МакФасти. Драко и Бродяга (джен)

Давным-давно, когда Драко был маленьким Малфоем, он никак не мог понять оброненных однажды за завтраком слов устало разминавшей пальцы матери:

— Находиться в переписке с кем-то — это сложная и изнурительная работа.

«Разве может быть трудным писать друзьям письма?» — думал тогда Драко. О, как же он ошибался!

Адресатов неожиданно стало очень много. Во-первых, Невилл, Гарри и Блейз, которые пусть и могли общаться через Сквозное зеркало, но изредка все равно брались за перо. Во-вторых, Колин Криви и Джастин Финч-Флетчли, чья внезапно появившаяся благодарность за спасение от василиска (хотя скорее скука и жажда общения с волшебниками) порождала по три письма в неделю от каждого. В-третьих, Хлоя и Джек из Ильверморни, заваливающие Драко подробностями их каникул в стенах школы. Ну и, наконец, Грейнджер и близняшки Патил, жаждавшие обсудить недавно вышедшую в «Практике зельеварения» статью про улучшение стабильности Уменьшающего зелья после замены сушеной смоквы на свежую незрелую. «Без этого доклад для профессора Снейпа может получиться неполным», ах-ах!

Прошла всего неделя после возвращения домой из Хогвартса, а эти звери своей «дружбой» довели Драко до кровавой мозоли на пальце от пера. Вот бы эти перья и письма вообще отменили! Общались бы все по Сквозным зеркалам и горя не знали.

— Я зачарую для тебя перо, Драко. — Эра весь вечер обеспокоенно посматривала на его рану. — Достаточно диктовать и подкладывать листки бумаги, оно само напишет.

— Спасибо. — «Неужели он наконец-то сможет вздохнуть с облегчением?» — Кстати, Гарри благодарит за подшивки газет, которые ты ему отправляла. «Ежедневный Пророк», «Новости Волшебного мира», «Волшебные времена», «Магическая Франция сегодня» — каких только газет у тебя не скопилось в то время. А зачем их нужно было хранить?

— Ума не приложу, — она пожала плечами. — После прочтения я просто отдавала газету Айрону, а он, оказывается, их подшивал и берег. Ни одно из описанных там событий я не хотела бы вспоминать или переживать еще раз, но для Гарри они, надеюсь, окажутся полезными.

Подумав, Драко рассудил, что мама права. Судя по разговорам с ним, Гарри и в самом деле стало легче понимать мир волшебников и все в нем происходившее восемнадцать лет назад, после того как он пролистал газеты того времени. Как и Эра, он боялся статей с начала восьмидесятых, но отважно приближался к ним страница за страницей. К тому же читал он их не один.

Гарри рассказал, что тетя Петунья поначалу ворчала на «груды макулатуры, копившей пыль десятилетиями», но не совладала с любопытством и взяла одну из пачек выпусков «Ежедневного Пророка». Ох, как же он перепугался следующим утром! Миссис Дурсль, бледная после бессонной ночи и с красными от слез глазами, бросилась его обнимать сразу же, стоило только войти на кухню. Потом, конечно, она успокоилась и взяла себя в руки, вернув привычную холодность, но позабыть увиденное не смогла.

А затем на семейном совете опекуны Гарри сделали над собой усилие и прислушались к голосу разума: Добби, которого до недавнего времени держали в саду и даже на порог дома номер четыре по Тисовой улице не пускали, был принят на испытательный срок. Гарри дал обещание следить за ним и «не допускать чего-либо ненормального», после чего дела по дому были поделены уже между четырьмя проживающими. Да-да, в число садовников-полотёров неожиданно вошел кузен Поттера — Дадли. Крутые перемены, нечего сказать.

Кроме того, Гарри было официально разрешено выполнять домашнее задание для Хогвартса. Над этим еще в прошлом году постаралась Эра, но для Поттера слышать от тети и дяди одобрение его «чертовщины» было ужасно странно. Еще более странно, по его словам, чем вернуться на каникулы в опрятную комнату со свежим ремонтом и крепкой мебелью, доставшейся ему от кузена.

Невилл присылал фотографии магического квартала во Франции, куда они с бабушкой поехали отдыхать. Красивые дома, яркие витрины, но больше всего Драко поразили парившие повсюду радужные пузыри. Так, по словам друга, торговцы зазывали покупателей в свои магазины, частенько прикладывая что-то интересное к адресу и названию: аромат нового парфюма, крошечную сладкую булочку, листовку с особой скидкой. А Министерство магии Франции не беспокоилось, даже если пузыри уносило на магловскую часть города, ведь содержимое они показывали только от прикосновения волшебной палочкой.

Блейз, гостивший вместе с матерью у очередного отчима, прислал Драко парочку сувениров из солнечного Лос-Анджелеса. Стильные солнцезащитные очки этим летом на Гебридах едва ли могли пригодиться, но получить гигантскую парящую доску было даже забавно.

«Когда поднимаются высокие волны, — писал Забини, — маглы в обнимку с такими досками отплывают от берега, потом забираются, поднимаются на ноги и начинают кататься по волнам. А вот местным волшебникам удалось с их помощью оседлать ветер. Пусть летать не так удобно, как на метле, ведь нужно стоять и по-особому держать равновесие, но в этом-то и заключается вся прелесть. Плюс, если научишься на ней держаться, сможешь передвигаться по островам МакФасти быстрее и легче».

Спокойно — то есть без оглядки на драконов — полетать на территориях МакФасти можно было только по площадке для тестирования метел, но и тут не обошлось без неприятных сюрпризов.

* * *

— Если бы драконы умели смеяться, они бы сейчас вовсю хохотали над тобой, Драко.

Большие семьи у МакФасти были нормой. У дедушки Базилиуса, помимо Эры, было еще семеро своих детей, так что кузенов и кузин у Драко в новой семье оказалось с избытком. Двойняшки Осирис и Хонсу стали для него хорошими друзьями, Эдриан и Сол, недавно выпустившиеся со Слизерина, иногда обменивались с ним приветствиями в память об их общей альма-матер. К Алитерре, если постараться, тоже можно было привыкнуть, но без сложностей обойтись не удалось.

Именно Венсан, второй после Аль ребенок дяди Леодаса, и его младший брат Гай доставляли Драко больше всего неудобств. Первый задрал нос к небу после поступления в Шармбатон, а второй — тот еще подпевала — мнил себя великим игроком в квиддич. О Мерлин, да он даже спокойно постоять был неспособен, а уже решил, что однажды — с такой-то выдержкой! — утрет нос самому Виктору Краму.

— Вот именно, на метле держаться так и не научился, а все одно — в небо лезет, — вслед за братом встрял Гай, подобострастно скалясь и приплясывая на месте.

Фу, неужели Драко сам когда-то выглядел так же, пока расхаживал в компании Крэбба и Гойла? Где были его глаза и уши, когда он считал их своими друзьями?! И знал бы мистер Малфой, от какой жизни он уберег сына…

— Ну расскажи мне, Мальчик-Которому-Нимбус-Не-Дает-Метел, как же правильно на них держаться, — процедил Драко, с трудом выпрямляясь на подаренной Блейзом доске. А стоять на ней оказалось намного труднее, чем казалось поначалу.

— Та метла изначально была с дефектом! — тут же вспыхнул Гай, вмиг залившись краской и превратившись в пышущий возмущением помидор.

— Ага, ври больше. Как будто «Нимбус» стал бы рисковать репутацией, вручая в твои кривые руки метлу с половиной прутьев! — сдержанно парировал Драко, силясь сосредоточиться на полете. Так, вверх, еще немного…

— Ах ты!

Сначала Драко почувствовал, как дернулась доска, и только потом заметил вцепившегося в нее кузена. Гай покраснел еще сильнее, стараясь своими силами прижать доску к земле.

— Отпусти его, — повелительно бросил Венсан. — Надорвешься еще, а у нас Битва скоро. Побереги силы и, если повезет, всласть потом налюбуешься на его корчи под брюхом Таинственного Императора.

