Еще один шанс (джен)

Музыку, конечно же, врубили громче, чем просил хозяин дома, где проходила рождественская вечеринка старшеклассников. Впрочем, он ничуть не удивился, лишь отлучился на кухню, где шум и грохот празднества по-прежнему досаждали, но в меньшей степени. Он ждал. Меланхолично улыбаясь, смотрел в окно на мирно падающие снежинки, на свет праздничных гирлянд, которыми были украшены соседские дома.

Вдруг в дверях показалась фигура. Это был Артур — популярный парень, капитан школьной команды по бейсболу и любимчик девушек. Тот факт, что «звезда старшей школы» без колебаний пришел на вечеринку, организованную новичком, многих удивил.

— Не помешал? — вместо приветствия спросил Артур.

— Эмрис.

— Что?

— Так меня зовут. На случай, если ты забыл.

Артур не стал бы признаваться вслух, что действительно забыл. Захмелевшим, но добродушным взглядом он осматривал помещение.

— Богато живешь. Кем предки работают?

— Я сирота, — пожав плечами, ответил Эмрис.

— То есть наследство?

Эмрис снова улыбнулся.

— Можно и так сказать. Наследие.

Артур не стал вдаваться в подробности. Впрочем, все, чего ему сейчас хотелось, это расслабиться. Забыть на время о чересчур требовательных родителях, которые еще непременно устроят ему взбучку за то, что «Рождество — семейный праздник», а он посмел послать их семейные традиции к черту, отключить мобильник и уехать на какую-то подростковую тусовку. В общем-то, ему и идти не хотелось, но слишком уж велико было желание сделать хоть что-то в пику отцу.

— Послушай, приятель, — заговорил Артур, опустившись на стул, — у тебя есть что выпить?

Эмрис заговорщически улыбнулся и полез в неприметный ящик.

— Есть эль, весьма хорошего срока выдержки. Будешь?

— Я пью все что горит, — гордо выдал тот. — А ну-ка налей.

— По-прежнему любишь приказывать, — шепотом отметил Эмрис.

— О чем это ты? — переспросил Артур, смерив Эмриса хмурым взглядом.

— Да так, не бери в голову.

Эмрис ловко разлил напиток по кружкам, протянув одну Артуру.

— За встречу.

— Хороший тост, — кивнул тот.

Свой бокал, как и предполагалось, Артур осушил залпом.

— Теперь твоя очередь, — Эмрис, не задавая лишних вопросов, наливал по новой.

Артур задумался.

— Можно выпить за новые победы в грядущем году. Или за красивых девчонок.

— У тебя есть кто-то на примете? — полушепотом спросил Эмрис.

Артур только фыркнул.

— Тоже веришь слухам, что я мучу с Джулией из группы поддержки? Нет, она слишком капризная и навязчивая. Как и большинство популярных девчонок.

— А если обратить внимание на кого-то кроме? — не унимался Эмрис. — Например, на Гвен.

— Что? Ну ты даешь! Эта серая мышка с последней парты?

— Не спеши с ярлыками, — парировал Эмрис. — Гвен умная и целеустремленная девушка. Уверен, она тебя еще удивит.

— А ты у нас, значит, эксперт по женщинам? — хохотнул Артур.

— Я бы сказал, эксперт по людям, — ответит тот, и на секунду в его глазах промелькнула затаенная глубинная печаль человека, который слишком много повидал на своем веку. Но Артур этого, конечно же, не заметил.

— А ты скромностью не страдаешь...

— В этом мы с тобой похожи, не так ли?

— Тогда предлагаю выпить.

Вот так две противоположности, практически друг друга до сего момента не знавшие, теперь выпивали вместе и по-приятельски болтали о пустяках, обмениваясь шуточками.

В их славную маленькую компанию третий вроде бы не требовался, но тем не менее он неожиданно объявился — вернее, не он, а она. Девушка с темными волосами и гордым взглядом.

— Моргана... Только ее не хватало, — ворчливым шепотом выдал Артур.

— Вообще-то я думала, что тут туалет, — хмыкнула она, пытаясь скрыть неловкость, и развернулась, чтобы удалиться.

— Постой... — попытался задержать ее Эмрис. — Ты пришла по адресу.

Моргана насмешливо нахмурила брови.

— Да? Что-то не наблюдаю тут «белого коня»; только главного осла старшей школы...

Моргана смерила Артура уничижительным взглядом, тот ее раздраженным, а Эмрис расхохотался в голос.

— Эй, ты вообще на чьей стороне? — возмущенно одернул его Артур.

— Конечно, на твоей.

Эмрис похлопал приятеля по плечу, а Моргана закатила глаза.

— Я пошла. По дороге, кстати, расскажу девицам из группы поддержки, где их «любимый Артурчик» скрывается.

— Вот ведь ведьма! — зло выдал тот. Эмрис едва заметно кивнул, соглашаясь с его словами.

— Все же останься, — еще раз попросил он. — Хотя бы на один тост. За Рождество. Прекрасный праздник.

