Папа рядом (джен)

Озеро Лейс было жемчужиной штата Колорадо. Оно было идеально круглым и напоминало большое зеркало. Вокруг него разрастался сосновый лес, словно пытаясь защитить озеро от злого мороза, и на почтительном расстоянии друг от друга стояли роскошные коттеджи. Озеро имело на редкость удачное расположение и было достаточно близко к Денверу, чтобы стать для его богатых жителей излюбленным зимним развлечением, но в то же время добраться к нему было сложно, и это отпугивало остальные слои общества города в выходные и праздники.

Один из коттеджей, пестро украшенный к праздникам, принадлежал Джоэлю Карбонеллу, двоюродному дяде Тони Старка, у которого гостил его знаменитый племянник с семьей. Не сказать, что они питали друг ко другу теплые родственные чувства, но в прошлом году они начали один совместный бизнес-проект, который уже начал приносить значительную прибыль. Кроме того, наверное, во всей Америке не нашлось бы человека, который не воспользовался бы шансом похвастаться перед соседями и друзьями своим знакомством с Железным человеком.

Тони не питал иллюзий на счет приглашения и с радостью воспользовался возможностью провести уикенд в домашней обстановке с дорогими ему людьми: сыном, Пеппер и Хэппи, который упорно делал вид, что поехал с ними, только потому что не мог доверить их безопасность посторонним. Для Старка эта поездка была особенно важна тем, что он сможет провести выходные с Говардом, так как из-за всей этой супергеройской истории у него не хватало времени на него и тот стал стремительно отдаляться. Впрочем, Пеппер, начитавшаяся книг по подростковой психологии, уверяла, что это совершенно нормально для тринадцатилетнего мальчика, Тони такое положение дел не устраивало. Более того, у него появились подозрение, что Говард мстил ему, все время играя с внуками Джоэля и соседскими детьми и специально избегая отца.

Даже сегодня этот сорванец отказался от совместной прогулки, сославшись на хоккей. Правда, это была не просто забава мальчишек, а целая хоккейная битва, в которой в роли игроков и болельщиков участвовали все жители берега. Присутствующие толпились, обменивались рукопожатиями и шутками, ждали начала игры. Наконец, когда после долгих споров был выбран судья и сформированы команды, раздался свисток, и битва началась.

Тони, Пеппер и Хэппи стояли у больших уличных столов, где лежала целая гора гамбургеров, хот-догов и, конечно же, сэндвичей. Джоэль на славу постарался, чтобы его дорогие гости остались довольны визитом.

— Ты сказал Говарду о нас? — спросила Пеппер, а Хэппи хитро улыбнулся.

Тони, жующий сэндвич, предпочел сделать вид, что не услышал. В данный момент хоккей волновал его больше, чем очередные обсуждения их отношений. Говард, ловко и умело орудуя клюшкой, большую часть времени не выпускал шайбу, и несмотря на все усилия соперников именно он определил ход матча. Он, видимо, позабыл, что находится не на чемпионате мира, и играл жестко: шел напролом, не боясь толкнуть более сильных соперников. И это нравилось Тони. Ему нравилось, что сын рос уверенным и смелым, настоящим бойцом и лидером. А в том, что на него постоянно жалуются учителя, нет ничего страшного. Не всем же быть изобретателями, кто-то должен и компанией управлять.

Говард, наслаждаясь скоростью, кинулся вперёд прямо на защитника, который был в несколько раз больше него. Тот, показывая характер, не стал уворачиваться или уступать дорогу, а напротив, когда они столкнулись, толкнул в ответ. Великан упал на колени, а вот Говарду повезло меньше: он вылетел за ограждение. Раздались зловещие потрескивания, которые было отчетливо слышно в тишине, сковавшей озеро. Мальчик попытался подняться, и Тони запоздало понял, что лед не выдержит Говарда. Он хотел предупредить сына, но было поздно. Лед, будто невидимый мастер разбил его, хрустнул, и Говард ушел по шею в воду.

Игроки кинулись к нему, протягивая клюшки. Мальчик тянулся за ними, пытаясь схватиться, но все было напрасно. Говард испуганно барахтался. Ноги и руки перестали его слушаться и сделались гирями, которые тянули его на дно. Он начал задыхаться и через мгновение исчез под водой. Пеппер и Хэппи сорвались и побежали к нему, таща за собой Тони. Страх скользкой, болезненно пульсирующей в висках змеей сжал его, не давая ни думать, ни действовать. Происходящее напоминало фильм, и Тони чувствовал себя зрителем в первом ряду, неспособным вмешаться в ход событий на экране. Когда они оказались у места, Говард внезапно вынырнул, жадно хватая ртом воздух. Хэппи подполз к нему, пытаясь вытащить мальчика. Но каждый раз, когда ему почти удавалось схватить Говарда, бестолково метавшегося и мешавшего этим Хэппи, мальчик сам выскальзывал из его рук.

Голова Говарда едва-едва поднималась над водой. Его глаза, наполненные ужасом, панически бегали, будто искали решение или помощь. Мальчик начал судорожно цепляться за лед, разрезая до крови ладони. Он попытался закричать, но тут же захлебнулся водой и закашлялся, тратя на это последние силы. Не способный больше на сопротивление Говард сдался течению, которое унесло его во мглу.

