Истинный путь (джен)

Рунако осторожно подкрался ко входу в большой шатер и нерешительно замер. Сквозь пальмовые листья и ветви, из которых его возвели, Рунако смог разглядеть силуэты собравшихся. Казалось, все пространство шатра заполнено юными адсиа, встревоженными и нетерпеливыми, подобно молодым гепардам, учуявшим добычу. Ожидание дышало сквозь шатер мускусным запахом, язвительно щекоча ноздри Рунако.

— Волнуешься, адсиа? — раздался за его спиной спокойный, низкий голос.

Рунако обернулся и с благодарностью посмотрел на учителя Абрафо. Несмотря на то, что лицо учителя, словное вытесанное из эбена, выражало суровость, в черных глазах его все же мелькнуло что-то теплое, отеческое.

Рунако поспешно приложил ладонь к груди и слега склонил голову, чувствуя, как под пальцами взволнованно колотиться сердце.

— Пусть солнце осветит тропу вашей жизни, кбив Абрафо, — поприветствовал Рунако учителя. — Я побоялся, что пропустил начало.

Абрафо подошел ближе и покровительственно положил ладонь на плечо Рунако. Торжественное облачение учителя внушало благоговейный трепет: и обвивающая узкие бедра ткань, и возвышающийся на голове тюрбан были такого же цвета, что и золотые кольца, плотно обхватившие шею Абрафо. Весь его облик напоминал полуденное солнце и даже темная кожа, казалось, излучала легкое сияние.

— Начало известно нам обоим, адсиа, а вот конец зависит только от тебя.

Он многозначительно посмотрел на Рунако и, отодвинув загораживающие вход листья, шагнул в шатер. Пристыженный словами учителя, Рунако скользнул за ним.

Внутри шатра воздух был наполнен дыханием дюжины адсиа, от чего он стал плотным, обволакивающим. Цепкие черные глаза мальчишек были прикованы к Абрафо и Рунако поначалу обрадовался, что на него не обратили внимания. Он устроился у самого входа, подальше от остальных мальчишек, и стал следить за тем, как учитель поджег благовония и возвел руки к потолку, распевно читая молитву.

— Это же ты тот адсиа, что провалил испытание?

Слова эти вонзились в грудь Рунако, подобно копью. Он хмуро посмотрел на повернувшегося к нему мальчишку. Тот был тонкий и вертлявый, как ящерица, с непропорционально длинными руками и ногами. Его полные губы раздвинулись в ехидной усмешке, обнажая белые, неровные зубы. Еще несколько мальчишек покосились в их сторону и о чем-то зашептались, бросая на Рунако любопытные взгляды.

— Меня зовут Рунако, — наконец сказал он, игнорируя вопрос.

— А меня Гвембеш, — ответил мальчишка, не переставая улыбаться. — Но это ненадолго. Скоро я получу истинное имя. Хотя, откуда тебе знать? Для этого нужно пройти испытание.

Рунако почувствовал, как щеки обожгло жаром. Кровь вскипела в жилах, а кулаки непроизвольно сжались — захотелось сбить ухмылку с лица этого противного адсиа. Но, прежде чем Рунако нашелся с ответом, шатер наполнил низкий, спокойный голос учителя Абрафо.

— Сегодня великий день и великий праздник для вас и ваших семей. На исходе вашего тринадцатого Жаркого Солнца вы перестанете быть адсиа и станете настоящими мужчинами. От исхода испытания зависит ваше имя и то, куда направит вас тропа жизни. Кто-то станет воином, кто-то — будет помогать немощным, а кто-то будет заботиться о пропитании всего племени.

Юные адсиа возбужденно зашептались. Конечно, многим хотелось быть воинами. Воинов почитают не меньше вождей, их любят женщины и за них молятся богам жрецы.

— Если я не стану воином, — самодовольно шепнул Гвембеш своему соседу, — клянусь Солнцем, я лучше прыгну к крокодилам.

