Подобники (джен)

— Иккинг!

В дверь яростно забарабанили, но Иккинг только перевернулся с боку на бок и поплотнее закутался в одеяло. Что бы ни происходило на Олухе этим утром, оно подождет.

— Иккинг! Просыпайся, у нас беда!

А вот это уже звучало серьезней. Тем более в голосе Астрид на мгновение проскользнула легкая паника, а эта девушка никогда и ничего не боялась. Беззубик тоже завозился в углу, неспешно поднимаясь на лапы.

С усилием расставшись с подушкой, Иккинг выбрался из постели, добрел до двери, клацая протезом, и рывком открыл ее.

— Что?

— Драконы заболели!

На Иккинга словно ведро холодной воды вылили. Подхватив куртку, он тут же выскочил на улицу. Позади, с любопытством осматриваясь, торопился Беззубик.

М-да, а посмотреть-то было на что. За одну ночь все драконы Олуха обзавелись разноцветными полосами и пятнами, покрывавшими их по бокам и спине. Непривычно яркие, эти узоры притягивали взгляд, даже заставив Иккинга на миг позабыть о том, что именно они и являются проблемой.

— Не думаю, что это болезнь. — Иккинг внимательно осмотрел Громгильду со всех сторон, а затем указал на Грампа, дракона Плеваки, у которого тонкие линии расползлись не только по чешуе, но и по седлу с привязанными к нему тюками. — Кто-то всех их покрасил.

— Близнецы? — предположил вынырнувший из ниоткуда Сморкала. — Эти могут. Чертовы дети Локи!

— Эй! — донесся до них недовольный голос Забияки. — Чего сразу близнецы? Барс вообще-то тоже пострадал!

— И Вепрь, — вторил ей брат. — Да и зачем нам разрисовывать всех этих драконов?

— Хотя идея мощная, — добавила Забияка, сильно, но все же недостаточно понизив голос.

— Вот видишь, сами признались, — обвиняющим жестом указал на близнецов Сморкала. — Как я Кривоклыка-то отмыть должен? Он ведь воспламеняется! Уже дважды за это утро.

— Не будем никого обвинять. — Иккинг взмахнул руками, останавливая спорщиков. — Сначала разберемся. Итак, за одну ночь кто-то выкрасил всех драконов, в том числе Громгильду, Вепря с Барсом и Кривоклыка. Странно, но на Беззубике я ничего не увидел. А Сарделька не пострадала, Рыбьеног? Эй, Рыбьено-о-ог!

— А его тут нет, — удивленно отозвалась Астрид.

— Ага, попался! — торжествующе воскликнул Сморкала. — Вот ночной пакостник себя и обнаружил!

— Сомневаюсь, что Рыбьеног как-то виноват в случившемся, но нам во всех случаях стоит его найти. — Иккингу не нравилось, что кто-то из его отряда пропал в неизвестном направлении в то же время, когда на острове творилось нечто странное. — Астрид и я посмотрим вдоль берега. Сморкала, ты сходи к Рыбьеногу домой. Забияка, Задирака — поищите Сардельку. Рыбьеног никогда далеко от нее не уходит.

Ребята забрались на драконов и разлетелись на поиски.

— Эй, вы только посмотрите, что я нашел! — Пропажа отыскалась быстро: Рыбьеног сам окликнул их с пляжа, мимо которого Иккинг и Астрид пролетали. — Здесь следы нового дракона!

* * *

— Первый след я заметил на носу Сардельки, — взволнованно рассказывал Рыбьеног друзьям, собравшимся вокруг него, и, повернув морду дракона к ним, ткнул пальцем в маленький кусочек узора, похожий на солнце с шестью кривоватыми лучами. — Ох, как я был зол! Испачкать мою красавицу какими-то красками! А потом Сарделька — ах ты, моя умничка, — заметила цепочку из таких следов, которая и привела нас сюда.

В доказательство Рыбьеног протянул Иккингу гальку, на которой поблескивал уже зеленым цветом точно такой же рисунок.

— Уверен, что это новые драконы? — с сомнением уточнил Сморкала, разглядывая камень. — Как по мне, это все чьи-то проделки.

