Милосердный джин (джен)

Колонна шла тихо, люди внимательно выбирали, куда ставить ногу. Опытные путешественники, сразу видно. Олег отвел от колонны взгляд. Он был уверен в своих людях, они сделают все правильно.

Это было далеко не первое их путешествие. Много лет они провели в космосе и многое повидали. Инструкции, экипировка, протоколы — вечные их спутники, вечные препятствия, и бесконечная черная мгла вокруг — так выглядела их жизнь, так она чувствовалась.

Вокруг возвышались сугробы снега, завывала метель. Местами белые поля расступались, и там просвечивала черная как смоль земля и поднимался пар. Стоял вечер, и сквозь сумерки без специальных очков уже сложно было различать предметы вдали. Впрочем, и днем здесь было ненамного лучше с видимостью.

Все было как обычно, и ничто не предвещало проблем. Необходимая информация была собрана, инструкции соблюдены. Вся экспедиция представляла собой лишь механическое исполнение заранее продуманных действий: шаг, шаг, шаг — взять пробу, шаг, шаг, шаг — еще одна проба. И из-за рутины еще недавно казалось, что все будет так же, как бесчисленное количество раз до этого. Но что-то случилось. И все пошло не так, как надо.

Там, где должна была быть одна непроглядная мгла вместо неба на этой забытой Богом планете, теперь парили странные неизвестно откуда взявшиеся огни, и казалось, что сами звезды спустились с небес к ним, чтобы поприветствовать путешественников из далеких земель. Команда должна были сделать все возможное, чтобы эти огни не сожгли их заживо. Впрочем, их пугал не столько необъяснимый свет, как то, что им предстояло впереди.

Когда они в прошлый раз проходили эту лощину, в ней не было ничего необычного. Пары поднимались от земли и растопили собой весь снег, который занесло в это место, и она зияла, словно бездна. Несколько необычных анализов грунта — вот и все, что для них здесь было в прошлый раз. А ныне там царило нечто. Они не видели, что именно: холм не давал им взглянуть вниз, а с кораблем связь была потеряна. Они видели только поднимающееся свечение и чувствовали вибрацию, от которой у них проходили мурашки по коже. Там, в лощине, могло быть что угодно.

Здесь, в далекой безжизненной звездной системе Мера, им неоткуда было ждать помощи: они сами были специалистами, это их была работа — спасать. Много раз они отправлялись в неведомые края для исследования новых миров, много раз возвращались благополучно обратно. На свой страх и риск блуждали они по космическим просторам, но только сейчас они встретились с тем, чего не могли преодолеть и перед чем были безоружны. И им оставалось уповать только на Бога или на удачу — тут каждый выбирал сам.

Путь к кораблю лежал через эту лощину, в которой шевелилось нечто, кислород заканчивался, и у них не было выбора, кроме как пойти вперед навстречу неизвестности.

Олег еще раз окинул взглядом группу. Напарники ему кивнули в ответ.

У Олега все сжалось внутри, он вспомнил мать, свою семью, мельком перед ним пронеслась вся жизнь. Но он быстро отогнал эти мысли: он должен был быть собран, если хочет остаться в живых.

Двадцать восьмой век ознаменовался созданием блестящего изобретения — варп-двигателя для космических кораблей, благородя которому они теперь могли развивать скорость быстрее скорости света. Это все изменило. Миллионы людей устремили свой взгляд в космос — на планеты и тайны, которые раньше им были не доступны, на запретные доселе плоды. Происходящее было похоже на то, как человечество в XV-XVII веках с развитием технологий, с изменением взглядом на мир сосредоточилось на географических открытиях и познании тайн, которые до сих пор скрывала Земля. Вот только теперь перед людьми расстилалась не родная матушка-Земля, а безумно сложный по своему устройству космос, который не щадил никого.

Это было спустя семь лет после экспедиции, которую вел Олег: четыре корабля, возглавляемые Леоном Скиро, отправились в далекое путешествие.

Полет проходил спокойно. «Ха! А сколько было возражений и волнений!» — вот что крутилось в голове у Александра, когда они уже стали подлетать к планете. Ничего плохого в этой экспедиции на далекую затерянную в космосе планету не случится. Он был в этом уверен с самого начала, с самого рождения идеи посетить А-131. Он был заместителем капитана корабля «Сирена» и вместе с остальным руководящим персоналом планировал прилет на А-131.

Леон Скиро, организатор их полетов, сейчас должен был чувствовать себя неловко из-за того, что он старался удержать команду от полета. Если бы в составе команды было бы меньше профессионалов, никогда бы Леон не продержался так долго во главе. Александр не знал, как Леон стал заниматься подобным, но полагал, что без связей и денег здесь дело не обошлось: Леон не обладал качествами, которые нужны были лидеру, но имел большое состояние, измеряемое миллионами. Он не был глуп или ленив, но не было у него хватки, не обладал он обширными знаниями о космосе, не хватило ему духу вести людей за собой. Команда не обращала внимания на то, кто стоит у руля, по крайней мере — не высказывала возражений насчет командования Леона, но Александр не мог быть столько же равнодушным.

В кабине корабля «Сирена» было очень тихо несмотря на то, что сейчас здесь было полно народу. Тут были все, кому не надо было работать в других отсеках и для кого здесь нашлось место. Команда корабля ожидала, что их ждет впереди, и это напряжение, смешанное с надеждой, витало в воздухе. Пилоты внимательно следили за показателями аппаратуры и изредка вносили поправки в курс корабля. Остальной персонал, которому хватило место в кабине: солдаты, коих здесь было большинство, механики и управляющие — разбрелся по кабине.

