Это страх, а не призрак (который оставляет меня в покое) (джен)

Четыре года спокойный и тихий.

Хантер становится на колени во дворе рядом с матерью, тычет в щелкающие лилии, которые она пытается вырастить, и хихикает, когда кто-то кусает его за палец. Его отец наблюдает за ними обоими через заднюю дверь. Он усмехается, когда Хантер хватает ком земли и роняет себе на голову. Они оба с любовью смотрят на него, когда он играет.

Это не его родители.

Хантер сделан из крови и костей; чешуя селькидомуса и галдорстоуны. У него нет родителей. Но это люди, в чьих руках он был оставлен. Значит, это люди, которые его вырастили. Он никогда не знал ничего другого.

Когда мать Хантера рисует в воздухе зеленый круг над покосившимся стеблем пурпурного цветка, он выпрямляется, щелкая лепестками. Хантер рисует в воздухе свой собственный невидимый круг, подражая движениям своей матери, когда он с почти комедийным упорством смотрит на очередной умирающий цветок. Ничего не происходит, конечно. Ничего никогда не происходит. Он смотрит на свою мать, и она делает то же грустное лицо, что и всегда, когда он пытается творить магию.

— Продолжай играть, — говорит она, вставая на ноги. — Я принесу нам перекусить.

Она идет к задней двери, а Хантер удовлетворенно засовывает руки в грязь, ухмыляясь, когда выкапывает особенно аккуратный камень. Ухмылка исчезает, когда он слышит позади себя голоса родителей.

— Нам нужно смотреть правде в глаза, — говорит его отец. — У него нет магии.

— Я знаю, — говорит его мать.

Она звучит смешно, как будто говорит в свои руки. Печальное лицо прокрадывается в ее голос, и Хантеру тоже становится грустно.

— Как мы отправим его в школу? Где он найдет работу?

Отец переводит дыхание, собираясь ответить.

Затем стена взрывается.

Все в цвете и шуме, пыли и тьме, волшебстве в воздухе, в ушах и на языке. Кусок кирпича врезается ему в плечо; он кричит от ужаса и боли, когда она разрывает его рукав. Он зовет свою мать. Он зовет отца. Его крики поглощает хаос. Когда Хантер спотыкается о маленькие ножки и тянется к чему-нибудь, кому-нибудь, чтобы поддержать его, его пальцы смыкаются вокруг толстой белой ткани. Он смотрит вверх; он отступает.

Там стоит мужчина. Вспышки цвета и света наполняют воздух за его головой. Он носит золотую маску. Это страшно, и оно смотрит на него большими черными глазами, но прежде чем Хантер успевает закричать, мужчина в нем подхватывает его на руки.

— Я собираюсь помочь тебе, — шепчет он.

Хоть его голос и приглушен, Хантер слышит его ясно, как божий день. Внезапно, страх исчезает, потому что кто-то здесь, чтобы спасти его, здесь, чтобы все исправить. Он зарылся лицом в шею этого странного человека, трясясь, как лист на умирающем дереве.

Свистящий звук и вспышка света, и вдруг они где-то в новом месте. Где-то в полутишине, разделенной между полной тишиной и ровным ба-бам, ба-бам, ба-бам громкого, громкого сердцебиения. Хантер поднимает голову. Он в такой большой комнате, что едва может видеть потолок, с длинным зеленым ковром и высоким золотым троном. Плохие звуки исчезли, сменившись потрескиванием пламени, освещающего эту массивную комнату. Рука Хантера болит; когда он смотрит на нее, она вся мокрая и красная. Он вцепляется мизинцами в ткань плаща незнакомца и начинает всхлипывать.

— Нет нужды плакать, — говорит мужчина, прижимая руку к спине Хантера. — Теперь ты в безопасности.

В безопасности от чего? В безопасности от кого? Что это за место, кто этот человек? Его родители сказали никогда не разговаривать с незнакомцами. Он извивается, и рука сжимает его крепче.

— Я собираюсь помочь тебе, — снова говорит мужчина этим мягким убаюкивающим голосом. Это голос, который говорит, что все будет хорошо. Несмотря на боль, Хантер верит в это. — А ты, в свою очередь, можешь помочь мне. Что ты думаешь об этом?

Хантер перестает извиваться. Он любит помогать. Он помогал в саду прямо перед тем, как пришел сюда. Он снова всхлипывает, тихо, и кивает головой.

"Хороший" человек ставит его вниз. Он не реагирует, когда Хантер задыхается при виде массивного бьющегося сердца позади него, застрявшего в стене между десятками пересекающихся труб. Это ужасный оттенок зеленого, который означает, что что-то заболело.

— Ч-что?..

Хантер указывает на него, сбитый с толку и испуганный, но прежде чем он успевает что-то сказать, мужчина встает между ним и сердцем. Он становится на колени, снимая при этом маску, открывая старое, старое лицо.

— Я твой дядя, Белос, — говорит он. — Я позабочусь о тебе.

Почему? — спрашивает Хантер.

У него уже есть кто-то, кто о нем позаботится — два человека. Они, вероятно, ищут его прямо сейчас; они, наверное, волнуются. Этот человек менее чужой, чем был минуту назад, и он гораздо менее страшен без маски, закрывающей его лицо, но разве Хантер не должен спросить обо всем этом своих родителей? Куда они делись?

Дядя Белос не дает ему времени задать хоть один из его многочисленных вопросов.

— На Кипящих островах есть очень опасные ведьмы, — говорит он. — Они практикуют так называемую дикую магию. Они забрали у тебя родителей, — Он делает паузу, позволяя Хантеру осознать.

— Забрали? — повторяет Хантер.

