Дом с привидениями (джен)

Чарли Браун остановил свой новенький велосипед и с ужасом взглянул на давно пустующий особняк Симонсов, который стоял в конце улицы. Ему предстояло провести в нём целую ночь. И всё по собственной глупости!

«Вот знал же, что нельзя верить этому Майлзу и его дружкам, — с тоской подумал Чарли, взглянув на сопровождающих его мальчишек, остановившихся чуть дальше. — Ведь наверняка никто из них даже не входил в этот дом. Не говоря уже о том, чтобы провести в нём целую ночь... Но отступать теперь нельзя! Они же мне потом проходу не дадут. А мне в этой школе ещё учиться и учиться… Эх, и зачем только мы переехали?»

На городок медленно опускались осенние сумерки, отчего особняк приобрёл ещё более мрачный вид. Чарли невольно поёжился: поговаривали, что в доме обитают призраки хозяев, которых убил их же младший сын, слетевший с катушек. Сдал психа его же старший брат, вернувшийся из поездки.

— Эй, Браун, чего замер? — окликнул Чарли самый бойкий из мальчишек. — Струсил? Так ты только скажи…

Остальные захихикали, предвкушая предстоящую забаву.

— Ничего я не струсил! — ответил Чарли, слезая с велосипеда.

Стиснув руль так, что костяшки пальцев побелели, он решительно направился к засыпанной опавшими листьями террасе. Но чем ближе Чарли подходил к дому, тем меньше становилась его решительность. Казалось, что особняк только и ждёт, когда он войдёт внутрь, чтобы поглотить его навсегда.

Чарли замедлил шаг. Страх сковывал тело, неприятным липким холодком скатывался по спине и собирался где-то в животе, скручиваясь в тугой узел. Чарли малодушно оглянулся, надеясь, что его спутники уже уехали. Тогда бы он смог вернуться домой, а рано утром приехать сюда, и сделать вид, что пробыл в доме всю ночь. Но, к сожалению, мальчишки и не думали уходить. Они стояли на противоположной стороне улицы и, поглядывая на Чарли, о чём-то перешёптывались.

Чарли сглотнул и медленно поднялся на террасу вместе с велосипедом. Прислонив его к обшарпанной стене, мальчик на ватных ногах подошёл к двери и положил вспотевшую ладонь на ручку. Та, к удивлению Чарли, легко поддалась, и дверь с тихим скрипом открылась, пропуская мальчика в тёмный, пахнущий пылью и затхлостью холл. Ещё раз оглянувшись на притихших ребят, Чарли осторожно шагнул внутрь.

Сделав несколько нерешительных шагов и настороженно оглядевшись, он отпустил дверь, и та с грохотом захлопнулась, заставив мальчика подпрыгнуть и кинуться назад. Однако что-то его остановило. С бешено колотящимся сердцем Чарли медленно повернулся в сторону и увидел невысокого парня в клетчатой рубашке и собранными в хвост светлыми волосами. Улыбнувшись перепуганному мальчику, он приложил палец к губам:

— Ш-ш-ш…

Чарли вжался в дверь и судорожно сглотнул.

— Привет, — с лёгкой улыбкой произнёс парень. — Не бойся, я не призрак. Вот, можешь убедиться.

С этими словами он протянул мальчику бледную руку. Тот нерешительно дотронулся до неё. Рука была вполне осязаемой, хоть и немного прохладной.

— Меня зовут Алекс. А тебя? — спросил парень, всё с той же улыбкой разглядывая мальчика.

— Чарли, — хрипло ответил тот, не спуская настороженного взгляда с Алекса. — Вы тут живёте?

— Нет, — покачал головой парень. — Я тут работаю. Извини, что напугал. Я не думал, что кто-то придёт сюда ночью…

Чарли смутился.

— Хочешь чаю? — спросил Алекс. — У меня есть замечательный травяной чай.

Чарли неуверенно кивнул. Чаю он не хотел, но и отказаться посчитал невежливым. Алекс вновь улыбнулся и поманил мальчика за собой. Последовав за парнем, тот с удивлением увидел в углу комнаты развёрнутый на полу спальник. Рядом стоял походный фонарь и закрытый ноутбук. Тут же находился термос, ланч бокс и рюкзак.