Кто бы мог подумать, что система далекой одинокой планеты А-131 так сложно устроена. Были разные предположения начет того, как выглядит планета, но то, что они увидели на экранах, поразило их воображение. Когда щит, скрывающий планету, спал, они различили пять спутников-звезд, согревающих одинокую планету кораллового цвета в бескрайнем космосе — такого Александр не видел нигде, хотя он всю жизнь путешествовал по космосу. Обычно несколько планет вращалось вокруг одной звезды, как в их родной Солнечной системе, а тут все было от противного — несколько звезд вращались вокруг одной планеты. Удивительное зрелище.

Несмотря на поразительное открытие, команда молча продолжила полет — все риски и решения были обсуждены до этого, они договорились идти до конца. Иначе в космосе путешествовать невозможно: один необдуманный шаг мог погубить всю команду, и каждый это знал.

В истории было уже немало примеров, когда исследователи новых планет попадали в опасные ситуации из-за того, что действовали в экспедиции не по плану, когда позволяли эмоциям определять их решения в неизвестных мирах. Несколько раз это едва не привело к эпидемиям на космических станциях, пару раз — к контакту с теми цивилизациями, которые считались агрессивными и с которыми взаимодействие было запрещено. Полно было случаев, когда прилет людей приводил к разрушению экосистемы на экзопланете. Но чаще всего люди, которые поступали в космосе необдуманно и неаккуратно, пропадали без следа. Все это заставляло людей, отправляющихся в космос, всегда помнить о правилах, которые, было доказано, существенно снижали количество несчастных случаев в экспедициях. Чувство опасности за свою жизнь организовывало людей лучше, чем любые штрафы и санкции со стороны правительства, поэтому о правилах помнили даже самые отъявленные охотники за богатством.

Корабль уже шел на посадку, когда раздался голос:

— Нам надо повернуть назад, пока не поздно. Там может быть все что угодно.

Александр узнал голос Бориса Матвеева.

Кинутая фраза оживила команду, люди стали бросать друг на друга взгляды. Корабль шел уже на посадку. За иллюминаторами можно было уже различить леса от бурого до сиреневого оттенков, белоснежные горы, молочного цвета реки и причуды ландшафта планеты.

— Обсуждали это: идем до конца, — твердо ответил Борису Тимур Шельн, капитан корабля «Сирена».

— Мы делаем ошибку, — тихо ответил Борис, — нам надо повернуть назад. Еще не поздно.

Борис Матвеев к ним присоединился недавно. Он был специалистом в ботанике и зоологии, разбирался, пусть и не так хорошо, и в физике. Команде нужны были ученые, а он работал в университете, был там на хорошем счету, да еще и был знаком с техникой проведения экспедиций, поэтому его заявку на вступление одобрили. Сейчас Александр жалел об этом. Борис редко бывал на экспедициях, не участвовал в опасных операциях — едва ли он был надежен и понимал, почему законы, по которым путешествуют люди в космосе, так строги. Этот ученый сейчас был не тертым калачом и мог стать проблемой для команды и всей экспедиции.

— Леон, сэр? — спросил один из пилотов.

Леон, до сих пор притворявшийся тенью, ожил, взглянул на пилота и кивнул:

— Садимся.

Корабль шел так низко, что уже можно было различить ветви деревьев, белые валуны на поверхности. Об этой планете, которой статисты дали название А-131, писали, что она похожа на Землю, что в природе здесь превалируют сиреневые цвета, что вода тут белого цвета из-за большого содержания в ней минеральных солей. Но каждый раз, сколько бы ты ни читал о планетах, которые тебе предстоит посетить, когда ты прилетаешь наконец-то на них, они преподносит сюрпризы. Вот и сейчас необычная природа, ее краски стали сюрпризом для команды.

Почувствовался мягкий толчок — корабль сел на А-131. За иллюминатором замелькали стволы деревьев. Пара мгновений — и все остановилось.

Александр бросил взгляд на Бориса. Тот имел грузное тело и короткие рыжие волосы. Борис, смотря в пол, покачал внушительной головой из стороны в сторону, вздохнул и тихо покинул кабину.

Если бы путешественники знали, что их ждало дальше, они бы поступили совершенно иначе, но тогда они и подумать не могли о том, что все будет именно так.

Борис и Тимур, и другие члены команды в черных экзокостюмах с ярко-зелеными полосами в местах спаек выделялись на фоне местной биосферы.

Для посадки кораблей пилоты выбрали широкую поляну. И сейчас вокруг них с одной стороны, чуть вдалеке, возвышался сиреневый лес, а с другой — белоснежные горы. Вокруг практически отсутствовали темные цвета — все было либо кораллового, либо белого, либо сиреневого, либо подобных цветов, а земля светилась под ногами, и на этом фоне люди в темных костюмах привлекали взгляд.

Было очень светло: на синем небе светили аж четыре небольшие звезды, пятая, последняя, похоже, пряталась за горизонтом. Александр не знал других планет, вокруг которых вращались бы звезды, а не они вокруг них, и это наводимо на размышления о происхождении А-131 и о том, почему космическая инспекция ее скрывала. Летавшие тут и там небольшие огни — местные животные, похоже — не представляли опасности, но ученые решили, что безопаснее будет отогнать их от кораблей, и теперь возле леса их роились целые стаи. Александр предлагал кинуть пару газовых гранат, чтобы странные светящиеся животные точно не приблизились к кораблям, но ученые запротестовали, сказав, что те не станут приближаться, если будет шумно: как выяснилось, животные боялись всяких несвойственных природе звуков. Но Александр сомневался в том, что шум их надолго удержит: по его мнению, те к нему быстро привыкнут.

— Ну что, Борисоч, все еще жалеешь, что мы прилетели сюда? — спросил Тимур, осматривая землю вокруг.

Тимур Шельн, капитан корабля «Сирена» — одного из четырёх кораблей в экспедиции, но самого важного, — был подтянут. Сквозь экзокостюм на его руках можно было разглядеть рельеф мышц. На поясе и на портупее висели разные приборы, значение которых мог знать только тот, кто не один год провел в космосе. Вон она, космическая акула, не иначе. Тимур был давно в команде Леона. Он присоединился к нему раньше Александра, и они уже много раз ходили в космос вместе; Тимур показал себя опытным исследователем и отважным человеком.