Моргана согласилась, но отодвинулась от Артура на максимально возможное расстояние.

— За Рождество!

— И за исполнение самых заветных желаний.

Легонько стукнулись друг о друга кружки. Эмрису казалось, что он пьянеет, но не от алкоголя — от воспоминаний.

1919 год.

— За первое мирное Рождество без войны!

Артур, тогда молодой перспективный офицер, гордо произносил тост.

— Как ваше имя, сэр?

— Эмрис. Рад знакомству.

— Странное чувство. Мы точно не встречались раньше?

— Все может быть.

— Позвольте вас потревожить, господа. Не найдется ли у вас закурить?

Артур проводил подошедшую даму с мундштуком недобрым взглядом, а потом обратился к новому знакомому полушепотом:

— Держитесь от нее подальше, сэр. У Морганы здесь не лучшая репутация. Разное о ней поговаривают: иные, что она с немцами сотрудничает, кто-то — что с коммунистами.

Мерлин только усмехнулся. Моргана? Это вряд ли.

1725 год.

— Прошу меня простить. Хотелось бы продолжить беседу, но, увы, уже пообещал следующий танец леди Гвиневре.

— У вас прекрасный вкус, лорд Артур.

— О чем вы, сэр?..

— Эмрис, — подсказал он. — Я о том, что леди Гвиневра очаровательна. Идите в танцевальный зал; время побеседовать у нас еще будет.

Артур, юный лорд и перспективный жених, откланялся и ушел к своей (чего тогда еще сам не знал) будущей невесте.

А Мерлину пришла вдруг совершенно странная идея — тоже присоединиться к танцующим. Девиц, ожидавших приглашения, было немало, но выбор его остановился на одиноко стоящей даме, на которую уже тогда бросали косые взгляды. На Моргане. Один раз можно себе позволить, верно?

1211 год.

— Доктор, он будет жить?

Видеть скорбь на лице Артура было горестно. Даже несмотря на то, что после смерти отца он наследовал все его землевладения, деревни и крестьян, Артур не ждал его кончины. Наоборот, надеялся, что болезнь отступит.

— Одному Богу известно, — уклончиво ответил Мерлин.

— Вы что, предлагаете мне посетить рождественскую службу и молить Святую Деву о его выздоровлении?

Артур всегда был далек как от магии, так и от религии.

— Вам решать.

— Он так хотел бы дождаться внуков, — невпопад и с горьким вздохом выдал тот.

— А вы помолвлены? — переспросил Мерлин.

— Да. С Гвиневрой. Может быть, вы ее знаете...

Конечно, знает.

— А какое твое заветное желание? — вырывал его вдруг из воспоминаний голос Артура. — Я вот хочу, чтобы сборная Англии выиграла чемпионат мира по футболу. А ты?

Мерлин вздохнул. Если бы Артур только знал, о чем именно сейчас его спрашивает!..

Должно быть, в глазах Артура ссора с родителями и удобно подвернувшееся под руку приглашение от новичка на рождественскую вечеринку — это чистая случайность. Странное стечение обстоятельств, вследствие которого он столкнулся с Эмрисом и завел беседу. Но Мерлин знает, что все это происходит по определенному, заранее написанному сценарию. И ему точно известно, чем все закончится.

В скором времени они с Артуром подружатся — такие непохожие друг на друга, на удивление всех вокруг они станут буквально не разлей вода. Рядом всегда будет Моргана — загадочная женщина с темной репутацией, которая начнет как друг, а закончит свой жизненный путь как злейший враг Артура и Мерлина.

Артур возмужает, приобретет влияние и единомышленников, влюбится и женится на Гвиневре, а потом... умрет в расцвете лет. И несколько последних и мучительных часов Эмрис проведет около его постели и только тогда сможет рассказать правду. Правду о том, что Артур — реинкарнация древнего короля Камелота, что сам он — Мерлин, бессмертный маг, сильнейших из живущих, но, увы, не способный снять древнее проклятие, которое преследует его уже много веков подряд.

Каждое столетие Артур возрождается снова. В канун Рождества стихийная воля судьбы сводит их вместе: его, Артура, Моргану, Гвен. И каждый раз Мерлин отчаянно старается изменить эту судьбу, снять проклятие и сохранить Артуру жизнь. И век за веком терпит поражение. В последние минуты жизни Артур вспоминает свою прошлую — первую — жизнь, вспоминает Камелот, круглый стол, рыцарей, драконов, магию и Мерлина — своего самого верного соратника и лучшего друга. Но после перерождения все забывает вновь.

— Э-эй, приятель, все в порядке? — Артур махал рукой перед его носом. — Ты завис как истукан...

— Д-да, прости, просто задумался, — Мерлин попытался выдавить из себя улыбку. — Я... ну... хочу исправить одну очень давнюю ошибку.

— А, удачи тебе, — Артур поднялся и похлопал его по плечу.

— Спасибо, — поблагодарил Мерлин.

Удача бы очень ему пригодилась. А вдруг на этот раз все будет иначе?