— Присаживайся, — пригласил Алекс, указывая на спальник.

Мальчик осторожно опустился на гладкую чуть шуршащую ткань спальника и только тут заметил, что место, где они расположились, окружено меловой линией и какими-то знаками.

— Что это? — спросил он, принимая из рук Алекса кружку с дымящимся чаем.

— Защита, — ответил парень, присаживаясь рядом.

— Боитесь призраков? — взглянул на него Чарли.

— Нет. Просто не хочу, чтобы они мешали мне отдыхать, — ответил Алекс, глядя в тёмный коридор возле лестницы.

— А тут правда есть привидения? — шёпотом спросил Чарли и поёжился.

— Есть, — кивнул Алекс. — Мужчина перед телевизором в гостиной на первом этаже, женщина на кровати в спальне на втором этаже, девочка в ванной комнате тоже на втором этаже, трое в кухне и что-то в подвале. Впрочем, троица из кухни, а так же мужчина и женщина уже могут покинуть это место. Осталась девочка. Ну и подвал. Я как раз собирался подняться в ванную, когда заметил тебя.

— А вы что охотник за привидениями? — недоверчиво спросил Чарли.

— Нет, — рассмеялся Алекс. — Я просто умею с ними общаться... Ну а ты почему пришёл сюда?

— Ребята в школе взяли на «слабо», — вздохнув, признался Чарли.

— Понятно, — кивнул Алекс. Он отпил из своей кружки и взглянул на часы. — Тебе не пора домой? Ребята, что были с тобой уже уехали…

— Я должен провести здесь ночь, — упрямо мотнул головой Чарли и поставил кружку с чаем на пол. — Даже если они не узнают, что я ушёл, я то буду знать это… А если я вам мешаю, то могу посидеть в другом месте…

— Нет, — остановил его Алекс, вставая. — Если решил остаться, не выходи за пределы круга. По крайней мере, пока меня нет рядом. Здесь тебе ничего не грозит. Фонарь я оставлю, мне он всё равно не нужен. Чай в термосе. А в рюкзаке есть пара шоколадных батончиков. Не скучай, Чарли, я скоро.

С этими словами он вышел из круга и направился на второй этаж.

Алекс поднялся по скрипучей лестнице и, остановившись в коридоре второго этажа, перевёл дух. Появление мальчика спутало его планы. Нужно было бы ещё немного отдохнуть перед визитом к очередному не упокоенному духу, но не хотелось лишний раз пугать ребёнка. Про призраков, обитавших в этом доме, Алекс не солгал. Они действительно здесь были. До того момента, как он «поговорил» с ними. Легче всего оказалось избавиться от троицы в кухне. Они умерли быстро и почти безболезненно. После них у Алекса лишь немного ныл правый висок. Полезной информации ни у кого из троицы не было, а убили их, скорее всего, как ненужных свидетелей.

С мужчиной и женщиной работать было сложнее. Они оказались хозяевами дома, поэтому пришлось пропускать их через себя по полной, чтобы понять, с чем конкретно придётся имеет дело. К сожалению, это помогло мало: хозяин вообще ничего не понял, хозяйка только и твердила: «мой мальчик». Зато у Алекса ныла грудь и саднило горло, а в теле всё ещё ощущалась неприятная слабость.

Парень тряхнул головой и, сделав несколько шагов, остановился перед серой облезшей дверью. Он осторожно коснулся покрытой капельками воды поверхности. Кончики пальцев заныли, словно в них вонзились тысячи тончайших иголочек. Алекс поморщился и убрал руку. Сделав глубокий вдох и дотронувшись до браслета из цветных бусин на руке, Алекс решительно открыл дверь и шагнул в комнату.

Внутри стоял густой туман или пар, словно кто-то только что принимал горячую ванну. Алекс сделал ещё шаг вперёд и остановился прислушиваясь. Где-то совсем близко на кафельный пол тихо капала вода. Алекс прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Туман, казалось, отступил, и парень смог осмотреться.

