доводя до автоматизма, тренируетесь быстро доставать, выцеливать и спускать курок оружия, целясь при этом в мишень, но не стреляя пулями в нее.

«Славные парни не судятся со славными парнями... Славные парни убивают славных парней.» ~ Сальваторе Профачи

* * *

— Вы уверены в этом, мистер Арк? — спросил Озпин через свиток. — Вы сильно рискуете, доверившись мистеру Винчестеру и его друзьям.

— Это авантюра, я знаю, — ответил я Озпину, отсчитывая конверт с наличными с бо́льшей частью моих сбережений. — К тому же я вкладываю много денег только из надежды, что это поможет обеспечить его лояльность.

— У вас вообще имеются такие деньги? — спросил меня Озпин.

— Имеются, — кисло ответил я. — Помните ту шикарную машину, которую я забрал в той лавке? Мне удалось продать ее Тонену за сумму, в три раза превышающую долг Кардина.

Это было трудно сделать, я обожал эту машину, и обмен ее на простой седан переполнял меня невыразимой тоской. Но мне нужны были деньги, и это было намного важнее шикарной тачки. К счастью, Тонен сказал мне, что поиск покупателя для такой тачки займет некоторое время, так что у меня, по-видимому, был шанс выкупить ее обратно. Я был благодарен ему за это, мне реально нравилась эта машина.

— Что ж, я думаю, его сотрудничество выйдет гораздо более полезным какой-то там машины, — сказал Озпин, как будто он догадался, что я задумывался не отдавать Кардину деньги.

Ну, по крайней мере, с такой суммой я могу какое-то время платить остальной части CRDL. Мне просто нужно было достаточно денег, чтобы продержаться, пока я не разберусь с проблемой в виде Михаила. После же этого я вообще не ведал, что буду делать с Кардином и его приятелями.

— В любом случае, откуда у Кардина вообще взялся такой огромный долг? — озвучил я свою растерянность всей ситуацией, пока отсчитывал оставшиеся деньги, которые нужно будет заплатить команде CRDL по приходу времени.

Кардин никак не мог вот так взять и с того ни с сего задолжать такую сумму ростовщику. И учитывая, что он со своей командой попал в Бикон законным путем, я сошелся на том, что ему никак не мог угрожать обычный ростовщик.

— Без понятия, — сказал мне Озпин. — Но из-за чего бы ему не потребовались такие деньги от ростовщика, это определенно сыграло нам на руку.

— Будем надеяться на это, — сказал я, заканчивая отсчитывать. — Он уже мог рассказать всё Михаилу, и я сейчас иду прямиком в ловушку. Кардин может потом просто обобрать мой труп.

— Вы сами говорили, это авантюра, — холодно напомнил мне Озпин.

— Да-да, — сказал я, не очень радуюсь, что против меня использовали мои же слова. — Но жребий уже брошен, так что у меня нет как такого выбора, кроме разве что узнать, выгорит ли. Но если все же что-то пойдет не так, вы знаете, кого искать.

— Вы правда думаете, что Михаил рискует по такому поводу втянуть Принца в войну? — спросил меня Озпин. — Может, вы только соучастник для Клана, мистер Арк, но до сих пор было совершенно ясно, что обе стороны избегали убийств из опасения, что это может привести к чему-то гораздо худшему.

— Вообще не знаю, — признался я ему. — Клан считает, что война неизбежна, и большинство, похоже, думает, что атласцы хотят, чтобы всё в итоге привело к ней. Они, по-видимому, просто пытаются прощупать почву и посмотреть, как мы ответим.

— Что может предотвратить эскалацию до таких крайностей? — спросил меня Озпин.

— Я вот честно не знаю, — признался я ему. — Но прямо сейчас у атласцев, похоже, есть преимущество, поэтому, если кто-то не вставит палки им в колеса, то никаких изменений в их действиях ждать точно не стоит.

— Хорошо, я понял, — сказал Озпин. — Пока просто будьте осторожны с мистером Винчестером и держитесь своего курса.

Держаться моего курса. Он всегда говорил мне это, как будто это какой-то волшебный мотиватор для моей миссии. Загвоздка в том, что я просто следовал своей пятой точке, так как никакого курса у меня и в помине не было. Я лишь знал, что должен как-то подобраться к грабежам праха, а вот как это сделать — это уже отдельный вопрос. Все потому, что я вообще не знал, кто в Клане связан с этими грабежами.

Усевшись в своей новой, менее броской машине, я поехал в ту же закусочную, где у меня проходила встреча сёстрами. Глянув в окно, я увидел, что Кардин в самом деле появился, он сидел за одним из столов и ел бургер. Я припарковался и зашел внутрь, помахав официанту и заказав себе такой же бургер перед тем, как сесть напротив него.

— Где твоя команда? — спросил я его.

Кардин пожал плечами:

— Тут нас двоих хватит, им незачем приходить, — сказал он, откладывая свой бургер в сторону и поднимая взгляд на меня.

Его лицо все еще было черно-синим от побоев, в то время как мое в основном зажило. Как, однако, поменялись роли. Я, естественно, испытал немножко гордости, увидев, что плоды моей работы все еще красовались на его лице.

Я полез в карман пиджака и вытащил пачку купюр.

— Вот, — сказал я ему, — всё тут.

Кардин посмотрел на пачку стольеновых купюр так, словно это была дохлая кошка.

— Если я помогу тебе разобраться с 24к Драконов и дилерами Михаила... тогда, мы в расчете? Я больше ничего не буду должен тебе за эти деньги?

— Всё так, — сказал я Кардину, придвигая стопку к нему. — К этим деньгам не привязано никаких условий, кроме тех, на что ты согласился. После этого нам больше не придется работать вместе. Ты волен идти своей дорогой под обещанием, что мы никогда больше не пересечемся.

Кардин вздохнул, но все же взял стопку, чтобы пересчитать купюры перед тем, как спрятать их. Я хотел спросить его, зачем ему понадобилось столько денег, но я почти не сомневался, что ничего он не скажет мне, да и неважно это было по общему счету.

Мне принесли мою еду, и я надкусил пару раз свой вкусный бургер перед тем, как снова переключиться на Кардина.

— Итак... Михаил попросил тебя убить Кензо, — сказал я ему, пытаясь перейти к делу.

Кардин кивнул, когда откусил от своего бургера.

— Рё может быть главным боссом у 24к Драконов, но Кензо, по-видимому, пользуется большой поддержкой в банде, — объяснил он, глотая бургер. — Кензо в первую очередь предан банде, но у него не возникло никаких проблем с выражением своего недовольства в отношении наркотиков или походом против Джуниора и Клана. Михаил и Рё боятся, что слишком многие из банды прислушиваются к нему, но и на фоне его убийства они будут выглядеть плохо. Поэтому Михаил хотел, чтобы я заставил его исчезнуть или хотя бы сделал так, чтобы казалось, будто это сделали ребята Джуниора.

Я кивнул, взяв одну из заказанных картошек фри и обмакнув ее в кетчуп.

— Так... ты уже убивал по указке Михаила? — спросил я его.

Кардин поднял глаза и встретился со мной взглядом.

— Нет, — твердо произнес он, — я многих побил, Жон, но я никогда никого не убивал. Я отказался от предложения Михаила... Я знал, что если возьму такие деньги, то он всегда будет держать меня за яйца. Всегда будет владеть мной.

Я верил ему. Кардин был кем угодно: хулиганом, задирой, но, как мне казалось, точно не убийцей. По крайней мере, не хладнокровным. Более того, по-видимому, он в самом деле отчаянно пытался вырваться из-под ежовых рукавиц Михаила. И когда ты убиваешь ради кого-то, хватка на тебе только крепчает.

— Ладно... Я верю тебе, но это означает, что мне, наверное, нужно будет поскорее встретиться с Кензо, пока кто-нибудь не выстрелит ему в затылок. Ты можешь это устроить? — спросил я его.

— Уже, — сказал мне Кардин. — Я получил от Драконов номер его свитка и договорился о встрече после обеда.

— Отлично, спасибо, — сказал я, откусывая немного картошечки фри. По крайней мере, Кардин не мешкал.

Разговаривать вот так обыденно с Кардином было как-то странно. Моя злость к нему едва ли исчезла после всего произошедшего, я просто держал ее при себе. Бо́льшая часть меня все еще хотела вышвырнуть его на улицу, но мне нужны были Кардин и его команда, если я собирался вернуть наш с Тоши бизнес под контроль и, как я надеялся, положить конец этим территориальным разборкам.

— Я эмм... Мне жаль, что я так сильно доставал тебя в Биконе, — внезапно сказал Кардин, уставившись на свою тарелку с картошкой.

— Эмм... да, — неловко сказал я, не совсем зная, что тут нужно сказать. Для меня это не было тем, о чем можно легко забыть. На самом деле я был удивлен, что он реально извинялся, это стало неожиданностью для меня.

— Твоя команда... они правда скучают по тебе, — сказал он мне, говоря немного слишком бесцеремонно по моему мнению.

— Давай не будем об этом сейчас, — наотрез сказал я ему.

Я не хотел вспоминать Бикон, и уж точно не с Кардином из всех людей. К текущему моменту я, так сказать, провел больше времени, притворяясь гангстером, чем притворялся Охотником-студентом. Я даже не продержался до конца первого семестра. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на своих целях, мысли о Биконе лишь отвлекали меня.

— Хорошо, — согласился Кардин, оставляя на столике деньги за еду.

Я в молчании доел остаток своей еды и мы вместе вышли из закусочной. Вскоре мы подошли к новому седану, который я получил от Тонена.

— Хорошая тачка, — похвалил Кардин, пока садился на переднее пассажирское.

— Вот не надо! — твердо отрезал я.

— Чего... Я просто сказал, что это хорошая тачка, — сказал он, смущенный моим недовольством.

— Она ничто по сравнению с моей прошлой машиной, — пояснил я, стараясь не выпускать свой гнев на него.

— Что с ней случилось? — спросил Кардин меня.

— Я не хочу об этом говорить, — кисло ответил я ему.

— Ладно, — сказал Кардин, и мы вновь погрузились в неловкое молчание.

— Где будет проходить встреча с Кензо? — спросил я, сворачивая на улицу.

— Беллавский пляж, — ответил он мне. — Это недалеко от города, по шоссе тридцать два на запад.

— Пляж? — спросил я его, находя такое место странным выбором для встречи. Едва ли я был одет для пляжа.

Кардин пожал плечами, глянув на меня:

— Это была идея Кензо, — сказал он. — В этом есть какая-то логика: открытое пространство, благодаря чему можно заранее увидеть приближение людей, да и вряд ли там будет куча умников в плавках, готовых узнать нас.

— Ладно, пляж — так пляж, — сказал я, сворачивая на шоссе. — Михаил знает что-нибудь о произошедшем между нами? — спросил я его.

Кардин покачал головой:

— Нет, честно говоря, я не уверен, что он сделает, когда узнает, что я меняю работодателя. Я держу всё это в секрете от него, пока не узнаю, каким будет наш следующий шаг.

Я кивнул, по крайней мере, я мог говорить с Кардином о бизнесе, не чувствуя себя неловко или испытывая злость.

— Я и сам не знаю, что он решит сделать, так что держи всё пока в секрете от него, это может пригодиться, если он подумает, что ты все еще предан ему.

— Ладно, но долго я все равно не могу ждать. Что мне, кстати, делать, когда он захочет, чтобы я выполнил для него какое-нибудь поручение? — спросил он меня.

— Наверное, выполняй их со своей командой, — ответил я ему. — И следи, чтобы они молчали в тряпочку о нашем сговоре.

— Они и сами понимают, — заверил меня Кардин.

Я кивнул, надеясь, что он уже поговорил со своей командой о том, чтобы те держали рот на замке. Я полез в карман и вытащил маленький коробок спичек, который я взял у того парня, который пытался похитить Вельвет в клубе Джуниора.

— Ты что-нибудь знаешь об этом? — спросил я его, передавая коробок.

— Кабуз? — спросил меня Кардин. — Да, знаю, это бар, который часто посещают Михаил и его ребята, он находится недалеко от ж/д станции. Я... эмм... раньше забирал там наркотики, чтобы раздавать их потом дилерам.

— Я просто подумал, может быть, то место также как-то связано с его делами по торговле людьми, — объяснил я, надеясь, что смогу что-нибудь узнать об этом и, возможно, даже что-то с этим сделать.

— Я не знаю ничего об этом, — признался Кардин. — Но я мог бы немного покопать и что-нибудь выяснить. Я и сам не прочь накрыть этот бизнес.

— Только будь осторожен, — сказал я ему. — Не давай Михаилу лишних оснований подозревать тебя или твою команду.

— Хорошо... Я скажу также парням, чтобы они пригляделись по этому счету, — пообещал мне Кардин.

— Ты точно уверен, что они смогут сделать это, не поднимая тревоги? — спросил я его, понятия не имея, с чем на самом деле способна справиться его команда. Я только и знал, что CRDL умеют сражаться, но это был не Бикон. Тут требовалась некоторая тонкость.

— Они справятся, — заверил Кардин меня. — Они умнее, чем кажутся, и они не были в восторге, когда узнали, что Михаил промышляет рабами. Они хотят что-нибудь сделать с этим.

— Просто скажи им, чтобы не делали ничего опрометчивого, сказал я, испытывая облегчения, что мы добились хоть какого-то прогресса в этом деле.

Мы выехали за стены Вейла, направившись к сельской местности, проезжая вдоль солнечного побережья. После столько времени в городе было так странно и освежающе сменить обстановку — просто оказаться вдали от всего этого стали и бетона. На самом деле я никогда раньше не ездил по сельской местности. Это было приятно, несмотря на неловкую атмосферу, повисшую между мной и Кардином.

Я заметил съезд на Беллавский пляж и припарковался, заприметив множество людей, решивших отдохнуть тут теплым летним днем.

— Стоит как-нибудь вернуться сюда, — размышлял я вслух, видя, как группа детей примерно моего возраста пробежала мимо по песчаной дорожке к пляжу. — Держу пари, Мел и Мил понравится идея провести день на пляже.

— Сестры-близнецы? — спросил меня Кардин.

— Ага, — сказал ему, шагая по песчаной дорожке, выглядя при этом немного неуместно в костюме на пляже, но никто, похоже, не видел нас или их просто не волновали мы, пока мы шли, а волны бились вверх и вниз по берегу.

Не очень далеко от дороги мы заметили Кензо, тот сидел на прибившей на берег коряге, вскоре он посмотрел прямо на нас. На нем не было его куртки с эмблемой 24к Драконов, только джинсы и майка, которая демонстрировала его золотые татуировки драконов на руках.

Он снял солнцезащитные очки, когда мы подошли ближе, чтобы сесть рядом с ним.

— Зачем была нужна встреча, Кардин? — спросил Кензо, а потом он глянул на меня. — И почему тут этот умник?

— Рё и Михаил просили меня убить тебя, — прямо сказал ему Кардин.

Кензо моргнул.

— И ты отказался, потому что...? — спросил он Кардина.

Тут стоит понять, что в этой жизни твои убийцы приходят с улыбками. Они не объявляют о своих намерениях убить тебя. Они ждут, пока ты отвернешься, и уже потом вонзают в тебя нож. Если бы Кардин в самом деле намеревался убить Кензо, он бы не рассказал ему, что его заказали, он бы просто убил его.

— Я получил предложение получше, — ответил ему Кардин. — И как раз поэтому он здесь.

Я протянул Кензо руку:

— Меня зовут Жон, — представился я, — приятно для разнообразия встретиться с тобой по-нормальному.

— Вы двое уже встречались? — спросил нас Кардин.

— Мельком, — сказал Кензо, крепко и уважительно пожимая мне руку. — Ты тот, кого они называют Джентльменом.

— Джентльменом? — повторил Кардин, приподняв в мою сторону бровь.

— Долгая история, — сказал я Кардину, садясь рядом с Кензо.

Я вытащил сигарету и закурил, наблюдая за волнами и отдыхающими на пляже, которые наслаждались морской водой и песком.

— Ну, рассказывай, Кардин, о своем этом "лучшем" предложении, которые ты получил, — сказал Кензо, доставая свою пачку сигарет и позволяя мне прикурить для него.

— Жон расплатился за мой долг, — пояснил он Кензо.

— После того, как я вместе близняшками вбил немного здравого смысла в него и его парней, — добавил я.

— Да, — признал Кардин со вздохом. — Теперь я работаю тут на Жона... и он хочет что-то сделать с наркотиками, которые толкают на районе.

— Так значит, за этим ты здесь? — спросил Кензо, затягиваясь сигаретой. — Потому что Рё хочет прикончить меня?

— А тебе нужна еще какая-то причина? — спросил Кардин. — Не притворяйся, что ты не удивлен, ты наговорил столько, что ничего удивительного, что Рё и Михаил захотели, чтобы ты замолчал. Так что я понял, ты можешь либо помочь нам, либо сбежать из города и кинуть 24к Драконов.

— Что пытается тут сказать Кардин, мы можем помочь друг другу, — объяснил я ему. — Мы оба ненавидим видеть эти наркотики на улицах нашего района и были бы не прочь положить этому конец.

— Это не так-то просто, Джент, — сказал мне Кензо, — 24к Драконы в кармане у атласцев. Мы берем их наркотики, чтобы потом продавать их и платить за них. Если банда откажется, они уничтожат нас, и в случае этого нам не к кому будет обратиться за помощью или защитой. Я почти не сомневаюсь, что весь Клан будет только счастлив посмотреть, как атласцы разорвут нас на кусочки, они увидят в этом кармическую справедливость, и я бы не стал винить их за это.

Я глубоко затянулся сигаретой, обдумывая его положение. Я был согласен, что Клан будет только рад, если атласцы решат уничтожить их.

— Что, если вы заплатите атласцам задолженную сумму? — спросил я, глядя на Кардина. — Мы можем сделать то, что я сделал с Кардином: погасить долг. Возможно, О-Уси или Джуниор будут готовы заплатить, просто чтобы во́йны на улицах наконец закончились.

Кензо моргнул, услышав это предложение, как будто сама мысль была шокирующей, но в то же время интригующей. Мне же это казалось простой очевидностью.

— Это... это могло бы сработать, если Рё будет готов отказаться от нас — ему важны только льены в этой сделке, ему плевать на 24к Драконов. Но каким бы грязным ни был наркобизнес, он приносит деньги, поэтому он так просто не откажется.

— Ты популярен среди Драконов, — вмешался Кардин. — По этой причине Михаил и Рё хотят твоей смерти, они бояться, что люди послушают тебя, что ты можешь заставить банду отказаться от этой сделки. Если оно правда так, тогда сделай это!

— Я не собираюсь устраивать внутри банду грызню! — рявкнул Кензо на него. — И даже в этом случае Михаил не отпустит нас только потому, что мы заплатили ему, он будет выкачивать из нас по-максимуму. Мне кажется, он реально хочет, чтобы это переросло в войну.

— Война уничтожит банду, — серьезно сказал ему Кардин.

— Я знаю, — признал Кензо, — но только потому, что Михаил подпирает нас с одной скалы, не значит, что я вслепую прыгну с другой.

Я вздохнул, увидев разложившиеся передо мной варианты. Я сунул руку в карман и коснулся кольца с бриллиантом, которое Нео дала мне в качестве чаевых в ту первую ночь, когда я вел такси О-Уси. Казалось, как будто этот маленький талисман придал мне ясности. Мои мысли приняли мрачный оборот.

— В общем, ты хочешь сказать, что... нам нужно избавиться от Рё и Михаила, — сказал я, видя перед собой единственный очевидный ответ.

— Это... может сработать, — сказал Кардин с явным отвращением на лице. — Михаил — крупный игрок в атласской мафии, его кончина станет чертовски болезненным ударом для организации.

— Ты хочешь убить Рё и Михаила? — спросил Кензо, приподняв бровь.

Я не хотел никого убивать, но при таком раскладе не за горами кровавая бойня. От бездействия лучше не станет, я мог видеть, как прямо передо мной формируется цель.

— Других вариантов я особо не вижу, — сказал Кардин ему. — Они планируют убить тебя, с таким же успехом ты можешь опередить их, не дав им уничтожить тебя и твою драгоценную банду.

Кензо кивнул ему:

— Ладно... мы можем собрать их вместе в одном месте, а потом грохнуть их обоих прежде, чем они даже поймут, что происходит.

— И как мы это сделаем? — спросил Кардин.

Я уставился на океан. Я обсуждал убийство, я планировал покушение. Я никогда не думал, что когда-нибудь мне придется такое делать. Я был в ужасе от самого себя за то, что даже предложил это в качестве варианта. Но приближалась война, и в этот момент я увидел шанс предотвратить ее и спасти намного больше жизней, чем те две, от которых я планировал избавиться.

— Свяжись с Михаилом, — сказал я Кардину. — Расскажи ему о том, как я побил тебя и твоих парней, а также как выгнал Джуна из города за то, что он использовал моих продавцов для продажи его наркотиков. Выложи всё так, чтобы казалось, будто я расправляюсь с мелкими дилерами в районе.

— Ты с ума сошел?! — вопросил он. — Если я покажу, что теряю район, я понятия не имею, что он сделает.

— Нет, не сошел, — заверил я его. — Скажи Михаилу, что я сказал тебе, что если он хочет использовать моих продавцов пиратскими дисками, чтобы толкать свою наркоту, то я хочу в долю. Скажи ему, что я хочу заключить сделку и купить его наркотики, и что я хочу сотрудничества и защиты 24к Драконов.

— Это может собрать их в одном месте, — сказал Кензо, глядя на меня. — Так как они не знают, что я знаю об их желании убить меня, уверен, у меня получиться договориться о том, чтобы быть там в качестве телохранителя. Они поручат меня обыскать тебя на предмет оружия, и в этот момент я подсуну тебе пушку.

— Почему это должен быть я? — спросил я его. — Ты же сам там будешь во всеоружии. Ты сам можешь пристрелить их.

— Я не собираюсь в одно лицо убивать капитанов Ники, — твердо сказал мне Кензо. — Если ты серьезно намерен зарыть топор войны между Кланом и Драконами, то мне нужен кто-то из Клана, кто будет участвовать в этом. Если Клан не разделит за это ответственность, то никакой сделки не будет. Я не могу допустить, чтобы 24к Драконы взяли на себя весь риск, если атласцы захотят отомстить, мы делаем это вместе или не делаем вовсе.

Я вздохнул. В его словах имелся смысл. Избавление от Михаила потенциально может привести к тому, что 24к Драконы попадут прямо под прицел атласцев. Было бы несправедливо просить его взять на себя весь риск. Впрочем, перед тем, как спускать курок, едва ли первым нужно было выяснить мое участие во всем этом.

— Мы можем обсудить детали позже, — сказал я, туша сигарету о корягу, — сперва мне нужно обсудить это с О-Уси и Джуниором. Все нападения должны быть санкционированы, так что пока мне не дадут зеленый свет, все это лишь в теории. Джуниор пытался избежать кровопролития, так что я не могу просто пойти и нарушить мир без его разрешения.

— Долго ждать мы не можем, — предупредил меня Кензо. — Я не могу оставаться в Вейле в ожидании, когда Михаил и Рё убьют меня.

— Просто дай мне день, чтобы обсудить всё с моим боссами, а до тех пор просто веди себя естественно и не отсвечивай, — сказал я, вставая с коряги и глядя на пляж, смотря, как люди на пляже играют в волейбол и веселятся.

Было странно наблюдать за весельем остальных, в то время как мы трое говорили об убийстве двух людей. Мне казалось, что в отношении тех людей на пляже я стою на абсолютно другой планете.

— Я дам тебе день для переговоров с Джуниором, — сказал мне Кензо. — И я хочу получить гарантию от О-Уси, что она выплатит долг 24к Драконов.

— У тебя точно получится встать во главу, если я избавлюсь для тебя от Рё? — спросил я его.

— Думаю, да, — ответил он. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы с его уходом 24к Драконы перешли в надежные руки, и под этим я подразумеваю Клан.

— Хорошо... Я скоро свяжусь с тобой, — сказал я ему, и мы с Кардином пошли обратно к машине.

Я сел за руль и закурил еще одну сигарету, позволяя всему навалиться на меня волной.

— Мне блядь нужно выпить, — сказал я, наполняя машину облаком табачного дыма, я был счастлив вдохнуть все это обратно и смотреть, как оно кружится вокруг меня.

— Так... ты реально планируешь грохнуть Михаила и Рё? — спросил меня Кардин, уставившись в пластиковый передник.

— Да не знаю я! — зарычал я на него, выплескивая свой гнев. — Но если я этого не сделаю, то, скорее всего, помрёт куча народа.

Я даже ни разу не видел Михаила или Рё, но зато я видел их влияние на улицах. Я не испытывал к ним любви, но все же мысль об убийстве кого-то, каким бы отвратительным этот человек ни был, вызывала у меня тошноту.

После этого Кардин замолчал. Он просто позволил мне курить и думать про себя, пока я пытался свыкнуться с мыслью об убийстве. Я докурил сигарету и закурил еще одну перед тем, как завести машину, чтобы вернуться в Вейл. На расстоянии город выглядел одновременно странно манящим и зловещим. Часть меня задавалась вопросом, могу ли я просто оставить город позади и никогда не оглядываться назад. Вот только это означало, что вещи, которые я уже привел в движение, рухнут и предадутся пламени.

— Можно одну? — спросил меня Кардин, указывая на пачку сигарет на панели.

— Валяй, — сказал я, протягивая ту ему.

Кардин взял себе одну и прикурил от моей зажигалки.

— Крутая хрень, — прокомментировал Кардин, глядя на мою позолоченную зажигалку.

— Подарок от О-Уси, — объяснил я ему, — она дала мне много крутой хрени.

— Похоже, она хороший босс, — сказал Кардин, затягиваясь сигаретой.

— Хороший, — искренне признал я.

Я был рад, что О-Уси была моей начальницей, она была больше, чем просто добра ко мне.

— Клан хорошо к тебе относится, — отметил он мне, пока я продолжал затягиваться его сигаретой.

Я лишь молча согласно кивнул ему.

Остаток пути мы проехали в тишине, и я высадил его в центре города, чтобы Кардин мог вернуться домой другой машиной и поговорить со своей командой.

Какая-то часть меня хотела подождать и подумать еще немного, но я и так знал, что уже слишком поздно для вторых предложений. Все уже пришло в движение, они не станут ждать меня. Жизнь Кензо уже была на кону, и чем больше я думал об этом, тем больше Кардин и его команда точно также подвергались риску. Даже если мы не доведем дело до конца, Михаил ни за что не позволит своим бывшим громилам работать против него. Я даже не осознавал, как выкуп Кардина у него из-под носа поможет сдвинуть дело с мертвой точки. Я бросил камень в пруд и только сейчас увидел, как отходят волны. Было слишком поздно обращаться за советом к Озпину, прямо сейчас мне нужно было поговорить с теми, кто у руля.

В ту же секунду, как я высадил Кардина, я схватил свиток и позвонил О-Уси. Я уже был на пути к клубу Джуниора, чтобы рассказать им все.

— Хэй, разве это не мой любимый Джентельмен! — поздоровалась она, подняв трубку. — Чего понадобилось, Джент?

— Мне нужно как можно скорее встретиться с тобой и Джуниором, — серьезно сказал я ей. — Произошло несколько событий, о которых вам обоим срочно нужно знать.

— Каких таких событий? — спросила она меня, веря, что я в самом деле совершенно серьезен насчет разговора с Джуниором.

Я вдохнул и попытался взять себя в руки:

— Я хочу получить разрешение на покушение, — сказал я ей со всей силой, на которую был способен.

Повисла долгая пауза, и я, затаив дыхание, ждал ее следующих слов.

— Не через свиток, Жон. Поезжай живо в клуб, я позвоню Джуниору.

Я выдохнул, только сейчас заметив, что задержал дыхание.

— Спасибо, — сказал я ей.

— Пока меня не за что благодарить, — серьезно сказала она. — Нам нужно узнать, что тут происходит. И я имею в виду каждую деталь, Жон, это очень серьезно.

— Я понимаю всю серьезность этого, О-Уси, всё очень серьезно, — заверил я ее. — Я вам с Джуниором все расскажу, но это типа очень долгая история.

— Это всегда долгая история, — сказала мне О-Уси перед тем, как повесить трубку.

Дорога до клуба Джуниора была долгой. Я очень усердно думал над тем, что самолично только что начал.

---

Примечания:

Чтобы внести некоторую ясность: есть такое слово «the hit», которое кроме значения «удара» может подразумевать «заказное убийство» или «запланированное убийство». Чтобы не писать каждый раз про убийство, слово «the hit» в тексте будет использоваться в значении «покушение».

«Убийства красят улыбки. Для нас, славных парней, стрелять людей — обыкновенное дело.» ~ Генри Хилл

* * *

Я добрался до клуба Джуниора как раз в тот момент, когда тот готовился открыться к вечеру. Узнавшие меня вышибалы впустили меня через парадные двери, и я ринулся прямиком к бару, чтобы заказать с ходу виски. Бармен налил мне рюмку и снова наполнил ее, когда я выпил виски одним большим глотком, наслаждаясь тем, как оно обжигало мне горло и вызывало у меня кашель.

— Воу! Полегче, Джент! У нас тут встреча, не забыл? — услышал я О-Уси, когда та положила руку мне на плечо, я поднял и сделал маленький желаемый глоток второй рюмки.

— Прости, — извинился я, ставя рюмку обратно на стойку. — Просто мне правда нужно было снять напряжение.

— Я понимаю, — кивнула она.

Она запрыгнула на барный стульчик рядом со мной. Я без труда видел, что она хотела спросить меня, кого и почему я хотел убить, но это было бизнесом, которое нужно было обсудить только с Джуниором. Если честно, я хотел просто выболтать все здесь и сейчас, просто поговорить об этом и понадеяться, что она скажет мне, что это была ужасная идея.

Мы пили в тишине. О какой болтовне могла быть речь, когда мы оба знали, что за дело привело нас всех сюда. Я смотрел, как сегодняшний диджей устраивался на балкончике, пока тем временем официанты и остальной персонал готовили столики и стулья.

К тому времени, когда я допил половину второй рюмки, бармен сказал нам, что Джуниор ждет нас в своем кабинете, и мы направились к нему со своей выпивкой. Джуниор сидел за своим столом и наливал себе, когда мы вошли. Он встал, чтобы поприветствовать нас, и мы оба поклонились ему в знак уважения.

— Шатей-Гашира, — в один голос произнесли мы, обращаясь к Джуниору по его официальному рангу.

— О-Уси... Жон, — сказал он, возвращая кивок и указывая нам присесть на кресла. Джуниор занял свое место и сложил руки, глядя меня. — Итак, мистер Арк... Кого вы хотите убить?

Я сглотнул:

— Рё и Михаила, — твердо ответил я ему. — Мне кажется, что у меня может быть план, как избавить от них обоих одновременно.

Джуниор и О-Уси моргнули и посмотрели на меня с недоумением в глазах. Я просил прикончить не просто абы кого, я просил разрешения убить двух самым заметных заноз в их боках.

— У тебя есть план? — спросила меня О-Уси, наконец заговорив.

— Основа для него, — пояснил я им. — Но мы должны действовать как можно скорее, иначе шанс ускользнет от нас, и будут убиты другие люди.

— Притормози, Джентльмен, — сказал мне Джуниор, подняв руку. — Давай с самого начала.

Я вздохнул, сделал глоток виски и начал рассказывать им все. Я рассказал им о том, как Джун использовал Тоши и его бутлегерский бизнес для продажи наркотиков. Я рассказал им о Кардине и о том, как я знал его еще по Бикону, а также о том, как его команда побила нас с Тоши. Я рассказал им о том, как мы с сестрами-близняшками поквитались с ними и как я завербовал Кардина. Потом я рассказал им о встрече с Кензо, произошедшей всего пару часов назад. Я рассказал им все о нашем маленьком плане и его требованиях, включая выплату атласцам за наркотики.

— Ты хочешь, чтобы мы купили наркоту?! — воскликнула О-Уси, когда я добрался до этой части.

— Я хочу, чтобы вы погасили их долг и они смогли выбраться из-под каблука атласцев, — объяснил я ей. — Смерть Михаила не означает, что Ники или все остальные забудут об этих деньгах. Нам с Кензо нужно просто, чтобы вы смыли к херам это дерьмо. Тогда Кензо сможет вернуть 24к Драконов в лоно Клана.

— Логика тут есть, — вклинился Джуниор. — Если цена за мир с 24к Драконами может быть измерена льенами, то я готов заплатить за него. Но этот мир также будет куплен кровью, и у меня имеются сомнения позволить тебе совершить эти убийства.

— План в общем-то неплохой, — сказал О-Уси от моего имени. — Мы не можем вечно продолжать подставлять другую щеку Михаилу и атласцам. Это зашло уже слишком, слишком далеко.

— Тут с тобой я согласен, — сказал ей Джуниор. — На самом деле я уже планировал убить Михаила.

— Правда? — спросил я его.

Джуниор кивнул и поднял рюмку с виски.

— Помнишь того парня, который накачал наркотиками ту девушку и которому ты вбил пару манер?

Я кивнул, вспомнив парня в рубашке с леопардовым принтом.

— Конечно, вы тогда говорили, что за случившееся потребуете справедливости от Ники.

— Я и потребовал, и вот, сегодня утром мне в Клуб доставили коробку с головой того человека, — объяснил Джуниор, его глаза прищурились от гнева, а рука крепче сжала рюмку с виски. — Это оскорбление, Ники должен был заставить Михаила заплатить за нарушение границ его человека, но вместо этого он позволил Михаилу убить обидчика и прислать мне доказательства его смерти. Как будто этого достаточно, чтобы простить такое вопиющее оскорбление.

— Черт! — рявкнула О-Уси, с явным волнением ставя рюмку. — Так значит, мы наконец-то перестаем играть в поддавки?!

— Да, — подтвердил Джуниор. — Это может привести к войне, но мы знали, что она в любом случае почти неизбежна, и у нас есть все необходимые оправдания. Я собираюсь поговорить с Романом о найме Неополитан на это дело.

— Она не из дешевых, — заметила О-Уси, доставая сигарету.

— Лучшие, как правило, стоят своей цены, — сказал ей Джуниор. — И мне нужно, чтобы все прошло гладко, этот план может сработать, но я не знаю, готов ли я довериться этому Кардину Винчестеру... всё это может оказаться ловушкой как для Жона, так и для Кензо.

— Но что, если все же это не ловушка? — спросил я его, переваривая новость о том, что Нео была наемной убийцей семьи Торчвик. — Это не просто шанс хорошенько ударить по атласцам, это шанс заключить мир с 24к Драконам, шанс обрести союзника на улицах.

— И если война все же неизбежна, я бы предпочла, чтобы 24к Драконы были на нашей стороне, а не против нас, — сказала ему О-Уси. — Кензо должен был уже давным-давно возглавить банду, и я считаю, что он наставит банду на верный путь.

— Мы можем одним ударом получить союзника и ослабить атласцев, — сказал я ему, зная, что, как бы мне ни хотелось, чтобы кто-то другой обрамил руки кровью за меня, это был единственный способ, которым я реально мог заключить мир между Кланом и 24к Драконами.

— Мы не используем соучастников для покушений! — сказал Джуниор, указывая на меня. — О-Уси, он тут всего пару месяцев! Он не-...

— Я?! — указала О-Уси на себя. — Я сама пробыла в Клане недолго, когда ты попросил меня пролить за тебя кровь. Я тогда была даже моложе его.

— Это другое! — нахмурился Джуниор, указывая на нее. — И это было давно.

— Я не вижу, чем это отличается, — сказала О-Уси, — и Жон хочет сделать это, он сам всё устроил.

— Я не хочу никого убивать! — сказал я громче, чем, наверное, следовало. Я посмотрел Джуниору прямо в глаза. — Но если это то, что нужно сделать, чтобы положить всему конец, тогда я сделаю это, если это остановит атаки 24к Драконов на Клан. Я не хочу делать этого, Джуниор... но я сделаю это.

Джуниор долго смотрел на меня, пока, наконец, не поднял свою рюмку.

— Жон... ты уверен в этом?

— У вас есть лучший способ решить это? — спросил я его, дергая плечом. — Потому что, если вы сможете найти способ в ближайшие двадцать четыре часа остановить Михаила и спасти 24к Драконов, тогда я с радостью соглашусь с вашим планом. Но если вы не сможете... тогда я сделаю это. У вас есть план, Джуниор?

— Нет, — сказал он с обреченным вздохом. Он взял рюмку и допил остатки виски. — Делай, что должен, Жон... у тебя есть мое разрешение пролить кровь.

Я кивнул. Мне только что отдали приказ убить двух человек.

— Хорошо, — сказал я. — Я сделаю все звонки и договорюсь о встрече с Михаилом и Рё.

— Ладно, — сказал Джуниор, вставая и пожимая мне руку. — Молодец, что всё устроил, Джент, — похвалил он меня, печально глядя мне в глаза.

— Я доведу до остальных, чтобы они готовились к войне, — сказал Джуниор О-Уси, выпроваживая нас из своего кабинет взмахом руки.