Забавно, но весь этот ворох бессмысленных странных слов подействовал на Гая успокаивающе. Разжав пальцы, он усмехнулся, бросил короткое «Да, посмотрим, кто кого» и слинял вслед за братцем.

Что бы все это значило? Настроение полетать пропало, и Драко поспешил домой. Нужно было отдохнуть и хорошенько расспросить маму, ведь, кажется, он еще многого не знает о внутренних порядках своей новой семьи.

Найти одного конкретного человека на островах МакФасти было не так-то просто, и Драко решил не надеяться на случай. Погода наконец-то установилась сухая и солнечная, до полнолуния оставалось всего два дня, а значит, заготовка ингредиентов для зелий была в самом разгаре. Рассудив так, он начал поиски мамы с сушильни, пристроенной к ее лаборатории.

В маленьком деревянном домике, где однажды появился на свет Этамин, приятно пахло травами. Благодаря общению с Невиллом Драко узнал много нового про волшебные растения, но собирать стебельки и корешки все равно не рвался. Впрочем, эта черта у них с мамой была общей.

— Не квиддичем единым жив волшебный спорт, Драко. — Мама довольно улыбалась, наблюдая, как трое ее домовиков раскладывают по поддонам сушильных шкафов траву моли. — Волшебники разных стран создавали и продолжают создавать что-нибудь свое. Если подумать, квиддич стал так популярен только потому, что не требует каких-то особых способностей в магии или особого снаряжения, нагляден и зрелищен, а вдобавок сравнительно безопасен для тех, кто им увлечен или занимается профессионально. За игрой в волшебные шахматы и плюй-камни, например, наблюдать не так интересно, хотя и у них есть свои фанаты, а соревнования за Кубок Трех Волшебников в свое время отменили из-за высокой смертности среди участников.

— При чем здесь квиддич, если мы говорим о непонятной «битве» на островах МакФасти? — нетерпеливо переспросил Драко.

— Ха, да эта «битва» просто не что иное, как ежегодные летние тренировки драконов. Помнишь, я рассказывала? Между собой мы называем их Битвой За Королевство или просто Битвой, а ее сценарий таков: на некоторых островах строятся крепости, которые одни МакФасти защищают, а другие — «злодеи» — пытаются разрушить. В прошлом году…

— Ты была в команде «злодеев», так? — Драко начал что-то припоминать.

— Точно, и мы победили. Что к лучшему, ведь наказанием за проигрыш служит уход за чужими драконами.

— А в этом году? Мы все еще на стороне победителей? — Слова Венсана понемногу обретали смысл, но ни под каким брюхом Драко корчиться не собирался.

— Жеребьевки еще не было, — Эра пожала плечами. — Сначала тебя и других детей с драконами ждет пара недель помощи дорогому дедушке.

О чем в первую очередь подумает тот, кого спросят о драконах? Не-маги почти наверняка начали бы рассуждать об их мудрости и коварстве, похищении принцесс и сражениях с рыцарями. Тут все зависит от книжек, которые они читали в детстве. Большинство же волшебников не прошли бы мимо зубов, когтей, шипов на хвостах и расплавляющего даже скалы огня, который вырывается из глоток этих милых созданий в ответ на любое, даже малейшее раздражение.

Зато все, на кого ни укажи, рассказали бы о несметных богатствах, которые стерегут драконы. Простецы, приезжавшие на острова МакФасти, начинали размахивать руками и обрисовывать в воздухе что-то огромное, наподобие сундуков, набитых золотом, посреди драконьих пещер. Волшебники же ради золота готовы были распотрошить самого дракона, чтобы после по частям перепродать его или использовать.

Только присматривавшие за драконами в их заповедниках колдуны нервно посмеивались при упоминании «драконьих богатств». В конце концов, ничто в них не могло похвастаться таким стабильно высоким спросом, каким неизменно пользовалось высококачественное драконье…

— Дерьмо! — выругался Осирис, когда от одного неверного движения его кепка слетела вниз.

Драко дернулся было, чтобы посмотреть, насколько все плохо, и полупрозрачная пелена заклятия Пузыреголовости около его носа опасно заколыхалась. О нет, только не это! Без этих чар находиться посреди острова Бывших Коров, как его нежно назвали МакФасти, было совершенно невозможно. Так, с этого момента — вообще никаких резких движений.

— Не ругайся, а то еще часов прибавят, — меланхолично заметила Алитерра, распрямляясь. — Уже вечер, голову тебе не напечет, а потом домовик все счистит.

Кузина устало оперлась на лопату и принялась озираться вокруг. «Совершенно бесполезное занятие, — со вздохом признал Драко. — Мерить оставшееся — только расстраиваться». Прошлым летом, уехав с мамой в Ильверморни, он избежал тесного знакомства c Летней Повинностью детей МакФасти, зато сейчас, казалось, наверстывал упущенное семикратно.

Подумать только, а ведь сначала ему было просто смешно слушать стоны кузенов и кузин, собравшихся три дня назад в доме дедушки Базилиуса! Даже после честного предупреждения Эры Драко не мог поверить, что за милыми словами о «помощи дорогому дедушке» скрывались две недели ада.

Словно поставив перед собой целью отвратить новое поколение МакФасти от драконов, старик без перерывов гонял их от рассвета до заката. Сегодня утром, например, он учил кормить молодых драконов и рассказывал, чем лечить вызванное поеданием чего-то неподходящего (так вот куда, наверное, девались все браконьеры!) несварение. Затем они делали питомцам массаж спины и крыльев, а после обеда — и драконьего тоже — вычищали застрявшие у них между зубов кости. Ну и мерзкое же, оказывается, у некоторых драконов дыхание! Вечера были посвящены уборке. Ладно бы только одного Этамина приходилось обихаживать, но Норберта тоже считалась драконом Драко!

— Дальше будет так же сложно, не сомневайся, — равнодушно обронила Алитерра за ужином, ковыряясь в куске форели. — Большую часть года за драконами присматривают взрослые, а теперь вроде как наша очередь страдать. Судя по тому, чем он вечно нам мозг полощет, дедушка считает опасным заблуждаться насчет драконов. Говорит, что они скорее источник проблем и лишней ответственности, но никак не «дар судьбы». А время, проведенное с ним, поможет тебе поверить в правдивость его слов: драконы — тот еще геморрой.

— Аль! — укоризненно протянула мама, а потом хитро улыбнулась. — Открою вам «страшную» тайну: никто, кроме детей, не собирает удобрение вручную. За всем следят домовики, но именно личное участие в наведении чистоты помогает по достоинству оценить их усилия. Тот, кто сам махал лопатой на острове Бывших Коров, будет очень благодарен домашнему эльфу, согласившемуся его подменить. Обижать не станет, унижать побоится.

— Заговор взрослых повсюду, — возмущенно фыркнул Драко.

— Умно придумано, — задумчиво протянула Аль. — Вроде как «то, что досталось без усилий, мало ценится». Но шесть-семь лет для усвоения этой нехитрой истины — многовато, нет? Я люблю свою Фурию, но как подумаю, что вместе с ней ко мне пришли все эти страдания...

— Ну и имечко для дракона! — фыркнул Драко.

Он недолюбливал кузину с первой встречи и, даже начав привыкать, остался при своем. Надменная, равнодушная, отстраненная, жесткая — она сильно выделялась даже среди своих ближайших родственников. Чуть приятнее своих младших братьев, а это говорило о многом. Часто, глядя на кого-то, Алитерра словно бы смотрела сквозь него, а если и задерживала взгляд, то с таким видом, будто хочет пустить на ингредиенты.

— Познакомишься — поймешь. — Протяжно вздохнув, Аль еще раз ткнула рыбу вилкой и скривилась.

От вида отобразившейся на ее лице гримасы Драко скрежетнул зубами, чувствуя, как начало припекать нараставшее в груди раздражение. Он набрал было полную грудь воздуха, но ответить не успел.