Борис ответил не сразу. Александр в этот момент его понимал. Он тоже никак не мог подумать, что на А-131 они встретятся с подобным. Борис еще раз окинул взглядом поляну и наконец выдавил из себя:

— Они только на этой поляне... — произнес он, а после проворчал, понизив голос: — Неспроста это, ой неспроста.

— Лучше бы порадовался тому, что мы приземлились именно здесь, — проворчал рядом один из солдат, слушающих их разговор.

Поляна, на которой они приземлились, сияла из-за большого количества драгоценных камней. Здесь были и алмазы, и рубины, и изумруды, и сапфиры и прочие камни разных размеров. Были здесь и недрагоценные материалы: гранит, кремень, песчаник и прочие; о том, что представляют собой некоторые из них, Александр даже не знал, хотя он за многие годы путешествий по космосу стал разбираться в геологии. Поляна от такого количества драгоценных камней сияла всеми возможными красками. Это было удивительное зрелище.

— Да почему же они только на этой поляне? — спросил Александр. — Вполне могут быть где-нибудь еще. Мы обследовали сканером лишь небольшую часть планеты.

— Надо снарядить экспедицию, — рассудил второй ученый, Иллем Мра, с которым Александр был тоже давно знаком и не раз с ним ходил в экспедиции в новые земли, — надо разобраться, что тут происходит. Сейчас мы бродим буквально в неизвестности. Это опасно.

— Так и сделаем, сэр, — весело ответил ему Александр, кинув еще один камень себе в мешок. Он уже представлял, сколько выручит за них, когда вернется домой. Возможно, полученных денег не хватит надолго, но несколько лет безмятежной жизни ему обеспечены. Возможно, ему даже хватит на квартиру — он давно хотел переехать жить в другой город; возможно, даже там жениться, хотя последнее ему и виделось очень в отдаленной перспективе. Все-таки сейчас драгоценные камни добывали на многих планетах, да и в команде у них было немало человек — не такой уж и большой куш и придется на каждого. Да и странно было, что камни вот так лежат у них под ногами — они же добываются в камне. Но каждый раз, когда камешек тихо падал на дно мешка, Александру становилось на душе теплей.

В конце концов, правильно они сделали, что решили прилететь на эту планету: здесь они много денег поднимут. Александр это чувствовал. Не зря полеты на эту планету запретили, не зря вокруг поставили вокруг щит, чтобы ее нельзя было засечь на радарах, и не зря они рисковали, воруя данные космической инспекции о скрытых правительством планетах: все им вернется сполна в виде денег. Правительство каково, а? Скрыло планету, чтобы самому здесь богатеть. Нет, так не пойдет.

Несмотря на все препоны, экспедицию они собрали, и она многое им открыла, но это было совершенно не то, на что они рассчитывали.

Перед экспедицией Борис доставил немало хлопот командованию рассказами о том, что может быть на А-131 и почему им надо убраться с нее как можно быстрей. «Все-таки космическая инспекция не зря ее скрывала, — говорил он, — здесь твориться необъяснимое. Мы зря прилетели сюда, зря нарушили закон, — причитал он. — Где это видано, чтобы звезда вокруг планеты вращалась? Да еще не одна, а целых пять? Даже в теории такое невозможно. Отсюда надо убираться, и как можно скорее…» Он снова и снова говорил об этом старшим по званию. Чертил модели, писал формулы и все утверждал, что теоретически А-131 с ее устройством существовать не может. Других ученых соглашались с ним, подтверждали, что звездная система на А-131 странная, но также отмечали и то, что раз они уже здесь, то возвращаться, не узнав о планете побольше, не стоит. «Риск, что с экспедицией что-то случится, очень мал, раз мы уже столько времени на А-131, и с нами ничего не случилось», — говорили они и яростно спорили с Борисом, который утверждал, что если такой риск вообще есть, то им надо скорее улетать. Он тыкал их протоколы безопасности, говорил, что они нарушают их, оставаясь на планете: в них же написано, что при попадании в ситуацию, не поддающуюся контролю, следуют сразу покинуть планету до возобновления контроля за ситуацией. Остальные ученые на это ему отвечали, что Борис редко ходил в экспедиции, поэтому не понимал ситуацию и не ему рассуждать о протоколах безопасности.

— Послушайте, — обратился Борис к команде, — мы прилетели сюда, чтобы найти что-то ценное, чтобы разбогатеть. Ну разве мы этого не сделали? Зачем нам еще оставаться на планете и подвергать себя риску?

— Если мы нашли столько драгоценностей в одном месте, то я могу представить, сколько их вообще на планете, — ответил ему Тимур.

— Если ты умрешь — тебе нужны буду все эти брюлики? — парировал Борис.

Борису в споре мешало его грузное тело. Он тяжело дышал и покраснел.

— Хочешь, чтобы я ответил тебе честно? Да ты просто ссыкун, — процедил в ответ Тимур.

— Тимур, перестань, — одернул Тимура Леон, их лидер. — Если бы он путешествовал по космосу столько, сколько мы, он бы понимал.

— А разве я сказал что-то другое? — ядовито отозвался Тимур.

Споры продолжались еще очень долго. В конце концов это надоело даже Леону, который редко на кого-либо срывался. В один миг он призвал всех замолчать и объявил голосование. «Если большинство будет за то, чтобы покинуть планету — улетим, а если нет, то продолжить исследовать планету дальше», — сказал он.

Результаты опроса всей команды не удивили Александра, но стали явно стали большим сюрпризом для Бориса: из пятидесяти четырех человек в команде пятьдесят проголосовали за то, чтобы остаться на планете. Когда ученый услышал итоги голосования, он сначала застыл, а потом потемнел.