Он неопределенно покачал головой, словно случайно раз за разом указывая на Забияку и Задираку. Те, заметив это, снова затеяли ссору, отчего Иккингу пришлось вмешаться.

— Стоп! Ребята, мы уже решили, что близнецы тут ни при чем. Но и с новым видом драконов пока тоже непонятно. И все же, — кивнул он в сторону приготовившегося было возражать Рыбьенога, — Проверить нужно.

— Откуда только эти ваши драконы-невидимки краску взяли? — проворчал Задирака, пытавшийся рукавом оттереть с морды Вепря какой-то особо заковыристый узор из завитков. — Да еще лапы макали то в желтую, то в зеленую, вдобавок красной и сиреневой обмазываясь.

— Непонятно, почему наши драконы не забеспокоились? — задумчиво протянула Астрид.

— Да, все это и правда странно, — не стал отрицать Иккинг. — Да и куда этот новый вид пропал потом? Что-то ни одного незнакомого дракона на Олухе не видно.

— След оборвался здесь, — Рыбьеног обвел рукой пустынный берег моря, где были только галька, камни, скалы, выброшенные на берег водоросли и старая лодка, перевернутая и лежавшая у скал. — Давайте поищем? Судя по размеру лапы, оставившей эти отпечатки, сами драконы должны быть не больше локтя в длину.

Иккинг уже подумывал было согласиться (а что, копание в куче влажной, склизкой гальки напополам с остатками протухшей рыбы и гниющими водорослями — это именно то, чем он мечтал занять сегодняшний день), как вдруг по острову разнесся сигнал тревоги.

* * *

— Мы видели огромного дракона! — рыбаки, обычно отплывавшие из бухты Черного Сердца, выглядели не на шутку встревоженными. — Росту он был, конечно, поменьше Красной Смерти, но все одно огромного.

— Летел или плыл? — уточнил Иккинг, пытаясь собрать информацию, которая могла хоть как-то пригодиться.

— Плыл, — с уверенностью ответили ему, — а сверху как будто туча грозовая собралась, была точнехонько над ним и летела следом неотступно.

— Я-ясно, — протянул Иккинг, прикидывая, как бы вежливо выпроводить их из Большого зала, — мы слетаем и посмотрим.

— Ну да, конечно, — фыркнул один из рыбаков, проходя через двери. — Эх, как жаль, что Стоик отбыл к Берсеркам. А все из-за перемирия, будь оно неладно.

Иккинг горько скривился, как всегда бывало, когда его сравнивали со Стоиком Обширным. Нет, он любил отца и гордился тем, как тот учился жить по-новому, бок о бок с драконами. Но ведь и сам Иккинг кое-что мог…

— Ты будешь прекрасным вождем, — мягко сказала Астрид и положила руку ему на плечо. — Жителям просто привычнее, когда твой отец говорит им, что делать.

— Я знаю, но… спасибо.

Иккинг бросил короткий взгляд на нее из-под челки, тут же отвернувшись, и отступил.

— Что ж, кхем. Я сообщу об этом дозорным, а потом проверю, чтобы все куда-нибудь завели драконов. Не хватало еще, чтобы их снова разрисовали, верно? Аха-ха. А ты… да, спокойной ночи! Пока!

И он сбежал, насколько позволяла клацающая нога, коря себя последними словами за то, что не может как следует разговаривать с девчонкой в такие моменты.

— Иккинг!

«Великий Один, уже второе утро начинается с атаки на мою дверь», — лениво подумал Иккинг и перевернулся на другой бок, натянув повыше одеяло. Ничего по-настоящему важного не произошло, пока никто не говорит о пожаре или о драконах.

— Иккинг, просыпайся! У нас беда!

Где-то он уже это слышал… И зачем Сморкале в такую рань ломиться к нему?

— На деревню напали!

Рывком сев, Иккинг закрепил протез и поднялся. Беззубик уже топтался у двери, с беспокойством порыкивая.

Неужели и вправду что-то случилось?

— Хм, я бы не назвал случившееся нападением, — выдавил Иккинг, когда вышел на улицу и как следует осмотрелся по сторонам. — Все живы, дома на своих местах и даже не горят.