Мне казалось, что в ногах у меня свинец, когда я уходил с О-Уси. Я собирался убить людей.

— Я точно знаю, что у Рё есть аура, — серьезно сказала мне О-Уси. — По возможности стреляй в него первым, чтобы он не успел активировать ауру, так как в таком случае это будет легко.

Я кивнул:

— Хорошо, — сказал я ей, когда мы шли к двери. — Будет какой-нибудь совет по поводу войны? — спросил я ее, ненавидя сам факт того, что сейчас она было неизбежна. Что последняя искра была выпущена мной.

— Ударь своего врага первым и как можно сильнее. Сделай ему так больно своим первым ударом, чтобы почва выбилась у него из-под ног и он не смог ударить в ответ, — объяснила она, положив руку мне на плечо. — Если у тебя получиться сделать это, враг будет просто не в состоянии драться. Вот для чего нужно это покушение, Джент, чтобы нанести хороший крепкий первый удар, от которого они долго не смогут оправиться.

— Я запомню это, — заверил я ее, когда мы разошлись по разным машинам.

Я сел в свою машину и позвонил Кардину, чтобы он договорился о встрече с Рё и Михаилом. Затем я вернулся в свою маленькую квартирку, чтобы немного прикрыть глаза.

Естественно, в ту ночь я ни хрена не спал. Я просто лежал в темноте, пытаясь выкинуть это покушение из головы. В итоге я просто сдался и провел ночь за просмотром телика, кушая остатки стряпни Ханы. Это не сильно меня отвлекло, но пара ночных рекламных роликов всё-таки помогла мне получить несколько чудных часов сна на моем диване.

Я встал утром и обнаружил сообщение от Кардина, в котором говорилось встретиться с ним в центре города. Я приготовил себе кофе, чтобы взбодриться, переоделся и спустился к машине. Я подъехал по адресу, который указал мне Кардин, и увидел, что его партнер Рассел тоже был с ним, оба сидели на скамейке и ждали меня.

— Садитесь, — сказал я им, когда подъехал, и они залезли в машину. Кардин сел спереди рядом со мной, а Рассел — прямо за ним.

— Что он тут делает? — спросил я, подразумевая Рассела.

— Мне кажется, я знаю, где Михаил держит тех людей, которых он похитил, — объяснил мне Рассел. — Прошлой ночью я околачивался рядом с ж/д станцией и глядел в оба, как просил нас Кардин. Я увидел, как один из парней Михаила подъехал со стопкой пицц «Маленький Шнизарь» и ящиком воды, он нес всё это на склад прямо по улице от Кабуза.

— Думаешь, эта еда и вода для похищенных женщин? — спросил я его.

— Я в этом даже не сомневаюсь, Жон, — сказал мне Рассел. — Я не видел, чтобы с того склада выходил кто-то, кроме того единственного парня. Так что, если только он сам не сожрал всю эту прорву пиццы, другого объяснения я тут не вижу. Кроме того, там недалеко были ж/д пути, они могут запросто погрузить людей в поезд и отправить их прямым рейсом в Вакуо.

— Как долго ты следил за тем местом? — спросил я его, желая быть абсолютно уверенным, что он был прав в своем предположении.

— Четыре часа, — ответил мне Рассел. — Если там больше никого не было, то пиццы там остыло дохера и больше. Я просто не могу придумать ничего другого, что могло происходить той ночью.

— Я и сам не могу представить что-нибудь другое, — согласился я с ним. — Хорошая работа, Рассел.

Рассел кивнул, тот явно был доволен проделанной работой.

— Так, что дальше мы будем делать со всем этим? — спросил он меня.

— Пока ничего, — сказал я ему. — Но спасибо за такую находку, теперь у меня есть с чем работать.

Я посмотрел на Кардина:

— Ты поговорил с Михаилом? — спросил я его, переходя сразу к главному вопросу дня.

— Да, — ответил мне Кардин, кивнув. — Он сказал мне, что хочет устроить встречу с тобой этим вечером. Кензо я уже обо всем сообщил.

— Рё там тоже будет? — спросил я его.

— Михаил сказал, что поговорит с ним, так как я очень ясно дал понять, что ты хочешь гарантий, что 24к Драконы не тронут тебя по заключению этой сделки, — ответил мне Кардин.

— Где будет встреча? — спросил я его.

— Небольшое мистральское местечко на территории Михаила, «Кухня Си», — ответил он. — Ты не должен знать место встречи, я сам должен забрать тебя и отвезти туда. Один из парней Михаила обыщет тебя на предмет оружия.

Я вздохнул, понимая, что наступает тот момент, когда мне придется по-настоящему довериться Кардину.

— Тогда вот, мой револьвер, — сказал я, вытаскивая из кобуры на поясе маленький курносый револьвер 38-го калибра и передавая тот ему, — передай его Кензо, чтобы потом он передал его мне.

— Хорошо, — сказал Кардин, взяв мой револьвер и посмотрев на него. — Ты уверен, что этого хватит, Жон? — спросил он, открывая цилиндр и глядя на заряженные в него пули с полыми наконечниками. — Всего пять выстрелов?

— Мне понадобиться что-то такое, что можно легко спрятать, — сказал я, закуривая сигарету. — К тому же, если все пройдет гладко, мне не понадобится больше пяти выстрелов. Сколько охраны будет у Михаила?

— Не знаю, — сказал Кардин. — Я знаю только то, что 24к Драконы часто тусуются в том месте, но я не знаю, сколько людей прихватит с собой Михаил.

— Ты не знаешь?! — взвыл я, внезапно осознав, что, возможно, мне придется столкнуться со всей бандой атласских гангстеров с немногим более чем пятью выстрелами и, наверное, ножом для стейка.

— Там будем мы с Кензо, — заверил меня Кардин. — И в случае, если там окажется слишком много народу, просто ничего не доставай, закончи встречу, и мы разойдемся своими дорогами.

— Чё-то я как-то сомневаюсь, что Кензо сможет уйти! — рявкнул я на него. — Они, скорее всего, грохнут его, как только встреча закончится.

Кардин пожал плечами:

— Я не знаю, что еще сказать тебе, Жон, это лучшее, что мы можем устроить.

Я вздохнул и остановился, чтобы высадить их двоих.

— Я знаю... просто убедитесь, что вы с Кензо тоже будете вооружены, — сказал я, зная, что Кардин действительно сделал все, что я мог от него ожидать. — Увидимся вечером.

— Не волнуйся, Михаил не против, чтобы я принес с собой свой Палач. Он думает, что я должен ему и что я не посмею пойти против него, — пояснил он мне.

— Кардин, тебе, скорее всего, придется убивать этим вечером, — сказал я ему.

— Я знаю, — мрачно сказал он, — но я не буду больше работать на кого-то вроде него... даже если это означает убить кого-нибудь.

— Хорошо, — сказал я, полностью веря ему.

Я высадил их двоих и отправился в компанию такси О-Уси, чтобы рассказать ей всё, а она уже могла передать все детали Джуниору. Планирование покушения, как выяснилось, означает разъезжать по городу, чтобы рассказать людям подробности в лицо, потому что нельзя сообщить или отправить смс-кой подобные вещи через свиток.

О-Уси заверила меня, что передаст все подробности Джуниору, и у них даже было несколько парней в лесу Вечной Осени, которые копали могилы. Она в дополнении ко всему заверила меня, что Тонен готовит несколько машин с большими багажниками. Они также будут готовы, если всё примет скверный оборот, но имелась надежда, что всё затеянное с Кардином, Кензо и мной пройдет гладко. Было немножко так страшно, как легко мы строили планы убийства. Хотел бы я сказать, что так и не привык к этому.

— Не спускай курок, если не уверен, что сможешь выбраться оттуда живым, — серьезно сказала мне О-Уси. — Мне не нужно, чтобы ты самоубился там ради меня. Это того не стоит, если ты не сможешь выйти через дверь.

— Хорошо, обещаю, что не буду рисковать, — заверил я ее. — Я полностью намерен уйти из того места вечером.

— Славно, — сказала О-Уси, кладя свою большую руку мне на плечо и выводя меня за дверь.

После этого я пытался успокоить нервы, пока ждал в своей квартире, когда Кардин наконец заедет за мной и повезет на встречу. Как ни странно, я продолжал размышлять над тем небольшим советом, который дала мне О-Уси по поводу войны. Ударь врага первым и как можно сильнее.

Я продолжал думать о той деятельности, связанной с торговлей людьми на железной дороге, и о той информации, которой со мной поделился Рассел. У меня имелась вторая цель, которая, возможно, нанесет бо́льший ущерб, чем убийство одного из капитанов Ники. Быть может, сегодня вечером я иду прямо в ловушку и сделаю там что-то невообразимое. Было уже слишком поздно останавливать то, что я начал, так зачем сдерживаться?

Я хотел ударить по той деятельности и уничтожить всё зло, которое от нее исходило. Поэтому я решил, пока ждал в своей квартире, сделать звонок. Я позвонил Коко.

— Алло? Жон? — услышал я голос Коко через свиток.

— Привет, Коко, я рад, что сумел дозвониться до тебя, — несколько нервно поздоровался я.

— Я как раз собиралась пойти поужинать в кафетерии. Чё как? — по-обыденному спросила она меня. — Ты ведь знаешь, что твои товарищи по команде, по-видимому, ничего о тебе не слышали. Они, похоже, никак не могут дозвониться до тебя.

— Я... эмм... Я сменил номер свитка, когда покинул Бикон, — сказал я ей, неуклюже пытаясь избежать любых разговоров о моих бывших товарищах по команде и друзьях. — Я... э-э... Я хочу спросить, помнишь ту услугу, которая ты предложила мне, она еще в силе?

— Да... Тебе что-то нужно? — осторожно спросила она меня.

Я перевел дыхание.

— Ладно... помнишь того парня, который пытался наложить руки на Вельвет?

— Как я могла забыть о таком? — фыркнула она.

— В общем... Я узнал, что он был связан с атласскими преступниками, которые занимаются торговлей людьми. Мне кажется, я знаю, где они орудуют и удерживают людей, которых они похитили. Я знаю, я тут прошу о многом, но я просто не доверяю полиции разобраться в этом... не могла бы ты что-нибудь с этим сделать? — рассказал я ей, зная, что прошу здесь не просто о какой-то услуге. Но если Янг было по силам разгромить клуб Джуниора и слинять без повестки в суд, то я не видел преград, почему Коко не могла бы накрыть нелегальную деятельность.

— Это не будет услугой, Жон, — сказала мне Коко с явным энтузиазмом в голосе, — это будет удовольствием.

— Ты точно уверена? — спросил я ее. — Я знаю, что прошу о многом, к тому же это может быть очень опасно.

— Опасность — это то, чего всегда ищет Охотница, чувак, — сказала она мне. — К тому же, не могу же я просто сидеть на попе, пока где-то там в моем городе происходит такая дрянь. Это уже просто неприлично.

— Я ценю это, — сказал я ей. — Просто эмм... не распространяйся обо мне. Не упоминай меня, если кто-нибудь спросит тебя, как ты узнала об этом месте и что вообще там происходило.

— Почему? — спросила она меня.

— Я просто не хочу, чтобы меня как-то связали с этим, — объяснил я ей.

— Но почему... Жон, у тебя всё хорошо? — серьезно спросила она меня.

— Да, всё отлично у меня, — успокоил я ее. — Просто... Я не могу всё объяснить, но у меня правда всё хорошо. Нельзя просто, чтобы мое имя всплыло в этой ситуации.

— Хорошо, — неуверенно сказала она. — Только помни, если у тебя какие-то проблемы или типа того, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

— Спасибо, — сказал я ей, прекрасно зная, что о том, чтобы обратиться к ней или к кому-либо в Биконе за помощью, не могло быть и речи. Я дал ей адрес бара и склада, который обнаружил Рассел.

— У тебя все еще останется моя услуга после этого, — сказала мне Коко. — Я хотела врезать тому гандону за то, что он накачал Вельвет наркотиками, но это в десять раз лучше.

— Я буду помнить об услуге, спасибо, — сказал я ей. — Поговорим еще потом.

— Не стесняйся звонить, — сказала она мне напоследок.

Звонок завершился, и я снова остался ждать со своими мыслями. Я знал, что натравлять Коко на атласцев, как будто она была какой-то собакой, спущенной с повадка, не было в моих интересах. Джуниор не давал на это согласия, и Озпин, конечно же, тоже не давал мне разрешения стравливать одного из его студентов с атласцами.

Но если сегодня вечером мне придется жать на курок, то я хотя бы хотел выбрать, что я спущу. Это будет моим решением. Я собирался ударить по атласцами первым и так сильно, как только мог, и если это означало, что мне придется сделать пару звонок, так тому и быть.

Джуниор боялся обострения ситуации, поэтому я нашел человека, который не был связан ни с ним, ни с этой Жизнью. Озпин же, в свою очередь, пытался играть в более сложную игру, но я от слова совсем не хотел, чтобы зло продолжало буйствовать, даже ради одного из его планов.

Вскоре приехал Кардин, и я сел в его машину, направившись на роковую встречу.

— Ты передал пушку Кензо? — было первое, что я спросил его, когда мы отъехали от уютной территории Джуниора.

— Передал, — ответил мне Кардин. — Кензо будет там, так что очевидно, что Михаил и Рё не знают, что Кензо знает об их намерении убить его. Кензо знает, что нужно сунуть тебе револьвер, когда ты отойдешь в уборную.

— Сколько там народу? — спросил я его, стараясь полностью сосредоточиться на деле.

— Не беря в расчет Рё и Михаила... трое, — сказал он мне.

— Трое? Ну, всё не так уж и плохо, — обрадовался я новостям.

— Только трое, всего пять тел, по пуле на каждого, но мы с Кензо также прикроем тебя, — заверил меня Кардин. — Мы кинемся действовать, как только ты вынешь валыну.

— Это хорошо, — сказал я, пытаясь встряхнуть нервы сигареткой. Я не мог сидеть за одним столом с Михаилом и выглядеть нереально нервным.

Мы остановились перед «Кухней Си», и я вышел, выбросив наполовину выкуренную сигарету. Я последовал за Кардином внутрь, где мы прошли мимо разных столиков. На удивление ресторан оказался приятным. Красивые красные ковры, неплохой декор в мистральском стиле, официантки радовали глаза, а также носили шелковые черные платья ципао. Я, как мог, осмотрел помещение, пока Кардин вел меня в заднюю комнату.

Там нас ждал широкоплечий атласец, который начал обыскивать меня на наличие оружия. Естественно, я не стал брать с собой пушку или еще что-то типа того, поэтому при обыске он нашел только мой свиток, бумажник вместе с зажигалкой и пачку сигарет. Ну, еще кольцо с бриллиантом, которое Нео дала мне в качестве чаевых в ту первую ночь, когда я впервые повстречался с ней. Он с искоса глянул на меня из-за кольца, но в конце всё же вернул мне мои вещи.

— Сюда, — сказал мне атласец, открывая дверь и впуская меня в заднюю комнату.

Я с места увидел обе свои цели, они были единственными, кто сидели за столом, когда я вошел. Михаил оказался совсем не таким, как я ожидал. Я представлял его каким-то крупным лихим мужиком с квадратной челюстью. Но вместо этого я увидел приземистого лысеющего мужчину средних лет, который сидел во главе стола.

Рядом с ним расселся Рё. Он был примерно моего возраста и носил куртку 24к Драконов, а его черные волосы были уложены гелем и выбриты по бокам.

— Мистер Арк, — поприветствовал меня Михаил, поднявшись со стула и подойдя ко мне с протянутой рукой. — Или мне стоит называть вас Джентльменом?

— Мистер Арк более чем достаточно, сэр, — сказал я, пожимая его мясистую руку и подавляя дрожь.

Я посмотрел в его серые глаза и заставил себя улыбнуться ему. Я пожимал руку куску дерьма, занимающемуся торговлей секс-рабов. Одно это поднимало во мне желание сжечь всю свою одежду и прыгнуть под душ.

— Кардин говорит, ты заинтересован в росте, — сказал он, жестом приглашая меня сесть напротив него за стол.

Я оглянулся на Рё и заметил Кензо, стоящего позади него с другим Драконом, которого я не узнал. Все были здесь.

— Ну, я случайно поймал одного из ваших дилеров, который пользовался моим бизнесом для продажи ваших наркотиков, — сказал я, сосредоточившись на Михаиле и делая вид, что это была обычная встреча. — Я, естественно, исправил такой непорядок, но также я увидел возможность для бизнеса.

Михаил рассмеялся:

— Да-да, мне точно пригодятся крепкие ребята, когда я буду расшиться, — дружелюбно сказал он, бросив неодобрительный взгляд в сторону Кардина. — Ты в самом деле побил Кардина и его команду в одиночку?

Я посмотрел на Кардина. Никакой «в одиночку» там не было, но до меня быстро дошло, что упоминание сестер Малахит, вероятно, вызвало бы некоторые подозрения на этой встрече.

— Нет, помог дробовик, — отшутился я.

Михаил расхохотался:

— Дробовик... ну, дает ведь парень, а? — сказал он, хлопая по плечу одного из своих парней и заставляя его посмеяться над моей попыткой пошутить.

— Но если серьезно, нам нужны такие крепкие орешки, которые будут продвигать мой продукт на улицах. Однако, почему я должен думать, что ты чем-то отличаешься от Джуна? — спросил он меня, когда официантка с черными волосами, заплетенными в длинные косички, налила ему вина. Кто вообще пил красное вино с мистральской кухней? Он также положил свою мясистую руку ей на зад, когда она наливала. Она просто продолжила наливать ему вина, ни разу не возражая или протестуя, и молча терпела его домогательства.

— Что ж, я из крепких, согласны? — заверил я его. — Я ведь защитил свой бизнес, верно? И как Кардин тут, я учился в Биконе и узнал там немного, как нужно драться.

— И то верно, — сказал мне Михаил. — Кардин уже немного рассказал мне о твоем времени в Академии, признаюсь, впечатляет.

— И на этот раз я надеюсь, что смогу рассчитывать на 24к Драконов как на союзников в своих деловых начинаниях, — сказал я, глядя на Рё. — Если мне понадобятся дополнительные руки, я хочу знать, что банда прикроет мне спину.

Рё долго и молча смотрел на меня сквозь свои темные очки.

— Ну, если это означает, что у моих ребят будет меньше поездок в больничку... — кисло сказал он.

По-видимому, у меня даже имелась небольшая репутация среди 24к Драконов. Однако, Рё явно не был поклонником союза с парнем, который избил его людей и уничтожил его наркоту.

— Эй! — встрял Михаил. — Никаких обид, Рё, мы здесь для того, чтобы заводить друзей и создавать выгодные партнерские отношения. Всё это дни давно минувшего, и сегодняшний вечер посвящен будущему.

— В самом деле, — сказал я, беря свой бокал вина после того, как официантка налила его мне, и поднимая его перед ними. — То, что было раньше, было просто бизнесом, и я хотел бы оставить сегодня вечером все недомолвки позади.

— Этот чувак отправил туеву кучу моих людей на койку! — жаловался Рё, не прикасаясь к своему бокалу с вином. — Не говоря уже о том, что он стоил мне кучу бабок из-за вашего потерянного продукта! Он — собака О-Уси!

— Рё! — угрожающе оскалился Михаил, его лицо стало свекольно-красным. — Ты грубишь моему гостю, и, хочу тебе сказать, это меня расстраивает.

— Извините, сэр, — сказал Рё, поднимая свой бокал с вином в мою сторону, он выглядел так, словно хотел расплескать его мне в лицо. — За новые начинания, — сказал он, едва скрывая злобу в голосе.

— Итак, вы гарантируете, что 24к Драконы оставят меня в покое? — надавил я, пытаясь играть чуть более убедительно.

Мне было нужно, чтобы они оба расслабились и подумали, что я действительно здесь ради того, чтобы принять участие в их наркопредприятии.

— О, у тебя есть моя гарантия, — заверил меня Михаил, делая большой глоток вина. — Я рад, что ты оказался гораздо более дальновиден, чем твои мистральские боссы. Не ведем дела с наркотиками... Ха, ну что за чушь? Как будто у них там не было не так давно всех этих опиумных притонов? Древние мистральские кланы были практически построены на маковых фермах, и внезапно они возомнили, что слишком круты, чтобы торговать наркотиками.

— Это точно слишком прибыльный бизнес, чтобы его игнорировать, — сказал я, лениво потягивая свой бокал вина.

Я не хотел слишком много пить перед тем, как начнется жара. Это было хорошее вино, я, конечно, не винный эксперт, но я был немного разочарован тем, что не смог по-настоящему насладиться тем вечером. Жаль, что я не запомнил, какой это был сорт.

— Именно! Ты вот, например, знаешь, сколько мы заработали в прошлом году только на моих продажах наркотиков? Миллионы! И единственное направление, какое может принять этот бизнес — на самый верх! — сказал он, когда официантка молча подала нам еду.

— Серьезно? — спросил я его, делая вид, что заинтересовался деньгами.

Передо мной поставили тарелку, и я посмотрел на большой стейк. Кто заказывает атласский стейк в мистральском ресторане? Мне начало казаться, что Михаил выбрал этот ресторан только для того, чтобы лапать официанток.

— Серьезно.... За наркотиками будущее, парень. Вокруг них крутятся в десять раз больше, чем тратят правительства, чтобы остановить их, — объяснил он, взяв свой нож для стейка и начав резать им кусок мяса. — Это неостановимая волна, и поверь мне, ты хочешь оседлать ее.

Мы немного поговорили, пока ели. В основном о бизнесе, пока я кормил Михаила ложными сведениями о моей пиратском промысле и о том, скольких ребят я мог бы отправить на улицу, чтобы те продавали его продукт. Рё почти не говорил, лишь иногда поддакивал Михаилу и заверял меня, что Драконы не будут трогать меня и что они даже помогут мне с громилами и защитой от Джуниора.

Если честно, не будь Михаил таким огромным куском навозного дерьма со своими наркотиками, торговлей людьми и явными сексуальными домогательствами, он мог бы мне в самом деле понравиться. К его чести, он реально старался быть дружелюбным со мной и предлагал мне очень приятные расценки. Если бы я уже не ненавидел его так сильно, я бы серьезно мог призадуматься о партнерстве.

К середине ужина я отложил вилку и нож и отодвинул свой стул.

— Мне нужно в уборную, — сказал я им, вставая. — Как вернусь, мы можем обговорить проценты.

Рё посмотрел на меня и прищурился.

— Я схожу с ним, — сказал Кензо, предлагая присмотреть за мной, всё как и планировалось.

— Используй туалет там за углом, — сказал Рё, указывая на другую уборную, примыкающую к этой комнате. Он, наверное, решил, что там будет сложнее пронести оружие или та уборная чем-то отличалась.

Мы зашли в туалет, и я притворился, что занимаюсь своими делами, пока тем временем Кензо наблюдал за мной.

— Сосредоточься на Рё и Михаиле, — сказал мне Кензо, передавая мне маленький ствол, чтобы я сунул его в карман. — Оставь охрану Кардину и мне, мы придержим их подальше от тебя.

— Понял, — сказал я, уверенный, что Кардин и Кензо справятся с тем парнем, который сторожит дверь, до того, как войдет третий охранник.

Я воспользовался моментом, плеснув себе на лицо немного воды, чтобы успокоить нервы. Я собирался вернуться туда и убить двух человек. Мне не выразить словами, как я тогда нервничал.

Я вышел из ванной и вернулся в комнату... Только для того, чтобы увидеть, что внезапно пришли еще трое парней Михаила.

"Блядь!" — ругнулся я про себя, насильно успокаивая себя, пока садился обратно за стол.

— Что-то не так? — спросил я, отмечая новоприбывших в ресторане.

— Нет-нет, — неубедительно сказал Михаил, махнув руками. — Просто произошло кое-что, так что, боюсь, мне придется уйти, как только мы закончим с ужином. Но не стесняйся насладиться десертом без меня. Итак, давай, наконец, поговорим о процентах.

Я кивнул и уселся на стуле. Я мельком глянул на трех других парней. Один из них придвинул стул и сел слева от меня, когда Михаил принялся говорить. Внезапно мы оказались сразу против шести парней, может быть, больше снаружи. Я не знал, на что способны эти новые ребята, есть ли у них аура или какое-то спецоружие. Когда были только три телохранителя, я знал, что, по крайней мере, это будет равный бой после того, как я застрелю Михаила и Рё. Но теперь я понятия не имел, что произойдет, когда я вытащу револьвер.

Вещи могу принять очень, очень неприятный оборот.

Михаил начал говорить о процентах и числах. Я не слушал его, так как обдумывал свои варианты. Я мог бы просто закончить встречу и уйти, словно ничего случилось. О-Уси ведь сама говорила мне ничего не делать, пока я не буду абсолютно уверен, что смогу выйти из этой заварухи живым.

Вот только... я знал, что если я так поступлю, то все пойдет крахом. Кензо уже и так многим рисковал, просто находясь здесь, среди людей, которые хотели его смерти. Второго шанса сделать это не будет.

Биение сердца отдавалось у меня в ушах, и мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не начать учащенно дышать. Я чувствовал себя застрявшим в безвыходной ситуации: если я вытащу ствол, то остальные пятеро парней набросятся на нас, и даже если у меня получиться достать Михаила и Рё, то нас с Кардином и Кензо точно прикончат. Но если я этого не сделаю, то лучший шанс, который нам никогда больше не представится, исчезнет, а вместе с этим погибнут люди.

Я притворялся, что слушаю, так как моя голова шла кругом от нерешительности. Я не хотел никого убивать, я не хотел быть здесь. План пошел кубарем. Джуниор и О-Уси поймут, они не хотели, чтобы я убил себя здесь.

Мое сердце продолжало биться у меня в ушах. Я едва мог сосредоточиться на том, о чем тараторил там Михаил. Слева от меня вплотную подошла официантка и снова наполнила мой бокал вином, к которому я едва притронулся. Я сунул руку в карман, чтобы дотронуться до кольца с бриллиантом, которое носил с собой, пока мой разум лихорадочно перебирал возможности.

Я поднял глаза и встретился взглядом с официанткой. Ее черты на секунду показались мне знакомыми, пока я вглядывался в ее миленькое личико. Она моргнула, и изумрудно-зеленые глаза стали карими... и розовыми.

Неополитан.

Она ухмыльнулась мне и подмигнула, и, глядя в ее манящие глаза, я увидел только спокойствие, уверенность и хищную непринужденность. Я не знал как, я не знал почему, но она была здесь, и она была со мной. Биение моего сердца в голове утихло, и мой разум обрел ясность.

— Мистер Арк? — произнес Михаил, когда ко мне вернулся слух. — Мистер Арк?

Я отвел взгляд от ее завораживающих глаз и посмотрел прямо на Михаила. Он хохотнул.

— Она симпатичная штучка, да? — спросил он меня с отвратительной ухмылкой.

Я вскочил со стула, позволив тому упасть у меня за спиной, вытащил револьвер и направил его прямо на Рё. Он почти ничего не заметил, когда со скучающим видом положил свою голову на локоть.

Я прицелился и спустил двойной курок. Боёк оттянулся назад и ударил.

БАХ!

«Я не убивал людей, которые этого не заслуживали.» ~ Микки Коэн

* * *

БАХ!

Мой первый выстрел пришелся прямо в висок Рё. Его голова откинулась назад, когда пуля прошла сквозь череп, а его мозги вылетели сзади розовыми брызгами. Он даже не заметил, как это произошло, он даже не активировал ауру, чтобы остановить пулю. Его голова грохнулась камнем на стол.

Нео швырнула бутылку вина через стол прямо в Дракона, стоящего позади Рё справа от меня. Она разбилась о него, обрызгав его красным вином и стеклом.

Я знал, что Рё скончался от первого выстрела, поэтому направил револьвер прямо на Михаила. Я посмотрел на его лицо, на том были написаны ужас и замешательство, когда я нажал на курок.

БАХ! БАХ!

Два выстрела в грудь. Нео разбила мой бокал с вином о стол и воткнула острую стеклянную ножку прямо в горло парню, сидевшему рядом со мной, когда он потянулся за стволом. Кровь брызнула на стол, когда она пыряла его снова и снова. Это было так быстро и механически. Прямо как швейная машинка.

БАХ!

Мой третий выстрел пришелся прямо в лицо Михаилу. Еще больше розовой жидкости вырвалось сзади его черепа, и его глазное яблоко выпучилось из глазницы. Он обмяк в своем стуле и упал замертво на пол.

Вся комната была в движении. К тому времени, когда я понял, что убил обе свои цели, я увидел, как Кардин ударил одного из парней Рё своей булавой и продолжил крушить его череп мощными ударами.

Один из Драконов, стоявших через стол от Нео, выхватил ствол и попытался выстрелить в меня. Иллюзия Проявления Нео развеялась подобно осколкам разбившегося зеркала, когда она вернулась к своему привычному каштаново-розовому облику. Она подняла свой зонтик и открыла его, защитив тем самым меня от выстрелов. Бандит впал в ступор, и Нео перепрыгнула через стол, вытаскивая на ходу длинное тонкое лезвие из своего зонтика. Она спрыгнула со стола и со всей дури пнула гангстера, отправив его на пол, чтобы затем нанести ему смертельный удар, ткнув лезвием прямо в его сердце.

Кензо голыми руками повалил на землю одного из людей Михаила, и, когда его аура треснула, он опустил ногу ему на шею, напрочь раздавив её.

Дверь распахнулась, и один из телохранителей снаружи кинулся из прохода с поднятой пушкой. Нео была ближе всех, поэтому он начал палить по ней только для того, чтобы она подняла раскрытый зонтик и защитилась им. Я поднял револьвер и выстрелил.

Мой пятый и последний выстрел достал его, и я увидел, как замерцала его аура, защищая его от пули. Он посмотрел на меня и поднял ствол, чтобы выстрелить в меня, но Нео уже бежала к нему и несколькими быстрыми изящными ударами полоснула его по горлу. Я с шоком смотрел, как он истекал кровью до смерти.

За какие-то секунды всё было кончено.

Нео уже закрывала дверь и стряхивала кровь со своего лезвия, пока я ошеломленно осматривал резню вокруг себя. Восемь трупов валялись в комнате, двое из них умерли от моей руки. Мой револьвер все еще дымился в моей руке, и все, что я мог делать, это стоять в ступоре посреди всей этой вакханалии смерти.

Нео уже работала, печатая что-то на своем свитке. Мой свиток завибрировал у меня в кармане, и я увидел, что она написала мне сообщение.

«О-Уси и ее парни уже на пути сюда. Помоги с телами, у меня машина за зданием.»

Я оторвал взгляд от своего свитка, оглушенно понимая, что впереди еще предстояло много работы, а тем временем я стоял, как какой-то идиот. Кардин и Кензо оба посмотрели на эту странную незнакомую женщину, уже готовясь кинуться на нее.

— Она с нами, — сказал я им, понимая, что это может легко перерасти в кровавое недоразумение. — Она с нами, — повторил я еще раз, — нужно вынести эти тела через черный ход.

— Ты знаешь ее? — спросил меня Кардин, немного расслабившись, но все еще поглядывая за ее работой, пока та тем временем не обращала на него внимания.

— Долго рассказывать, но да, я знаю ее, она на нашей стороне, — заверил я его, идя к очень мертвому и жирному телу Михаила. — А теперь не стой столбом и помоги мне.

Я никогда по-настоящему не привыкну таскать трупы. Я помог Кардину поднять Михаила, и мы вытащили его через заднюю дверь в переулок, где, конечно же, нас уже ждали О-Уси и Тонен. Не зря это называют мертвым грузом, весил он немало. Не знаю, смог бы я поднять его без помощи Кардина.

— Твою мать! — воскликнул Тоши, смотря, как мы с Кардином бросаем его жирное тяжеленное тело в багажник машины Нео. — Это он, это реально Михаил?

Я отстраненно кивнул, и мы вернулись внутрь. Другие парни, приехавшие с О-Уси, быстро вытаскивали другие трупы из ресторана в переулок. Все это происходило быстро и как по маслу, никто не хотел задерживаться до прибытия легавых или лишних пар глаз. Менее чем за пять минут мы засунули все восемь тел в три разных багажника.

Я почти не обращал внимания, когда я сел на переднее пассажирское сиденье тачки Нео. Она села за руль, и мы выехали из переулка, оставляя тот позади. Машины разъехались в разные стороны, и вот так мы остались только мы вдвоем с Нео.

Пока мы ехали, она протянула мне фляжку. Я молча взял и посмотрел на нее.

— Я в норме, — сказал я ей, когда огни Вейла замелькали на полированной серебряной фляжке. На ней был выгравирован зонтик, а внизу имелась надпись: «Пусть всегда будет полной, Николай, от Романа.»

«Нет, ты не в норме», — написала она мне одной рукой с искусной ловкостью, не отрывая глаз от дороги.

— Нет, я не в норме, — согласно вздохнул я.

Я откупорил фляжку и сделал большой глоток огненно-сладкого ликера. Появившийся ожог во рту и горле был желанным, и оно помог мне снять шок.

Я не знал, кто такой Николай и почему у Нео была его фляжка, но я был благодарен за выпивку.

— Тебя ведь послал Джуниор? — спросил я ее, понимая, что на самом деле это была единственная разумная причина, по которой она была там сегодня из всех вечеров.

Она кивнула.

Я облегченно выдохнул. Это имело смысл, такое дело было слишком важным, чтобы оставлять его в руках такого любителя, типа меня. Она с легкостью расправилась с тремя дополнительными громилами, появившимися в последнюю минуту. Без нее мы бы обделалась там по полной.

— Спасибо... Я бы не справился без тебя, — сказал я, отстраненно наблюдая, как мимо нас проносятся городские огни, пока мы ехали в лес Вечной Осени.

Она тихо кивнула мне, пока одной рукой писала сообщение, даже не глядя в свой свиток.

«Ты хорошо всё устроил. Я почти оставила всё на тебя.»

— Я просто рад, что это сработало, — признался я ей. — Кстати, когда и как ты узнала номер моего свитка? — спросил я ее, понимая, что на самом деле никогда не давал ей его.

«Попросила у Мелани и Милши», — объяснила она мне через сообщение.

Интересный поворот событий. Я лениво задался вопросом, зачем ей вообще мог понадобится мой номер, но я был слишком потрясен, чтобы сосредоточиться на этой мысли надолго. Меня обуревала усталость, адреналин сильно давил на меня, и всё, что произошло, снова и снова прокручивалось у меня в голове. Я все время вспоминал, как у Михаила вывалился глаз, когда я всадил пулю ему в голову. На моем телефоне появилось еще одно сообщение.

«Не зацикливайся на этом», — говорилось там.

— И как же мне это сделать? — спросил я ее, так как мне казалось это невозможным.

«Говори со мной, говори о чем угодно, кроме того, что произошло», — посоветовала она мне.

Я кивнул ей и попытался придумать, о чем мы могли бы поговорить, но ничего просто не приходило в голову. Я мог думать только о том, как нажимал на курок, как смотрел за смертью тех людей.

— Есть идеи, о чем мы можем поговорить? — спросил я ее.

Ее пальцы начали постукивать по экрану свитка, пока мы ехали по шоссе к окраине города.

«По твоему мнению, кто вкуснее? Мелани или Милша?»

Я покраснел, прочтя это. Наши случайные отношения с близняшками на самом деле были единственной общей вещью. Но я никак не ожидал, что она будет так откровенна в таком вопросе.

— Я не могу тебе этого сказать! — нервно выпалил я.

«Ну же, Джентльмен, только между нами. Выкладывай», — убеждала она меня.

Я на мгновение замолчал, глядя в окно, так как с каждой минутой Вейл становился все меньше и меньше в зеркале машины. Ее прямота на время отвлекла меня от недавних событий, и я почувствовал, как ее отвлечение по-тихоньку ускользает от меня.

— Милша будет послаще, — смущено признался я ей, так как не смог придумать, о чем еще с ней поговорить.

Розовые губы Нео изогнулись в ухмылке, когда она свободной рукой принялась печатать на своем свитке.

«Согласна.»

Я нервно посмеялся на это. Как-то странно раскрепощало так откровенно говорить о том, как я развлекался с сестрами Малахит.

— Но Мелани определенно более напористая, — сказал я ей, — танцы у нее всегда более энергичные.

Нео кивнула, печатая что-то на своем свитке.

«Им определенно нравится танцевать с тобой. Они говорят, что у тебя много опыта.»

Я слегка усмехался, почувствовав себя польщенным тем, что они, по-видимому, сплетничали с Нео обо мне и моих навыках на танцполе.

— В детстве я брал много уроков со своими сестрами, хотя там больше было бального зала и балета, чем танцев в клубе.

«Ты танцевал балет?» — написала она текстом, что светился в темноте машины.

— А-ага, — признался я ей, нервно почесывая затылок. — Я не пропускал уроки, пока мне не исполнилось тринадцать, а поддразниваний не стало больше, чем я мог вынести.