— Я все понял, — произнес спокойным голосом Борис, как будто ничего не случилось: несмотря на пережитое фиаско, он держался достойно. В этот момент Александр поразился его выдержке: редко подобных людей можно было встретить. Больше Александр никогда не слышал, чтобы Борис призывал покинуть А-131 или агитировал против экспедиции.

Александр, как бывалый космический пират, принял участие в экспедиции. Мир, который ему открывался, пока он ехал на первоклассной скоростной машине, сделанной специально для изучения новых планет, не был похож ни на один из известных ему. А за многие годы пиратской жизни видел он немало. Александр понимал, что если что-то случится, то вряд ли они будут в этом дивном мире к этому готовы. Впрочем, не это было самое важное, что он понял из путешествия. Намного значимее было то, что, как бы далеко они не ехали, в какие бы места не заезжали, драгоценностей они не видели.

После первой экспедиции они предприняли еще попытки, но все было тщетно: драгоценных камней нигде не было. В тот день с тяжелыми мыслями команды четырех кораблей легли спать, решив, что утро вечера мудрее и что утром поговорят о том, что им делать дальше.

Раньше Александр не понимал, как земля может уплывать из-под ног, хотя и часто слышал подобное выражение. Что ж, следующим утром он понял идею высказывания сполна.

Он всегда мечтал о богатстве. Александр часто представлял, как однажды найдет планету, на которой будет столько драгоценных металлов и редких артефактов, что это обеспечит не только его жизнь, но и жизнь будущих поколений его потомков; как будет тогда смотреть свысока на всех вокруг; как будет общаться только с самыми богатыми людьми на Земле. Подобные истории рассказывали СМИ, когда он был еще молод. Они манили, словно запретный плод. Возможно, поэтому Александр стал этим заниматься — стал космическим пиратом, а возможно, потому что сейчас это было модно, многие хотели ими быть, но редко кто отваживался; а возможно, потому что искал более простой путь в жизни и не боялся риска. Он не удивился бы, если бы узнал, что на Земле об их приключениях рассказывают байки — таких команд как их было немного, и на то были веские причины.

Но Александр никогда не думал, что его мечта о богатстве исполнится вот так просто: целая гора причудливых вещей заполняла поляну, на которую они посадили свои корабли, когда он вышел утром на поверхность планеты А-131.

Многие тоже уже проснулись и ошалевшие бродили вокруг кораблей по планете, которая имела странный коралловый оттенок, где по небу ходило несколько звезд, а животные излучали неизвестное людям свечение — по планете, где много веков не вступала нога ни одного известного в двадцать восьмом веке разумного существа во время, когда, казалось бы, перед человеком в космосе не осталось преград. И вот после всех достижений люди бродили по невинной А-131, совершенно не понимая, что здесь происходит и как им дальше быть.

Здесь все были специалистами, людьми с образованием — просто так в космос никто не попадал. Солдаты-наемники прошли не одну подготовку, все остальные имели несколько дипломов, но сейчас никто из них не понимал, что им делать дальше.

Когда вся команда более-менее пришла в себя, все собрались в кабине главного из четырех корабля. Это навевало воспоминания: они так же собирались здесь, когда только летели на А-131. Почему-то этот факт Александру не нравился, и он старался не думать о том, что они вновь собираются вместе.

— Ну? Что теперь будем делать? — спросил Леон. Пожалуй, сегодня он был самым спокойным. Он курил электросигару и бросал вокруг оценивающие взгляды.

Все молчали. Никто не решался высказаться.

Наконец первое слово взял Тимур:

— Погрузим находки и отправимся в путь, — просто сказал он, — вырученного нам хватит, чтобы прожить жизнь, не бедствуя. Возможно, мы не все сможем себе позволить, но все-таки будем вести достойный образ жизни.

После слов Тимура снова воцарилась тишина. Александр понимал, что Тимур правильно говорит, но что-то все-таки ему не давало покоя, и он никак не мог понять что.

— Мда, кто бы мог подумать… — внезапно протянул Иллей Мей, — а все-таки удивительно! Знаете, что я думаю? — Он обвел всех взглядом и после тихо произнес: — Я думаю, что все время мы здесь были не одни.

— Что ты имеешь в виду? — быстро спросил Александр.

— Я хочу сказать, что все это кто-то нам прислал, — ответил Иллей.

— Да ну, — протянул Тимур и задумался: если только… Если только это существо способно создавать драгоценности просто так. Но роботы же все время наблюдали за поверхностью! Ни одного движения не было замечено. Если что-то бы было, то они бы точно засекли. Иного просто не дано.

— Или если мы просто наглотались неизвестного нам газа и сейчас лежим на этой поляне и смотрим мультики, пока наши тела медленно умирают от истощения, — вставил Александр. Подобная мысль залегла у него в голове, когда он в первый вышел из корабля на А-131 и его ослепила свечением поляна драгоценных камней.

— Но ни один анализ не выявил на планете вредных веществ, — произнес Иллей, — не помню ни одной экспедиции на новые планеты, где бы анализы подвели исследователей.

— Иначе говоря, наша наука не может объяснить, что тут происходит, — подытожил за всех Леон.

— Нет, погодите… — задумчиво протянул Иллей, — Кое-что было. Я видел на экранах несколько раз необычное свечение. Я тогда не придал этому значения: здесь столько светящийся существ. Но сейчас я вижу закономерность: скопления света было в одном месте, словно какой-то силуэт, отдалялось, когда мы воздействовали звуком на животных, а ночью, этой ночью, я видел, как этот свет кружил вокруг наших кораблей, пока я не пошел спать. А вдруг это была не игра зрения?

— Существо, способное создать брюлики? — саркастично улыбнулся Тимур.

