Связь (джен)

Серебряный Сёрфер стремительно скользил на своей доске по космическим просторам, пребывая в непривычном и странном для него с момента становления герольдом Галактуса состоянии полусна. В его сознании проплывали образы-воспоминания — прекрасные пейзажи Зенн-Ла с причудливыми растениями и животными, Академия и гулявшие рядом с ней сокурсники, и, конечно же, его возлюбленная Шалла-Бал. Впрочем, воспоминания продлились недолго: его выдернул из них мощный удар обломка астероида. Сёрфер едва удержался на доске.

«Что происходит? Никогда прежде я не терял бдительности и вовремя уклонялся от любых препятствий на самых сложных космических маршрутах. А эти воспоминания? Они чудесны, реалистичны и в то же время хаотичны, будто я в горячечном бреду… Но это невозможно! С тех пор, как Галактус наделил меня космической силой, я лишён страданий и потребностей смертных. Так в чём же дело?»

Его размышления прервал пронёсшийся мимо метеор. Серебряный Сёрфер успел отклониться, но в итоге не заметил оказавшийся на пути гравитационный колодец, который тут же стал неумолимо затягивать его в свои глубины.

«В чём дело? Вначале мне было сложно уходить от препятствий, а теперь я не заметил такую опасность! Я будто… утратил часть моих сил… Только как такое возможно? Хотя… Подумаю об этом, когда выберусь из этой ловушки. Если выберусь!»

Сёрфер отчаянно противился мощи гравитационного колодца, но с каждым мгновением всё чётче осознавал, что не справится. Он не хотел умирать, не желал смириться со своей участью — и в этот миг произошло нечто необъяснимое: огненный луч окутал его и вытащил из смертельной ловушки, перенеся затем на маленький планетоид и заодно придав немного сил.

«Как странно… Это однозначно не похоже на загробный мир, о котором говорил Учитель. Выходит, я жив! Но кто или что меня спасло?»

Он пошёл вперёд, ступая по каменистой поверхности и оглядываясь, а вскоре выйдя на просторное плато, увидел поднявшуюся при его приближении на ноги симпатичную, но притом состоявшую из огня девушку.

— Значит, это ты спасла меня? Спасибо. Я перед тобой в долгу, — учтиво обратился Серебряный Сёрфер.

— На самом деле я была в долгу перед тобой, — отозвалась девушка. — Так что теперь мы в расчёте, — подмигнула она ему и жизнерадостно улыбнулась.

— Вот как? — озадачился он. — Если бы мы виделись прежде, я бы запомнил тебя.

— Виделись, — кивнув, с готовностью ответила девушка. — Я Нова. Ты спас мне жизнь на далёкой планете под названием Земля. Тогда я выглядела совсем иначе, — в её голосе проскользнули нотки лёгкой ностальгии, — и звали меня Фрэнки Рэй.

Серебряный Сёрфер потрясённо воззрился на неё, мгновенно вспомнив, как тогда, на Земле, когда рушились здания из-за воздействия на планету конвертера Галактуса, крупный обломок ударил по голове золотоволосую девушку, а он вылечил её с помощью космической силы. Неужели она из-за этого стала огненной?

— Ты очень сильно изменилась с тех пор, — проговорил Сёрфер.

— За это следует поблагодарить твоего бывшего повелителя, — с непонятным ему удовлетворением в голосе отозвалась Нова и с некоей гордостью добавила: — Я — его герольд, и прибыла за тобой, чтобы просить о помощи.

— Что?! — Потрясению Сёрфера не было пределов. Определённо, это был не самый лучший день в его жизни. — Ты служишь Галактусу?!

— Ну да, — мгновенно ответила Нова. — И я прошу тебя лишь об одном — помоги ему выжить.

Серебряный Сёрфер постарался успокоиться.

— Ответь, как ты нашла меня? — Этот момент и впрямь был непонятен для него. — И почему ты решила, что я — тот, кто был его рабом, боролся с ним, претерпел муки из-за него — стану помогать пожирателю миров?! — с гневом и непониманием воскликнул он.

Нова сочувственно посмотрела на него и приступила к объяснениям.

— Видишь ли, я с детства умею быстро находить всё, что мне нужно, — начала она, поудобнее устроившись на скалистом выступе. — А когда ты вылечил меня с помощью космической силы, этот дар серьёзно усилился — я теперь могу даже телепортироваться туда, куда хочу попасть. И именно поэтому у меня получается находить планеты, где нет разумной жизни, но при этом в ядре есть та особая энергия, которая нужна Галактусу. Собственно, — подытожила она, — как раз благодаря этой способности я смогла найти тебя, причём очень даже вовремя.

— Вот как, — задумчиво произнёс Сёрфер. — Хорошо, теперь, получается, никто не погибает из-за потребностей Галактуса.

— Ну, да, так и есть, — подтвердила Нова. — Я бы не простила себя, если бы привела его к населённому миру.

— Это не отменяет его прошлых злодеяний! — Сёрфер, несмотря на свою выдержку, мгновенно пришёл в ярость, наряду с тем ощутив в очередной раз и жгучее чувство вины — он ведь, пока был лишён памяти, указал бывшему повелителю путь к немалому числу обитаемых миров, и хотя части их жителей повезло обладать звездолётами, что дало возможность покинуть гибнущие планеты, численность погибших всё равно шла на миллиарды...

Нова нервно поёжилась.

— Его жертвы должны быть отомщены! Так ответь же, Нова, — он одарил её суровым взглядом, — почему я должен помогать Галактусу? И отчего вообще ему понадобилась помощь?

Нова поначалу не нашлась, что сказать, после такой пылкой речи, но затем, наконец, собралась с мыслями.

— Подумай, Серебряный: Галактус ведь не просто наделил нас с тобой космической силой — он изменил нас, перестроил на уровне молекул. Если он погибнет, мы не станем людьми, а просто исчезнем. Точнее, исчезнут все, на кого он когда-либо воздействовал космической силой, если, помимо нас с тобой, такие есть, — постаралась как можно подробнее, ничего не упустив, объяснить она.

