Гамбит жизни (гет)

Ярко-зелёная вспышка психолазера.

— Лили! Спасайся! Скор...

Обездушенное тело неумолимо оседает на лестнице.

— Только не Гарри! Нет! Лучше меня убей!

Ещё одна смертельная зелёная вспышка.

Тьма.

Тонкие удары капель конденсата точно пробивали могильную тишь карцера. Оставляли темнеющие точки на стали пола и горящие точки на дне замирающего разума.

Тап-тап.

Лили нет.

Больше нет.

Тап-тап.

На-все-гда.

Заскрипела замками, загрохотала на петлях, поворачиваясь, массивная дверь — иллюзорный шлюз к погребённой свободе.

— Задержанный Принц, на выход! — гаркнул страж.

Уже в коридоре, замыкая на задержанном энергобраслеты, он буркнул:

— Везёт же тебе, сучонку! Вишь, сам АЛЬБУС за него вписался. Чего кривишься? Пой и смейся — его команда тебя забирает. Эх, за что только судьба таких бережёт да лелеет...

Когда Северус Принц был подростком и состоял юнкером на "Хогвартсе", ему доводилось слышать две разные версии о происхождении АЛЬБУСа. Согласно первой, шесть поколений назад на просторах Вселенной объявился сильнейший космомаг. Никто не мог с ним сравниться ни в магических умениях, ни в благородстве души. Он много скитался по галактике, прославился в самых отдаленных её уголках, попал на "Хогвартс" и в итоге стал его верховным капитаном. Но был он также очень одинок — ни друзей, ни любимых, ни семьи — и оттого безмерно несчастен. Когда его жизнь подошла к концу, он перенёс все свои знания и даже часть личности в АЛЬБУС — искусственный интеллект, управляющий КМЗС (крейсерской межзвёздной станцией) "Хогвартс". Говорили, что именно с тех пор у "Хогвартса" и не было больше верховного капитана. Согласно второй версии, АЛЬБУС был создан первой четвёркой капитанов "Хогвартса" — Слизерином, Гриффиндором, Рейвенкло и Хаффлпафф. Каждый из них вложил в эту цифровую личность что-то своё, ту часть познаний о наполняющей космос магии, которая была ему наиболее близка и лучше всего известна. Северус на словах всегда поддерживал вторую версию, хотя в глубине души ему больше верилось в первую.

Впервые Северус Принц оказался на борту "Хогвартса" в двенадцать лет. Странствующая по Вселенной станция зашла на орбиту астероида Коукворт, родного астероида Северуса, и сообщила местным жителям, что готова принять в юнкера для обучения и возможной последующей службы подростков со способностями к космомагии из числа местных. На призыв откликнулось лишь несколько семей. Космомаги на астероиде рождались крайне редко, а кроме того, все знали, что система отбора на "Хогвартсе" была очень строгой и отбирала только тех, чьи способности были очевидны. Среди явившихся попытать своё счастье был юный Северус, а также Лили, девчушка из соседнего, чуть более зажиточного поселка, которая пару лет назад крепко с ним сдружилась. На "Хогвартсе" юноша назвался девичьей фамилией матери — Принц — и с блеском прошел тест на способности. Ментальный сканер ("шляпа") обнаружил у него действительно изрядные таланты к космомагии и, согласно ментальному профилю, определил в "зелёное" отделение. Лили же попала в "красное"...

Во время учебы Северусу редко доводилось контактировать напрямую с АЛЬБУС. Формальности и вопросы учебы он решал с лейтенант-преподавателями и капитанами, прочие вопросы — со старшими юнкерами. Он лишь смутно подозревал, что капитанов с АЛЬБУС связывает нечто большее, чем чисто техническое взаимодействие. А на исходе шестого курса обучения Северус покинул борт "Хогвартса". Галактику в то время сотрясала война, которую развязал Тёмный Лорд Волдеморт. Кровавая и упорная борьба, что велась во имя торжества чистой космомагии на всём просторе Вселенной. "Хогвартс" был официально объявлен нейтральным, Северус же оказался среди тех, кого увлекли слова Волдеморта о планах переустройства галактики согласно правилам чистой магии и понятиям магической справедливости. Планы установления нового, лучшего порядка галактики. Он откликнулся на призыв Лорда и присоединился к нему. Как раз в кругу новых соратников он узнал, что именно АЛЬБУС возглавляет и координирует самых радикальных противников Волдеморта и его "нового порядка". Северус возненавидел АЛЬБУС как собственного врага и поклялся себе уничтожить того во имя Лорда. Тогда юный космомаг ещё не замечал, что ближе всех к самозванному лидеру стоят планетарные лорды и члены их семей — те, кому и ранее жилось лучше всех и кто в случае победы намеревался навечно укрепить своё привилегированное положение. Когда же до понимания Северуса дошла суть происходящей борьбы, он уже был повязан кровью.

Тогда для Северуса окончательно умерли все иллюзии, которые он, парень с фабричного астероида, ещё испытывал по поводу этого мира. Чуть ранее закончились его отношения с Лили. За время учебы на борту "Хогвартса" их детская дружба переросла в юную любовь, но Лили не смогла смириться с переходом Северуса на сторону Волдеморта, которого считала просто кровожадным террористом. Да и в целом она хотела от мира совсем другого, нежели Северус. Вскоре она встала на сторону АЛЬБУС.

Пройдёт немного времени — и Лили соединится узами совместной жизни со своим соратником, блестящим Джеймсом Поттером.

Пройдёт ещё немного времени — и Северус обречёт Лили на гибель от рук Тёмного Лорда.

Пройдёт ещё чуть-чуть — и Северус будет отчаянно упрашивать как Лорда, так и АЛЬБУС — по тайному коммуникационному каналу — спасти Лили от смерти.

