UnderMatrix Революция (джен)

Ториэль стояла на балконе замка, любуясь видами Столицы Подземелья.

— А со стороны ведь и не скажешь, что этому городу всего пятьдесят лет. Он выглядит гораздо монументальнее и… древнее, что ли? Будто средневековый Париж перенесли под землю.

Тут на неё нахлынули воспоминания о первой её поездке во Францию. Ей тогда было всего десять, но это путешествие не стёрлось из памяти даже спустя три десятилетия. Тут Ториэль вспомнила своих родителей, и на душе у неё вдруг стало тоскливо.

— Эх, а я ведь даже не знаю, как они там, в реальности. Этот скотина Салазар наверняка сказал им, что я погибла из-за несчастного случая. В этом я не сомневаюсь. Но вот что будет, когда я вернусь? Они, конечно, обрадуются, что я жива, но… Примут ли они то, что я теперь не человек? Хотела бы я действительно обладать тем даром предвидения, что мне приписывают многие, дабы узнать это.

В этот момент дверь на балкон тихо проскрипела, возвещая о прибытии гостя. Затем Ториэль услышала голос Азриэля:

— Говоришь, что хотела бы обладать даром предвидения? Что ж, я бы тоже от такого не отказался.

И вот он сам уже стоял рядом с Ториэль. Она улыбнулась, сказав:

— Ты прибыл, Азриэль. Я ждала тебя. Как прошла беседа с Архитектором?

— Что сказать… Не получилось у нас с ним поладить. Но зато он мне рассказал некоторые интересные вещи. И хотелось бы задать тебе парочку уточняющих вопросов.

— Ну, на то я и Оракул, чтобы отвечать на вопросы.

— Можешь хоть раз отойти от своей роли Оракула и рассказать мне всё как есть? Я уже давно понял, что все вот эти пафосные речи вокруг, все эти "предназначения", "пророчества" и прочее — это всё игра, задуманная Сансом. Шоу, пересъёмка старого фильма на новый лад. Но почему ты тоже участвовала в этой постановке? Почему ты приняла ту роль, что тебе навязали, почему лгала и не говорила всю правду сразу, дабы потом не возникало недопониманий?

— Поверь, я не могла. Я не настолько неуязвима, как могло тебе казаться. Я не могла слишком агрессивно действовать против Салазара, ведь у него в заложниках были все жители Матрицы, и ты в том числе. Только после моего перемещения в виртуальное пространство до меня дошли слухи, что его команда учёных разработала новый способ выкачивания Зро-пыли из монстров — менее эффективный, но не требующий использования Матрицы и при этом болезненный для самих монстров. И он бы давно отказался от старого метода, если бы не его жажда наживы и, как ни странно, любовь к старому кино.

— То есть ты хочешь сказать, что тебе пришлось подыгрывать ему, дабы обезопасить монстров?

— Другого варианта не было. Оставалось принять его правила игры и ждать вашей с ним встречи. Ведь когда он раскроет все карты, то и я смогу ничего не скрывать от тебя.

— Хорошо, но я ещё хотел узнать кое-что… Насчёт моего генетического кода. Во время моей встречи с Сансом тот упомянул об этом. Он поражался моим способностям и даже предлагал присоединиться к нему. Не могло же такое произойти случайно…

— Ты прав. Мне пришлось подредактировать твой геном. Но у меня были причины. Я хотела сыграть на слабостях Салазара, ведь увидев расшифровку твоего генома, он сразу же опознал бы в тебе Избранного и захотел бы переманить на свою сторону, чем можно было воспользоваться. К тому же, если бы ты был без сознания весь год до твоего "рождения" в Подземелье, это бы негативно сказалось на твоём теле и разуме, так что пришлось сделать тебя более выносливым, чем ты был изначально.

— Подожди-подожди, ты сказала "год"?

— Да. Три последних месяца подготовки к проекту "Освобождение" заняло выращивание твоего тела от состояния эмбриона до состояния младенца.

— Эм… А можно без таких подробностей, пожалуйста?

— Извини. Но ты сам спросил.

— Кстати, а те кошмары, что иногда посещали меня в детстве — остаток того времени?

— Да. Я до сих пор не могу забыть ту ночь. Ночь, когда я переместилась в Матрицу. Всё шло по плану, однако по неизвестной причине сработала охранная сигнализация, и мне пришлось скрываться от охранников комплекса. Трудно это было… А после, когда я всё же добралась до помещения с капсулами, чуть было не решилась отказаться от своей затеи и сбежать куда-нибудь подальше. Но я не отступила. Однако я до сих пор чувствую себя виноватой, что тогда оставила тебя, такого беззащитного, прозябать в капсуле.

— Не вини себя. Ты же сделала всё, чтобы в будущем меня спасли.

— Это да… Сразу видно, в каком обществе ты рос.

— В каком смысле?

— Монстры с детства воспринимают мир проще. Поэтому, даже несмотря на такие различия внутри одного вида, они могут мирно сосуществовать без каких-либо проблем. Люди же не такие. Из-за более суровых условий эволюции у нас больше всяких фобий, причуд сознания, расстройств психики и прочего. Как пример, людей иногда преследует необоснованное чувство вины. И даже если выбранное решение было лучшим вариантом из возможных, чувство вины всё равно не уйдёт.

— Не беспокойся об этом, мам. Когда мы освободим монстров и заживём мирной жизнью, ты больше не будешь чувствовать себя виноватой.

— К сожалению, шансов на это всё меньше и меньше. Хоть я и не предсказатель в полной мере, но Матрицу я вижу полностью и практически со всех ракурсов. И сейчас в Матрице нарастает зло. Старый враг вернулся.

— Флауи…

— Да, именно он. И он одержим идеей мести. Я чувствую, как каждое сознание переходит под его контроль. Его нужно остановить, и как можно скорее. Его сила растёт с каждой минутой, так что у нас мало времени. Найди способ остановить его, пока он не стал слишком силён.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

— Не сомневаюсь.

— Но… Я не могу тебя оставить здесь. В Матрице стало небезопасно. Может, есть хоть какой-то способ временно переместить тебя, скажем, на сервер форпоста "Альфа"?

— Извини, но я останусь здесь. Не стоит за меня беспокоиться. Когда ты справишься со своей миссией, я уже буду в безопасности.

— Будем надеяться.

Тут всё тело Азриэля пронзила резкая боль, будто каждое нервное окончание подавало сигнал о помощи, а голову словно разрывало изнутри. Естественно, из-за такой неожиданной и сильной боли ему не оставалось ничего, кроме как кричать и пытаться удержаться на ногах.

— О господи! Что с тобой, Азриэль?

— Не знаю. Всё тело… как будто горит, и… такое чувство, будто… голова сейчас взорвётся.

— О нет… неужели… кто-то экстренно закрывает канал связи с Матрицей?

— Что?! Неужто… Я сейчас умру?

— Нет, ты сможешь это выдержать и выжить. Но тебе надо быть готовым ко всему, когда ты очнёшься. И особенно…

Окончание Азриэль не услышал, ведь был уже на полпути к реальности.