— Шалла-Бал… — тихо проговорил Серебряный Сёрфер, вспоминая, как его любимая безуспешно билась о поверхность энергосферы, в которую заключил его Галактус перед тем, как забрать на орбиту Зенн-Ла и, собственно, преобразить в нынешнюю форму.

Конечно, вряд ли столь краткое взаимодействие со сгустком космической силы могло как-то отразиться на Шалла-Бал, и всё же — вдруг она тоже несёт на себе отпечаток этой энергии и будет обречена, как и герольды, в случае гибели Галактуса?

— Нова, расскажи всё по порядку, — попросил он. — С чего всё началось? Что должно было произойти, чтобы жизнь пожирателя миров оказалась под угрозой?

— В том-то и дело — всё было, как обычно, — заметно волнуясь, заговорила Нова. — Я, как и раньше, отыскала планету с нужной энергией — без разумной жизни, конечно же — и призвала Галактуса. Он прибыл, подключил конвертер и стал выкачивать энергию. Но потом… — Она ненадолго задумалась, поколупав пальцем впадинку на камне, и продолжила: — Его начало трясти, он закричал и потерял сознание. Потом очнулся, и я чётко ощутила, что он стал слабее. Серебряный, пойми: у нас мало времени! — в отчаянии воскликнула Нова. — Умрёт он — умрём и мы!

— Умрёт Галактус — умрём и мы… — Какая-то мысль крутилась на задворках сознания Серебряного Сёрфера и всё же оформилась. — Нова, и мы, и Шалла-Бал будем жить, поверь! — улыбнулся он. — Но это не значит, что нам придётся спасать Галактуса.

— То есть как? — ошарашенно вопросила та.

— Всё просто — мы должны разорвать связь между жизнью Галактуса и нашими жизнями, — с энтузиазмом и уверенностью заявил он. — Как только с этой связью будет покончено — нашим жизням ничто не будет угрожать.

— Ты уверен? — с сомнением протянула Нова и вскочила с выступа, принявшись нервно мерить шагами плато. Её огонь то разгорался, то угасал. — Я имею ввиду, как ты эту связь разрывать собрался-то? Ну, правда — я вот очень сомневаюсь, что есть какой-то тайник с завалявшейся в нём космической версией Экскалибура. — Она нервно хихикнула. — И ещё момент: вот, предположим, разорвём мы эту связь — и что потом? А? — Нова резко развернулась и требовательно ткнула пальцем Сёрфера в грудь. — Если мы превратимся в обычных людей прямо посреди космоса, то сразу же погибнем, если, конечно, у тебя нет идеи, как по-быстрому собрать герметичный шлем из подручных материалов по методу «Сделай сам».

Он помрачнел. Приведённые Новой опасения были вполне оправданы. Но и сдаваться тоже не было ни малейшего желания!

— Я знаю, кто нам поможет! — торжествующе объявил Серебряный Сёрфер и, не дожидаясь реакции Новы, воззвал в небеса: — Наблюдатель, прошу, покажись! Я знаю, что ты здесь!

* * *

Армада разномастных кораблей Странников вела ожесточённый обстрел корабля Галактуса, вокруг которого кружила стая рашпиль-гарпий — техноорганических птицеподобных красно-розоватых существ, питавшихся энергией рождающихся и гибнущих звёзд и планет, и сейчас нетерпеливо дожидавшихся возможности поживиться истинным деликатесом: энергией умирающей космической сущности.

— Лорд Гленн, мы ведём обстрел уже больше четырёх часов — и всё безрезультатно, — проговорил Айвар, подойдя к своему командиру в рубке одного из самых крупных звездолётов. — Неужели даже умирающего Галактуса столь нелегко победить? — В голосе обычно терпеливого драконийца звучало откровенное разочарование.

— Ах, Айвар, с самым могущественным противником во вселенной и не могло быть иначе, — отозвался, обернувшись к нему, предводитель драконийцев — расы разумных, антропоморфных драконов-киборгов с тёмно-оранжевой крупночешуйчатой кожей. Их мир был одним из многих, разрушенных в своё время Галактусом.

— И всё же я надеюсь, что мы одержим победу, — несколько высокопарно произнёс Айвар.

— По-другому и быть не может, — с надеждой ответил Гленн. — Однако же нам потребуется приложить немало усилий, чтобы хотя бы пробить защитный энергетический купол, не говоря уж об уничтожении непосредственно Галактуса, хоть он сейчас и ослаблен.

/— «Беженец-1» — Странникам/, — раздался голос в коммуникаторе панели управления.

/— Слушаю, Гамора, говори/, — незамедлительно отреагировал Гленн, увеличив громкость связи, чтобы было слышно и остальным членам экипажа и пассажирам звездолёта.

/— Лорд Гленн, защитный купол колеблется/, — доложила она. — /Вполне возможно, совсем скоро защита корабля Галактуса падёт, и тогда мы наконец-то прикончим его./

Гленн посмотрел на обзорное стекло и увидел, что по прозрачно-красному энергокуполу действительно идёт мерцающая рябь, и он становится то тусклее, то ярче.

— Поистине вселенная нам благоволит! — воскликнул Гленн.

Гамора мрачно улыбнулась.

«О да, Галактус, скоро ты за всё заплатишь!» — с мстительным предвкушением подумала она.

Последняя выжившая из своей расы, она всегда будет помнить тот день, когда погибла её планета и весь её народ, а она, будучи тогда шестилетней малышкой, улетала прочь на поспешно запущенном её родителями единственном на весь их мир экспериментальном компактном звездолёте, спустя годы наречённом ею, как «Беженец-1».

* * *

Пелена всё усиливавшейся боли продолжала окутывать его. Впервые за многие миллиарды лет Галактус испытывал отчаяние и страх — никогда прежде он не оказывался в подобной ситуации, ничто до этого дня не угрожало его жизни. Он понимал, что шансы выжить малы, и умирать ему вовсе не хотелось, но пока было непохоже, что ситуация улучшится...