Ванная комната была под стать всему дому — старая, обшарпанная, с мыльными разводами на стенах и потёками ржавчину на сантехнике. Грязня, клеёнчатая шторка закрывала ванну. Алекс подошёл ближе и резко отдёрнул шторку. Чистая, ослепительно белая ванна была до краёв наполнена прозрачной водой, от которой поднимались клубы пара, оседавшие на белоснежном кафеле мелкими капельками. Какое-то время Алекс смотрел на прозрачную воду, словно чего-то ждал, но ничего не происходило. Парень хотел уже отойти от ванны, как краем глаза заметил стремительно приближающийся маленький тёмный силуэт.

В следующее мгновение кто-то с силой толкнул его в ванну. Кожу мгновенно обожгло горячей водой, Алекс зажмурился. Падая, он успел схватиться одной рукой за край ванны, а другой упереться в её дно, но кто-то навалился сзади, удерживая его голову под водой и не позволяя выбраться. Алекс инстинктивно начал вырываться. Кожа горела, стало нечем дышать, горячая вода обожгла гортань и лёгкие, чёрными волнами накатывала паника… Сознание начало двоиться: Алекс одновременно бился в ванной, выплёскивая на пол горячую воду, и наблюдал, как тёмный силуэт удерживает его под водой. Взгляд зацепился за чужие руки. Загорелые, кое-где покрытые мелкими язвочками, они явно принадлежали мужчине. Алекс почувствовал, что начинает захлёбываться. Он взмахнул руками...

…и, не удержав равновесия, с грохотом рухнул в грязную, покрытую ржавчиной и мыльными разводами, абсолютно сухую старую ванну. Откашлявшись и немного придя в себя, парень выбрался из неё и, прислонившись к посеревшей от плесени холодной кафельной стене, сполз на пол. Верхняя часть тела всё ещё горела, как после слишком горячей ванны, мокрая ткань прилипла к телу, горло болело, и было трудно дышать. С трудом расстегнув рубашку, Алекс увидел, что кожа на груди покраснела и кое-где покрылась мелкими волдырями. Впрочем, он знал, что вскоре они исчезнут без следа, как и краснота. После них останется лишь лёгкий зуд, который тоже вскоре пройдёт. Нужно лишь немного подождать. А пока…

— Не бойся, малышка, — хрипло произнёс Алекс, морщась от саднящей боли в горле. — Подойди сюда…

Напротив Алекса появился тёмный силуэт девочки. С её длинных волос и платья капала вода.

— Покажи мне, малышка, прошу, — попросил парень, глядя на неё и протягивая ей руку. — Покажи ещё раз…

Девочка не ответила. Она медленно шагнула вперёд, оставив после себя небольшую лужу, от которой поднимался пар. Чем ближе девочка подходила, тем больше пара становилось вокруг, и вскоре он заполнил всю комнату. Алекс ждал. Секунда, другая… Туман становился всё плотнее, окутывая парня и полностью скрывая обстановку комнаты.

Тень кинулась на него внезапно. Упала тугим комом на грудь, не давая дышать, вцепилась тонкими пальцами, до крови царапая кожу…

— Почему ты пришёл так поздно? — прошептала хрипло. — Почему ты меня не спас?!..

Алекс ушёл, и Чарли остался один. За окном стремительно сгущались осенние сумерки, отчего в доме становилось всё темнее и неуютнее. Мальчик торопливо включил оставленный парнем фонарь и вернулся на спальник. Неяркий рассеянный свет немного успокоил его, но на душе было неспокойно. Слова Алекса о том, что здесь действительно живут призраки, не давали Чарли покоя. Наверху скрипнула дверь, отчего мальчик вздрогнул и подвинулся ближе к фонарю.

«Это Алекс вошёл в ванную, — стараясь унять колотящееся сердце, подумал Чарли. — Ничего страшного, это всего лишь Алекс… Вот зачем он сказал мне про призраков? Чтобы я по дому не шарился и не мешал ему работать? Да я бы и так никуда бы не пошёл. Очень мне надо по заброшенному дому в одиночку ходить. Вдруг здесь доски гнилые… И вообще, призраков не существует! Это всё выдумки и…»

Раздался тихий скрип, и Чарли подпрыгнул на месте. Звук шёл со стороны коридора у лестницы. Воображение тут же нарисовало жуткого монстра, крадущегося в кромешной тьме.