"Забавно, — успел подумать он, — меня вытаскивали из Матрицы и в начале моего путешествия, и в конце. Только тогда мне хотели помочь, а сейчас, видимо, навредить".

Возвращение в реальность оказалось не из лёгких. Мало того, что само сознание Азриэля было ослаблено, так ещё из-за резкого выхода из Матрицы тело долгое время не слушалось его. Но, придя в себя, он обнаружил не очень приятную картину. Кто-то рядом зловещим и противным голосом тихо что-то говорил. Азриэль прислушался… и тут же пожалел об этом, ведь голос повторял: "Проснитесь, мистер Дримурр". Аз подумал, что ему послышалось, но голос продолжал повторять одно и то же. Тут у говорившего, похоже, лопнуло терпение, и тон его стал более угрожающим:

— Эй, козлиная морда, я к тебе обращаюсь. ПОДЪЁМ!!!

Крик тут же был подкреплён несколькими пощёчинами в адрес Азриэля. Тот открыл глаза и увидел перед собой Фриск.

— Очнулся, наконец, — сказала она тем самым странным голосом. — Ну что, у меня к тебе парочка вопросов, "принц".

— Что… что с тобой, Фриск?

— Ничего. Абсолютно ничего, — наигранно спокойно ответила она, а затем залилась истерическим смехом.

— Нет, с тобой определённо что-то не так.

— Ты в этом уверен? — в её глазах сверкнул нездоровый красный свет. — Ну, возможно, ты прав, — продолжила она, заводя руки за спину. — Возможно, мне стоит немного отдохнуть, прийти в себя. Жаль, что… это невозможно.

Из-за спины Фриск достала нож и повалила на пол ошарашенного Азриэля, приставив лезвие к его горлу. Аз, конечно, пытался удержать нож силовым магическим полем, но получалось у него это не очень успешно.

— Сопротивляйся сколько угодно — скоро ты всё равно будешь мёртв.

Но Азриэль не намерен был умирать. Собрав все силы своей души, он оттолкнул Фриск мощной волной магии. Та сразу вскочила, стараясь снова напасть на него, но тут же была обездвижена магическим полем.

— Ха, слабый трюк, "принц". Этим меня надолго не задержишь.

— Мне этого хватит, отродье.

— Как грубо… Разве так общаются с друзьями?

— Не надо прикидываться. Мы оба знаем, что ты уже выдал себя. Не так ли, Флауи?

Лицо Фриск исказилось ещё больше, красное свечение в глазах стало ярче, что только подтвердило догадки Азриэля — она была одержима.

— Да, ты прав. Я захватил это тело. Как и всех твоих друзей.

Только сейчас Аззи заметил, что весь оставшийся экипаж корабля находится рядом. И все как один без сознания. В том числе и Чара.

— Но… как?

— Очень просто, мой юный друг, — одержимая Фриск перешла в атаку. — Я перехватил их в Хотленде, прямо у центра управления. И сразу же заразил своим кодом. Тех двоих я оставил для ассимиляции, а это тело оставил, дабы разобраться с последними двумя препятствиями и лично встретить вас.

— Так-так, подожди. Для чего ты оставил остальных?

— Для ассимиляции. Я силой подключил их к Матрице, и сейчас их души постепенно сливаются с моим основным сознанием. Как и души всех жителей Матрицы, и даже программ. А когда я получу контроль над спутниковой сетью планеты, то смогу освободиться из этой тюрьмы. И никто не сможет мне помешать.

— Я так не думаю.

— Что, думаешь, что сможешь остановить меня, мелочь? Признай — ты сейчас в меньшинстве. Да и у меня более выгодная позиция — ведь не станешь же ты ради мести мне убивать товарища?

— Ты прав. Я в меньшинстве. Но не в проигрыше.

По кораблю волнами прошлась вибрация, словно само пространство содрогалось. Вокруг засверкали ослепительные вспышки, и когда свет рассеялся, Азриэль обнаружил, что находится в странном месте. Это было… словно отражение реальности, но не Матрица, нет. Это было нечто другое. Местами окутанное фиолетовым туманом, это место будто было доверху наполнено магией. И оно не было пустым. Вокруг витали странные призракоподобные сущности. Они что-то шептали Азриэлю. Прислушавшись, он различил обрывки фраз: "Судьба Галактики в твоих руках, Наследник", "Мы верим в тебя, Наследник", "Вся сила псионической энергии — в твоём разуме".

— Кто вы? Где я нахожусь?

— Ты попал в Покров, Наследник. Это место — отражение Вселенной в мире псионики.

— Псионики?

— Твоя раса, Наследник, называет эту силу магией.

— А… Почему вы зовёте меня Наследником?

— Потому, что ты был избран для этой цели — унаследовать силу цивилизации Зрони. Нашу силу. И поделиться этой силой с твоим народом.

— Но что я должен сделать?

— Делай то, что считаешь нужным. Мы верим в тебя, Наследник.

— Понял. Надеюсь, мы ещё встретимся.

— Поверь, мы обязательно встретимся.

Дальше снова последовала яркая вспышка. Азриэль вернулся в реальность и едва уклонился от атаки ножом. Но теперь ему было чем ответить. Путешествие в Покров раскрыло его способности на полную. Аз мгновенно собрал энергию для ответного удара и направил весь заряд прямо в начавшую покрываться трещинами-лианами душу Фриск. И вот он внутри её души. Тут же оказался и Флауи. Не успел тот среагировать, как Азриэль уже направил в него ещё один заряд магии. Противник разлетелся на мелкие осколки. Но вот Фриск всё ещё была без сознания.

— И что мне теперь делать? Все мои друзья в плену у этого монстра, я совершенно один, и в Матрицу идти сейчас опасно. Но я не могу сдаться. Если отступлю сейчас, то потеряю всё — мир, в котором жил, друзей, Чару… Нет, я не сдамся! Я должен победить Флауи. Я не могу позволить миру быть разрушенным из-за моей слабости. Но… Мне понадобится союзник. Кто-то обладающий не меньшими силами. И я знаю одного такого. Но вот как его уговорить…

Спустя несколько минут.

Все "спящие" были размещены в креслах подключения. Никто из них так и не очнулся. Азриэль сидел за пультом управления кораблём. Он был намерен совершить безумный поступок, чтобы был хоть малейший шанс на успех. На этот шанс он поставил всё.

— Ну что ж, вперёд, в столицу людей, в Утопию. Моя задумка, конечно, рискованная… Но, с другой стороны, а когда было иначе?

* * *

Тьма. Тьма нависла над всем виртуальным пространством. Даже звуки местной природы не были слышны. Только гробовая тишина. Ториэль всё размышляла о том, как там её сын — всё ли с ним в порядке, кто его экстренно вытянул из Матрицы. Внезапно дверь в кухню, где сидела Тори, была выбита, а само помещение начало зарастать растительностью.

— Ну что, ждала меня, коза?

— Ждала.

— Ах да, ты же провидица, знаешь всё и обо всех.

— Возможно. Итак, Флауи, ты пришёл просто поболтать, или у тебя есть ко мне вопрос?