* * *

…Купол исчез спустя ещё два часа, и обстрел усилился. Впрочем, оружие смертных не могло причинить Галактусу вреда даже сейчас, однако все эти попытки его откровенно раздражали. Будь он на пике сил — смёл бы всю армаду одним-единственным дезинтеграционным импульсом, но сейчас он, неподвижно замерший в кресле пилота, был не в силах даже пошевелиться, не говоря уж о применении своих способностей. Как бы то ни было, Галактус прекрасно понимал: его скорее прикончат вовсе не жаждущие мести смертные, а та неведомая угроза, разрушавшая его жизненные силы и причинявшая сильную боль. Он, конечно, не знал, что этой самой угрозой было созданное тысячелетия назад особое оружие — оружие, на сотворение которого жившая в те времена цивилизация положила все силы.

Они собирали и особым образом обрабатывали обломки разрушенных планет, складывая их в одном и том же месте на одной и той же планете, что длилось несколько сотен лет. Эта работа погубила всю расу, ибо обломки излучали запредельный уровень радиации, от которого ничто не спасало. Но их жертва не была напрасной: в сложенной из обработанных обломков горе радиация в какой-то миг сконцентрировалась до такой степени, что породила разумный, крупный — чуть больше человека — вирус, прекрасно знавший о своём происхождении и предназначении. Это создание, выглядевшее, как синяя морская звезда с восемью щупальцами вместо лучей и большим жёлтым глазом с вертикальным зрачком, и взявшее себе имя Вселенская Кара, пробралось в центр планеты, на которой зародилось, и притаилось там, тысячелетие за тысячелетием посылая энергетические сигналы и терпеливо ожидая, когда жертва угодит в ловушку. Однажды этот момент настал: кабели конвертера добурились до ядра планеты и вместе с его энергией вытянули и Вселенскую Кару — и теперь она пусть не так быстро, как хотела, но всё же уничтожала жизненную силу Галактуса, убивая его.

«Скоро ты за всё-ё-ё-ё ответишь! — злорадно думала вирус. — Мои создатели и множество других цивилизаций будут отомщены!»

* * *

— Итак, ты просишь помочь избавиться от привязки к жизни Галактуса?

Наблюдатель всё-таки откликнулся на зов Серебряного Сёрфера, и теперь, явившись белоснежным контуром на фоне звёздного неба и терпеливо выслушав Сёрфера и Нову, размышлял над тем, как поступить. С одной стороны, вселенной и её обитателям безусловно будет лучше без Галактуса. С другой — он должен лишь фиксировать происходящие события и не вмешиваться. Он и так уж нарушил свою клятву, подсказав в своё время тогда ещё Норрину Радду о возможности заключить с Галактусом сделку ради спасения Зенн-Ла.

— Да, именно так, — решительно заявил Серебряный Сёрфер. — Прошу, помоги нам! — «И моей Шалла-Бал», — мысленно и с тревогой добавил он.

— Мне это не под силу, — тихо ответил Наблюдатель, и его голос был печален и мягок. — Но я знаю тех, кто смог бы.

— И кто же это? — нетерпеливо поинтересовалась Нова. — Только говори, пожалуйста, побыстрее — времени мало.

Наблюдатель задумчиво смотрел на них, но всё же решился.

«Надеюсь, я об этом не пожалею», — подумал он.

— Вам нужно найти Вечность и Бесконечность — могущественных космических сущностей, воплощающих саму суть вселенной, — наконец сообщил он.

— И-и-и-и где же их искать? — не отставала Нова. — Мы не можем шариться по всему космосу — в любой момент Галактус погибнет, и тогда нам конец!

— Они могут быть где угодно, в том и дело, — объяснил Наблюдатель.

— О да, очень информативно! — рассердилась Нова.

— Их можно позвать, как я позвал тебя? — с надеждой вопросил Серебряный Сёрфер.

— Обычно они являются кому-либо, когда сами того пожелают, — сочувственно произнёс Наблюдатель. — Однако можно попытаться. — И он исчез.

— Нормально вообще?! — возмущённо воскликнула Нова, экспрессивно всплеснув руками. — Взял и смылся! Отлично просто. Вот где этих бесконечных типов искать?

— Вечность и Бесконечность, — спокойно поправил её Сёрфер. — И потом, ты ведь можешь попробовать отыскать их при помощи своего дара, разве нет? — деликатно уточнил он.

— Ты прав, — согласилась Нова. — Прости, я растерялась... Никогда ещё моя жизнь не висела на волоске, — смущённо проговорила она и сосредоточилась, сканируя космос и чутко вслушиваясь в свои ощущения. — Надо для начала улететь подальше в космос, а потом позвать их, — наконец, сообщила Нова. — И лучше бы лететь сейчас, пока мы на атомы не рассыпались или ещё что похуже.

Серебряный Сёрфер встал на оставленную им неподалёку от плато доску и плавным, но эффектным виражом взмыл в небеса.

— Обалдеть, — восхищённо протянула Нова и полетела следом, стараясь не отставать, а затем опередила его, ведя за собой в открываемые ею гиперпространственные воронки.

…Они стремились улететь как можно дальше от обитаемых секторов космоса, чтобы повысить шансы на успех. Красные гиганты, белые карлики — звёзды всевозможных типов, а также системы и туманности встречались на их пути, однако терявшим с каждым мгновением силы странникам было не до величественных красот космоса. В какой-то миг на их пути оказалось вначале поле астероидов, а затем — начавшая взрываться звезда, и пришлось им проявить изрядную сноровку, чтобы преодолеть эти препятствия. Через некоторое время их силы, несмотря даже на то, что они старались обходиться без открытия гиперпространственных туннелей, начали падать ещё быстрее, и Серебряный Сёрфер выглядел скорее тускло-серым, а огонь Новы то и дело почти полностью затухал, так что Сёрфер забрал её к себе на доску и обнял, чтобы удержать.

— Спасибо, Серебряный, — вяло отозвалась Нова. — Знаешь, у меня такое чувство, что ничего не выйдет, и мы умрём… — Её голос дрожал, и, будь она обычным человеком, непременно заплакала бы.

— Не теряй надежды! — подбодрил её Сёрфер, хоть и сам чувствовал себя не лучше. — Мы не должны сдаваться! Вот, взгляни, ты нашла путь, мы почти добрались, — он указал вперёд и чуть правее, в сторону великолепной туманности, — тот сектор совершенно необитаем — я там однажды бывал. Нам осталось пролететь совсем немного — и можно будет, наконец, позвать Вечность и Бесконечность.

|— Нова… Мой герольд… Почему ты покинула меня? Вернись…|

Она ойкнула и съёжилась.