— Я бы сказал: чудо, — вкрадчиво вставил Борис, который до этого момента молча дымил электросигаретой. Он выглядел таким же спокойным, как и Леон.

— Я… читала заметки космических исследователей от одного научного центра, — робко проговорила Елена, специалист по космологии, третий ученый на корабле. — Они описывали, что однажды исследователи космоса забрели на одну планету, — стала рассказывать Елена и вдруг запричитала: — Простите, я понимаю, что, наверное, должна была сказать это вам раньше, но не я никак не могла в это… Понимаете, это считалось вымыслом, мы в университете смеялись над этой историей.

— Успокойся, — сказал Тимур, — что было дальше?

Елена вздохнула и продолжила рассказ:

— Сначала все было как обычно, а потом на обратном пути неожиданно они заметили огни вокруг, — я вот теперь думаю: не те ли же это самые огни, что мы видим в лесу? — стали возвращаться. Их путь лежал через одно углубление в ландшафте. Они писали, что нашли там драгоценности, которых там быть просто не могло. Собрали их и улетели с планеты, вернулись домой в целости и сохранности еще и с сокровищами. Но… — снова занялась Елена, — Тогда никто им не поверил. Их данные о планете на проверке оказались ложью. Я подробности не знаю, но они стали примером махинаций, которые могут провернуть путешественники. Над ними смеялись… Хотя, говорят, что они бросили исследователь планеты, хотя до этого были известной группой, и живут в достатке.

— А что будет, если мы найдем это существо? — медленно и задумчиво спросил Тимур, внимательно выслушав рассказ Елены. — Им же оно не сделало ничего плохого? Как и нам?

— Боже, нет, — протянул Борис, — я в этом не собираюсь участвовать.

— Интересно было бы взглянуть на подобное создание… — задумчиво сказал Александр, не обращая внимания на капризы Бориса.

— Вы можете выделить мне один корабль или шлюпку, чтобы я мог улететь, — спросил Леона и Тимура Борис.

— Шлюпку — конечно, но учтите, что добираться до ближайшей базы вы будете месяцы, — ответил Леон.

Шлюпкой звали небольшой корабль, которых было штук по двадцать на каждом из четырех кораблей. Они были предназначены на экстренный случай или для того, чтобы совершить полет в место, недалеко расположенное от основных кораблей.

— Тогда я улетаю после собрания, — сказал Борис.

— Улетайте, но это нарушение протокола, — ответил ему спокойно Леон.

— Нарушение протокола? Вы шутите? — буквально прорычал Борис. — Да вы их вообще соблюдаете? Пираты и есть пираты, ничего вас не исправит, — высказался он, развернулся и пошел прочь.

Борис на собеседовании, когда они только принимали его в экспедицию, сознался в том, что задолжал одной организации большую сумму денег и у него не было средств их вернуть, поэтому он решил рискнуть и отправиться в путешествие в надежде найти что-то ценное. Похоже, что эта планета дала такую сумму денег, в которой Борис нуждался, — рассудил про себя Александр, — больше Борису здесь было делать нечего, вот он и решил их покинуть. Так или иначе, но Александр больше его не видел.

Наступила пауза. Александр думал о том, что он может прожить жизнь в роскоши, представлял, как он, наконец-то, купит дом на море на Земле, будет жить и не знать невзгод. Единственное, что для этого надо было сделать — это заставить создать драгоценности таинственное существо.

— Давайте проголосуем, — произнес Леон, — кто за то, чтобы заставить обитающие здесь существо дать нам еще денег?

Медленно подняли вверх руки сорок восемь человек.

— А кто за то, что покинуть А-131?

Руки подняли пять человек. Были здесь те, кого Александр знал давно, были и те, кто к ним присоединился недавно. Во всяком случае, он их плохо знал и никакие выводы сделать не мог.

— Давайте тогда так, — предложил Леон, — вы садитесь на шлюпки, благо у нас их предостаточно, и улетаете со всем добром, который вам досталось здесь, а мы остаемся. Договорились?

Пятеро кивнули.

— Ну, а мы… — протянул Леон. — Елена, Иллей, есть идеи?

— Давайте просто наблюдать, — сказал Иллей, — прошлый раз этого было достаточно. Возможно, различим на камерах это существо, поймем, как оно действует.

— Да, хорошо, — сказал Леон, — но перед этим нам надо собрать то, что нам уже дали. Согласитесь? — Он улыбнулся.

Двадцать восьмой век поражал количеством открытый в космосе. Некоторые из них совершились обученными исследователями от научных центров, некоторые — созданными правительствами командами, а большая часть — людьми, которые на свой страх и риск отправлялись в необъятный космос. Правительство отлавливало подобных смельчаков, за нарушение границ исследованного космического пространства было предусмотрено наказание, но все равно находились те, кто улетал на далекие экзопланеты, чтобы испытать свою удачу. Люди так поступали от нехватки денег, из-за сложной ситуации в жизни или из-за того, что им было проще один раз рискнуть, чем много лет тратить на учебу, а потом на работу. Они покупали космические корабли, создавали тайные организации и отправлялись в космос. И именно таких людей в двадцать восьмом веке стали называть пиратами. В двадцать восьмом веке большинство людей не бедствовало, в материальном плане все было, как и в двадцать первом веке, к примеру, но желание жить лучше у людей со временем никуда не исчезло, и именно оно отправляло их в космос.

Вот и команда Александра во главе с Леоном, который и купил корабли, и собирал команду в каждую экспедицию, искала в космосе богатства на свой страх и риск. Александр не мог сказать, что получал крайне большие деньги от продажи находок на разных планетах, но после одной успешной экспедиции он мог позволить себе около года не работать и ничем не заниматься — денег хватало; у него было несколько квартир на Земле и лагерь на Марсе, далеко не каждый имел такое состояние, — и все это было куплено на вырученные деньги. И подобное положение вещей его вполне устраивало, да и больше ничего другого он не умел делать уже и слишком поздно было ему учиться чему-то новому. Тем более он все еще надеялся, что когда-нибудь им улыбнется удача и тогда он будет жить в роскоши, позволяя себе все, что захочет.