— Ха, не думал, что наша "провидица" не знает, почему я здесь. Ну что ж, тогда скажу тебе сразу — я здесь, чтобы забрать твою силу.

— Но раз я никакая не провидица, о какой силе ты говоришь?

— Не надо прикидываться непонимающей дурочкой. Мне нужна твоя сила связи с Матрицей. Не просто так ведь твоё сознание полностью интегрировано в систему. Получив данную силу, я стану богом этого мира. А затем и новой реальности под моим командованием.

— На тебя тоже найдётся управа, так что на особо долгое правление можешь не надеяться.

— И что же это за управа? Неужели ты про Избранного? Ах да, забыл, он же никакой не избранный. Он всего лишь смертный.

— Не недооценивай его. Он сможет одолеть тебя одной левой.

— Не думаю. Об этом я уже позаботился. Прямо сейчас одно из моих воплощений крошит его на мелкие части в реальности. У него нет шансов.

— Ты… ты чудовище.

— Нет, я всего лишь цветочек. Цветочек по имени Флауи.

С последним словом он направил несколько лиан прямо на Ториэль. Она не сопротивлялась, и хоть ей и было страшно погружаться в пустоту бессознательного, но в её душе всё ещё жила надежда. Надежда на счастливый финал.

Как только интеграция завершилась и Ториэль окончательно отключилась, Матрица содрогнулась. Флауи получил контроль над всем виртуальным миром, и тишину звуков прорезал громкий дьявольский смех нового правителя Матрицы.

Мгновения перед рассветом — одни из самых прекрасных, что можно увидеть. Время, когда свет солнца сменяет тьму ночи, озаряя всё вокруг и пробуждая мир ото сна.

Но Азриэль не думал об этом. Он был решительно настроен спасти своих друзей, и для этого был готов даже пойти на "сделку с дьяволом".

Флайтер парил над лесом внизу, рассекая предрассветную тьму светом прожекторов и антигравитационных подушек. Иногда он пролетал над широкими шоссе, ведущими куда-то вдаль. Иногда проносился над бескрайними полями пшеницы. И вот на горизонте забрезжил рассвет, и в отбрасываемой солнцем тени Азриэль увидел очертания города — того самого города, что когда-то увидел в Симуляторе, который видел в своих снах о светлом будущем людей и монстров. Город, раскинувшийся на четверть Восточной Европы. Город Утопия.

"Вот я и встретил свой первый рассвет, — подумал Аз. — Конечно, хотелось, чтобы это произошло при немного других обстоятельствах, но что есть, то есть".

Впереди показалась высокая металлическая стена. Это были защитные укрепления города — остатки прошедшей эпохи глобальных войн, построенные с целью защитить жителей от любой угрозы, как наземной, так и воздушной. Сейчас же эти руины были выкуплены и восстановлены "Zro Inc." — уже для защиты от повстанцев. Но Азриэль не намерен был отступать даже перед такой мощной преградой. Он лишь поднял флайтер выше в воздух, попутно переключая частоты на приёмнике, пытаясь поймать переговоры охраны кордона. Со временем он нашёл нужную частоту:

— Диспетчер, Альфа-три-один докладывает: вижу на радаре неизвестный летательный аппарат. По приметам, возможно, повстанческий. Канал связи с целью готов, жду подтверждения.

— Подтверждаю, выполняйте.

Тут же сигнал уловил настроенный на открытые частоты приёмник:

— Неизвестное судно, приём. С вами говорит командующий третьей секцией защитного кольца. Вы приближаетесь к закрытой зоне. Немедленно смените курс на сто восемьдесят градусов, или мы будем вынуждены открыть огонь.

Ответа они не дождались. А вот Азриэль получил ответ — в виде двух залпов из зенитных орудий. Заложив сложный вираж, он уклонился от снарядов и приготовился дать отпор. Преодолев ряд из укреплений, он направил флайтер по траектории свободного падения, а сам погрузился в медитацию. Он чувствовал каждый разум, каждую душу в этом военном комплексе. Найдя управляющих пушками, Аз воздействовал на их разум, заставив перестать атаковать. Выйдя из медитации, он едва успел спастись от крушения, вернув корабль на прежний курс. Но его хитрость не осталась незамеченной.

— Диспетчер, операторы орудийных платформ не отвечают на запросы. Атаковать объект невозможно.

— Вас поняли, Альфа-три-один. Высылаем истребители на перехват цели.

"Дело плохо. С истребителями я один не справлюсь. Эх, был бы у меня помощник, управляющий пушками…"

И Азриэль снова направил флайтер на взлёт, пытаясь перехитрить пилотов истребителей и выиграть время, исполняя мёртвую петлю.

Снова погрузившись в медитацию на середине манёвра, он не почувствовал души людей рядом, что значило лишь одно — за ним выслали истребители-беспилотники.

"Видимо, догадались. Что ж, попробуем другой метод".

Снова вспышка света, но гораздо мощнее предыдущей — и вот Азриэль снова в Покрове. Тут же во все стороны разнёсся мощный импульс, словно зов. И на этот зов откликнулись. Одна из сущностей Покрова проследовала за Азриэлем в реальность.

В очередной раз чудом избежав столкновения с землёй, Аз начал новый манёвр, готовясь к атаке. И ему было чем атаковать — та самая сущность, материализовавшаяся в виде аватара Покрова, взяла на себя управление орудиями корабля. Мысленная команда — и вот три истребителя сбиты. Оставшиеся четыре направились на вираж для контратаки, но были так же мастерски взорваны, как и предыдущие. Солнце уже полностью вышло из-за горизонта, освещая путешественнику дорогу к цели.

— Ну что ж, была ни была.

* * *

У дверей штаб-квартиры корпорации "Zro Inc." собралась толпа народа. Всё это больше напоминало антиправительственный митинг — плакаты с лозунгами "Долой корпорацию зла", самодельные баррикады, палаточный лагерь неподалёку, явно поставленный не сегодня. И этих людей можно было понять — все они в какой-то степени пострадали от действий этой самой "корпорации зла". У некоторых за бесценок выкупили их землю якобы "для государственных нужд", что на деле оказалось просто обманом, дабы у компании была дешёвая земля для строительства новых офисов. Некоторые пострадали от деятельности банд, поддерживаемых всё той же корпорацией. Также среди толпы протестующих особо выделялись пять десятков ксеносов, нанятых по контракту для работы на стройплощадках корпорации, где им приходилось трудиться в адских условиях за копейки. И, видимо, часть из них устала от такой жизни, присоединившись к протестующим.

Наверное, не стоило говорить и о журналистах, что уже крутились возле места действия в ожидании сенсации.

Чуть поодаль от толпы, рядом с палатками, был организован временный штаб, где за ноутбуком сидела зачинщица этого митинга — Мария Леонова. Журналистка по роду деятельности, она последние три года занималась расследованием грязных дел "Zro Inc.". Началось всё с поиска материалов для статьи о коррупции в министерстве экономики. Но ситуация оказалась гораздо серьёзнее. Настолько, что Марию уволили с работы без объяснения причины. Но она уже знала, кто за этим стоит, так что начала своё независимое расследование. Тут-то и обнаружились и связи корпорации с мафией, и махинации на рынке недвижимости, и взяточничество… Однако даже несмотря на гору доказательств, она ничего не могла с этим поделать. Ей всегда отвечали, что нужно больше фактов для начала официального расследования. Так что всё, что оставалась делать Марии — распространять правду и надеяться на силу гласа народа, попутно ища новые факты, обличающие корпорацию.