— Забрали, — подтверждает дядя. — Ты больше не увидишь своих родителей. Он наблюдает, как в широко распахнутых глазах Хантера вспыхивает огонь. — Но я могу защитить тебя от этих диких ведьм, и вместе мы сможем дать им отпор. Ты бы хотел это?

Хантер качает головой вверх и вниз. Он вытирает нос тыльной стороной ладони. Кровь стекала к его запястью.

— Чудесно.

Дядя Белос снова поднимается, возвышаясь над маленьким мальчиком у его ног. Это большое, большое сердце продолжает биться за его спиной, когда он протягивает руку в перчатке, чтобы Хантер взял ее. Ба-бам, ба-бам, ба-бам.

— Начнем?

В восемь лет — это гораздо больше работы. Хантер просыпается в пять часов утра, чтобы тренироваться (ему не нужно никуда ходить до шести, но важно проявить инициативу). Главный скаут пытается заглушить для него разминку и упражнения; Хантер отлично выполняет каждое из них с первой попытки. Он стремится проявить себя, жаждет учиться.

Каждый день что-то новое. Он бежит, пока его внутренности не сгорают; он выясняет, как крутить посох; он карабкается по стене для скалолазания с опорами, которые пытаются задеть вас на пути вверх. Несмотря на то, что он любит все это — бегать, двигаться и становиться сильнее, — спарринги — это то, что волнует его больше всего.

Хантер пока слишком мал, чтобы нанести удар, но с ним нужно считаться, когда дело касается скорости и точности. Он знает все правильные места для удара. Он опасен с копьем или посохом в руках — даже без них он быстр, почти скользок. Другие разведчики насмехаются над вундеркиндом, но Хантер этого не замечает. Он полезен. Он учится. Он помогает.

Он редко видится с дядей Белосом, а вход в тронный зал закрыт, если только его туда не позовут. Конечно, это не мешает ему преследовать своего дядю при каждом удобном случае — как сегодня, например, поздним вечером перед ужином.

Император находится на полпути по коридору, его белые одежды развеваются за ним, когда Хантер возвращается с тренировки. (Других разведчиков давно нет; ему пришлось отточить свой новый взмах ногой, прежде чем он смог позволить себе войти и поесть.)

— Дядя! — Хантер кричит, когда видит его, бежит, чтобы догнать.

— А, — говорит дядя Белос. Он не останавливается; он просто мчится вперед, ожидая, что Хантер, в конце концов, дотянется до него, пока он идет по коридору. — Хантер. Что это такое?

— Я только что изучил эту новую технику, — говорит ему Хантер, останавливаясь так быстро, что зеленый ковер сминается под его ботинками. Он наполовину идет, наполовину бежит назад, чтобы не отставать от длинных и ровных шагов своего дяди. — Ты низко приседаешь, когда твой противник отвлекается, а потом… — И он отправляется на скачки, описывая свои тренировки в мучительных подробностях, руки дико жестикулируют, щеки розовеют от волнения. Его дядя не вставляет ни слова, пока Хантер не вынужден сделать паузу, чтобы перевести дух.

— Ты действительно многообещаешь, — признает он, и Хантер сияет. — С таким прогрессом ты вполне можешь отправляться на миссии всего через несколько лет.

— Чтобы сражаться с дикими ведьмами? — спрашивает Хантер, подпрыгивая на ступнях.

— Возможно, пока нет. Ты же знаешь, что дикая магия очень опасна.

Хантер обижается — совсем чуть-чуть, это точно не заметно — и в тот же момент понимает, что он внутри тронного зала. Он так увлекся объяснением, какой частью ноги лучше всего выбивать из-под соперника, что даже не заметил, как дядя Белос впустил его внутрь. Он останавливается, держась поближе к двери, которая тяжело закрывается.

Комната эхом отзывается бесконечным стуком этого гигантского сердца. Ровный ба-бум, ба-бум, ба-бум наполняет его уши, как всегда; сегодня, однако, это заставляет воспоминания вырваться из коробки, в которой он держит их запертыми. Волнение вытекает из него понемногу, пока он не переплетает пальцы в перчатке, кусая губу, чтобы сдержать вопрос, который внутри него уже четыре года.

Дядя Белос поднялся по лестнице к своему трону. Даже несмотря на то, что над ним нависло это сердце, он по-прежнему остается самым большим существом в комнате.

— Есть что-нибудь, что ты хотел бы сказать? — Спросил он.

— Ой, — Хантер прекращает ерзать и встает прямо, пробираясь дальше в комнату. Ему требуется всего несколько шагов от трона, чтобы связать вместе попытку разговора. — Я просто, эм. Мне было интересно — я хотел спросить, эм, спросить, что…

— Используй свои слова, Хантер.

— Что случилось с моими родителями?

Слова вылетают прежде, чем он успевает их обдумать, а он все обдумывает . Ему приходится бороться с желанием зажать рот ладонью, чтобы не вылилось больше. Просто он так хочет знать, и он всегда нервничает, когда дядя Белос говорит ему использовать свои слова. Ведь когда он использует свои слова, они просто продолжают произноситься в неправильном порядке, и...

— Они мертвы, — говорит его дядя. — Убиты безумием дикой магии, — В его словах нет печали, но большое зеленое сердце позади него ускоряет темп. Ба-бум, ба-бум, ба-бум.

Хантер кусает губу. Он знает, что больше ничего не должен говорить, но ничего не может с собой поделать. Он хочет знать.

— Но… но как? — Спросил он. — Если дикая магия навредит им, она может навредить и тебе. Если я узнаю, что произошло, то смогу сделать так, чтобы это больше не повторилось!

— Не навредит, — голос его звучит так уверенно. — Не мне.

— Что, если это произойдет? — Страх наполняет мозг Хантера, заставляя его мысли плавать от беспокойства, которое всегда просачивается, когда он слишком долго думает вместо того, чтобы тренироваться. — Что, если снова придут дикие ведьмы, нападут на замок и причинят тебе боль? Почему они вообще напали? Чего они хотят?