— Это имя для дракона Аль вполне оправданно, Драко, — поспешила вмешаться мама, мягкой улыбкой почти разряжая атмосферу. — До того как она обрела хозяйку, Фурия была диким драконом с одного из наших дальних островов.

— Что-о?! — А вот теперь Драко непритворно удивился.

Он-то думал, что мама преувеличивала, когда говорила про приручение тех огромных черных чудищ! Конечно, проживавшие поближе драконы были не меньше по размеру, но теперь, когда Драко обжился и осмотрелся, они казались вполне милыми на фоне тех, других.

— Тетя Эра, ты преувеличиваешь мои заслуги всякий раз, когда рассказываешь эту историю, — усмехнулась Алитерра. Лицо ее разгладилось, а взгляд почти повеселел.

— Неужели? Что ж, увидим. Дело было так, Драко. Аль начала довольно поздно колдовать, а на первом курсе показала не очень хорошие результаты, из чего ее родители решили: нельзя доверить ей дракона. Дело было на каникулах, и маленькая двенадцатилетняя Алитерра оказалась тогда единственным ребенком подходящего возраста, у которого не было питомца. В слезах она убежала из дома — и потерялась почти на неделю! Где мы только ее не искали, даже в Министерство обращались — все без толку. А потом, утром восьмого дня, проход по главной площади оказался перекрыт огромной гебридской драконицей, на носу которой беззаботно спала наша пропажа! Оказалось, что Аль проплыла почти десять миль до того острова, неделю жила там, давая Фурии привыкнуть, а еще заставляла приносить ей еду — поджаренных коров.

Драко слушал, приоткрыв рот и понемногу проникаясь к кузине толикой уважения. А еще немного завидовал, особенно когда мама упомянула, что такому трюку учит именно Базилиус.

— А почему он мне ничего не рассказывал? — возмутился Драко.

— Это фишка урожденных МакФасти, — успокоила его Эра. — Я тоже только слышала о таком, но никогда даже посмотреть не доводилось. Среди волшебников об управлении драконами не говорят, но, может, это тоже наследственная способность, как общение со змеями?

«Ох, — тут же поморщился Драко, — лучше бы мама не заикалась о змеях». С тех пор как около бассейна с горячей водой у них под домом поселилась тысячелетняя гадина с нежным именем Эйхваз, ему стало трудно засыпать по ночам. Казалось, что стоит только закрыть глаза — и она тут как тут, с огромными, сочащимися ядом клыками наготове.

К тому же все мамино внимание теперь тоже доставалось василиску. Опыты по созданию философского камня, конечно, важны, но…

— Эх, скорей бы изготовители метел приехали! — невпопад отозвался Драко на какой-то вопрос Алитерры. — Тогда же наше рабство закончится?

— Конечно, — со смешком отозвалась она. — Наша группа последняя, плюс дедушке нужно готовиться к Битве. Да и ни к чему посторонним знать, какой гадостью волшебный клан треть каникул занимается. Хотя, возможно, это неплохо подняло бы его цену. «Драконий навоз с Гебридов: бережно собран для вас чистокровными колдунами» — звучит на все семь галлеонов за стоун.

— Едва ли скачок цены вдвое положительно скажется на продажах, — Эра качнула головой. — Мы не монополисты, и пусть урожайность от нашего выше, при установлении цены всегда нужно оглядываться на конкурентов.

— Запомню, — тут же согласилась Алитерра с серьезным видом.

Драко лишь закатил глаза. Разговоры о бизнесе заходили всякий раз, когда кузина появлялась в доме, и уже откровенно начали докучать. Да уж, ну и каникулы: скука, навоз, кузены. Правда, еще были философский камень, драконы и якобы мертвый василиск… Мерлин, что же он сможет рассказать о своих летних приключениях друзьям?!

Лениво начинался новый день. Острова МакФасти сонно нежились в густом тумане, через который с трудом пробивалось неяркое солнце. Белая пелена так плотно обступала Драко со всех сторон, что казалось, будто она захватила весь мир, оставив напоследок крохотный кусочек с ним и еще несколькими везунчиками.

— Все собрались? Отлично! — Ужасно бодрый дедушка Базилиус с задорным посвистыванием разгонял туман легкими движениями волшебной палочки.

Добровольно-принудительная «помощь любимому дедушке» неуклонно набирала обороты. Однажды Драко поймал себя на мысли, что он поражен ее масштабами. Только он привык к мысли, что МакФасти — это очень большое семейство, только запомнил имена и лица своих кузенов, как вдруг оказалось, что они были лишь малой частью всего клана. Трое двоюродных дедушек и одна бабушка — братья и сестра Базилиуса — тоже не отставали по числу детей и внуков, так же было и раньше. Да вздумай кто-нибудь изобразить семейное древо этих ненормальных колдунов, пергамент закончился бы, наверное, уже к шестому поколению!

Аль как-то упоминала, мол, они в последней группе. Оказалось, что дедушки и бабушки учат каждый своих внуков, но Базилиус, занятый подготовкой драконьих тренировок, берется за них последним. В этом году, кроме Драко, для обучения годились только семеро, и сейчас все они отчаянно зябли на одном из нежилых островов. Не иначе как один седовласый мучитель рассудил, что кнута с них уже довольно, и позвал сюда для вручения пряника.

— С некоторыми неудобствами от наличия под своей опекой драконов вы уже столкнулись, — жизнерадостно и громогласно вещал он, с теплой улыбкой посматривая на поеживающихся и зевающих родственников. — Теперь пришло время узнать приятное чувство единения с ними!

Хорошо бы, но после недельной уборки навоза слова о «приятном» казались притянутыми за уши. Очередной порыв ветра пробрался под куртку, заставляя Драко вздрогнуть и поежиться. Стоявший слева Осирис душераздирающе зевнул, а Алитерра сзади чуть слышно хмыкнула. Да и на остальных слова о единении не произвели особого впечатления.

— Думаете, что все сказанное мной — это ерунда? — ничуть не расстроившийся Базилиус хитро прищурился. — Уж тебе-то, Аль, хорошо известно, чего стоят узы между драконом и колдуном, к которому он привязан.

— Допустим, но ты приукрашиваешь, дедушка. — Драко снова вздрогнул, таким холодом веяло от слов кузины. — Подменяешь действительное желаемым. Услышав твои слова про какие-то таинственные узы, какой-нибудь маленький мечтательный колдун мог ошибочно подумать, будто они создаются сами собой, на пустом месте, по мановению волшебной палочки. А мне, как ты и сказал, хорошо известно, каких неимоверных усилий стоит не только привязать к себе дракона, но и удерживать его интерес и уважение.

— Именно! — невесть чему обрадовался Базилиус, даже руки потер от предвкушения. — Но почему, как бы трудно тебе ни было, Алитерра, ты продолжаешь прикладывать усилия? Потому что ощущаешь ценность вашей связи, её важность и безусловную необходимость для себя самой. Итак, запомните, дети: вы остаётесь МакФасти лишь до тех пор, пока бок о бок с вами живут драконы. Они — наш огонь, наши крылья и наша магия. А с последним дыханием дракона покинет мир и последний волшебник.

Драко пробрало холодом от его слов. Он никогда не задумывался, откуда берется магия, но уже дважды видел ее прямо перед собой именно на островах, полных драконов.

Дедушка немного помолчал, давая время осмыслить сказанное, а затем продолжил:

— Чтобы наладить взаимодействие с драконом и изучить его, вам нужно проводить рядом хотя бы двадцать минут в день. Обратите внимание, что это время требует каждый дракон. Я уже рассказывал вам о некоторых приемах по уходу за ними, однако это далеко не все. Драконы от природы свирепы и беспощадны, потому ради сохранения секрета о существовании мира волшебников мы обязаны приучать их дисциплине. На это потребуется много времени и сил, но так уж заведено. А почему?