Рунако взволнованное заерзал на месте. Конечно, он тоже мечтал стать воином, сделать свое собственное копье и щит, защищать племя от угроз. Тогда Макхамба, быстроногая и смешливая, согласится стать его женщиной.

При воспоминании о Макхамбе, Рунако занервничал еще больше. А что, если он снова провалит испытание? Что, если его с позором изгонят из племени? Нет, он обязан справиться! Вторую попытку дают далеко не всем.

— Тише, адсиа! — учитель Абрафо поднял ладони вверх, успокаивая взволнованных мальчишек. Когда голоса смолкли, он продолжил: — Итак, правом, данным мне племенем и Солнцем, объявляю начало испытания. Каждый из вас должен выйти из этого шатра и вернуться сюда, когда солнце окрасится красным. Вы должны пройти тропою Истинного Пути и найти дар, который определит вашу участь. А теперь, приложитесь к чаше.

Все адсиа поднялись и по очереди стали подходить к учителю, делали глоток из глубокой чаши в его руках и выскальзывали наружу через едва приметный второй вход за спиной Абрафо.

Рунако последним подошел к чаше и, склонившись, глотнул сладкий и густой нектар. Почувствовал, как по телу разлилось тепло и энергия.

Он уже было шагнул к выходу, когда путь ему преградила рука Абрафо.

— Вот, возьми, — сказал он. — Тебе это пригодится, адсиа.

На раскрытой ладони учителя лежал странный предмет: черный и гладкий, идеально ровный брусок, длиной не больше указательного пальца. Рунако еще никогда не доводилось видеть что-то подобное. Он осторожно коснулся пальцами гладкой поверхности, чувствуя какое-то странное притяжение, а затем осторожно взял брусок в руку. Несмотря на размеры, тот оказался довольно тяжелым и, как показалось Рунако, слабо пульсировал.

— Что это, кбив Абрафо? — спросил он взволновано.

Учитель лишь слегка улыбнулся и подтолкнул его к выходу.

— Ты поймешь, когда придет время, — прозвучали за спиной слова, прежде чем закрылся вход в шатер.

Рунако уставился на брусок, повертел его перед глазами, но больше ничего нового не обнаружил. Ни каких-либо символов, ни сколов — ничего. Пожав плечами, Рунако убрал брусок в мешочек, прикрепленный к широкому поясу, и нырнул вглубь леса.

Тропа, по которой он шел, петляла среди буйной растительности. Часто Рунако приходилось низко наклоняться, чтобы подлезть под свисающие лианы, а один раз он едва не нарвался на семейство бородавочников, решивших пересечь тропу.

Рунако уже очень долго шел по тропе, но до сих пор еще не встретил никого, из проходивших испытание адсиа. Наверное, они успели далекой уйти по тропе, подумал он, тем лучше.

Солнце пробиралось даже через густую листву деревьев, разливая окрашенный зеленым свет. Рунако чувствовал, как оно движется по небосклону, приближаясь к самому краю. И приближая с каждым шагом к краю Рунако — к краю, за которым решится его судьба.

Свернув на очередной петле тропинки, он остановился. Через пение птиц и шелест листвы пробивался слабый плеск. Ручей!

Рунако свернул вглубь густой зелени, скользнул по склону в овражек и с наслаждение припал к серебристой полоске воды. Зубы моментально свело от холода, но Рунако не обращал на это внимание. Он жадно глотал воду пересохшими губами, а затем, сложив ладони лодочкой, набрал полную пригоршню и опустил туда лицо. Блаженство.

— Так, так, кто это тут у нас? — раздался за его спиной знакомый голос и Рунако вздрогнул.

Он быстро поднялся и повернулся, не ожидая ничего хорошего. Всего в паре шагов от него стоял Гвембеш, скрестив на груди руки и презрительно щурясь. Рядом с ним были еще два адсиа: один полный и коренастый, как бородавочник, с таким же тупым выражением лица, а второй тощий и маленький, выглядел моложе своих лет.