— Что случилось? — забеспокоился Серебряный Сёрфер, стараясь одновременно не замедляться, получше сосредотачивать внимание на окружающей обстановке, несмотря на то, что перед глазами то и дело всё плыло, и придерживать Нову.

— Галактус телепатически связался со мной, — тихо и печально ответила она. — Вот сейчас он точно умирает. Ох, Серебряный, я чувствую себя предательницей! — Она опустила голову, и её огонь бессильно затрепетал.

— Это не так, — мягко, но притом с абсолютной убеждённостью заверил её Серебряный Сёрфер. — Поверь мне, предательством было бы, если бы мы упустили такой шанс спасти не только себя, но и всю вселенную. Галактус совершил много зла — он должен поплатиться за это.

— Знаю, но… Ему больно, — грустно произнесла Нова. — И, кажется, страшно. А он ведь верит мне.

— Галактус — уж точно не тот, о чьём доверии стоит переживать, — твёрдо произнёс Сёрфер. — Держись крепче, я сейчас открою воронку гиперперехода.

…Когда воронка закрылась, они были уже на самой окраине красной эмиссионной туманности — огромной, прекрасной и загадочной.

— Вот мы и на месте — далеко от обитаемых миров, — прошептала Нова.

— Да, так и есть, — так же тихо отозвался Серебряный Сёрфер и пылко воскликнул: — Вечность, Бесконечность, я взываю к вам и молю о помощи! Прошу вас, откликнитесь!

Ничего не происходило.

— Бесполезно… — обессиленно проговорила Нова.

— Я так не думаю, — покачал головой Сёрфер.

Космос вокруг них продолжал оставаться безжизненным, как вдруг что-то неуловимо изменилось. Поначалу они не поняли, в чём дело, как вдруг осознали, что смотрят на два невообразимо громадных полупрозрачных чёрно-синих силуэта.

— Зачем ты позвал нас? — раздался глубокий женский голос.

— Благодарю, что откликнулись! — воскликнул Серебряный Сёрфер, и на мгновение зажмурился, борясь с нахлынувшим головокружением. — Нам очень нужна помощь. Это… в буквальном смысле вопрос жизни и смерти для нас... и для моей любимой.

Он и Нова по очереди, давая друг другу отдохнуть, изложили суть сложившейся ситуации.

— Вы ведь сможете нам помочь? — с робкой надеждой спросила Нова. — Мы не хотим умирать…

— Сможем, — услышала она в ответ сильный мужской голос. — Я — Вечность и воплощаю время, а моя сестра Бесконечность олицетворяет пространство, и нет для нас ничего непреодолимого, кроме смерти и энтропии.

— Мы можем помочь вам одним из трёх способов, — вновь заговорила Бесконечность. — Разорвав связь, оставить вас затем в ваших космических формах, либо вернуть в человеческий облик и отправить на родные планеты или же сделать так, чтобы космическая сила была при вас, но по желанию можно было бы принимать облик смертных.

— Правда, так можно? — слегка оживилась Нова — казалось, услышанное отчасти придало ей сил. — Я про третий вариант. Это было бы очень круто!

— Понимаю. — Судя по голосу, Вечность улыбнулся. — Сестра, действуем синхронно.

Обе космические сущности сосредоточились, их ладони засветились синеватым сиянием, отбрасывавшим отсветы на туманность, а в следующий миг оно окутало Нову и Сёрфера и спустя несколько секунд угасло. Они почувствовали, что всё свершилось, что опасность позади и смертоносная связь разорвана.

— Интересно, а превращаться мы сможем? — полюбопытствовала Нова.

— Проверь, дитя, — мягко предложила Бесконечность.

— Э-э-э, прямо посреди вакуума? — озадачилась Нова.

Бесконечность подхватила её и Сёрфера на ладонь — чёрно-синюю, невероятно огромную.

— Пока вы на моей ладони — безвоздушное пространство не навредит вам, — назидательно произнёсла она. — Сосредоточьтесь и проверьте свою новую возможность.

Серебряный Сёрфер и Нова послушно сосредоточились, вспоминая, каково это — быть обычными живыми людьми, а не сущностями из космической силы. И это сработало — они ощутили леденящий холод вначале на руках и лицах, а затем во всём теле, но, к счастью, не задыхались. Фрэнки дрожащей рукой коснулась своей щеки, затем запустила пальцы в густые золотистые волосы…

— Обалде-е-еть… Мы — люди! Мы правда снова люди! Ура-а-а-а! — Она счастливо рассмеялась, аж подпрыгнув на месте, и посмотрела в сторону. — О… Вау… Так вот как ты выглядишь? — с озадаченной заинтересованностью проговорила она, глядя округлившимися глазами на стоявшего рядом с ней красивого лысого молодого мужчину.

— Как видишь, — дружелюбно ответил Норрин.

— Класс! — просияла Фрэнки. — Осталось попасть домой. Вот Эмбер обалдеет, когда я ей всё расскажу! Вечность, Бесконечность, спасибо вам огромное! Вы нереально крутые!

— Полностью согласен, — улыбнулся Норрин. — Я вам безмерно благодарен.

— Полагаю, вам обоим пора домой. — Бесконечность доброжелательно улыбнулась и, как воплощение и повелительница пространства, одним лёгким движением руки телепортировала их на родные планеты: Норрина Радда — на Зенн-Ла, неподалёку от дома Шалла-Бал, и Фрэнки Рэй — на Землю, в Калифорнию, прямиком на Венис-Бич.

* * *

Нова не спешила возвращаться и не откликнулась на ментальный зов, а от предателя Серебряного Сёрфера Галактусу ничего не было нужно.

«Ещё один герольд... предал меня...» — Мысли путались и расплывались, а лазерные вспышки со стороны продолжавших вести обстрел кораблей воспринимались затуманено и словно издалека.