— Да ты что? — возмутился Сморкала. — Не видишь? Только приглядись, во что эти изверги превратили наш с отцом прекрасный дом!

И он двумя руками выразительно ткнул в сторону м-м-м… строения, напоминавшего формой дом порядочного викинга, но то тут, то там выкрашенного в лилово-розовый с золотистыми кляксами. Отец Сморкалы, Слюнявый Йоргенсон, стоял на коленях перед своим жилищем, в отчаянии глядя на то, во что оно превратилось.

— Не все дома оказались выкрашены, — доложила Астрид, приземляясь рядом на Громгильде. — У некоторых пострадали сараи, а у Плеваки раскрасили кузницу. Но главное то, что именно туда люди завели своих драконов на ночь.

— А я говорил, что это новый вид драконов! — обрадованно добавил Рыбьеног, зависая в воздухе верхом на Сардельке. — Разноцветных следов, ведущих к тому пляжу, стало еще больше. Нам нужно проверить…

Но не успел он договорить, как вдалеке снова прозвучал сигнал тревоги. А потом второй раз. И третий.

— Полетели! Нужно посмотреть, что случилось! — скомандовал Иккинг, забираясь в седло. — Давай, приятель, поторопись.

Беззубик немедленно взмыл вверх, а вслед за ним поднялись и другие всадники на драконах.

Когда они подлетели к морю, Иккинг увидел в точности то же, о чем говорили рыбаки: огромный дракон, плывущий по волнам, а над ним висит пугающего вида темно-серая туча. Вот только они упустили парочку любопытных деталей.

Например, Иккинг еще ни разу не встречал настолько яркого и разноцветного дракона: на его шкуре переливались все оттенки фиолетового и зеленого, разбавленные яркими золотистыми вкраплениями. Вдобавок этот дракон нес на своей спине гору из разбитых лодок и старых, обросших ракушками гниющих кораблей с истрепавшимися парусами.

— Что думаешь, Рыбьеног? — позвал его Иккинг.

— Мощные челюсти, крепкая броня, — прищурившись, начал перечислять тот, — строение глаз предполагает значительный угол обзора, потому не уверен насчет слепых зон. Этот вид не изучен, а значит, мы не знаем, каким образом он станет атаковать. Может быть, струей кипятка, как Кипятильник? Или залпом плазмы, как Беззубик? Кроме того, яркий окрас обычно встречается у ядовитых существ, из чего можно сделать вывод, что близко к нему приближаться тоже не стоит.

— Отлично, просто отлично, — пробормотал Иккинг себе под нос, — почти неуязвимый дракон с неизвестным способом нападения движется на Олух, да еще и в отсутствие отца.

— Значит, решение принимать тебе, — уверенно заявила Астрид, правя Громгильдой так, чтобы держаться в воздухе рядом с ним. — Что нам делать?

Иккинг снова посмотрел на подплывающую громадину. На его взгляд, этот дракон вел себя довольно странно: не ревел угрожающе, не нападал, затаиться тоже не пытался. А еще эта туча…

— Да ведь это драконы! — пораженно выдохнул он, приглядевшись. — Ну точно, по краям видно, как крылья хлопают!

— Уверен? — Рыбьеног сощурился так сильно, как мог, но по его лицу было понятно, что он все равно не может кого-нибудь различить.

— УРУ-РУ-РУ-У-У!

Мелодичный, но оглушающе громкий рев разнесся по округе, заставив Беззубика и других драконов резко отпрянуть.

— УРУ-РУ-РРР!

Остановившись на почтительном расстоянии от острова, лиловый дракон ударил по воде широченным хвостом, создав огромную тучу брызг.

— Он что, нам угрожает? — возмутился Сморкала. — Типа «выходи — подеремся»? Вот я ему сейчас…

— УРУ-РУ-РУ-У-У! — снова «запел» незнакомец, встряхнулся — и по волнам к Олуху кое-как заскользили корабли и лодки из его коллекции на спине. — УРУ-РУ-РРР!