— Э-это сквозняк, — прошептал мальчик, облизнув пересохшие губы. — Это просто сквозняк…

Он подкрутил фонарь, чтобы тот светил ярче, и отодвинулся в самый угол, напряжённо вглядываясь в темноту коридора. Вновь раздался тихий шорох, словно кто-то осторожно поднимается по лестнице. Чарли попытался сглотнуть, но в горле пересохло. Заскрипела дверь, и чья-то тень метнулась по коридору в сторону кухни. Мальчик замер, чутко прислушиваясь к чьим-то осторожным шагам в темноте. Он вытянул шею и прищурился, силясь разглядеть незваного гостя. Даже подполз к меловой линии, которая почему-то теперь светилась голубоватым светом. Но этого оказалось слишком мало, чтобы разглядеть, что же происходит в коридоре. Чарли разочарованно вздохнул и хотел уже возвращаться на своё место…

— Хочешь со мной поиграть? — возникло перед ним бледное скошенное на сторону лицо.

Мальчик замер от неожиданности, не смея отвести взгляда от этого лица. Разные по размеру глаза чуть косили в разные стороны, маленький нос казался слишком острым, а рот слишком большим. На выпуклый с одной стороны лоб падала тёмная редкая чёлка. Шеи, у неожиданного гостя, казалось, не было вовсе. Массивная, скошенная голова как будто просто лежала на узких острых плечах, из которых, словно плети, свисали тонкие бледные руки с узловатыми пальцами.

Чарли опустил глаза ниже, и подавился собственным криком: ниже пояса гость походил на большую чёрную многоножку. Заметив, куда направлен взгляд мальчика, существо зашипело, обнажив множество мелких острых зубов, и попыталось схватить Чарли. Но едва оно поднесло руку к нарисованной границе круга, линия ярко вспыхнула, отшвырнув существо назад в темноту. Мальчик же, ослеплённый вспышкой, быстро отполз назад и, прижавшись спиной к стене, замер, чутко прислушиваясь к каждому шороху.

Чарли не знал, сколько так просидел. Из оцепенения его вывели шаги на лестнице. Мальчик вздрогнул и, распахнув глаза, резко повернул голову. По лестнице спускался Алекс. С его слипшихся волос и прилипшей к телу рубашки капала вода. Чарли быстро огляделся. Жуткого существа нигде не было видно. И линии на полу не светились. Мальчик облегчённо выдохнул и, вновь прикрыв глаза, привалился к стене.

— Эй, — окликнул его Алекс, подходя ближе. — Ты как?

— Тут… тут ходил кто-то, — хрипло ответил Чарли, открывая глаза. — А потом в кухню ушёл…

Упоминать странное существо с телом многоножки он не стал, посчитав, что оно ему просто приснилось. Алекс откинул со лба мокрую прядь и задумчиво посмотрел в сторону кухни, откуда действительно слышалась какая-то возня.

— Это… призраки? — шёпотом спросил Чарли, глядя на него.

Парень не успел ответить. Вновь тихо заскрипели половицы, и чьи-то горящие зелёные глаза уставились на молодых людей. Тусклый свет фонаря выхватил из темноты маленькую круглую голову с треугольными ушами и гибкое тело на длинных лапах. В зубах «призрак» держал упитанную мохнатую тушку. Убедившись, что двое двуногих опасности не представляют, кошка, дёрнув хвостом, чуть ли не вжимаясь в стену миновала вход в подвал и растворилась в темноте.

— Уф-ф, — облегчённо выдохнул Чарли, когда зверёк убежал. — А я уж думал, что тут действительно призраки есть. А почему ты мокрый?

— В ванну упал, — ответил Алекс, стаскивая с себя рубашку. — Подай, пожалуйста, рюкзак.

Мальчик кивнул и протянул ему рюкзак. Пока парень вытирал волосы принесённым с собой полотенцем и переодевался в сухой свитер, Чарли таращился на красные пятна на его груди и огромные лиловые синяки на плечах и шее.

— Не обращай внимания, — сказал Алекс, заметив его взгляд. — Это скоро пройдёт. Налей мне, пожалуйста, чаю.

Мальчик кивнул и, открутив крышку термоса, аккуратно налил в неё тёмную ароматную жидкость. Парень благодарно кивнул и, присев на край спальника, осторожно сделал глоток. Чарли придвинулся к Алексу.

— Страшно? — спросил парень, взглянув на него.

— С тобой нет, — честно ответил мальчик, подтянув колени к подбородку.