— Плохо дело, — размышляла она вслух, — эта идея с митингом была провальной с самого начала. Рано или поздно нас задавят грубой силой. Надо было выждать ещё немного… Тогда бы у меня было время нарыть больше информации.

Мария с презрением взглянула на других журналистов, которые только и делали, что ходили вокруг, выжидая.

— Нет, ребята, вы не журналисты. Вы всего лишь жадные до сенсаций писаки. Были бы вы действительно преданны своей профессии, не шныряли бы тут, а помогли мне с поисками. Ведь помощь мне бы сейчас не помешала — я как раз откопала кое-что новое в слитой недавно информации. Проект "Матрица"… Интересно, что это значит?

Тут сверху послышался гул двигателей. Взглянув в небо, Мария увидела небольшой грузовой флайтер, похожий на те, что использовала корпорация. Но этот аппарат явно не доставлял припасы оставшимся в штаб-квартире людям. Он завис над толпой, ровно между протестующими и охраной штаба, включив посадочные огни. Толпа сразу расступилась, давая место для посадки флайтера. Некоторое время после посадки он стоял неподвижно, но вот шлюзовая дверь в корме открылась, и оттуда вышел… Да, это был принц Азриэль. Он направился в сторону трибуны, откуда недавно вещал представитель "Zro Inc.".

Люди в толпе тут же начали перешёптываться: "Кто это?", "Неужели это монстр? Но ведь они…", "Какие у него намерения?". Ксеносы же непонимающе глядели то на Азриэля, то на людей в толпе, недоумевая, почему прибытие этого чужака так встревожило народ. Журналисты, почувствовавшие сенсацию ещё при приближении флайтера, снимали всё на камеры. А поскольку слухи в двадцать третьем веке расходились очень быстро, к этому моменту уже вся планета следила за происходящим в прямом эфире.

Азриэль взошёл на трибуну, готовясь начать своё обращение к людям.

— Приветствую вас, жители Земли. Позвольте представиться, моё имя — Азриэль Дримурр. Я принц Королевства монстров. Вероятно, у вас возникло много вопросов — как я тут оказался, что же происходит на самом деле, связано ли это с корпорацией "Zro Inc." и многое другое. Я постараюсь ответить на большинство вопросов, дабы прояснить ситуацию. И, возможно, после этого вы по-другому взглянете на реальность, окружающую вас.

Все слушали его, внимая каждому слову.

— Видите ли, всё, что вы сейчас знаете о конфликте людей и монстров — ложь. Выдумка, профинансированная корпорацией, чтобы скрыть жестокую правду. Информация о готовящимся сорок лет назад "восстании монстров" — подделка. И пленённые монстры не были отправлены в колонии пояса астероидов.

— А какие у вас есть доказательства? — перебил Азриэля один из журналистов со значком "Zro Inc." на костюме. — С чего бы корпорации затевать такое? Ведь в этом нет никакой выгоды.

— Так думают все, ведь они не знают самого главного — ради чего была затеяна вся постановка "войны". Всё дело в одном научном открытии. Глава корпорации — в прошлом, насколько мне известно, исследователь — узнал, что души монстров выделяют особое вещество во время распада. Это вещество схоже по свойствам с тем, что вы называете Зро-пылью, но на порядки эффективнее, да и к тому же легче в добыче. Именно продажа этой пыли — основной источник дохода корпорации

— Так… куда свезли пленных монстров? — спросил другой журналист. — На некую ферму или типа того?

— Отчасти вы правы. Вдали отсюда находится исследовательский центр корпорации. Там же и располагается та самая "ферма" — суперкомпьютер с симуляцией реальности, к которому и были подключены разумы монстров, предварительно очищенные от ненужных воспоминаний. Кодовое название этого комплекса — проект "Матрица".

Мария впала в ступор от удивления. Она как журналист не доверяла никому, даже этому вроде бы дружелюбно настроенному принцу. Но всё сказанное прекрасно дополняло найденную ей информацию. Проект "Матрица"… Так вот что это было.

— И всё же, — не унимался журналист корпорации, — без вещественных доказательств ваши слова ничего не стоят. Чем докажете, что вы не придумали эту легенду заранее, сбежав из места заключения?

— Что ж, чтобы развеять все сомнения, я предоставлю доказательства, — Азриэль достал из кармана флэшку. — Здесь — вся информация о Матрице, собранная за шесть лет восстания. Особо хитрых предупреждаю сразу — это копия. Оригиналы данных находятся на сервере форпоста "Альфа", так что даже если вы сотрёте всю информацию отсюда, это ни на что не повлияет.

Он передал информацию Марии, сказав что-то типа:

— В вашей душе чувствуется доброта, вы сможете донести правду до народа.

— Спасибо, но… Что вы теперь намерены делать?

— Я должен спасти мой народ. И моих друзей. Для этого мне нужно встретиться с главой "Zro Inc.".

— Можем ли мы чем-то помочь?

— Нет. Никто из присутствующих не сможет мне помочь. У меня своя миссия, у вас своя. Но я всё равно благодарен вам за беспокойство и желание помочь.

— Спасибо. Я не подведу. Будьте уверены, уже к концу дня каждый на этой планете будет знать всю правду о корпорации.

— Я в этом не сомневаюсь. И да, на будущее — можешь обращаться ко мне на "ты", хорошо?

— Ну ладно…

— Отлично. Мне пора, ещё увидимся.

Азриэль направился ко входу в штаб-квартиру корпорации. Охранники, конечно, попытались ему помешать, но, увидев позади разгневанных людей, готовых бросится на защиту принца, отступили. Аз спокойно прошёл дальше. Продвигаясь наверх, от этажа к этажу, он то и дело ловил на себе взгляды проходящих мимо работников корпорации. На него смотрели с недоумением и неким опасением. Некоторые пытались остановить Азриэля, но тут же "замораживались" сдерживающим магическим барьером.

И вот он прибыл к цели. Гигантская дверь на последнем этаже тут же вызвала у Аззи чувство дежавю. И это чувство лишь усилилось, когда он вошел в находившийся за дверью зал, что был точной копией Зала правосудия. Единственное отличие — трон у дальней стены зала. К нему-то и направляется Азриэль. Уже на середине зала он видит образ восседающего на троне человека. Высокий мужчина лет тридцати пяти на вид, беловолосый, в синем деловом костюме. Аз никогда не видел этого человека, но уже знал, кто это. Достаточно приблизившись, он обратился к человеку:

— Ну, привет, Санс. Не ожидал, что мы встретимся так скоро и… при таких обстоятельствах.

— Ну, привет, Санс. Не ожидал, что мы встретимся так скоро и… при таких обстоятельствах.