— Эти вопросы тебя не касаются, — говорит дядя. Его пальцы сжимают подлокотники трона. Между ними просачивается зеленая слизь. Ба-бам-ба-бам-ба-бам.

Руки Хантера начинают трястись; он сжимает их в кулаки, пытаясь удержать на месте. Он ненавидит, когда его держат в темноте.

Но они есть! — настаивает он. — Эти ведьмы убили нашу семью. Они хотят причинить нам боль. Я хочу знать, почему!

— Это не твое дело знать.

— Но если бы ты просто…

— Ты испытываешь мое терпение.

— Пожалуйста, если вы только скажите мне…

Глаза Императора встречаются с Хантером. Они светятся ярко-голубым.

Хантер научился не вздрагивать. Он научился уворачиваться ровно настолько, чтобы пропустить удар, а затем оставаться неподвижным, пока самое худшее не пройдет. Но на этот раз он недостаточно быстр. Так что на самом деле это его вина, когда его лицо взрывается от боли.

Его кожа горит. Его мозг горит. Мир стал красным, и Хантер стоит на коленях, отчаянно хватаясь за щеку мокрыми от крови руками, каждый вздох вырывается из его груди хрипящими вздохами, которые эхом отражаются вверх, вверх, вверх по стенам и с грохотом падают повсюду вокруг него. Соль от его слез попадает в широко открытую рану, и боль вспыхивает, как укусы огненной пчелы, и о нет, о нет, он плачет, дядя ненавидит, когда он плачет, он сделает еще хуже, он сделает его еще более безумным, он извиняется, ему жаль, ему жаль...

На его плече чья-то рука. Хантер замирает.

Правая рука его дяди по локоть в грязи, но левая почти нежно держит Хантера за плечо. Когда Хантер смотрит ему в лицо, он видит морщинистую кожу и грустные старые глаза; он отложил маску в сторону.

— Хантер, — говорит дядя Белос своим настоящим голосом, своим спокойным голосом. — Меня расстраивает, когда ты задаёшь эти вопросы. Ты ведь не хочешь меня огорчить?

Хантер быстро мотает головой из стороны в сторону, всхлипывая, сглатывая и пытаясь заставить слезы остановиться. Это вредит. Он сожалеет. Он не это имел в виду...

— Используй свои слова, — дядя Белос на этот раз говорит мягче.

— Н-нет, дядя. Мне жаль, — Хантер смотрит в землю. На собственную кровь, капающую на ковер под ним. Дядя Белос хлопает мальчика по плечу всего один раз, и Хантер не вздрагивает. — Прости, — снова говорит он.

Дядя возвращается на свой трон. Он падает в него тяжело.

— Чем больше человек знает о дикой магии, тем в большей опасности он находится, — говорит он. Он стонет, когда остальная часть его руки становится твердой, затем вздыхает. — Я хочу защитить тебя, Хантер. У Титана большие планы на тебя. Ты хочешь помочь исполнить волю Титана, да?

— Конечно, — говорит Хантер. Он чувствует вкус крови на губах. Так больно. — Я хочу помочь.

Пауза. Дядя Белос кажется довольным.

— Очень хорошо, — говорит он. — Можешь вернуться в свою комнату, — он поднимает руку, и двери распахиваются. — Ты возобновишь тренировки завтра утром. Ты должен стать сильным, чтобы помочь мне защитить этот мир.

— Буду, — обещает Хантер сквозь боль. — Я буду.

Он встает и кланяется, и в тихих промежутках между ритмичными ударами этого большого бьющегося сердца кап-кап-кап его крови на полу — самое громкое, что он когда-либо слышал.

Быть двенадцатилетним — это волнующе. Прошло два дня с тех пор, как Хантер и другие рекруты были отправлены на вершину этой горы — и, конечно, это были два очень, очень холодных дня, но в то же время они были такими веселыми. Он читал книги за книгами о собирательстве, так что он знает, какие листья и ягоды нужно есть, а прошлой ночью он даже разжег костер с первой попытки. Не для того, чтобы хвастаться или что-то в этом роде, но он в основном эксперт по дикой природе.

Теперь он почти может видеть дно. Вокруг небольшого скопления деревьев расставлены палатки, повсюду толпятся разведчики, ожидающие, чтобы вернуть выживших в замок. До спуска еще далеко, но спустя столько времени Хантер почти свободен. Он слишком взволнован, чтобы замечать чириканье в десяти шагах позади себя.

Хантер парирует удар, направленный ему в плечо, кончиком копья, ловя нападающего там, где металл встречается с деревом, и выводит из равновесия все, что попало в него. Он снова вскакивает в боевую стойку и только тогда видит, перед чем стоит: массивный, бело-голубой зверь, восьминогий и клешневидный, с набором злобных челюстей и каким-то откровенно ужасным дыханием. Шипение, которое он издает, несется к нему порывом холодного ветра.

Без сомнения, это снежный скорпион — они инвазивные виды в этом регионе, так что он не удивлён, что он столкнулся с одним из них. Хантер опускает подбородок и прищуривается, застряв в противостоянии с одним из самых свирепых зверей по эту сторону Кипящих островов. Он не видит поблизости детенышей и точно знает, что эти существа больше мешают, чем помогают их экосистеме; они охотятся на более мелких зверей, пока не уничтожат их почти полностью, а затем переходят к следующей вершине горы.

Так он считает.

Дело не в том, что ему нравится мысль кого-то убить. На самом деле это далеко не так. Но из всего, что нужно убить в этой миссии, снежный скорпион, вероятно, лучший вариант; они агрессивны, они придурки и, что еще лучше, они очень интересны. До сих пор Хантер только читал о них, но, может быть, если ему повезет, он сможет принести часть этого создания для изучения.