Александр чувствовал, как у него в груди билось сердце, когда он наблюдал за экранами, на которых отображалось то, что происходит на поверхности загадочной А-131. Он не мог отогнать от себя мысль, что он в шаге от своей мечты. Время тянулось мучительно медленно, а на экранах ничего не происходило.

Товарищи Александра тоже сидели за мониторами и искали признаки таинственного существа. Они провели в ожидании его уже несколько дней. Несколько раз оно показывалось где-то в отдалении от них ненадолго, а потом снова исчезало. Похоже, что не хотело оно делиться с ними сокровищами.

То, что было дальше, было похоже на безумие. Никогда бы Александр не поверил, что такое возможно, если бы не пережил все это сам.

Однажды, когда Александр уступил свою смену другому и пошел спать, он нашел в своей комнате нечто, что никак не могло там быть. Открыв дверь, он застыл, как пораженный, а потом метнулся обратно к мониторам.

Похоже, что не только у него в комнате появилось нечто, и что не только у него возникли вопросы: в кабине люди оторвали свой уставший взгляд от мониторов и теперь пытались понять, что хотят им сказать те, кого они сменили и кто должен был уже спать. Стоял гул, и сложно было разобрать, что происходит.

— Я теперь поняла, — проговорила рядом Елена, — я все думала, почему правительство скрыло эту планету, если она скрывает в себе такой важный ресурс; почему оно не послало сюда свои исследовательские группы, почему оставила в стороне. Теперь я понимаю.

Ее мало кто слышал, но стоящий рядом Леон внимал ее каждому слову.

— Что ты хочешь сказать? — спросил он.

— Я хочу сказать, что сколько бы много ни добилась бы наша цивилизация в технологическом плане, есть нечто, чего мы понять не в силах, и нам не следует даже касаться подобных вещей. Я… — Елена запнулась, — я беру шлюпку и улетаю с этой планеты. Спасибо ей за все, что она дала мне. Мне этого хватит, чтобы расплатиться по всем долгам и завязать с этими безумными путешествиями.

Сказав это, Елена ринулась прочь из кабины. Леон молча проводил ее взглядом, лицо его потемнело.

Через некоторое время раздался громкий голос — говорили в громкоговоритель:

— Хватит, успокойтесь. Соблюдайте спокойствие, — голос принадлежал Тимуру.

После нескольких попыток Тимуру все-таки удалось успокоить людей.

— Что случилось? — спросил тогда он.

— А вы не ходили к себе в комнату? — спросил его один из солдат. — Это безумие.

— Что случилось? — спросил настойчиво еще раз Тимур.

После небольшой воцарившейся паузы Александр сказал:

— Тимур, а о чем ты мечтал в детстве? Или о чем думаешь сейчас? Сходи к себе — я уверен, что ты там это найдешь. У меня, к примеру, стоит тарелка винегрета, попробовать который я много лет мечтал. Там же и драгоценности, и конструкторы, о которых я мечтал в детстве, но которые родители мне их не покупали. Там даже… — Александр запнулся, — там даже вещи других цивилизаций, о которых мы ничего не знаем — ну, я так думаю.

Тимур внимательно вглядывался в его лицо.

— Такого не может быть, — сказал он.

— Может или не может, но это то, что я видел у себя в комнате, — Александр обвел вопросительным взглядом толпу, — как и все, кто был у себя, я так понимаю.

— Вы как знаете, но я улетаю, — сказал кто-то из толпы.

— И я, — подтвердил еще чей-то голос.

Тогда они потеряли половину оставшейся команды. Из пятидесяти четырех человек, которые изначально числились в команде, у них осталось двадцать четыре: шестеро улетели до сегодняшнего дня, двадцать четыре — сегодня. Леон, Тимур, Иллей остались на А-131. Впрочем, для Александра последнее было неудивительно: он давно их знал и был уверен в решительности и твердости их характера, а еще — в их жажде наживы.

Они отпустили часть своей команды домой спокойно: беспорядков среди персонала они не боялись. Нарушение закона, ссоры, произвол среди участников экспедиции не раз приводили к катастрофам, и поэтому космические корабли стали оснащать искусственным интеллектом, который бы следил за порядком. Практика показала, что робот справлялся с поставленной ему задачей, и поэтому люди в космосе перестали волноваться насчет того, что их кто-то подведет. Вот и сейчас командиры отпустили своих людей спокойно, не боясь, что те своруют чужие вещи или учудят что-нибудь еще.

Александр задумывался о том, чтобы улететь обратно на Землю: что-то внутри ему говорило, что это было бы правильно, но он все никак не мог заставить себя на это решиться. А-131 завладела его разумом. Он хотел понять, что тут происходит, увидеть существо, создающие эти прекрасные предметы, он не хотел отпускать свою находку. Похоже, что это чувство разделяли многие, поэтому они решили пока остаться на планете А-131 и подумать, что им делать.

Они все никак не могли прийти к единому мнению. Дни ожидания тянулись мучительно медленно. Вещи, которые они нашли в своих комнатах, внушали страх. Вся команда ходила понурая, измотанная. Хотя, конечно, с другой стороны, они были теперь богаты и ничто не угрожало их безопасности, да только сейчас последнее их не радовало. Вот такой они переживали когнитивный диссонанс.

Кто знает, к чему бы они пришли, но жизнь распорядилась иначе: у нее вообще на все свой взгляд.

Александр всегда не понимал командование Леона. Ему всегда претила его терпеливость, способность найти компромисс с каждым. Лидер должен вести людей за собой, — он так думал, — а не идти у них на поводу. И, наверно, поэтому, когда Александр нарушил одно из правил космических путешествий, которое нельзя было нарушить ни под каким предлогом, он внезапно понял, что пришло его время действовать и вести людей за собой.