Галактус приглушённо застонал и закрыл глаза, вновь испытывая упадок сил и погрузившись в полубессознательное состояние.

* * *

Оранжево-жёлтое небо Зенн-Ла. Яркое солнце. Раскидистые деревья с зелёной и сине-голубой листвой. Стайки пёстрых птиц. Норрин озирался, не веря, что действительно оказался дома. Он прерывисто вздохнул и пошёл по тропинке, периодически касаясь листвы низко склонённых ветвей и с наслаждением вдыхая аромат цветов.

— Норрин? — потрясённо, неверяще воскликнула Шалла-Бал, выйдя из-за поворота. — Это… это правда ты?

— Шалла… Моя Шалла-Бал! — Он бросился к любимой и крепко обнял её. — Я так надеялся, что снова увижу тебя, — прошептал он, зарывшись пальцами в шелковистые чёрные волосы Шалла-Бал и нежно перебирая пряди. — Я готов был обыскать всю вселенную, лишь бы тебя найти.

— И ты нашёл! — Она прижалась к Норрину, плача и целуя его. — Нашёл, хоть наш мир и переместился.

Норрин обнимал Шалла-Бал, гладя её по спине и шепча слова любви. Он боялся разомкнуть объятия, боялся, что это лишь видение или некий изощрённый обман.

— Ты ведь не исчезнешь, правда? — с отчаянной надеждой спросил он.

— Конечно, нет, — нежно проговорила она. — А ты, Норрин? — Шалла-Бал заглянула в его глаза. — Ты ведь не улетишь, верно? Галактус отпустил тебя?

Галактус… Норрин с силой втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Какое бы отторжение ни вызывала у него сама мысль о том, чтобы вновь покинуть Зенн-Ла, расстаться с Шалла-Бал, пусть и на сей раз ненадолго, однако он не мог поступить иначе.

— Прости, любовь моя, но я должен ненадолго тебя покинуть, — с болезненной решимостью проговорил Норрин. — Обещаю, в этот раз я быстро вернусь. — Он слегка улыбнулся и поцеловал Шалла-Бал, затем отстранившись. — Мне не хочется расставаться с тобой, но есть дело, которое я обязан завершить.

— А это дело без тебя точно никак не решится? — опечаленно спросила Шалла-Бал. — Я боюсь, что… Что ты вновь исчезнешь.

Норрин вновь обнял её.

— На этот раз — не исчезну, — горячо заверил он.

— Подожди… А как ты собираешься отправиться в путь? — вдруг осознала Шалла-Бал. — И как тебе удалось прибыть на Зенн-Ла? Ты раздобыл корабль?

— Нет, просто у меня сохранилась космическая сила, — улыбнулся Норрин. — Теперь я буду становиться Серебряным Сёрфером лишь по собственному желанию. А вернуться мне помогли воплощения вселенной Вечность и Бесконечность, — добавил он.

— Я хочу это увидеть! — Её глаза загорелись в предвкушении необычного. — А когда вернёшься — обязательно расскажи, что ты видел в космосе.

Норрин сосредоточился на циркулировавших в его теле потоках космической силы и, наконец, почувствовал, как меняется каждая из его клеток. Пара мгновений — и он преобразился в Серебряного Сёрфера.

— Непременно расскажу, — пообещал он и, встав на доску, взлетел в небеса.

— Возвращайся, любовь моя, — прошептала Шалла-Бал, глядя вслед, пока серебристая точка в небесах не исчезла.

* * *

Полупрозрачный силуэт Наблюдателя проявился чуть в стороне от армады звездолётов Странников. Он внимательно и взволнованно смотрел на происходившее, размышляя о том, что стал свидетелем эпохального события — противостояния смертных пожирателю миров, причём с шансами на победу.

«Это точно войдёт в историю всех миров вселенной».

* * *

Венис-Бич почти не изменился, разве что непосредственно пляж стал более благоустроенным, да новые магазинчики и кафе появились; и, конечно же, ни следа разрушений и повреждений, произошедших три года назад. Лёгкий бриз развевал волосы озирающейся Фрэнки. Она временами скучала по Земле, но сейчас, вернувшись на неё, чувствовала себя растерянной и сбитой с толку.

«Так, не раскисать — хорошая прогулка поможет разложить мысли по полочкам».

Она пошла по набережной, с интересом осматриваясь, как вдруг из одного из магазинов вышла Эмбер с бумажным пакетом в руках. Обе девушки замерли, неверяще глядя друг на друга.

— Фрэнки? — севшим голосом позвала Эмбер.

— Ага… — Фрэнки первой вышла из ступора и бросилась к ней. — Эмбер, как же я соскучилась!

Та поставила пакет и крепко обняла подругу.

— Фрэнки, куда же ты пропала?! Ты тогда исчезла из воздушного шара и… и всё! — Эмбер слегка отстранилась, вновь взяв пакет и глядя на Фрэнки сияющими глазами. — Я боялась, что ты… погибла… — В её голосе появились печальные нотки. — Ты пропала на три года.

— О, поверь, это необычная история, — улыбнулась Фрэнки. — Кстати, давай-ка по дороге зайдём в тот скверик, где почти никто не бывает — я хочу открыть тебе сногсшибательный секрет!

— О-о-о, я за! — воодушевилась Эмбер — она обожала всяческие тайны.

По дороге Фрэнки с удовольствием рассказала о своих космических путешествиях, пока что умолчав о том, как именно, собственно говоря, она их осуществляла. Наконец, они оказались на месте. Убедившись, что свидетелей нет, Фрэнки сосредоточилась на космической силе внутри и преобразилась в огненную форму. Подпрыгнув, она зависла в воздухе.

— А… Э… Офиге-е-еть… — потрясённо выдохнула Эмбер. — Боже, Фрэнки, ты… ты вся в огне!

— Здорово, правда? — восторженно воскликнула Фрэнки, лихо крутанувшись в воздухе. — Пока я в этом облике, мне не нужны воздух, вода и еда, и я могу летать со скоростью звука и света и даже быстрее. Вот почему я могла путешествовать по космосу. Я столько всего повидала! — Её огонь вспыхнул ярче. — Я видела, как рождается новая галактика! Видела представителей инопланетных рас! Видела, как угасают и формируются звёзды! О, Эмбер, как бы я хотела, чтобы ты тоже смогла всё это увидеть.