— Постойте, да это же похоже на брачный ритуал! — охнул Рыбьеног, от избытка чувств едва не выпадая из седла. — Ну точно! Зов, подарки — так самцы пытаются понравиться самочкам.

— Да в каком месте он здесь самочку увидел! — возмутился Сморкала, словно это в его мужественности посмел усомниться дракон.

— Может, это все мне? — хихикнула Забияка. — А что? Это я тут самая красивая. Правда, всего десяток кораблей… Маловато будет!

— Узоры! — Иккинг наконец понял, что его тревожило при взгляде на гостя. — Цвета красок, которыми кто-то разукрасил дома и драконов, точь-в-точь как чешуя у него. Вы только приглядитесь!

— Так чего делать будем? — Сморкалу слабо интересовали причины появления этого дракона. — Бьем или как?

— Подождем. — Иккинг старался скрыть неуверенность. — Посмотрим, может быть, сам уплывет.

К его радости, так и случилось. Чувства лилового Воздыхателя, как про себя стал называть дракона Иккинг, остались безответными, и он, протяжно стеная, поплыл дальше.

— Слава Одину, все обошлось! — выдохнула Астрид, когда они вернулись на остров.

— И все-таки странно, — покачал головой Рыбьеног, — почему для этого…

— Воздыхателя? — озвучил Иккинг свой вариант.

— Хм, да, подходит. Так вот, почему для этого Воздыхателя мы оказались похожи на самку его вида? Ладно окраска, но разве этого хватает? А как же запах или схожее поведение?

— Ты прав, это действительно странно, но сегодня я предпочту просто порадоваться, что Воздыхатель мирно прошел мимо, — пожал Иккинг плечами, чувствуя, как на него начинает накатывать усталость. — Да, кстати, скажите всем пока что не отчищать этот узор. Убедимся, что Воздыхатель отплыл далеко и не собирается повернуть назад, тогда и уберем.

Беззубик, подбадривая, нежно толкнул его, и Иккинг погладил своего дракона по носу.

— Молодец, приятель, — шепнул он. — А теперь давай-ка отдохнем и поедим, например.

— Иккинг!

Снова утро началось со стука в дверь. Невнятно зарычав, Иккинг поднялся и, с помощью Беззубика допрыгав до двери на одной ноге, рывком распахнул ее, оказавшись нос к носу с радостно улыбавшимся Рыбьеногом.

— Иккинг! Ты проснулся! А я нашел тех драконов, о которых говорил. Вот! — и он сунул в руки Иккинга небольшой, пустой на вид, но очень тяжелый котелок. — Смотри!

Достав откуда-то мелкую рыбку, Рыбьеног помахал ею над отверстием, и прямо на глазах изумленного Иккинга котелок словно бы вывернулся наизнанку: темное дно устремилось вверх, разинуло пасть, ухватило добычу мелкими зубками и утащило вниз.

— Это как? — только и смог выдавить Иккинг.

— Необычная маскировка под окружающую среду, — гордо пояснил Рыбьеног. — Я внимательнее изучил тот пляж, на который вели их следы. В отличие от Разнокрыла, который меняет цвет чешуи, эти драконы — я назвал их Подобники — меняют цвет своей слюны и э-э-э… испражнений. Притом подстраивают его не под камни, травы или песок, в которых живут, а под главного дракона в том месте, рядом с которым они поселились. Вымазываются и…

— Ты хочешь сказать, что они все сейчас угольно-черные, потому что главный дракон Олуха — Беззубик? — Иккинг с трудом мог в такое поверить.

— Верно, — солнечно улыбнулся друг.

— И именно их лапы изрисовали все вокруг?

— Точно!

Иккинг хмыкнул, представляя себе лицо Сморкалы, когда тот узнает, чем и как был выкрашен его дом. И тут ему в голову пришла неожиданная догадка.

— Эти Подобники попали к нам с того Воздыхателя, что приплывал вчера! — выпалил он.

— С чего ты это взял? — нахмурился Рыбьеног.

— Что у вас случилось? — незаметно приблизилась Астрид.