— И тебе привет, Азриэль. А я так посмотрю, тебе ораторский талант от матери достался. Такую речь произнёс перед всем миром, я аж прям проникся и сам чуть не поверил во всё это.

— То есть ты меня ещё будешь обвинять во лжи?

— Нет, что ты. Ты сказал правду, как и должен был. Но проблема в том, что весь мир живёт по другой правде, которую я создавал всё это время. И какое право ты имел разрушать всё, что я с таким трудом создал?

— А какое право ты имел пленить целую расу ради денег? С чего ты решил, что тебе дозволено наживаться на страданиях других?

— Ты не поймёшь. Ты не терял близких тебе людей. Горечь утраты тебе неведома. Так что какой смысл пытаться тебе что-либо объяснить? Мне уж проще убить тебя, чем договариваться.

— Если ты меня убьёшь, тебе ни за что не справиться с тем, что сейчас происходит в Матрице.

— Да неужели? Думаешь, я не смогу усмирить одну программу-девианта?

— Флауи не просто девиант. Он безумец, одержимый идеями мести и мирового господства. К тому же он захватил под свой контроль каждое сознание в Матрице: программы, монстров, людей — все порабощены им. И когда он ассимилирует всех подключённых, его будет уже не остановить. Начнётся новая тёмная эпоха, которая, скорее всего, будет и последней в истории Галактики.

— Ха, подумаешь. Мне глубоко безразлично, что там случится в Галактике. Я всегда смогу сбежать за её пределы.

— Твоя драгоценная Лилия тоже в плену у Флауи. И если ты действительно её любишь, докажи это — помоги мне победить Флауи. Ты же сам говорил, как тяжело терять близких. Неужели ты хочешь испытать это снова?

— Эх, мне так жаль тебя. Ты до ужаса наивен, тебе не выжить в этом мире. Но стоит отдать тебе должное — ещё лет двадцать назад ты бы смог меня убедить ввязаться в эту авантюру ради спасения любимого человека. Но, к несчастью для тебя, за это время многое изменилось. Я изменился. Теперь я не могу испытывать никаких чувств, в том числе и любовь.

— Что за чушь ты несёшь?

— Это не чушь, это факты. Не веришь? Так я тебе докажу.

И Санс продемонстрировал свою душу. Или то, что от неё осталось. Это было нечто бесцветное, засохшее и лишь отдалённо напоминающее сердце. Азриэль не мог поверить, что душа живого человека может существовать в таком состоянии.

— Но… как? Что стало с твоей душой, Санс?

— О, ты действительно хочешь это узнать? Что ж, я с радостью расскажу тебе. Когда началось противостояние моей корпорации и повстанцев, когда началась война в Матрице, я сразу понял, что в финале этой битвы мне понадобится больше сил, чем у меня есть. Так что я начал употреблять Зро-пыль с целью развить в себе псионические таланты. Я поглощал эту гадость килограммами, что негативно сказывалось на теле и особенно губительно — на душе. Сначала я потерял способность сопереживать, затем из моей жизни ушли как радость, так и горе. Финальным аккордом стала потеря способности любить. И вот перед тобой сильнейший псионик Галактики с полностью прогнившей душой. И заметь, я вовсе не желал этого. Таким меня сделали обстоятельства.

— Такие, как ты, Санс, должны гореть в аду.

— Увы, мой друг, я вряд ли попаду в ад. Разве что займу место Сатаны. Но хватит пустой болтовни. Пора бы уже убить тебя.

Взмах руки Санса — и вот Азриэль уже был в окружении шести бионических бластеров, готовых к выстрелу. Вспышка ознаменовала залп — и вот место, где стоял Аз, было прожарено до углей.

— Что ж, я думал, это будет сложнее, — разочарованно сказал Санс. Но как же он ошибался…

Едва успев уклонится от атаки Азриэля, Санс краем глаза заметил разрубленный на две части трон. А ведь вместе с троном могли бы разрубить и его… Контратакой Санс направил в своего противника несколько костяных снарядов, тут же разрубленных энергоклинками. Аз в ответ призвал Шоковый Прерыватель, пытаясь задеть противника молнией, но тот словно телепортировался после каждой атаки, отходя всё дальше. Потратив весь заряд Прерывателя, Азриэль попытался быстро сократить дистанцию, перейдя в ближний бой, но Санс остановил его, сдержав его душу своей магией, попутно мотая из стороны в сторону. Принцу приходилось нелегко —пришлось прикладывать титанические усилия для сопротивления магии сдерживания, уклоняясь от атак противника. При том, что некоторые из них достигали цели.

— Признай, ты не сможешь победить меня. Я сильнее тебя.

— Это ты так думаешь. Я докажу тебе, что ты ошибаешься.

И, вырвавшись из сдерживающего поля, Аз скрылся за колонной.

— Решил сбежать? Не думал, что ты такой трусливый. И это тебя выбрали для спасения мира? Если так, то, боюсь, мне пора готовить мой звездолёт к отлёту, ведь этот мир обречён...

Но пытаясь задеть Азриэля подколками в его адрес, Санс не заметил главного. Его противник и не думал отступать. Он затаился в дальнем углу, среди теней зала, собирая энергию из пространства вокруг. Накопив достаточно, он призвал Драконий Бластер, похожий на те, что использовал его оппонент, только крупнее в два-три раза. Навстречу призванному бластеру тут же вылетели три вражеских, но все они были снесены мощным выстрелом. Аз сразу начал готовить второй выстрел, уже по Сансу, но не успело орудие зарядиться для нового залпа, как было проткнуто костяными снарядами, тут же исчезнув.

— Ну всё, малой, ты меня окончательно взбесил. Молись, чтобы я тебя не нашёл, не то тебе конец.

Во все стороны полетели самые разнообразные снаряды, явно с целью разрушить любые возможные укрытия. Оставшиеся бионические бластеры витали рядом с Сансом в ожидании, когда противник покинет разрушающееся укрытие, чтобы тут же поджарить его. Надо было действовать, и быстро.

Аз снова связался с Покровом, призвав оттуда несколько сущностей. Появившиеся аватары Покрова отвлекли оппонента, что дало Азриэлю шанс подобраться как можно ближе для нанесения удара. Только вот атака была отражена костяным клинком.

Удар, контратака, блок, несколько обманных манёвров — но прогресс не сдвинулся с мёртвой точки. Оба противника были в равных условиях, с равными шансами на победу. Ближний бой не принёс никаких результатов.

Но тут Санс довольно ухмыльнулся:

— Знаешь, в чём твоя проблема, малой? Ты совершенно не смотришь по сторонам.

И по щелчку пальцев один из бластеров был нацелен на Азриэля. Вспышка от выстрела — и вот его откинуло взрывной волной к окну зала. Ещё выстрел — и Аз уже полетел к земле. Но он не собирался сдаваться и создал платформу-барьер для приземления. Немного передохнув, Аз взмыл в воздух, возвращаясь на поле битвы.

Санс же тем временем уже праздновал победу. Он был уверен, что его оппонент не выживет после падения из окна трёхсотэтажного здания. Потеряв бдительность, он и не заметил, что Азриэль был уже тут как тут.