«Я сама занималась балетом. Обожаю его», — призналась она через текстовое сообщение, когда я увидел ухмылку в уголке ее губ.

— Серьезно? Стоило заметить, так как у тебя определенно тело и грация балерины,— сказал я ей, видя, как все детали этого собираются воедино у меня в голове.

Она ухмыльнулась моим словам, и я понял, что сделал комплимент ее телу. Хотя она, видимо, не слишком-то и возражала.

«Ты все еще танцуешь балет?» — спросила она меня, к счастью, пропустив мой случайно проскользнувший комментарий мимо ушей без всякого поддразнивания.

Я покачал головой.

— Я уже давно им не занимался, — признался я ей. — Хотя я типа немного скучаю по нему.

Она кивнула, показывая тем самым, что поняла меня. Я был совершенно уверен, что ее жизнь в качестве наемного убийцы для вейлийской мафии вряд ли давала ей много места для занятий танцами больше, чем просто хобби.

— Как так вышло, что ты заинтересовалась балетом? — спросил я ее, припомнив, как она недавно говорила мне, что всегда была вовлечена в эту жизнь.

«Моя тетя научила меня ему. Она училась в Атласской Балетной Школе.»

Немаленькое такое достижение. В конце концов, это была одна из самых престижных танцевальных школ в мире.

— Ого... Не возражаешь, если я спрошу... Как так получилось, что ты родилась в такой жизни?

Она посмотрела на меня и долго тихо обдумывала мой вопрос. Я почувствовал, что перешел здесь черту своим вопросом о том, как она вошла в эту жизнь.

— Прости, я просто-... — начал говорить я ей только для того, чтобы она подняла палец и заткнула меня.

Ее пальцы постукивали по экрану свитка, пока она смотрела на темную извилистую дорогу перед нами. Это была долгая тишина, единственным звуками были ее пальцы, что постукивали по свитку, и машина на дороге.

«У меня нет воспоминаний о моих родителях. Меня нашел Роман, он взял меня к себе, и он же дал мне имя. И я стала частью его семьи. Семьи Торчвик.»

Это было настоящим откровением. Мне казалось, что она, как и все остальные, была просто членом семьи. Что ее наняли, что у нее, возможно, были родители, которые в свое время служили под началом "Счастливчика" Луки Торчвика. Но для нее семья Торчвик, похоже, в буквальном смысле была ее семьей, а это означало, что ее тетя, скорее всего, приходилось сестрой Роману. Я даже не знал, что у него есть сестра, но то, чего я тогда не знал о Романе и Семье Торчвик, хватило бы на целую книгу.

— Твоя тетя все еще занимается балетом? — спросил я ее.

«Она в тюрьме», — правдиво ответила сообщением Нео.

— Ох, — только и сказал я, чувствуя, что внезапно переступил черту.

Небольшое отвлечение закончилось, когда мы заехали в лес Вечной Осени и свернули на грунтовую дорогу. Сегодняшнее миссия едва ли была закончена. Впрочем, я был рад алкоголю и маленькой болтовне. Они, по крайней мере, отвлекли меня от горького дела, которым мы сейчас занимались.

Мы ехали довольно долго, пока она не остановилась и не съехала с дороги, а мы не добрались до поляны, где я в самом деле мог видеть две могилы, уже вырытые лопатами, те ждали только нас. Она оставила фары включенными, и мы вышли, чтобы вытащить тела из багажника.

Обмякший труп Рё было достаточно легко донести, но тащить жирную задницу Михаилу в яму выдалось тем еще занятием. Я старался не смотреть в их глаза, которые оставались открытыми. Смотреть, как эти мешки с мясом и костями, которые когда-то были людьми, падают в эти могилы, было одновременно странно и тревожно, в каком-то смысле даже унизительно для них.

Когда тела были выброшены, единственное, что оставалось, это похоронить их. Мы взяли лопаты и начали кидать в могилу кучу земли, которая была навалена рядом с ямами.

— Я так понимаю, у О-Уси здесь есть еще пара могил, — сказал я, бросая землю лопатой на тело Михаила.

Нео кивнула, закидывая землей яму с Рё собственной лопатой. Мы долго ничего не говорили, сосредоточившись на закапывании. Я не мог удержаться, чтобы не бросить несколько взглядов в яму: там я увидел, как его мертвый глаз смотрит прямо на меня, в то время как другой свисает из глазницы.

Снова погрузившись в тишину, я не мог не прокручивать события в голове, снова и снова. Я пытался отвлечься работой, я закапывал так быстро и сильно, как только мог, но это, однако, не мешало мне думать о случившемся.

В конце концев я всё-таки остановился и взял фляжку, которую Нео протянула ко мне, чтобы еще раз выпить рома внутри. Тот был похож на конфетный огонь, так как он оставлял после себя сладкое жжение во рту. Я вытащил сигарету и попытался прикурить, но ветер помешал мне в этом. Я выругался, пока возился с зажигалкой, попытавшись заслонить ветер рукой, впрочем это не помогало.

Все мои скопившиеся эмоции, казалось, выплеснулись в тот момент, так как когда я наконец смог зажечь сигарету, горячие слезы уже текли по моему лицу. Я просто смотрел в темный лес, пока курил, а слезы скатывались по моим щекам.

Не знаю, как долго я вглядывался в темноту, прежде чем почувствовал, как рука Нео легла мне на плечо и легонько сжала его. Я сосредоточил свои слезящиеся глаза на темноте передо мной. Мне было неловко от мысли, что она увидит, как я плачу, но мне было приятно от того небольшого утешения, которое она мне предлагала.

— Как... как ты справляешься с этим? — спросил я ее.

Мой свиток завибрировал в кармане, я вытащил его и уставился на маленький яркий экран.

«Я привыкла к этому, меня это не всегда беспокоит. Но когда такое все же происходит, у меня есть пороки, которые помогают отвлечься. Сладости, секс и алкоголь.»

Алкоголь и табак прямо сейчас мало что могли сделать, чтобы помочь забыть. С другой стороны, физическая близость сейчас казалась притягательной. Но в тот момент мне просто нужно было насладиться дымом и дать волю слезам.

Нео так и оставалось в таком положение всё то время, успокаивающе держа руку у меня на плече. Я был благодарен ей, простое прикосновение ее руки успокаивало меня, и к тому времени, как я докурил сигарету, мои слезы иссохли.

Мой свиток вновь завибрировал у меня в руке, и я посмотрел вниз, чтобы увидеть, что на этот раз мне написал Кардин.

«Глянь новости!!!» — было там написано.

Я открыл приложение новостей на своем свитке, ожидая увидеть новости о нашей разборке в ресторане, но когда видео заиграло, я увидел Лизу Лавендер, которая стояла перед полицейской лентой и несколькими полицейскими машинами с работающими мигалками.

— Сегодня вечером в западной части Вейла вспыхнуло насилие, когда захудалый бар под названием «Кабуз» попал под обстрел, за которым последовало нападение на склад менее чем в квартале вниз по улице. Полицейские Вейла быстро отреагировали и обнаружили, что таинственным стрелком на самом деле оказалась Охотница, имя которой останется нераскрытым. В ходе расследования полиция также обнаружила многочисленные незаконные наркотики в подвале бара. Но еще более шокирующим стало то, что произошло на складе, где был обнаружен грузовой контейнер, в котором находились восемь плененных женщин и четверо мужчин. Считается, что оба места причастны к контрабандной деятельности, задействованной на соседней железнодорожной станции.

Коко. Она сделала это. Ей удалось сорвать контрабандные операции атласцев, и теперь это было во всех новостях, теперь об этом знал весь мир.

«Ты ответственен?» — спросил меня следующим сообщением Кардин.

«Это был не я», — соврал я ему.

Я положил свиток обратно в карман и коснулся руки Нео.

— Спасибо, — сказал я ей, туша сигарету и глубоко вдыхая свежий лесной воздух. — Давай вернемся к работе.

Я повернулся, и она кивнула мне, возвращаясь к своей яме и лопате, а я — к своей. Потребовалось несколько часов долгой усердной работы, чтобы закончить закапывание этих могил. Свою я закончил первой, когда могила Нео была еще только наполовину наполнена, так я пошел помочь ей.

— Мне казалось, что ты-то справишься с этим быстрее, — пошутил я, пытаясь сбавить мрака с нашей ситуацию. — Ну то есть... ты тут из нас двоих с опытом в таких вещах.

Она нахмурилась на меня и воткнула лопату в земляной холмик, чтобы затем вытащить свой свиток.

«У тебя в яме просто жирная гора», — сказала она мне.

Я в самом деле рассмеялся над этим. Юмор был черный, извращенный, и я все еще чувствовал себя ужасно из-за того, что сделал. Но мне реально удалось ухмыльнуться и посмеяться над этой маленькой шуткой.

— Логично, — сказал я, снова наполняя лопату и бросая землю в яму.

«Как думаешь, кто ударил по той контрабандне на ж/д?» — спросила она меня, вопросительно приподняв бровь.

— В новостях сказали, что это была какая-то Охотница, — уклончиво сказал я, кидая в яму еще больше земли.

«Но ведь выбор времени странный. Может, именно поэтому появились те трое парней и почему Михаил так спешил уйти.»

Я об этом не подумал. Я не думал, что Коко ринется нападать на атласцев, пока я буду ужинать с Михаилом. Но если так задуматься, то это в самом деле объясняло, почему внезапно появились те трое громил. Я ведь даже не подумал, как натравление Коко на атласцев повлияет на меня и мой план убийства Михаила и Рё. Не окажись там тогда Нео, нас могли бы убить из-за моего просчета.

— Ты поможешь мне закончить тут или нет? — спросил я ее, уклоняясь от ответа. — Тут становится прохладно.

Она пожала плечами и снова взяла лопату, чтобы помочь. Нам удалось засыпать оставшуюся часть ямы менее чем за час перед тем, как мы наконец положили лопаты в багажник ее машины.

— Можно я поведу? — спросил я ее. — Мне нужно на что-нибудь отвлечься, и дорога тут как раз кстати.

Она кивнула и бросила мне ключи. Я схватил его и завел машины, чтобы вернуться в Вейл. Когда мы уехали, до полуночи оставалось меньше часа. Я вздохнул, закурив еще одну сигарету и включив радио. Я листал каналы, пока не нашел приличную рок-станцию.

Я всегда хотел побывать в лесу Вечной Осени. Обидно, что мой первый раз там выдался в темноте с очень мерзкой работой.

— Ты уверена, что никто не найдет тела? — спросил я ее.

Она принялась печатать на своем свитке, чтобы затем показать его мне:

«Гриммы найдут их раньше.»

Мысль эта была одновременно и успокаивающей, и тошнотворной. К счастью, мало кто, кроме Охотников, съезжал там с главных дорог.

После всего этого я был усталым, вымотанным и потным месивом, покрытым кровью, грязью и вином. Я был благодарен судьбе за то, что решил на это дело не надевать один из своих лучших сшитых на заказ костюмов. Я не собирался оставлять у себя эту одежду.

— Куда нам? — спросил я ее, когда вдали показался сверкающий горизонт Вейла. Только тогда я понял, что не знаю, куда мне ехать. Я просто знал, что еду обратно в Вейл.

«Клуб Джуниора, он хочет встретиться с нами.»

Я кивнул. Конечно же, Джуниор захочет встретиться с нами до конца ночи. Каждый раз, когда я думал, что моя ночь закончилась, что я могу, наконец, остановиться и дать ей закончиться, нужно было позаботиться о каких-то других делах.

После долгой поездки мы вернулись в Вейл и поехали в Маленький Мистраль, а оттуда уже в Клуб. Мы припарковались на заднем дворике, где нас ждал один из парней Джуниора, чтобы забрать машину, поменять ее номера и проверить на наличие всех улик.

Зайдя в клуб и услышав звуки ритмичной музыки, я почувствовал себя странно. После всего, что произошло этой ночью, меня по-странному отрезвляло напоминание о том, что другие люди тем временем наслаждались беззаботным весельем.

Мы направились прямо в VIP-ложу. Джуниор ждал нас там вместе с О-Уси, Тоненом и сестрами-близняшками. Там было самое настоящие собрание. Когда я вошел в комнату, все взгляды обратились на меня и Нео. Все просто смотрели на нас с каменными лицами и не говорили ни слова.

Джуниор первым шагнул вперед и взял Нео за руку, тыльную сторону ладони которой он поцеловал в знак приветствия.

— Спасибо, что сделала это, — сказал он, криво улыбнувшись ей и посмотрев на меня. — Он ведь...?

Нео тихо кивнула ему, и Джуниор лишь кивнул в ответ перед тем, как вручить ей конверт.

— Выпивка за счет заведения, — сказал он ей, когда она спрятала конверт в карман жакета, — и, пожалуйста, передай Роману мое почтение.

Отпустив ее к остальным внизу, Джуниор шагнул вперед и положил руку мне на плечо.

— Хорошая работа, Жон, — сказал он, вытаскивая второй конверт потолще и засовывая его в мой пиджак. — За работу, — сказал он мне.

В тот момент я понял, что он заплатил мне за убийство. Я просто кивнул ему:

— Спасибо, — сказал я ему, отстраненно задаваясь вопросом, сколько стоили жизни Михаила и Рё в этом конверте.

Джуниор отвел меня к окну, выходящему видом на клуб. Он наклонился ко мне и заговорил тихо, так, чтобы только я мог его слышать.

— Ты слышал о том, что случилось? — спросил он меня. — Какая-то охотница напала на атласцев.

— Я слышал об этом, — сказал я, чувствуя, как мороз пробирается по коже.

— Знаешь, за тем районом следили некоторые из моих ребят. Они сказали мне, что Охотницей, которая обстреляла то место, была какая-то девушка в темных очках и берете. Очень похожей на ту, которую ты встретил здесь, в моем клубе, — сказал он низким и смертельно спокойным голосом, когда его рука сжала мое плечо, как тиски.

Я ничего говорил, пока он рассказывал об этом.

— Я спрошу тебя только один раз, Жон, так что не думай мне лгать. Ты имеешь к этому какое-то отношение? — серьезно спросил он меня.

Я проглотил ком в горле.

— Да, — сказал я ему. — Эта Охотница была моей подругой из Бикона, я рассказал ей о делах атласцев, я надеялся, что она разберется с этим, — объяснил я ему, не находя в себе силы солгать.

Его хватка на моем плече ослабла, и он кивнул, пока мы смотрели за клубной тусовкой под нами.

— Удар этот вышел адским, Джент, — одобрительно сказал Джуниор. — Атласцы не скоро оправятся после того, что ты сделал этим вечером.

— Эм... да, — сказал я ему, неуверенный в том, что он планировал делать со мной теперь, после того, как я сказал ему правду.

— Ты хорошо справился, — сказал Джуниор, его хватка на моем плече внезапно снова усилилась, мне почти даже стало больно. — Но никогда больше не смей так действовать у меня за спиной. Понял?

Я кивнул ему.

— Славно. Иди выпей и расслабься. Ты заслужил, — сказал он, отходя от меня.

— Вы не злитесь? — спросил я, немного догнав его.

Он повернулся ко мне.

— Мои руки тут чисты, так что нет. Но в следующий раз я ожидаю, что ты мне сообщишь, когда удумаешь провернуть нечто подобное.

— Обещаю, такого больше не повторится, — сказала я, радуясь, что мой маленький выкидон не разозлил его настолько, чтобы отправить меня в подсобку.

Мы разошлись с Джуниором, и я пошел к бару, заказав мятный джулеп, чтобы расслабиться.

— Как ты, Джентельмен? — спросила меня О-Уси, подходя ко мне.

— Ужасно, — честно ответил я.

— И это нормально, — сказала О-Уси, присаживаясь за барную стойку и кладя руку мне на плечо. — Просто никогда не позволяй этому чувству переставать быть ужасным. Иначе в тот момент, когда оно перестанет, вот тогда это реально станет настоящей проблемой. Потому что именно в такие моменты гангстеры начинают думать, что они могут решить всё с помощью пули.

— Спасибо за совет, — сказал я, закуривая сигарету и смотря, как бармен готовит мне коктейль.

— Жон... ты знаешь, почему обычно наши соучастники не выполняют подобную работу? — спросила она меня, когда мой коктейль поставили передо мной.

Я покачал головой, делая первый глоток сладкого мятного коктейля.

— Потому что в Клане есть две вещи, которые доказывают нерушимость твоей преданности. Ты можешь отправиться в тюрьму за Клан, или ты можешь пролить кровь за Клан. Наверное, есть и третья вещь, потому что ты также можешь умереть за Клан, но я не про это, Джентльмен. Ты пролил за нас кровь, и, чего бы это ни стоило, я хочу, чтобы ты знал, что мы нескоро забудем об этом.

— Спасибо, — сказал я ей. — Где Кардин? — спросил я, вспомнив, что он уехал в ее машине после того, как мы покинули то место.

— Он выпивает внизу со своими приятелями, — сказала мне О-Уси. — Он также сегодня пролил кровь, но он сделал это для тебя, а не для Клана. Тебе тоже следует не забывать об этом.

— Что с ним будет? — спросил я ее, не зная, что делать с Кардином теперь, когда я, надеюсь, оставил свои проблемы с 24к Драконами и Михаилом позади. По крайней мере, на это я надеялся.

— О чем ты? — спросила О-Уси. — Он и его приятели работают на тебя, они сами мне так сказали.

— Я как раз и про это: что мне с ними делать? — спросил я ее. — То есть... У меня вроде как есть ребята, которые продают мои пиратские диски, но я не знаю, что мне делать с этими парнями.

— Дай им работу, — сказала она мне. — Ты умный парень, Жон. Уверена, ты что-нибудь придумаешь.

Она похлопала меня по спине и оставила наедине с выпивкой. Я был благодарен за этот относительно спокойный момент, когда допивал мой мятный коктейль.

— Хэй, Жон, — в один голос поздоровались со мной Мелани и Милша, в то время как Нео тихо шла вместе с ними, где за ее тонкую талию приобнимала Милша.

— Хэй, — поздоровался я с ним, приподняв в их сторону коктейль.

— Какие-нибудь планы на остаток ночи? — спросила Мелани, садясь на стульчик рядом со мной и заказывая у бармена джин мартини.

— Мы с Нео уходим вместе, — сказала мне Милша, слегка самодовольно ухмыльнувшись Нео.

— Сладкоежка? — спросил я Нео, ссылаясь на наше небольшое соглашение о том, что Милша была более сладкой на вкус из двух сестер. Похоже, для нее пороком на сегодняшнюю ночь будет секс.

Нео пошленько ухмыльнулась и подмигнула мне.

— Жон, составь сегодня мне компанию, а, — предложила мне Мелани, — мне вот совсем не хочется провести сегодняшнюю ночь в одиночестве.

Я посмотрел на Милшу и Нео:

— Почему бы тебе не провести ночь с Нео и твоей сестрой? — спросил я ее, гася сигарету.

Мелани покачала головой и взяла свой мартини:

— Я сегодня не в настроении для мороженого, — отшутилась она. — Только не обижайся, Неополитан.

Нео на это только пожала плечами и напечатала что-то на свитке.

«Спокойной ночи, Жон», — написала она мне перед тем, как подмигнуть и помахать на прощание.

Вскоре они вместе с Милшой покинули клуб и оставили нас с Мелани вдвоем с нашими коктейлями.

— Я не знаю, насколько весело будет сегодня ночью, — сказал я ей. — Я сейчас в херовом настроении, я вообще планировал просто поймать такси домой после этого коктейля.

— Знаешь, я никогда раньше не бывала у тебя дома, — сказала Мелани, опершись локтем о стойку бара.

— Там нет ничего особенного, — пренебрежительно сказал я ей. — По сравнению с вашим домом — у вас самый настоящий дворец.

— Хм... Ну, не отвезет тогда этот скромный плеб эту принцессу обратно в свой сарай, чтобы покувыркаться на сеновале? — поддразнивала она меня, положив руку мне на бедро.

Я слегка усмехнулся.

— Только если ты позволишь этому грязному плебу сперва ополоснуться в душе, — сказал я ей, радуясь идее провести с ней ночь. Совет Нео с каждой минутой становился все более заманчивым.

Она рассмеялась, и этот смех был таким приятным.

— Что ж, эта принцесса тогда может присоединиться к тебе, — сказала она, наклоняясь ближе, чтобы прошептать мне на ушко, — но я обещаю, что к концу этого душа мы будем намного грязнее, чем когда мы зайдем в него.

Я улыбнулся, и мы оба допили остатки наших напитков и вызвали одно из такси О-Уси. В ту же секунду, когда мы забрались на заднее сиденье такси, мы вцепились в друг дружку. Раньше я ненавидел, когда пассажиры целовались на заднем сиденье моего такси. Теперь я был тем, кто игрался с девушкой на заднем сиденье.

Мы вернулись в мою квартиру, неловко поздоровавшись с Ханой, когда поднимались по лестнице. Мы вошли в мою маленькую квартирку, и я начал раздеваться, включив в душе горячую воду.

Я снял рубашку и заметил пятна крови и вина на ткани. Я просто замер и уставился на это, я начал прокручивать в голове эти жестокие воспоминания.

Мелани подошла и обняла меня сзади, я почувствовал, как ее теплые обнаженные груди прижались к моей спине. Я посмотрел в зеркало и увидел, что она смотрит на рубашку вместе со мной.

— Знаешь, Жон... если ты хочешь поговорить об этом-...

— Я не хочу! — соврал я ей.

Мне хотелось поговорить об этом, но я не мог поговорить о всех тех миллионах других вещах, которые беспокоили меня в довершении всего. Я хотел поговорить о своей миссии, я хотел поговорить о своих сомнениях и разочарованиях, а также об Озпине. Но я не мог ничего из этого рассказать ей. Мне также не с кем было поговорить об этом.

— Я просто... Я хочу расслабиться и не думать об этом.

Она скользнула своими тонкими руками по моему телу, заставив меня вздрогнуть.

— Все хорошо, — сказала она, разворачивая меня и мягко утаскивая в душ с глазами, полными вожделения. Вода была горячей, успокаивающей и гостеприимной. Мелани обвила руками мою шею. — Как насчет массажа после душа? — предложила она мне.

— Звучит просто чудесно, — вздохнул я, кладя руки ей на бедра.

— Супер, потому что я делаю отличный массаж, — похвасталась она с усмешкой, прежде чем приподняться на носочки, чтобы поцеловать меня.

Она оказалась права. Остаток моей ночи был чистым блаженством, и я не думал об убийствах всю оставшуюся ночь... Пока мы не заснули, и я не увидел во сне растерянное и перепуганное лицо Михаила. К счастью, когда я проснулся от кошмара, я был не один.

* * *

Примечание Автора:

Я хотел, чтобы Жон исполнил убийство с курносым револьвером 38-го калибра не только потому, что оно соответствовало фильму, которым было вдохновлено это покушение, но и потому, что этот револьвер идеально подходит Жону. Он небольшой, простой и в нем нет ничего особенного, но в чем ему не откажешь, так это в его эффективности. В некотором роде этот револьвер схож с Кроцеа Морс, по крайней мере, на мой взгляд.

Предыстории Нео и Романа — не совсем то, во что я вложил много мыслей в этой истории, но я все равно рад то тут, то там давать вам, читателям, маленькие проблески на них.

«Принц должен уметь подражать лису и льву, поскольку лев не может защитить себя от ловушек, а лис — не способен защититься от волков. Следовательно, нужно уметь быть лисом, чтобы распознавать ловушки, и львом, чтобы отпугивать волков.» ~ Никколо Макиавелли, итальянский мыслитель, из его трактата «Государь», 1513 год.

* * *

После того, как Мелани провела ночь со мной в моей квартире, я приготовил для нее завтрак. Я был благодарен ей, и, честно говоря, это было самое меньшее, что я мог сделать. Я был несказанно рад, что узнал рецепт блинчиков Рена перед уходом из Бикона. К несчастью, еда эта была довольно скользкой, так как Мелани не могла удержаться, чтобы не подразнить меня кленовым сиропом. Излишне говорить, что нам пришлось еще раз принять душ перед тем, как я вызвал ей такси и отправил домой.

Она предложила остаться и составить мне компанию. Я знал, что она хотела помочь мне почувствовать себя лучше после того покушения, но мне нельзя было оставлять ее рядом с собой, поэтому после завтрака и небольшого веселья я заверил ее, что со мной все в порядке и мне нужно кое-что сделать, прежде чем отправиться на работу. Она прекрасно видела, что ни в каком я не в порядке, но мне все же удалось убедить ее неохотно оставить меня, пообещав позвонить ей этим вечером.

Не в силах больше откладывать, я вытащил одноразовый свиток из нерабочей розетки за диваном и позвонил Озпину. Пока я слушал гудки, мое сердце билось со скоростью мили в минуту.

— Мистер Арк... Я надеялся, что вы позвоните мне сегодня, — поздоровался Озпин с очень серьезным тоном.

— Доброе утро, сэр, — спокойно поздоровался я с ним.

— Прошлой ночью вы отправили мисс Адель к атласцам, — обвинил он меня, напрочь пропустив любые формальности.

Я не был удивлен. Если Джуниор догадался, то очевидно, что и Озпин мог. И я понял, что уже знаю, как ему удалось это выяснить.

— Коко рассказала вам об этом, не так ли? — спросил я его, полностью признавая свою роль в том, что произошло.

— Нет, но это только что сделали вы, мистер Арк, — заметил он.

Я пнул себя за то, какой я идиот.

— Мисс Адель на самом деле была довольно молчалива по поводу всего этого дела и клялась, что сама обнаружила ту контрабандную деятельность и приняла меры. Даже когда я упомянул ваше имя, она придерживалась своей истории, — объяснил он мне.

Мне было стыдно за то, что я позволил себе признаться Озпину, но в то же время я был впечатлен тем, что Коко сделала все в точности так, как и обещала, и не стала упоминать мое имя. Мне нужно будет как-нибудь загладить свою вину перед ней.

— Мистер Арк... вы подвергли опасности одного из моих студентов, — ровно сказал он.

— Просто к сведению, она сама хотела это сделать, — объяснил я ему. — Я всего лишь упомянул парней, которые пытались похитить Вельвет, и она была только рада ломануться туда.

— Неважно, чего она хотела, мистер Арк. Вы использовали одну из моих студенток как киллера, вы поставили ее под прицел! — упрекнул он меня.

— Она Охотница, одна из лучших в своем классе. Я знал, что она сможет постоять за себя, — защищался я, думая, что называть Коко киллером было немного слишком драматично. Если верить новостям, на самом деле никто не был убит.

— Вы воспользовались ее чувством справедливости, мистер Арк, — обвинил меня Озпин.

— А что, интересно, вы блядь сделали, когда Янг расхерачила клуб Джуниора?! — упрекнул я его в ответ немного громче, чем намеревался.

— Я не отправлял туда мисс Сяо-Лонг, — сказал он, защищаясь.

— Может и нет... но вы воспользовались этим. И вы отправили меня шпионить за Кланом, когда исключили, — продолжал я.

— Вы сами согласились на эту миссию, мистер Арк, — напомнил он мне.

— И Коко тоже согласилась, когда я ее попросил, — сказал я ему, мне казалось, что никакой большой разницы тут нет.

Я услышал, как на другом конце Озпин вздохнул.

— Мы можем ходить по кругу так весь день, мистер Арк, что сделано, то сделано. Просто... Мне не нравится, когда с моими студентами обращаются как с пешками на шахматной доске.

"Если только ты сам не используешь эти пешки", — горько подумал я про себя.

— Ладно, у меня в любом случае есть новости. Прошлой ночью... прошлой ночью Михаила и Рё грохнули.

— Грохнули? — спросил меня Озпин, словно он впервые слышал такое слово.

— Ну знаете... грохнули. Кокнули, устранили, ликвидировали, казнили, убили! Я блядь убил их двоих, и теперь они кормят червей! — взвыл я, чувствуя, как мой гнев обрушивается на него. Озпин был единственным человеком, который знал обо всем, и я был более чем просто немного зол на него.

— Я понимаю, — сказал Озпин с глубоким вздохом.

— Понимаете?! — рявкнул я на него. — Мне вроде как казалось, что в самом начале вы говорили мне, что моя работа будет состоять только в том, чтобы просто наблюдать и докладывать, никаких там драк или необходимости в оружии.

— Обстоятельства изменились, мистер Арк, и я сожалею об этом, но такова часть профессии Охотника, — сказал он мне с извинением в голосе. Он глубоко и скорбно вздохнул. — Расскажите мне всё, что произошло, мистер Арк.

Я начал рассказывать ему все о последних двух днях. О встрече с Кензо и о том, как мы поняли, что единственный способ вернуть 24к Драконов в расположение Клана — это устранить Рё и Михаила одним ударом. Я рассказал ему, как я предложил Джуниору и О-Уси покушение и как они согласились на это. А потом я описал ему само покушение. Как я прострелил им обоим мозги, пока Кардин, Кензо и Нео разбирались с остальными парнями там. Я даже рассказал ему о том, как закопал тела в лесу Вечной Осени, где вряд ли их кто-нибудь найдет.

— Почему вы не поговорили со мной до покушения? — спросил меня Озпин после того, как я закончил рассказывать свою историю.

— А это что-нибудь поменяло бы? — уклонился я от ответа.

Честно говоря, я не рассказал всё Озпину потому, что волновался, что он мог каким-то образом попытаться переломить ситуацию в пользу атласцев. Несмотря на все те ужасные дела, в которых были замешаны атласцы, Озпин как будто закрывал на них глаза, так как они не были связаны с кражами праха. Как будто кражи праха были чем-то хуже наркотиков или торговли людьми.

— Я не знаю, мистер Арк, но я мог бы помочь вам, — ответил он мне.

Я правда сомневался, что он мог бы как помочь. Насколько я видел, старый директор даже пальцем не шевелил, чтобы облегчить мне работу.

— События развивались быстро, Джуниор поручил покушение еще до того, как я успел с вами поговорить, — честно сказал я ему.

— Полагаю, тут вы правы, — сдался Озпин со вздохом. — Клан собирается идти на войну с атласцами? — спросил он меня следующим.

— Клан точно готовиться к ней, — сказал я ему. — По атласцам ударили больно, и теперь их черед делать ход.

— Сейчас они, безусловно, в невыгодном положении, — сказал мне Озпин. — Мне удалось удержать полицию от тщательного допроса мисс Адель, но с учетом ее действий и освещением в новостях — правоохранительные органы выворачивают их контрабандные операции наизнанку.

Я был рад это слышать. Это означало, что если атласцы в самом деле начнут войну, то это будет война на два фронта. Никакие взятки не смогут заставить копов игнорироваться их. Продажные, конечно, помогут любому, кому удастся проскользнуть, но вся деятельность уже пошла под откос. Замене Михаила придется искать другие пути для провозки наркотиков в город и похищенных людей из него.

— Ну, будем надеяться, что атласцы не предпримут ничего слишком опрометчивого, — сказал я, — по-видимому, у них репутация тех, кто прыгает от счастья, когда приходит война.

— Просто будьте готов к тому, что всё примет неприятный оборот, — сказал мне Озпин. — До тех пор я предлагаю вам использовать в случае войны заработанные за выполнение того покушения ресурсы и доверие, так как Клану очевидно потребуется любое доступное количество праха.

— Я буду глядеть в оба, — пообещал я ему.

— Хорошо... и мистер Арк... вы делаете там очень хорошую работу, — сказал он мне.

— Спасибо, — без эмоций сказал я ему.

— Я не лукавлю, мистер Арк. Вы далеко продвинулись в этой миссии, и я хочу, чтобы вы поняли, что я не просто ценю то, что вы делаете — я в самом деле впечатлен, — похвалил он меня.

— Правда? — спросил я его, чувствуя, как его слова приободряют меня.

Как бы сильно я ни начинал ненавидеть Озпина, я явно ощущал, что сильно изголодался по похвале. Он был единственным человеком, который знал правду о том, чем я реально занимался тут с Кланом. Меня почти не волновало, что на самом деле думает обо мне Озпин: моя мечта стать Охотником была единственной вещью, за которую я держался. Это было похоже на ниточку, за которую я пытался ухватится, чтобы не погрязнуть полностью в той жизнию, которую я создавал как гангстер. Похвала Озпина была приятным напоминанием о том, что я все еще держался за эту ниточку.

— Правда. Даже если этот инцидент с мисс Адель вбил клин между нами, — заверил меня Озпин. — Вы снова и снова сталкиваетесь с опасностью и терпите лишения. Этот путь, на который я вас направил, полон трудностей и неожиданностей, и я уверен, что он еще далек от завершения. Однако, вы могли в любой момент уйти, но тем не менее вы остались. Я буду горд приветствовать вас снова в дверях Бикона, когда все это закончится.

Я был похож на жаждущего посреди пустыни человека, которому обещали воду. Бикон становился для меня далеким воспоминанием. Какие бы сомнения меня не преследовали, сейчас, оглядываясь назад, как же все было тогда просто. Нападки Кардина теперь казались такими несущественными по сравнению с драками, которые у меня были с Драконами. Попытки очаровать Вайсс простым свиданием сейчас казалась мне такими глупыми. Тревога за оценки и домашние задания казалась таким пустяком. Участие в драках, в которых единственное, что могло пострадать — твоя гордость. Прямо сейчас Бикон казался мне таким мягким и простым местом.

— Спасибо, сэр, — искренно поблагодарил я его. — Мне... мне нужно было услышать это.

— Не сомневаюсь, — печально сказал мне Озпин. — Держите меня в курсе по мере развития событий. Возможно, мне придется вмешаться, если оно действительно приведет к войне.

— Я позвоню вам, если что-нибудь случиться, — заверил я его.

— Раз в неделю, — напомнил он мне. — Я хочу быть в курсе дела.

— Это тоже, — пообещал я.

Я повесил трубку и тяжело вздохнул. Вся эта миссия сильно давила на меня, а конца ее я нигде так и не видел. Я спрятал одноразовый свиток и налил себе еще одну чашку кофе с порцией виски перед тем, как позвонить Коко.

— Привет, Жон, — невозмутимо поздоровалась Коко со мной.

— Я видел твою работу в новостях, — сказал я ей. — Ты справилась просто на отлично.

— Не стоит, останавливать подобную хрень — именно то, почему я решила стать Охотницей, — уверенно сказала Коко.

— Ну, я просто хотел позвонить, чтобы похвалить тебя и дать тебе знать, что я ценю то, что ты сделала, — сказал я ей, надеясь, что смогу быстро закончить этот разговор.

— Жон... что у тебя там происходит, — сказала мне Коко, и ее тон быстро посерьезнел. — Знаешь, после той ночи, когда ты помог нам с Вельвет в клубе, я попыталась поговорить с твоими старыми друзьями. Когда я упомянула об этом клубе... Янг сказала мне, что он принадлежал какому-то крупному гангстеру.

Я подавил желание выругнуться и попытался придумать, что мне сказать. В итоге, мне удалось только выразить тревогу по поводу этого.

— Ты... ты рассказала им, что я там работаю? — вздохнул я.

— Нет... Я хотела сначала поговорить с тобой об этом, к тому же Вельвет не слишком хочет говорить о произошедшем, — сказала она мне. — И вчера ночью, после прибытия полиции, я немного поболтала с Озпином, он спрашивал меня о тебе, он спрашивал, подговорил ли ты меня на это.

— Я знаю, — сказал я ей.

— Ты знаешь? — спросила она.

— Да, и я правда ценю, что ты не упоминала меня, но Озпин смог достаточно легко сам обо всём догадаться, — сказал я ей, искренне благодаря за ее молчание. Однако, я понял, что не могу ожидать, что Коко будет молчать обо мне перед моими старыми друзьями, если я буду держать ее в полном неведении о том, что происходит. Она заслуживала хотя бы нескольких ответов.

— Ты говорил с ним? — спросила она меня.

— Да, — сказал я ей. — Я... я выполняю кое-какую миссию для него, но... это секрет и я не могу слишком распространяться. Но ты оказала мне огромную услугу и заслуживаешь знать хотя бы это.

— Т-ты серьёзно?! — ахнула она, полностью удивленная моим откровением. — Ты реально серьёзно.

— Да, — убедил я ее. — И если у тебя есть какие-то сомнения, можешь сама сходить поговорить с профессором Озпином. Но, пожалуйста... не говори об этом моим старым друзьям.

— Жон... Я все еще не понимаю, что за чертовщина тут творится, — сказала она мне. Я слышал беспокойство в ее голосе.

— И лучше тебе так ничего и не понимать, — заверил я ее. — Чем меньше ты знаешь Коко, тем лучше, поверь мне. Когда придет время, я расскажу всё тебе и остальным моим друзьям, но прямо сейчас то, что происходит, касается только меня и Озпина. Если ты хочешь знать больше, можешь сходить в кабинет директора и сама спросить его.

Коко тревожно вздохнула:

— Мне не нравится это, Жон.

— Я не прошу, чтобы тебе что-нибудь нравилось, — сказал я ей. — Просто не распространяйся, я не хочу, чтобы мои друзья узнали обо всем этом.

— Почему?! — спросила она меня. — Почему мне можно знать то, что я знаю, но не нельзя твоим друзьям?