Из-за волнения ему чуть не оторвало руку гигантский набор клещей, так что он спрятал свое ликование в глубь мозга и поправил свою хватку на копье. Он бросается вперед, пытаясь разрезать существо лезвием своего клинка; металл отскакивает от его экзоскелета, заставляя Хантера повернуться на каблуках и вместо этого протаранить его торцом посоха.

Еще один порыв ветра подхватывает рыхлый снег вокруг них, засыпая Хантеру глаза пудрой; он слышит, как клешни скорпиона щелкают в нескольких дюймах от его головы, прежде чем он видит, как они приближаются к нему. Он уворачивается влево, затем совершает сальто, которое переносит его под живот зверя и поворачивает на другую сторону. Он бежит к нему лицом, но он слишком быстр, чтобы его массивное тело не успевало за ним; он выскакивает с копьем наизготовку и начисто отрубает ему одну ногу.

Несмотря на пурпурно-голубую кровь, которая постоянно капает из его отрубленного придатка, скорпион быстро выздоравливает. Он с ревом встает на все еще целые ноги, и Хантер задыхается, считая в уме, ждет, ждет, ждет — и в последнюю секунду падает на землю.

Зверь вонзает жало в скалу, где секунду назад было лицо Хантера; иней расцветает вокруг кончика, растрескивая камень посередине. Его замерзшие щеки расплываются в ухмылке, и на одном дыхании, прежде чем зверь успевает втянуть хвост, Хантер опускает копье.

В вспышке серебра и брызгах пурпурно-голубого жало скорпиона чертит дугу по ледяному небу. Наступает секундная тишина, когда он слегка стучит по снегу; потом начинается визг. Завывающее шипение существа могло бы вызвать лавину, если бы оно продолжалось дольше, но Хантер быстро прыгает. Он вонзает свое копье в щель между хитиновыми панелями прямо под его головой, нанося удар прямо вверх, нанося удар всем своим весом. Там треск и хлюпанье и визг.

А затем он переворачивается и с грохотом приземляется брюхом на снег, остальные ноги подгибаются внутрь. Хлопья снега плывут вокруг него, как волны, разбивающееся в обратном направлении; как только он оседает, остается только Хантер, ветер и тело жука размером с транспортного червя. Он позволяет себе отдышаться, считая до десяти, затем поднимает отрезанное жало с места, где оно лежало, и начинает последний отрезок пути.

Кончики его ушей всё ещё немели от холода к тому времени, когда его ботинки коснулись земли, но он сияет от удовольствия. Он спустился с горы! Целая гора! Сам! Он намного, намного моложе других новобранцев, но он сделал это. Он убил снежного скорпиона. Его дядя будет так впечатлён.

Он ловит свое отражение в покрытом инеем зеркале, которое висит прямо внутри палатки, мимо которой он проходит, затем отступает, чтобы еще раз взглянуть. То, что он видит, заставляет его задуматься: в его левом ухе отсутствует кусок идеально треугольной формы.

Хм. Похоже, он не так хорошо увернулся от снежного скорпиона, как думал. Это нормально, хотя; он увидит кого-нибудь из Ковена Исцеления, как только они вернутся, и…

— Хантер.

Он кружится на каблуках и мгновенно становится по стойке смирно.

— Император Белос, — говорит он, и облегчение, разлившееся по его венам за несколько мгновений до этого, стынет в жилах. Выпрямись, расслабь лицо, руки по бокам. Он будет гордиться, если ты дашь ему повод для гордости.

— Ты благополучно вернулся, — говорит Белос. Он одет в полные регалии, а за его плечом сидит член Исцеляющего ковена, что очень удобно.

— Я сделал! — говорит Хантер. Он откашливается. Слишком взволнован. Попробуй еще раз. — Я сделал.

— Но что здесь произошло? — спрашивает Белос, наклоняя лицо в маске к порезанному уху Хантера.

— О, — говорит Хантер. Он позволяет капле напряжения просочиться из его плеч. Его дядя беспокоится о нем, вот и всё — может быть, даже гордится тем, что Хантер вышел из той драки целым и невредимым. — Всего лишь снежный скорпион, — говорит он, взмахнув все еще онемевшей рукой. Он кивает на отрезанное жало, спрятанное у него под мышкой. — Это застало меня врасплох, но не волнуйтесь. Его утилизировали.

— Застал тебя врасплох, — повторяет Белос.

Ошибка. Ошибка. Ошибка.

Белос рассматривает его. Его глаза, слава Титану, не видны сквозь маску, но Хантер может сказать, что они зациклены на месте его оплошности. Когда Император принимает решение, он начинает уходить, даже не начав говорить.

— Почисти царапины, — говорит он целителю. — Оставь ухо.

— Но… но, сэр, — говорят они, неуверенно переводя взгляд с Хантера на Белоса и обратно. — Это довольно серьезная травма. Будет больно, когда к нему вернется чувство.

— Пусть это будет уроком, — говорит Белос. Он не оборачивается.

— Но-

— Все в порядке, — говорит Хантер, добавляя в свой тон здоровую дозу властности. — Оставь это. Потертости тоже. Я могу позаботиться об этом.

Из-под маски ведьмака слышно едва слышное ворчание, но они, похоже, смягчаются. Они натягивают свои плащи и маршируют к разведчику, который стонет из-за холодных пальцев, оставляя Хантера одного на краю лагеря.

Здесь красиво. Немного страшно, но красиво. Снег сверкает крапинками, дюжины цветов в лучах полуденного солнца; небо морозное розово-оранжево-голубое. Хантер подносит палец в перчатке к уху, глядя на горизонт, и когда он убирает его, полузасохшая кровь капает на кожу. Он знает, что это заживет грубо, даже с помощью его собранного вместе лечебного набора. Однако, несмотря на это, он почти начинает улыбаться.