— Новые драконы, — коротко ответил ей Иккинг, приваливаясь к косяку как можно непринужденнее, и снова повернулся к Рыбьеногу. — Сам подумай: в самом начале, только очутившись на острове, эти твои Подобники испускали именно те цвета, в какие выкрашен Воздыхатель. Вон, все узоры зеленые, лиловые или золотые. Так откуда же еще они взяли бы именно эти цвета?

— А ты прав, — протянул Рыбьеног, — других похожих драконов я не знаю. Но как они оказались здесь?

— Приплыли на лодке? — предположила Астрид. — Помните, на берегу была одна, старая. Почти как те, которыми разбрасывался сам Воздыхатель в надежде нам понравиться.

— А еще ты вчера удивлялся, почему Воздыхатель принял Олух за свою самку? — не успокаивался Иккинг. — Что, если на каждом Воздыхателе живут вот такие Подобники?

— Икки-и-инг, — протянул вдруг побледневший Рыбьеног, — нам нужно как можно скорее вернуть этих малышей туда, откуда их унесла лодка. Если именно они привлекают к нам Воздыхателей, то однажды приплыть может тот, кто будет не так мирно настроен. Ты ведь понимаешь, что вчера нам просто повезло?

Отловить маленьких вертких хитрюг удалось только потому, что они не летали. Даже довольно заметный днем черный окрас не помогал поискам, потому что Подобники, нагло пользуясь скромными — чуть больше ладони — размерами, прятались в траве и расщелинах.

К счастью, этому виду не нравился газ, выдыхаемый Барсом, и к закату все, как надеялся Иккинг, Подобники были пойманы и посажены в крепкую корзину.

— А куда нам лететь? — поинтересовался Сморкала, и только тогда стало ясно, что этот этап плана они еще не продумали.

— За тем большим Воздыхателем? — предложила Астрид. — Если мы правы и на нем и так живут драконы этого вида, он вряд ли заметит два десятка других.

— Вчера он плыл на восток, — припомнил Иккинг. — Думаю, стоит начать оттуда.

* * *

Солнце уже давно село, но Воздыхатель так и не показался. Сморкала начал жаловаться на голод, а Забияка и Задирака даже переругивались вяло, все силы потратив в погоне за Подобниками.

У Рыбьенога же была другая проблема.

— Мы не успели как следует их изучить, — жаловался он, с тоской поглядывая на покачивавшуюся корзину с дракончиками. — Вот, например, почему они не летают, хотя крылья у них есть? Как создают тот или иной цвет? Каким образом узнают, кто главный на острове? Почему другие драконы их не трогают? Чем им не нравится газ Кошмарных Престиголовов и какая у них самих атака: огонь, кислота или что-нибудь еще?

— Рыбьеног, — не выдержал Иккинг, тоже порядком уставший, — ты сам настоял на том, чтобы как можно скорее убрать Подобников с Олуха, разве нет?

Рыбьеног открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг Забияка громко охнула:

— Вы только гляньте! Да он же светится!

Иккинг повернулся и обомлел: показавшийся вдалеке Воздыхатель в самом деле был окутан облаком нежного золотистого сияния и отчетливо выделялся на фоне дочерна темной воды.

Хм, а разве он был скорее розовым, чем лилово-зеленым?

— Наконец-то! Давайте снижаться, — крикнул Сморкала и первым устремился вниз.

Иккинг мотнул головой, отгоняя сомнения, и направил Беззубика следом.

— Только не трогайте там ничего! Помните, его шкура может быть ядовитой, — крикнул вдогонку Рыбьеног.

— О, а этот дракон уже успел подобрать где-то новые корабли взамен той рухляди, которую оставил у наших берегов, — весело рассмеялся Задирака.

Всадники приблизились почти вплотную к сверкавшему облаку, когда оно вдруг повернулось и посмотрело прямо на них тысячами блестящих темных глаз.

— Драконы, — восторженно выдохнул Рыбьеног. — Хотя постойте… они же как Подобники, только крупнее! И летают!

Отыскав подходящее для посадки местечко, они наконец опустились на спину Воздыхателя. Сверху она казалась ровной, но при близком рассмотрении выяснилось, что корабли застревали между низких и высоких тупых шипов, похожих на скалы. Дракон отреагировал странно, вернее никак, устремив немигающий взгляд точно на горизонт.