Всё будет тщетно — Лили погибнет.

Погибнет также супруг Лили, её маленький сын будет ранен, но выживет, а вот Тёмный Лорд исчезнет без следов, точно растворившись на просторах Вселенной. Это повлечет разгром всей организации борцов за "новый порядок галактики". Северус будет схвачен.

Теперь же Северус сидел в глубинной рубке "Хогвартса", подключенный нейрошунтами к АЛЬБУС. Искусственный интеллект станции заглядывал в самую глубь сознания космомага и говорил с ним. Он видел, что со смертью Лили погрузилась во тьму и лучшая часть души Северуса. Он говорил, что это ещё не конец.

Нет, Тёмный Лорд не погиб окончательно, его дух не развеялся на просторах галактики и готов материализоваться вновь. Волдеморт готов восстать из мёртвых, чтобы довершить всё ранее им задуманное включая убийство сына Лили. А после замкнуть все магические потоки галактики на себя, стать вечной константой этого мира. Тогда всё окажется бессмысленным. Вся пролитая кровь, все жизни и чувства, все смерти. И любовь Северуса, и смерть Лили.

Да, Северус безусловно виновен в гибели своей возлюбленной. Простить такое сможет лишь сама Лили. Нет, Лили не сгинула без следа навсегда. Каждый, кто не убил в себе душу, продолжит своё существование и после телесной гибели. Душа Лили ещё живет в этой Вселенной. И в этом мире ещё жив сын Лили. И в этот мир готов явиться вновь убийца Лили. Своими деяниями, своей дальнейшей жизнью и последующей смертью Северус может искупить хотя бы часть собственной вины и заслужить прощение той, что была ему дороже сердца.

Северус сорвал нейрошунты, сполз с кресла на колени и закрыл лицо руками. Он отдавал себя на службу АЛЬБУС. АЛЬБУС это понял и принял.

Вскоре Принц стал капитаном "Хогвартса", одним из четвёрки, что управляла этой гигантской станцией-скитальцем. Самым молодым капитаном из всех, когда-либо занимавших этот пост. К несчастью, тяжелый его характер нередко мешал взаимопониманию с юнкерами и лишь немногие из них стали в полном смысле его учениками. Иначе было с коллегами. Хоть они и знали, что капитан Принц — сложный человек, но знали они также, что если он взял на себя какие-то обязательства, то на него можно смело положиться. В лепешку расшибется, но выполнит. Впрочем, лишних обязательств он старался на себя не брать — дела на службе у АЛЬБУСа поглощали его целиком. А после того, как на борт "Хогвартса" был зачислен юнкером Гарри Поттер, жизнь капитана от навалившихся проблем и вовсе сжалась жестокой пружиной.

Юный Поттер слишком походил на своего отца, Джеймса. Человека, что ещё с юнкерской поры был злейшим врагом Северуса. А после стал супругом его любимой девушки. При этом в Гарри чувствовалось и нечто от самой Лили. Особенно это проявлялось в том, как он работал с космомагией, работал достаточно мягко, но настойчиво. Он был талантлив, этого Северус не мог отрицать. И с ним связывалось будущее борьбы с Волдемортом, в чьём возвращении капитан был уверен. Смерть Лили не могла быть напрасной. При этом Северус не раз ловил себя на мысли, что если бы не этот мальчишка, то Лили была бы до сих пор жива. Пусть жила бы со своим Джеймсом, но жила. Эта мысль отравляла его отношение к Гарри.

Впрочем, углубляться в самоанализ было некогда. Зло готовилось вернуться, сторонники исчезнувшего Лорда не дремали, тёмная воля Волдеморта не раз пыталась проникнуть даже на борт "Хогвартса". Чтобы приблизить миг, когда Тёмный Лорд вновь материализуется в этом мире. До поры до времени команда АЛЬБУСа успешно перебарывала эти усилия, но однажды на астероиде Малый Хэнглтон случилось худшее — Волдеморт смог вернуться к полноценному существованию в этом мире.

Это возвращение знаменовало возобновление войны, что в прошлом развязал Тёмный Лорд. И в этой войне Волдеморт рассчитывал на капитана Принца как на своего сторонника, причем сторонника важного, близкого к АЛЬБУС. Сам АЛЬБУС предвидел это и потому было решено, что во имя конечной победы Северус вернется к службе Лорду и сыграет роль его агента на борту "Хогвартса".

Меж тем борьба приближалась к своей кульминации. Чувствуя, что именно АЛЬБУС является самым опасным его противником, Тёмный Лорд направил на его уничтожение основные свои усилия. Северус, ставший своего рода двойным агентом посреди уже идущей в открытую войны, чувствовал, что пружина его жизни сжимается всё сильнее и сильнее. И когда сторонники Лорда предприняли нападение на "Хогвартс", то именно капитану Принцу пришлось ввести программный код, отключивший АЛЬБУС. Этот поступок окончательно сделал его "своим" для Волдеморта и бесповоротно "чужим" для той команды, что боролась на стороне АЛЬБУС, хотя на деле позволил укрыть от врага те важнейшие сведения, что хранил в себе искусственный интеллект станции. После этого "Хогвартс" официально перешел под знамя Лорда, юный Поттер с парой своих однокурсников покинул его борт для продолжения борьбы, а сам Северус был назначен верховным капитаном станции. Казалось, победа Волдеморта был полной. И только капитан Принц знал, что план АЛЬБУС продолжает осуществляться. План окончательного падения и уничтожения Тёмного Лорда, план, содержание которого было в полной мере известно лишь Северусу. И именно на плечи Северуса легла основная ответственность за его осуществление. Пружина его жизни сжималась до предела.