— Что тебе нужно, Гвембеш? — спросил Рунако.

— Мне? Слышали, он еще спрашивает!

Тощий адсиа подобострастно ухмыльнулся, демонстрируя отсутствие переднего зуба, и пропищал тонким голосом:

— Пора его проучить, Гвембеш.

— Именно это мы и сделаем.

Гвембеш и его свита шагнули вперед и Рунако почувствовал, как по спине скользнул липкий страх. Неужели он и в этот раз не пройдет испытание? Против троих он не выстоит.

— Я ничего тебе не сделал! — вскричал Рунако. — Мы не соперники.

Гвембеш скривился и зло проговорил:

— Конечно, не соперники! Куда мне, сыну простого слуги, тягаться с сыном вождя? Тебе даже дали вторую попытку пройти испытание, после того, как ты с позором провалил первую. А моему брату такой чести не выпало. Его изгнали из племени.

Гвембеш сжал кулаки, с ненавистью глядя на Рунако, словно это он лично изгонял его брата.

— Решение принимал не мой отец, а совет старейшин, — неуверенно возразил Рунако, отступая на шаг. — Испытание мне помешала пройти змея, я едва не умер. Поэтому мне было позволено попытаться еще раз.

— Молчи! — повысил голос Гвембеш. — Второго провала тебе не простят. Я считаю, будет справедливо, если ты разделишь участь моего брата.

Рунако не был трусом, он умел постоять за себя, но бросаться в открытый бой против нескольких противников было глупо. Поэтому, поняв, куда клонит Гвембеш и не дожидаясь, пока тот договорит, он резко развернулся и бросился в гущу леса.

Бежать было трудно. Торчащие корни деревьев, свисающие лианы и пышные кусты сильно замедляли бег. Одно неверное движение — и можно расшибиться и без помощи преследующих Рунако адсиа. Пока что ему удавалось держать дистанцию, но как скоро его нагонят?

Он петлял среди деревьев, стараясь запутать следы, но на очередном маневре оступился и провалился в овраг. Вся левая часть тела вспыхнула огнем, от локтя вверх по руке взбежала боль, выбив невольные слезы. Рунако замер, слушая как трещат кусты где-то над его головой.

Быстро осмотревшись, он увидел огромное дерево, между корней которого чернел едва приметный лаз. Не теряя времени, он быстро пополз туда.

Лаз оказался узким, но Рунако смог протиснуться в него как раз вовремя. Вниз по склону, туда где он всего минуту назад лежал, скатились Гвебеш и его приятели. Они замерли осматриваясь по сторонам. Рунако стал отползать глубже по лазу, надеясь, что его не заметят.

Тяжелый запах земли забивал ноздри. Слабого света, проникавшего через вход, едва хватало. Рунако уперся во что-то и замер.

— Где он? — долетел до его слуха приглушенный вскрик Гвебеша.

— Мне кажется, он побежал туда, — ответил ему писклявый голос.

Снова затрещали кусты, рядом с самым лазом мелькнули ноги и все стихло. Рунако выждал еще несколько минут и пополз к выходу.

Он уже четко видел неровные края дыры, когда земля под ним завибрировала и расступилась. Сердце Рунако ухнуло вниз живота и он полетел в темноту. Крепко зажмурившись, защищая глаза от летящих комьев земли, он скользил куда-то вниз, не понимая, жив он или уже мертв.

Наконец, движение остановилось. Рунако замер, боясь открыть глаза. Все тело саднило, левая рука по прежнему пульсировала болью, но ничего вроде бы не было сломано. Осторожно пошевелив ногами и руками, он, наконец, решился открыть глаза.

Тусклый синеватый свет, идущий, казалось, из самих стен, высвечивал небольшую комнату.

"Неужели, так выглядит Посмертный Путь?" — подумал Рунако, поднимаясь.