Эмбер запустила руку в копну своих волос и взъерошила их.

— Это… Это просто нереально круто! — ошеломлённо проговорила она. — Но как? Откуда у тебя эта сила? И что ты там говорила об инопланетных расах? Так, погоди-ка. — Её взгляд исполнился ужаса и понимания. — Над тобой экспериментировали пришельцы?

— Конечно, нет! — засмеялась Фрэнки. — Скруллы — не самые приятные ребята, но они ни над кем опыты не ставят. Всё проще и притом сложнее — меня преобразил Галактус, космическая сущность.

— Та-а-ак, мало было инопланетян — как ты их назвала? Скруллы? — теперь ещё и космическая сущность нарисовалась, — озадаченно протянула Эмбер. — А зачем ему это понадобилось? Захотелось развлечься, дав человеку суперспособности?

— Эм… — Фрэнки замялась, обдумывая, как бы сформулировать мысль так, чтобы не напугать подругу. Так и не придумав, она решила сказать, как есть. — Помнишь, три года назад по всему Венис-Бич происходили разрушения, в землю погрузились огромные кабели и всё такое? — Как только Эмбер утвердительно кивнула, Фрэнки продолжила. — Это были кабели от планетарного конвертера — такой здоровенной штуки, установленной в нижней части корабля, с помощью которой Галактус выкачивает энергию из ядер планет.

— Стоп-стоп, хочешь сказать — он хотел выкачать энергию Земли? — шокированно вскрикнула Эмбер. — Но ведь тогда погибли бы все люди!

— А его это не волновало, — хмыкнула Фрэнки и вернулась к рассказу. — В общем, я ведь тогда ещё не знала, что происходит, и подумала, что пришельцы напали. Я тогда сказала, что хочу сражаться с ними, и невольно телепортировалась из корзины воздушного шара прямо на корабль Галактуса.

— Вот это был для него сюрприз, — хихикнула Эмбер. — Но как тебе удалось телепортироваться?

— Ну, находить самый короткий путь к желанной цели я с детства умею, как ты знаешь, — продолжила Фрэнки, — а когда Сёрфер вылечил меня космической силой, этот мой дар усилился. Галактус отсканировал меня и заинтересовался моими способностями. Он наделил меня космической силой, чтобы я искала для него планеты с нужным типом энергии, — подвела она итог. — Я и искала. Было здорово — космос очень интересный!

По спине Эмбер пробежал холодок, едва она сопоставила услышанные факты.

— То есть ты искала планеты… — У неё во рту пересохло от волнения. — Так вот как ты увидела инопланетные расы! Выходит, они все погибли!

— Чего? — Фрэнки недоумённо воззрилась на Эмбер. — Ты что же — решила, что я приводила Галактуса к мирам с разумной жизнью? Ну, знаешь!.. У меня слов нет! — От возмущения от неё в буквальном смысле посыпались искры. — А дар поиска мне на что? Я находила планеты, где жизнь или могла появиться в будущем, или уже была, но только неразумная. Так что ни один инопланетянин не пострадал. Зверушек, цветы и всяких там бактерий тоже жалко, конечно, но зато разумные расы уцелели. — Она понемногу успокоилась.

— Прости, — пристыженно пробормотала Эмбер. — Я просто не каждый день узнаю что-то вот такое.

— Ладно уж, — махнув рукой, примирительно отозвалась Фрэнки. — Кстати, чуть не забыла: пока я в таком огненном виде, у меня есть телепатия.

— Ничего себе! — присвистнула Эмбер. — Да ты просто кладезь сюрпризов, подруга! Кстати, — занервничала она, — а этот Галактус не припрётся на Землю? Как-то не хочется, чтобы снова всё рушилось, и чтобы ты опять пропала.

— Не волнуйся, я же не отправляла сигнал, — успокоила её Фрэнки. — К тому же, скорее всего, он уже погиб. — В её голосе проскользнули лёгкие нотки скорби — всё-таки по-своему ей было жаль того, кто дал возможность повидать вселенную.

— В смысле? — уставилась на неё Эмбер, постигая новые глубины истинного офигевания. — Разве космическая сущность не должна быть, ну, не знаю, бессмертной?

— Это сложная и долгая история, — ответила Фрэнки.

— Вот как раз придём домой — и ты всё расскажешь, — сгорая от любопытства, заявила Эмбер. — А там уж, если ты не решишь снова умотать в космос…

— Периодически я буду улетать, — призналась Фрэнки, возвращаясь из огненной формы в обычную человеческую, — но совсем ненадолго и не очень часто. Пойми: я рада, что вернусь к прежней жизни, но после всего, что я видела, не смогу и не захочу полностью отказаться от космоса. Жаль, что не могу показать его тебе.

— Не расстраивайся, я в любом случае никогда бы не захотела покинуть Землю, — заверила её Эмбер, и они пошли домой.

* * *

С кораблей Странников продолжал вестись обстрел, но больше всего старалась Гамора на своём маленьком юрком звездолёте. Пользуясь отсутствием защитного энергокупола, она подлетела вплотную к Галактусу и принялась стрелять в него в упор. Однако выстрелы не вредили ему, что неимоверно злило Гамору.

«Я всё равно прикончу тебя! — яростно думала она. — Ты ответишь за мой мир! За все уничтоженные миры!» — Она сморгнула слёзы, на миг поддавшись горьким воспоминаниям.

/— Гамора, держись подальше — Галактус может быть опасен даже сейчас/, — прозвучал голос лорда Гленна в коммуникаторе на панели управления «Беженца-1».

/— Это я для него опасна!/ — воскликнула Гамора.

/— Твой разум затуманен жаждой мести/, — ответил предводитель драконийцев. — /Я полностью разделяю твои чувства, ведь мы действуем именно ради возмездия, но не следует забывать об осторожности./

/— Согласна/, — глухо отозвалась Гамора.

— Как жаль, что у нас нет оружия, основанного на антиматерии, — проговорил молчавший до этого Айвар. — Оно и секрет его производства кануло в небытие вместе с одним из погибших миров.