— Во-первых, я никак не мог знать, что вы с Вельвет забредете в тот ночной клуб и вам понадобится помощь, — объяснил я ей. — И во-вторых, я знаю, что если Руби, Нора или Пирра испугаются, что я вляпался по самые уши, то они без минуты промедления ринуться мне на помощь. Я не могу этого допустить.

— А ты? — с просила меня Коко. — По самые уши, то есть.

— Пока нет, — сказал я, солгав как ей, так и самому себе. — Но если всё-таки такое случиться, я всегда могу позвонить Озпину.

— И мне, — пообещала Коко. — Я все еще в долгу перед тобой за помощь Вельвет. И если ты работаешь на Озпина, то будь уверены, я на твоей стороне.

— Спасибо, — сказал я. — Просто... сторонись меня какое-то время. Когда всё закончится, я объясню всё тебе и моим друзьям.

— Я также прослежу, чтобы Вельвет ничего не ляпнула. Просто... не рискуй, Жон... многие люди здесь, в Биконе, они не хотят, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое, — сказала она с искренней заботой в голосе.

— Обещаю, — говорил я, зная, что никак не рисковать сейчас я не мог. — Поверь мне, когда я вернусь, у меня будут уйма историй, в которые ты никогда не поверишь.

Звонок закончился, и я допил свой кофе. Так как мне больше нечего было делать, я решил вернуться к работе и занять тем самым себя.

Я позвонил Кардину и договорился о встрече с ним и его командой. Покончив с покушением, я решил, что мне следует привести в порядок свой бизнес. Кардин рассказал мне об остальных моих продавцах пиратскими дисками, которых они с Джуном вынудили продавать наркотики для атласцев. Мы, так сказать, поговорили с ними, и те отказались от наркотиков после нескольких пустых угроз и пары избиений в подворотне. Всего за пару дней мы очистили от наркотиков наш с Тоши бизнес.

У меня также имелась парочка встреч с Кензо, на которых я убеждался, что он справляется с 24к Драконами. Когда Рё исчез с радаров, мало кто мог противостоять Кензо в гонке за титул главаря банды. Его сторонники немало поспособствовали его взятию бразды правления над бандой, и с помощью Джуниора Кензо свернул все дела с атласцами. Неофициально 24к Драконы были приглашены обратно в лоно Клана Курои Кума. Между членами банды и Кланом все еще имелось много неприязни, но начало было положено.

Клан был готов к тому, что вот-вот разразится война. Кайу проследил, что все были должным образом вооружены. Он настоял на том, чтобы я выбросил свой дешевый дробовик, который я использовал против Кардина и его команды, и вместо него я получил кое-что получше. Он продал мне гладкий черный полуавтоматический дробовик с регулируемым прикладом. Он был уже не таким компактным, но зато стрелять из него был просто кайф, и Кайу продал его мне со скидкой. С войной на горизонте Кайу продавал Клану пушки по дешевке, он говорил, что, скорее, сдохнет, чем позволит атласцам затмить его Клан в стволах.

К моим еженедельным посещениям стрельбища вскоре присоединились вся команда CRDL, которым я настоял носить хотя бы пистолеты или револьверы, потому, что их орудия Охотников не всегда было практично носить с собой. Я хотел, чтобы вся моя команда была вооружена и готова.

Я правда не знал, что делать с толстым конвертом наличных, который Джуниор дал мне за покушение. Я попытался отдать часть этого Кардину за его помощь, но он напомнил мне, что помог мне в покушении из-за долга, который я помог ему погасить. Он не хотел эти деньги, и я не винил его. Но выбросить их не помогло бы ни мне, ни кому-либо еще, поэтому я просто отложил их на какое-то время.

Я продолжил собирать дань для О-Уси, и она наказала мне проследить, чтобы большинство бизнесов, которые мы крышуем, знали, что нужно быть настороже. Мы заверили их, что несмотря ни на что защитим их, и чтобы доказать это, у нас имелись умники, которые патрулировали улицы в качестве демонстрации силы. Мне казалось, что 24к Драконы были проблемой, но, очевидно, они были ничем по сравнению с тем, что люди ожидали от атласцев. В течение нескольких дней у нас практически на каждом углу было по гангстеру либо с мечом в руке, либо с револьвером в пиджаке.

По прошествии пяти дней с того злополучного покушения я получил звонок от О-Уси.

— Алло? — ответил я на звонок.

— Ты дома? — спросила она меня с ходу.

— Да, — ответил, выключая телевизор и ставя обратно на стол остатки стряпни Ханы, которые я разогрел в микроволновке.

— Напяливай свой лучший костюм, у нас намечается важная встреча, — сказала она мне. — Я заберу тебя.

— Важная встреча? — спросил я ее. — Меня обычно не приглашают на важные встречи.

— Сегодня пригласили, я заеду за тобой через десять минут, Жон, — сказала О-Уси и повесила трубку.

Не смея сомневаться в словах О-Уси, я расчехлил по полной свой шкаф и оделся в свой лучший черный костюм с красной рубашкой и золотым галстуком. Я надел свои лучшие часы, манжеты и туфли. Марчелло гордился бы, увидев меня в таком костюме. Я зачесал волосы назад, чтобы моя копна волос не торчала, и дополнил их черной фетровой шляпой, прежде чем наконец выйти на улицу, где меня уже ждала О-Уси со своей машиной, в которую я не теряя ни секунды залез.

— Что за встреча? — спросил я ее, прекрасно зная, что она велела нарядиться так не просто по прихоти.

— Джуниор и Ники решили немного поболтать, — рассказала она мне, пока мы ехали через Маленький Мистраль.

— Серьезно? У них встреча? — спросил я ее, находя такое развитие события настоящим сюрпризом.

Если встречи между Романом и Джуниором были нормальным делом, то встреча с самим Принцем казалось чем-то нелепым. Мы были на грани войны, а тут происходила встреча.

— Серьезно, — подтвердила она мне, — то, что произойдет дальше, вполне может решиться, что будет сказано сегодня вечером.

— Так, а меня зачем позвали? — спросил я ее.

О-Уси посмотрела на меня так, как будто я какой-то дебил.

— Это ты заметил ту паскуду, которая накачала ту девушку наркотой и вбил ему немного манер. Это ты прогнал того наркобарыгу Джуна из города. Жон... ты в самой гуще всего этого.

"Блядь", — подумал я про себя.

— И что мне делать? Что мне говорить? — спросил я ее.

— Говори только тогда, когда Джуниор скажет тебе говорить, будь честен и говори только правду. Но не смей проболтаться, что это ты убил Михаила и Рё, понял? — сказала она мне.

— Понял, — сказал я ей.

Если сегодня вечером я хоть на шаг переступлю черту, у меня будут серьезные неприятности, и я, естественно, не был заинтересован в том, чтобы дать атласцам знать, что именно я спустил курок и застрелил Михаила.

— Мне отдать свой револьвер? — спросил я ее, касаясь его в кобуре.

— Придержи его, там всё равно все будут при стволах, — посоветовала она мне.

— А это разве умно? — спросил я ее.

— Какой прок просить всех прийти безоружными, когда мы никому не доверяем? — задала она риторический вопрос. — Если кто-нибудь начнет пальбу, то это превратится в кровавую баню с главарями прямо посередине. Никто этого не хочет, так как это было бы форменным самоубийством.

— Это все еще выглядит, как потенциальный рецепт для катастрофы, — сказал я, думая о множестве способов, которыми кто-то может решиться рискнуть всем ради перестрелки.

— Ну, встреча состоится в той части города, где заведует Роман. Он стоит за встречей, и на его стороне, безусловно, будет преимущество, — объяснила она мне. — Если Принц реально захочет выкинуть что-нибудь на этой встрече, то он будет не в той части города, чтобы рискнуть этим.

— Он настолько доверяет Роману, что готов встретиться на его территории? — спросил я ее. — Я имею в виду... Роман вряд ли тут нейтральная сторона, он встанет на сторону Джуниора, случись что-нибудь.

О-Уси усмехнулась на это.

— Ага, просто нехер было Принцу быть такой мразью и наживать себе врагов, как бейсбольные карточки, — объяснила она. — Ему придется рискнуть заявиться к своим врагам и довериться клятве Романа, что сегодняшняя встреча пройдет мирно.

Довольно скоро мы оказались в центре Вейла. О-Уси указала на один из небоскребов и сказала, что именно там должна состояться встреча. Мы припарковались в гараже и поднялись на лифте на тридцать восьмой этаж. Выйдя из лифта, мы заметили пару парней Романа.

— О-Уси! — крикнул высокий широкоплечий мужчина, широко расправив руки в объятии и подойдя к ней, чтобы положить руки ей на плечи и поцеловать в обе щеки.

— Поли! — широко улыбнулась О-Уси, также целуя его в две щеки. — Как ты, друг мой? Как поживает профсоюз?

Поли хохотнул.

— У нас может быть скоро забастовка, — сказал он, пожимая плечами. — Эти чертовы Шни всё никак не научатся.

— Еще больше веселья для тебя? — спросила О-Уси.

— О, определенно, дорогуша, — сказал он с довольной ухмылкой. Его темные глаза опустились на меня. — Это твой новый соучастник? — спросил он ее.

— Пол Петрилло, это мой соучастник Жон Арк, но ты можешь называть его Джентльменом. Жон Арк, это Пол Петрилло, но ты можешь называть его Пузатым, — представила она нас, когда мы пожали друг другу руки.

Он дружелюбно улыбнулся мне и одарил уважительным крепким рукопожатием.

— Пузатый? — спросил я, возвращая ему улыбку. — Пузатый Пол?

Он хохотнул и хлопнул себя по круглому животу.

— Ну, Тощий Поли тут точно не подойдет, — рассмеялся он, — но ты можешь называть меня просто Поли.

— Рад познакомиться с тобой, Поли, — честно сказал я. — Ты состоишь в профсоюзе? — спросил я, вспомнив небольшой урок истории О-Уси о том, как семья Торчвик использовала профсоюзы в преступных целях, когда они строили Гору Гленн. Казалось, что рэкет все еще неплохо так поживал.

— Агась, я работаю в «Муловских Перевозках». Если понадобиться что-нибудь переправить, можешь смело обращаться к нам, — рассказал он мне, вручая визитную карточку с комичным изображением вьючного мула, тащащего тележку.

— Хорошо, я запомню, — пообещал я.

Мы вместе вошли в конференц-зал, где увидели, что Роман и Джуниор уже были там и сидели на своих местах, в то время как другие гангстеры из обеих семей оставались стоять за своими соответствующими боссами. Тонен тоже был там вместе с парой других людей, а Малахиты стояли прямо за креслом Джуниора по обе стороны. Они кивнули мне, но ни на шаг не отходили от Джуниора. Сегодня вечером они были его личными телохранителями, так что ни о каком разговоре со мной не могло быть и речи.

Я посмотрел на еще одно пустое кресло за столом, где, как я предполагал, будет сидеть Ники. Все это время за этим креслом почтительно стояли мужчина и женщина. У женщины были платиново-светлые волосы, собранные в строгий пучок, и она была безукоризненно одета в серый парадный костюм. Мужчина же был одет в простой черный костюм и неподвижно, словно статуя, стоял рядом с ней. Темные очки скрывали его глаза.

— Кто это? — спросил я Поли, кивая в сторону двух людей за пустым креслом.

— Это "Умница" София, — шепотом рассказал он мне. — Она одна из главнейших капитанов Принца, а это ее лейтенант, "Базука" Борис.

— Они единственные, кто пришел? — спросил я его, находя странным, что от атласцев на встречу приехали только капитан да лейтенант. — Мне казалось, что это атласцы были одними из тех, созвал встречу?

— София и Борис из старой гвардии, — пояснил мне Поли. — Она и ее правая рука могут быть из атласцев , но они знают, что нужно быть вежливыми. А вот маленький Принц, похоже, решил немножко стильно опоздать.

О-Уси фыркнула:

— Мелкий утырок, я удивлена, что кто-то из старой гвардии вообще следует за ним, — прокомментировала она, скрестив руки на груди и прислонившись к стене.

Поли покачал головой:

— Люди преклоняются перед силой и связями. Кто бы что ни думал, но везде одно и то же.

Я посмотрел через стол и тут же заметил, что Роман смотрит прямо на меня. Я на мгновение встретился с ним взглядом, пока он разговаривал с Джуниором и курил свою сигару. Я почувствовал себя немного странно, из-за того, что завладел его вниманием. Мне показалось, он развеселился, когда посмотрел на меня.

Всё больше и больше гангстеров приходили и вставали за своими уважаемыми боссами. К атласцам также присоединилось несколько людей. Им определенно было в тягость просто находится здесь, поэтому они держались особняком. Меня это устраивало, у меня не было никакого интереса знакомиться с подобными личностями. София и Борис, с другой стороны, по сравнению со своими в основном более молодыми коллегами ждали с невозмутимыми лицами, от них не было ни насмешек, ни недовольных взглядов.

Я занял свое место за спиной Джуниора и принялся ждать, пока мы смотрели, как разные люди из разных семей встают на свои места для начала собрания. Пока я тихо ждал позади Джуниора, я посмотрел на Нео. Время от времени она оглядывалась и ловила на себе мой взгляд.

Двери распахнулись, и ее глаза переместились. Ее взгляд сразу посуровел, и я последовал за ее глазами, чтобы посмотреть на вновь прибывших. Он был молод, я слышал, что Принц был молод, но я вряд ли ожидал, что он был так близок к моему возрасту и при этом был боссом. У него были осветленные блондинистые волосы с выкрашенными в пронзительно голубой цвет кончиками, за ним следовали полдюжины его людей, включая гораздо более старого мужчину с густой черно-седой бородой.

Я оглянулся на Нео, чей суровый взгляд превратился в ледяной ненавистный, тот был направлен прямо на Принца. Честно говоря, я был немного потрясен видом этой девушки, которая обычно казалась такой спокойной, но сейчас излучала столько ненависти одним взглядом.

Принцу, казалось, было все равно. Я увидел, как он посмотрел в сторону Нео и одарил ее самодовольной ухмылкой. Я на какое-то мгновение забеспокоился, что Нео прыгнет через весь зал и нападет на него, но она осталась стоять там, где была, с этим взглядом, который словно мог убить его.

Джуниор встал с кресла и подошел к Принцу, отвесив почтительный крохотный поклон. Парень просто смотрел на него, пока бородатый мужчина, стоявший у него за спиной, не ткнул его локтем. В итоге он вернул почтительный поклон, и два босса уважительно пожали друг другу руки.

— Благодарю, что пришел, Джуниор, — сказал он, отпуская его руку. Он повернулся к Роману, который тоже почтительно пожал ему руку.

— Я рад, что мы собрались здесь, чтобы оставить это неприятно дело позади, Николас, — сказал ему Джуниор.

— Совершенно верно, — согласился Роман, отпуская руку Ники. — Всегда прискорбно позволять небольшой вражде мешать хорошему бизнесу. Пожалуйста... присаживайтесь, чтобы мы могли начать.

Ники посмотрел на кожаное кресло, стоявшее напротив кресла Джуниора, и нахмурился.

— Я хотел бы стул для моего советника, — просто сказал он.

О-Уси сжала кулаки прямо рядом со мной. Ни у кого другого не было второго кресла для их советников. Встреча была организована так, чтобы за столом сидели только боссы. У всех остальных за спиной стояли подчиненные, которых можно было подозвать в случае необходимости. По сути, Ники без слов заявлял, что его советник был на том же уровне, что и Джуниор с Романом. Это было, мягко говоря, оскорбительно.

Умышленное нарушение этикета едва ли вызвало колебание у Романа, когда он подал знак одному из своих парней позади себя.

— Тони, принеси стул для его советника.

Парень по имени Тони ушел, не сказав ни слова, и вернулся со скромным металлическим складным стульчиком, вскоре поставив его рядом с креслом Ники. Я догадался, что это было таким вот в знак протеста против вопиющего неуважения, которое проявил Принц. Оскорби кто-нибудь другой Романа и Джуниора в этой комнате, они уже были бы покойниками. Но целью сегодняшнего вечера был мир, поэтому они не обратили внимания на такую мелочь. Роман и Джуниор определенно не собирались позволять этому отвлечь их. Ники занял место рядом со своим советником.

— Если никаких задержек больше нет, я предлагаю перейти сразу к делу, — сказал Роман, отрезая кончик новой сигары и закуривая ее. — Нам нужно разрядить повисшее напряжение, так что давайте вспомним, зачем мы все тут собрались. Мы бизнесмены, а война вредна для бизнеса. Нам нужно смотреть в прошлое, чтобы сделать выводы, и думать о будущем, а также о том, что сулит больше выгоды.

— Хорошо, — сказал Ники, складывая руки на столе перед собой.

— Согласен, — сказал Джуниор Роману. — Я готов начать.

Ники с ходу посмотрел на Джуниора:

— Ты убил Михаила? — прямо спросил он его.

— Он умер по моему приказу, — не колеблясь, признался ему Джуниор.

— Вместе с четырьмя моими людьми, — прошипел Ники. — Значит, ты признаешь, что первым пролил кровь!

— Михаил явно нарушал наши договоренности, — спокойно объяснил ему Джуниор. — Он торговал наркотиками на нашей территории.

— Он продавал их 24к Драконам, — сказал советник Ники своим глубоким хриплым голосом.

— Ты здесь, как советник твоего босса, Григорий, — сказал Роман советнику. — Не говорить от его имени.

Советник, Григорий, смерил Романа ледяным взглядом, но затем наклонился и прошептал что-то на ухо Ники.

— Извините Григория за то, что он позволил себе высказаться, — сказал он с фальшивой улыбкой. — Но его слова верны. Михаил продавал только Драконам. Ни я, ни он не можем нести ответственность за то, где они решили продавать наш продукт. Не моя вина, что вы неспособны справиться с простой уличной бандой.

Роман посмотрел на Джуниора:

— Джуниор, есть что добавить на это? — спросил он его.

— Если бы Михаил продавал наркотики только 24к Драконам, тогда действительно, это проблема касалась бы только меня, — согласился Джуниор, — Но мы точно знаем, что у Михаила также было несколько уличных дилеров, которые вели дела в границах наших территорий. Кое-кто по имени Джун даже пытался использовать бизнес одного из наших соучастников, чтобы продавать наркотики.

Джуниор оглянулся на меня и жестом велел мне выйти вперед. Я послушался и почтительно поклонился им всем, чтобы соблюсти приличия.

— Соучастник?! — фыркнул в мою сторону Ники. — Мне казалось, такие встречи только для полноправных членов.

— Этот соучастник был свидетелем многих проступков Михаила. Именно его бизнес пытался использовать Джун для продажи наркотиков, он был тем, кто поймал человека Михаила, пытавшегося похитить женщину из моего клуба, и он, в довершении всего, был свидетелем покушения на жизнь моих подчиненных. Я настаиваю на том, чтобы ему разрешили присутствовать сегодня вечером, — объяснил Джуниор, посмотрев на Романа.

— Учитывая уровень вовлеченности этого соучастника в рассматриваемых делах, думаю, будет вполне уместно разрешить ему присутствовать и выступать по данным вопросам, — сказал Роман, одобрительно кивнув мне.

Мелани и Милша ухмыльнулись на это, и я даже увидел, как Нео бросила свирепый взгляд на Ники, чтобы потом одобрительно взглянуть на меня. Было приятно знать, что у меня, по крайней мере, имелась их поддержка.

— Спасибо, Роман, — сказал Джуниор, а кивая на меня. — Это Жон "Джентльмен" Арк, он будет готов ответить тебе на вопрос, касаемый любых инцидентов, а также на любой другой вопрос, если ты того пожелаешь.

— Джентльмен? — усмехнулся Ники. — Не думаю, что такой бизнес для неженок, — сказал он, смеясь надо мной.

Я заметил, как Мелани дернулась от оскорбления. Но я просто проигнорировал его слова. Я не собирался смущать Джуниора, проявляя горячий нрав. Если Роман и Джуниор могли пропустить мимо ушей мелкий подкол, то и я могу.

— Приятно познакомиться с вами, Николас, — почтительно обратился я к Ники. — Я буду рад ответить на любые вопросы, которые у вас могут возникнуть ко мне.

Смотреть, как он краснеет от моего спокойного поведения, было весьма приятно.

— Это трата времени! — выплюнул Ники. — Я не собираюсь выслушивать всю ту ложь, которую твой соучастник состряпал о Михаиле.

— Мистер Арк не лжец, — сказал Джуниор спокойно, но твердо. Он посмотрел на меня и рукой предложил мне продолжить. — Расскажи всем тут о Джуне.

— Джун вынуждал нескольких продавцов моего бизнеса продавать наркотики Михаила, он сам мне об этом рассказал. Мне даже пришлось встретиться с его наемными громилами, которые защищали его, — объяснил я ему спокойно и уважительно.

— Могу я поговорить с этим Джуном? — спросил меня Ники.

— Я выгнал его из города. Но-...

Ники перебил меня прежде, чем я успел закончить.

— Вот видите... Как можно ожидать, что я поверю-...

— Дай ему закончить! — сказал Роман, перебивая Ники с толикой угрозой в голосе. — Я хочу услышать, что он скажет.

Я кивнул Роману.

— Благодарю вас, Дон Торчик, — сказал я с кивком, обращаясь к нему по его официальному титулу. — Как я хотел сказать, я провел последние несколько дней, разбираясь с дилерами в рамках моего бизнеса. У меня есть множество имен и людей, которые подтвердят мои слова. Включая громил, которых нанял сам Михаил. Я могу позвать их сюда, если вы мне не верите.

Джуниор и Роман уставились на Ники. Григорий наклонился, чтобы прошептать что-то на ухо своему боссу.

— Ну? — спросил Джуниор. — Будешь ждать этих свидетелей, Николас?

Ники отмахнулся от этого предложения.

— У меня нет на это времени. Я поверю тебе, Джуниор, вот только Михаил никак не касался тебя, разобраться с ним следовало мне.

Я шагнул обратно к стене, так как свою роль я сейчас отыграл.

— Я пытался дать тебе возможность усмирить твоего подчиненного. После того, как мы поймали одного из его солдат, который пытался похитить девушку-фавна из моего же клуба, — объяснил Джуниор ему.

— Этот человек, как ты сказал, был солдатом Михаила. Я оставил наказание ему, — уклончиво объяснился Ники.

— Если он работает на Михаила, то Михаил ответственен за это нарушение, — настаивал Джуниор. — Но вместо этого он послал мне голову своего солдата, а не получил от тебя какое-либо наказание или даже не подошел ко мне, чтобы загладить свою вину. Если бы мне нужна была голова его солдата, я бы сам ее взял.

— И таким образом, ты взял дело в свои руки, — сказал Роман. — Учитывая список оскорблений, решение кажется вполне разумным, особенно беря в расчет покушение на жизнь двух младших боссов Джуниора.

— Я ничего подобного не совершал! — закричал Ники, чуть не запрыгнув на стол в гневе. Григорий положил руку ему на плечо, чтобы успокоить его.

— Возможно, и нет, — согласился Джуниор. — Но, тем не менее, на моих людей было совершено покушение, и у меня здесь стоят три человека, которые были там, один даже был ранен.

— В этой жизни всегда хватает врагов, — сказал ему Ники.

— Но выбор времени определенно вызывает подозрения, — с нажимом произнес Джуниор.

— Что ты хочешь, чтобы я сказал, Джуниор?! Я не имею абсолютно никакого отношения к этому покушению, я ничего об этом не знаю! — громко возразил он с истерикой в голосе.

Я ему не поверил. Я не думаю, что хоть один человек здесь ему поверил. Но продолжать обвинять Ники в покушении за неимением доказательств никого никуда не приведет и только подорвет нашу цель избежать войны. Как бы маловероятна ни была непричастность этого мелкого засранца, который ведет себя как ребенок из детсада.

— Давайте продолжим, — предложил Роман. — Мы здесь, чтобы разрядить напряжение, Николас, твой подчиненный нарушал наши договоренности, и поэтому Джуниор взял дело в свои руки.

— Я никогда не говорил Михаилу продавать наркотики или похищать девушек на твоей территории, — сказал Ники Джуниору.

— Но он все же делал это, — непреклонно заявил Джуниор. — И я был в своем праве устранить его.

— А что насчет остальных моих операций?! — взвыл Ники, когда глаза Григория рядом с ним расширились. — Ты тоже тут был в своем блядском праве?!

Джуниор с немалым весельем приподнял бровь. Он ждал, когда Принц поднимет этот вопрос.

— Что ты такое имеешь в виду, Ники? — спокойно спросил он.

Григорий наклонился, чтобы прошептать что-то на ухо Ники, но тот оттолкнул своего советника, чтобы сказать слово.

— Не прикидывайся дурачком! Ты ведь как-то связан с той гребаной сучкой-охотницей, которая расстреляла к херам всю мою операцию на железной дороге?! У меня дюжина парней за решеткой, еще дюжина находится под обвинением, либо под следствием, и у меня хуева куча легавых, которые разрывают на части мой бизнес!

Джуниор оставался невозмутимым.

— Это ты подослал ту блондинку-охотницу разгромить мой клуб? — с намеком ответил вопросом на вопрос Джуниор.

Я совсем не ожидал этого. Джуниор, разумеется, знал, что именно я стоял за пальбой Коко на на железнодорожной станции. Но в остальном я держал Клан полностью чистым от этого. Но Джуниор, естественно, должен был знать, что Янг никоим образом не была связана с атласцами. Это был блеф. Если Ники мог обвинить Джуниора в том, что он использовал Охотницу для исполнения его грязной работы, то Джуниор имел право предположить, что Ники первым пересек эту черту. Это был капкан, и Ники сам же и угодил в него.

— Ты оскорбляешь меня, даже просто предполагая это, — прошипел Ники на него.

— А ты оскорбляешь меня, предполагая, что я напал на твой бизнес, — уколол в ответ Джуниор.

— Ну, тот, кто провернул эту хуйню, все равно должен заплатить! — взвыл Ники, глянув на Романа. — Я потерял свой основной маршрут в город и из него.

— Данная встреча не об этом и это точно не касается Джуниора, — вмешался Роман.

Ники бросил на него полный ненависти взгляд.

— Тогда давай поговорим о тебе, Роман, и твоих маленьких кражах праха, которые обрушили на город весь ёбаный цирк. Еще до этой сучки-охотницы у меня была гребная уйма любопытных копов, сующих везде свой нос. Это не говоря еще о тех ограблениях поездов, которые стоили мне товара, я так понимаю, это была твоя работа.

— Мы уже говорили об этом, Ники, — угрожающе сказал Роман. — За ограблением тех поездов стоит Белый Клык.

— Это стоило мне целого состояния! И я знаю, что ты корефанишься с ними! — стоял на своем Ники, отмахиваясь от своего советника и все глубже копая себе яму.

Я все время думал, что этот тупой малец должен заткнуться, пока всё не стало еще хуже.

— В этом бизнесе нет никакой страховки, Ники, ты сам это знаешь. И если мой бизнес доставлял тебе неприятности из-за закона, то я прошу прощения, но мы все сами решаем свои вопросы, когда дело касается легавых, — он выпустил облако сигарного дыма. — Но... У меня есть несколько друзей в Вейлийском отделе по борьбе с наркотиками, я мог бы поговорить с ними, чтобы, например, смягчить некоторые из этих обвинений. Это обрадует тебя?

У меня появилось такое ощущение, будто я смотрел за маленьким ребенком в магазине, которому предлагают шоколадный батончик лишь бы он, наконец, заткнулся. Я с трудом мог поверить, что этот мелкий пацан-недомерок возглавлял атласцев в этом городе. Это даже не смешно. У стоявших за ним людей, похоже, не было никаких проблем со этим, но мне показалось, что я увидел, как София хмурилась позади него.

— Я бы это очень оценил, — сказал Ники Роману. Он дружелюбно улыбнулся ему, как будто он только что надел маску на глазах у всех и ожидал, что все, кто ее увидит, будут одурачены.

— В таком случае, давайте перейдем к другим вопросам, как коллеги-бизнесмены, — сказал Роман с довольной ухмылкой.

— Согласен, — сказал Джуниор, расслабляясь от того, что его врага оказалось так легко успокоить таким простым предложением. — Переходя к другой теме, я хотел бы сообщить, что 24к Драконы под новым руководством Тогаси Кензо вновь присягнули на верность Клану Курои Кума и снова находятся под нашей защитой.

Джуниор жестом подозвал еще одного из своих парней, который положил на стол металлический кейс, открыл его и показал внутри пачки наличностей.

— Это все, что 24к Драконов должны тебе плюс проценты, — объяснил ему Джуниор. — Этими деньгами я официально разрываю все связи банды с тобой и твоим бизнесом.

Ники посмотрел на деньги. Это едва ли даже поможет ему покрыть все потери, но деньги есть деньги, и отказ от них означал бы принятие дальнейших потерь.

Это максимум, что получит Ники. Какие-то крохотные услуги от Роман и плату Джуниора за долг Драконов. Ники может взять предложенное и свалить нахер или уйти с пустыми руками, чтобы нырнуть прямиком в дорогостоящую войну. Войну, которая еще даже не началась, а он уже получил от нее тяжелый удар.

— Пойдет, — сказал Ники, принимая предложение Джуниора.

Остаток вечера прошел более спокойно, упоминались различные обиды, которые были прощены, либо давались обещания загладить вину. К счастью, Ники смог оставаться в здравом уме весь остаток вечера и слушал Григория, когда тот шептал ему на ухо. Казалось, что все шло гладко, пока Ники на самом деле слушал своего советника. Ко мне начали подкрадываться мысли, что позволить Григорию сесть рядом с ним на самом деле не было проявлением неуважения — ему в самом деле нужна была его холодная голова и совет, чтобы держать ситуацию под контролем. Впрочем, если что-то и давали советы Григория ему на ухо, то это неприглядная картина, где он выставлял себя слабым перед своими же людьми.

Спустя несколько часов, где я в основном стоял за спиной Джуниора и прислушивался к переговорам, Роман объявил об окончании встречи. Ники, не теряя и секунды, ушел вместе с Григорием, пока остальная его свита последовала за ним.

Джуниор выпрямился и вздохнул.

— Все прошло намного лучше, чем я ожидал, — признался он Роману.

— Ты слишком много волнуешься, старина, — сказал Роман, похлопывая Джуниора по плечу и засовывая сигару в его передний карман. — Дай ребенку что-нибудь, и он отвалит.

Джуниор фыркнул:

— На какое-то время, — сказал он. — Мы ничего не достигли этим вечером.

— А ты чего-то ожидал? — спросил его Роман, дернув плечом. — Кто-то переходит черту, пара человек умирает, и мы садимся за стол, пока это не происходит снова. Так было всегда.

— Всё было по другому, когда твой старик рулил в этом городе, — напомнил ему Джуниор.

Роман пожал плечами:

— Ага, ну... те старые добрые времена давно в прошлом.

Джуниор лишь печально вздохнул на это.

— К сожалению, — сказал он, качая головой.

— Кстати, Джуниор, тебе следует быть настороже, — сказал Роман, проходя мимо меня и улыбаясь мне.

— О чем ты? — спросил Джуниор, вскинув бровью.

— Я ведь могу и украсть этого Джентльмена у тебя из-под носа, — пошутил Роман, засовывая другую сигару, но уже в мой нагрудный карман.

Он посмотрел прямо на меня парой своих зеленых глаз.

— Крутая шляпа, кстати, — похвалил он, прежде чем покинуть конференц-зал.

Нео одарила меня дружелюбной улыбкой, когда последовала за ним. Я мог только гадать, что она ему наговорила. Роман точно знал, что именно я пристрелил Михаила и, таким образом, стал причиной этой встречи.

— Как насчет проехаться со мной, Жон, — предложил Джуниор, указывая на О-Уси, которая разговаривала с Поли.

— Да, спасибо, — сказал я, последовав за ним из конференц-зала в один из лифтов.

— Ты хорошо справился, Жон, — сказал он мне, когда мы спускались в гараж.

— Эм... спасибо, — сказал я ему, шагая по гаражу, пока мы не дошли до его довольно скромного черного седана. Видимо, Джуниор не чувствовал необходимости выставлять напоказ свое богатство шикарными автомобилями.

— Я имею в виду не только сегодняшний вечер... ты сделал для меня много хорошего с момента твоего появления. Сегодняшним успехом мы обязаны тебе и твоими действиями. Я почти уверен, что если бы не твой маленький трюк с той Охотницей, мы бы уже воевали. Ники сегодня здесь максимум только лаял, а не кусал, — объяснил он мне, когда мы сели в машину.

— Роман знает об этом? — спросил я его.

— Нет, если только ты сам ему не сказал, — ответил мне Джуниор. — Я думаю, будет лучше, если это останется между нами двумя. И, наверное, той Охотницей в берете. Ты уверен, что она будет молчать?

— Абсолютно, — пообещал я. — Она еще ни разу не упоминала мое имя, и я не сомневаюсь, что она продолжит в том же духе.

— Хорошо, — сказал Джуниор, выезжая из гаража. — Ты уже ужинал? — спросил он меня.

— Не-а, — признался я.

— Тогда давай заедем кое-куда, — сказал он с улыбкой. — Знаешь... морепродукты лучше всего приходятся с сигарами.

— Звучит неплохо, — ухмыльнулся я.

Мы отправились в это маленькое заведение. Я заказал хорошего такого палтуса на гриле и впервые попробовал устриц в половинке раковины. После этого мы вдвоем гуляли по пирсам, покуривая сигары, которые подарил нам Роман. И все это время Джуниор рассказывал мне о том, каково это — быть боссом.

* * *

Примечание Автора:

Война предотвращена... пока что.

Но не волнуйтесь, от того, что не будет войны банд по всему городу, не означает, что у меня не запланировано много чего интересного. Надеюсь, вам всем понравилась глава на этой недели и, наконец, случилась встреча со страшным Принцем Ники. Я назвал Ники в честь Царя Николая II, а Григория — в честь Григория Распутина, самопровозглашенного целителя и друга Императорской семьи. Софию я назвал в честь Екатерины Великой, которая была известна как София до того, как стала Императрицей Всероссийской. Они еще появятся позже, но я надеюсь, вам понравилось такое небольшое ознакомление с ними. Было весело писать деловую встречу мафиозных главарей, на которой присутствовал Жон.

---

Примечания:

[1] Из-за издержек перевода я неточно в главе 5 перевел момент, касаемый профсоюзов. Профсоюзы не грабились Криминальными Семьями, а, скорее, здесь имелось в виду, что они участвовали в нелегальных операциях этих семей: выдавали поставки грузов, крали часть товара и т.д.

Также, частый каламбур в этом фанфике с прозвищем "Джентльмен" — "Gentleman": отдельно "gentle man" можно перевести как "нежный человек", ну или "неженка".

Примечания:

Поменял «атлезианцы» на «атласцы», и «атлезианский» на «атласский».

---

«Что ты имеешь в виду, например, ношу ли я членскую карточку с надписью «Мафия»?» ~ Вилли Моретти

* * *

С предотвращением войны и установлением некоторого стабильного мира, у меня выдалась возможность полностью погрузиться в бизнес. В тот вечер за сигарами я сказал Джуниору, что не уверен, что мне делать со всеми этими деньгами, которые я заработал на том покушении. К счастью, он сочувствовал моему бремени владения кровавыми деньгами, поэтому предложил мне просто вложить их обратно в район.

Так я и поступил.

Я поговорил с некоторыми бухгалтерами О-Уси, которые в самом деле следили за деньгами, и они помогли мне с ценными бумагами. Я стал партнером еще большего числа бизнесов, и в течение следующей недели команда CRDL помогала мне со сбором дани. Я все еще числился посредником О-Уси, но теперь мне нужно было собрать столько денег с бизнесов, что без дополнительных рук я просто не успевал быть везде.

Я инвестировал во всё: от магазинов игрушек до стриптиз-клубов, предлагая деньги и крышу, где только мог. Это означало, что, когда у этих бизнесов возникали проблемы, они приходили ко мне за их разрешением.

К примеру, в одном стриптиз-клубе «Красный фонарь» произошел инцидент, когда один парень немного распускал руки с одной из танцовщиц. Когда вышибала попытался вмешаться, этот подонок пырнул его ножом. Полицейские арестовали его за нападение, но он недолго пробыл за решеткой и продолжил преследовать танцовщицу и даже как-то ночью напал на ее парня. Владелица попросила меня о помощи, и мы решили выгнать этого парня из города.

Любовь Кардина и его команды к жестковатым розыгрышам стали настоящим подспорьем в такого рода жизни. Мы решили немножко помучить этого парня и дать ему попробовать его собственную медицину. Мне удалось отыскать его, и я поручил Расселу проследить за этим сукиным сыном. В течение дня Рассел узнал, где он работал, где спал, где делал свою гребаную стрижку. Я послал Дава заплатить его работодателю, чтобы тот уволил его жирную задницу, а Ская и Кардина — разгромить его хату, пока его там не было. Кардин даже сломал кондиционер и спрятал там немного испорченного мяса, так что там воняло не по-детски. Когда после такого этот ублюдок так и не свалил, мы решили повысить ставки. Рассел, как я узнал, был далеко не профаном в краже автомобилей, поэтому мы угнали его машину, припарковали ее у гидранта и заполнили салон цементом после того, как разбили ту, чтобы машину пришлось буксировать.