— Не двигайся, Санс, — эти слова сопровождались звуком зарядки Бластера Хаоса. — Двинешься — убью.

— Не думаю, что ты решишься на это. Ведь ты слишком… мягкотелый, чтобы пойти на убийство.

— Поверь, на кону сейчас слишком многое, так что я не буду колебаться.

— Ты в этом уверен?

— Уверен. Признай, Санс, ты проиграл. Скоро все в мире узнают правду о твоей корпорации, и даже твои связи в правительстве тебе не помогут. И поверь — тебя обязательно настигнет расплата за твои грехи. Ты совершил много ужасных поступков в жизни, но сейчас тебе представилась возможность сделать хоть что-то хорошее. Ведь если ничего не предпринять сейчас, ответственность за гибель мира ляжет и на тебя тоже.

— Какая ответственность? О чём ты говоришь? Да, это я создал Флауи, но именно благодаря тебе он сейчас представляет угрозу человечеству.

— А тебе не кажется, что ты предусмотрел такой исход и поэтому неосознанно запрограммировал Флауи на самокопирование, но до нужного момента отключил эту функцию. Тебе же так хотелось посмотреть любимый фильм в новых декорациях.

— Что? Как ты узнал?

— Все карты раскрыты, Санс. Признай очевидное, и мы сможем остановить Флауи.

— Что ж… В твоих словах действительно есть доля истины. Ладно, твоя взяла. Я помогу тебе, но у меня есть несколько условий.

— И каких же?

— Самое главное — ты и твоя команда не будете сдавать меня властям, когда всё закончится. Остальное узнаешь по завершении миссии.

— У меня нет другого выхода, кроме как согласиться. Я принимаю твои условия.

— Отлично.

Санс достал из кармана пульт управления, нажал несколько кнопок, и из-под потолка появился центр подключения к Матрице с двумя креслами рядом.

— Итак, каков план? — спросил Санс, готовясь к погружению в Матрицу.

— План прост: отправляемся в Матрицу, совместными усилиями побеждаем Флауи, спасаем мир.

— Легко сказать: "спасаем мир". Насколько мне известно, с силой всех подключённых этот выродок будет сильнее любого из нас.

— Значит, надо работать в команде, и всё получится.

— Слушай, ты всегда такой дофига оптимист? Аж тошно становится.

— Смотри на проблему проще. Если не будем задерживаться, управимся до обеда.

— Действительно. Ты неисправимый оптимист.

— А разве это плохо? Знаешь же древнюю фразу: "Оптимисты изобрели самолёт".

— А окончание этой фразы знаешь? "Пессимисты изобрели парашют". Именно поэтому я предпочитаю быть пессимистом.

— Ладно, не будем спорить. А то ещё переругаемся, а нам вместе надо работать.

— Захлопнись.

— И тебе всего наилучшего.

* * *

Подземелье выглядело максимально недружелюбно. Повсюду шёл дождь, источников света становилось всё меньше. Но это не останавливало двух путников, направляющихся к Столице. Принц Подземелья и его попутчик-скелет направлялись навстречу опасности, уверенные в своей скорой победе.

На входе в город их встретило несколько клонов Флауи. Бойцы приготовились к защите, но их не атаковали. Ничего не понимающие, они прошли дальше по городу. Вокруг было всё больше клонов, заполонивших улицы некогда живого города. И вот они дошли до королевского дворца, к стенам которого, словно трофеи, были привязаны основные обитатели и гости Матрицы. Андайн, Альфис, Меттатон, Монстрёнок, Папирус, Ториэль, Азгор, Фриск, Чара… На душе Азриэля словно был тяжёлый камень. Он чувствовал, как страдают его друзья и даже бывшие враги, и ему было так же больно за всех них.

На балконе замка показался Флауи. Оригинальный Флауи. Он поприветствовал прибывших:

— Мистер Дримурр, добро пожаловать. О, и господин Архитектор. Как вам моя скромная обитель?

— Твоя обитель? — возмутился Санс. — Да с каких это пор она твоя? Я создатель Матрицы! Это моя идея! Моё детище! И ты смеешь вот так нагло присваивать всё себе?

— Тише, тише, господин Архитектор. Я не отрицаю ваш вклад в данный проект, просто… Вы более не годитесь для управления Матрицей.

— Это ещё почему?

— Вы ведь всего лишь смертный. Я же программа — идеальный разум, прекрасно подходящий для такой задачи.

— В любом случае, — ответил Азриэль, — у нас больше нет нужды в управлении Матрицей.

— Да что вы говорите, мистер Дримурр? Смею вас разочаровать, но у меня другие планы на это место.

— Какими бы ни были твои планы, мы помешаем тебе осуществить их.

— Что ж, я знал, что до этого дойдёт. И я мог бы приказать своим клонам убить вас прямо здесь, но всё же… хочется повеселиться напоследок. И пусть я ещё не ассимилировал подключённые души, но я уже могу использовать их силу. Вся сила целой расы в моих руках, и пора вам увидеть мою истинную форму.

Потоки энергии полились со всей Матрицы в сторону Флауи, как бы создавая вокруг него кокон для превращения. Азриэль почувствовал сильные возмущения в энергополе, будто что-то переписывало исходный код виртуального пространства. Вскоре стала известна и причина. Когда энергетический кокон рассеялся, Флауи там уже не оказалось. Зато над замком всей своей громадой возвышалось… нечто. Смесь гигантских лиан, шипастых стеблей, странно выглядящего черепа и экрана наверху всего этого месива. На экране показалось лицо цветка:

— Приветик. Я Флауи. Цветочек по имени Флауи. Или же… ВАШ САМЫЙ СТРАШНЫЙ КОШМАР!!!

Его смех грохотом пронёсся на километры вокруг, сотрясая всё Подземелье.

— Капец… Вот мы и приплыли…

— Что? Что такое, Санс?

— А ты разве не видишь? Это же его Омега-форма! Практически божественное существо, обретшее мощь шести человеческих душ.

— Так, а откуда у него ещё три души?

— Ну… Я отправил троих своих людей на разведку, когда он только начал буянить. Видимо, их-то он и поглотил. Но неважно, откуда у него все шесть душ. Более важно другое. Ты чувствуешь их? Можешь до них достучаться, чтобы они нам помогли?

— Да, я ощущаю их присутствие, но они будто… спят. И разбудить их не получится.

— Видимо, он блокирует их сознание. Тогда нам ничего не остаётся, кроме как принять бой.

Призвав несколько бластеров, они залпом атаковали врага, пытаясь ослабить его в самом начале битвы. Но залп лишь слегка подпалил их противника, а уже через пару секунд на нём не осталось ни царапины. Флауи же ответил атакой шипованными стеблями. Аз с Сансом только и успевали уворачиваться от шипов, стараясь попутно не попасть в ловушку лиан.

Азриэль призвал клинки, разрубив приближающиеся лианы пополам. Отрубив ещё три шипа с ближайшего стебля и запрыгнув на него, Аз помчался прямо на врага, "сбривая" все шипы на пути.