Теперь он и Белос похожи.

В шестнадцать лет — всё нормально. Всё прекрасно, и всё это имеет смысл. Хантер сидит, скрестив ноги, на своей кровати, закусив язык, почти не отвлекаясь от вопросов, которые ему не следует задавать, и, прищурившись, смотрит на клочок ткани, пытаясь изобразить нетронутые стежки, которые Дариус оставил на плаще, выложенный рядом с ним.

— Как ты думаешь, как он делает все это таким запутанным? — говорит Хантер, сгребая Флэпджека с плеча и прижимая к плащу. Флэпджек напряженно осматривает строчку, затем издает одиночный щебет. — Да, я тоже, — вздыхает Хантер. — Мне просто нужно продолжать тренироваться. Я получу его в конце концов, верно?

Флэпджек избавлен от необходимости приукрашивать ответ стуком в дверь. Глаза Хантера расширяются, но Флэп уже укрылся, готовый быть аккуратно спрятанным, пока берег не станет чистым. Хантер засовывает его под подушку и встает, чтобы открыть дверь.

— Золотой страж. Требуется ваше присутствие, — говорит первый из двух разведчиков. Сразу к делу, как всегда. Они никогда не начинают раговор с приветствия, но Хантер не возражает. — Вы должны явиться в тронный зал.

— Приказ императора, — добавляет второй.

Хантер слегка склоняет голову набок.

— Ой. Сейчас?

Сегодня их встреча не запланирована. Может быть, его отправляют на последнюю миссию? Да, наверное, это так.

— Прямо сейчас, — подтверждает разведчик.

— Понял. Спасибо, — они оба выходят в коридор до того, как Хантер успевает закончить; он со вздохом закрывает дверь. — Похоже, с шитьем придется подождать.

Из-под его подушки доносится приглушенное чириканье. Флэпджек высовывает клюв из-за края кровати и снова чирикает.

— Я уверен, что это просто задание, — говорит Хантер, хватая свой плащ и набрасывая его на плечи. — Может быть, брифинг. Все будет хорошо, Флэп, не волнуйся. Я скоро вернусь, — он отправляется в тронный зал до того, как Флэпджек успевает возразить. Он считает шаги, чтобы не думать во время ходьбы.

Когда появляется Хантер, комната пуста — за исключением Императора, который стоит без маски у подножия лестницы, спиной к входу, и наполовину достроенной двери портала, которая гудит от беспокойной энергии, которую Хантер чувствует даже с того места где он стоит.

— Принеси мне осколок, — говорит Белос вместо приветствия, указывая на один из многих-многих ящиков, полных фрагментов портала, которые стоят на ковре. Он не смотрит на Хантера, но в этом нет ничего необычного. Хантер подчиняется.

Он роется в одном из ящиков и достает кусок золотого металла странной формы. Если оценка Хантера верна, она должна поместиться в пустое пространство прямо на уровне глаз с маской Белоса. Как только Хантер берет его в руки, он озаряется пульсирующим красным светом, и Белос почти ленивой рукой ведет его вверх по ступеням.

— Мне любопытно, — говорит Белос, устанавливая осколок (который подходит именно туда, где и ожидал Хантер) на место. — Знаешь, зачем я позвал тебя сюда, Хантер?

Нет, он не знает. Если бы он был здесь только для того, чтобы помочь восстановить дверь портала, разведчики тоже помогали бы — их десятки. Он не стал бы копаться в коробках, которые Белос мог бы легко просеять сам. Хантер качает головой, потом останавливается и торопливо говорит вслух: «Нет».

— М-м, — Белос шагает к двери, аккуратно сложив руки за спиной. — Мне интересно, не мог бы ты просветить меня, почему, когда мои разведчики вернулись на место предполагаемого тобой убийства селкидомуса, единственное найденное существо состояло из большой кучи сорняков и лиан, спрятанных внутри пещеры.

Кровь отливает от лица Хантера. В ушах стоит рев. Он почти уверен, что его желудка больше не существует.

— Ты знаете что-нибудь об этом?

Ба-бам, ба-бам, ба-бам.

— Я? Что?

Белос по-прежнему говорит с дверью, а не с Хантером.

— Твоим приказом было убить зверя, верно?

— Д-да, конечно, но…

— Но.

Да, но. Он не позволит Белосу сбить его с курса. Он должен объяснить.

— Но я... дядя, клянусь, я видел, как он умер.

Белос наконец поворачивается к нему лицом, выгибая бровь.

— А ты?

О, Титан, не так ли? Он увидел массивную тень, услышал ее визг, увидел, как человек оттащил какой-то безжизненный зеленый ком в несколько шагов от входа в пещеру. Но он никогда не видел, чтобы его кровь попала на песок. Он никогда не видел, как оно умирает.

— Ты позволил зверю жить, — говорит Белос так спокойно, как если бы он обсуждал мелкие детали деревянной конструкции на двери, которую он так покорно вернулся к осмотру.

— Не специально. Я не знал, что это было — я думал, что это было мертво. Я бы никогда не вернулся сюда, если бы знал, что не выполнил свою миссию.

Другая бровь Белоса приподнимается, встречая первую. Что-то вроде веселья играет на его лице.

— И тем не менее, — говорит он, — ты даже не удосужился убить его сам.

Хантер чувствует, как сжимаются его челюсти. «Потому что я не хотел, — хочется ему сказать, но он не говорит. — Потому что от него ужасно пахло, и он выглядел испуганным, и я думал, что скрываясь за маской, я забуду, что гигантский жук и селькидомус — две большие разницы, но это не так. Потому что я был слишком труслив, чтобы самому делать грязную работу».