* * *

— Так это всего лишь нанороботы? Во всех трёх Дарах Смерти? — удивился Северус.

— Это нанороботы, управляемые магической силой истинного владельца Даров. Только его силой. Все прочие над ними не властны. Впрочем, даже истинным владельцам они не способны принести счастья, как известно. Сами по себе не способны.

— Сами по себе? То есть в комбинации с чем-то... возможны варианты, так? Поясните подробнее, — Северус потёр переносицу. Разговор был безумно интересен, хотя и выматывал. При разговоре с Пандорой Лавгуд необходимо было чутко улавливать каждую мелочь.

— Вы же слышали о Живой и Мёртвой воде? Это легенда, но как каждая легенда она отражает суть мира. Мёртвая вода способна собрать рассеченное тело воедино, но вернуть к жизни она не может. Возвращение к жизни — настоящее чудо, а на него способна только Живая вода. То же и с Дарами Смерти. Нанороботы способны установить идеальную связь между нервной системой истинного владельца и Ультралазером, делая последний идеально послушным орудием, но послушность — не гарантия всемогущества. Нанороботы Кристалла способны запустить заново биологические процессы в уже мёртвом теле, но они не вернут в него душу и "оживленное" вот так тело будет лишь марионеткой, целиком зависящей от воли владельца Кристалла. Чуда не случится. Нанороботы Плаща смогут обеспечить его владельцу невидимость от любых глаз, радаров и детекторов, то есть тотальное укрытие от любых врагов... как, впрочем, и от друзей. Как видите, и на сей раз никаких чудес, но лишь идеальное одиночество.

— Хм... И что же может исполнить роль искомой "живой воды" для истинного владельца Даров? — в голосе Северуса отчетливо чувствовался скептический настрой.

— То же, что и для каждого иного человека, владеющего любыми другими дарами и талантами. То, что преобразует любой косный дух и материю. Ключ Жизни, открывающий мост через Смерть.

— И этот ключ...

Пандора вздохнула и прикрыла веки над невидящими глазами.

— Это любовь, капитан Принц.

— Любовь? Но разве Кадм Певерелл мало любил свою жену? — в волнении Северус даже вскочил с места.

— Он только себя любил. Себя, правда, он любил воистину безмерно! Кадм ведь знал прекрасно принцип действия Кристалла, но всё же применил его к телу той, которую он вроде как любил. И сделал, тем самым, из её останков послушную своей воле куклу. Только потому сделал, что ему, видите ли, было хорошо, пока она с ним жила! — видно было, что Пандора крайне возмущена. — Отвратительнейшее надругательство! Какая уж тут любовь к жене...

На несколько мгновений женщина погрузилась в свои думы.

— Если бы он действительно не мог больше без неё жить, то попытался бы уйти к ней за врата Смерти, — проговорила наконец она.

— Попытался бы уйти за врата? Но разве он и так не?... — недоуменно протянул Северус.

— То было простое самоубийство. Вероятно, его игрушка перестала приносить ему радость, а других радостей в жизни не нашлось, вот и убил себя. Уход за врата к любимому человеку выглядел бы иначе.

— И как же он бы выглядел? — осторожно, словно боясь спугнуть, поинтересовался Северус.

— А вы признаетесь, для чего меня сейчас расспрашиваете?

— Вы же знаете, что АЛЬБУС поручил мне...

— Полно вам, капитан Принц! Я знала АЛЬБУСа, общалась с ним не раз. Я понимаю, что и для чего он поручил вам узнать у меня. Но сейчас вы расспрашиваете меня не для вашей борьбы и даже не для спасения того мальчика. Признайтесь, капитан!

— Если вы так хорошо всё знаете, то тогда, может, сами прозреете истину? К чему вам мои признания? — холодом, что слышался в голосе капитана, можно было, казалось, погрузить в криосон полсотни человек.

— Кусаетесь? Значит, у вас всё ещё болит. Болит и не проходит, — Пандора горько усмехнулась и прикрыла ладонью невидящие глаза. Восемь лет назад эксперимент, с которым она связывала безумные надежды, пошел не по плану. В последний момент Пандору успел оттолкнуть муж, чем спас её. Силой взрыва женщину выкинуло из лаборатории. Именно тогда она и лишилась зрения. А от Ксенофилиуса Лавгуда остался лишь пепел.

— Что тут прозревать? Вы стремитесь получить прощение за то, чему прощения нет. И сами знаете, что прощения не будет, — продолжала Пандора. — Куда вы собираетесь прийти, капитан? Вы осознаете, что с вами будет?

— Я закончу то, что начал. В любом случае закончу. Рассчитаюсь со своими долгами, а после... — Северус вдруг почувствовал желание говорить откровенно. — Знаете, хоть наши души и являются бессмертными, но иногда мне сдается, что души, наиболее отягченные злом, уничтожаются высшей силой. Дотла уничтожаются. Не в наказание, а как акт милосердия. Эдакий "удар милосердия", как говорили в эпоху рыцарей. Ибо дальнейшее существование их было бы исполнено чрезмерного мучения.

— Да, такое мне тоже сдается, — задумчиво проговорила Пандора. — Также возможно, что такие утонувшие во зле души растворяются до предела в безмерности этого мира, пока от них не останется лишь последняя искра.

Северус собрался уходить. За окном в небольшом уютном садике зацветали черешни. Сразу за живой изгородью находилась точка телепортации. Капитану Принцу предстояло совершить целую цепочку телепортаций прежде, чем вернуться на борт "Хогвартса". Что ж... визит к Пандоре определенно не был напрасным.

— Скажите, вы слышали что-нибудь о Дильмуне? — вдруг спросила Пандора.