— Потому что МакФасти — это семья, где люди и драконы живут, работают, любят, ссорятся и умирают вместе. А в других заповедниках волшебники работают за зарплату, и им драконов любить не обязательно. Главное — к маглам не подпускать, — подала голос Ингрид, сестра Эдриана и дочь тетушки Миры. Она была всего на год младше Алитерры, но выглядела сущим ребенком: крохотная, тонкая, с двумя похожими на звериные уши пучками на голове. Сама безобидность — и при этом в двадцатке лучших дуэлянтов Дурмстранга.

— В целом верно, Ингрид, — одобрительно покивал ей дедушка. — А теперь потренируем команды, которые к следующему году должен знать, если еще не знает, каждый ваш дракон.

Драко едва не застонал в голос. Каждый дракон?!

— Я могу помочь тебе с Норбертой, — коснулся его уха тихий шепот Аль, — но не даром.

— Чего ты хочешь? — уточнил Драко, опасливо косясь в сторону говорившего про успокоительные команды дедушки.

— Потренируешь со мной заклинания и трансфигурацию.

— Зачем?

— СОВ скоро.

Понятнее не стало. Алитерра не производила впечатление нерадивой студентки, и мама часто упоминала ее впечатляющие успехи в зельеварении. К тому же — что им вместе повторять, если она на два курса старше? А с другой стороны, Драко даже от мысли, как он будет в одиночку подходить к Норберте, становилось не по себе.

Время для занятий с кузиной нашлось через несколько дней, когда они изучали правила пополнения запасов драконьего корма.

— На нескольких островах мы пасем скот, на который драконы могут свободно охотиться, — рассказывал им дядя Асмодей, младший из детей Базилиуса. — Острова с коровами открыты для крупных особей, а овцами лакомятся те, кто поменьше. В этом году я устроил на своем острове пространство для свободного выпаса ре-эмов и загон с двурогами, мясо которых используется при лечении некоторых драконьих болезней.

— А еще сейчас ведутся эксперименты по созданию более совершенной сыворотки от драконьей оспы на основе костного мозга ре-эмов, — вполголоса хмыкнула Аль, заглушая рассказ про какую-то добавку, приучавшую драконов есть только на островах. — Эти быки настолько редкие, что за одну унцию жидкого костного мозга дядя сможет выручить более десяти тысяч галлеонов.

— Все ты о деньгах, — недовольно зашипел стоявший рядом Венсан. — А как же победа над смертельной болезнью, не одну тысячу лет терзающую волшебников?

— Да не похожа драконья оспа на болезнь, — отмахнулась Алитерра. — Скорее уж на проклятие. Так что тут другой подход нужен.

— Ну да, как будто ты в этом разбираешься, — ядовито процедил в ответ ее брат. — Как будто ты хоть в чем-то разбираешься.

— Вот как? — по лицу Аль было очевидно, что слова ее задели, но вот интонация никак не изменилась. — Ну, сюрприз для незабываемого возвращения в Шармбатон я тебе уже приготовила. Всю любовь вложила, знаешь. А вот противоядие вкладывать не буду. Но это к лучшему, верно? Ни к чему делать вид, будто я хоть в чем-то разбираюсь.

Она холодно улыбнулась краешком губ. Венсан побледнел и отшатнулся, а затем и в вовсе перешел поближе к дяде, распинавшемуся о расчетах, нормах потребления корма и своевременном пополнении запасов. Драко его понимал. Кузина умела соглашаться так, что лучше бы поспорила.

Все эти разговоры про коров и овец наводили тоску, поэтому когда вместо прогулки по пастбищам и расчета корма своему дракону («Все равно нам это никогда не пригодится!») Аль предложила сесть где-нибудь и потренироваться в трансфигурации, он не стал возражать.

— Поверить не могу, — пораженно выдохнул Драко полчаса спустя. — Ты ничего не знаешь! Совершенно ничего!

Они сидели бок о бок на бревне, спрятавшись за невысоким забором на краю пастбищ.

— Не могу наколдовать, — мрачно поправила его Алитерра. — Это другое. Я в точности знаю теорию, но когда дело до магии…

— Может, палочка не подходит? — Драко и сам не ожидал, что задаст этот вопрос с затаенной надеждой в голосе, но прозвучало именно так. — У моего друга так было. Купил другую палочку — и его как подменили.

— Тетя Эра по каким только лавкам с палочками не водила, — невесело усмехнулась Аль. — Бесполезно. Ладно тебе, Драко, я смирилась. Мне бы только СОВ сдать, выше «удовлетворительно» не претендую, но и на него наскрести надо.

— А как тебя вообще в Хогвартс взяли?

— Загадка, — она пожала плечами, — но зелья у меня в самом деле выходят отличные. Древние руны, нумерология, алхимия, даже азы окклюменции и легилименции, которым меня дедушка учит, — всё это получается, а общий курс заклинаний и трансфигурации освоить не могу.

Драко только покачал головой. Забавно, что именно сейчас Алитерра больше всего походила на нормальную волшебницу. Смущенная, возмущенная, расстроенная — и живая. Настоящая. Вот с такой кузиной он мог бы подружиться.

Вдруг ему на плечо потекло сверху что-то полупрозрачное, вязкое, липкое, с отвратительным запахом.

— Фу-у! — Драко отпрянул, а потом поднял глаза наверх в попытке найти источник.

Все вокруг, казалось, заполнили огромные пасти, слюнявые языки и острые зубы. Он вскрикнул, вскинул палочку, выкрикнул "Риктусемпра" (первое, что пришло в голову), а потом мир сотрясся от громоподобного лая.

— Финита! Пушок, фу! — Резко поднявшись на ноги, Алитерра с силой ударила по носу нависшую к ней голову. — Пушок, назад! Лежать! Вот, хороший мальчик. Тише, Драко, тише. Он тебя не тронет, все хорошо.

Она гладила его по плечу, пока Драко ловил ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Василиск, драконы, теперь еще и Пушок. Что дальше?! Выпрыгивающая из кустов мантикора или садовник-оборотень? А светло-серая псина размером с вагон «Хогвартс-экспресс» тем временем послушно замолкла, перепрыгнула забор, вызвав очередное землетрясение, и легла рядом на брюхо, преданно уставившись на них тремя парами глаз.

— Эра говорила, что ты уже встречался с этим трехголовым псом в позапрошлом году, — с легкой ноткой раскаяния произнесла Аль. — Пением усыпил. Не думала, что его появление может тебя смутить.

— С-смутить? — просипел Драко.

Тихо радуясь, что хотя бы не свалился с бревна и не выставил себя на посмешище еще сильнее, он трансфигурировал стаканчик, нацелил на него дрожавшую палочку и выдохнул:

— Агуаменти.

Потом, сделав несколько глотков и отдышавшись, продолжил уже нормальным голосом.

— «Смутить» — неподходящее слово, Аль. Мерлин, сейчас мне мысль о музыке даже в голову не пришла. Цербер — последнее, что можно представить выпрыгивающим из-за забора на острове с сотней драконов. И что он вообще здесь делает?

— Работает нашей пастушьей собакой, — и глазом не моргнув ответила та. — Драконов Пушок не боится, в пищу им не пригоден, за скотиной присматривает хорошо. Дядя Виктор рассказывал, что купил его по дешёвке у одного знакомого.

— Так он же редкий, — Драко с сомнением посмотрел на терпеливо ждущую их внимания псину.

— Драко, — выдохнула Аль, закатывая глаза, — на каждую редкость найдется свой продавец и свой покупатель. Министерство магии Греции претензий не имеет, Пушок чувствует себя хорошо, мы им довольны, а остальное не важно. Так, ладно, раз с трансфигурацией не складывается, давай с ним поиграем.

— Во что? В догонялки?

— Пф-ф, — она рассмеялась, — нет. За тем складом вроде бревна лежали, побросаем Пушку, пусть приносит. Заодно заклинание левитации потренируем. Согласен?

