Покер и дух Рождества (джен)

— Напомни, зачем я в это ввязался? — Локи стоял, скрестив руки на груди перед невзрачным двухэтажным зданием в Бруклине.

— Ты продул мне в покер. Трижды, — на последнем слове Наташа специально сделала ударение и сама открыла перед несостоявшимся богом дверь. — Не бойся. Здесь не кусаются.

Локи бросил на Наташу мрачный взгляд. Но крыть было нечем, и они зашагали по лестнице.

Здание было убогим, как почти всё в этом мирке. Краска кое-где облезла, ступени поскрипывали. Даже воздух казался каким-то спёртым. Впрочем, воздух в Нью-Йорке сам по себе был редкостной гадостью.

— А в чём вообще смысл этого балагана? Ну, кроме того, чтобы унизить меня...

В целях спутницы Локи был уверен на сто процентов и ответа не ждал. Но идти рядом и молчать было невыносимо.

— Это просто праздник. Он для того, чтобы радоваться самим и радовать других, — ответила Наташа. — Смирись уже. На тебе не всё в мире зациклено. У вас там, в Асгарде, ведь бывали праздники?

— В старых вонючих сараях — никогда, — не преминул съязвить Локи. — Я рос во дворце. У нас даже стены были из золота! Воздух Асгарда благоухал, а если бы ты попробовала яства, которые подавали на наших пирах, то больше бы никогда не смогла есть местные помои...

— То-то я смотрю, ты здесь отощал, — Наташа была сама невозмутимость. — Вот и покажи нам, убогим, как нужно веселиться правильно.

Локи открыл было рот, чтобы сказать ещё одну гадость, но не успел.

Коридор наконец-то закончился, и они вошли в большую комнату с высоким потолком. Залом после Асгарда такое никто бы не назвал, но жалким людишкам для их дурацких праздников подходило вполне.

Наставленные по всему полу коробки с кое-где выглядывающими из них гирляндами и шарами, атмосфере праздника тоже не способствовали. Потому что были очевидно безвкусны и вульгарны, и Локи подозревал, что его попытаются привлечь к развешиванию этой дряни. Словно простого смертного! Сваленные в углу стулья тоже явно угрожали необходимостью их расставлять.

В центре стояла огромная ель с приставленной к ней лестницей, наверху которой с коробкой в руках балансировал Капитан Америка, для разнообразия одетый в нормальную одежду.

— Ну наконец-то вы пришли! — крикнул он. — А то я уж думал, мне одному всё делать придётся.

«Тебе и придётся», — хотел ответить Локи, но вовремя прикусил язык.

С Наташи станется заставить его помогать. Угораздило ж сесть за карточный стол с этой рыжей бестией!

Точнее, идея перекинуться в карты с Мстителями принадлежала Тору. Жуткая глупость. Как, собственно, всё, что делал брат. Тор уверял, что это поможет Локи «наладить контакт» с защитниками Земли. Как будто после всех стычек в этом контакте была какая-то необходимость. Локи и сам сейчас не мог бы сказать, зачем согласился. Но за столом были и Бартон, и Тони, и Стив...

Сама игра тоже была интересной. Блефовать и разгадывать противника оказалось увлекательно. А уж выиграть у Старка договор о финансовой и технической помощи для Нового Асгарда на двенадцать миллионов долларов было просто прекрасно.

Локи самодовольно улыбнулся. Всё-таки королём Асгарда следовало быть ему. Приносить своему народу помощь у него получалось лучше, чем у Тора.

А потом пришла Наташа Романофф. И завертелось...

Локи до сих пор не мог понять, как он, Бог Обмана, продул девке, которая по меркам Асгарда и из младенчества ещё не выросла!

Это было отвратительно. Это жгло изнутри даже сильнее, чем перспектива изображать Санта Клауса в Кризисном детском центре на Двадцать четвёртой улице.

«Что с беженца взять? Играем на услугу», — сказала Наташа тогда.

Локи мог бы возразить, что он бог и достать деньги для него не проблема. Но мысль о том, что наглая мстительница окажется у него в долгу, была слишком привлекательна.