— О планете душ? Кажется, мне где-то попадалась легенда о ней. Она что, тоже как-то отражает суть мира? — скептично поинтересовался Северус.

— На моей памяти самыми глубокими познаниями о Дильмуне обладал Макариус Арат, — проговорила Пандора, словно не заметив реплики Северуса. — Если он ещё жив, постарайтесь обязательно с ним встретиться.

— Макариус Арат? Кто это?

— В своё время он считался одним из лучших планетарных геологов, подлинным гением этого дела. А в годы моей юности он продавал исчезающих кроликов в системе Астарты.

Идя через садик к точке телепортации, Северус подвел итог встречи с вдовой Лавгуд. С тех пор, как Волдеморт стал одержимым поиском Даров Смерти, капитан Принц старательно собирал о них информацию. Не только для Лорда, но в первую очередь для Гарри. Собрать сведения, подбросить их через третьи руки юному Поттеру, чтобы тот оказался на шаг впереди своего врага — с этим Северус справлялся неплохо. К тому же сбор сведений о Дарах разбудил в нём давние надежды и стремления, безумную мечту вернуть Лили. Сегодня Пандора Лавгуд своими словами, казалось бы, похоронила вновь эту мечту, но затем заронила в его душу семя некой смутной надежды. Врата Смерти, планета душ Дильмун... Определенно, ему следовало найти этого Макариуса.

Макариус Арат обнаружился почти внезапно в баре на окраине Верхней Тисоны, летней столицы Гермесианской империи. Это заведение было четвертым с конца в списке вероятных местонахождений бывшего геолога. Но Северус давно приучил себя проверять все возможности до конца, и его упорство было в очередной раз вознаграждено.

— Ну и хреновая бурда в этом кабаке! — возмущался за дальним столиком Макариус. — Нет, я не привереда, случалось пить и похуже, но за такую цену я ожидал совсем иного. В моей конуре получше найдётся. Пойдём ко мне, тут недалеко. Угощу!

"Проверяет", подумал Северус. "Хочет знать, настолько ли я им заинтересован, чтобы рискнуть и сунуться на его территорию".

Конура гения планетарной геологии выглядела на удивление нейтрально. Дёшево обставленная, с минимумом вещей. При этом всё на своих местах. На первый взгляд можно было даже принять эти комнаты за нежилые. Вероятно, Арат и впрямь мало времени проводил в их стенах.

— Дильмун? Согласно сохранившимся о нём легендам, он находится где-то на изнанке Вселенной. То, что эта изнанка существует, можно считать доказанным фактом. Существование там целых миров можно считать фактом вполне вероятным. Проблема в том, что исследовать их мы пока можем лишь на теоретическом уровне. Живому человеку попасть туда в обозримом будущем совершенно точно не удастся. Радиосигналы туда также не доходят. Зато ряд магических потоков вполне определенно направлен на эту самую "изнанку". И есть ряд свидетельств, что большинство из них направлено в конкретную точку той "изнанки". Что-то там есть, что-то очень важное в магическом плане. Вероятно, это и есть Дильмун.

— Но где гарантия, что именно туда попадают души? — спросил Северус.

— А гарантии вам в этом деле никто и не даст! О каких вообще гарантиях может идти речь при взаимодействии с магической природой мира?

— У магии есть свои законы, и они достаточно хорошо исследованы, — возразил Северус.

— А вот это уже просто смешно! — воскликнул запальчиво бывший геолог. — Мы, космомаги, похожи на тех чудаков, которые смотрят на закутанную с ног до головы в покрывало женскую фигуру, видят выглянувший из-под бахромы подола край ступни и пытаются по кончику пальчика определить, какого оттенка у этой дамы соски. Глупо и самонадеянно!

— Значит, доказанные законы магии, по-вашему, ничего не стоят? Отлично! Надеюсь, личный опыт сотен поколений шаманов, эзотериков и космомагов вы отрицать не берётесь?

— Я не говорю, что известные законы магии не стоят ничего. Они важны как этапы на дороге познания. Понимаете? Этапы, а не конечные дефинитивные пределы. При этом мы находимся лишь в самом начале дороги и толком её почти не знаем. А личный опыт... — Макариус вздохнул. — Опыт, безусловно, важен, но зачастую он больше говорит о том, кто его пережил, чем о том, что было пережито.

— Так чему же, по-вашему, стоит доверять в вопросах магии? Или нельзя доверять вообще ничему, всё тут вилами на воде писано и тотальным образом относительно?

— Доверять можно собственным глазам и ушам, верить можно своему нюху. Но глаз может обмануть или "замылиться", ухо наше так устроено, что не всё улавливает. И даже самый тонкий нюх может подвести. По-настоящему зорко одно лишь сердце. Вот ему и верь.

Северус задумчиво разглядывал на свет стакан. Зелестинский ром, налитый радушным хозяином, был действительно хорош. Каждый глоток золотистого напитка наполнял всё тело приятным теплом.

— Скажи мне, Макариус, а можно вернуть душу с Дильмуна? Есть какая-нибудь теория, которая касалась бы этого вопроса?

— В нашем мире ничто не берётся из ничего и ничто не исчезает бесследно. Умершие здесь продолжают жить в душах тех, кто их помнит, отчасти продолжают жить и в своих потомках. Но вернуть сюда душу в целости... — Макариус ненадолго задумался. — По всему выходит, что Дильмун — это один из главнейших, если не главнейший, центр силы во Вселенной. Оттуда нельзя просто так уйти. Ушедшего должен там кто-то заменить. Да и уверен ли ты, что та душа захочет покинуть Дильмун?