Они замолчали. Алекс неторопливо потягивал горячий чай, Чарли сидел рядом и смотрел на фонарь.

— Ты теперь уйдёшь? — спросил мальчик через некоторое время.

— Почему ты так решил? — удивился Алекс.

— Ну, ты же тут закончил…

— Закончил? Нет, я только начал.

Чарли непонимающе взглянул на парня.

— Я пообещал обитателям этого дома найти убийцу, — ответил тот, делая очередной глоток чая. — А до этого времени они не могут спокойно уйти.

— Но ведь все знают, что это сделал младший брат, — произнёс мальчик. — Он убил родителей, пока старший брат был в отъезде. Правда, отправили его не в тюрьму, а в психушку…

— Да? — с сомнением спросил Алекс.

— Так все говорят, — ответил Чарли.

— Что ж, посмотрим, — произнёс парень. — А пока, ложись спать. Поздно уже.

Он помог Чарли забраться в спальник, а сам сел рядом и открыл ноутбук.

Алекс потратил минут сорок, пытаясь разузнать историю дома, но ничего интересного не нашёл. Обычный дом, обычная семья. Если не считать, что хозяева, по официальной версии, пропали, а младший сын сошёл с ума. И не учитывать обитающего в подвале духа. Парень потянулся, разминая затёкшие мышцы и, закрыв ноутбук, взглянул на Чарли. Мальчик спал, положив кулак под щёку.

Алекс осторожно провёл рукой по его взъерошенным волосам и улыбнулся. Чарли чем-то напоминал ему его самого: такой же упрямый и честный. Вздохнув, парень отложил ноутбук в сторону и поднялся. Пора было выполнить данное обещание. Вынув из потайного кармана рюкзака нож, украшенный разноцветными нитками и бусинами, Алекс решительно шагнул за нарисованную им же границу. Немного задрав левый рукав, он осторожно провёл остриём по ладони и прошептал:

— Сила теней за плату мою…

Из разреза потекла кровь, и Алекс, сложив ладонь лодочкой, тихо позвал:

— Ватэль…

Тьма под потолком шевельнулась и оттуда появилась непропорционально длинная тощая рука с такими же длинными когтистыми пальцами. За ней появилась вторая рука, а затем и голова, больше похожая на яйцо: такая же ровная и гладкая. Никаких даже намёков на внешние органы чувств у Ватэля не было, однако он безошибочно направился в сторону Алекса, передвигаясь на четвереньках, и словно паук, переставляя свои длинные тощие конечности. Добравшись до парня, Ватэль сел напротив него на корточки, отчего согнутые колени оказались на уровне макушки.

Алекс улыбнулся и протянул ему наполненную кровью ладонь. Ватэль вытянул шею и ткнулся в неё головой, размазывая кровь по «лицу». Та почти мгновенно исчезала, впитываясь в бледную кожу Ватэля. Закончив, он вновь поднял голову и замер в ожидании.

— Покажи мне историю этой семьи, — попросил Алекс, сжав раненую руку в кулак.

Ватэль прижался к полу, словно готовился к прыжку. На нижней части его «лица» появились морщинки, вскоре переросшие в крупные складки. Спустя некоторое время складка разошлась, обозначив узкую щель на «лице» Ватэля А через пару мгновений он уже растянул широкий рот в ухмылке, и прыгнул Алексу на грудь. Упершись в плечи и грудь парня конечностями, Ватэль навис над ним, а потом, распахнув пасть, полную острых зубов, ухватил его за голову. Алекс не шелохнулся. Он стоял выпрямившись и закрыв глаза. Зубы Ватэля коснулись его висков…

…Золотистый свет заливал светлую уютную прихожую через небольшое полукруглое окно над дверью. Мельчайшие пылинки, медленно кружась, оседали вниз на узорчатый деревянный пол. Двое подростков лет шестнадцати — семнадцати стояли на лестнице и страстно целовались. Девушка обнимала парня за шею, прильнув к нему всем телом, тогда как руки юноши недвусмысленно скользили по её бёдрам. Вдруг что-то привлекло их внимание, и они резко отстранились друг от друга, устремив взгляды вниз. Теперь стало видно, что они очень похожи. Входная дверь открылась, и мимо неподвижного Алекса прошли мужчина и женщина, чем-то похожие на подростков…