— Теперь мне придется разыскать нового, — говорит Белос. Он кажется усталым. Он кажется голодным. Хантер должен изменить ситуацию.

— Что тебе от этого нужно? — Он спрашивает. Отчаяние обвило свои щупальца вокруг его горла; ему нужно произнести слова, прежде чем он полностью потеряет контроль над ними. — Если бы ты хотел что-то вернуть, я мог бы взять это с собой. Вам не нужно было посылать разведчиков.

Губа Императора начинает кривиться. Хантер знает этот взгляд лучше всего — значит, пора отступить. Время заткнуться.

— Я и не думал, что ты лучше меня знаете, что я должен делать со своими разведчиками, — говорит Белос. — Возможно, тебе следует заменить меня. Ты явно лучше знаешь.

Отвали. Не расстраивай его. Закрой эту тему. Хантер открывает рот, но ничего не выходит.

— Почему же, — спрашивает Белос, угрожающе сверкая глазами, — тебе так и не удается вернуться сюда, сделав то, что мне нужно?

— Потому что ты никогда ничего мне не рассказываешь! — восклицает Хантер. Его голос слишком громко отдается эхом в этой похожей на пещеру комнате.

Забавно, правда, что слова приходят только в такие моменты, как сейчас, когда он не хотел бы ничего, кроме молчания.

— Я хочу быть полезным, дядя. Я хочу помочь вам! Я мог бы принести с собой то, что вам было нужно, если бы вы только что сказали мне, что это такое — селкигри, или чешуя, или…

Затем следует удар плетью — и он знал, что так и будет, конечно, знал, он точно знал момент, когда зашел слишком далеко, но он просто продолжал говорить, поэтому он неподвижно держит статую, пока его нога разрезается, наблюдает, как извивающаяся веревка шлама режет достаточно глубоко, чтобы показать кость. Он не морщится, потому что движение может спровоцировать новый удар. Он не хнычет, потому что получал удары похуже, чем этот. Он не наклоняется, чтобы прижать руку к ране, потому что любая кровь, которую он проливает, заслужена. Она просачивается сквозь кожу его испорченного ботинка прямо там, где голень встречается с лодыжкой, окрашивая подол его плаща в насыщенно-красный цвет. Он держит голову опущенной, а кровь растекается по ткани.

— Теперь посмотри, что ты сделал, — говорит Белос, тяжело вздыхая. Его руки снова стали почти нормальными, но с них все еще капает зеленый цвет на пол. — Я должен позаботиться о замене этого плаща.

— Простите, Император Белос, — Хантер точно отмеряет свой тон; вина за то, что спровоцировала вспышку, стыд за неудачу, решимость больше так не делать. Он опускается на одно колено. Чувствуется, что кровь течет быстрее. — Я сделаю это для вас.

— Я уверен ты сделаешь, — это похвала и предупреждение в одном предложении. «Я знаю, ты сделаешь лучше для меня» и «Я знаю, что ты столкнешься с последствиями, если ты этого не сделаешь». — Ты освобождён, — говорит Белос, оглядываясь на портал.

— Спасибо, Император Белос, — Хантер стоит. Он выходит из тронного зала ровной походкой. Кровь стекает по коридору позади него, окрашивая ковер красными пятнами, но он не хромает. Если он кусает себя за щеку так сильно, что внутри тоже идет кровь, ни один проходящий мимо разведчик не станет мудрее.

Он рухнул на пол в тот момент, когда дверь его спальни захлопнулась, наконец выпустив вздох, который он сдерживал в своей груди дольше, чем он хочет измерить. Флэпджек уже через мгновение подлетел к, нему, беспокойно порхая над головой.

— Я в порядке, Флэп. Я сам это предвидел, — бормочет Хантер, снимая с полки свой лечебный набор. Его игла со звоном падает на пол, когда он пытается вдеть в нее нить; он приземляется рядом с катушкой ниток, которую он использовал, чтобы имитировать вышивку Дариуса. — Я в порядке.

В ближайшие несколько недель будет трудно ходить. Но он не показывает этого.

Теперь быть шестнадцатилетним немного мягче. Хантер стоит на подъездной дорожке к дому Носеда, держа цветочный горшок, пока Уиллоу рядом с ним перебирает мешки с землей. Он мало что знает о растениях, если быть честным — в замке их было не так много, и он не мог тратить драгоценное время на обучение, пытаясь позаботиться о какой-то маленькой листве — но Уиллоу знает массу вещей, поэтому он делает все возможное, чтобы учиться. На самом деле он любит учиться всему, но слушать, как Уиллоу рассказывает о том, что трава здесь не шепчет, а солнечный свет окрашивает растения в зеленый цвет, а не в красный, интереснее любой книги.

— Дождь имеет большое значение, — говорит она, — поскольку он не кипит. Цветам из этого царства это нравится, но большинство уличных растений, которые я выращиваю у себя дома, немного пухнут, если я не вскипячю воду перед тем, как дать им ее.

Хантер кивает, делая мысленную пометку спросить Камилу, как здесь работает печь (он знает, что ему не нужно предлагать ей свою кровь, но он не может вспомнить, есть ли пароль, который он должен дать ей), поэтому он может помочь с поливом когда-нибудь.

— Может быть, ты поможешь мне пересадить его! — говорит Уиллоу, перекидывая одну из сумок через плечо. — Я держала его в цветочном ящике на заднем крыльце, но его корни стали такими длинными, что я почти уверена, что дни кашпо сочтены. Пересадить его должно быть легко — нужно только следить за корнями.