Северус глубоко задумался. Чтобы Лили могла вернуться в наш мир, кто-то должен его покинуть. И неизвестно ещё, захочет ли она сама покинуть Планету Душ или решит остаться там с Джеймсом. С Джеймсом...

Внезапно родившаяся идея обожгла Северусу кончики пальцев. Вот оно! Нет, это безумие какое-то...

— Скажи, Макариус, а если на Дильмун ушли души двух людей и стали там пребывать вместе, а после душа одного вернулась в наш мир и ему "на замену" отправился некто третий, то есть ли шанс, что этот третий займёт место на Дильмуне рядом с той второй душой, оставшейся там после ухода первой?

— Если двое при жизни были соединены узами истинной любви, то оторвать друг от друга их души на Дильмуне не сможет никто и ничто. Никакие усилия и никакая жертва. Да и сама "замена"... Как ты её себе представляешь? Нельзя просто самоубиться — душа обычного самоубийцы останется скитаться бестелесным призраком на просторах этого мира. Тут нужно именно что принести себя в нашем мире в жертву. Высочайшей жертвой и величайшими страданиями заслужить право отворить врата Смерти, собственной болью проломить завесу этого мира. К тому же, душа вернувшегося не может прийти в наш мир просто так — ей будет необходимо занять тело. Но душа и тело связаны неотменимой связью, точно две стороны одной монеты. Возвращающуюся душу потянет к родному телу. Но разве она сможет вселиться в уже разлагающиеся останки? Я даже не знаю, что тут можно придумать...

Капитан Принц уже подумал над всем этим. И план, как решить обозначенные проблемы, уже обретал в его голове всё более отчетливые контуры.

Значит, возвращение души в родное тело и великая жертва? Ясно. Он сделает всё. Разыграет партию до конца. Пойдет на гамбит жизни. Если же всё окажется напрасным и находящиеся сейчас на той стороне две души соединены истинной любовью, значит... значит, его дело было обречено с самого начала. А раз так, то не всё ли равно, какова будет его дальнейшая участь? Как там говорила Пандора? Утонувшие во зле души растворятся до предела, пока последняя искра не останется. Возможно, именно такая участь будет для него, Северуса, по-настоящему справедливой...

* * *

Перья лазоревого феникса стоили дорого. Безумно дорого. Они считались невероятно ценными, ибо даже в необработанном виде неизменно приносили удачу. В составе же приготовляемых космомагами эликсиров они и вовсе могли творить чудеса. Сами фениксы водились лишь в одном месте галактики, на астероиде Валинор. По счастью, у бывшего капитана Слизнорта был знакомый браконьер, Рыжий Бертран, который мог их достать. У браконьера перед Северусом был долг жизни с тех пор, как тот по просьбе Слизнорта вырвал из летаргического сна единственную дочь Бертрана, пострадавшую от укуса сент-робеспьерской осы. В итоге сейчас верховный капитан "Хогвартса" оплатил браконьеру лишь дорожные расходы, а взамен получил три пучка бесценных перьев. Долг было решено счесть уплаченным.

Перья лазоревого феникса были необходимы Северусу для того, чтобы создать тело. Тело для Джеймса Поттера, которого он намеревался вернуть к жизни с Планеты Душ. Чтобы разыграть задуманный гамбит жизни.

Ритуал создания тела требовал уединения, хотя и не должен был занять много времени. Северус собирался провести его на родном Коукворте. Там у него был домик, приобретенный на имя Тобиаса Снейпа-младшего ещё в те времена, когда космомаг только стал одним из капитанов "Хогвартса". Домик стоял на отшибе, в стороне больших дорог и поселков, посреди живописной глуши. Именно там и предстояло вернуться в наш мир Джеймсу Поттеру.

Северус загрузил в электронные очки сочинение Нафанаила Занудливого "Summa contra mortis", быстро пробежал главу четырнадцатую "О восстановлении тел", хмыкнул и отключил девайс. Всё было так, как ему и запомнилось. Но сам он сделает всё чуть иначе.

Северус вошел в лабораторию, развел магический огонь под ванной с питательным раствором и сосредоточился. Требовалось уловить хотя бы один из множества проходящих через Вселенную магических потоков, пропустить его сквозь себя и направить на ванну с раствором. "Включить" магическое преобразование материи.

Спустя несколько бесконечно долгих мгновений Северус выдохнул — получилось. Теперь можно было приступать к непосредственному проведению ритуала.

Когда раствор в ванне начал светиться, Северус начал добавлять в него всё необходимое для возрождения тела.

Прах с могилы, собранный другом. Северус высыпал в ванну содержимое ладанки Сириуса Блэка. Он знал, что лучший друг Джеймса Сириус после побега с рудников Азкабана и присоединения к команде АЛЬБУС тайком побывал на могиле друга и взял с неё немного земли в ладанку. Северус успел стащить эту ладанку у хмельного Сириуса незадолго до его гибели, надеясь, что при случае он сделает с ней что-нибудь нехорошее. В итоге она пригодилась для чего-то хорошего.

Кость отца, взятая без позволения. В ванну отправился череп и четыре ребра Флимонта Поттера, отца Джеймса. Их Северус незадолго до этого собственноручно забрал из фамильного склепа Поттеров.

Кровь врага, отданная добровольно. Северус рассёк своё левое запястье над ванной. Над раствором стал подымать зеленоватый пар.

Удачи небесной три пригоршни. Пучки перьев лазоревого феникса один за другим исчезли в растворе.

Всё. Теперь только ждать, поддерживая магический огонь и удерживая направленность потока магии на ванную с раствором.

И раньше, чем на Коукворте истекли сутки с момента начала ритуала, в ванне лежало тело. Полное жизненной силы тело Джеймса Поттера.