…Вновь золотистый свет заливает прихожую. Но теперь она не такая светлая и уютная. Молодая женщина с младенцем на руках спускается по лестнице, на нижней ступеньке которой сидит пятилетний мальчик. На его некрасивом лице улыбка, а в руках он сжимает уже неподвижное тело котёнка. Женщина с ужасом смотрит на ребёнка, а тот лишь продолжает довольно улыбаться. В прихожую выбегает молодой мужчина. Он бьёт мальчика по лицу, отбирает мёртвого котёнка, а затем хватает ребёнка за руку и силой уволакивает ревущего мальчика в подвал…

…По полутёмной прихожей ковыляет пятилетний мальчик. Кажется, что его большая скошенная голова просто лежит на узких худеньких плечах, правая сторона лба сильно выпирает вперёд, один глаз больше другого и сильно косит в сторону. Одна нога мальчика гораздо короче другой, из-за чего передвигается он сильно хромая. За ним, с удовольствием шлёпая ладошками по полу, ползёт малыш в линялом комбинезоне. С лестницы за обоими наблюдает угрюмый подросток лет одиннадцати, машинально отрывая лапки пойманной мухе…

…Младшему мальчику уже года два. Он всё с тем же упоением, шлёпая ладошками по потемневшему полу, ползёт по прихожей. Его средний брат сидит в инвалидном кресле напротив распахнутой двери в подвал и пытается что-то разглядеть, светя вниз фонариком. Неожиданно из подвала выскакивает старший мальчик. Его лицо перекошено от гнева. Он с силой толкает брата, и тот летит вниз вместе с громоздким креслом…

…Несмотря на золотистый свет, проникающий сквозь полукруглое окно над дверью, в прихожей темно и неуютно. Обрюзгший мужчина и высокая худая женщина спускаются по лестнице. За ними, ссутулившись и втянув голову в плечи, плетётся подросток лет шестнадцати. Внизу их ждёт коренастый молодой мужчина в солидном костюме. Его некрасивое лицо выражает смесь брезгливости и высокомерия. Большие тёмные руки сжаты в кулаки. Кажется, что на них видны бурые пятна засохшей крови. Мужчина и женщина сдержанно кивают ему и выходят на улицу. Младший брат задерживается рядом, но лишь на мгновение, и спешит за родителями. На лице молодого человека проступают гнев и ненависть…

Чарли проснулся, словно от толчка. Сонно потянувшись, он приоткрыл глаза и резко сел. Алекс стоял за светящейся линией круга, а на его груди сидело чудовище с длинными и тонкими конечностями, которое намеревалось откусить ему голову. От увиденного, сон с мальчика мгновенно слетел. Чарли вскочил и кинулся было к Алексу, ещё не зная, что будет делать, но с твёрдой решимостью спасти парня из пасти монстра.

— Достаточно, Ватэль, — неожиданно произнёс Алекс совершенно будничным тоном. — Спасибо.

Чудовище медленно отстранилось от парня и закрыло свою ужасную пасть. У Чарли кровь в жилах застыла, когда он увидел лицо монстра. Точнее полное его отсутствие, если не считать широкой щели рта, которая тянулась чуть ли не до затылка чудовища. Алекс, дождавшись, когда безликий монстр слезет вниз и сядет перед ним, как верный пёс, медленно поднял руку и вытянул её вперёд. Только теперь Чарли разглядел несколько едва заметных силуэтов, стоящих напротив Алекса. С руки парня упала очередная капля крови, исчезая в клубящейся у его ног тьме.

— Убийца найден, — негромко произнёс Алекс. — Вы свободны. Каждый получит по делам своим…

По комнате прокатился лёгкий колючий ветерок. Перед Чарли мелькнула мокрая с ног до головы маленькая девочка с радостной улыбкой на покрасневшем лице, трое парней в рабочих комбинезонах, тучный мужчина с перерезанным горлом и высокая высохшая женщина. Их закружило по комнате, а потом втянуло в тёмную воронку у ног безликого чудовища.

— Ты свободен, Ватэль, — произнёс Алекс, когда силуэты исчезли. — Подвалом и убийцей займётся Охотник.