Несколько легавых заметили нас за работой, но они ясно понимали, что я работаю на Джуниора, поэтому они только кивнули мне и уехали, позволив нам написать несколько угрожающих граффити на помятом капоте.

После такого и нескольких ночей швыряния кирпичей в его окно парень все же уехал из города. Красный фонарь был благодарен и взял на себя расходы за наши усилия по его скоропостижному отъезду.

По ходу совместной работы с CRDL я начал потихоньку разбираться в некоторых из них и их навыках. Рассел, как я узнал, был довольно умел в скрытности и хорош в воровстве, особенно автомобилей. Он не происходил из богатой семьи, поэтому воровство стало его второй натурой. Я попросил нескольких водителей О-Уси звонить ему, если те заметят стоящие колеса. Некоторые из автомобилей он отвез в мастерскую Тонена, но так как Клан снова завел дружбу с 24к Драконами, я договорился, чтобы парочку из украденных машин доставили также в некоторые из их мастерских. Они, конечно, не могли заплатить столько же, сколько и Тонен, но это помогало улучшить отношения, и довольно скоро я помогал финансировать некоторые другие их деловые операции.

У Дава, как оказалось, имелось в загашнике много старых знакомых из его старой боевой школы, которые участвовали в турнирных боях, и по его предложению я встретился с парой из его приятелей, чтобы вместе разработать схему наживы. Мы пришли к соглашению, чтобы они затянули некоторые бои и те закончились только после определенного количества раундов. Дав ставил на победу своих старых друзей после точного количества раундов, где в итоге мы получали солидную сумму выигрыша. И поскольку мы не просили бойцов поддаваться и жертвовать своей честью, все проходило гладко.

С полудюжиной турнирных бойцов на счету этим турнирным боям удалось стать относительно прибыльным бизнесом. Дав даже был уверен, что сможет убедить некоторых своих старых друзей в Биконе принять участие в Турнире Вайтел для организации ставок на подстроенных играх. До Турнира Вайтел оставалась еще целая вечность, но я с нетерпением ждал возможности устроить это и заработать кучу льен.

Но одно из самых прибыльных дел было практически вручено мне Расселом на серебряной тарелочке. У него имелся старый друг, который работал галеристом в какой-то арт-галерее в центре города, и Рассел хотел с помощью этого друга украсть ключи от нескольких очень шикарных тачек. Я решил, что совершить одно-два собственных ограбления будет хорошим способом приблизиться к кражам праха, поэтому я согласился встретиться с этим галеристом, и он рассказал мне, какие именно автомобили следует ожидать, расположения камер наблюдения, а так же о том, где находится комната охраны с парнем, что следил за камерами. Я даже узнал, когда другие галеристы выходили покурить.

На планирование ушло больше недели, но я смог организовать и собрать всё для своего первого настоящего ограбления. Я договорился с Тоненом забрать у меня машины и найти нескольких покупателей, а также уговорил Кензо и некоторым 24к Драконов, которым я доверял, присоединиться к нашему делу. Я сумел всё спланировать и поручил каждому работу.

Все прошло как по маслу. Рассел смог проникнуть в здание и вырубить охранника, сидевшего за камерами, когда Кардин принялся угрожать одному из галеристов, наслаждавшегося сигаретой, и тот вскоре пустил нас. Друг Рассела притворился, что отдает ключи под дулом пушки, и прежде чем кто-либо из богатых снобов в галерее понял, что происходит, мы уехали на десяти угнанных тачках.

Разъезжать вместе на улицах в этих передвижных аттракционах было просто непередаваемым ощущением. Мы украли более миллиона льен на колесах, и оно вот так запросто сошло нам с рук. Естественно, деньги были разделены между всеми, кто украл машины, включая премию Расселу за то, что он нашел эту работу, его другу-галеристу, который стал нашим сообщником внутри, и, конечно же, долю, которую мы должны были Джуниору и его боссам. Никто, конечно, после богатым не стал, но я заработал достаточно льен, чтобы выкупить свою машину у Тонена. Как же я был счастлив, что вернул эту машину. Я довольно сильно привязался к ней.

На остальные деньги я приобрел нескольких хороших новых такси для О-Уси, за что я официально стал совладельцем «Рикша Такси-Ко». У меня начало появляться так много наличностей, что мне пришлось начать отмывать их с помощью отмывателей денег О-Уси, а также переводить их на банковские счета, которые мы открыли под вымышленными именами. Тем не менее, я всё равно за всё платил наличкой. Так как запихивать заначку за холодильник больше не представлялось возможным, мне пришлось купить сейф себе в квартирку и хранить все деньги уже там.

Спустя неделю после той встречи с Джуниором, мне как-то загадочно позвонил Тоши и попросил меня приехать в одно маленькое местечко в районе и освободить на следующие десять часов свой график. Это время выпадало на вечер с сестрами Малахитами за их помощь с Кардином, но мне все же удалось договориться перенести наш совместный досуг.

Заведение, в которое меня пригласил Тоши, было маленьким, с единственной дверью, на которой было написано одно-единственное слово: «Ирэдзуми». Я понятия не имел, что это значит, но вошел внутрь и меня встретили небольшое заведение, где делали татуировки, и Тоши, который сидел в углу и просматривал книгу-каталог.

— И зачем ты меня сюда позвал? — спросил я его, разглядывая различные татуировки, украшавшие стену. Меня зачаровали их красочные и сложные рисунки.

— Чтобы отпраздновать со мной! — сказал он, вставая и ухмыляясь от уха до уха.

Мои глаза поползи на верх, когда до меня дошло, что он подразумевал.

— Тебя приняли?! — изумился я, радостно и по-мужски обнимая его.

— Прошлой ночью, — сказал он мне, подтверждая мои догадки, что могло его так обрабатывать. — Я даже не догадывался, Тонен просто позвал меня встретиться с ним, и следующее, что я знаю, я на одном колене перед Джуниором и посвящаю свою жизнь Клану Курои Кума, а он протягивает мне мое дайсё.

— Расскажи мне всё, — сказал я, похлопывая его по плечу, отчаянно желая узнать, каково это — быть принятым в Клан на полноправной основе.

— Прости, но посвящение является секретом. Не могу никому распространяться о нем, — объяснил он, проводя меня к диванчику. — Ну же, Джент, я принес нам бутылку элитного виски и коробку вакуовских сигар.

Я оглянулся на стены и замысловатые татуировки драконов, гейш и карпов кои.

— Ты делаешь татуировку? — спросил я его.

— Мы делаем татуировки, Джентльмен, — сказал он, подбирая книжку с дизайнами татуировок и протягивая ее мне. — Считай это моим подарком тебе.

Я открыл книжку и посмотрел на изображение тигра.

— Я... Ну, я даже не знаю, — сказал я, немного испугавшись предложенной идеей.

— Да не ломайся ты, все крутые шишки в Клане носят татухи. Тут самые лучшие ирэдзуми, я слышал тут татухи набивал даже Джуниор.

Я понятия не имел, какие татуировки Джуниор носил под костюмами, но не сомневался, что они были сложными и, наверное, обозначали его статус.

— Что это вообще значит? Что такое ирэдзуми? — спросил я его.

— Это старая мистральская школа, вот что это значит, они делают татуировки вручную, деревянными ручками и металлическими иглами вместо этих модных татуировочных пистолетов, — объяснил Тоши, подойдя к столу и наливая мне. — Ну же, Жон, я не хочу делать это в одиночку.

— Но я ведь на самом деле не часть Клана, — сказал я, пытаясь отмазаться. — Я всего лишь соучастник... Скоро я вообще тебя буду называть боссом.

— Жон, дохера соучастников носят татуировки, тут нет никакого правила против этого, — пояснил он мне. — Да ладно тебе, я заплачу за твой первый сеанс, на покраску и завершение уходит много времени, поэтому я хочу пройти через это со своим приятелем.

Я взял виски, который он мне предложил, и сделал глоток, просматривая каталог.

— Это достаточно важное решение,— сказал я, на самом деле немного заинтригованный самой идеей.

— Чувак... Я в долгу перед тобой за защиту нашего бизнеса с дисками, — объяснил он мне. — Может, ты и не полноправный член Клана, но ты такая же часть Клана, как и я. Меня, наверное, не приняли бы официально в Клан, если бы ты не сделал то, что сделал. Это если еще не вспоминать другие вещи, которые ты сделал ради Клана.

— Потише с этим, — шикнул я ему. — Никто не должен знать, что это я спустил курок на том покушении.

— Знаю я, знаю, — сказал Тоши, хватая пару сигар и обрезая концы для нас обоих. — Что я хочу сказать, ты заслужил свои татухи здесь, Джентльмен.

Честно говоря, идея с татуировками меня больше, чем немного заинтересовала. С момента прихода сюда, я повидал немало клановых татуировок, включая причудливых карпов кои, украшавших руки О-Уси, и тигров на спинах сестер Малахитов. Проблема только в том, что мое колебание вызывала моя роль шпиона здесь, я ведь не навсегда тут, уходить с клановыми чернилами было бы странно.

— Ладно, твоя взяла, — сказал я Тоши, принимая одну из сигар и позволяя ему зажечь ее. — Что мне тогда больше подойдет, как думаешь? — спросил я его, листая книжку.

— Я уже подумал об этом, — сказал Тоши, попыхивая своей праздничной сигарой и перелистывая на страницу с рисунком, который он, по-видимому, уже выбрал для меня.

В книжке я смотрел на пару искусно выглядящих мифических львов, стоящих лицом друг к другу.

— Это Сиса, собакоподобные львы, которые сторожат домашний очаг и храмы. Тот, что слева, всегда держит пасть закрытой, чтобы удерживать всё хорошее, в то время как тот, что справа, обнажает клыки, чтобы отгонять всё плохое. Мне просто показалось, что это довольно символично, учитывая то, что ты сделал с 24к Драконами.

Я посмотрел на рисунок, который должны будут нанести на мою грудь, и попытался представить себя с этими львами-близнецами. Они были невероятно красивы, и это были лишь одним аспектом всей татуировки, которые я получу, так как помимо львов татуировка представляла собой темные волны и различные цветы, что отходили от этих мифических созданий. Я пролистал книгу-каталог и наткнулся на рисунок самурая в доспехах с катаной, только наполовину вытащенной из ножен.

— Эту тебе стоит нанести на спину, самурай, в конце концов, такой же слуга, как и воин, — предложил Тоши. — И никто не может отрицать, что ты хорошо послужил Клану.

Мне в самом деле понравился этот образ. Воин в шлеме с лицом, скрытым мэнгу Было трудно сказать, вытаскивал ли на рисунке он свой клинок или убирал его в ножны. Думаю, мне понравилась сама идея неопределенности в даном образе.

Тоши выбрал змею, которая как будто обвивала его руки и плечи, но, как и многие члены Клана, он также выбрал черного мистральского медведя, которую ему вытатуируют на спине, медведь на рисунке словно спит под цветущим вишневым деревом — символ Клана Курои Кума.

— Вы двое уже выбрали? — спросил нас лысый старик, выходя к нам и оглядывая нас с ног до головы.

— Думаю, да, — сказал Тоши, закрывая каталог. — Жон, это Акито, он мастер искусства и именно он написал татуировки большей части клановцев.

— О, а ты, должно быть, Джентльмен, о котором я так наслышан, — поздоровался Акито, пожимая мне руку.

— Похоже, я становлюсь довольно популярным, — ответил я, крепко, но вежливо сжимая его руку.

— Акито раньше тоже состоял в Клане, — пояснил мне Тоши. — Сейчас он в отставке.

— В такой отставке, насколько это возможной в этой жизни, — ухмыльнулся Аки. — Я все еще слышу много вещей с улиц, и иногда даю советы тем, кто хочет обратиться к моему опыту.

Вскоре мы последовали за ним в заднюю часть здания.

— Люди приходят сюда не только за татуировками, но и за советом, — объяснил Тоши, когда мы вошли в заднюю комнату, где нас ждало несколько кроватей вместе с различными инструментами профессии Акито.

Я бросил на чернила и иглы осторожный взгляд, все еще более чем немного нервничая из-за того, что мне придется пройти через это. Пожилая седовласая женщина тем временем готовила всё к процедуре.

— Это моя жена, Сара, — произнес Акито, кивая на вешалку, чтобы мы повесили пальто, рубашки и другую одежду.

— Приятно познакомиться, — поздоровались мы с Тоши, отвесив ей поклон.

— Доброе утро, — поздоровалась она в ответ, занимая стул и указывая нам на кровати.

— В свое время Сара состояла со мной в Клане, — поведал Акито, когда мы с Тоши сняли пальто и рубашки, обнажая наши голые торсы перед тем, как лечь в кровати с виски и сигарами.

Мы объяснили, какие рисунки мы хотим, и они вдвоем принялись за подготовку трафаретов для татуировок. Я подавил свою ауру, когда Сара начала обрисовывать самурая на моей спине. Я поморщился от укола и вцепился в края кровати, почувствовав, как игла пронзила мою кожу.

— У тебя открыта аура? — спросила меня Сара, когда я сделал глоток моего виски.

— Да, — простонал я, ощущая каждый раз, когда игла колола мою кожу снова и снова.

— Активируй ее и попробуй сфокусироваться на боли, — сказала она мне. — Приглуши свою ауру, чтобы я могла рисовать иглой, но если ты сосредоточишься на том месте, где, как ты чувствуешь, я наношу татуировку, ты сможешь притупить боль от иглы. Думай об этом как о некой форме медитации.

Я так и поступил, пока она продолжала работать с иглами, очерчивающими татуировку. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что она имела в виду, время от времени мешая иглам делать свою работу. Но в конце концов мне удалось достаточно сосредоточиться на болезненном покалывании, чтобы моя аура смогла притупить его.

— Так, поделитесь каким-нибудь советом новоиспеченному клановцу и подающими надежды соучастнику? — спросил Тоши Акиту и его жену, выбросив сигару и потянувшись за другой.

— Думаете, у нас есть какой-то большой секрет? — рассмеялся Акита, не отводя глаза от своей работы.

— Вы оба оставили эту жизнь, наверняка вы что-то да правильно сделали, — заметил я, глядя в зеркало на стене, которое показывало мою голую спину, где появлялись очертания самурая в доспехах.

— Я присоединилась к Клану, чтобы поддержать его, когда он еще состоял в нем, — поделилась Сара. — Я целые годы втихую проносила ему сигареты и выпивку, пока он был в тюрьме.

— За что тебя упекли? — спросил Тоши Акиту.

— За то, чего я не совершал, — просто ответил Акита.

— Серьезно? — спросил я его, находя эту идею немного глуповатой. В конце концов, все мы в чем-то провинились.

— Серьезно, — твердо ответил Акита. — Я держал рот на замке, когда давал показания. Мужик, который был ответственен, проследил, чтобы за решеткой жизнь у меня была комфортной.

— Получается, после отсидки ты ушел в отставку? — спросил его Тоши.

— Я еще пару лет провел в этой игре. Но после того, как мне во второй раз предъявили обвинения и я уклонился от них, я решил уйти на покой. Все-таки, я не хотел провести в тюрьме еще десять лет, — рассказал он нам.

— Так, и какой тут урок мы должны извлечь? — спросил его Тоши.

— Знай свои пределы? — сделал я догадку, делая глоток виски.

— Именно, — сказала Сара, продолжая руками очерчивать татуировку, ни разу не останавливаясь, пока говорила. — Через наше заведение проходило много молодежи, которые думали, что они далеко пойдут в этой жизни.

— Я был одним из них, — усмехнулся Акита. — Я тогда еще ходил под "Папой" Хейем Сяонгом, подумывал разбогатеть и заработать связи, чтобы покинуть этот город и основать где-нибудь собственный Клан. Тюрьма полностью выбила из меня эту дурь, за те десять лет за решеткой до меня дошло, что некоторые цены я не готов платить, — он поднял голову и с любовь улыбнулся своей жене, — и также я понял, что кое-что для меня намного важней, чем все эти глупые мечты.

Я увидел, как Сара ответила ласковой улыбкой, продолжая тем временем свою усердную работу. Я кивнул, соглашаясь с его мудростью. Я мог только догадываться, на какие жертвы пришлось пойти Джуниору, чтобы достичь своего нынешнего положения в Клане.

— Но а как же те, кто всё-таки забрался на самый верх? — осторожно спросил Тоши.

Акита рассмеялся:

— У этих людей было всё, чего был лишен я, — пояснил он нам. — У них в избытке хватало хитрости и силы воли, но также на их стороне была удача. Никто никогда не сомневался, что Лука Торчвик был любимчиком госпожи удачи.

— А ты знал его? — спросил я. — Луку Торчвика, я имею виду?

— Раз или два встречался с ним, — с ухмылкой ответил Акита. — Как помню, он был из эксцентричных.

— И очаровательным, — добавила Сара со смешком. — Он был настоящим дамским угодником, однажды он даже пригласил меня на танец в клубе «Мунстоун». Тогда мы с Акитой только-только начали встречаться.

— Я так боялся, что он украдет тебя у меня, — сказал Акита. — Тогда он только основал семью Торчвик в Горе Гленн.

Я был удивлен, что их история заходила так далеко.

— Вы тогда знали Романа? — спросил я их, любопытствуя, каким тогда он был.

— Нет, я ни разу не встречался с Романом, пока Гору Гленн не разрушили гриммы, — ответил Акита, на мгновение задумавшись.

— Кажется, мы повстречались с ним в клубе «Мунстоун» как раз незадолго до того, как Роман ушел с первого года Академии Бикон, — вслух задумалась Сара.

— Что?! — воскликнул я, чуть не подавившись виски. — Роман учился в Биконе, пока его отец управлял семьей Торчвик?

— А ты не знал? — спросил меня Акита.

— Я вот точно не знал, — вклинился Тоши. — Он был чертовым студентом Бикона перед тем, как прибрал к рукам семейный бизнес?

— Это было очень давно, — поведала нам Сара. — Тогда Роман был черной овцой семьи Торчвик, ну то есть, пока не плюнул на эту охотническую чушь и не вернулся в семью. На самом деле, я тогда даже не думала, что он возглавит ее.

— Только глянь, похоже, у вас много общего с ним, — подколол меня Тоши.

Сара посмотрела на меня через зеркало.

— Ты был Охотником? — спросила она меня.

— Учился на него, — объяснил я им. — Я попал в Бикон с поддельными документами, даже пережил инициацию, но меня всё-таки поймали и пнули под зад. Я продал свое оружие и наткнулся на службу такси О-Уси.

— Ясно, — сказал Акита, сосредотачиваясь на работе.

— Ну, чего бы ты не поднабрал в этой вычурной школе, это точно поможет тебе в этой жизни, — сказала мне Сара.

— Будем надеяться на это, — сказал я, хотя на самом деле мне казалось, что мало оно чем мне до сих пор помогало.

Единственное, на что я мог полагаться в этом бизнесе, это моя открытая Пиррой аура. Занятия по боям в Биконе научили меня только тому, как легко мне надрать зад, а лекции по гриммам едва ли как-то помогли мне в гангстерских разборках. Мое короткое пребывание в Биконе вряд ли было секретом, точно не после того, как я рассказал О-Уси, откуда у меня аура, но эта ложь была так близка к правде, что все еще казалось странным, что все знают об этом.

Так и прошли следующие часы, за время которых мы обмениваясь историями и шутками, постепенно опустошая бутылку и коробку сигар. Аките и Саре потребовалось пять часов, чтобы закончить контурную обрисовку самурая в доспехах на моей спине. Он выглядел реально круто, даже без покраса. Я активировал ауру и быстро услышал, как порезы от игл закрываются, оставляя на моей коже лишь стойкие чернила. После этого я повернулся на кровати, чтобы можно было приступить к львам на моей груди. Акита поменялся местами со своей женой, чтобы поработать над моей грудью. На полпути к обрисовке первого из них на моей груди разговор перешел к бизнесу.

— Что планируешь делать, раз уж ты полностью вступил в Клан? — спросил я Тоши.

— Тонен разрешил мне купить один из его дилерских центров, но, естественно, я хочу расшириться. Так что я оставляю наш бизнес по пиратским дисками полностью на тебя, — немного вяло ответил он мне после несколько часового распития бутылки виски.

— Так, в какие именно дебри ты думаешь расширяться? — спросил я его.

— Что насчет казино, как звучит? — ответил Тоши с довольной ухмылкой.

— Имеешь в виду подпольное казино? — спросил я его, прекрасно помня, что азартные игры были запрещены в Вейле.

— Ага, только мне нужно сперва отыскать бизнес, чтобы открыть это казино где-нибудь в его подсобке или подвале, но я держу надежду, что — если смогу накопить достаточно — у меня получиться всё организовать: у меня будут игровые столы, места для игр в карты и зал для ставок на спорт, — объяснил он, стряхивая пепел с сигары.

— Если ищешь инвесторов, можешь смело записывать меня, — сказал ему, думая, что оно звучит как хорошая инвестиция, как и любая другая.

— Я так и думал, что ты вызовешься, — сказал он, — но мне понадобится довольно много льен, прежде чем я у меня даже получится начать всё обустраивать. Я не возражаю, чтобы ты или еще кто-нибудь из моих близких друзей инвестировали, но я хочу, чтобы это казино было моим собственным делом.

— То есть, ты ищешь, где можно быстро срубить денег? — спросил я его, видя, как передо мной открывается прекрасная возможность.

— Ага... Я подумывал, может быть, ты мог бы пустить меня на одну из этих твоих работенок, типа как те машины, что ты украл, — сказал он мне. — Несколько таких заходов, и у меня точно всё получится.

— Если найдется такая работка, можешь считать себя в доле, — пообещал я ему. — Но как насчет кое-что другого?

— У тебя что-то на уме? — спросил меня Тоши.

— Не особо, но... как насчет праха? — спросил я его, видя в этом, вероятно, свой лучший шанс поднять шумиху, не привлекая излишнего внимания. Глаза Тоши полезли на лоб от одного этого простого слова. — Я хочу сказать, я постоянно вижу в новостях про этих кражи, так что мне показалось, что по какой-то причине прах сейчас актуален. Думаю, за прах можно выручить немало, если найти нужных людей-...

— Нет! — взял, как отрезал Тоши, качая головой. Сара отстранилась, когда он пристально посмотрел мне в глаза. Я моргнул, глядя на него, немного удивившись тому, как быстро и как твердо он отбросил эту идею.

— Чего? — спросил я его.

— Пару месяцев назад какая-то Охотница расправилась с кучей парней Джуниора, когда те пытались гробануть маленький магазинчик праха, — сказал он, и я сразу подумал об инциденте, о котором мне рассказывал Озпин, тот был связан с Руби. Как раз из-за него он вообще подозревал, что в кражах праха был замешан Клан. — Все эти парни сейчас за решеткой, прошлой ночью Джуниор сам сказал мне, что не хочет, чтобы кто-то связывался с этим дерьмом. Прах сейчас слишком горячий товар, и последнее, чего хочет Джуниор — это чтобы еще больше его ребят отправились на нары.

Я с трудом мог поверить в то, что слышал. Все это время я пытался пробиться в Клан и приблизиться к этим таинственным кражам праха, в которых, как был убежден Озпин, был замешан Джуниор — только чтобы услышать, что Клан даже не участвует в этих ограблениях. Тот маленький инцидент, который так основательно убедил Озпина в том, что Джуниор замешан во всем этом, был единичным случаем, который лишь убедил Клан держаться подальше от рэкета, связанного с прахом.

Я сделал так много. Я убивал людей. И всё это было зря. За ёбаное ни за что! Я бы принялся в тот момент громить всё вокруг себя от одной только ярости, но, продолжая получать контуры своей татуировки, я не мог не почувствовать облегчения. Я закончил, я был свободен. И самое приятное было то, что мне не нужно было даже предавать Клан. Их промысел все еще мог быть незаконным, но не похоже, чтобы мои показания будут иметь какой-либо легальный вес в суде. Я мог бы уйти от всего этого и вернуться в Бикон, то, чего я хотел с самого начала. Я мог бы оставить всё это позади.

Я не был уверен, что мне делать с Кардином и его командой, так как они окажутся под подозрением, если я просто исчезну, не сказав ни слова. Я знал, что не могу просто помчаться обратно в Бикон той же ночью, но я практически видел конец этой миссии перед собой. Мне просто нужно было сказать Озпину и позволить ему принять меры по моему вызволению отсюда.

— Ты понял меня, Жон? — спросил Тоши, выдергивая меня из мыслей. — Держись нахер подальше от праха!

— Я услышал тебя, — пообещал я Тоши, отмахиваясь от него и суя себе в рот сигару. — Забудь, что я вообще об этом упоминал, — сказал я ему с улыбкой.

Часть меня задавалась вопросом, может, мне стоило раньше просто спросить о кражах праха и избавить себя от лишних хлопот. Об этом я почти постоянно тогда подумывал, но, по правде говоря, если бы я тогда — когда только начинал в Клане — спросил об этом, я, наверное, не поверил бы в такой ответ, я бы подумал, что это ложь и что правда о кражах держится подальше от таких низкоранговых соучастников, типа меня. Но прямо сейчас я доверял тому, что сказал мне Тоши. Клан Курои Кума никак не был связан с прахом, и я был рад этому.

Спустя еще через несколько долгих часов контуры наших татуировок были закончены, и я не мог не полюбоваться ими в зеркале. Мне понравилось, как они на мне смотрятся, и я серьезно подумывал оставить их себе после моего ухода и возвращения в Бикон. Тоши передал Аките и Саре пару пачек льен, и мы ушли. Я снова пообещал Тоши, что буду начеку и буду приглядываться к прибыльным операциям.

Я вернулся к себе, чтобы освежиться и переодеться для свидания с Малахитами. Я решил, что звонок Озпину и рассказ ему о правде могут подождать до завтра. Этим вечером я решил, что это будет моя последняя гулянка в жизни преступника. После последних двух недель беготни у меня скопилось более чем достаточно денег на ужин в ресторане «У Джорджетти» и выпивку в ночном клубе, но так как конец был уже близок, я решил, что нет причин отказываться погулять этим вечером по полной.

Я заехал за Мелани и Милшей в своей любимой тачке, которую я, наверное, не смог бы бросить, и повез нас к «У Джорджетти». Я не был там с того памятного подарочного обеда с О-Уси в мой первый день в качестве соучастника, и оно казалось фирменным совпадением, что мой последний вечер пройдет там за ужином. Мы все заказали несколько самых больших и сочных кусков филе-миньон и бутылку изысканного вина.

Я рассказал им обеим о том, как провел предыдущие восемь часов за выпивкой и куревом, пока мне делали татуировку. Я пообещал им, что покажу им свои новые татухи до конца вечера. Остаток ужина мы болтали о том, как Тоши стал полноправным членом Клана и о потенциальных возможностях для бизнеса.

Честно говоря, в тот вечер я испытывал более чем легкую ностальгию. Я немного сожалел, что мне придется оставить позади дорогие ужины и ночные клубы. Я совсем капельку пристрастился к такого рода бизнесу, и я знал, что буду скучать по нему. Я продолжал думать о Биконе весь ужин и пытался представить, как я возвращаюсь в эти коридоры и снова посещаю занятия. Сейчас Бикон казался мне отпуском, он казался приятным и таким простым местом, но после всего, что я пережил, мне было трудно представить, что я снова вернусь туда. Я надеялся, что через несколько недель это чувство исчезнет в стенах Академии.

После ужина мы направились в клуб Джуниора и танцевали там всю ночь напролет. Я выпивал с близняшками и кучей других гангстеров, с которыми подружился. В ту ночь я ничего не скрывал, наслаждаясь любым возможным пороком. Уже почти рассвело, когда я наконец отправился домой к Малахитам, чтобы показать им свои татуировки. Мы отлично провели время вместе, и они даже увидели, что я был в особенно приподнятом настроении, и озвучили это. Я просто сказал им, что дела идут хорошо, и я был счастлив. И когда я наконец заснул, я спал без сновидений, я спал спокойно, думая, что эта миссия наконец-то завершится.

Каким же, вашу мать, я был наивным.

---

Примечания:

Клан Кумои Кума — имелась опечатка с моей стороны в прошлых главах, где я писал вместо «Кума» (с яп. медведь) «Акума» (с яп. демон).

Дайсё — пара короткого и длинного мечей самурая. Эти мечи, можно сказать, были сословным удостоверением самурая.

Мэнгу — японская маска-забрало, которая зачастую похожа на «демоническое» лицо.

«В детстве я молил Бога о велосипеде. Потом я понял, что Бог работает по-другому. Я украл велосипед и стал молить о прощении.» ~ Фрэнк Костелло

* * *

— Вы в этом абсолютно уверены, мистер Арк? — спросил меня Озпин, когда я разговаривал с ним на следующий день по одноразовому телефону, который я спрятал в розетке.

— Возможно, если бы мне сказали об этом пару месяцев назад, у меня были бы сомнения, — ответил я ему, сидя в своей маленькой квартирке и наливая себе стакан Гленгули. Я был полон решимости прикончить бутылку до того, как мне придется оставить все это. Выпивку и табак, наверное, стоило оставить позади, не дав той последовать за мной обратно в Бикон, так что я пытался насладиться этим, пока мог. — Но после всего, что я сделал, сэр, я верю ему. Если Тоши сказали держаться подальше от праха, значит, он держится подальше от праха.

— Вы уверены, что это правило применимо ко всем капитанам Джуниора и их солдатам? — спросил он меня, явно разочарованный новостью, что всё, над чем мы работали, было напрасно. Он не хотел так просто всё отпускать.

— Даже если оно правда так, как вы думаете, и Джуниор тайно подворовывает прах, они ни за что не посвятят в такой секрет какого-то соучастника, типа меня, — объяснил я ему. — Я серьезно думаю, что не смогу подойти ближе и узнать больше с того места, где я сейчас нахожусь.

Озпин вздохнул на той стороне, ясно поняв мою точку зрения. Я поднялся настолько высоко, насколько это вообще было возможно в Клане, и у меня не было никакого способа приблизиться в своем нынешнем положении.

— Я был уверен, что Клан каким-то образом замешан... Те бандиты, с которыми в ту ночь сражалась мисс Роуз, когда я повстречался с ней, определенно принадлежали к Клану.

— Я вам еще раз говорю, это был единичный случай, — заверил я его. — После того, как тех парней схватили, Джуниор позарез отказался связываться с прахом.

После этого Озпин вел себя очень тихо. Я практически слышал, как он размышляет над своей кружкой кофе по телефону. Я не знал, о чем на самом деле тут думать, он просчитался, и моя миссия провалилась. Это была не моя вина, я чувствовал, что сделал все, что он хотел, чтобы я сделал, даже больше, но он поставил меня не в то место. Иногда ты выиграешь, иногда нет, на этом все должно было закончиться.

— Итак, каков ваш план по моему вызволению отсюда? — спросил я его, решив, что нам следует обсудить мой следующий шаг, пока он не придумал очередной безумный план шпионить за городскими синдикатами организованной преступности.

— О чем вы? — спросил меня Озпин, смущенный моим вопросом.

— Моя миссия завершена, — сказал я ему. — Так как Клан, за которым вы послали меня шпионить, никак не связан со всплеском грабежей праха, становится очевидно, что у меня больше не должно быть причин оставаться здесь, и я подумал, что вы также могли бы помочь мне вытащить команду CRDL отсюда, так как я их босс, и мое исчезновение вряд хорошо скажется на них.

— Мистер Арк... вы зашли слишком далеко, чтобы сейчас сдаваться, — прямо заявил мне Озпин.

Я почувствовал, как у меня ёкнуло сердце, и я чуть не подавился своим виски.

— Вы же несерьезно?! — рявкнул я в свиток. — Вы разве не слышали, что я вам только что рассказал? Джуниор не занимается прахом, он лично запретил это дело. Мне никак не изменить этого.

— Мистер Арк, вы образцово проявили себя в порученной вам миссии. Я надеялся, что, просто ведя себя как преступник, вам удалось бы найти способ помочь в этих ограблениях, но вы добились гораздо больше. Вы сделали себе имя в Клане и развили многочисленные криминальные связи, было бы настоящей тратой выбрасывать все это прямо сейчас, — сказал он мне.

Как бы я ни был польщен его похвалой, я все еще понятия не имел, чего он от меня хотел.

— И? Мне не убедить Джуниора изменить его мнение.

— Всё так, — согласился Озпин. — Но вы могли бы сами проложить себе дорогу в ограбления праха. Если у вас получится начать красть и продавать прах, вы могли бы сами начать расследовать связи и сообщать мне, что вы узнаете.

— Вы там совсем ебанулись?! — крикнул я на него громче, чем следовало бы. — Какую часть из "он запретил этим заниматься" вы не поняли?! Если я начну красть прах и продавать его, тогда под риск попадет уже моя задница! Джуниор убьет меня!

— Прошу, мистер Арк, не стоит ругаться, — отмахнулся Озпин, ему всегда не нравилось, когда я ругался. — Я знаю, что прошу вас рискнуть здесь, но я уверен, что вы сможете сделать это. Вы уже превзошли мои ожидания. Охотники рискуют и сталкиваются с опасностями каждый день, и это ничем не отличается.

— Но я не Охотник, — сказал я ему. В этих словах была странная, но горькая правда.

— Всё так, но у вас есть задатки, чтобы стать им, мистер Арк, и вы в состоянии оказать огромную помощь мне и этому городу. Ради чего бы ни крался весь этот прах, ни к чему хорошему это не приведет, это опасно, и мне нужно знать, ради чего все это делается.

Я вздохнул. Этого я ведь и хотел, верно? Я пришел в этот город, в Академию Бикон, потому что хотел стать героем. Я хотел пойти по стопам предков и что-то изменить. Я хотел стать крутым и храбрым, и мне показалось, что побег лишь предаст эту мечту. Я сделал намного больше, чем от меня ожидали, может быть, я мог бы сделать еще больше.

— Рассел знает в городе пару скупщиков, — сказал я ему, пытаясь придумать, что можно сделать, если мне в руки попадет прах. — Если я как-нибудь заполучу прах, я мог бы, наверное, продать его им и посмотреть, смогут ли они сыграть посредника, чтобы продать его ребятам Романа.

— Дельная мысль, мистер Арк, — похвалил меня Озпин. — Если они знакомые Рассела, то вы могли бы использовать его и остальных членов команды CRDL, чтобы играть где-то посредине между ними, держа при этом свои руки чистыми. Если Джуниор и Клан получат хоть какое-то представление о том, что происходит, тогда на команду CRDL можно свалить всю ответственность.

— Вы предлагаете мне использовать CRDL как козлов отпущения? — спросил я его, шокированный тем, что он предлагает нечто настолько гнусное и коварное.

— Нет-нет-нет, — заверил меня Озпин. — Я просто говорю, что они могут быть полезны вам в том, чтобы помочь держаться подальше от дел, на которые Джуниор наложил запрет.

— Ну, я даже не знаю, — сказал я, чувствуя, что он все еще подразумевает использовать команду CRDL как козла отпущения. Для кого-то, кто не является гангстером, Озпин точно умел мыслить, как он, когда того захочет.

— Мистер Арк, по-видимому, вы все еще видите в мистере Винчестере и его друзьях студентов Бикона. Вы даже до сих пор обращаетесь к ним по названию их команды, CRDL. Однако, вы должны помнить, что их исключили из моей Академии за нанесения вреда другому студенту, вашему бывшему партнеру, мисс Никос, если быть точным. И когда они оказались за стенами Бикона, они стали искать работу у преступников, — объяснил он мне. — Не путайте их с собой, мистер Арк, они пришли сюда не для выполнения миссии. Они стали преступниками, и, как и любой преступник, с которым вы сталкиваетесь в этой миссии, они представляют собой потенциальную угрозу для вас, либо же актив, который стоит использовать. Вы понимаете, о чем я?

— Да, я понимаю, — сказал я ему, понимая его точку зрения, но все равно не испытывая к ней какой-либо любви.

У нас с Кардином все еще имелась некая напряженность из-за нашей общей истории, но я начал понемногу привыкать к остальной части его команды. Они стали почти моей командой. Но, наверное, использовать их, чтобы держаться на расстоянии, на самом деле было хорошим планом, что не угодить в неприятности.

— Ладно, допустим, я могу использовать этих знакомых Рассела, чтобы толкнуть кому-то прах, но мне все еще нужно заполучить этот самый прах, даже много праха, если говорить откровенно, — сказал я ему, вообще не зная ничего о краже праха. — Может, мне просто стоит купить лыжную маску и пойти грабануть магазин? — спросил я, понимая, что если я не буду осторожен, то могу случайно обчистить магазин, который крышевали Роман или Джуниор.

— Я уже подумал, что вам может понадобиться что-то немного большее, чем простой магазин праха, — сказал мне Озпин. — Многие магазины уже ограблены, поэтому мне кажется, что будет лучше, если вы совершите ограбление из самого источника.