— Видишь, вопрос с тем, умеют ли Подобники летать, закрыт, — подбодрила его Астрид. — Давайте поскорее выпустим тех, кого принесли, и поскорее отсюда…

— УРУ-РУ-РУ-У-У!

Иккинг обернулся на знакомый звук и похолодел: прямо на них двигался вчерашний Воздыхатель, точно такой, каким он его запомнил. А значит, что прямо сейчас они стояли на спине у его возлюбленной!

— Бросайте Подобников и взлетаем! — скомандовал он, забираясь обратно на Беззубика. — Скорее, мы не знаем, что еще входит в эти брачные танцы!

В этот момент темная прежде туча над Воздыхателем увеличилась и стала ярко-сиреневой.

— УРУ-РУ-РРР! — Послышался плеск воды, и вверх устремился вздымающийся столб брызг, такой же, как вчера.

Иккинг и его друзья отлетели подальше, а затем зависли в воздухе, наслаждаясь необычным зрелищем.

Возлюбленная никак не отвечала на ухаживания, но и не уплывала, а из кораблей на ее спине выползали и поднимались в воздух все новые и новые Подобники, отчего золотистое облако по яркости уже напоминало солнце.

— УРУ-РУ-РУ-У-У! — Воздыхатель снова стряхнул корабли со своей спины, но на этот раз все, до последней лодочки. — УРУ-РУ-РРР!

— Ур-р-р! — кокетливо отозвалась его возлюбленная, и вот уже небольшая флотилия с ее спины отправилась навстречу Воздыхателю.

— Как это мило, — всхлипнул Рыбьеног, — этот дракон нашел-таки свою пару.

— Верно. — Иккинг смотрел, как двое драконов, поймав на спины по несколько кораблей друг друга, плывут дальше бок о бок. — И я надеюсь, они будут счастливы.

На следующее утро над ухом Иккинга раздалось уже почти ожидаемое:

— Иккинг!

— Мы всех спасли, Астрид, дай поспать, — попытался он зарыться поглубже в подушку.

— Иккинг! Просыпайся, у нас беда! — Девушка решительно вытащила у него из-под головы подушку и стянула одеяло.

— Да неужели, — саркастически протянул Иккинг, закатывая глаза, — и какая на этот раз?

— Твой отец вернулся! А у нас дома и драконы все еще местами лилово-золотистые, не забыл? Он пока на пристани, так что минут десять есть, если ты поторопишься. Ну же, скорее!

* * *

Стоик Обширный, вождь племени Хулиганов, неспешно шагал по своему острову, здороваясь и обмениваясь шутками с его жителями. Эх, полезно иногда уезжать! Все сразу такие вежливые, покладистые… ценить начинают!

— Ну здравствуй, сын, — добродушно улыбнулся он Иккингу, отчего-то красному, взмыленному и взъерошенному. — Все ли было ладно в мое отсутствие?

— Да так, пап, мелкие неурядицы, — хохотнул тот, быстро отводя глаза. — Сам знаешь, у нас, вождей, ни одного спокойного дня не бывает.

Стоик усмехнулся в усы: ишь как заговорил — «у нас, вождей». Растет его мальчик, растет.

— А чего это дома такие мокрые? — удивленно спросил он, как следует осмотревшись. — И драконы? Вон с Грампа аж ручьем течет!

— Да так, не бери в голову, пап. — Иккинг смущенно взъерошил волосы, а его друзья, тоже вышедшие встречать Стоика, согласно закивали. — Ты мне лучше расскажи, как твоя поездка? Как там Берсерки?

Иккинг подошел к нему с одной стороны, жестами приглашая пройти в Большой зал, а Астрид Хофферсон, настоящая валькирия, которая, как Стоик надеялся, однажды согласится стать женой его сына, тут же оказалась с другой. «Эх, даже с полуслова друг друга понимают, — добродушно хмыкнул вождь, минуя двери. — Стало быть, смогут мне потом объяснить, с чего вдруг хижина Готти так на солнце блестит, что аж слепит».