Драко и в страшном сне не могло привидится, что он будет играть в «принеси палку» с огромной трехголовой собакой, но внезапное воодушевление кузины было таким заразительным…

— Хорошо, — сняв чары со стаканчика и вернув ему вид платка, Драко поднялся на ноги и приготовил палочку. — Контрзаклинание у тебя сработало, Оппуньо, которое ты подсказала мне в прошлом году, тоже. Думаю, что и с остальными чарами все получится. Так, вспоминай: рассечь воздух и взмахнуть. Да, хорошо, очень хорошо. Теперь повторяй за мной. Вингардиум Левиоса!

До Летней Повинности Драко понимал, что каждый МакФасти в меру своих сил и умений помогал семье, но не придавал этому особого значения. Мама ведь говорила, что необязательно оставаться на островах или разводить драконов, если не хочется. В то же время все в семье Базилиуса умудрялись каким-то образом совмещать свои увлечения и способности с интересами клана.

Однако Драко и представить не мог, какую пользу принесло МакФасти удочерение его мамы. Она всегда изящно обходила эту тему, смещая акцент на свою дружбу с Леодасом и Элеонор, родителями Аль, когда все они учились в Шармбатоне.

— Как все вы знаете, нам запрещено летать на драконах. — С этих слов началась ее речь одним ранним утром, когда мама замещала Базилиуса на каменистом островке, где проходило обучение драконов командам. — Многие годы наша семья ломала голову над тем, как ими управлять и направлять драконов. По старинным летописям было очевидно, что когда-то МакФасти наравне со своими подопечными летали по небу, однако детали со временем исказились, а затем и вовсе сгинули, растворившись среди преданий и легенд. Сейчас уже никому не узнать, каким было то древнее чародейство на самом деле, но я в свое время предложила Базилиусу современную альтернативу.

— Проще говоря, купила место в нашей семье, — презрительно фыркнул Венсан.

От раздавшихся вокруг глумливых смешков в груди у Драко заворочался жгучий гнев. Он крепче стиснул в ладони палочку, но не успел что-либо предпринять.

— Вот как? — Мама улыбалась по-прежнему доброжелательно. — Что ж, я надеюсь, Венсан, что у тебя получится освоить мое заклинание. Тогда, возможно, ты поймешь, насколько ценна для меня та фамилия, которую тебе вручили при рождении.

— Отец говорит, что дедушка принял тебя из жалости, — не успокаивался Венсан. — А то заклинание такое примитивное, что не стоит даже упоминания.

— Хватит, это уже перебор, — тихо шикнул на него Энтони. Аль рассказывала, что старший сын дяди Виктора совсем недавно приехал из Ильверморни и теперь спешно нагонял остальных, не забывая дрессировать Пушка и ухаживать за своим Торнадо.

Драко отвлекся на их перепалку и буквально на секунду отвел от мамы взгляд. А в следующее мгновение обнаружил перед собой стену огня. Немного погодя часть ее двинулась, словно чей-то огромный глаз… моргнул.

Он отшатнулся, отошел на пару шагов и смог наконец разглядеть очертания гигантского сотканного из пламени дракона, раза в три крупнее Этамина. Кажется, он появился прямо вокруг мамы: ее смутный силуэт всё еще можно было разглядеть сквозь этот удивительный подвижный огонь. А то, что Драко принял поначалу за стену, оказалось его головой, замершей в считаных дюймах от посеревшего лица Венсана. Затем пасть огненного дракона чуть приоткрылась, показался частокол острых зубов, а порыв жаркого сухого воздуха взъерошил кузену волосы.

— Неужели? — послышался мягкий голос Эры. — Прямо-таки примитивное?

Венсан издал какой-то нечленораздельный хрип, и в ту же секунду пламя исчезло.

— Итак, вы стали свидетелями использования того самого «примитивнейшего из заклинаний», — с насмешкой прокомментировала мама, и на дюйм не сдвинувшись с места. — Благодаря этой малости вы сможете парить рядом со своим драконом, возглавлять их группу во время тренировочного сражения на Битве или же просто не разбиться при падении. А огненный дракон, возникающий вокруг, способен издавать понятный драконам рев, что позволит управлять вашими питомцами на расстоянии. Ах да, еще отец говорил, что наколдованным пламенем МакФасти могут приручать драконов. Проверяли, тоже работает.

— А превращаться можно только в дракона? — деловито поинтересовалась Ингрид.

— Используя конкретно те чары, которыми я «купила место в семье», — да. Хотя изначально они задумывались как замена традиционной анимагии, чтобы можно было становиться любым живым существом — и волшебным, и обычным — на свое усмотрение. Но я давно забросила этот проект, остановившись на драконе.

— Почему? — глухо спросила Алитерра, глядя в землю. Увы, Драко догадывался о причине ее уныния. Во время их подготовки к СОВ стало очевидно, что заклинания у кузины выходят так себе. А уронить себя в глазах остальных…

— Пропал стимул исследовать эту область магии. Так, а теперь давайте потренируемся!

Как ни странно, они опозорились все, пусть и каждый по-своему. А ведь в мамином заклинании не было ни зубодробительных словосочетаний, ни замысловатых взмахов волшебной палочкой. Важнее всего оказались эмоции: уверенность, сосредоточенность и тяга к свободе.

— Свободолюбие и стремление к независимости — такими я вижу главные качества и драконов, и МакФасти. Тянуть в небо должно с такой силой, чтобы это неистовое желание практически отрывало вас от земли. — Эра ходила между ними, время от времени давая пояснения. — Отец и братья говорили, что ощущали такое, когда долгое время не летали на метле. Так что как почувствуете нечто похожее, поднимите из глубин души и направьте в руку. В ладонь или на кончики пальцев, как больше нравится. И заставьте эту страсть гореть.

Под конец двухчасовых мучений пара искр промелькнула только над пальцами Ингрид, да и то лишь раз. И Драко не скрывал своей радости, когда наконец пришло время разойтись по своим островам и проведать драконов.

— Не отчаивайтесь — тренируйтесь, — напутствовала их Эра. — У того, кто все же освоит эти чары, появится огромное преимущество перед остальными как на Битве, так и вне ее.

Пять минут — и они остались вдвоем на вдруг ставшем таким просторным острове. Было тихо. Внизу гулко и ровно билось о скалы море, ветер свистел в ушах и изредка бросал в лицо мелкие капельки.

— Отличное занятие, — решился первым нарушить тишину Драко. — Жаль, что Венсан был так груб.

— Уверена, он действительно просто повторял сказанное отцом, — мама устало потерла лицо.

— Ты ведь рассказывала, что дружила с дядей Леодасом и тетей Элеонор, когда вы учились в Шармбатоне. Будто бы это они пригласили тебя сюда на каникулы, познакомили с дедушкой, а он потом решился на удочерение.

— Да, Драко, так все и было. Мы дружили, но так продолжалось ровно до тех пор, пока Базилиус не начал нас сравнивать. Статус главы клана всегда передавался от отца старшему из сыновей, и с этой стороны будущее Леодаса как следующего главы неоспоримо. Однако так уж у МакФасти повелось, что на время войн, эпидемий и каких-либо других бедствий власть переходит к сильнейшему волшебнику среди всех ветвей. И если Леодас не докажет, что сильнее всех своих братьев, сестер, кузенов и остальных, то его право отдавать приказы в такие моменты будет подвергаться сомнению.

«А дядя, очевидно, понимает, что всех ему не победить». Драко не часто сталкивался с отцом Аль, но по тому, как дядя Леодас вел себя с дочерью, вполне мог представить, что это был за волшебник. Планировать отдать своего ребенка на воспитание сквибам... да они с мистером Малфоем одного поля ягоды!

— Флоренс и Александр, два старших брата Леодаса, работали в Отделе Тайн, — продолжила рассказывать мама. — Увы, но они погибли во время Первой магической войны. Остальные, судя по всему, никогда не показывали особого колдовского мастерства, а потом Базилиус взял в семью меня, начал нахваливать… Впрочем, разубеждать брата бессмысленно, и не только потому, что он меня не слушает. Я не рвусь к власти в клане, но и отказываться от нее не стану, если подвернется случай.