Монстр подался вперёд, мазнул головой по опущенной руке парня и растворился во тьме. В то же время, от ног Алекса в сторону подвала устремился поток густого серого тумана, больше похожего на огромную змею. Внизу послышалась какая-то возня, раздался чей-то приглушённый визг и всё стихло.

— Найди убийцу и верни ему всё, что он сделал, — тихо произнёс парень.

По дому пронёсся вихрь и, выбив окно в кухне, вырвался на улицу. Алекс устало опустился на пол, рассматривая раненую руку.

— Кто… кто это был? — хрипло спросил Чарли, с опаской подходя к нему.

— Чарли? — вскинул голову парень. — Я думал, ты спишь…

— Так кто это был? — повторил свой вопрос мальчик, настороженно вглядываясь в бледное и осунувшееся лицо Алекса.

— Духи, призраки, называй, как хочешь, — пожал плечом тот. — Я выполнил обещание, и теперь они свободны…

— То есть, ты нашёл того, кто их убил? — удивился Чарли. — Но как?

— Ватэль помог, — ответил Алекс.

— Кто? — переспросил Чарли.

— Ватэль. Он умеет видеть то, что скрыто. И передавать это мне…

— Значит, то чудовище не хотело тебя съесть?

— Нет, не хотело, — улыбнулся Алекс.

— Фу-х, а я уж за тебя испугался, — облегчённо выдохнул Чарли.

— Спасибо, — серьёзно кивнул Алекс. — Идём на улицу. Здесь слишком душно.

— А на нас не нападут? — с опаской спросил Чарли, покосившись на потухшую меловую линию.

— Нет, — успокоил его Алекс, вставая. — Теперь на нас никто не нападёт.

Он подхватил спальник и термос и вместе с Чарли вышел на террасу.

Алекс сидел на верхней ступеньке и с улыбкой смотрел на светлеющее небо. Рядом, завернувшись в спальник и положив голову ему на колени, спал Чарли.

— Опять ты сделал всё не так, — услышал вдруг парень недовольный скрипучий голос.

Он повернул голову и увидел сидящего поодаль старика. Тот смотрел на Алекса цепким колючим взглядом из-под косматых бровей. В длинных седых волосах поблёскивали маленькие тёмные бусины. Такие же бусины украшали и жилет старика.

—Зачем ты отпустил их? — спросил он, кивнув на дом. — Ты должен был поглотить их!

— Но я не хочу, — с улыбкой покачал головой Алекс.

— Поэтому ты слаб! — нахмурился старик.

— Пусть так, — ответил Алекс и вновь взглянул на светлеющее небо. — Но меня слушают.

— И для этого тебе каждый раз приходится жертвовать собой! — возразил старик. — Что ты отдал за ту девчонку? Лёгкое? А что получил взамен? Ничего!

— Я спас девочку, — ответил Алекс, взглянув на него.

— Спас, — презрительно скривил тонкие губы старик. — Ты должен был поглотить её душу! Чтобы стать сильнее. Чтобы когда придёт время ты смог выполнить своё предназначение. И ты не убежишь от этого!

— Я выполню своё предназначение. Когда придёт время. Но до этого я постараюсь спасти как можно больше людей от тебя и таких как ты, — тихо, но твёрдо ответил Алекс, глядя в водянистые глаза старика.

— Упрямец, — недовольно проворчал тот, отводя взгляд.

— А ты хотел получить послушную марионетку? Для этого ты приказал убить мою маму? — спросил Алекс, продолжая смотреть на старика.

— Да! — зло ответил тот, скрипнув зубами. — Ты должен был выпустить её замену из зеркала. И тогда всё было бы по-другому…

— Но вы так торопились, что допустил маленькую ошибку. И всё пошло не по плану, — произнёс Алекс без тени гнева или ненависти. — Мне жаль тебя. А теперь уходи. Я хочу увидеть сегодняшний рассвет.

Старик вновь скрипнул зубами в бессильной злобе, тяжело поднялся и, взглянув на Алекса, произнёс:

— Скоро мы увидим, кого стоит пожалеть. Скоро!

С этими словами он исчез. Алекс тяжело вздохнул и зябко поёжился. Он перевёл взгляд на спящего Чарли, улыбнувшись, ласково погладил его по голове и устремил взгляд на розовеющее небо.