— Ой. А, может быть! — Хантер изо всех сил старается не показывать, как невыразимо нервничает мысль об этом. Если он испортит одно из растений Уиллоу, Хантер знает, что никогда, никогда не простит себя, но, возможно, пришло время сделать попытку — даже если одна мысль об этом заставляет его нервничать. В эти дни он в тысячу раз более нервный, чем когда-либо в Золотой гвардии. Ба-бам, ба-бам, ба-бам.

Именно по этой причине он чуть не выпрыгивает из кожи, когда маленькая зеленая змейка проносится по подъездной дорожке прямо перед его ногами. Визг, сорвавшийся с его губ, немного забавен, но юмор теряется из-за того, как он вскидывает руки вверх от удивления, подбрасывая горшок, который держал, прямо над собой. Он осознает свою ошибку и слепо тянется к ней, но знает, что никогда не сделает её. Он собирается испортить один из цветочных горшков Уиллоу. Он собирается разрушить его.

Лиана вырывается из-под земли, чтобы прервать эти спиралевидные мысли, тянясь прямо к Хантеру, прямо к его лицу, и он почти совладает с тем, чтобы оставаться неподвижным, когда хлыст нацелен на его тело, но когда это его лицо, он просто не может с этим поделать, ничего не может поделать с тем, как его глаза зажмуриваются, как сбивается дыхание, как его плечи дергаются вверх, и каждый мускул в его теле напрягается и ба-бум-ба-бум-ба-бум ...

Но лоза его не трогает. Воздействия никакого не приходит.

— Хантер? — говорит Уиллоу, и в ее голосе есть нотки беспокойства, вьющиеся, как плющ; тот, который означает, что она знает, что что-то не так. — Ты в порядке?

Он медленно открывает глаза. (Если бы он хотел, он бы оставил их закрытыми навсегда и растворился в воздухе, но не тут-то было.) Ему требуется секунда, чтобы сосредоточиться на цветочном горшке в полудюйме от его носа; вокруг него обвита лиана, которая подвешивает его в воздухе, чтобы он не разбился о бетон. Он даже не задел его волосы. Хантер смотрит мимо нее и видит Уиллоу, ее руки светятся магией, а брови сведены вместе. У ее ног мешок, разорванный посередине, из которого вытекает река земли, которая течет к ее ботинкам.

— Я в порядке, — говорит ей Хантер, не сводя глаз с лианы. — Прости, что чуть не сломал кое-что из твоего. Это больше не повторится.

Уиллоу осторожно опускает горшок на землю. Как только она находится вне опасности, лоза отступает, и она складывает руки.

— Хэй, — говорит она. — Убери его.

— Стоп, что? — Хантер ничего особенного не делает; он просто стоит там, выпрямив спину, ожидая, когда она перестанет смотреть на него, чтобы он мог снова дышать.

— Его, — говорит Уиллоу, указывая на него вверх и вниз. — Твоего Золотого Стража. Я не спрашиваю Золотого Стража, в порядке ли он. Я спрашиваю Хантера.

Его мышцы до сих пор не разжались. Он понимает, что стоит по стойке смирно, и пытается расслабиться; все, что ему удается сделать, это неудобно переносить свой вес с одной ноги на другую.

— Я не собиралась причинять тебе боль, — говорит Уиллоу. Она тянется к нему, может быть, чтобы схватить его за плечо или похлопать по руке, но останавливается, когда Хантер делает необдуманный шаг назад.

— Я знаю, — слышно тихо от неё. — Защита. Это была рефлекторная реакция. Все в порядке.

Уиллоу упирается руками в бедра, на мгновение рассматривая его. Она открывает рот, как будто хочет что-то сказать; затем она, кажется, передумала и направилась в сад прямо за забором.

— Иди сюда, — говорит она, садясь на траву, аккуратно скрестив ноги.

Хантер следует за ней.

Он сидит, не говоря ни слова, и расправляет швы вокруг заплаты на колене джинсов. Он понимает, что его нога подпрыгивает, и заставляет себя удерживать ее неподвижно. Как только нога перестает двигаться, сбор ускоряется. Раньше он ходил на тренировку после легкого удара плетью или близкого удара, бил кулаками, бегал и кричал, что страх вырывается из его крови, но сейчас, когда он сидит здесь, страх просто течет по его венам, застревает в груди, учащает его дыхание, пока оно не замирает, наносит удары, и мир нечеткий, и его руки трясутся, и...

— Хантер, эй, подожди, — голос Уиллоу звенел в ушах, лицо Уиллоу плыло перед его собственным. Он становится более резким, когда она наклоняется к нему, пытаясь заглянуть ему в глаза, и он отползает прочь, впиваясь пальцами в грязь.

— Не надо, — выдыхает он, и ему не нравится, что он выдыхает. Стыдно, глупо, он и боец, и солдат, но он будто трещит по швам. Он прижимается лбом к согнутым коленям; хватается за волосы кулаками с побелевшими костяшками пальцев. Каждая часть его хочет встать и бежать.

— Хантер, — повторяет Уиллоу. Она не выглядит злой или расстроенной. Она просто кажется... терпеливой. — Ты помнишь ту штуку с дыханием, которой тебя научил Гас? — Хантер кивает в колени, и она улыбается. — Ну, угадай, кто его этому научил?

Ему удается поднять взгляд, чтобы встретиться с ней, заставляя себя сосредоточиться на том, как солнце блестит на оправе ее очков. Он не находит слов, чтобы выдавить ответ. Уиллоу, кажется, не возражает.

— Дыши со мной, хорошо? — она спрашивает. Хантер снова кивает так, словно у него спазм в шее, и Уиллоу спокойно кивает в ответ.