— Источника? — с сомнением спросил я его.

— Я говорю о Праховой Компании Шни, мистер Арк. Я точно знаю о пропаже многих их поставок, и я не вижу причин, по которым вы не можете присоединиться к этой тенденции, — сказал он мне. — У меня есть свои источники, и я могу узнать некоторую конкретную информацию о поставках, которые отбывают из города.

— Это может сработать, на самом деле будет намного проще устроить засаду грузовику на шоссе, чем ограбить магазин в центре города, — задумчиво произнес я, прикидывая идеи в уме.

— Дайте мне день, и я добуду информацию об отбывающих из города грузовиках, — пообещал Озпин.

— Ладно... но чисто для протокола, у меня очень плохое предчувствие обо всем этом, — сказал я ему, понимая, что мне еще многое предстоит сделать, прежде чем это действительно закончится.

Озпин посмеялся, и это ни разу не успокоило меня.

— Вы и так должны знать, мистер Арк, никакого протокола у нас нет.

Я повесил трубку и провел остаток дня с неприятным чувством в животе. Я сообщил CRDL, что собираюсь устроить нам работку, и дал Расселу список принадлежностей, которые нам могут понадобиться, ну и деньги для их приобретения. Я хотел, чтобы дело не перешло в мокруху, поэтому я попросил его также достать дробовик для каждого и несколько коробок патронов с каменной солью. Я сказал ему, чтобы он не покупал оружие у Кайу, чем вызвал косой взгляд с его стороны, но он все равно подчинился мне без каких-либо лишних вопросов.

Озпину каким-то образом удалось достать мне информацию о нескольких запланированных грузовиках ПКШ, покидающих город. Я не знаю, как он заполучил эту информацию, но в ней было всё: начиная, по каким дорогам они будут ехать, и заканчивая, какая у них была охрана. Я знал, что следует ожидать одного водителя и трех атласских рыцарей-130. Я точно знал, сколько праха там ожидать и даже какой именно. Мне только и оставалось, что спланировать и забрать его.

Несколько дней спустя я выехал с парой фургонов и нашел место для засады. Мы спрятали фургоны на дороге и ждали в лесу. Скай забрался наверх и устроился на дереве со своим Остриём Пера, которое могло функционировать как снайперская винтовка, и хотя оно, естественно, не шло ни в какое сравнение по мощности с Крещент Роуз, Скай заверил меня, что его оружие все равно пробьет дыру в блоке двигателя.

— Так, эмм... что такого с этой работой? — спросил меня Кардин, пока мы следили и ждали грузовик в фургоне.

— О чем ты? — спросил я его, затушив очередную сигарету.

— Я о... почему внезапно прах? — спросил он меня.

— Он сейчас ходовой товар, — объяснил я ему. — Ты разве не читал новости? Цены на прах сейчас взлетели прямо в космос.

— Потому что другие крадут его, — сказал Кардин, не сводя глаз с темной дороги. — Я просто немного волнуюсь, что мы можем случайно наступить кому-нибудь на пятки и влипнуть во что-то, к чему мы не готовы.

— Просто доверься мне, — сказал я ему. — Если я хочу пробиться повыше, тогда мне придется брать некоторые риски в этом бизнесе, я не могу постоянно играть безопасно.

— Ничего в этом деле нет безопасного, — сказал мне Кардин. — Выше риска уже не найти.

Я от злости вздохнул. Меня бесило, что именно Кардин из всех людей озвучивал сомнения, которые были у меня самого. Бесило, причем, выше крыши.

— Ты хочешь свою грёбаную долю или нет?! — рявкнул я на него. — Потому что, если ты думаешь, что прах — это слишком круто для тебя, то можешь валить на все четыре стороны. Я уверен, мы вместе с остальной твоей команды прекрасно справимся с одним водилой и парочкой роботов, и я также уверен, что они будут только рады разделить твою долю между собой.

— Воу... чувак-... — запнулся Кардин, когда его застали врасплох моей вспышкой.

— Босс! — поправил я его, как какой-то мудак.

Мне не очень нравилось, когда Кардин фамильярничал со мной. Наша история и так создавала напряженность, но из-за того, что я собирался кинуть под поезд его вместе с его командой, если дела пойдут плохо, я хотел держать его, а также его команду на расстоянии вытянутой руки.

— Извини... босс, — сказал Кардин. — Я просто знаю, какой горячий сейчас этот товар, и от того у меня плохое предчувствие.

"Ты не одинок в этом", — но я ему этого не сказал.

— Но не волнуйся, мои друзья в деле, а значит вместе с ними и я, — сказал мне Кардин. — К тому же, мне правда сейчас пригодится пара наличностей.

Я все еще понятия не имел, каким образом Кардин умудрился залезть в долги. Вряд ли он собирался делиться этим со мной, но я беспокоился, что он может снова оказаться в долгу у ростовщика. Кардин точно не тратил полученные от меня деньги на красивые костюмы или золотые побрякушки, и, поскольку он не был соучастником, ему не разрешалось инвестировать в район, как мне.

— Зачем тебе нужны деньги? — спросил я его.

— Это личное, — сказал мне Кардин так, словно этого было достаточно.

— Насколько личное? — спросил я его.

Если он снова залезет в долги, это может плохо кончиться для меня. Он продал Михаила за возможность расплатиться со своими долгами, и последнее, чего я хотел, это чтобы у кого-то еще появились какие-либо рычаги влияния на него.

— Просто... личное, — отмахнулся он. — Ничего такого, и к тому же, это мои чертовы деньги.

Я уже открыл рот, чтобы сказать ему, чтобы он всё выложил мне, но мой свиток завибрировал на приборной панели передо мной, и я увидел сообщение от Ская.

«Я вижу грузовик», — просто говорилось в нем.

«Останови его!», — послал в ответ я приказ, решив, что этот небольшой разговор с Кардином может подождать до другого раза. Пришло время для движухи.

— Рассел... сейчас, — сказал Кардин, когда позвонил своим товарищам по команде, которые ждали во втором фургоне.

Мы с Кардином оба надели лыжные маски и начали ждать, когда в поле зрения появится грузовик. Я заметил, как он ехал по дороге, освещая темное шоссе ярким светом фар.

Я услышал свист пули Острия Пера над нашими головами, когда Дав выстрелил. Я не мог со своей позиции увидеть, попала ли пуля во что-нибудь, но зато я увидел, как грузовик резко дернуло в сторону. Я услышал еще один выстрел и увидел, как водитель вжал тормоза и замедлился.

Я завел фургон и вжал педаль газ, чтобы выехать прямо перед грузовиком. Черный пар выходил из двух отверстий в капоте грузовика, у Ская отменный прицел. Рассел вел во втором фургоне и объехал грузовик сзади. Кардин вышел первым из фургона с поднятым дробовиком. Водитель тоже вышел... с автоматом и открыл по нему огонь. Кардин выстрелил в ответ из дробовика, но каменная соль безвредно отскочила от его ауры.

Водитель не должен был быть вооружен, и у него не должно было быть ауры. Что-то уже пошло не так.

Я вышел из фургона, прихватив с собой меч. Я попросил Рассела достать его мне для этой работы. Мне нужно было разобраться с атласским рыцарем, который должен был сидеть впереди грузовика, но вместо безжизненного робота там был другой парень с пистолетом.

Блядь! Я вытащил из ножен короткий прямой клинок ниндзято и бросился на него, когда он открыл огонь. Возможно, в этой жизни я и начал привыкать пользоваться огнестрелом, но я все еще привык пользоваться мечом, и я не хотел стрелять свинцом, когда водитель должен был быть гражданским без ауры. Мне казалось, что меча должно было хватить против одного атласского рыцаря, вот только мечом этим я сейчас атаковал не робота.

Я быстро сблизился, когда пистолет несколько раз выстрелил прямо в мою ауру. Я занес меч и ударил им его, и парень попытался блокировать его своей волыной. Он схватил меня за запястье и прижал к борту грузовика перед тем, как поднести пистолет прямо к моему лицу.

Пистолет разлетелся на тысячу металлических осколков, и секунду спустя я услышал, как выстрел Острия Пера эхом разнесся по лесу. Парень оказался ошеломлен, и я воспользовался момент, данным мне Скаем, чтобы оттолкнуть его и нанести несколько быстрых ударов по его ауре. Он не собирался так легко сдаваться, и, приняв удар, сумел врезать кулаком прямо мне в грудь. Это откинуло меня назад, и я увидел, что у этого парня в кулаках лежала пара кастетов.

Я поднял меч только для того, чтобы он поймал его и разбил дешевый маленький клинок своим оружием, а потом он прямо по мне нанес апперкот. Я снова рухнул на грузовик, когда он ударил меня еще пару раз, чем разрушил мою ауру.

Потом я увидел, как Палач врезался в парня и отправил его в полет, когда его аура распалась на частички света.

— Ты в порядке? — спросил меня Кардин, предлагая руку.

— Я в норме, — сказал я, игнорируя его руку и вставая сам. — Ты разобрался с тем другим? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Да, он в отключке, — сказал Кардин, направляясь к задней части грузовика, где стояли Рассел и Дав. — Голова у него, конечно, будет болеть сильно, но он жив.

— Босс? — спросил Дав. — Ты разве не говорил, что тут стоит ожидать роботов?

— Потому что тут нет ничего, кроме праха, — сказал мне Рассел.

Это было странно. В информации от Озпина говорилось, что нам стоит ожидать трех рыцарей, но вместо этого мы встретили двух парней с аурами. Это начинало смердить всё больше и больше, но я не собирался ждать и гадать о том, что тут происходит.

— Что, жалуетесь, что слишком просто? — резковато сказал я, заглядывая в кузов, чтобы увидеть различные ящики и канистры с прахом, кристаллами и боеприпасами. — Живо тащите это дерьмо в фургон! Быстро!

Мы бросились вытаскивать ящики с прахом и грузить их в два фургона. Скай следил за дорогой на случай появлений других машин, но, к счастью, мы смогли загрузить фургоны за несколько минут и двинулись, свернув на несколько проселочных дорог, чтобы выехать на другое шоссе, ведущее обратно в город.

— Мне казалось, что там должен был быть простой водитель и несколько рыцарей, — сказал Кардин, снимая лыжную маску.

— Моя инфа оказалась неверной, — кисло сказал я.

На секунду я задумался, не обманул ли меня Озпин, но быстро прогнал эту мысль. Я не видел никакой логики в том, что он дал мне ложную информацию. Кроме того, он дал мне целый список грузовиков, которые я должен был угнать, и он не мог знать, какой из них я выберу. Но была ли тут ошибка или нет, ничего из этого не предвещало ничего хорошего.

— Может быть, ПКШ поменяли планы в последнюю минуту и наняли пару Охотников.

— Не уверен насчет этого, — вмешался Скай, когда он залез в мой фургон. — У тех мужиков, может, и была аура, но их оружие и подготовка вряд ли походили на что-то из академии.

— Охрана ПКШ? — предложил я, видя логику в словах Ская.

— Они не носили униформу, — сказал Кардин. — И в кузове того грузовика точно хватало места на несколько рыцарей.

— Тогда я не знаю, — честно сказал я.— Но в любом случае, теперь у нас есть прах, и мы все получим за него солидную сумму льен.

— Мы будем заниматься этим снова? — спросил меня Кардин, закуривая сигарету.

— Да, если я смогу выяснить, какого хера там пошло не плану, — заверил я его. Мне не очень хотелось делать это снова, не после того, как все пошло не так, как было задумано. — Я не собираюсь снова терпеть такую херню.

— К слову о херне... — осторожно начал Кардин. — Тебе правда стоит научиться драться получше, босс.

Я посмотрел на Кардина, когда мы пересекали темные и заброшенные грунтовые дороги.

— Я ведь надрал тебе зад, помнишь? — напомнил я ему, защищаясь от слов Кардина. Я не хотел, чтобы он думал, что он такой же крутой, каким был в Биконе.

— Да, — кисло согласился Кардин, — но только потому, что ты кинул в меня светошумовую и пришел с дробовиком, полным тех крутых патронов с прахом.

— Не говоря уже о тех сестрах-близняшках, — добавил Скай.

— Именно... ты определенно умеешь драться, босс... но не сказать чтобы ты стал лучше, чем был в Биконе. Ты точно умеешь драться грязно, но штука в том, что на одних только грязных трюках далеко не уедешь, и может наступить момент, когда у тебя не будет ничего, кроме твоих мускулов, или этого может оказаться недостаточно, — сказал мне Кардин. — Короче, что я хочу сказать... может, тебе стоит снова попробовать потренироваться... может быть, я даже смогу помочь.

— Мы уже ходим к Кайу тренироваться в тире раз в неделю, добавить лишний час или два на боевую тренировку не составит труда. Да блин, я сам могу помочь, и я уверен, что остальная часть команды тоже будет готова протянуть тебе руку помощи, — сказал мне Скай.

Я видел логику в его словах. До сих пор я компенсировал свой недостаток опыта сражений парочкой трюков и тем фактом, что у многих моих противников даже не было ауры, чтобы защититься от меня.

— Я подумаю над этим, может быть, Дав сможет научить меня, как нужно махать мечом.

— Кардин точно может научить тебя немного рукопашке, — предложил Скай. — Ты наверняка станешь лучше в ней после уроков с Кардином.

Я посмотрел на Кардина. Я знал, что он, безусловно, умеет махать кулаками, но я никогда не думал о нем как о бойце-рукопашнике.

— Думаю, я попрошу сестер поднатаскать меня рукопашному бою, — сказал я.

На самом деле мне не очень нравилась идея видеть в Кардине учителя, даже если я не сомневался, что Мелани и Милша потребуют дорогого свидания или чего-то в этом роде за такую услугу, которая, впрочем, была для меня гораздо предпочтительнее, чем работать в паре с Кардином.

— Если хочешь научиться паре вычурных мистральских приемчиков, окей, — сказал Скай. — Но я видел, какой удар ты наносишь, босс, ты дерешься как боксер, и Кардин может поработать с тем, что ты уже знаешь, он всё-таки был-...

— Чувак! — прошипел Кадрин на своего товарища по команде.

Скай прикусил язык, и откинулся на спинку сиденья:

— Неважно.

Я не знал, о чем Кардин не хотел, чтобы Скай упоминал, но сейчас меня больше волновала дорога и то, как всё обернулось почти полной жопой, чтобы пытаться выяснять недомолвки. У Кардина были вещи, которые он хотел скрыть от меня, и как бы мне это ни не нравилось, я знал, что давление на него никак мне не поможет.

Бо́льшая часть обратной дороги прошла в тишине, в которой мы слушали только радио. Нам потребовалось несколько часов, чтобы вернуться в город, в старый промышленный район, полный заброшенных заводов и ветхих зданий. Рассел, к счастью, договорился встретиться со своим скупщиком этим же вечером, так что мы припарковали там фургоны, когда Рассел позвонил старому знакомому, чтобы провести обмен, как и было условлено.

Я остался ждать в старом заброшенном здании, пока Рассел и остальная часть CRDL ждали рядом с фургонами, чтобы совершить продажу. Каждую минуту владения этим прахом я хотел избавиться от него. Я нереально боялся, что меня поймают с ним или что контакт Рассела даст наводку копам или типа того. Просто непередаваемые муки.

Но немного погодя, я увидел, как подъехала пара машин и из них вышли люди. Я смотрел, как Рассел и остальные пожимали друг другу руки и обменивались любезностями. Я держал руку на пушке на случай, если эти парни решат, что не хотят платить за товар. Впрочем, совсем скоро они передали наличность, а Рассел — ключи от фургонов.

Я вздохнул с огромным облегчением, что все закончилось, и спустился на улицу, чтобы мы все могли наконец разойтись по домам. Мы все сели в машину Кардина.

— Ты уверен, что не хочешь встретиться с Щелкуном? — спросил меня Рассел с заднего сиденья, когда мы выехали на городские улицы.

— Пока нет, — сказал я ему, не желая сейчас ничего больше, чем прото вернуться домой, встать под душ и хорошенько напиться перед сном. — Я хочу убедиться, что могу доверять ему перед тем, как встречаться с ним и обсуждать будущие дела. Кстати, почему его вообще называют Щелкуном?

— Он всегда щелкает костяшками, — объяснил Рассел, показывая мне, как легко было получить прозвище в этом бизнесе. Мне повезло, что меня назвали Джентльменом. — И поверь мне, он классный, я когда-то вместе с ним угонял тачки.

— Ты, может, и знаешь его, Рассел, — уперто сказал я, — но я нет... Я просто хочу быть настороже, особенно с таким горячим товаром, как прах сейчас.

— То есть, ты сваливаешь всю грязную работенку на нас? — сухо спросил меня Дав.

— Дав! — рявкнул Кардин.

— Эй, но это ведь правда! Если что-то пойдет не так с тем парнем, это нам вчетвером придется отвечать, — сказал он, игнорируя нагоняй Кардина.

— За это я вам и плачу! — сказал я ему, прекрасно зная, что он был прав насчет того, что я ставил их под перекрестие прицела. — И именно поэтому все вы получите дополнительные пять процентов за эту работу.

— Серьезно? — спросил Кардин, казалось, мгновенно приободрившись от обещания большей выручки.

— Да, — заверил я его, — и Расселу отпадет еще пять процентов сверху за этого покупателя.

— Почему мы вообще ведем дела с независимыми покупателями? — спросил Кардин. — Я уверен, что Клан мог бы помочь продать этот товар по более высокому курсу, черт, да Кайу немало отгрохал бы за бо́льшую часть той амуниции с прахом, которые мы только что продали.

— Я не хочу вовлекать в это Клан, — сказал я им. — Прах сейчас слишком отсвечивает, и я не хочу проливать лишний свет на Клан.

Это было почти правдой, и наверняка именно поэтому Джуниор не хотел, чтобы Клан связывался с прахом, вот почему я собирался держать операции с ним как можно дальше от Джуниора.

— Ого, спасибо, — сказал Рассел. — Знаешь, если тебе не нравится Щелкун, я знаю нескольких ребят из старого района, которые, возможно, захотят купить у нас что-нибудь из краденого. У них, конечно, нет таких же связей, как у Щелкуна, но я держу пари, что парочка такого же хабара точно поможет размазать всё дело.

— Я буду держать это в уме, — сказал я Расселу.

Мне очень не нравилось, что такая ночь будет не единичной и что мне действительно, возможно, придется завязывать дальнейшие связи. Но именно таким образом я и собирался пробиться в этот рэкет, это было медленно, да, но, как я надеялся, безопасно. После еще нескольких удачных продаж я надеялся, что в самом деле смогу завести знакомства и узнать больше о том, кому они тоже продавали прах. Я знал, что семья Торчвик, естественно, сама воровала тонны праха, но я надеялся, что смогу проложить свой собственный путь к тому, кому бы они там его ни продавали.

Я вернулся домой и с тревогой заснул перед тем, как проснуться и позвонить Озпину, чтобы сообщить ему, что детали об охране грузовика оказались неверными, но он был смущен этим так же, как и я. Я был очень зол из-за всего этого дела, поэтому взял с него обещание, что он попытается выяснить, что пошло не так, и что в следующий раз всё пройдет гладко.

Остаток дня я пытался избавиться от этого неприятного чувства, которое всё не покидало меня. И, как я заметил в ту ночь, я был прав, в том, что это зловещее чувство прилипло ко мне, как дерьмо к лопате.

С заходом солнца я готовился пойти в клуб с Тоши, когда мой свиток зазвонил на кофейном столике, я обнаружил, что мне звонил Джуниор.

— Здравствуй, Джуниор, — поздоровался я с ним.

— Жон... приходи в клуб, — сказал мне Джуниор, его голос сквозил серьезностью.

Я понял, что что-то не так, просто по тому, как он со мной разговаривал.

— Что-то случилось? — спросила я его, стараясь говорить как можно спокойнее и хладнокровнее.

— Просто приходи в клуб, я всё объясню на месте, — сказал мне Джуниор и повесил трубку.

Я закончил одеваться и отписал Тоши, чтобы он шел в клуб без меня. Я поехал в Клуб, пребывая в постоянном страхе всю дорогу туда. Часть меня хотела развернуться, поехать прямо на станцию быкоглавов и улететь в Бикон. Но бегство только ухудшило бы всю картину, и я знал, что если бы я в самом деле выглядел виновным в чем-то, то Джуниор мог бы устроить так, чтобы в клуб привели меня не мои ноги, а куча парней.

Клуб еще даже не открылся, но меня впустили достаточно легко, и я направился прямиком в кабинет Джуниора.

Зайдя туда, я увидел, что там уже собралась целая толпа. Джуниор сидел за своим столом, а перед ним сидела О-Уши. Но что еще более удивительно, я увидел, что Нео тоже была там вместе с самим Романом Торчвиком.

— Благодарю, что пришел, мистер Арк, — сказал Джуниор, указывая на стул, чтобы я присел.

— Никаких проблем, — сказал я, подходя к креслу и глядя на Романа, который как будто был совершенно расслаблен в своем кресле. — Какой повод? — спросил я его, не решаясь сесть.

— У Дона Торчвика появилась проблема, — сказал Джуниор, указывая на него.

Роман рассмеялся:

— Джуниор, друг мой старый, не нужно говорить так серьезно, ты его пугаешь. Я уверен, что это не более чем досадное недоразумение.

— Очень надеюсь на это, — сказал Джуниор, снова — во второй раз — указывая мне сесть.

Так я и сделал, и Роман протянул мне руку, чтобы я пожал ее. Я перевел взгляд с его руки на Нео, которая, не подавая шуму, сидела позади своего босса. Я почтительно пожал ему руку.

— Для меня большая честь официально познакомиться с вами, Дон Торчвик.

Роман по-лисьи ухмыльнулся:

— А мне-то какая честь, Джентльмен.

Отпустив его руку, я перевел взгляд на Джуниора.

— Итак... в чем всё-таки проблема?

— Прошлой ночью на нескольких моих ребят напали на южном шоссе, — объяснил Роман, доставая сигару и предлагая мне одну. Я согласился, уже видя весь пиздец от одного только упоминания южного шоссе.

Я чувствовал себя так, как будто это была моя последняя сигара, когда он прикурил мне ее.

— Груз, который они... одолжили, был отобран у них, и они остались с пустыми руками в том лесу. И вот, сегодня утром, к моему немалому удивлению, я обнаруживаю тот же самый украденный груз с ящиками той же маркировки, и предложил мне его со скидкой какой-то облезлый уличный пройдоха, — продолжил Роман с веселым смешком.

Я украл у Романа ёбаного Торчвика. Мне казалось, что в любую секунду увижу, как Нео вытаскивает свой клинок из Безмолвия. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы продолжить слушать и курить эту сигару.

— Естественно, я не собирался платить за то, что по праву принадлежало мне, и принялся освобождать свой товар от этих задохликов, но также я спросил их, как он к ним попал. Они упомянули свои источники, и мне удалось достаточно легко их найти, и, поспрашивая, я узнал, что они работают на тебя, мистер Арк, — сказал Роман, в самом деле словно бы забавляясь всей этой маленькой историей.

— И это приводит нас к нашей встрече здесь, Джентльмен, — сказал Джуниор, складывая руки на столе.

— Где мои парни? — спросил я его после долгой затяжки, чтобы хоть как-то успокоить свои нервы.

— Они в клубе, — сказал мне Джуниор. — Роман был так любезен, что передал их мне, они скоро присоединяться к нам.

Я кивнул. Хотя бы они не были мертвы.

Джуниор уставился на меня тяжелым взглядом.

— Жон... ты ведь понимаешь, насколько это серьезно. Я запретил кому-либо в Клане связываться с прахом, ты знаешь об этом?

— Да, знаю, — сказал я Джуниору.

Притворяться дурачком мне здесь не помогло бы. Тоши знал, что я знаю о его заявлении про прах, Джуниор только и было нужно, что спросить его и всё выяснить. Я не ожидал, что Тоши будет лгать Джуниору ради меня, было бы несправедливо ожидать такого от него.

— Но что более важно, это вылилось вмешательством в дела Романа. Это очень серьезная провинность, это ты понимаешь? — продолжил Джуниор.

Я кивнул и услышал, как открылись двери. Я увидел, как несколько гангстеров Джуниора вела внутрь команду CRDL. Они были живы, но было ясно видно, что, когда парни Романа забрали их, мягко они с ними не обходились. Все они были в синяках от побоев.

Я встал и повернулся к ним, когда их поставили на колени.

— Что теперь? — спросил я Джуниора, глядя на всех четверых.

— Мистер Винчестер сказал мне, что всё это было его идеей, — поведал Джуниор, вставая с кресла и подходя ко мне.

— Так как они работают на тебя, я убедила Джуниора позволить тебе решить, как их следует наказать, — объяснила мне О-Уси, заговорив впервые с момента моего прихода.

Я посмотрел на Кардина. Я никак не ожидал, что он попытается взять за меня всю вину на себя. Именно из-за моих действий вышло так, что поймали их, и если они запоют, то это будет мое слово против их, и мое слово значило намного больше для Клана. Но я совсем не ожидал, что они все поголовно будут молчать, или что Кардин попытается взять вину на себя.

Я шагнул вперед и посмотрел на них, возвышаясь над ними.

— Простите меня, — сказал я, глядя им в глаза.

Я повернулся к Джуниору и посмотрел ему прямо в глаза.

— Кардин не виноват, Джуниор, это сделал я... Я приказал им ограбить тот грузовик.

Взгляд Джуниора застыл и затвердел на мне. Я почти ожидал, что он кинется на меня и устроит мне адскую взбучку или просто пристрелит на месте. Вместо этого он задал мне один простой вопрос.

— Почему? — наконец сказал он.

Я пожал плечами:

— Я надеялся заработать быстрые деньги, — соврал я. — Я давно хотел начать собственный легальный бизнес и подумал, что прах будет хорошим способом быстро заработать немного денег, чтобы организовать его.

Я низко поклонился Джуниору, склоняясь перед ним и его авторитетом.

— Я приму любое наказание и полную ответственность за свои действия, — сказал я ему, уставившись на красный ковер подо мной. — Только... не вините и не наказывайте мою команду, они не знали, что вы запретили Клану связываться с прахом, они виновны только в том, что выполняли мои приказы.

— Джуниор! — воскликнула О-Уси только для того, чтобы он поднял руку и заставил ее утихнуть, пока я все еще кланялся ему.

Роман слегка усмехнулся и встал.

— Ну, дружище, думаю, мне стоит оставить это дело уже на твое усмотрение, — сказал он, проходя мимо и беря руку Джуниора, чтобы пожать ее на прощание. — И не волнуйся, я вернул свой прах, вопрос замят, так что никакой обиды.

Роман наклонился вперед и что-то тихо произнес, так, чтобы его мог слышать только Джуниор. Я не знал, о чем там говорилось, но не мог отделаться от ощущения, что речь шла обо мне.

Роман ушел, и я оглянулся, чтобы увидеть, как Нео смотрит прямо на меня. На ее лице была веселая ухмылка, как будто она находила мое затруднительное положение забавным так же, как и Роман. Но в ее глазах стояло отнюдь не радостное выражение. Было странно, как простой ее взгляд мог быть таким же отличным, как ее глаза.

— Выпрямись! — сказал мне Джуниор, и я немедленно так поступил. Джуниор оглянулся на Кардина и остальную мою команду. — Вы четверо можете уйти, выпейте за мой счет.

— Есть, сэр, — сказал Кардин, кидая на меня взгляд перед тем, как уйти со остальной командой.

Только после того, как они все ушли и мы остались втроем, Джуниор снова сел за свой стол и велел мне сесть. Я послушно вернулся в то кожаное кресло.

— Шатей-Гашира! — сказала О-Уси, вставая и кланяясь Джуниору. — Пожалуйста, позвольте мне взять на себя полную ответственность за действия моего соучастника! Я обещаю вам, что он будет строго наказан за этот проступок, — она взглянула на меня глазами, полными гнева, и я почувствовал, как моя кровь застыла в жилах под ее пристальным взглядом. — Теперь я вижу, что была слишком поощряющей и снисходительной со своим соучастником, и я хочу заверить вас, что исправлю его. В соответствии с моей ролью в этом деле я приму любое наказание, которое вы возложите на меня.

Я сглотнул. О-Уси придется отвечать за мои действия. Я чувствовал себя такой мразью за то, что не только втянул ее в это, но и потащил за собой. О-Уси была только добра со мной, и моя проклятая миссия втянула ее в неприятности с Кланом. Я ненавидел себя за это.

— Джуниор!? — начал было возражать я, но единственный сердитый взгляд Джуниора заткнул меня. Говорить без разрешения сейчас было очень опасно.

Джуниор снова посмотрел на О-Уси:

— Я позволю тебе решить наказание для мистера Арка, — сказал ей Джуниор. — Но как, по-твоему мнению, следует поступить с твоим просчетом, О-Уси?

О-Уси твердо посмотрела на Джуниора:

— Я хочу, чтобы это было забыто, — серьезно сказала она.

Я смотрел, как глаза Джуниора полезли на лоб от ее предложения.

— Ты это серьезно, О-Уси? — спросил он ее со всей серьезностью.

— Я отдала пятнадцать лет службы Клану, Джуниор, и я ни разу не очерняла его имя, и не собираюсь делать этого сейчас, — сказала она, явно решив заставить Джуниора понять, как сильно она хочет загладить вину.

Джуниор все еще сохранял свою суровую ауру, но я видел сочувствие в его глазах.

— Ты ведь понимаешь, что предлагаешь? — спросил он ее.

— Юбицумэ, — сказала О-Уси, ясно давая понять, что она прекрасно знала, о чем просит.

Я ощетинился от ужаса. Юбицумэ, отрезание фаланги пальца. Я уже встречал нескольких клановых гангстеров, которые удалили себе мизинец или безымянный палец в знак искреннего извинения. Это была жесткая и древняя практика, которая была намного старше, чем сам Клан Курои Кума. Данный ритуал практиковался мистральскими самураями, когда они отдавали свои пальцы, из-за чего хватка на рукоятях их мечей ослабевала и они становились всё более и более зависимыми от своих феодалов. Но каким бы жестоким это ни было, оно означало, что какое бы преступление ни было совершено, оно будет забыто. Я никак не мог поверить, что О-Уси собиралась это сделать, и все потому, что это я облажался и нарушил правила Клана.

— Нет! — запротестовал я.

Я знал, что уже нахожусь на тонком льду, и говорить без разрешения было далеко не умно, но я не мог позволить О-Уси сделать это из-за моей ошибки. Она так много сделала для меня с тех пор, как я пришел сюда, и будь я проклят, если просто отойду в сторонку и позволю ей это совершить.

— Пожалуйста, Джуниор-...

— Замолкни! — крикнула на меня О-Уси.

Я проигнорировал ее. Если я сейчас замолчу, то вся эта ситуация выйдет из-под контроля.

— Не возлагайте на О-Уси ответственность за мою жадность, она не имеет к этому никакого отношения и не заслуживает наказания. Позвольте мне-...

Первый кулак О-Уси пришелся в апперкот. От удара я отшатнулся и, споткнувшись о стул, упал на пол. У меня закружилась голова, я увидел звездочки перед глазами и почувствовал вкус крови во рту из-за того, что случайно прикусил внутреннюю сторону щеки.

— Заткнись нахуй! — угрожающе рыкнула на меня О-Уси.

Я встал, посмотрел на Джуниора и сглотнул кровь во рту.

— Позвольте мне принять наказание О-Уси, — закончил я.

О-Уси занесла кулак, чтобы снова врезать мне.

— Хватит! — приказал Джуниор, вскинув руку.

Она подчинилась и сдержалась, чтобы не отправить меня через весь кабинет своим мощным кулаком. Но ее взгляд оставался жестким и холодным, когда тот не сходил с меня.

Я уставился на Джуниора, пока он изучал меня, стоящего перед его столом.

— Продолжай, — спокойно велел он мне.

Я поклонился, чтобы показать, что я был благодарен за то, что мне позволили говорить.

— Именно я дал волю жадности и эгоизму, было бы несправедливо здесь нести наказание О-Уси.

— О-Уси отвечает и несет за тебя ответственность, — пояснил мне Джуниор. — Она делит твои успехи и неудачи, и это дело слишком серьезно, чтобы оно могло быть прощено без платы.

Я видел, что в глазах Джуниора было сожаление, когда я стоял перед ним. Я видел, что ему неприятно видеть меня в таком положении. Но Джуниор был связан традициями, благодаря которым Клан держался вместе. И хотя в этот момент он, возможно, ненавидел эти самые традиции, именно они давали Джуниору и Клану полноту власти и авторитета. Ими нельзя было вот так просто поступиться, и забыть мое прегрешение.

Я вновь поклонился. Я не собирался просить его игнорировать правила, только слегка вильнуть ими.

— Я знаю это, и именно поэтому я хочу, чтобы это преступление было забыто. Пожалуйста, позвольте мне принять наказание О-Уси, позвольте мне исполнить юбицумэ вместо нее, — умолял я его.

Мне было страшно просить об этом, но я ни за что не позволил бы этому случиться с О-Уси только ради меня. Я просто не мог.

Джуниор посмотрел на меня, а затем на О-Уси, которая, казалось, была потрясена моим предложением. Это было, мягко говоря, крайне необычно, но я видел, что Джуниор обдумывает мои слова.

— Ты ведь понимаешь, о чем просишь, мистер Арк?

Я подняла левую руку, а вместе с ним и мизинец, чтобы он увидел, насколько я серьезен.

— Это был мой проёб, Джуниор, не Кардина, не О-Уси — мой! И если это означает, что я должен отдать вам палец или сколько-то плоти, то так тому и быть. Потому что я не собираюсь спокойно отсиживаться и позволять другим брать на себя ответственность за то, что было совершено мной.

Я реально хотел, чтобы в этот момент здесь стоял Озпин и я мог предложить его чертов мизинец. Но никто не собирался брать на себя ответственность за его грёбаный провал.

Джуниор очень долго смотрел на меня, рассматривал как меня, так и О-Уси. В итоге он полез в свой стол и вытащил танто в богато украшенных лакированных ножнах, которые он положил на стол. Ничего больше говорить ему было не нужно.

— Шатей-Гашира! — возразила О-Юси.

— Сядь, — спокойным голосом приказал ей Джуниор. — Он хочет всё исправить, и я готов позволить ему это сделать. Он мог бы возложить вину на своих друзей и позволить нам дать им пощечину. Он говорит, что хочет доказать свою искренность, и я ему верю.

Джуниор снова очень серьезно посмотрел на меня:

— Только не пачкай.

Я шагнул вперед, вытащил из нагрудного кармана платок и положил его на стол, прежде чем взять кинжал и вытащить его из деревянных ножен. Я уставился на волны, украшавшие сталь, перед тем, как положить мизинец на шелковую ткань, а лезвие кинжала — на верхнюю фалангу моего пальца.

Я подготовил свою ауру, чтобы заглушить скорую боль, и поднял глаза на Джуниора, чтобы мне не пришлось смотреть, как я надавливаю на лезвие. Даже с фокусировкой всей моей ауры, чтобы хоть как-то справиться с болью, последующая боль оказалась такой, какую я еще никогда в жизни не испытывал. Острое лезвие достаточно легко отсекло мне палец одним чистым разрезом. Слезы потекли из уголков моих глаз, и я сосредоточил свою ауру, чтобы закрыть маленькую рану на мизинце, прежде чем сложить платком свой отрубленный палец. От одного взгляда на этот кусочек моего окровавленного и отрубленного мизинца меня затошнило, а к горлу подступила желчь. Но я протянул его Джуниору обеими руками. Он посмотрел на него и принял его, а вместе с ним и мои официальные извинения.

Джуниор выглядел почти убитым горем, когда посмотрел на отрубленный палец, который я вручил ему в пропитанном кровью платке.

— Уходите, — сказал он нам, и мы с О-Уси послушались и покинули его кабинет.

Мы прошли по главному этажу клуба, и я оглянулся на бар, где увидел пьющих Кардина и его команду. Видя, как я ухожу, они допили остатки своей выпивки и последовали за нами.

Клуб только-только начинал открываться, и люди потихоньку заходили внутрь, к бару и танцполу. Когда мы все вышли, нас встретили прохладный вечер и длинная очередь людей, которая ждала попасть внутрь. Как только мы вышли, О-Уси повернулась ко мне и ударила кулаком мне промеж глаз.

Я споткнулся на шаг назад и услышал, как несколько человек, стоявших в очереди, удивленно ахнули от внезапного насилия, но вышибалы сказали им, что им не на что смотреть. Я разлегся на земле и смотрел на эту женщину с занесенным кулаком.

Кардин и Рассел переглянулись, а затем на О-Уси, и на секунду я испугался, что они поднимут кулаки на нее, чтобы защитить меня.

— Все в порядке! — сказал я им четверым.

— Эй, ну не тут же! — сказал ей один из вышибал. — О-Уси, этим людям не нужно видеть этого. Это вредно для бизнеса, занимайтесь этим подальше от лишних глаз.

— В переулок! — рявкнула О-Уси, указывая на ближайший переулок, и я послушался.