Локи уже начал предвкушать, что именно он заставит её сделать... И безобразно продул. В первый раз. Тогда он решил, что это случайность. И со смехом предложил сыграть ещё. Нет, серьёзно! Такой шанс поиздеваться над Наташей упускать было нельзя.

На третий раз Локи уже даже слегка мухлевал, вытаскивая себе карты получше. При помощи магии этого сделать было нельзя, так как колода была особая, заговоренная Стрэнджем. Но ловкостью рук Локи тоже мог похвастаться.

Наташа крутила на пальце прядь, слегка прикусывала губу, и изредка барабанила по столу ногтями. Вид при этом она имела крайне самоуверенный. Но Локи был опытным обманщиком и распознать блеф мог. Да и хороших карт противнику неоткуда было взять... Так Локи думал. Пока в ответ на его каре на столе не оказался стрит-флеш.

Пришлось всё-таки признать, что актрисой Наташа была хорошей.

Не настолько хорошей, чтобы Локи не смог её просчитать. Он просто поторопился. Ну и немного недооценил противника. Зато в следующий раз она ответит ему за всё!

Осталось только пережить этот день. И можно снова браться за карты.

Локи картинно выпрямился и бросил через плечо:

— Ну, вы тут всё украшайте, а мне нужно настраиваться на спектакль.

— А коробки?!

Наташа ухватила двинувшегося было к сцене бога за лацкан пиджака.

— Ты думаешь, это легко?! — взвился Локи. — Я тебе не какой-то там актёришка! Я про это ваше Рождество раньше не слышал даже! Мне нужно настроиться, продумать сценарий, всё распланировать!

На самом деле на организацию спектакля, способного впечатлить младшеклассников, у Локи бы и пяти минут не ушло. Но признаться в таком означало напроситься на перетаскивание тяжестей и боги знают что ещё. Так что в этом вопросе он намеревался стоять насмерть.

— Вот сценарий, — Наташа сунула ему в руки пачку листов не первой свежести.

— Не надо, — Локи едва удержался от того, чтобы швырнуть их ей прямо в лицо. — Ты говоришь с Владыкой Иллюзий, женщина. Придумать что-то получше вашей писанины я могу.

— Ты же говорил, что ничего не смыслишь в Рождестве?

Но папку назад Наташа взяла.

— Я почитал, — соврал Локи. — Олени, старик в дурацком костюме, подарки, желания, вечнозелёное дерево, эльфы...

Глупый праздник и глупые люди со своими сопливым детишками.

— Хорошо.

Наташа стянула перчатки и расстегнула пальто. В длинной юбке и вязаном свитере она выглядела необычно. Даже за нормальную смертную женщину могла сойти. Локи аж передёрнуло от самой возможности так неудачно перепутать.

— С залом мы разберемся сами, а сцена на тебе, — говорила меж тем Наташа, указывая рукой в сторону сиротливо стоящих цветных картонок. — Вон там, у подмостков, декорации.

Локи взглянул. Как и следовало ожидать, реквизит смотрелся убого.

— Мне не нужны декорации, — терпеливо, как маленькому ребенку, объяснил он. — Я всё могу сделать при помощи иллюзий.

Вообще-то он уже начинал звереть от человеческой тупости. Пригласить Повелителя Магии вести Рождественское представление и предлагать ему вручную расставлять по сцене всякое убожество!

— Нет, — мотнула головой Наташа. — Декорации должны быть. Дети сами их делали. Им будет приятно.

— А мне будет неприятно. Мои иллюзии и какой-то безвкусный кошмар.

Локи ещё раз всмотрелся в самодельные декорации, но так и не нашёл, чего приятного может быть в том, чтобы выставлять такое напоказ. Даже если ты сам это сделал. Нет. Не так. Особенно если ты сам это сделал!

— Тебе в любом случае всё это неприятно. Поэтому делай так, как Нат говорит.

Локи обернулся к подошедшему Кэпу.

Тот стоял с очередной коробкой в руках и смотрел на него с нескрываемой неприязнью.

— Тебя только не спросил, что мне делать! — огрызнулся новоиспеченный драматург и злорадно усмехнулся, предчувствуя заварушку.