Драко хмыкнул. Да, в этом вся его мама.

— Но хватит о грустном, — Эра лучезарно улыбнулась. — Драко, хочешь пойти со мной на колдогонки?

Если существует квиддич, зачем любить что-то еще? С того момента, как Драко услышал о нем в рассказе дедушки, никакому другому виду спорта больше не было места ни в его мыслях, ни в сердце. И уж конечно, его не волновали развлечения колдунов других стран! Почему? Так ведь существует квиддич, зачем любить что-то еще?

Однако даже при всей той страсти, что разгоралась в нем при мысли о полетах на метле, снитчах и квоффлах, Драко не мог не признать: колдогонки тоже производили впечатление.

О, как же здесь было жарко! И дело даже не столько в месте, которое волшебники Северной Америки выбрали для своих гонок, сколько в пламенной энергии трибун, до отказа набитых разгоряченными фанатами. Магия полностью вытеснила ночь из этого уголка пустыни Мохаве, чтобы водрузить среди камней и кактусов залитую светом огромную трассу.

— После сообщения об участии Эры цены на билеты взлетели до небес, но их все равно раскупили подчистую, — восторженно заявил Блейз, обводя рукой обозримое пространство. — Только представь: полмиллиона колдунов со всего мира съехались посмотреть, как твоя мама будет властвовать на треке, повелевая магией и законами природы!

Драко поежился. Ему было трудно представить, как можно колдовать без палочки или посоха на скорости около двухсот миль в час, при этом удерживаясь на странном магловском изобретении на двух колесах. И даже не в скорости дело, загадочная метла из шатра «М», например, разгонялась за десять секунд до ста пятидесяти миль в час. Но как можно в таких условиях колдовать?! Без слов. Без палочки. Без лишней секунды на размышления. Впрочем, мама, судя по всему, была в этом пугающе хороша.

С Блейзом они встретились случайно, оказавшись в одном и том же секторе. После того как мама вручила Драко пригласительный и провела по всему комплексу, она оставила его у лестницы на трибуны, а сама отправилась готовиться к гонкам.

— Ни о чем не волнуйся, — сказала напоследок с улыбкой. — Езжу я хорошо, а колдую еще лучше. Лучше открой для себя новый волшебный спорт: оцени атмосферу, заведи знакомства. Ну и поболей за меня, конечно.

Атмосфера напоминала Чемпионат мира по квиддичу, и этого уже было достаточно, чтобы нравиться. Пестро одетые чародеи из Африки и Азии, элегантные европейцы, выделявшиеся магловской одеждой американцы — все они толпились у ларьков с сувенирами, покупали еду или занимали свои места, в радостном нетерпении посматривая на трек. Здесь было уютно, а встретив Блейза, Драко окончательно повеселел и расслабился. Расспросил подробнее о правилах, вызнал любопытные детали биографии некоторых участников и особенности места проведения, ну а потом разговор вдруг вильнул на личное.

— Ты здесь с отчимом? — спросил он у довольно улыбавшегося друга.

— Ага, — кивнул Блейз, — чудик из Лос-Анджелеса решил начать осваиваться в нашей семье. Вон, с мамой в ложе сидит. А мне больше здесь нравится.

— Это ведь уже не тот, в команду к которому хотел попасть Маркус?

Забини кивнул и забавно взмахнул руками, мол, такова жизнь.

— Тебя это тоже, кстати, ждет, — подмигнул он Драко. — Вереница маминых ухажеров и отчимов.

Драко содрогнулся от отвращения.

— Нет, этого не будет.

— Я бы не был так уверен, — фыркнул Блейз. — Мама у тебя молодая, красивая, богатая, да еще к тому же сильная волшебница. И о драконах не забывай, благодаря им даже сменить фамилию и стать МакФасти в некоторых семьях считается престижным. Может, Эра и сейчас с кем-то встречается, не думал? В общем, год-два, и станешь ты, Драко, кому-нибудь старшим братиком, точно тебе говорю.

Развитие неприятной темы прервал раскатившийся по трибунам пронзительный сигнал. Затем громкий голос комментатора начал представлять появлявшихся перед линией старта участников. Имена назывались одно за другим, но никакой реакции у зрителей они не вызывали.

— Сначала новички, — пояснил Блейз, не сводя взгляда с трека. — Они еще никак себя не проявили, поэтому чего ладони нагружать, верно?

Только после первой дюжины гонщиков начали раздаваться постепенно крепнущие аплодисменты.

— А теперь пришло время главного блюда! Признайте, мы ведь именно из-за нее здесь собрались! — После этой фразы, разнесшейся по трассе, зрители затихли и странно завозились, вытаскивая палочки. Откуда-то послышалась музыка ⁽¹⁾, пока негромкая, но набирающая обороты. — Трехкратный чемпион колдовских гонок «ВизРейсинг», поставившая и закрепившая рекорд скорости в двести сорок три мили в час, мастер беспалочковых чар, гений чародейской мысли и основатель "МакФасти Мэджик Лаб", красота которой — осторожно! — может обжечь вас. Итак, встречайте: Эра МакФасти!

В этот момент в центр трассы начали бить вдруг возникшие из ниоткуда молнии, и началось полнейшее безумие. Волшебники повсюду скандировали «Э-ра! Э-ра!», кое-где в воздух полетели разноцветные искры. По проходам между секторами пополз рыжевато-красный дым. В небе над самыми верхними рядами кресел развернулись чуть трепетавшие на ветру изображения, на которых крупным планом был показан пятачок земли с молниями.

Музыка торжествующе взревела — и в ту же секунду из пяти ударивших в одну точку молний появилась мама. Драко охнул, едва ее узнавая. Штаны и куртка из черной кожи, алые губы, контрастирующие с бледной кожей и сияющими зелеными глазами, а на хрящике левого уха блестело с полдюжины мелких колечек. Сама Эра сидела, улыбаясь и придерживая шлем, на матово-черном двухколесном магловском монстре, а по обеим сторонам от нее рычали и скалились два громадных пса, сотканные из молний.

— Какое эффектное появление, — восхитился комментатор. — И снова Эра МакФасти радует нас невероятными чарами, в полной мере используя привилегии победителя прошлых лет.

Его голос с трудом пробивался сквозь радостные вопли толпы. «Что уж говорить, — посмеялся про себя Драко, — если даже всегда уравновешенный Блейз сейчас восторженно прыгает на соседнем сиденье».

Мама вскинула руки, приветствуя поклонников. Запустила пальцы в волосы, растрепав их, а затем — Драко не поверил своим глазам — в ее прическе заметались маленькие языки огня. И разгоравшееся пламя ничуть не вредило ей! Напротив, оно заботливо уложило волосы в две косы, напоминавшие драконьи гребни, и побежало вниз по одежде, мерцающим красно-оранжевым светом подсвечивая узор на коже. Когда пожар угас, псы взвыли, вызвав еще больше восторга собравшихся, и сорвались с места, устремившись в темное небо.

— А пока все участники собираются на старте, я кратко обрисую правила колдогонок для тех из нас, кто сегодня впервые оказался на трибунах. Итак, двадцать семь гонщиков из восемнадцати стран в погоне за победой должны будут сделать семь кругов по треку. Организаторы подготовили для них ряд испытаний, которые нужно преодолевать на магловском мотоцикле без внедренных зелий и чар, помогая себе беспалочковым колдовством и сохраняя при этом скорость не ниже ста тринадцати миль в час, иначе участника ждет дисквалификация. О, вот и обратный отсчет!

Драко напряженно всматривался в повисшее в воздухе изображение — «экран», как подсказал Блейз, — на котором было видно маму. Под шлемом лица видно не было, но она отличалась от соперников полностью черной экипировкой с отчетливым рисунком драконьей чешуи.

— Когда поедут, следи за ее номером, — посоветовал Забини, взволнованно мявший в руках бутылку. — Вон там, на куртке.

Переведя взгляд туда, куда показывал Блейз, Драко заметил две отливавшие лиловым единицы.