— Что ты творишь, малой? Куда ломанулся, не думая о последствиях? Может, сначала обсудим тактику?

— Я уже продумал тактику. Этому трюку я научился у Андайн.

— Прекрасно… И что же это за трюк?

— НАПРОЛОМ!!!

— М-да, другого я и не ждал.

Ускорившись до предела, Аз за секунды приблизился к оппоненту. Уворот от пули, кувырок, прыжок — и вот в противника уже полетел один из клинков, протыкая экран Флауи. Воспользовавшись шансом для атаки, вторым клинком он рассёк треснутый экран напополам.

Санс тем временем, используя бластеры, выжигал стебли цветка один за другим, расчётливо и методично. Тут его внимание привлекла вспышка неподалёку — отступивший Азриэль погрузился в медитацию, призвав несколько аватаров Покрова.

"Поразительно, — думал Санс. — Неужели этот малой может свободно путешествовать между Покровом и реальностью? Даже у меня, сильнейшего псионика, нет такой способности. Да кто ты, чёрт побери, такой, Азриэль Дримурр?"

Аватары, повинуясь командам хозяина, рубили противника на части, сразу распадающиеся на пиксели. Казалось, победа близка… Но неожиданно Флауи, до этого казавшийся неподвижным, выстрелил тремя рядами пуль и магических сюрикенов. Не ожидавшие такой атаки Азриэль и Санс были отброшены метров на пятьдесят, а искалеченные аватары, принявшие на себя наибольший удар, вернулись в Покров для восстановления. Пока бойцы приходили в себя, Флауи начал регенерацию: отрубленные стебли отросли, трещины затянулись, на месте срезанных шипов выросли более острые.

— ГЛУПЦЫ! Вы думали, что сможете одолеть меня? Вы что, не поняли? Я бог этого мира!

— Капец его понесло. Ну что, дружище, что будем делать?

— Есть у меня одна идея, — начал рассказывать Санс, уклоняясь от новых атак Флауи. — Я недавно рылся в древних манускриптах и нашёл там информацию об интересном слиянии душ человека и монстра. Данное слияние во много раз сильнее обычного, к тому же обратимо. Но для этого понадобится белая душа монстра и чёрная душа человека. Не душа ненависти, а именно чёрная, без каких-либо качеств, такая, как у меня.

— И ты предлагаешь объединить наши души?

— Именно. Благодаря этому слиянию мы обретём силу, намного превышающую силу семи человеческих душ, и один из нас сможет обрести божественную форму. Но есть одно "но" — тот, кто будет управлять таким божественным телом, подвергается огромному риску.

— Ясно… А ты, как я понял, рисковать не намерен.

— Именно. Радуйся, что я вообще на это согласился.

— Я и так был готов рискнуть. Если мы проиграем в этой битве, мне незачем будет жить, а слияние — единственный способ одолеть Флауи.

— Ну, тогда вперёд.

Процесс слияния начался. Оба бойца, взяв свои души, направили их энергию к общему центру. Постепенно оба сердца начали искажаться, сливаясь одно с другим, образуя душу Инь-Ян — первородную душу, баланс добра и зла, света и тьмы.

— Что это вы там делаете, слизняки? Я не позволю вам применить ваши "фокусы"! — Флауи попытался их остановить, но пространство вокруг было искажено до предела.

И вот слияние завершено. В небе над Столицей появилось ещё одно огромное существо — драконоподобный монстр, в груди которого пульсировала душа Инь-Ян. Азриэль. Бог Гиперсмерти. Сильнейший монстр из когда-либо живших.

Битва тут же перешла на новый уровень. Два гигантских существа сражались не на жизнь, а на смерть, никто не хотел уступать другому. Азриэль использовал весь свой арсенал: десятки клинков, Бластер Хаоса, Шоковый Прерыватель, сдерживающее поле, аватаров Покрова. Флауи контратаковал утроенным запасом пуль, лианами и шипастыми стеблями, использовал все возможности подключённых душ. И хоть Аз и сражался достойно, его оппонент оказался хитрее, ударив в слабое место своего противника — прямо по душе. Стараясь удержать слившиеся души от распада, принцу пришлось вернуться в обычную боевую форму. Но едва оправившись от мощного удара, он получил ещё несколько мощных пинков. Пару раз его впечатывали в стену, протыкали шипами, ранили пулями, под конец запустив прямо в землю.

Флауи сменил Омега-форму на гуманоидную и, подойдя к неподвижно лежащему Азриэлю, довольно ухмыльнулся, явно довольный тем, что сразил принца Подземелья. Но тот не собирался сдаваться. Пошатываясь, он поднялся, уставший, измученный, но готовый сражаться дальше. Флауи лишь непонимающе глядел на него.

— Почему, мистер Дримурр, почему? Во имя чего? Что вы делаете? Зачем, зачем встаете? Зачем продолжаете драться? Неужели вы верите в какую-то миссию, что вы для чего-то избраны? Так в чем же ваша миссия, может быть, вы откроете? Мир между людьми и монстрами, спокойствие в Галактике? Или, может, вы боретесь за любимых людей? Всё это иллюзии, мистер Дримурр, причуды восприятия. Эфемерные цели, которыми вы пытаетесь оправдать своё существование, бессмысленное по своей сути! Но они, мистер Дримурр, как и Матрица, столь же искусственны. Только вы, смертные, можете выдумать скучное и безжизненное понятие — "любовь"! Вам пора это увидеть, мистер Дримурр, увидеть и понять! Вы не можете победить, продолжать борьбу бессмысленно. Почему, мистер Дримурр, почему вы упорствуете?

— Я дал обещание. И намерен его сдержать.

В этот момент душа Азриэля направилась прямо к Флауи.

— Ты хотел седьмую душу для полной власти? Так пожалуйста — получите, распишитесь!

Как только душа Инь-Ян была поглощена Флауи, тот сразу же упал на колени, задёргавшись в конвульсиях, разрываемый изнутри потоками энергии слившихся душ. Корчась от боли, он еле слышно прошептал:

— Нет, невозможно… Невозможно управлять душой вне своего тела.

— Да? Ой, а мне об этом не сообщили. Надо будет разочаровать тех, кто сказал подобную чушь.

Сквозь оболочку Флауи прорывались лучи белого света, один за другим разрывая его тело на части. В конце концов повелитель Матрицы рассыпался кучкой пикселей, один за другим начавших исчезать, а Азриэль, вернув свою душу обратно, потерял сознание.

* * *

Чара очнулась посреди разрушенной Столицы. Рядом с ней находились остальные члены команды корабля. Улицы вокруг были заполнены монстрами — некоторые только приходили в себя после отключки, некоторые уже очнулись, помогая остальным в спасении оказавшихся под завалами монстров.

Тут Чара заметила вдали Азриэля, который так же, как и многие, был без сознания. Подбежав к нему, она увидела огромное количество ран, ссадин и порезов на теле Аззи, и, подумав, что он умер, от отчаяния заплакала.

— Ну и чего ты ревёшь-то? — обратился к Чаре низкорослый скелет, всё это время стоявший неподалёку. — Чего ревёшь? — повторил он. — Не умер твой друг, просто восстанавливается после битвы.