Я поднялся и пошел к указанному месту, зная, что меня вот-вот побьют так, что я запомню на всю оставшуюся жизнь. Кардин и остальные последовали за мной, чтобы на всякий случай приглядеть.

О-Уси сняла куртку и протянула ее Скаю перед тем, как закатать рукава, обнажая мускулистые татуированные руки.

— Даже не думай врубать ауру, — сказала она, прежде чем ударить меня кулаком прямо в лицо, сломав мне нос.

Я отшатнулся, но сумел удержаться на ногах, когда она нанесла еще один удар прямиком мне в живот. Я согнулся пополам, и она ударила меня локтем по затылку, опрокидывая на мокрую землю.

— Думаешь, всё теперь заебись, если ты отдал свой палец?! — зарычала на меня О-Уси, когда я застонал от боли на земле.

— Нет, — выдавил я. — Я просто... Я хотел поступить правильно.

— Тогда в первую очередь не нужно было так проёбываться! — рявкнула она. — Вставай!

Я поднялся на ноги и посмотрел прямо в ее голубые глаза.

— Я знаю... Мне стоило думать лучше, чем нарушать правила.

Правый хук отправил меня обратно на землю.

— Ты думаешь, это из-за того, что ты нарушил правила!? За это ты отдал палец! Но вот это уже по совсем другому поводу! — сказала она, схватив меня за пальто и порвав его, когда она прижала меня к стене. — Это тебе урок, который должен научить тебя держать свои чертовы амбиции в узде.

Я получил еще несколько ударов по лицу, пока она наконец не позволила мне рухнуть в кучу мусора.

— Ты не лишен таланта, Жон, ты здесь всего несколько месяцев, и только посмотри на себя. Ты можешь далеко пойти в этой жизни, Джент, но ты светишься слишком ярко, и теперь ты совершил нечто безрассудное. Тебе повезло, что ты нравишься Джуниору и Роману, потому что в противном случае я бы сбросила тебя в гавань с парой ботинков в цементе.

Она несколько раз пнула меня по ребрам. Заостренные носки ее сапогов на плоской подошве были особенно болезненными. Она остановилась, и я поднял глаза и увидел в ее взгляде сожаление и тревогу.

— Ты не можешь позволить себе быть безрассудным в этом бизнесе, Жон! — она указала на выход из переулка. — Те люди, которые там работают на своей простой работе с девяти до пяти, вот они могут позволить себе быть безрассудными! Мы — не можем!

Она выглядела по-настоящему грустной, когда смотрела на меня сверху вниз.

— Пацан, — по-отечески сказала она; она не называла меня пацаном с тех самых пор, как я получил прозвище Джентльмен, с тех пор никто не называл меня пацаном или парнишкой. — Я горжусь тем, что вижу, как ты ярко пылаешь, но если ты продолжишь так безрассудничать, тебя убьют, а я в свое время повидала много талантливых гангстеров, которые в конечном итоге сыграли в ящик. Я была на слишком многих похоронах, пацан, и если ты не будешь осторожен, то я приду и на твои.

Я кивнул, чтобы показать, что я понял ее.

— Я ожидаю увидеть завтра на моем столе каждую льену из тех денег, полученных с праха, — серьезно сказала она мне.

— Ты получишь их, — пообещал я ей.

— Хорошо... Увидимся завтра, — сказала она, забирая свою куртку у Ская и переводя взгляд на Кардина. — Проводи его домой, — приказала она ему.

— Обязательно, мэ-эм, — сказал Кардин, подходя ко мне и помогая мне встать.

— Мы вернем тебе деньги, — пообещал мне Рассел. — Я не потратил ни льены.

— Нет, — сказал я ему, — у меня достаточно денег, так что я сам с этим разберусь, — заверил я его и остальных, смотря, как О-Уси уходит, оставляя мою команду позаботиться обо мне и помочь мне дохромать обратно к моей машине.

Кардин помог мне сесть на пассажирское сиденье и отвез меня домой. Я сказал ему, что, учитывая всё произошедшее, мне, как, в принципе, и всем нам, очень повезло.

Всю обратную дорогу я пялился на маленький обрубок, который когда-то был кончиком моего мизинца. Мне все еще казалось, как будто он до сих пор там, даже когда его там не было.

Я вернулся и заснул, давая своей ауре исцелить себя от побоев, которые нанесла мне О-Уси. На следующий день я отдал ей деньги и смотрел, как она сожгла их, просто чтобы донести до меня посыл. Остаток недели я продолжал выполнять свою работу и ничего не сообщал Озпину.

Меня бесила сама мысль снова говорить с ним. Даже просто думать о нем вызывало во мне ненавистную дрожь.

* * *

Примечание Автора:

Очень надеюсь, вам понравилось видеть первую кражу праха в исполнении Жона и то, как он исполнил юбицумэ в качестве наказания. С самого моего решения ввести в историю Клан Курои Кума, взяв за основу Якудзу, я знал, что это была та самая вещь, которую я реально хотел, чтобы через нее прошел Жон.

А между тем, мы только в самом начале! Некоторые из вас спрашивали, где мы в данный момент находимся в этой истории, и вот что я скажу вам: мы даже не закончили первый акт. Я пишу как бы главы-черновики наперед, и постепенно завершаю и публикую их. Каждый том/сезон RWBY (от первого до третьего) будет представлять собой отдельный акт в данном фанфике. Мне удалось закончить первый акт, и, как подтвердит моя Бета, я только что приступил ко второму акту. Я в этой истории надолго.

В конце концов, лучшие фильмы о мафии чертовски длинные. Вы ведь не скажете Фрэнсису Форду Копполе или Мартину Скорсезе, что их фильмы нужно сделать покороче, верно?

---

Примечания:

Остриё Пера — алебарда Ская, верхушка которой представляет дуло винтовки.

Танто — короткий кинжал самурая.

«Если вы не знали, чтобы забраться наверх, нужно переступить много ступенек. И здесь уже не обойтись без помощи.» ~ Джозеф "Джо Банан" Бонанно

* * *

После той ночи я продолжил, как обычно, заниматься бизнесами. Я привычно собирал с них дань и делал вид, как будто ничего и не случилось.

Но даже после всего случившегося О-Уси не казалась мне близким человеком. Нет, она правда боялась, что я слишком сильно давил на себя и что это приведет меня за решетку или в раннюю могилу. Да я сам размышлял, была ли она права.

Вот только я погружался в этот бизнес лишь из-за своей миссии. С каждой выполненной работой или заработной льеной для Клана, я чувствовал, что приближаюсь к своей цели. По крайней мере, это было то, что я говорил себе. С тех пор как О-Уси сделала меня соучастником, часть меня задавалась вопросом, насколько я могу быть хорош в этом бизнесе. Может, я никогда и не стану больше, чем соучастником для Клана, но я постоянно задавался вопросом: насколько вообще большим соучастником я могу стать? И та часть меня, которая хотела стать чем-то большим, кричала во мне все громче и громче в этом всё продолжающимся фарсе.

И я был полон гордости. Я гордился тем, что сам поднялся в этой жизни, я гордился своим небольшим нелегальным бизнесом, я гордился тем, что управлял небольшой командой и зарабатывал большие деньги для Клана, и я также гордился тем, что был частью этого района. Я даже немного гордился тем, что справился с проблемами Клана, касаемой 24к Драконов и атласцев. Сколько бы крови в процессе не было пролито, я, по крайней мере, был счастлив, что мои действия защитили Маленький Мистраль, что я нанес удар по торговле наркотиками и людьми в этом городе. Несмотря на то, что все это должно было быть притворством, я гордился всем, что сделал, и за то короткое время, что я пробыл здесь, я сделал очень много.

Возможно, мне правда стоило придержать свои амбиции. Но между тем, я долго и упорно размышлял над словами О-Уси о том, каким безрассудным я был. Из-за моей маленькой операции я чуть было не угодил в багажник или на дно гавани. Если я намеревался продолжать, мне нужно было быть намного осторожнее и лучше планировать свои действия.

Остальная часть Клана заметила мой укороченный мизинец. Время от времени я ловил их взгляды в сторону моей левой руки, но, как того требовала традиция, преступление, что я совершил, считалось забытым. Если кто-то и знал о том, что я учудил, они никогда не упоминали об этом, а остальные не спрашивал меня о случившемся. Сестры Малахиты были единственными, кто хотя бы устно признал произошедшее, и они просто сказали мне: «Лучше пораньше потерять пальчик, раньше научишься», а потом мы как обычно пошли на свидание.

Укороченный палец был по-своему знаком чести для Клана и всех в районе, кто был связан с ним. Конечно, оно говорило всем, что я сильно облажался. Но оно также показывало, что я взял на себя ответственность и решил заплатить за провинность. И тот факт, что я даже не был мистральцем, делало меня некой аномалией в Клане Курои Кума.

К счастью, Кардин и остальные из моей команды не слишком разозлились из-за того, что из-за меня на них наложил руку Роман. Я извинился и поблагодарил их за то, что они держали рот на замке. Я объяснил им, почему я подверг их всех риску, действуя за спиной Джуниора, и на всякий случай пообещал им всем прибавку к жалованью, просто чтобы помочь сохранить отношения гладкими. Но я уверен, что моего обрезанного пальца и побоев им было достаточно, чтобы они не имели ничего против меня.

Как они и предлагали, я начал тренироваться с ними. Моя побитая тушка во время угона того грузовика стала очень необходимым мне сигналом открыть глаза, поэтому я начал просыпаться пораньше, просто чтобы потренироваться с одним из них. Дав и Рассел помогали мне с владением клинка, я практиковался со всем, от кинжалов до длинного меча. У Кайу в его заведении имелся тренировочный зал, и, поскольку я являлся частью Клана, он не брал с нас плату за ее использование или использование учебного оружия.

Это стало хорошим временем, чтобы начать тренироваться, так как хватка моей левой руки теперь несколько ослабла из-за укороченного пальца, поэтому, проводя каждый день по часу с мечом, я быстро приспособился к своей ослабленной хватке.

Прогресс шел медленно, но даже несколько дней практики улучшили мою работу с мечом. Я еще давно надеялся, что Бикон поможет мне с основами, но, по-видимому, основы фехтования изучались в обычной боевой школе. К концу недели мне удалось хотя бы освоиться с основными парированиями и работой ног. Я также начал тренироваться рукопашному бою с Кардином. Он был не самым приятным учителем, но, как по первой я боялся, он не использовал уроки в качестве предлога, чтобы пошвырять и поизмываться надо мной.

— Ну же! — призывал он меня в своей боксерской стойке. — Ударь меня! Бей всем телом!

Я кинул в него левый хук, который он парировал, вот только в следующий миг я просунул правую руку через его защиту и нанес апперкот, который ударил его в подбородок. Его аура защитила его от удара, но после него он улыбнулся мне.

— Отлично, — похвалил меня Кардин перед тем, отправить кулак в перчатке для удара прямиком мне в лицо. Я поднял кулаки и блокировал его двоечку. — Отлично, — снова похвалил он.

Так странно было получать похвалу от Кардина из всех людей.

— Ты от природы лежишь к этому, — сказал мне Кардин, когда я опустил кулаки и ударил его по ребрам. — Тебе просто нужно начать оттачивать этот талант.

Зазвонил мой свиток, сообщая мне, что наш сеанс подошел к концу, и мы опустили наши кулаки. Я отошел в угол, где у Кайу стоял кулер с водой, чтобы мы могли попить. Я был весь мокрый от пота.

— Где ты научился так драться? — спросил я его, наполняя маленький пластмассовый стаканчик чистой холодной водой.

Кардин с каменным лицом наполнил свой маленьких стаканчик.

— От бати, — нейтрально объяснил Кардин. — И оно явно пригодилось мне.

"Для издевательств", — подумал я про себя, залпом выпивая воду и собираясь снова наполнить стаканчик.

— Он был Охотником? — спросил я, пытаясь завязать беседу перед тем, как мы разойдемся, чтобы я мог наконец-то вернуться в свою квартиру и принять душ.

— Нет, — прямо сообщил Кардин. — Он... эмм... он хотел, чтобы я участвовал в боях на ринге. Он ставил на меня в подпольных боях.

— Реально? — спросил я, это явно не было то, что я ожидал услышать. Я почти ничего не знал о Кардине, но в то время мне было трудно представить его кем-то иным, кроме хулигана. — И как, у тебя это хорошо получалось?

Кардин пожал плечами:

— Оно помогло мне поступить в боевую школу, а потом и в Бикон, — ответил он.

Я кивнул и выпил второй стаканчик воды. Мой свиток зазвонил, и я увидел, что это был Джуниор. Я долго смотрел на звонок, я не виделся с Джуниора и не разговаривал с ним с тех пор, как преподнес ему свой отрезанный мизинец. Я не знал, о чем он мог хотеть со мной поговорить.

— Да? — спросил я, ответив на звонок.

— Привет, Жон... ты свободен этим вечером? — спросил Джуниор с привычной безэмоциональностью и серьезностью.

Я немного расслабился от его вопроса. Если бы Джуниор был зол, он мог бы просто приказать мне явиться, и у меня не было бы как такого выбора.

— Ничего такого, что я не мог бы отменить, — сказал я ему, сминая маленький пластмассовый стаканчик в руке и кидая его в мусорку.

— Я бы хотел поговорить с тобой, встретимся в «Чайном Домике Тейэн», и хорошо оденься, — сказал он мне.

Я никогда не был, да что там, никогда не слышал об этом чайном домике.

— Зачем встреча? — спросил я его.

— Я позже тебе все расскажу, — ответил мне Джуниор. — Просто будь в восемь и оденься как следует.

— Я буду там, — пообещал я, завершив звонок и проверив время. Было почти пять, так что у меня было достаточно времени, чтобы вернуться в свою квартиру, быстро принять душ, побриться и переодеться.

— Что понадобилось Джуниору? — спросил меня Кардин.

— Не знаю, он хочет встретиться в каком-то чайном домике, — объяснил я ему, уже ища это место на карте в моем свитке.

— Не в его клубе? — спросил Кардин.

— Не-а, — сказал я, вытаскивая пачку наличностей и отсчитывая несколько купюр, чтобы отдать ему их за то, что он потратил свое время, чтобы помочь мне, как нужно драться. Я не хотел, чтобы Кардин или кто-либо еще думал, что я ожидаю какую-то подачку, я хотел проследить, что они хорошо получают за мое обучение.

— Чего-то плохого ожидаешь? — спросил он, кладя их сразу в карман, а не пересчитывая. — Твоя прошлая встреча не сказать чтобы прошла в дружеской атмосфере.

Я дернул плечом:

— Если бы он хотел, чтобы я исчез, он бы уже сделал это, — сказал я ему.

Кардин просто пожал плечами, и мы вышли, помахав на прощение Кайу, когда он готовился закрыть свое заведение. Мы пошли к нашим разным машинам, но по дороге я повернулся к нему.

— Кардин... почему ты сказал Джуниору, что ограбление было твоей идеей? — спросил я его, озвучивая то, что не давало мне покоя. Кардин ни черта не должен был мне, и, учитывая всю нашу историю, я просто не мог выбросить это из головы.

— Почему ты сказал Джуниору правду? — сказал он, отвечая на мой вопрос другим вопросом. Он посмотрел на мою левую руку, уставившись на маленький обрубок моего мизинца. Мне все еще казалось, что бо́льшую часть времени у меня был целый палец.

— Я... просто не мог вот так дерьмово обойтись с вами, ребята, — сказал я ему, чувствуя, что это не лучший ответ.

Кардин просто пожал плечами, и мы разошлись. Наверное, такой же ответ был и у него.

Я вернулся к себе домой, принял душ и приготовился к встрече с Джуниором, надев один из своих многочисленных костюмов. Я не знал, планирует ли Джуниор какой-нибудь ужин, поэтому я немного перекусил перед тем, как двинуться в дорогу.

Я последовал указаниям свитка и приехал в этот причудливый маленький чайный домик в центре города. Это было хорошее и довольно элитное место. Я зашел внутрь, и меня встретила дружелюбная официантка, одетая в кимоно, она поклонилась и спросила, заказан ли у меня столик. Когда я упомянул Джуниора, она только широко улыбнулась мне и повела меня в заднюю комнату с видом на красивый мистральский садик.

— Спасибо, что пришел, — поприветствовал меня Джуниор, когда официантка закрыла за мной раздвижную дверь сёдзи. — Я признателен, что ты смог встретиться со мной этим вечером, — сказал Джуниор, сидя за традиционным мистральским столом, то есть на полу с чайником и парой булочек моти на столе.

Я поклонился ему и занял свое место.

— Для меня большая честь говорить с вами, — сказал я, когда он налил мне дымящуюся чашку зеленого чая. — Могу я спросить, по какому поводу вы попросили меня прийти сюда?

Джуниор взял свою чашку чая и сделал глоток горячего зеленого напитка.

— Я хочу поговорить о твоем будущем, — он посмотрел на мою левую руку, когда я взяла свою чашку. — И об этом последнем инциденте с прахом.

Я почувствовал, как мое сердце пропустило удар, когда я сделал глоток горячего чая. Я старался не подавиться.

— Я... эмм... Мне казалось, что это было забыто, Шатей-Гашира, — сказал я ему.

— В основном забыто... но это последнее событие заставило меня приглядеться к тебе и твоему будущему, — объяснил он мне, ставя свою чашку на стол. — Помимо всего прочего.

Я кивнул:

— Хорошо... Я, конечно же, прислушаюсь к вашей мудрости, Шатей-Гашира.

Джуниор сложил руки на столе и посмотрел мне прямо в глаза.

— Жон... Джентльмен, ты очень хорошо послужил Курои Куме за свое короткое время здесь. Ты сражался за нас, ты зарабатывал для нас, и ты даже убивал ради нас. Я многим обязан тебе за твою службу, и хотя твое пребывание с нами было коротким, твоя служба привела меня к процветанию.

Я опустил голову:

— Вы делаете честь мне, — сказал я ему, действительно чувствуя себя польщенным его похвалой.

— А для меня большая честь иметь тебя у себя на служении, — сказал он мне с нехарактерной теплотой в голосе. — Но я не могу не чувствовать, что обесчесчиваю тебя, держа тебя у себя на службе.

Какой-то миг я молчал и смотрел в свою чашку.

— Что вы пытаетесь сказать, сэр?

— Жон... ты ведь знаешь, что никогда не сможешь быть здесь чем-то большим, чем просто соучастником, ты не мистралец, — поведал он мне, его голос был полон разочарования.

— Я знаю это, — сказал я ему, чуть ли не себе под нос. Мне правда было больно признавать это.

— И это несправедливо по отношению к тебе, мистер Арк, — сказал Джуниор твердым, но серьезным голосом. — Ты амбициозный молодой человек, ты хорошо служил мне и даже создал собственную команду и управляешь ею. Соучастники обычно не могут таким похвастаться. И когда я увидел, как ты берешь на себя ответственность за их действия, когда я увидел, как ты отрубил себе палец, я понял, что ты гораздо больше, чем просто низший чин. Держать тебя в качестве соучастника было бы медвежьей услугой, плохим способом вознаградить тебя за все, что ты сделал для меня.

— Но это всё, чем я могу быть, — сказал я, грустно опуская плечи.

Я знал, что никто не поменяет так просто правила и традиции Клана ради меня. Благодаря всему этому Клан держался вместе, это было побольше меня или Джуниора.

— Нет, — сказал мне Джуниор с ухмылкой. — Я верю, что такой Джентльмен, вроде тебя, может быть чем-то гораздо бо́льшим. Но не здесь, не с Кланом Курои Кума. И поэтому у меня есть предложение. Я решил пересмотреть позицию Клана в отношении праха, я решил создать совместное предприятие с Романом, и я хочу, чтобы ты возглавил его.

Мои глаза расширились, когда он обрушил на меня это предложение. Я не мог поверить своим ушам, я не мог поверить в свою удачу. На какое-то мгновение мне показалось, что он просто смеется надо мной.

— В-вы это серьезно... вы хотите, чтобы я занимался кражей праха?!

Джуниор кивнул:

— Ты и только ты, — сказал он мне, — но дальше больше, ты будешь работать непосредственно с Романом и семьей Торчвик в качестве новобранца.

— Ново... бранца? — переспросил я его. Я не был совсем уверен, что он подразумевал под этим.

Джуниор кивнул и снова наполнил мою чашку чаем.

— Роман был впечатлен твоим маленьким ограблением грузовика, и хотя ты не можешь быть ничем иным, кроме как соучастником для Клана, ты можешь стать намного бо́льшим со своими вейлийскими соотечественниками. Я думаю, у тебя может сложиться прекрасное будущее с Романом и остальными членами семьи Торчвик.

Я был шокирован, у меня закружилась голова. Покинуть Клан? Моя голова шла кругом от этого предложения, когда я обдумывал то, что предлагал мне Джуниор.

— А... А что О-Уси? — спросил я его, задаваясь вопросом, что мой настоящий босс думает о моей отправке работать на кого-то другого.

— Я обсудил это с ней, — заверил он меня, — твое будущее было темой, которую мы с ней уже затрагивали. И она согласна, что так будет лучше. Как бы ты ей ни нравился, она хочет видеть, как ты растешь.

— П-понятно, — сказал я ему, снова поднимая чашку чая.

Я был одновременно испуган и взволнован этим предложением. Джуниор делал это для меня. Он ставил мою цель прямо передо мной и говорил прямыми словами, чтобы я пошел за ней.

— Тогда... когда мне начинать? — спросил я его, не в силах придумать никаких других вопросов.

Джуниор поднял перед собой ладонь.

— Не спеши, мистер Арк, если ты займешь это место, ты будешь представлять не только Клан Курои Кума в Криминальной Семье Торчвик, ты также будешь своего рода связующим звеном не только между нашим Кланом, но и другими. И поэтому это решение не мое, я не могу принимать его в одиночку.

— Не ваше? — спросил я его, смущенный тем, что Джуниор Сяонг говорил мне, что это решение не в его власти. — Тогда чье же?

Дверь сёдзи с нашей стороны мягко открылась, и я оглянулся, чтобы увидеть пухлую блондинку, которая смотрела на нас с веером в руке.

— Что же, мой прекрасный Джентльмен — решать это мне, — сказала она, одарив меня дружелюбной улыбкой, когда закрыла веер и зашла в комнату.

— Жон Арк, я хотел бы познакомить тебя с Крошкой Малахит, Оябуном многих кланов и единственным человеком, перед кем я отвечаю. Крошка, это тот юный Джентльмен, о котором я вам рассказывал, — сказал Джуниор, представляя нас друг другу.

Я уже сидел, поэтому распростерся на полу перед этой домашнего вида женщиной. Ее круглое пухлое лицо казалось добрым, и от него веяло чем материнским, у нее не было взгляда какого-нибудь криминального лорда, который я ожидал бы увидеть, за исключением, возможно, этой напряженности, которая как будто стояла в ее лавандового цвета глазах.

— Для меня невероятная честь и удовольствие познакомиться с вами, Оябун Малахит, — сказал я ей, немного удивляясь ее фамилией.

Она отвесила мне крохотный, но почтительный кивок.

— Что же, похоже, ты умеешь следить за своими манерами, я могу понять, почему мои девочки так привязались к тебе, — она жестом велела мне поднять голову с пола и села рядом с нами, когда Джуниор передал ей чашку чая.

— Ваши девочки? — спросил я, озвучивая свои подозрения.

— Мелани и Милша, кто же еще, они сами рассказывали мне парочку вещей о тебе. И теперь я вижу, что они определенно были честны: молод, красив и хорошо воспитан. Легко понять, почему тебя называют Джентльменом, — сказала она, очень тепло улыбнувшись мне.

Я слегка заалел, когда понял, что в самом деле нахожусь лицом к лицу с матерью сестер-близняшек Малахитов.

— Многое из того, что я узнал, пришло от ваших дочерей, — сказал я ей. — А этикет, безусловно, был положен самим Кланом.

Крошка Малахит улыбнулась моим словами.

— Что ж, я рада видеть, что здесь, в этом маленьком городке, они не только ходят на вечеринки и пинают другим лица, — сказала она мне, беря свою только что налитую чашку чая.

— Так значит, для многих кланов вы Оябун? — спросил я ее, потягивая чай и пытаясь расслабиться под ее оценивающим взглядом.

— Именно так, мистер Арк. Кланы подобны шелковым нитям, одной ниточки недостаточно, чтобы поймать муху, они сильнее и лучше, только когда сплетены вместе. Моя работа помогать направлять пауков, которые ткут эти шелковые нити, — объяснила она мне.

На самом деле я никогда не подозревал, что Клан был частью гораздо более крупного преступного заговора. Я всегда пытался представить Джуниора боссом, у которого нет начальства, направляющего его или пересматривающего его решения. Но, похоже, Джуниор действительно был одним из многих пауков, которых контролировала эта женщина.

— Давайте перейдем к делу, мистер Арк, — мягко сказала Крошка Малахит, ставя чашку на стол и раскрывая веер. — Особенность управления пауками в том, что оно дает мне самый ценный товар из всех — информацию. Видите ли, мистер Торчвик хочет знать многое из того, что мне известно о различных перевозках праха как внутрь города, так и из него. И вот тут-то вы и вступаете в дело, Джентльмен, наш Джуниор обратился ко мне с просьбой, чтобы я позволила вам стать посредником, который будет помогать координировать предоставленную мной мистеру Торчвику информацию.

— И одалживать ему громил, — добавил Джуниор, глянув на Крошку. — У Джентльмена имеется собственная команда, и Роман сказал мне, что он будет рад любой дополнительной рабочей силе.

Крошка улыбнулась:

— Действительно, мистер Арк, если мы хотим, чтобы это предложение вступило в силу, нам нужно убедиться, что кто-то будет действовать в интересах обеих сторон. И так как вы хорошо служили Клану Курои Кума, несмотря на то, что вы вейлийец, наше мнение склоняется к тому, что этим человеком должны быть вы.

Я кивнул, довольный ее словами и самим предложением. Я собирался оказаться в самом центре всей этой шумихи с прахом, именно там, где и хотел меня видеть Озпин. Это также будет означать переход из мистральского Клана в вейлийскую Мафию, но я тем не менее буду эффективно лавировать между ними двумя. Это было идеально.

— Получается, работа уже моя? — спросил я ее.

— Не совсем, — ухмыльнулась Крошка. — У меня есть к вам несколько вопросов, Жонатан Артур Арк, за последние несколько дней я достаточно много узнала о вас самих и вашей деятельности, но я хочу узнать про вас лично.

Я почувствовал, как мороз обдал мою кожу, когда она назвала меня полным именем. Насколько я знал, никто в Клане не мог знать моего полного имени. Я развел перед ней руки:

— Что вы хотите знать?

— Я хочу знать, почему такой юноша из маленького городка, который подделал свой путь в Академию Бикон, решил стать гангстером, когда его выгнали, — сказала она мне. — Жон, ты сам уже должен был понять, что ты сделан из другого теста в отличие от тех, с кем мы обычно имеем дело в этом бизнесе.

Я сделал глоток чая, прежде чем очень осторожно ответить ей.

— В мои планы не совсем входило окончить вот так, я вложил все, что у меня было, в то, чтобы стать охотником, и когда это не сработало, у меня не оставалось другого выбора, кроме как найти что-то другое. У меня имелось при себе достаточно льен, чтобы купить самую дешевую квартиру, которую я смог найти, а потом я пошел искать работу поблизости, которая бы меня устроила. В итоге я перешел порог службы такси О-Уси, а дальше уже началась отдельная история.

— Но почему ты не вернулся домой? Или не уехал к своей сестре Сафрон в Аргусе? — спросила она, показывая, что знает довольно много обо мне и моей семье.

Информация была ее профессией, и она, естественно, искусно сделала свою домашню работу. Можно было с уверенностью заявить, что она мало чего обо мне не знала.

— И признать, что я потерпел неудачу? — с горечью спросил я ее. — Признаться ей, что все они были правы и что я не создан для того, чтобы следовать своей мечте? Как я мог это сделать? Как я мог посмотреть им в глаза и признать, что они были правы в том, что никогда не верили в меня? Поэтому я остался здесь из гордости. И каким бы пустым человеком я ни был, она казалась единственной чертовой вещью, которая у меня осталась.

— Но ты ведь хотел стать героем, куда же подевалась эта мечта, Джентльмен? — с нажимом спросила она.

Я вновь опустил плечи:

— Я... Я не знаю, — честно признался я ей. — Я даже больше не знаю, что значит быть героем.

Я начинал волноваться и чувствовал, как слишком много настоящих эмоций всплывает на поверхность по ходу разговора с ней.

— Но когда я оглядываюсь вокруг Маленького Мистраля и вижу всё, над чем я работал, бизнесы, которым я помогал и защищал, когда я снова вижу 24к Драконов, которые в мире живут с Кланом, я чувствую, что сделал здесь что-то хорошее. И разве оно не так?!

Довольная ухмылка изогнула ее губы, когда она уставилась на меня.

— Божечки, ну не страстный ли ты молодой человек? — задумчиво произнесла она, захлопывая веер. — Мистер Арк, я не буду обманывать вас, притворяясь, что любые героические мечты, которые у вас были раньше, будут осуществлены в этой области работы. Это грязное и неприятное дело, и как я знаю, вы сами уже это поняли. Богатство и власть — грязные вещи, и неважно, где ты их зарабатываешь.

Я кивнул ей:

— Я начинаю понимать это все больше и больше.

Это было правдой, я почти не понимал, что такое власть на самом деле, до того, как пришел сюда. Но теперь ко мне начало снисходить это понимание.

— Но каким бы неприятным ни был наш бизнес, мистер Арк, мы всегда старались вести его в соответствии с принципами. И из того, что Джуниор и другие поведали мне о вас, я убеждена, что вы человек твердых принципов. Принципы, мистер Арк, краеугольный камень чести, а без чести мы не более чем обычные преступники, сброд, — сказала она, когда Джуниор снова наполнил ее чашку. — А вы не сброд, мистер Арк, вы Джентльмен, и какие бы идеалы вы ни придерживались в этой сфере деятельности, это то, что определяет вас как такового.

— У меня складывается впечатление, что мои принципы здесь с каждым днем растворяются всё больше, — сказал я ей.

Вероятно, это было не самое умное, что можно было сказать, когда я должен был убедить ее, что я подхожу для этой работы, но, как ни странно, этот разговор вызывал во мне откровенность и уязвимость.

Крошка Малахит сладко хихикнула:

— Вы еще совсем молоды, мистер Арк, вы становитесь мудрее в нашем мире, а вместе с ним созревает и ваш детский идеализм. Я не думаю, что ваши принципы исчезают — всего лишь меняются с мудростью.

В этот момент мне казалось, словно со мной разговаривает моя мама. То, как она как будто смотрела прямо сквозь меня и поучала, странным образом казалось мне чем-то материнским. Но ее слова также были странным образом успокаивающими, в ее словах была мудрость, которую я просто не мог не оценить.

— Итак, где это нас оставляет? — спросил я ее, разводя руки над столом, когда последние несколько капель чайника были вылиты в мою чашку. — Вы говорили, что хотите узнать меня, и, судя по вашим словам, вы уже меня раскусили. Так, что вы думаете?

Крошка Малахит одарила меня милой крохотной улыбкой.

— Вы очень любимы, мистер Арк, вы понравились Джуниору, иначе он не предложил бы мне этого, — сказала она, улыбнувшись ему. Джуниор, как обычно, оставался с лицом-кирпичом. — Моим дочерям вы тоже приглянулись, как и вашему боссу О-Уси. Даже если у нее имеется несколько критических замечаний из-за ваших последних действий. И, поговорив с вами этим вечером, мистер Арк, я пришла к решению, что вы мне тоже очень нравитесь. Я думаю, вы идеально подходите для этой работы.

Мое сердце практически воспарило от ее слов, и на моем лице появилась улыбка. Джуниор нажал на свой свиток, лежащий на столе, и постучал по экрану, пока я наслаждался ее похвалой и признательностью.

— Знаете, Оябун, — сказал я ей. — Никто на самом деле не хотел верить в меня, когда я впервые решил стать Охотником, и никто по-настоящему не проявлял ко мне особой веры в Биконе. Но придя сюда и начав вести дела с Кланом... Я никогда не чувствовал такой поддержки. Такой уверенности.

Крошка Малахит только улыбнулась мне и бросила теплый взгляд на Джуниора, который, казалось, даже был доволен моими словами.

Дверь за моей спиной меня открылась, и я обернулся, чтобы увидеть не кого иного, как Романа Торчвика, входящего вместе с Нео на хвосте. В глазах Нео танцевала некая веселость, когда она окинула меня взглядом, в то время как ее приемный отец вошел с гордой маленькой ухмылкой и сигарой во рту, оставляющей после себя дым.

— Дон Торчвик! — воскликнул я, тут же низко опуская голову в знак уважения.

— Ну здравствуй, мой обожаемый Джентльмен, — поздоровался Торчвик с довольной ухмылкой, глядя на меня и на Джуниора.

— Он весь твой, Роман, — сказал Джуниор, жестами говоря мне встать.

— Всё так, как я и говорил Джуниору, — сказал Роман, снимая одну из своих черных кожаных перчаток, чтобы показать мне левую руку с крупным золотым кольцом на мизинце. Я уставился на старый герб, золотой с черным щитом с двумя драконами, тот был окружен различными сверкающими драгоценными камнями. — Если хочешь красть прах, Джент, то тебе следует учиться и работать у лучших. У меня.

Он поднял ко мне руку, позволив большому кольцу сверкнуть на свету. Я посмотрел мимо Романа на Нео, и она улыбнулась мне, тепло и очаровательно. По вейлийсикому обычаю я опустился на колено и поцеловал кольцо на его руке.

— Для меня большая честь работать с вами, Дон Торчвик, — сказал я ему, оказывая ему должное уважение и почтение, которые полагались ему по праву и положению.

— Постарайся только позаботиться о нем, Роман, — сказала Крошка. — Ему еще многому учиться, но ему не занимать верности и, в особенности, страсти.

— Ценнейшее сочетание в наши дни, — рассмеялся Роман, собственнически хватая меня за плечи. — Я многому научу его, Оябун Малахит, и я не сомневаюсь, что это будет очень выгодным предприятием для всех нас.

Роман отпустил меня и присел напротив Крошки.

— Кто не прочь покушать? — спросил он нас всех, когда я собрался снова сесть. К моему удивлению и радости, Нео села с моей стороны стола, рядом с Романом, но прямо поодаль со мной. — Потому что у меня просто слюнки текут по тем ребрышкам кобе, как я приехал сюда.

Крошка Малахит согласно кивнула:

— В самом деле, я думаю, что остальную часть сегодняшних дел можно уладить за ужином. Жон, Джуниор? Что насчет вас?

Я кивнул, — Я точно буду не прочь поужинать.

Она посмотрела на Нео:

— А что ты, радость моя? Я знаю, что ты любительница их мороженого с моти.

Нео тихо одобрительно кивнула ей.

— Привет, Нео, — сказал я, глуповато улыбнувшись ей.

Она вернула мне улыбку и кивнула, здороваясь со мной.

Мы подозвали официантку и отдали наши заказы. Я последовал совету Романа и заказал их ребрышки кобе, любопытствуя, какими они будут на вкус, в то время как Нео заказала тарелку суши, которую делила с Крошкой Малахит. Официантки забрали чайник и принесли нам немного горячего саке.

— Так, нужно ли мне встретиться с кем-то еще, прежде чем я приступлю к этой новой работе? — спросил я, делая первый глоток саке. — Или, может быть, с вашими подчиненными, перед которыми мне нужно будет отчитываться?

Роман рассмеялся:

— Не, Джент, ты не понял, ты и я, мы будем работать вместе. Все мои Капо сейчас носятся по городу, собирают весь прах, я могу, конечно, иногда подкидывать тебе работенку то тут, то там, но мы в основном будем концентрироваться на общей картине и больших кушах.

Роман посмотрел на Крошку и поднял свою фарфоровую чашку в качестве тоста в ее честь.

— Естественно, с паучками Крошки, которые будут рассказывать нам, где самые лакомые точки с прахом. Ты поможешь координировать наши усилия, ну и немного планировать, тот маленький трюк с грузовиком произвел впечатление, и он говорит мне, что мне нужны лучшие ребята для этой работы.

— На самом деле это немного неловко, я не ожидал, что пара ваших умников уже угнали тот грузовик, — признался я, желая сказать, что тогда всё прошло гладко и без задоринки.

— Сюрпризы случаются иногда в этой работе, важно лишь то, чтобы ты заполучил прах, я надеюсь, что ты также приведешь на помощь свою команду, — сказал он мне, пока мы лакомились ужином.

— Они буду только рады, — сказал я ему, прекрасно зная, что у Кардина и остальных потекут слюнки, когда я скажу им, что мы будем промышлять прахом с благословения как Клана, так и семьи Торчвик. — Но... Что насчет других моих рэкетов и инвестиций? Ими и так было трудно жонглировать, будучи громилой, а я ведь уже делегировал это моей команде.