Северус погасил магический огонь, отпустил поток магии, наполнил ванну заранее подготовленным поддерживающим эликсиром и сотворил над ней защитный купол. Всё готово. В таком состоянии тело Джеймса Поттера может ждать возвращения его души около года по местному времени. Но Северус был уверен, что всё решится гораздо раньше. Всё шло к решительной битве Тёмного Лорда с противниками. И Северус всё отчетливей чувствовал дыхание своей близкой смерти. Где-то за левым ухом. Ему не пережить близящуюся битву, он был уверен в этом. Оставалось только надеяться, что гибель его будет не напрасной, что она приблизит уничтожение Лорда. И что поцелуй Смерти будет достаточно жесток, чтобы преодолеть врата этого мира.

Северус собрался уходить. В домике был приготовлен запас провизии, немного средств и документы. То, что пригодится вернувшемуся Джеймсу на первое время. Северус бросил прощальный взгляд на тело в ванне. Бездушное тело своего врага. И тут всё тело капитана скрутила судорога ненависти.

Тело его злейшего врага лежит тут, перед ним. Один выпад психолазером — и оно развеется в пыль! В памяти неумолимо всплыли все их столкновения в юности, всё то зло, что Северус пережил по милости Поттера и его дружков. И сейчас он собирается сам, добровольно подарить новую жизнь этой скотине? Уж не стал ли он, хитрый капитан Принц, законченным идиотом? Вот ведь нюни распустил! Уничтожить тело, сейчас же разделать его как телячью тушу!

Телячью... Уже занесённая рука с психолазером опустилась и Северус зашелся смехом. Джеймс Поттер и впрямь всю жизнь был эдаким телёнком. Здоровый и весёлый, он носился по жизни, как по лугу с сытной травой. Готов был бодаться с каждым. Не задумываясь, он растрачивал свои силы, играясь в ненависть, любовь и войну. Глупый телёнок, только и всего! Пусть попробует теперь пожить по-настоящему. Просто ему здесь точно не будет.

Северус приложил руку к ещё лихорадочно бьющемуся сердцу и перевёл дух. Затем смахнул несколько пылинок с защитного купола.

— Прощай, Джеймс Поттер! Живи долго и попытайся вкусить эту жизнь по полной. Лучше всего влюбись тут в кого-нибудь да так, чтоб всем сердцем. Будет... интересно, вот увидишь. Ручаюсь!

Бросив последний взгляд на тело в ванне, Северус вышел из лаборатории. Он навсегда покидал родной Коукворт.

На просторах галактики кипел бой. Флагман Тёмного Лорда Волдеморта, УЛК (ударный линейный корабль) "Василиск" вел атаку на станцию "Хогвартс".

Северус Принц, верховный капитан "Хогвартса", изгнанный со станции бывшей командой АЛЬБУС и товарищами юного Поттера, стоял в капитанской каюте "Василиска". Здесь для него всё закончится, здесь он обеспечит победу над Волдемортом. Которой не увидит.

Северус давал отчёт своему господину, Лорду Волдеморту. Рассказывал о сборе информации о Дарах Смерти. Вглядывался в облик своего господина. Рептилоид, как есть рептилоид! А ведь Северус точно знал, что когда-то Тёмный Лорд был вполне человеком. Талантливым космомагом по имени Томас Риддл. Как всё-таки космомагия меняет человека!

— И тогда получается, что настоящий Ультралазер сейчас находится в руках... — протянул Волдеморт.

— Моих! — с гордостью ответил Северус, крутя в пальцах устройство. Сейчас Лорд овладеет Ультралазером. Получит его по праву победителя. Даже не подозревая, что нанороботы Дара никогда не признают его своим истинным владельцем. И в решающий момент жестоко предадут самозванного Лорда.

— Наколдуй им что-нибудь! — попросил Волдеморт.

Скользящий выпад Ультралазера — и на столике каюты высится тончайший хрустальный кубок. В украшающем его изящном узоре можно было различить очертания женской фигуры.

— Прекрасно! Совершенное творение! — воскликнул Лорд. Из левого рукава его мантии выскользнуло длинное гибкое щупальце с зубастой пастью на конце. Один взмах — и хрустальный кубок рассыпался на осколки.

— Ультралазер как один из трех величайших Даров Смерти должен по праву принадлежать мне, повелителю Смерти! — воскликнул Лорд. Щупальце выхватило устройство из пальцев Северуса. Через мгновение лазер лежал в правой, четырехпалой руке Волдеморта. — Но чтобы он был послушен мне в полной мере, его предыдущий владелец должен умереть. Прощай, Северус!

Щупальце совершило стремительный бросок и обвилось дважды вокруг горла капитана Принца. Задыхаясь, он упал на колени.

— Ты всё сделал правильно и я полностью доволен, — продолжал Лорд. — Но таковы уж правила магии, Северус. Ничего личного!

В это время конец щупальца замер напротив лица Северуса. Пасть раскрылась, вцепилась в его левый глаз и выпила его. Задыхающийся мужчина мог только хрипеть. Затем щупальце нацелилось на его правый глаз.

В этот момент мощнейший удар потряс весь корпус "Василиска". Щупальце оставило в покое Северуса и вернулось в рукав Волдеморта. Сам он поспешил в командную рубку, чтобы лично руководить боем.

Тело Северуса бессильно опустилось на пол каюты. В том месте, где щупальце сжало его шею, остался широкий тёмно-багровый след. Сильнейший ожог от кислоты, что покрывала щупальце. Впитываясь вглубь плоти, кислота разъедала её. Вскоре всю шею Северуса опоясывала широкая раскрытая язва. Левая глазница зияла кроваво-чёрным провалом. Всепоглощающая боль волной захлестывала разум капитана. Сейчас он не мог даже кричать, лишь пытался ловить воздух бессильно раскрытыми губами.