Но Наташа опять всё испортила, встав между ними.

— Так, ладно. Времени в обрез. Локи, можешь делать что хочешь, но детские декорации должны быть на сцене, — сказала она. — Имей в виду, по нашему договору, если детям не понравится, твой долг увеличивается вдвое.

— Ты, главное, из образа Санты при них не выходи, — посоветовал Кэп таким тоном, что Локи вдруг ясно увидел, кто обычно играет эту роль на Наташиных праздниках.

— И помни: Санта — добрый парень. Постарайся соответствовать, — добавила та.

С этим они разошлись.

Наташа с Кэпом весело переговаривались, распаковывали коробки и по очереди взбирались на приставную лестницу, развешивая украшения.

А Локи занялся медитацией. Главным образом, чтобы никого не убить. Потому что убивать очень хотелось.

В основном бесила дурачащаяся в зале парочка Мстителей. А ещё тот факт, что иллюзорные олени выходили у него похожими на лошадей с рогами.

Локи никогда не ходил по зоопаркам, не участвовал в Рождественском веселье и вообще не интересовался местной фауной. А детские рисунки, в большом количестве присутствующие в коробках с декорациями, сплошь противоречили друг другу как по части анатомии, так и по самой возможности существования подобных тварей.

В итоге Локи нервно ходил по сцене туда-сюда, пробуя различные варианты.

Пока наиболее приемлемой альтернативой лошади казался только оживший стул с головой собаки. Опять же рогатой.

Локи вздохнул и закрыл глаза, мыслями погружаясь в события недельной давности, когда Наташа озвучила требующуюся от него услугу. Нет, картинки оленей она точно тогда не показывала. Но, возможно, удастся зацепиться за что-то ещё.

День был промозглый и ветреный. С запада на город шли грязно-серые тучи, чтобы ближе к вечеру утопить Нью-Йорк в двухдневном снегопаде. А в маленьком ресторанчике, где сидели Локи с Наташей, было тепло и подавали весьма неплохой грог. Конечно, не такой, как напитки в Асгарде. Но всё же это приятно напоминало дом.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал?! — от возмущения Локи почти закричал.

И на них стали оборачиваться немногочисленные посетители. Пришлось понизить голос до нормального.

— Ты в своём уме, женщина?! Это же я — Локи, Бог Обмана, парень, который пытался покорить Землю и разнёс весь Нью-Йорк! И ты рискнёшь подпустить меня к вашим детёнышам?!

— Тор уверяет, что для жителей Земли ты угрозы уже не представляешь.

Наташа была совершенно спокойна. И отметала любые возражения до тех пор, пока Локи не сдался.

«А что ты ожидал? Что я пошлю тебя убить президента?» — крутился в голове её насмешливый вопрос.

Если бы Локи мог выбирать, он бы предпочёл президента. Но вместо этого пришлось познавать историю Санта Клауса. Потому что он волшебный и может творить настоящие чудеса. А значит, Локи идеально его заменит.

— Если тебя это утешит, его прообраз — святой. Это не бог, но его почитают почти так же, — сообщила Романофф.

Локи с сомнением рассматривал изображение бородатого старика в красном костюме. А Наташа несла всякую чушь, о том, что это дети с тяжёлой судьбой и им будет полезно почувствовать волшебство и погрузиться в атмосферу сказки. Лучше бы потрудилась описать оленей.

Впрочем, прокручивая её речь в памяти, Локи кое-что вспомнил.

И волшебство началось.

Вечер понемногу вступал в свои права, и зал заполнялся его маленькими зрителями. Локи стоял за кулисами, лениво отсекая от себя обрывки чужих разговоров.

— У тебя точно всё под контролем? — спросила его Наташа прежде, чем уйти со сцены.

Судя по лицу, она и правда нервничала. Но после покера Локи вообще не верил никаким исходящим от нее эмоциям.

— Пойдем, Нат, — Кэп потянул её за локоть. — Это маленькое Рождественское представление для детей. Что тут можно испортить?

Локи проводил их мрачной ухмылкой. Он сходу мог придумать множество вариантов ответа на такой вопрос.