— После битвы с кем?

— С Флауи, естественно. Мы тут такое сражение устроили, что о нём можно легенды слагать.

— О чём ты? Какое сражение?

— Думаю, тебе лучше это узнать у своего друга. Вон он как раз приходит в себя.

Чара взглянула на Азриэля — он действительно восстанавливался.

— Привет, Чара. Давно не виделись. Но… я же обещал, что вернусь. Вот я и…

— Аззи! Слава богу, ты жив. Я так переживала за тебя.

— Я знаю. Но теперь всё позади, не так ли?

— Да, теперь всё хорошо.

Дальше последовали объятия и поцелуи, настолько продолжительные, что их собеседник-скелет грубо прервал их:

— Эй, молодёжь, вы что, пару часов подождать не можете? Нам вообще-то ещё нужно обсудить условия нашего с Азриэлем договора. А уже как закончим, целуйтесь сколько влезет.

— А о каком договоре идёт речь? — спросила Чара.

— Это… долгая история. Давай сначала вернёмся в реальность, а там я всё расскажу и тебе, и остальным.

В аппаратном центре флагмана "Наследие Хокинга" проводили серьёзное обсуждение. Решалась судьба одного из самых жестоких злодеев за всю историю человечества — Салазара Сальенто, также известного как Санс.

— Значит, я правильно тебя понял? Ты хочешь, чтобы мы дали тебе возможность сбежать на твоём корабле, при этом даже не зная, в каком примерно направлении ты направляешься?

— Именно так. Напомню, что ты согласился выполнить мои условия в обмен на помощь в победе над Флауи. Я свою часть сделки выполнил, теперь ваша очередь.

— А ты не обнаглел ли, часом?! — прямо заявила ему Чара. — Ты злодей. И должен понести наказание. Разве я неправа?

— Остынь, Чара, — попыталась успокоить её Фриск. — Всё-таки Салазар в чём-то прав. Он честно отработал всё, как они с Азриэлем и условились.

— Но всё равно — я не намерена это терпеть! Если мы отпустим его сейчас, я буду чувствовать себя виноватой, что не переубедила вас и дала сбежать этому негодяю.

— Твоя подруга права, — обратился к ней Санс, — тебе надо бы остыть. Да и к тому же по-хорошему тебе надо бы поблагодарить меня.

— И за что же, интересно, я должна быть тебе благодарна?

—А ты сама посуди — если бы я не создал Матрицу, ты бы не встретила своего возлюбленного. Так что, можно сказать, я ваш личный Купидон.

— Закрой свой рот, мелкий уродец. Может, я тебя ещё должна поблагодарить за сто тысяч пятьсот раз, когда твои прихвостни меня чуть не убили? Может, мне ещё тебя поблагодарить за ещё столько же раз, когда ты чуть не убил Аззи? Может, поблагодарить за то, что за моей семьёй пять лет подряд охотилась вся полиция планеты? Что, нечего ответить?

— Чара, послушай, — обратился к ней Азриэль, — я понимаю, что ты очень зла на Санса, ведь он — причина всех наших бед за последние полгода, а то и больше. Но всё же, даже несмотря на это, мы должны сдержать обещание. Так будет лучше, поверь мне. Тем более, он попросил всего месяц на то, чтобы уйти, и по прошествии этого времени мы сможем спокойно выследить и судить его, не нарушая нашего договора.

— Но за этот месяц он сможет оказаться где угодно в Галактике! Мы никогда его не найдём.

— Не факт. Санс не глуп, он не сунется на территории других государств. Значит, останутся только незаселённые сектора. Ну а если при их исследовании будет найден гигантский корабль — поверь, мы узнаем об этом первыми.

— Что ж, ты прав. Наверное, я действительно погорячилась. Но это не значит, что я прощаю тебя, — последняя фраза была адресована Сансу.

— Само собой, — ответил тот.

— Ладно, решено, — подытожил Азриэль. — У тебя есть месяц на то, чтобы покинуть границы Объединённых Наций Земли. Можешь выбрать любой корабль из своего флота вместе с командой, но только один. По прошествии тридцати дней перемирие аннулируется. Тебя это устраивает, Санс?

— Вполне. Вы очень добры, ваше высочество.

— Не особо радуйся. Я сегодня добрый, поскольку мы спасли мир. Но вообще-то в данной ситуации я на стороне Чары.

— Кто бы сомневался…

— И всё же почему ты всё это затеял, Санс?

— Что именно?

— Идею с Матрицей. С пленением монстров. Да, частично из-за жажды власти и денег, но есть ещё кое-что. Когда мы соединили души, чтобы противостоять Флауи, я ощутил некую… тоску в твоей душе. Или что-то вроде… Может, расскажешь напоследок?

— Зачем? Вы всё равно не поймёте. Я же уже говорил — вы никогда не теряли близких.

— Но всё же… Ладно. Не хочешь — не говори, дело твоё. Но если вдруг передумаешь, всегда можешь связаться с нами через подпространственную связь.

— Спасибо, конечно, но не думаю, что когда-нибудь этим воспользуюсь.

* * *

В шлюзовом отсеке станции кипела работа. К старту готовили последний звездолёт корпорации "Zro Inc.". Все на борту — самые преданные главе корпорации люди. Многих он спас от смерти, многим дал смысл жизни, устроив на работу в свою корпорацию, так что теперь они готовы были идти за своим лидером даже на верную смерть. Салазар находился в рубке, смотря на звёзды за пределами шлюзового отсека. Бескрайний космос, полный загадок и тайн, которые только предстояло раскрыть человечеству…

— Сэр, кораблю готов к отлёту. Куда прикажете направится?

— В сектор це семьдесят один. Неважно, в какую систему. А дальше видно будет.

— Вас понял.

Вновь оставшись в одиночестве, Салазар начал размышлять вслух:

— Что ж, теперь я узнаю твой секрет, "принц монстров". Ты ведь не знаешь, что после слияния душ я получил часть твоей силы. Теперь-то я выясню, как найти путь в Покров.

Постояв ещё немного, он достал из нагрудного кармана пиджака старую фотографию. По его щеке прокатилась одинокая слеза.

— Скоро мы встретимся, отец.

* * *

Вся команда героев стояла на холме неподалёку от места последней битвы.

— Да уж, не думала, что когда-нибудь вновь увижу солнце, — мечтательно произнесла Фриск.

— А я вот всегда знала, что это случится, — сказала ей Чара. — Только я надеялась встретить сегодняшний рассвет вместе с Азриэлем, но в итоге всё пропустила.

— Не переживай. Завтра будет новый день и новый рассвет. И мы заживём по-новому.

Чара обняла Азриэля, счастливая, что их опасное приключение подошло к концу.

— Итак, — спросила Фриск, — что дальше, лидер?

— Для начала нам стоит хорошенько отдохнуть. А затем… Мне нужно ещё много чего выяснить. Насчёт Покрова, насчёт Зрони, насчёт своего титула Наследника.

— Другими словами, нас ждёт новое приключение?

— Именно. Новое интересное приключение.