"Вот и всё..."

В этот момент он мутнеющим взглядом уловил, как в каюту осторожно заглядывают какие-то фигуры. Осторожно эти фигуры подобрались к нему. Северус узнал юного Поттера. Кажется, рядом с ним были его друзья, Рон и Гермиона. Это было неожиданностью. Капитан надеялся, что они сейчас находятся вместе с соратниками на борту "Хогвартса". Там, в глубинной рубке были оставлены для Гарри записи воспоминаний Северуса. Значит, здесь и сейчас придется передать ему оригиналы воспоминаний.

Собрав остатки сил и намертво заблокировав в разуме всё, что имело хоть какое-то отношение к Планете Душ, он распахнул сознание навстречу юному Поттеру. Тонкие, чуть светящиеся нити магии устремились навстречу замершим подросткам. В последний момент Гермиона успела раскрыть им навстречу шарик резервуара ментальных магических формаций, который всегда носила у себя на запястье.

— Уходи...те... — прошелестел побелевшими губами Северус.

Молчаливые и растерянные, подростки покинули каюту.

Северус был спокоен на их счет. У Гарри было теперь всё необходимое, чтобы уничтожить Волдеморта. Исход их схватки виделся теперь капитану предельно очевидным. Что ж... он исполнил взятые на себя обязательства, помог сыну Лили выйти победителем из жестокой борьбы.

Сил больше не было. Затопившая тело изматывающая боль уходила куда-то вдаль вместе с сознанием. Приближалось нечто холодное. Звёздный холод вечности. Тело застывало, умирало и Северус чувствовал это. Душа же рвалась куда-то прочь, за последнюю черту. Вот уже близко она, пропасть без дна и краёв. Лишь тонкий стержень где-то глубоко-глубоко внутри удерживал его над бездной. Наконец, этот стержень надломился, и Северус рухнул в сверкающую тьму.

В этот момент огромный корпус "Василиска" сотрясся от сильнейшего взрыва. Всесокрушающее пламя охватило погибающий, разламывающийся на части корабль. Через несколько мгновений от него осталось лишь облако осколков-искр. Оно медленно растворялось на просторе Вселенной.

* * *

"Какой счастливый пассажир!"

Восторженные шёпотки бортпроводниц вызвал стройный юноша, черноволосый и кареглазый, расположившийся на одном из задних сидений салона межзвёздного лайнера "Хрустальный мираж". Он и вправду выглядел счастливым, безмерно счастливым и свободным. Весёлое любопытство и задорная энергия искрились в его глазах, на губах играла лёгкая улыбка, в немногих жестах сквозила уверенность молодого льва. Похоже, он был из космомагов. Вся фигура его словно излучала раскованность и открытость, открытость миру и желание им насладиться. Готовность находить лучшее, брать его и дарить окружающим свой свет.

Меж тем "Хрустальный мираж" зашел на орбиту Пальмиры и пассажиры, чьё путешествие заканчивалось именно на этой благодатной планете, поспешили к спускаемому модулю. Счастливый пассажир был среди них.

"Попробую тут разузнать что-нибудь о Гарри. Интересно, каким он стал?"

Когда челнок причалил и толпа хлынула в здание космопорта, счастливый пассажир немного прошелся в общем стремительном потоке, но после вышел из него. Он никуда не спешил. Он просто погружался в мир, с жадностью вдыхал его воздух, чутко ловил каждый лучик плазменных осветителей. Он шел, точно прогуливаясь, частенько останавливался, чтобы просто вглядеться в окружающие его лица, всмотреться в блеск металла и кристаллов отделки, разглядеть какую-то соринку у себя под ногами.

Добравшись до главного холла космопорта, путешественник бросил взгляд на занимавшие целый угол винтажные куранты: на ближайший спуск стратосферного лифта он безнадежно опаздывал, а до следующего у него была уйма времени. Он двинулся к кафе.

Устроившись за столиком напротив входа, он неторопясь оглядывал зал. Мысли в голове текли лениво.

— У вас свободно?

Он бросил взгляд в сторону. К его столику подошла невысокая девушка в ладно сидящем серебристом комбинезоне, выгодно подчёркивающем её весьма аппетитные формы. Густые рыжие волосы огненной волной спадали ей на плечи, кожа была сияюще-белая, точно фарфоровая, а сапфирово-синие глаза открыто и искренне смотрели на мир. Хорошенькая!

— Да-да, конечно же. Присаживайтесь.

— Опоздала на челнок, — сказала она, словно извиняясь. — Теперь вот нужно полдня ждать следующего. Хорошо, хоть до мамы дозвонилась, она волноваться не будет.

— Вы домой летите?

— Да, домой на Элефантину. А вы?

— Да вот прилетел разузнать про своего... знакомого.

— Ой, я вам, наверное, мешаю, отвлекаю от поисков? — встревожилась девушка и даже привстала с места, собираясь уйти.

— Ничуть не мешаете, сидите на здоровье! Наоборот, я очень рад пообщаться с такой милой леди, — сказал молодой человек, обаятельно улыбнувшись. Девушка густо зарделась.

— Я вижу времени у нас обоих сейчас предостаточно. Отчего бы не побеседовать? — продолжал он, словно не обращая внимания на её смущение. — Будем знакомиться? Я Поттер, Джеймс Поттер.

Он назвался своим настоящим именем; озвучивать то, что значилось в его документах, отчаянно не хотелось.

Девушка опустила взгляд, смущенно хихикнула, а после взглянула ему прямо в душу своими глазищами.

— А я Клавдия. Просто Клавдия с Элефантины.