Когда пришла его смена наблюдать за мониторами, он в кабину не пошел. Он вышел на поверхность А-131. Здесь было светло. Создавалось впечатление, что ничего не случилось, что последних дней не было, и что это миролюбивая и открытая для исследований планета. На небе горели аж четыре прекрасные звезды и заливали все вокруг живительным светом. "Треклятые Луны", — глядя на них, подумал Александр и сглотнул. Раньше эта планета очаровывала его своей красотой, а теперь она казалась ему чистилищем. Прежний ее лоск побледнел, и теперь сквозь него проглядывало нечто ужасное и чужое.

Алкоголь разогревал его тело, впрочем, экзокостюм регулировал все жизнеобеспеченье, и поэтому он не замечал жары. Никогда в экспедициях нельзя было напиваться. Никогда. Но после всего увиденного Александр не мог сдержаться. Тем более что алкоголь любезно подарило ему таинственное существо, да и еще и в виде нескольких бутылок первоклассного вина. Наверно, оно было право, и сейчас он больше всего хотел именно этого — напиться. И даже искусственный интеллект не помешал ему это сделать: кто, как не Александр, знал, что в комнатах, отведенных под жилье на корабле, робот за людьми не следит, чтобы не вторгаться в личное пространство.

Вскоре экзокостюм показал Александру движение и место его расположения — время, проведенное за настройкой костюмов, похоже, они провели не зря. Он бросил туда звуковую гранату — не к существу, а поодаль от него, чтобы не ранить, а вызвать его ответную реакцию и понять на основе этого, что им делать дальше.

Перед ним буквально из пустоты появилось нечто, и на миг Александр увидел таинственное создание, которое подарило им столько чудес. Оно было похоже чем-то на человека, на девушку — по крайней мере, Александр различил подобные черты. Эта девушка, казалось, была соткана из чего-то белого, вся светилась и горела белым огнем. Это было удивительное зрелище, но прошла секунда — и видение исчезло.

Металлические спицы тихо поскрипывали в руках. Петелька, петелька и еще одна — вот и вышла еще одна веточка нового растения. Она давно хотела создать подобное творение, да все не находила время соткать его.

Она часто вязала. Рукоделию ее научили еще в детстве — родители терпеливо обучали ее, как из легкого материала создавать прекрасные творения, поэтому для нее это было привычным делом, и руки все делали сами собой.

Космический корабль летел с безумной скоростью — в окнах Иаса на фоне черной бесконечной пустоты одна яркая звезда, целый мир для какого-то существа, пролетала за другой. В кабине не чувствовалась скорость, но быстро меняющаяся картина за окном наводила на мысль о том, что сейчас бесконечную пустоту корабль рассекает на предельной скорости.

Раньше она часто путешествовала на своем корабле от одной экзопланеты к другой. Иас никогда не подводил и всегда беспрекословно выполнял ее приказы — ее верный, вечный друг. Сколько звезд на нем она посетила? Сколько увидела чудес? Ей и представить было сложно ответ на эти вопросы. Иммиса даже терялась в догадках, сколько лет провела в путешествиях. Да и имело ли оно хоть какое-то значение?

На ее родине, на далекой прекрасной планете Тиианиа, потерявшейся в космосе, с которой Иммису сейчас разделяли световые минуты, разливались молочные реки, деревья и кустарники от гигантских до миниатюрных возвышались тут и там на их берегах. Земля была приятного светло-кораллового оттенка, редко — розового, а растения имели совершенно разные цвета: от светло-розовых тонов до бурого и темно-сиреневого — какой удивительных набор красок! Несколько огромных белых Лун на синем всегда чистом небе и белые, как будто из снега, горы на горизонте. Это были пейзажи, которые навсегда врезались в память Иммисы и запечалились в сердце; это были пейзажи, которые она создала сама, целыми днями занимаясь рукоделием. И ближе их для Иммисе ничего не было.

Лес Иммиса заселила грациозными ли. Они, завидев ее, меняли цвет своего тела с ослепительно белого на коралловый — под цвет окружающего мира, но вскоре, поняв, что она им ничем не угрожает, возвращали назад своей естественный оттенок. Четырехлапые, подтянутые, они сияли в лесу, словно звезды, — в тишине Иммиса любовалась ими. Чтобы планета не казалась мрачной, она создала пау — небольших, размером в пять-десять сантиметров созданий, светящихся ярким белым светом. Без пау ночь на планете была бы совершенно другая: взлетая ввысь, они сияли, словно небольшие фонарики между темными деревьями, освещая путнику дорогу. А еще от пау можно было согреться — не было ничего лучше, чем в холодную погоду расположиться рядом со стайкой этих существ. Они мерцали вокруг, даря тебе свое живительное тепло, поглядывая на тебя маленькими, но любопытными черными глазами-бусинками. В этот миг что-то теплое заполняло душу, и хотелось верить в чудеса.

Еще много удивительных жителей населяло планету «Т», и все они жили в гармонии и в согласии друг с другом: ганоней — светящиеся похожие на растения животные, олихия, ма-маи и прочие, и прочие. Еще много здесь было удивительных мест, подобным которым Иммиса не встречала и решила создать их здесь. Это и гигантские мраморные каньоны, и сплетение рек — чтобы описать подобное, понадобилась бы не одна книга.

Чужеземцы пришли к ним недавно. Плавно на ее родину сели их угловатые корабли — было в них некое рациональное зерно, но до многокрылых изящных кораблей народа Иммисы им было далеко. Конструкции вторженцев были неловкими, неестественными, словно вымученными из того, что создала природа. Двигались они несуразно, как будто на последнем издыхании. Но несмотря на все это, вторженцы вели себя так, как будто все было в порядке, и не придавали никакого значения несовершенству их механизмов, если, конечно, для них это вообще было важно.