Она считает на пальцах, как и Гас, глубоко и медленно вдыхая. Когда она выпускает воздух, он свистит, как ветер в туннеле. Первые несколько попыток Хантера скопировать ее терпят неудачу, но она не останавливается, не ругает его за то, что он делает что-то неправильно. Она просто продолжает считать, вдыхая и выдыхая. В конце концов, Хантер попадает в ритм. Жужжание в его мозгу переходит в гул; паника в его груди отступает, как прилив. Он чувствует траву под собой, чувствует запах падающих листьев в воздухе. С последним тяжелым выдохом тело Хантера начинает расслабляться.

— Там стало немного тише? — спрашивает Уиллоу, постукивая себя по виску.

Хантер не смотрит ей в глаза.

— М-м-м.

— Хорошов, — она садится рядом; смотрит на Хантера вверх и вниз. — Мы можем просто посидеть немного. Это растение никуда не денется.

Он прочищает горло, пытаясь избавиться от слов. Он не хочет нарушать ее планы только потому, что не может взять себя в руки. страх

— Извини, — выдавливает он.

— Извини? — повторяет Уиллоу.

— Ага, — говорит Хантер, опускаясь на колени. — Я не знаю. Я никогда не был таким, и не хочу быть, — он наблюдает, как лист падает на землю через улицу, дважды кувыркаясь в воздухе, прежде чем приземлиться рядом с бордюром. Когда он смотрит на Уиллоу, она дергает одну из своих косичек. У нее задумчивое лицо. — Что? — спрашивает он ее, и она отпускает косу.

— Тебе можно бояться, — говорит она. Между ее бровями все еще есть небольшая складка. — Ты знаешь, что это правильно?

Хантер не может сдержать насмешку, которая вырывается у него сквозь зубы.

— Конечно. Ага.

Уиллоу на мгновение хмурится; затем она протягивает руку, чтобы положить на плечо Хантера. Она делает это медленно, намеренно, транслируя каждое движение, как будто он животное, которого она не хочет спугнуть. Он все еще не привык к прикосновениям, будучи добрым.

— Это не твоя вина, — говорит она. — Хорошо?

Он глотает. Почему-то он ей верит. Едва.

— Ага.

— Хорошо. Прости, что напугала тебя.

Теперь настала очередь Хантера свести брови вместе. Чего его жалеть? Она даже не ударила его. Даже если бы она это сделала, нет нужды извиняться. Ей просто нужно было, чтобы горшок не разбился. Это было приоритетом.

Он не знает, что сказать, поэтому ничего не говорит. Уиллоу позволяет ему посидеть с минуту в тишине, прежде чем снова заговорить.

— Откуда у тебя этот шрам? — она спрашивает. Ее большой палец, как шепот, касается того места, где он когда-то думал, что его лицо вот-вот расколется надвое, и вместо того, чтобы вспомнить боль, все, что он чувствует, это его щека, краснеющая под ее ладонью.

— Я задал вопрос, которого не должен был задавать, — говорит он. — Я говорил вне очереди.

— И Белос напал на тебя?

Челюсть Хантера сжимается. Он отворачивается от ее руки; она откидывается назад.

— Ему было трудно это контролировать, — говорит он так ровно, как только может. Он постукивает пальцами по пальцу один за другим, сосредотачиваясь на ритме, а не на взгляде в глазах Уиллоу. — Он многого от меня ждал. Его расстроило, когда я напортачил, а когда он расстроился…

— Это не значит, что все было в порядке, — слова Уиллоу язвительны, и Хантер понимает, что ее презрение адресовано не ему, он знает это, но все же немного скручивается.

— Я знаю, — снова говорит он. Он касается шрама; чувствует, как ткань отличается от остальной кожи. — Просто… для меня это было нормально. Вы все выросли в обычных семьях, в обычных домах, вы ходили в обычную школу, но Ковен Императора... это было не так. Вы всё сделали правильно, или вы усвоили урок. Ошибки недопустимы. Особенно для меня.

Уиллоу ерзает, чтобы сесть рядом с Хантером, а не напротив него.

— Хочешь верь, хочешь нет, — говорит она, — ошибки — это тоже нормально, — ещё одна легкая улыбка растягивает ее губы, когда она добавляет: «Ты знаешь, сколько цветочных горшков я разбила?»

Хантер качает головой. Уиллоу хихикает.

— Ну, по крайней мере , двенадцать, — говорит она. — Однажды я пытался заставить кактус расти быстрее, и он стал таким большим, что горшок взорвался по всей кухне. Я неделями наступала на осколки. Иногда я до сих пор нахожу на шкафах маленькие осколки глины.

— И ты не попала в беду? — спрашивает Хантер, прежде чем успевает остановиться.

— Ошибки — это нормально, — повторяет Уиллоу. — Мои папы помогли мне убраться, и я пообещала, что в следующий раз буду осторожнее — или хотя бы попытаюсь потренироваться на улице. То, что ты делаешь что-то неправильно, не означает, что ты сделал что-то неправильно, понимаешь?

Хантер накручивает на палец несколько травинок. (До сих пор странно не носить перчатки все время, но он учится любить ощущение земли на своей коже.) Он думает обо всех ошибках, которые он совершил с тех пор, как перешагнул через дверь портала — поджег завтрак и включил вопящую тревогу в доме, сломал кусок от забора во время спарринга с Эмити, сбил с полки одну из книг Луз, а затем вспоминает все случаи, когда его на самом деле наказывали за дерзость.

Ничто. Ответ — нет. Возможно, его вообще не за что было наказывать.

— Пошли, — говорит Уиллоу, и Хантер понимает, что она встала на ноги. Теперь она наклоняется к нему, ожидая возможности помочь ему подняться. — У нас есть плотоядное растение в горшке.

Хантер смотрит на ее протянутую руку; ее выжидательное выражение. Затем он позволяет ей поднять себя на ноги. Они вместе направились к заднему двору, опираясь на ранний осенний ветерок.