Джеймс расплылся в довольной, ясной улыбке. Новое знакомство обещало быть очень приятным.

* * *

Бесконечная равнина, поросшая иссохшими стеблями каких-то злаков, расстилалась перед Лили. Местами равнину разрезали кривые овраги, на почтительном расстоянии друг от друга вздымались глинистыми кучами массивные холмы, схожие меж собою, точно братья. Над головою низко висел смятый саван туч, а воздух точно застыл — пыль и горечь наполняли его.

Таков был Дильмун — Планета душ под Звездой Мёртвых. Место, о котором Лили при жизни слыхала лишь краем уха. Место, которое считалось мифическим, порождённым странной религиозной фантазией давно исчезнувшего с лица Вселенной народа метеорных скитальцев. По подсчётам Вильфрида Тигарденца она должна была находиться на изнанке Вселенной, но даже существование этой изнанки оспаривалось специалистами. А вот теперь здесь оказалась Лили. Похоже, навечно. Унылейшее место! Лили бродила по её поверхности с тех самых пор, как Джеймс оставил её. И чем дальше она шла, тем сумрачнее и скучнее становился окружающий её край.

Их совместное с мужем посмертие с самого начала не отличалось разнообразием и весёлыми красками, но тот сад с многочисленными, хотя и чахлыми деревцами и поваленной местами оградой, где она и Джеймс проснулись после гибели, был всё же лучше этой бескрайне мрачной равнины. В саду день проходил за днём в ровном спокойствии. И не было тем дням ни счета, ни предела... Временами то Джеймс, то Лили начинали корить то себя, то друг друга за те ошибки и промахи, что вырвали их из жизни и поставили под угрозу судьбу их мальчика. Но те душевные возмущения были крайне редки... редки, как рябь на застывшем зеркале старого пруда в безветренный день.

Одним тихим утром Лили обнаружила, что Джеймса с ней нет. Он исчез, не оставив следов. Будто некая могучая сила властной рукой выдернула его из этого дремлющего мира.

Лили стала ждать возвращения супруга. Ждать под осыпающейся листвой увядающего сада. Когда высохло больше половины деревьев, а поредевшие кроны оставшихся уже не могли сдержать бродячий гулкий ветер, Лили покинула пределы своего — нет, не своего, их с Джеймсом — пристанища и двинулась в путь.

Поначалу она шла медленно, зорко вглядываясь в округу, чутко прислушиваясь к каждому шороху сего странного мира. Не идет ли Джеймс? Но вокруг не было никого, даже насекомые не проносились в застывшем воздухе. Впрочем, Лили с первых дней в этом мире не встретилось здесь ни одного создания. Только супруг был с нею, но и он в итоге покинул мёртвый край.

Постепенно Лили осознала, что больше не увидит Джеймса. Он покинул её, оставил одну в посмертии. Похоже, их расставание изначально было неизбежным. Джеймс был ярок, он вечно сиял дерзким солнцем. Вносил горячую, неудержимо-шумную живость всюду, где оказывался. Ещё в мире живых Лили частенько задумывалась: что нашел он в ней, такой обычной? Да, она была космомагом, причем весьма способным, но главным и лучшим её талантом всегда было умение учиться... лишь учиться тому, что открыли и создали другие. Прилежание и внимательность, ничего особенного. Семья же и большая часть того, что было близко Лили, виделись ей и вовсе весьма заурядным. Юность подарила ей любовь Северуса. Тоже космомага по способностям, но по натуре своей обычного паренька с обогатительного комбината. Прямого, преданного и упрямого. Слишком обычного для неё тогдашней, слишком похожего на неё саму. Стремление вырваться из родной заурядности привело её в итоге в ярко-греющие объятия Джеймса. Юноши, словно рожденного блистающей рекой космомагии и звенящим простором далёких дорог Вселенной. Поняв, что нравится ему, Лили устремилась к Джеймсу, забыв о всём прочем. А теперь его с ней больше нет. Что ж... всё сложилось закономерно.

Уяснив себе это, Лили с отчаянием оставленного ребенка устремилась вперед, но довольно быстро утомилась однообразием дороги и вновь замедлила свои шаги. Стала подолгу останавливаться на месте, сворачивать и возвращаться назад, топтаться среди оврагов и холмов. Какой смысл стремиться куда-то, если всюду её ждет всё та же серость и пустынность? Вероятно, вечность в этих мёртвых краях и есть её заслуженный удел.

Одним хмурым утром тоскливое одиночество дороги перестало казаться Лили нестерпимым. Мрачные серые холмы ушли далеко назад, сейчас её окружала широкая, чуть волнистая голубая степь. Пустынность перестала быть вседовлеющей, плоская картинка окружавшего края обрела глубину, скудная палитра природы обнаружила новые, всё более яркие оттенки. Даже дышать стало легче и как-то вольнее. В обретшем движение воздухе проносились едва уловимые запахи. Особенно в нём выделялись чуть пряные ноты. Лили бросила взгляд себе под ноги — место, по которому она шла, всё поросло высокой зелёно-седой травой. Кое-где на ней виднелись желтоватые цветки. Полынь...

Внезапный порыв ветра из-за спины донёс отзвук шагов. Чьих-то шагов, стремительно нагоняющих её. Они были ещё далеки, звучали тихо, но их мерная устремлённость словно наполняла энергией всю окрестную сонную долину.

Лили обернулась. Скорой, слегка подпрыгивающей походкой её быстро догоняла человеческая фигура. Очень хорошо знакомая Лили фигура. Невысокий темноволосый парень, длинноносый, тощий и растрепанный, точно весенний грач. Тот, кто её всегда любил. Северус. Юный Северус.