Но сейчас вечный обманщик намеревался играть честно.

Реванш был не за горами. А пока... Локи повернулся к зеркалу, вошёл в образ и сказал:

— Хо. Хо. Хо.

Когда в зал прямо через потолок начали спускаться сани, все дружно ахнули. Нет, заморачиваться с оленями Локи не стал. К счастью, Наташа, расписывая праздник, обмолвилась, что в её родной России на подобных представлениях вокруг ели частенько ходят лиса и волк. С лисой было сложно. Зато волка сестры Локи помнил очень хорошо. Праздничность этого чудовища казалась сомнительной. Но, на взгляд Локи, и само человеческое Рождество было странным. Да и зачем Наташе врать? И она сама сказала, что в Бруклине много русских...

Так что волк казался идеальным решением. Тем более, что размеры Фенрира прекрасно подходили для саней...

Дети буквально застыли на своих местах. Даже Наташа и Кэп казались поражёнными. Приземляя иллюзию в центре зала, Локи невольно отметил, что всё проходит действительно хорошо. С таким трепетом его, кажется, ещё никто не встречал.

— Ну, дети, вы хорошо вели себя в этом году? — с приглушённым рычанием вопросил Фенрир и шагнул к притихшим зрителям.

Локи хорошо запомнил слова Наташи о том, что волк должен быть говорящим.

— Хо. Хо. Хо, — добавил выходящий из-за спины зверя Санта Клаус.

— А ты точно правильно объяснила ему про Рождество? — с сомнением спросил Кэп.

На глазах изумленных детишек бородатые гномы в эльфийских колпаках очень убедительно выковывали игрушки в огненной кузне.

— Картинки разве что только не показывала. И, — Наташа покосилась на нависающего над ними волка, — кажется, ещё про праздники в России что-то ляпнула.

Кэп сглотнул.

— Интересные у вас праздники...

Вокруг ели с сияющими звёздами в руках кружились ангелы. Или, если говорить точней, это были воинственные девы с мечами наперевес. Но крылья их лошадей откровенно намекали на божественность. А перипетии сюжета вызывали жгучее желание пойти в ближайший бар и выпить. Чего-нибудь крепкого. И побольше.

Во всяком случае, как Стив, так и Наташа не сговариваясь пообещали себе сделать именно это, когда все закончится.

Локи был совершенно собой доволен. Большая часть мероприятия осталась позади. Зрители пребывали в ожидаемом восторге. А Фенрир вообще пользовался невероятным успехом у маленькой публики.

Гигантский волк клацал зубами, капал слюной и иногда принимался носиться по залу за кем-нибудь из детей. С точки зрения Локи картина получалась жуткой. Но зрители реагировали на это весёлым визгом и смехом. И за возможность оказаться в смыкающейся пасти чудовища чуть ли не драки затевались.

Правда, решились маленькие трусишки на такое не сразу. Осторожные попытки погладить волка и пройти через него начались лишь тогда, когда Наташа кинула сквозь Фенрира бутафорский снежок, и все убедились, что это иллюзия. Зато теперь детишки осмелели вконец. И Локи пустил зверюгу в разнос, выполняя желание Наташи сделать детей довольными. Впрочем, смотреть, как маленькие засранцы исчезают в гигантской пасти, нравилось ему самому. Жаль, всё происходило не по-настоящему.

Итак, вечер приближался к концу. Оставалось только потрепать каждого ребенка по голове и подарить подарки.

— Ты ведь бог, сможешь достать каждому, что он попросит? — спросила Наташа тогда, в ресторанчике.

Вид при этом она имела самый невинный. Но Локи только усмехнулся:

— Не рассчитывай обмануть меня, смертная. Я должен тебе услугу, а не спонсорскую помощь.

— Конечно, прости, — легко согласилась Наташа. — Некрасиво с моей стороны. Тем более, что вам после гибели Асгарда и так нелегко приходится. Я просто всё время забываю, что на Земле вас считали богами в те времена, когда люди ничего не знали о других мирах и не понимали природу ваших сил. Ты ведь в основном иллюзии создаёшь?