Он стал оглядываться, ожидая появления Провожатого, но никто не появлялся. Вместо этого, до слуха Рунако долетал слабый гул. Он долго оглядывал голые стены и дыру в потолке, через которую попал в комнату, прежде, чем понял — звук исходил из приделанного к поясу мешочка.

Рунако опустил туда руку и достал черный брусок. Именно он издавал этот вибрирующий звук, а пульсация внутри бруска стала сильнее. Он словно тянулся в сторону одной из стен.

Повинуясь порыву, Рунако подошел к стене и внимательно ее осмотрел. Ровная, гладкая поверхность, сделанная из того же материала, что и брусок. Никаких символов, никаких сколов. Рунако отчаянно ударил об нее кулаком.

— Чтоб тебя! — вскрикнул он от боли.

А в следующую секунду свет сделался ярче, а стена, издав шипящий звук, просто отъехала в сторону, открывая гладкий коридор. Не веря своим глазам, но и не удивляясь, потому что сил на это уже не было, Рунако пошел вперед.

С каждым его шагом вспыхивали голубые фонари на стенах, освещая путь. Брусок, который он сжимал в кулаке, рвался из рук, как взбесившийся слон, так что приходилось прикладывать усилия, чтобы его не выронить.

Наконец, коридор завершился круглой комнатой. По её стенам были развешаны черные плиты, а в центре находился круглый стол с небольшим возвышением в центре.

Рунако подошел к столу и обнаружил внутри возвышения квадратное отверстие, ровно таких же размеров, как и брусок в его руке. Тело его, словно захватила чья-то воля. Рунако смотрел, как его собственные руки ловко опускают брусок в отверстие, а затем пальцы что-то выстукивают на поверхности стола, который загорается синим цветом в тех местах, которых он касался.

Черные плиты на стенах вспыхнули, превратившись в окна. Только окна эти показывали что-то странное: на многих из них был виден лес, но на некоторых Рунако узнал свою деревню. Вот беззаботные адсиа, еще слишком юные, чтобы проходить испытание, играют с лианой, представляя, что это огромная змея. Вот его отец, сосредоточенно что-то разглядывает вдали. А вот готовит еду смешливая Макхамба. Глядя, как она вытирает ладонью выступивший на лбу пот, Рунако почувствовал, как больно сжалось сердце.

— Она очень красива.

От неожиданности, Рунако вскрикнул и обернулся.

Над столом возвышалась фигура мужчины, смутно знакомого. Только мужчина этот был не из плоти и крови, а словно сотканный из голубоватого дыма. Рунако доводилось слышать истории о духах предков, но он никогда раньше их не видел. До сегодняшнего дня.

— Ты не боишься, Рунако? — спросил дух, тепло улыбнувшись.

— Нет.

И это было чистой правдой.

— Откуда вы знаете моё имя?

Дух улыбнулся шире и ответил:

— Я знаю о тебе все, Рунако, потому что ты — это я.

Рунако непонимающе моргнул. Как это может быть? Ведь дух принадлежал взрослому мужчине, прожившему не один десяток Жарких Солнц, а он еще даже не успел получить истинное имя.

— Понимаю, — продолжал дух, — это сложно осознать. Но поверь, это так. Твое испытание привело тебя ко мне и это не случайно.

— Так это часть испытания? — встрепенулся Рунако. — И я получу дар?

Дух покачал головой.

— И да, и нет. Ты можешь получить гораздо больше, чем дар. Ты можешь получить воспоминания. Наши воспоминания. И пойти своей истинной дорогой. А можешь вернуться обратно в племя, домой.

— Так я могу просто уйти?

— Да, где вход, там и выход.

Рунако задумался. Учитель Абрафо говорил, что когда придет время, он поймет как действовать. Он перевел взгляд с улыбающейся со стены Макхамбы на духа. Да, он понял.

— Я уже дома.