— ТРИ! — крикнул комментатор, и в ту же секунду весь гоночный трек стал красным.

— ДВА! — покрытие сменило цвет на оранжевый.

— ОДИН! — пожелтело.

— Поехали!

Участники сорвались с места и помчались по ярко-зеленой трассе, ловко обходя друг друга. Гонка началась.

— Виз Джордан, Северная Америка, вырывается вперед, за ним следует Эва Лианти, представляющая сегодня Италию. Тройку лидеров замыкает Эра МакФасти, Шотландия, однако, как вы можете видеть, она держится от опередивших ее соперников на приличном расстоянии. Что это — тонкий расчет или неудачное начало соревнований? Возможно, именно сейчас мы узнаем правду, ведь пришло время первого испытания!

Драко вскочил с места, увидев, как прямо под колесами мотоцикла шедшего первым американца начал расползаться лед, а затем вверх рванули полутораметровые шипы изо льда.

— Ах, какая неудача! — продолжил докладывать откуда-то комментатор. — Джордан удержался, заключив себя внутрь прозрачного шара и пробив им путь, однако сильно потерял в скорости. Эва Лианти прошла этот участок более элегантно, растапливая лед перед собой, но тут же замораживая в странных формах для соперников. Ха, вы только посмотрите на МакФасти! Насколько я могу судить, она вообще обошлась без магии, перемахнув через препятствие благодаря созданному Эвой трамплину. Таким образом девушки вырываются вперед… ах нет, Эра снова уступает второе место! На этот раз там оказывается серб Жарко Вуйович, номер «четырнадцать». Один из новичков этого года, Жарко показывает поразительные успехи…

— Спорю на галлеон, что твоя мама специально держится третьей, — Блейз сверкал глазами.

— Тут даже спорить не о чем, — фыркнул Драко, чуть успокоенный маминой ловкостью. — У нее точно есть какая-то стратегия. В конце концов, продержаться нужно целых семь кругов.

Пока они говорили, первый круг подходил к концу. Препятствий больше не попадалось, но Эра все равно почему-то отстала аж до седьмого места.

— Эва Лианти заходит на второй круг и… о нет! Сработала заложенная прямо за чертой ловушка! Дорога раздробилась на много движущихся блоков, и тот, на который Эва наехала, выбросил ее с трека. Увы, дорогие волшебники и волшебницы, это дисквалификация. А пока наши участники справляются с этим препятствием, напомню: такой же трюк организаторы использовали четыре года назад. До окончания гонки никакая часть трассы не может считаться безопасной, даже стартовая линия и первые футы после нее.

Действительно коварная ловушка, и она казалась Драко соверненно непреодолимой. Целые куски совершенно хаотично перемещались взад и вперед, вверх и вниз, сбрасывая, тормозя или зажимая между собой одного участника за другим. Между тем трибуны радостно взревели, поддерживая перебравшихся через ходившую ходуном трассу.

Первым опасный участок преодолел серб. Снизив скорость почти до разрешенного минимума, он пропустил торопыг, а затем дернул вверх уголок ближайшего блока, создавая себе трамплин. А Эра построила себе удобный полупрозрачный мост, точь-в-точь как те ступеньки, по которым она спускалась с профессорского помоста два года назад. Ха, как же давно это было! Но до сих пор приятно вспоминать.

Больше магических препятствий на втором круге не оказалось, на третьем тоже. Напряжение нарастало, а из двадцати семи участников гонку могли продолжать лишь шестнадцать. Драко наблюдал, как мама смещается с третьего места на пятое и возвращается обратно.

— Лидеры заканчивают четвертый круг. — Голос комментатора звучал взволнованно. Кажется, даже он не на шутку переживал. — О нет, вы только посмотрите! В этом году организаторы решили превзойти себя и выпустили на одном из отрезков двух взрывопотамов!

— Мерлин! — охнул Блейз, вскакивая на ноги.

Драко поднялся следом, не отрывая взгляда от выдвигавшегося из-под дорожного покрытия загона с двумя мощными серошкурыми зверями. У каждого из них на носу был крупный рог, испускавший пульсирующее яркое свечение. Со всех сторон участка мерцала пелена голубоватой магии. Чтобы взрывопотамы не разбежались, наверное.

Зрители заволновались, а по трибунам продолжало разноситься неутешительное:

— Напомню, что взрывопотамы повсеместно считаются чрезвычайно опасными магическими существами, и справиться с ними может только высококлассный волшебник. Их толстая шкура непроницаема для большинства заклинаний, а рог содержит взрывоопасную жидкость и пробивает даже металл. Конечно, взрывопотамы не нападают, когда они спокойны, только вот вид несущихся гонщиков точно не добавляет им спокойствия! Смотрите, как зловеще замерцала жидкость в их рогах! Жарко Вуйович пытается обойти их. Обманным движением он уворачивается от первого, но… ох, какая неудача!

С замирающим сердцем Драко следил, как угрожающий разбег второго взрывопотама заставил Жарко резко повернуть руль, после чего сербский волшебник не справился с управлением, упал и, заскользив по трассе, оказался за пределами трека. К нему тут же поспешили целители.

— Увы, теперь Жарко вынужден покинуть гонку. Давайте посмотрим, что будет делать следующий за ним Эстебан Рохас. Какая жалость! В последний момент аргентинец затормозил и съехал с трассы! Мы можем только предполагать, но, думаю, он посчитал схватку с взрывопотамами слишком опасной. Не могу не согласиться с тобой, Эстебан! Однако Эра МакФасти, кажется, считает иначе.

Мама неслась вперед так спокойно, будто бы перед ней не маячили две горы мускулов и животной ярости, начавшие в нетерпении рыть землю копытом. Она даже набирала скорость. А несколько участников позади нее один за другим останавливались, выходя из гонки.

Драко до боли сжал кулаки. Еще никогда и ни за кого он не болел так сильно, как сейчас, волнуясь за одну безумную волшебницу. Лишь бы у нее был план. Мерлин, пусть у нее будет план! И пусть он окажется хорошим.

— Э-РА, Э-РА, Э-РА, — начали скандировать на трибунах, а мама уже была всего в сотне метров от взрывопотамов. Воздух над ее головой пошел золотистой рябью. Драко с надеждой посмотрел на экраны.

За мгновение до того, как переднее колесо ее мотоцикла преодолело магический барьер, эта рябь разделилась надвое и метнулась к взрывопотамам. Те, взревев, отступили назад и замотали головами. Ох, да это же крохотные золотые птички! Они беспощадно клевали и царапали глаза и уши существ, отвлекая их.

В ту же секунду взрывопотамы провалились в ставшую вязкой трассу и застряли в ней6 после того как дорога снова затвердела. Разъяренные твари начали рваться на свободу, по сковавшему их покрытию пошли трещины.

Вжух — и мимо них молнией пронеслась Эра, погнав дальше под восторженные вопли толпы.

Драко с облегчением перевел дух, почти рухнув обратно на кресло. Если верить табло, мама преодолела это препятствие за какие-то жалкие три секунды. А по ощущениям — словно вечность прошла.

— До сих пор не могу поверить своим глазам, дорогие волшебники и волшебницы! — Комментатор разделял восторг толпы. — Всего два заклинания из школьной программы — и какой результат! Легко и непринужденно Эра МакФасти становится лидером гонки и первым участником, прошедшим на пятый круг. Увы, немногие рискнули последовать ее примеру. У нас еще семеро выбывших! Пока их уводят с трассы к целителям, а взрывопотамы возвращаются на технический этаж, давайте посмотрим, чем организаторы порадуют нас дальше.

Семерка оставшихся в гонке волшебников двигалась слаженно и кучно. На этот раз мама не стала тормозить и сдавать лидирующую позицию, но и вперед вырывалась совсем чуть-чуть. Драко следил, как на пятом круге гонщики друг за другом прошли зачарованные джунгли, в центре которых бесновалась Гремучая ива. А затем, уже на шестом, были топкое болото с манящего вида полупрозрачными огоньками и так называемая «зона нестабильных чар», по которой хаотично носились несколько жуткого вида заклинаний.