«Ты и сейчас ничего не понимаешь», — думал Локи.

Больше всего ему хотелось протянуть к ней руку, взять за волосы и несколько раз ударить лицом об стол. Или об стену, если стол не выдержит. Когда стол не выдержит.

Вместо этого он просто вежливо улыбался в ответ, ожидая продолжения.

Попытка, воззвав к его самолюбию, добиться желаемого была не плоха. Но Локи был опытным обманщиком сам. Он подначивал таким образом богов задолго до рождения Наташи. Так что сейчас у неё не было никаких шансов.

— Без проблем. Тони Старк мне тоже кое-что должен. Попрошу о помощи его, — Наташа ободряюще улыбнулась. — Не волнуйся, подарки будут. Тебе останется лишь эффектно их достать.

Локи и не думал волноваться. Это было мероприятие Наташи. Если накладка случится по её вине, долг всё равно будет отдан. И всё же вручать типовые подарки в коробках с логотипом «Старк Индастриз» злило. Возникало упорное чувство, что он сейчас отдаёт и долги Тони Старка. Кроме того, не-волшебность подарков разрушала созданную сказку.

Рушить собственный обман просто так, без личной выгоды, Локи не любил. А ещё он ощущал странное дежавю: опять ему всё портил Старк. Хотя, казалось бы, тут и портить особенно нечего.

«Маяк острова Вестман» — гласила надпись на коробке.

— Скажи, Эдди, ты хорошо себя вёл? — спросил Локи рыжего нескладного пацана в красном свитере, прежде чем вручить ему подарок.

Тот оживленно закивал и схватил коробку. Глаза у него горели. Еще бы. Его небогатая семья не смогла бы купить ему такую игрушку. Что до шестискоростного горного велосипеда, о котором Эдди мечтал, — то шансов получить его у мальчишки совсем не было.

Локи заглядывал в голову каждому из них, выуживая имена и имитируя положенную Санте осведомлённость. Но главным образом он хотел убедиться, что никто из детей не мечтал получить на Рождество именно маяк-конструктор. Пусть даже тот светился, мог вдвигаться в гору, на которой стоял, и к нему прилагался маленький вертолётик.

Мысль о том, что он мог бы организовать каждому из них куда более приятные подарки, чем Старк, грела сердце. И Локи откровенно злорадствовал.

— А у меня был когда-то маяк, — доверительно сообщил очередной ребенок. — Только не такой, а в стеклянном шаре. Ну, знаешь, который потрясешь, и там снег падает.

Локи закатил глаза. Мысленно. Понять, почему каждый из них так жаждал поделиться с Сантой своей сокровенной историей, было выше его сил.

— А потом брат молотком его разбил.

И Локи внутренне напрягся. В голове почему-то возник образ Тора с Мьёльниром.

— Специально, — продолжал меж тем мальчишка. — Он всегда, когда злится, всё ломает...

— Старший? — уточнил Локи неожиданно для самого себя.

Он уже заглянул парнишке в голову и знал ответ. Но поговорить всё равно хотелось.

— Да старшие братья все такие! — подал голос ещё один мальчишка. — Мой вечно меня колотил. Говорил, что я сам виноват. А я ему гвоздь в ботинок за это сунул...

Тут говорящий осёкся, бросив испуганный взгляд на Санта Клауса, и крепче прижал к себе коробку с подарком.

— Да не переживай, — успокоил его Локи. — Это не плохой поступок. Твой брат в моём списке плохих детей.

Пацан определённо начинал ему нравиться.

— А у меня отец такой, — вмешался в разговор рыжий Эдди. — Только он сейчас срок мотает. Но когда с нами жил, мне крепко влетало...

На пятом ребенке с историей про жестокого отца или брата Кэп не выдержал:

— Ты специально, что ли, так их подбирала?!

— Ага.

Наташа стояла, прислонившись к стене, и загадочно улыбалась, наблюдая за разворачивающейся беседой.

А под елью в центре зала Санта Клаус и дети наперебой обсуждали свои сложные семейные отношения.