Иммиса не стала прогонять чужеземцев, когда те прилетели. Их появление, конечно, ее удивило: планету редко кто посещал — она была в отдалении от всех звезд, и долететь сюда было делом непростым, но все же — такое уже случалось, и случалось не раз.

При встрече она послала прекрасные дары чужеземцам, подарки, которые бы поразили воображение любого — они должны были их увидеть после приземления. Иммисе дарили подобное на день рождения родители — и каждый раз она была в восторге. Посылая их чужеземцам, Иммиса переживала эти далекие сладкие воспоминания вновь.

Вторженцы, выйдя из кораблей, обвели взглядом открывшийся перед ними вид и замерли. Похоже, их тронуло то, что они увидели, подумала Иммиса, наблюдая издалека за ними, и возрадовалась. Но вскоре, буквально через пару минут, к удивлению Иммисы, они позабыли о ее дарах. Они стали ставить небольшие, но такие же несуразные, как и их корабли, дома на любимой Иммисой земле, повытаскивали из своих кораблей уродливые приборы. Некоторые подарки после долгих наблюдений они растаскали по своим несуразным кораблям, другие — оставили нетронутыми. Они остались на планете, шатаясь туда-сюда по ней, словно неприкаянные, и больше никакой реакции на ее любезность она не заметала с их стороны.

Прошло несколько дней. Вторженцы сновали из кораблей в дома и обратно, долго рассматривали открывшийся им мир так и сяк. Пару раз даже снаряжали корабли — они были намного меньше, чем другие, и иной формы, — и бороздили на них удивительный мир Иммисы. Ее сердце сжималось при мысли, что чужеземцы могли сделать с ли или пау, с хрупкими краснолиственными деревьями или с белыми реками, но она старалась не мешать вторженцам узнавать ее мир.

Через несколько дней Иммиса послала к несуразным домам вторженцам новые подарки — самые удивительные вещи, с которыми она сталкивалась на разных экзопланетах.

Реакция чужеземцев на сувениры была похожей на прошлую — они замерли на мгновение, а затем стали рассматривать то, что Иммиса им подарила, и через некоторое время утащили себе все на корабли. И вновь больше никакой реакции с их стороны не последовало.

Прошел день. Иноземцы вдруг перестали выходить из кораблей. С одной стороны — наконец-то, на планете воцарилась гармония, а с другой — а вдруг с ними что-то случилось? Иммисе приходила в голову одна мысль, с которой она все никак не могла согласиться: неужели подарки Иммисы их расстроили? Нет, такого не может быть.

Иммиса послала им тепло и все, что могло их сделать счастливыми. Она долго за ними наблюдала, изучила их, познавала — она была уверена, что угадала. Она была уверена, что теперь они будут ей благодарны.

Предвкушая реакцию иноземцев на ее дары, она ждала, когда они выйдет из кораблей, расположившись неподалеку. Над горизонтом только взошли две сестры, Ла и Лу, — белые Луны, первые встающие после ночи, первые присоединяющиеся к Си — единственной Луне, светящей ночью. Их лучи ласково будили природу. Чужеземцы из кораблей все не выходили.

Иммиса терпеливо ждала. В обычные дни иноземцы уже бы бродили по округе, ловили бы пау или игрались бы с ли — все-таки в их действиях было что-то милое, пусть они и вредили планете.

На горизонте взошла еще одна Луна, а Си уже практически не было видно. Свет четырех звезд мягко падал на планету. Уже стоял день, и было светло. Скоро Си окончательно покинет небо, и взойдет последняя Луна, намного меньше всех остальных, имеющая желтоватый оттенок, и день перевалит за полдень. Вторженцев все еще не было видно. Создавалось впечатление, что они все куда-то исчезли. Нет, такого не может быть.

Стояло только Иммисе встать, как из корабля выбежал один из изоземцев.

Вдруг что-то загромыхало, и все вокруг залил жуткий звук. Он был настолько громкий, что Иммиса невольно зажала уши. Это скрежетание было невыносимо. Иммиса невольно развернулась и побежала прочь.

Если ей, тысячелетнему существу, этот звук приносил столько боли, то что он мог сделать со здешней природой? Ее сердце сжалось. Нет, она этого не могла допустить.

В миг переде ней по ее зову возник Иас, и вот они уже летели далеко в космосе, а иноземцы летели за ней. Как и все живое, они повиновались ее зову и взлетели следом за ней.

Ее родители, древние, что создали этот мир и навсегда покинули его, оставив ее как стража, обучили всему, что знали сами. Не вторгаться в жизнь созданных ими существ — такой был их приказ: дарить жизнь там, где она увядает, а если кто-то с ней встретится — быть щедрой и доброй. Никогда не уничтожать жизнь, кроме пары случаев: если ей грозит опасность или грозит опасность миру, который она берегла.

Прошлых подобных существ она встретила случайно — планета умирала, и она хотела ее оживить и случайно на них наткнулась, но они были милы и, поблагодарив ее, исчезли; но эти, что прилетели к ней, — это был совершенно другой сорт. Они были опасны, вредны и должны быть уничтожены.

Впрочем, Иммиса уже знала, какую подарит жизнь тем, кто не умеет ценить то, что дарит природа. Она подумала, что подобная судьба вторженцев исправит. Долетев до планеты, где природа умирала, она легко взмахнула рукой — за пару секунд и четырех кораблей не стало. Они просто растворились в воздухе. Не стало алчного Леона, который лишь притворялся себя демократичным и мягким, а на деле всегда манипулировал людьми, не стало Иллея и Тимура, которые славились своей жестокостью, не стало жадного и завистливого Александра. Впрочем, они ничего не почувствовали, и их ждала впереди интересная, но полная преград новая жизнь.