Люди на льду словно окаменели. Они не верили собственным глазам и ждали, пока мальчик снова появиться на поверхности воды. Мучительно долго тянулись секунды, казавшиеся часами, а чудо не происходило.

— Сделай же что-нибудь! — закричала Пеппер, отвесив Тони пощёчину.

Пощечина подействовала отрезвляюще, и Старк вздрогнул, будто бы очнувшись от кошмарного сна. Он призвал костюм и поднялся над озером, пытаясь отследить Говарда. Найдя его, Тони приземлился на нужном месте и мощным ударом разбил ледовый барьер, отделявший его от сына. Он бережно взял на руки бездыханного Говарда, напоминавшего куклу, и, не решаясь лететь с ним, отнес на берег.

Толпа сразу же окружила Говарда, и Тони, заметив пробирающегося сквозь нее соседа Джоэля с кейсом известного врача, малодушно отступил назад. Он не мог найти в себе силы, чтобы посмотреть в глаза Хэппи или уже тем более Пеппер и прочитать в них обвинение. Но куда тяжелее было смотреть на неестественно бледного, с посиневшими губами, похожего на мертвеца, Говарда.

До сих пор Тони Старк никогда не задумывался о Боге серьезно. К любой религии Тони относился слегка иронично, как к чему-то отдаленному, почти не касающемуся его самого. Он ни разу не был в церкви, не читал Библию и не знал молитвы. Но сейчас, не совсем понимая к кому он обращается, Тони шептал:

— Возьми меня, но оставь его.

Послышались радостные возгласы и вздохи облегчения. Тони, давя в себе зародившуюся надежду, медленно повернулся на шум. Он увидел, как Хеппи уводил растерянного, тяжело дышавшего Говарда, на которого был накинут чужой пуховик, в дом. У Тони защипало в глазах, а в груди неприятно кольнуло. Теплые капельки сорвались с ресниц и покатились по щекам, оставляя мокрые дорожки. Сильной волной чувство вины в вперемешку с облегчением захлестнуло сознание и все сильнее и сильнее выдавливало слезы. Железный человек, герой Америки, плакал, как мальчишка: содрогался всем телом, всхлипывал и совсем по-детски вытирал мокрым рукавом лицо. Тони не стыдился слез, точнее не замечал, не способный сейчас ни о чем думать. Столпившиеся люди, не желая смущать его, с понимаем разбрелись по своим делам.

— Пойдем в дом? — предложила Пеппер, ласково обняв Старка.

— Я побуду еще здесь, — сдавлено сказал Тони, приходя в себя.

— Пойдем, — настойчиво повторила мисс Поттс, потянув его за руку. — Ты нужен Говарду.

— Как это могло произойти, когда я был рядом? — прошептал Тони, обращаясь скорее к самому себе, и подчинился Пеппер.

Они направились в дом, где, сняв верхнюю одежду, словно специально оттягивая момент, поднялись в гостевую спальню, которую занимал Говард. Над мальчиком склонился тот самый врач с берега и что-то втолковывал Хэппи. Заметив их, доктор переключил внимание на Пеппер и вскоре они втроем вышли, оставив Старков одних.

Тони разглядывал Говарда. Тот, несмотря на то, что выглядел сильно уставшим и вялым, явно чувствовал себя лучше, чем на берегу: глаза радостно светились, губы порозовели, и еле заметный румянец появился на лице. Одним словом, весь его внешний вид громко заявлял, что мальчик в ближайшее время умирать точно не собирается.

— Как ты? — спросил Тони, садясь на край постели.

— Бывало и лучше, — усмехнулся Говард и чихнул.

— Тебе не холодно? — встрепенулся Тони. — Может позвать врача?

— Побудь со мной, — попросил мальчик, отодвинувшись и освободив большую часть кровати.

Тони улегся рядом сыном и погладил его по волосам. Говард казался ему таким беззащитным и маленьким, хотя уже почти догнал его в росте. От мысли, что сегодня он мог потерять своего мальчика навсегда, становилось невыносимо больно.

— Прости меня, — тихо сказал Тони.

— Ты чего, пап? — непонимающе спросил Говард, положив голову на плечо отца. — Ты же спас меня!

— Да, но могло быть уже поздно, когда я среагировал, — принялся объяснять Тони. — Не знаю, что со мной произошло. Я словно завис. Не важно, — он махнул рукой, — я не должен был этого допустить. Нет, ты, конечно, тоже хорош. Тебе не рассказывали, как себя нужно вести на тонком льду? Чего молчишь? — не дождавшись ответа, Тони опустил глаза.

Мальчик, измотанный сегодняшними событиями и переживаниями, мирно спал. Тони невольно улыбнулся: сын, несмотря на подростковый возраст, все еще был похож на ангелочка со своими кудрями и нежными чертами лица. Боясь разбудить Говарда, Тони, не удержавшись, погладил сына по щеке.

— Прости, — еще раз повторил он и сам не заметил, как уснул.