— Делегируй еще больше, — посоветовал мне Джуниор. — Они по-прежнему остаются твоими рэкетами и инвестициями, но с появлением этой работы я советую тебе доверить их все своей команде. Если тебе нужна дополнительная помощь в этом, то можешь поговорить с О-Уси, она поможет тебе с организацией.

Я кивнул, снимая мясо с кости ножом для стейка и откусывая сочный кусочек мяса. Я мог понять, почему они так нравились Роману.

— Значит, я начиная с завтрашнего дня? — спросил я его, задаваясь вопросом, как я собираюсь объяснять все это Озпину.

— Ага, — сказал мне Роман, — на самом деле Крошка Малахит уже дала мне наводку на груз от ПКШ, который должен прибыть сюда завтра. Я подумывал отправить тебя вместе с Нео забрать его для меня.

Я посмотрел на Нео, которая уверенно ухмыльнулась.

— Это мы можем, — сказал я, возвращая ей улыбку.

Я, конечно же, с нетерпением ждал возможности работать с Нео гораздо больше в будущем.

— Супер, — сказал Роман, когда мы продолжили есть наши первые блюда.

С этого момента разговор за ужином стал довольно непринужденным. Джуниор рассказывал о том, как выглядели некоторые из его ночных клубов, в то время как Крошка спрашивала, какие места ей следует посетить, пока она была здесь, в Вейле. Пока они предавалась болтовне, я обратил свое внимание на Нео, положив свой свиток на стол, чтобы она могла написать мне.

— Ну... Похоже, мы будем теперь чаще работать вместе, — сказал я ей, чувствуя себя немного неловко от того, насколько это на самом деле будоражило меня.

Она напечатала на свитке, который уже был приготовлен на столе. Я лениво подумал, действительно ли это было ее единственным средством общения. Мне было интересно, знает ли она язык жестов, хотя не то чтобы я умел читать язык жестов.

«Ага, наверняка. Ты рад?»

— А то, — признался я, ухмыльнувшись. — Такое чувство, будто я делаю один гигантский скачок вверх.

«Ты собираешься работать с Семьей Торчвик, тут, кроме как на самый верх, дороги нет», — ободряюще сказала она мне.

— Ага... Я на самом деле никогда не думал, что окажусь двумя ногами в разных семьях, — усмехнулся я, все еще немного не понимая, где именно это меня оставляло и что это будет означать.

«Это точно необычно», — сказала мне Нео через сообщение. — «Но "необычно" очень хорошо описывает тебя.»

— Ты ведь едва меня знаешь, — рассмеялся я. Но я не мог не согласиться с ней.

«Ну, скоро я с тобой познакомлюсь поближе. Я скажу тебе, если мое мнение изменится», — сказала она мне с дразнящей ухмылкой.

Я мог только застенчиво покраснеть. К нам подошла официантка и убрала наши тарелки, перед тем как дать нам наши миски, полные мороженого с моти. Нео с явным энтузиазмом схватила ложку.

— Так, Джуниор сказал, что я собираюсь стать новобранцем в вашей семье... что именно это значит? — спросил я, попробовав свой первый кусочек восхитительного мороженного лакомства. Насколько я знал, в Клане не было никакого звания «новобранец».

Она улыбнулась, проглотив еще одну ложку десерта, прежде чем ее ловкие пальцы начали печатать на маленьком экране.

«Это значит чуточку больше, чем просто соучастник. Оно означает, что мы рассматриваем твою кандидатуру на вступление в семью.»

Я на какое-то мгновение замер перед тем, как проглотить кусочек мороженого. Я прочитал текст и перечитал его еще раз, чтобы убедиться, что я прочитал его правильно.

— Я... вы подумываете принять меня в семью? — спросил я ее, пораженный самой этой идеей.

— Совершенно верно, — сказал мне Роман, включившись в наш с Нео разговор после того, как, по-видимому, услышал мой вопрос. Я посмотрел на него, чтобы увидеть улыбку на его лице. — Это входило в предложение от Джуниора, я согласился, что, учитывая характер этого соглашения и твою отменную службу, подумаю над тем, чтобы приветствовать тебя в качестве полноправного члена моей семьи.

Я был потрясен. Стать полноправным членом чей-то семьи — это был уже другой уровень игры. Это была высшая лига, это была настоящая власть. Я вдруг понял, что ощутил Тоши, когда узнал, что Клан рассматривают его кандидатуру. Если я вступлю в семью, вместе с этим я получу преимущества и привилегии семьи Торчвик, никто даже не сможет поднять на меня кулак без серьезных последствий. Я буду солдатом Романа.

— Получается, меня не только приглашают управлять совместным предприятием, — сказал я, понимая, с чем именно было связано это предложение Джуниора. Озпин никогда не поверит в это, это было просто невероятно.

— Не только, — согласился Джуниор. — Здесь гораздо больше. Твоя служба Клану принесла тебе мое доброе слово, Джентльмен, и я передал это слово Роману.

— О да, еще как передал, — сказал Роман. — Это предприятие — твой шанс заработать мое уважение, и если ты правильно разыграешь свои карты, то семья откроет тебе свои двери и примет тебя как одного из нас, солдата, уважаемого человека.

Я потерял дар речи. Все взгляды были устремлены на меня, и я просто не знал, что тут говорить. Я был взволнован и напуган, и мне оставалось только гадать, какие опасности и испытания ждут меня впереди. У меня не было особого выбора, кроме как ступить на эту тропинку, я уже падал в кроличью нору. Я полез в карман, чтобы дотронуться до кольца с бриллиантом, которое носил с собой как талисман на счастье.

— Мне не терпится начать, — сказал я с широченной ухмылкой. И это не было ложью.

* * *

Примечание Автора:

Сыграем заглавную тему «Крестного отца», ведь всё становится серьезно.

Я надеюсь, всем вам понравилась эта глава. Некоторые из вас были правы, когда предполагали, что Роман переманит Жона, учитывая его вейлийские корни. Я в самом настоящем экстазе, что наконец-то опубликовал эту главу и отправил Жона работать на вейлийскую мафию. Клан стал местом, где Жон опробывал себя, но не здесь лежит его будущее, ведь его будущее связано с семьей Торчвик.

---

Примечания:

Оябун — глава большой "семьи" Якудза. Ему подчиняются группировки и кланы.

Капореджиме, или Капо — по сути бригадир главы «семейства», командующий солдатами мафии. Стоит по чину сразу за Боссом мафии или его заместителем.

«У судей, чинуш и политиков есть лицензия на воровство. Нам она не нужна.» ~ Карло Гамбино

* * *

На следующий день я начал воровать прах.

Свежая наводка, которой Крошка Малахит поделилась с Романом в качестве жеста доброй воли, стала моим первым делом. Я едва успел позвонить Кардину и остальной моей команде, чтобы всё организовать. К счастью, все важные детали ограбления уже были проработаны Нео и Романом, так что мне только и оставалось, что последовать их плану.

Всё дело прошло как по нотам. Груз ПКШ прибыл на склад компании, где он ждал грузовиков от этой же компании. Мы с моей командой перехватили грузовики до того, как они приехали к складу: Нео при помощи своего Проявления создала впечатление, как будто на дороге возникло препятствие, грузовики остановились, где уже дело вступили мы, повязав под дулом пушек водителей и грузчиков. В кузове не было никаких рыцарей, так что грузовики были полностью пусты.

Украв у бедолаг их документы и всё остальное, мы оставили их связанными на улице и уехали. Грузовик вела Нео, пока я морочил голову придуркам на складе, притворяясь, что именно я тот чувак, который должен был забрать весь прах.

Что я узнал о канцелярских крысах в тот день, так это то, что если ты расставишь все точки над "i" и подпишешь всё в трех экземплярах, то они передадут вору почти всё что угодно. Нео использовала свое Проявление, чтобы подделать удостоверения личности компании, которые я украл, выглядя при этом как обычный работяга ПКШ. Никто ничего не заподозрил.

Они передали нам прах. Несколько фальшивых подписей и капелька болтовни ни о чем, и эти болваны, работающие на ПКШ, сами же загрузили для нас грузовики под завязку. Это был самый настоящий шик и блеск, единственное, с чем мы столкнулись — парочка охранных роботов, которых они послали с нами, но через одну остановку мы подобрали свежее лицо. Этот парень, которого прозвали Клавишником, смог вырубить роботов несколькими быстрыми взломами. Чего бы многие ни думали, в рядах мафии числились хорошо технически подкованные люди. После этого нам просто оставалось заехать на один из многочисленных складов Романа, чтобы все выгрузить там.

Заехав на склад, у меня чуть не отвалилась челюсть. Краденного праха было столько, что его сложенные ряды доходили до потолка. Одно неверное движение, и все это место превратилось бы в грёбаное грибовидное облако.

— Это всё вы украли? — пораженно спросил я Нео, когда мы разгружали грузовики, а я мимоходом разглядывал все эти контейнеры и ящики, заполнявшие склад. Нео только самодовольно ухмыльнулась мне.

Грузовики мы бросили сразу за чертой города. Облив их бензином, мы сожгли их. Всё потому, что речь шла не только о том, чтобы своровать весь прах, нужно было так же передать ПКШ послание. Если они хотели работать здесь, придется платить цену.

На следующее утро после этой маленькой вылазки я наконец позвонил Озпину, чтобы сообщить ему новости.

— Мистер Арк... Я уже начал волноваться, — сказал он в ту же секунду, когда ответил на мой звонок.

Прошло много времени с момента нашего последнего разговора. Я ни разу не связывался с ним с той злополучной кражи праха, которую он заставил меня совершить вопреки запрету Джуниора, что стоило мне части моего мизинца.

— Я тоже рад вас слышать, сэр, — сказал я ему. — Угадайте, кто только что украл прах на сумму в миллион льен прямо у ПКШ под носом?

— Серьезно? — спросил меня Озпин. — После того, как я ничего не слышал о вас и о том ограблении грузовика, я забеспокоился, что что-то пошло не так.

— Оно и пошло, — объяснил я ему. — Как оказалось, кто-то из парней Романа уже угнал тот грузовик, и в итоге мы украли его уже у них. Роман про это узнал.

— Ох... А Джуниор узнал? — спросил Озпин, на самом деле звуча потрясенным, что план пошел наперекосяк.

— Еще как, и он был зол, но Роман оказался впечатлен моей работой, — рассказал я ему, пропустив подробности моего наказания и побоев, которые мне устроила О-Уси за мою наглость. Мне все еще было обидно, что безрассудная идея Озпина привела к этому, поэтому я избегал разговоров об отрезании кончика моего мизинца. — И теперь из-за этого маленького выкидона Роман и Джуниор будут вместе заниматься прахом, а я собираюсь возглавить этот бизнес.

Озпин какие-то долгие мгновения молчал.

— Вы ведь не шутите? — спросил он меня.

— Я когда-нибудь врал вам во время одного из этих звонков? — спросил я его, немного раздраженный недоверием в его голосе. — Начальница Джуниора, Крошка Малахит, дергает за ниточки различные мистральские кланы, благодаря чему она создала очень обширную информационную сеть. Она снабжает Романа информацией обо всех лучших точках скопления праха и о том, где они будут уязвимы, а я в свою очередь играю роль посредника, который передают информацию одному и другому, и я лично буду участвовать в самых важных ограблениях Романа.

— Потрясающе, — похвалил меня Озпин. — Вы знаете, кому они продают прах? Для чего они его собирают?

— Попридержите коней, сэр! Я только вчера получил эту чертову работу и той же ночью помог Неополитан украсть несколько грузовиков с прахом. Роман не сказать чтобы на месте решил посвятить меня во все его секреты и делишки, — сказал я ему.

— Ясно... Но в любом случае, хорошая работа, мистер Арк, — сказал он с некоторым разочарованием в голосе. Моих достижений ему всегда было недостаточно.

— Я могу сообщать вам любую наводку, которую Крошка Малахит будет предоставлять Роману, — сказал я ему. — Только используйте мою информацию с умом. Если каждая проходящая через меня наводка будет скомпрометирована, Крошка и Роман начнут что-то подозревать.

— Мне почти нет никакой надобности останавливать эти маленькие рэкеты, — объяснил мне Озпин. — Праха было уже украдено в достаточном количестве, и я сомневаюсь, что остановка случайных ограблений окажет какое-либо реальное значение. Сейчас самое важное, мистер Арк, чтобы вы точно узнали, для кого предназначен весь этот прах, и, что более важно, почему он нужен в таких количествах.

— Я буду держать ухо востро, — пообещал я ему.

— Замечательно, мистер Арк. Ваша цель уже почти на расстоянии вытянутой руки. Еще никогда я не был так уверен в выполнении вашей миссии, — заверил он меня перед тем, как повесить трубку.

Ко мне прокрались подозрения, что даже если Роман выложит мне все свои операции в письменном виде и оставит снизу свою подпись, на этом все и закончится. Я так глубокого увяз во всём этом, что у меня не было почти никаких сомнений, что Озпин по максимуму решит использовать мое положение. Вот почему я не сказал ему, что теперь я официальный новобранец семьи Торчвик и что у меня есть шанс вступить в его семью и стать настоящим гангстером Романа. Я испугался того, что он захочет, чтобы я сделал, если бы узнал.

Доложив Озпину и поделившись с ним нынешним положением дел, я снова спрятал свиток в розетку и оделся, чтобы начать свой день и настоящую работу для Романа.

Итак, тебе, наверное, интересно, как криминальной семье Торчвик удавалось провернуть то, что, вероятно, является крупнейший серией ограблений в истории этого города. Что ж, ответ на этот вопрос прост: профсоюзы. Почти в каждой сфере деятельности в этом городе есть свой профсоюз — грузоперевозки, работа в доке, кинопроизводство, строительство, у всех у них имеются различные профсоюзы. И эти профсоюзы очень рады, чтобы за их ниточки дергала мафия. Всё потому, что гангстеры заносят им денюжку, делятся влиянием, а при необходимости и громилами.

Муловские Перевозки. Во главе этого профсоюза стоял Пузатый Пол. Они принимали поставки праха ПКШ и воровали его прямо на месте. Естественно, Праховая Компания Шни не была в восторге терять каждый десятый грузовик и нанимать профсоюзную охрану по завышенным тарифам.

В общем, ПКШ напомнили, почему не стоит прекращать вести дела с профсоюзами. Если каким-то образом происходило нарушение профсоюзного контракта, то это просто давало Роману возможность послать своих ребят ограбить нахер всё что есть у ПКШ. Таким образом, после решение ПКШ использовать собственные грузовики они теряли на каждые десять поставок четыре груза — очевидно, очень плохое бизнес-решение.

Впрочем, то, что у них угнали больше грузовиков, было наименьшей из их проблем. Их грузовики постоянно били, уродовали, нанимаемые на стороне водители часто "подскальзывались", а к самой компании приковывалось нежелательно внимание СМИ, когда профсоюз проводил митинги, очень ясно давая понять, как они относятся к Праховой Компании Шни.

Не сритесь с профсоюзами Вейла. Потому что в противном случае Роман и его семья превратят весь ваш бизнес в сущий ад. Почти все в этом городе знали, что лучше просто мириться с высокими тарифами и махинациями профсоюзов, чем рисковать навлечь на себя гнев вейлийской мафии. Это не сильно отличалось от того, как Джуниор крышевал Маленький Мистраль: ведите дела с профсоюзами, и всё будет зашибись с минимальными проблемами.

И почти все профсоюзные лидеры состояли в мафии, обычно они являлись Капо, как Поли. Любому, кто захочет вести бизнес в Вейле, лучше быть на их стороне и договариваться с ними. И это стало рутинной частью моей работы — встречаться с ними и приглядывать, что они делают все возможное по добыче праха.

Мои дни обычно начинались с какой-нибудь встречи с Джуниором или Крошкой, где я получал какую-нибудь информацию, которую они хотели сообщить Роману об особо крупной поставке, или о деталях охраны, или о какой-то другой пикантной информации, которую мне нужно было передать. Иногда они хранили информацию на зашифрованном свитке или флешке, но бо́льшую часть времени мне приходилось передавать информацию Роману на словах. После, когда я передавал информацию Роману, он говорил мне, с кем из соучастников семьи или Капореджиме нужно связаться.

В самом начале Роман или Нео представили меня всем в мафии, я заново познакомился с Поли и официально встретился с "Находчивым" Тони и многими другими крупными игроками в семье. Всё это было сделано для того, чтобы я знал с кем встречаться, когда я буду организовывать кражи праха. Встречи с этими Капореджиме и соучастниками стали тем, чем я занимался бо́льшую часть своего дня. Иногда они хотели встретиться за едой, и в итоге я проводил такие встречи три или четыре раза в день. Мне приходилось много есть, по несколько обедов и ужинов за день, физические упражнения стали необходимостью просто для того, чтобы я влезал в свои сшитые на заказ костюмы.

Иногда, впрочем, меня вызывали, чтобы я сам помог в ограблениях, или нанимали мою команду на кражу. Роман, как оказалось, любил заниматься микроменеджментом, когда дело касалось кражи праха, он всегда настаивал на своем участии в самых прибыльных и горячих ограблениях.

Всего через несколько ночей на моей новой работе я присоединился к нему в рейде на склад. Я сидел вместе с ним в грузовике, пока Нео вела большую машину мимо забора. Благодаря поддельному удостоверению застава пустила ее — одно сканирование и мы оказались внутри

Я смотрел на маску с лицом гримма у себя в руках, которую Роман дал мне и остальной моей команде на эту операцию.

— Зачем мне ее носить? — спросил я его, когда Нео проехала мимо складских рядов.

— Ты ведь не хочешь, чтобы тебя узнали? — спросил меня Роман, как будто я не понимал, почему нужно носить маски на такой работе.

— Нет, это понятно, просто... почему маска-гримм? У меня всегда есть при себе лыжная маска на всю голову, — пояснил я ему.

— Ага, но Белый Клык не носят лыжные маски, — злобно усмехнулся Роман.

— Так я же не из Белого Клыка, я даже не фавн, — сказал я, по-дурацки указывая на очевидное.

— Вот только любой, кого мы встретим, не будет знать этого, — хохотнул Роман. — Поверь, в такой тёмной ночке, типа сегодняшней, никто не будет вглядываться и искать у тебя хвост или пару лишних ушей.

Теперь стало понятно, почему в новостях постоянно твердили, что это Белый Клык ответствен за кражу праха. Просто Роман во время многих своих ограблений одевал подельников в эти маски, и никто на самом деле не интересовался, был ли фавн за этой маской или нет. Но, как я позже узнал, это была только верхушка айсберга. Я надел маску и указал на полосу, обозначенную цифрой тридцать.

— Склад находится там, внизу, Крошка заверила меня, что особая партия хранится там, на складе тридцать шесть.

Роман широко улыбнулся:

— Она выяснила, что в ней такого особенного?

— Я точно не знаю, что там такого, но они приложили немало усилий, чтобы сохранить эту партию в секрете. Так что, наверное, там должно быть что-то чертовски хорошее, — объяснил я, глядя на дробовик, который лежал у меня между ног, тот был заряжен картечью против атласских рыцарей, которые должны были охранять склады.

У меня на поясе висел патронташ с дополнительным боезапасом, включая резиновые пули и другие несмертельные патроны на случай, если мы столкнемся с чем-то большим, чем просто роботы.

Нео остановила грузовик и открыла дверь.

— Нео позаботится об охране, — объяснил Роман мне, когда она активировала свое Проявление, чтобы замаскироваться под симпатичную черноволосую работницу в униформе. Она подмигнула мне и закрыла за собой дверь. Я подвинулся и сел за руль, нажимая на газ и направившись на нужный склад.

Мы остановились перед складом тридцать шесть.

— Погодь минутку, дай Нео сделать свою работу, — приказал мне Роман, вытаскивая золотые карманные часы и проверяя время, когда я закурил сигарету и сделал то, что он велел — просто остановил грузовик.

— Вы не возражаете, если я задам вам вопрос? — спросил я, выпуская облако дыма из треснувшего окна.

— Валяй, ты ведь все равно тут чтобы учиться у меня, верно? — сказал он мне, смотря, как тикает секундная стрелка на его золотых часах.

— Почему вы здесь с нами? — спросил я его. — Мне казалось, что смысл быть боссом в том, что у вас есть люди типа меня и моей команды для такой работёнки.

Роман пару раз издал смешок и хитро улыбнулся мне.

— И состариться и растолстеть, пока ты со своими друзьями развлекаетесь? — спросил он меня.

— Я не это имел в виду, сэр, — сказал я ему, вскидывая перед собой руки.

— Я знаю. Но я потратил годы, чтобы стать одним из лучших воров в этом городе, и я не вижу смысла давать притупляться моим навыкам. К тому же, я не получу волнение от кражи, просто сидя в кресле, — объяснил он, защелкивая карманные часы. — Пора! — сказал он, хватая свою трость и открывая дверь.

Я последовал за ним с дробовиком и несколько раз постучал по задней части грузовика, давая сигнал своей команде, что время пришло. Задняя дверца открылась, и из кузова вышел Кардин в своей гриммовой маске и булавой в руке, двинувшись к двери склада. Остальные из моей команды последовали за мной, тоже надев свои белые маски.

Кардин замешкался, глядя на электронный замо́к и считыватель карт на нем.

— Не стесняйся! — сказал Роман Кардину. — Нео уже должна была вырубить тревогу, так что стучаться не надо.

Кардин кивнул ему и обрушил свою булаву на замо́к, разбив его и открыв дверь сильный пинком.

— Чудно, — сказал Роман, буднично проходя внутрь. — Помните, малышня, только вежливые воры утруждают себя взломом замков, — наставлял он, идя с нами с парой фонариков, освещающих склад.

Из-за угола вышел черный АР-130 и заметил нас, сразу же подняв свою механическую пушку, чтобы выстрелить в нас, но мы все подняли свое оружие. Я сделал пару выстрелов из своего дробовика 12-го калибра, в то время как парни из моей команды вытащили револьверы, которые я приказал им носить с собой, и пару раз пальнули.

Атласский рыцарь застыл на месте, он задергался и заискрился от наших выстрелов только для того, чтобы в итоге его разорвал на части Роман, который поднял свою трость и выстрелил каким-то взрывчатым снарядом. Я догадывался, что его трость — или Мелодик Каджел, как он ее называл — была каким-то оружием, но я и представить себе не мог, что в ней столько огневой мощи.

— Охереть, — произнес я, впечатленный его работой.

— Хватит стоять там и разевать варежку, он наверняка тут был не один такой. За работу! — приказал он нам, и мы приступили к ней.

Я двинулся вперед и заметил еще двоих роботов, сразу принявшись в них стрелять. Первый упал под градом картечи, но второго мне удалось только задеть, когда у меня кончились патроны. Я бросил опустивший дробовик, где он повис на привязи, и полез в карман пиджака, доставая короткую саблю, которую я недавно приобрел у Кайу.

Это и близко не было моим Кроцеа Морс, но благодаря моим тренировкам с клинками, любезно предоставленным Расселом и Давом, в моей руке она лежала крепко. В дополнении ко всему, это было даже механически трансформируемым оружием, способным складываться в короткий кинжал с кастетом на рукояти. Я вытащил эту саблю и позволил ей вытянуться во всю длину, когда нырнул под очередью выстрелов робота и пробил лезвием прямо сквозь него. Он заискрился и зашипел, когда я вытащил лезвие и нанес удар, который отсек стальную руку, а потом и голову безжизненной машине.

Эти уроки по фехтованию от Рассела и Дава определенно оказались полезными для меня.

Из-за угла вновь вышел еще один робот, подняв пушку, чтобы выстрелить в меня, и я уже приготовился кинуться на него, когда выскочил Кардин и со всей дури ушатал робота булавой.

— Я рядом, босс, — сказал мне Кардин.

Я обошел упавшего робота и добил его своей саблей, в результе чего тот заискрился. Я кивнул Кардину и вложил лезвие в ножны, чтобы перезарядить дробовик. Мы вместе пошли к остальной части склада, где Кардин держался впереди. Как только перед нам выскакивал атласский рыцарь, Кардин ронял его своей булавой, а я добивал жестянку выстрелом дробовика. За несколько минут нам удалось зачистить весь склад.

— Поднимайте складскую дверь и тащите все в грузовик! — приказал Роман, выглядя удивительно непринужденно, несмотря на то, что мы все еще находились в разгаре ограбления, а наши выстрелы, очень вероятно, привлекли чье-то внимание.

Я подошел к концу склада и выбил замо́к к консоле управления двери, чтобы затем поднять массивную дверь склада и через нее Рассел смог подогнать грузовик, чтобы мы могли начать загружать в него прах.

Я услышал бибиканье и, обернувшись, увидел, что Роман сидит в погрузчике, в поддоне которого уже лежали загруженные ящики с прахом. Я чуть не ухохотался там же, где и стоял. Роман был Доном вейлийской мафии и я смотрел, как он водит погрузчик с одной из своих сигар, дымящихся в зубах. Это было совсем не то, что я себе представлял, когда мне сказали, что я буду работать на него.

— Смотрите, чтобы другие жестянки не появились, — приказал мне Роман, пока Дав помогал остальным загружать грузовик прахом.

— Будет сделано, сэр! — сказал я ему, слегка отдав честь.

Вместе с Кардином мы вышли из склада и начал приглядываться к переулкам в поисках неприятностей. Я заметил маленького летающего дрона, что патрулировал над нами, и сбил его, как какого-то гуся.

Я абсолютно не ожидал появления Охотника.

Вокруг моей лодыжки обвилась стальная цепь, и я взлетел прямо вверх. Остальная цепь была накинута через фонарь, когда мужчина, одетый в форму ПКШ, спустился с крыши склада. В одной руке он держал длинный меч, в то время как другой — цепь, которая как раз и обвилась вокруг моей лодыжки. К счастью, свой дробовик в руках я не уронил.

— Жон! — воскликнул Кардин, глядя на мечника и поднимая булаву только для того, чтобы на него обрушился рой мелких летающих дронов. В него выстрелили мелкой кучей электричества, которое вышло из крохотных праховых раздатчиков дронов.

Это задело Кардина достаточно, чтобы парализовать его, чем мечник не замедлил воспользоваться, быстро сблизившись и нанеся несколько быстрых ударов мечом, чтобы затем отступить. Тем временем я все еще болтался вниз головой на цепи, один из концов которой Охотник вбил в землю. Так как мои руки были свободны, я поднял дробовик и выстрелил по маленьким летающим дронам, превратив их в металлолом.

Охотник с мечом попытался вновь напасть на Кардина, когда тот пришел в себя, но Кардину удалось отбить меч своей булавой и в самом деле давать отпор, пока я продолжал заряжать патроны в дробовик и сбивать мелких дронов, роящихся в воздухе и пытавшихся шокировать электричеством Кардина.

Вспышка от выстрела задела меня и мою ауру, и я обернулся, чтобы увидеть Охотницу на крыше другого склада. Маленькие дроны закружили вокруг нее, когда она подняла винтовку, чтобы снова выстрелить в меня. Я вставил еще один патрон в свой дробовик и выстрелом разорвал цепь, чтобы упасть с пяти метров на бетон, едва избежав ее выстрела.

Рассел выпрыгнул из грузовика и вскинул Шотвинги, чтобы выстрелить в незваную гостью. Она ринулась бежать по крышам, стреляя в него в ответ, когда я вставил спецатроны в мой дробовик и поднял его дуло к мечнику, пока он сражался с Кардином. Я выстрелил резиновой картечью со смесью электрического и гравитационного праха прямо в его повернутую ко мне спину.

Попавшая в него картечь привлекла его внимание и замедлила его достаточно, чтобы Кардин смог нанести немалой силы удар. Его красная аура вспыхнула от удара, и он отступил, чтобы увидеть, как я уже заряжаю больше праховых патронов в дробовик.

Подняв левую руку, Охотник кинул в меня цепь, обхватывая ею мое оружие и вырывая его из моих рук. Его меч рассек мой дробовик надвое, уронив половинки на землю. Я ругнулся себе под нос, когда он замахнулся цепью в мою сторону — я выхватил свою короткую саблю и вытянул лезвие. Я уклонился от нескольких взмахов его цепи и сблизился с ним для удара. Это был практически идеальный удар и выпад фехтовальщика, так как кончик моего меча соприкоснулся с ним, заблокированный лишь его аурой.

Он быстро пришел в себя и размашисто ударил, но я парировал его атаку, перейдя в оборону. Нескольким его атакам удалось проскользнуть сквозь мою защиту и сбить немного моей ауры, но благодаря тому, что мой навык обращения с мечом стал лучше, у меня получилось хотя бы немного удержать его от контроля над ситуацией, достаточно, чтобы Кардин пришел в себя и нанес по нему сильный удар, который заставил его отступить. Охотник хлестанул по мне цепью, конец которой обмотался о мое лезвие, и я обнаружил, что борюсь за контроль над своим мечом.

Из тени вылетел черный крюк и зацепил Охотника за лодыжку, сбив его с ног. Он упал лицом вперед, к чем Кардин был только рад, потому как Палач уже падал на его голову.

Аура мечника рассыпалась на частички света и погасла, пока сам он остался лежать, растянувшись на бетоне. Я поднял взгляд на крышу и увидел, что Расселу удалось вскарабкаться наверх, чтобы преследовать Охотницу, но прямо сейчас он находился в схватке с ней, поскольку ее винтовка превратилась в копье, а ее дроны продолжали атаковать и отвлекать его. Ловкость Рассела сослужила ему хорошую службу, но он все еще был в меньшинстве из-за дронов.

Я вытащил свой маленький курносый револьвер 38-го калибра и выстрелил в маленьких дронов, чтобы помочь ему. Кардин сделал то же самое со своим 45-м калибром, помогая мне уничтожать оставшихся летающих жестянок. Я видел, как Охотница увернулась от выпада кинжалов Рассела и ударила его тупым концом своего короткого копья. Рассел запнулся и чуть не соскользнул с края крыши. С другого конца наклонной крыши прыгнула Нео и нанесла удар ногой ничего не подозревающей Охотнице, сбросив ее на землю. Нео развернула свой зонтик, чтобы грациозно опуститься, когда Кардин уже был готов ударить запыхавшуюся Охотницу о стену склада своей булавой. От мощного удара стена позади Охотницы дала трещину, а от ее ауры и след простыл.

Мечник уже вскочил и бросился бежать, оставив свою подругу позади, пока она пыталась отдышаться, испуганно глядя на нас.

— Что будем делать? — спросил я Романа, на всякий случай держа наготове свой клинок и револьвер.

— Оставь их, — сказал Роман, махнув рукой. — Никто не будет умирать за ПКШ.

Я кивнул и жестом велел женщине идти. Она отползла в сторону, и я облегченно вздохнул, я был рад, что не было никакой надобности продолжать драку.

— Всё погружено, мистер Торчвик, — отрапортовал Скай внутри склада.

— Замечательно, — сказал Роман, посмотрев на Нео, которая шла обратно к грузовику.

Она оглянулась на него и сделала несколько жестов руками. Похоже, она все же умела говорить на языке жестов. Я подумал о том, чтобы самому научиться ему, раз уж теперь мы работали вместе.

— Нет, оставайся сзади на случай, если нас остановят, — сказал ей Роман. — Держи на готове свой свиток, если наткнемся на проблемы. По сигналу сделаешь наш груз невидимым.

Она кивнула и направилась к кузову грузовика, где моя команда закрыла его, пока мы с Романом двинулись в кабину. Я завел двигатель, и мы уехали с хорошим уловом.

— Вы поняли, что такого особенного было в этой добыче? Это должно быть нечто стоящим, если на охрану выставили Охотника и Охотницу, —спросил я Романа.

В наводке Крошки ничего не говорилось об охранниках с аурой или специализированных дронах. Но даже информация от нее не могла быть на сто процентов достоверной, в конце концов, она не знала, что я шпион Озпина.

— Думаю, это может быть как-то связано с этим, — сказал Роман, доставая из рукава сверкающий необработанный кристалл. — Эти кристаллы довольно редки, и груз состоял в основном из специальных праховых боеприпасов и нескольких поясов с гранатами, ну и другой амуниции. Я подозреваю, что эта конкретная партия, скорее всего, была отправлена по спецзаказу какими-нибудь Охотниками или частным солдатам.

— Понятно, значит, эти клиенты не будут слишком рады задержке их посылки, — задумчиво произнес я, пытаясь представить, насколько плохо сейчас выглядела Праховая Компания Шни. — Наверное, мне стоит попробовать купить акции конкурентов ПКШ.

Я ни хрена не знал о фондовом рынке, но знал достаточно, чтобы понять, что любой, кто еще продает сейчас прах, наверное, выглядит получше ПКШ.

Роман рассмеялся:

— И почему я сам не додумался до этого? — сказал он, глядя на различные камни праха, которые он прикарманил. — Я даже не сомневаюсь, что биржевые брокеры уже подумали об этом и не преминули воспользоваться. Это совершенно новый уровень воровства, Джент, воровство с документами.

— Это была просто шальная мысль, я не сказать чтобы особо знаком с таким видом рэкета, — пояснил я ему.

— Тебе не знаком никакой рэкет, Джент, — напомнил мне Роман. — Но ты быстро учишься.

— У меня хорошие учители, — пожал я плечами.

— И сейчас ты учишься у лучших. Кстати, Джентльмен, что планируешь делать со всеми этими деньгами? Ты сказал Джуниору, что то первое маленькое ограбление было ради того, чтобы быстро заработать немного наличных для легального бизнеса. Поделишься планами? — спросил он меня, вытаскивая сигару из пиджака и обрезая кончик.

Это была ложь, оправдание для Джуниора, чтобы избежать правды о том, что Озпин втянул меня в это дерьмо. Честно говоря, с тех пор я об этом особо не задумывался. Мне казалось, что все забыли о том маленьком оправдании вместе с остальной частью инцидента.

— Это глупая идея, — сказал я ему, пытаясь уклониться от вопроса, — вы будете смеяться, если я расскажу.

Роман прикурил сигару от зажигалки и сделал первую длинную затяжку.

— Эй, я сам когда-то был молод и с большими мечтами, я не буду смеяться, Джент.

Какое-то время я молчал, из-за чего могло показаться, что я раздумываю, говорить ему или нет. На самом деле я просто пытался придумать что-нибудь на лету.

— Я подумывал открыть ночной клуб, — сказал я ему первое, что пришло мне в голову.

— Ночной клуб? — сказал он, выпуская густое облако дыма. — Похоже, Джуниор реально оставил на тебе свой отпечаток.

Я пожал плечами:

— Я не знаю, хочу ли я клуб, точно такой же, как у Джуниора. Но, как я уже говорил, это глупая идея. Я ничего не знаю о том, как управлять ночным клубом.

Роман усмехнулся:

— Джент, тебе нафиг не нужно знать об этом, тебе просто нужно нанять людей, которые знают, что делать, и передать им бразды правления.

— Реально? — спросил я его, сомневаясь, что всё может быть так просто.

— Более или менее, это и еще иметь кого-то с чистой репутацией, чтобы владеть этим местом на бумаге, — объяснил он. — Уклониться от налоговой легче всего, если все думают, что деньги идут кому-то другому. Когда мой отец открыл казино в Горе Гленн, официально он числился там "Директором по продуктам питания и напиткам", но поверь мне, он управлял и владел этим местом, в то время как на всех бумагах было имя какого брокера по недвижимости.

Это был первый раз, когда я услышал, как Роман говорит о своем отце "Счастливчике" Луке. Этот человек был легендой в этом бизнесе, и слушать, как Роман говорит о нем, как о человеке, которого он знал — наверное, больше, чем кто-либо из ныне живых — было увлекательно.

— Жаль, что казино разгромили гриммы, — сказал я, сожалея, что город превратился в кишащую чудовищами пустошь.

Роман кивнул.

— Ага, нереально жаль, если бы этот город всё еще стоял, тогда всё было бы совсем по-другому, — объяснил он мне с жестким выражением в глазах. — Этот город мог стать жемчужиной этой страны.

— Серьезно? — спросил я его, мне казалось, что в то время это было всего лишь заносчивым хвастовством.

— Ты даже не представляешь, — сказал он, покачав головой. — Но сейчас это вряд ли имеет значение. Но я мог бы поговорить с некоторыми людьми об этом твоем клубе.

Я кивнул и оставил все как есть. Я знал, что мафия процветала во времена Горы Гленн, но то, как Роман говорил об этом, казалось, будто они владели тем городом. Я не хотел совать нос в чужие дела, но как же много у меня было вопросов к нему. Из того, что упомянули Сара и Акито, когда мне рисовали татуировку, Роман учился на Охотника, в то время как его отец Лука строил свою преступную империю в Горе Гленн.

Как такой человек вроде него снова оказался в этой преступной жизни, когда он хотел стать Охотником? Я понял, что он никак не мог быть похож на меня, то есть попасть в этот бизнес из-за козней Озпина.

Я узнаю правду обо всем этом позже, когда буду все глубже и глубже погружаться в эту жизнь и в объятия семьи Торчвик.

---

Примечания:

Shortwings — оружие Рассела, представляющее собой пару кинжалов с праховым модулем стрельбы по типу оружия Вайсс.