— Да, с этим оружием мы бы очень быстро свершили возмездие, — кивнул Гленн. — Однако же и сейчас у нас есть все шансы на победу. — Он переключил несколько тумблеров, подавая больше мощности на орудийные установки. — Пускай наше оружие не причиняет Галактусу вреда, однако не стоит забывать о той таинственной силе, что убивает его. Кроме того, мы должны постараться вывести из строя его звездолёт, — назидательно добавил он и воскликнул: — Что это?!.. Как Серебряный Сёрфер посмел явиться сюда?!

— Очевидно, что он прибыл помочь своему повелителю, — начал было отвечать Айвар, но замолчал, изумлённо воззрившись на происходящее — его предположение оказалось в корне неверным: Серебряный Сёрфер, замерев рядом со звездолётом Гаморы, атаковал Галактуса.

— Или у меня видения, или треклятый герольд решил помочь нам? — неверяще произнёс лорд Гленн.

— Я вижу то же, что и вы, мой лорд, — сообщил Айвар, озадаченно потерев подбородок. — Однако же, что бы им ни двигало, мы не можем доверять Серебряному Сёрферу. Только не после всего содеянного им!

Сёрфер же, не подозревая о дебатах насчёт его персоны, продолжал атаковать своего бывшего повелителя. Тот сфокусировал на нём взгляд.

— Как... ты... смеешь? — Каждое слово давалось Галактусу с трудом, однако в его голосе всё равно отчётливо слышалась ярость.

— А как ты посмел лишить меня воспоминаний, сделав тем самым меня хладнокровным и безжалостным?! — воскликнул Серебряный Сёрфер. — Гибель множества миров, в которой виноват я, как твой соучастник, и если бы не вторжение Таноса в мой разум, я бы не вспомнил прошлое и по-прежнему действовал во благо тебе! И ты телепортировал Зенн-Ла через всю вселенную, вынудив меня скитаться в её поисках! — Сёрфер, при всём своём понимании того, что Танос пытался найти в его разуме способ подчинить Галактуса отнюдь не с добрыми целями, был благодарен ему за то ментальное вторжение, и, самое главное, нисколько не жалел о защите Земли, хоть и поплатился за то перемещением своего мира. — Галактус, ты негодяй, и я приложу все силы, чтобы ты поплатился за свои злодеяния! — Опустившись на панель управления, он стал целенаправленно крушить её, задействуя как космическую, так и физическую силу. — Неважно, падёшь ты от моей руки или от орудий Странников — главное, что расплата неотвратима, и да поможет нам всем судьба и вселенная.

«Серебряный Сёрфер на нашей стороне… Как такое возможно? — мысленно недоумевала потрясённая Гамора. — Неужели он и впрямь желает искупить вину? Что же, если это не хитрая уловка, нам невероятно повезло с таким сильным союзником».

Тем временем Сёрфер подлетел к двигателям корабля Галактуса, расположенным внизу по краям окружности корабля, и занялся их разрушением, что оказалось не так-то легко.

— Должен сказать, Айвар, что мы, похоже, зря тратили время, — задумчиво проговорил лорд Гленн. — Пожалуй, стоило изначально сосредоточиться на обстреле двигателей. — Он сменил положение трёх рычажков, чтобы перенаправить орудийные установки под новым углом, но притом так, чтобы, ведя огонь по двигателям, не задеть Сёрфера, заметно воодушевившегося после этой подмоги.

Гамора, продолжая стрелять в Галактуса, невольно погрузилась в воспоминания. Её мир был прекрасным и безмятежным, а она — обычным счастливым ребёнком, пока не произошёл самый настоящий апокалипсис: громадные сегментированные кабели погрузились в поверхность планеты, провоцируя множественные стихийные бедствия и разрушения. Здания рушились, зен-хоберийцы гибли десятками и сотнями тысяч, успев перед смертью пожалеть о том, что всё откладывали освоение космоса. Её родители, незадолго до этих событий спроектировавшие и построившие первый на весь мир звездолёт, рассчитанный только на пилота — было решено начать изыскания с малогабаритных моделей, а уж в случае успеха перейти к созданию кораблей, рассчитанных на наличие экипажа, — бежали вместе с ней к ангару, перепрыгивая через глубокие разломы в коре. Они успели посадить её, сопротивлявшуюся и не желавшую расставаться, на место пилота, активировать автопилот и запустить двигатели, прежде чем пол разверзся у них под ногами. Никогда при всём желании Гамора не забудет открывшийся перед ней после выхода звездолёта на орбиту ужасающий вид: покрытая огненными разломами гибнущая планета, окружённые энергетическими разрядами огромные кабели, поражающий своими размерами воображение дисковидный звездолёт и Галактус в кресле пилота, защищённый прозрачно-алым энергокуполом и получавший энергию её мира.

Двадцать лет после этого стали насыщенными разнообразным опытом, пригодившимся ей, но Гамора готова была всё отдать, чтобы её мир уцелел. Кри, а затем скруллы растили её и обучали искусству космической войны, Странники стали верными друзьями, и со временем она возглавила их, а космос открывал свои тайны, но она с радостью обменяла бы всё это на жизнь её народа и родителей.

— Ненавижу!!! — Надев шлем, Гамора посадила звездолёт, выбралась из него и, спрыгнув на панель управления, стала пытаться сломать хоть что-то на ней. — Ненавижу!

— Она что — утратила рассудок? — взволнованно произнёс Айвар. — Как можно так рисковать?

— Ты прав — совершенно не похоже на Гамору, — покачал головой Гленн. — Но, если учесть, что она единственная из Странников, оставшаяся последней представительницей своего народа, её можно понять.

Впрочем, Гамора, не знавшая об этом диалоге, больше была сосредоточена на захлестнувшей её с головой слепой ярости. Она целенаправленно и старательно пыталась разбить переключатель высотой, превышавшей её рост раза в три.

— Полагаешь, тебе это чем-то поможет, смертная?

Оставив в покое переключатель, Гамора медленно обернулась, встретившись взглядом с очнувшимся Галактусом. Обычно светившиеся ярким фиолетово-малиновым сиянием, теперь его глаза едва мерцали тускло-жёлтым светом, а лицо было пепельно-серым.