Какое-то время Кэп постоял рядом с Нат, а потом притащил им стулья. Потому что понял: вечер затянется надолго.

Кажется, Наташа благодарила его, когда он уходил. Но Локи не обратил на это внимания.

Налетевший с залива ветер трепал волосы. В воздухе кружились редкие робкие снежинки. А из головы не шли мальчишки из кризисного центра. Особенно вспоминался Терри, догадавшийся засунуть гвозди в обувь брату. И потом провернувший шутку со спичками и его домашкой — что бы эта «домашка» ни значила.

Остроумные злые шутки Локи уважал. А Терри мечтал о новом смартфоне.

И когда ноги сами принесли его к дому, где жил паренёк, Локи подумал: «Почему бы и нет?» Определённо, смартфон был полезнее дурацкого маяка.

Заходя в спящую квартиру, он рассеянно вспоминал о том, что выдуманный людьми Санта Клаус тоже приходит по ночам. И наверняка наводит на всех сонные чары. Прямо как он сейчас.

Распакованный полусобранный маяк Старка стоял на полу, возле подоконника. Маленькая белая башня с красной надстройкой на игрушечной скале. Вертолетная площадка под башней. Бумажная инструкция по сборке... Все это по-прежнему не тянуло на подарок года. Какое-то время Локи стоял и смотрел на игрушку. А потом щелкнул пальцами и поменял её на самый дорогой смартфон из ближайшего магазина.

Будет забавно, когда завтра вместо него продавцы обнаружат коробку от «Старк Индастриз». Интересно, как это будет объяснять компания Тони? А потом объясняться со Старком будет уже Наташа.

Ночь заиграла новыми красками. Локи улыбнулся. Кажется, кто-то из детей хотел велосипед. А кто-то гироскутер...

Удачно, что и Старк и Наташа слишком добренькие, чтобы отобрать у детей рождественские подарки. Даже полученные таким путем. Значит, им придется это утрясать!

Но сначала подпись...

Локи прикоснулся к стене над кроватью мальчика, и участок под ладонью покрылся инеем. Настоящая ледяная магия Йотунхейма. Этот лед мог не таять годами. Если компания Старка будет проводить расследование, такое послание обязательно найдут. Да и пацан догадается, кто здесь был.

Что до текста послания... Локи обдумал различные варианты указания имени Санты и решительно отмёл их. Вместо этого он вывел на инее: «Хо. Хо. Хо»..

Восклицание удивительно подходило к запланированной шутке. Локи зачитал послание вслух и снова улыбнулся. Вот теперь дурацкая фраза действительно зазвучала.

На замену всех подарков ушла почти целая ночь и большое количество магии. Так много Локи не колдовал уже давно. И теперь, покидая спящий город, он чувствовал себя совершенно вымотанным.

Зато настроение было просто прекрасным. Игрушечные маяки «Старк Индастриз» были раскиданы по самым разным магазинам города. И, выбирая там подарки хорошим детям, Локи не скупился. Как настоящий Санта Клаус. Так что сумма ущерба получилась большой.

Он очень хотел увидеть лица Старка с Наташей, когда они поймут, что произошло. Впрочем, такой шанс у него ещё будет.

А пока мысли Локи крутились вокруг рождественских традиций.

По легенде, Санта Клаус жил в вечной мерзлоте, далеко на севере. Места холоднее, чем Йотунхейм, Локи ещё не встречал. Если жители Асгарда приходили в Мидгард достаточно часто, чтобы попасть в легенды, то, может быть, и ледяные великаны могли? Локи сомневался в том, что их целью было вручение подарков людям. Но всё же... Что-то в этом человеческом Рождестве было...

Воздух вокруг него трещал от мороза, кожа посинела и покрылась ледяными узорами. Красный горящий взгляд буравил темноту.

— ХО. ХО. ХО, — сказал он, пробуя фразу на вкус хриплым голосом настоящего йотуна.

Звучало.

Локи улыбнулся.

Уходя через зародившийся в метели портал, он подумал, что не прочь повторить сегодняшнюю выходку с подарками. Надо будет узнать, дарила ли компания «Старк Индастриз» свои маяки кому-то ещё.