«Долго ещё эта тварь подыхать будет?!» — обозлённо подумала Гамора, глядя на него.

— Да, поможет — побыстрее покончить с тобой! — презрительно бросила она. — Зато тебя уж точно ничто и никто не спасёт. Поделом! — Исполненная гнева и ненависти, Гамора забыла об осторожности и о том, что Галактус мог бы убить её одним ударом. К счастью, он был совершенно не в состоянии пошевелиться, не говоря уж о применении сверхспособностей — Вселенская Кара разрушила бо́льшую часть его жизненной силы.

Галактус ничего ей не ответил — лишь на мгновение прикрыл глаза. А в следующее мгновение раздался низкий скрежещущий гул, и по кораблю прошла вибрация.

«Двигатели накрылись!» — догадалась Гамора.

— Прощайся с жизнью, мерзавец, — торжествующе произнесла она, — потому что сейчас твоя посудина рванёт. — Поспешно забравшись в свой звездолёт, она отлетела подальше от вражеского корабля, сняла шлем и с удовлетворённым выдохом окинула взглядом усеянные мириадами звёзд просторы космоса.

/— Лорд Гленн, сейчас будет взрыв — отходим/, — сообщила она. — /Повторяю — отходим!/

Одна за другой стали открываться зеленоватые светящиеся воронки гипертуннелей, в которые направились корабли Странников. Гамора полетела следом, но после замешкалась — она хотела удостовериться, что с Галактусом действительно покончено, и кошмар всей её жизни завершился. Ослепительно-белая вспышка разнесла на атомы и корабль Галактуса, и его самого, к тому моменту окончательно лишившегося сил, а рашпиль-гарпии хищно закружились, впитывая остаточный фон от взрыва. Мощный ударный импульс задел её звездолёт и закружил в пространстве. Гамора изо всех сил старалась выровнять его, но, если бы не вмешательство Сёрфера, не избежала бы столкновения с крупным астероидом. Она откинулась на спинку кресла, учащённо дыша и вздрагивая, а затем направила звездолёт к замеченной относительно недалеко тёмной, безжизненной планете — той самой, в недрах которой скрывалась созданная давно забытой расой Вселенская Кара, тысячелетиями поджидавшая Галактуса. Вновь надев шлем, она посадила звездолёт и вышла — ей надо было пройтись. Когда ноги прекратили дрожать, а сердце — колотиться, словно бешеное, Гамора пошла обратно.

— Ты в порядке? — раздался обеспокоенный голос, и к ней приблизился Серебряный Сёрфер.

— Сам как считаешь? — огрызнулась Гамора. — Я отомстила за свой народ и семью, но они не вернутся к жизни, а Зен-Хоберис не восстановится.

— Мне очень жаль, — с искренним сочувствием произнёс Сёрфер.

— Мне нет дела до твоей жалости! — прокричала она и горько разрыдалась, бессильно упав на колени и чувствуя, как многолетние боль и горе покидают её вместе со слезами, сменяясь тихой, светлой печалью.

Он осторожно приблизился, поначалу не зная даже, что и сказать. Благодаря космической силе Серебряному Сёрферу было многое подвластно, но только не возрождение уничтоженных планет.

— Послушай, — мягко заговорил он, — я хочу помочь. К сожалению, не в моих силах вернуть твой мир, но я могу предложить тебе новый дом — на Зенн-Ла.

Кое-как успокоившаяся Гамора подняла голову и недоверчиво посмотрела в ответ.

— Ты и правда хочешь помочь… Но почему? Я ведь… ненавидела тебя.

— Твои чувства были оправданы, — ответил Сёрфер. — К тому же, раз помочь в моих силах — я обязан это сделать. — Он протянул ей руку. — Пойдём.

Гамора сжала его ладонь и поднялась.

— Я благодарна за твоё предложение и буду рада воспользоваться им.

Серебряный Сёрфер улыбнулся в ответ.

…На борту «Беженца-1» Гамора сразу же вышла на связь с лордом Гленном и, заверив его, что с ней всё в порядке, сообщила о предложении Серебряного Сёрфера.

/— Я слышал о Зенн-Ла/, — сказал он. — /Это самая мирная планета в известной мне части вселенной. Её жители проповедуют мир, дружелюбие и стремление к знаниям и открытиям. Знаю, она не заменит твою родину, но вполне может стать для тебя новым домом./

/— А как же вы?/ — несколько растерянно спросила Гамора.

/— Мы отыщем планету, в которой будет достаточно металлов и топлива, чтобы построить мир, идентичный нашему. Не беспокойся, Гамора, и смело ступай навстречу будущему/, — доброжелательно проговорил Гленн.

/— Я никогда не забуду Странников!/ — горячо заверила его Гамора. — /И всегда буду благодарна вам./

По завершении сеанса связи она запустила двигатели и последовала через бескрайний космос за Серебряным Сёрфером, указывавшим ей путь к Зенн-Ла — он отлично помнил новые координаты своей родины, и отныне всегда мог без проблем возвращаться туда.

* * *

Задумчиво улыбнувшись и кивнув своим мыслям, Наблюдатель исчез. Пусть его долг — быть беспристрастным, однако он всё-таки радовался победе Странников.

* * *

Зенн-Ла встретила Сёрфера красочным закатом и ласковым ветерком. Он с радостью вернулся в обличье Норрина Радда и вдохнул напоённый ароматами цветов воздух. Гамора посадила звездолёт и выбралась наружу, с непривычной робостью осматриваясь вокруг. Пока ей было всё в новинку, но она вдруг отчётливо осознала, что этот красивый, утопический мир действительно сможет стать ей новым домом, и что со временем она полюбит его, быть может, как и свою утраченную родину.

— Мы с Шалла-Бал поможем тебе освоиться, — заверил её Норрин. — Надеюсь, тебе здесь понравится.

— Понравится, — тихо ответила Гамора и улыбнулась, вытерев следы слёз. В её жизни начиналась новая веха, и она чувствовала всем сердцем, что эта веха будет светлой и удачной, ведь иначе и быть не могло.