— Последний круг, Драко! — Блейз подпрыгивал на месте от нетерпения. — И твоя мама по-прежнему первая!

Драко и сам прекрасно это видел. Как видел и то, через что ей предстояло пройти перед финишем.

— «Море огня» — одно из самых часто устанавливаемых препятствий на колдогонках, — представил его комментатор. — Однако это первый раз, когда оно имеет такую большую протяженность, занимая почти треть трека. Вдобавок напомню, что, по нашим правилам, это пламя устойчиво к действию Замораживающих чар, и если участники не придумают что-то эдакое, то могут хорошенько поджариться! Свернуть к проигравшим или рискнуть ради победы — каждый из них задается этим вопросом прямо сейчас. И у Эры МакФасти под номером «одиннадцать» время уже на исходе. Что же она предпримет?

Снова заиграла музыка, одновременно яростная и тревожная. Драко судорожно потер грудь, сердце из которой давно скакало то в горло, то в пятки. Может, для некоторых зрителей решение его мамы и было загадкой, но и он, и организаторы уже знали, как она поступит.

Мама пойдет до конца.

— До погружения Эры в «Море огня» осталось меньше десяти секунд! Четыре… Три… Две… Одна… Ах!

Даже пристально следивший за происходившим на треке Драко едва успел заметить, как от Эры во все стороны хлынули ослепительно желтые волны огня. Не отпуская их далеко, мама словно заковывала себя в пылающие доспехи. Миг — и вместо нее брюхом по трассе заскользил добела раскаленный дракон. Гораздо меньшего размера, чем тот, которого Драко видел во время демонстрации на островах, но даже так его крылья проносились в паре футов от ближайших зрительских мест.

— Какое поразительное заклинание! — воскликнул один из сидевших вокруг Драко волшебников. — Что это такое?

— Не знаю, как именно получился дракон, — ответил ему другой сосед, — но это только для показухи. А сама идея, как мне кажется, гениальна в своей простоте. Этот огонь — просто защитный кожух от пламени на трассе, понимаете? На него-то Замораживающие чары действуют!

— А если бы не сработало? — засомневался первый. — Рискованно, ох как рискованно!

— В этом вся Эра. — Голос второго звучал так довольно, будто он лично научил маму Драко этому трюку.

— Э-РА! Э-РА! — разнесся по трибунам радостный клич болельщиков.

В этот момент, прямо на глазах Драко, мама стремительно пересекла финишную черту.

— Да-а!

Он вскочил на ноги и не помня себя от радости закричал и замахал руками. Справа на него налетел Блейз и принялся обнимать, тоже что-то неразборчиво крича.

Мамины фанаты счастливо вопили. Трибуны сотрясались от топота тысяч и тысяч ног. Грохотала музыка, комментатор пытался напоследок что-то до них донести… Все это уже было неважно. На душе у Драко стало так легко, что казалось, будто он и без метлы вот-вот взлетит.

Мама справилась! Она выжила. Она победила.

1) В этот момент мне представляется трек вроде Ride Wid Me — Nhostic

Вернуться к тексту

Погруженный в свои дела, в какой-то момент Драко забыл обо всем, что происходило за пределами островов МакФасти. Например, о дне рождения Дадли Дурсля.

Не то чтобы их с мамой туда приглашали. Просто в этот раз Дурсли не очень настаивали на том, чтобы колдуны держались подальше от Тисовой улицы и особенно от дома номер четыре. Избранные колдуны, точнее.

— Дядя Вернон строго-настрого запретил мне давать их номер друзьям из Хогвартса, — объяснял как-то Гарри покатывавшимся от смеха Драко и Невиллу. — Это из-за Рона. Он дозвонился, но очень громко говорил в трубку. Теперь дядя и тетя против того, чтобы я как угодно общался из их дома с семьей Уизли.

— А ты общаешься? — Воспоминания Драко подсказывали, что перед каникулами Рон и Гарри были не в лучших отношениях.

— Не особо, но теперь, кажется, совсем не буду.

Потом Драко пришлось хорошенько потрудиться над проблемой выбора подарка малознакомому маглу. Чего тот хотел бы получить на день рождения? Когда Гарри в одном из недавних разговоров упомянул, что тетя Петунья, помимо воспитания, вплотную занялась оздоровлением Дадли, он просто не поверил своим ушам. Воображение буксовало перед образом младшего Дурсля, который следил за своим питанием или бегал по утрам.

— Эра договорилась о его переводе в новую школу, — посмеиваясь, объяснил ему Гарри. — Очень престижную, для богачей. Джастин о ней рассказывал, кажется. Так вот, дядя Вернон и Дадли думали, что там можно будет ничего не делать, дурачиться и вкусно есть в окружении «будущей элиты», а вышло наоборот. Почти как у нас в Хогвартсе: ранний подъем, уроки, спорт, кружки. Но самое смешное, что и самого Дадли оттуда теперь за уши не оттащишь, так понравилось. Познакомился с соседями и другими ребятами, может даже подрался с кем-то, не знаю, и решил стать одним из них.

Посоветовавшись с Гермионой, родители которой знали толк в невкусной, но здоровой еде, Драко купил и красиво упаковал (плюс одно бытовое заклинание в копилку!) пугающих размеров коробку печенья. А Эра подарила Дадли какую-то крошечную черную коробочку из Финляндии ⁽¹⁾, от которой кузен Гарри натурально пищал от радости.

— Официально эта модель телефонов поступит в продажу только в следующем году, — с теплой улыбкой рассказывала она ошарашенным Дурслям, пока под руководством левитировавшего тарелки Добби происходила перемена блюд. — Но мне всё же удалось выкупить один досрочно.

— Ох, это, наверное, дорого! — Миссис Дурсль бдительно, но спокойно следила за драгоценным сервизом краем глаза. — А вдруг разобьет? Сломает?

Мама только махнула рукой.

Потом к Дадли пришли друзья. Когда они увели его на улицу, мистер Дурсль переглянулся с женой, многозначительно покашлял, прочищая горло, и сказал:

— По нашему с вами соглашению, Эра, мальчишка… то есть Гарри должен переезжать к вам на следующий день после своего очередного дня рождения.

— Верно, — мама прищурилась.

— Однако в этом году мы просим внести ма-аленькое изменение. — Вернон даже свел большой и указательный пальцы вместе, оставив небольшой зазор, чтобы показать, насколько изменение будет «ма-аленьким».

— А что случилось? — Мама перевела взгляд на Гарри, и Драко тоже повернулся к нему.

Хм, вроде все в порядке. Зашуганным друг не выглядел.

— К нам приезжает моя сестра, Мардж, — продолжил объяснять глава семейства, покрывшись бисеринками пота от напряжения. — Она не знает, что Гарри ненорм… мгм, волшебник. О вас, честно говоря, мы ей тоже не сказали. А потому будет сложно объяснить, куда подевался племянник Петуньи, если во всех школах сейчас каникулы.

— Гарри, ты не против? — Мама, казалось, даже не моргала, вглядываясь в его лицо.

— Все хорошо, — тихо, но твердо ответил он. — Тетушка Мардж приезжает всего на неделю, верно?

— Так и есть, — облегченно заявил мистер Дурсль, утирая платочком пот. — У нее собаки, уезжать надолго не может. Итак, мы договорились?

— Драко? — спросила мама и, дождавшись его кивка, подытожила. — Раз Гарри не против, то и нам возражать не с руки. Выпьем? За долгую и счастливую жизнь именника!

Зазвенели бокалы, и праздничный ужин пошел своим чередом.

Потом прошло совсем немного времени, и на острова МакФасти приехали долгожданные изготовители метел, своим появлением ознаменовав окончание Летней Каторги. Радость от обретения желанной свободы и восторженное предчувствие развлечений, казалось, развернули крылья за спиной Драко. Эх, трудно даже представить, чем хотелось бы заняться в первую очередь.

Решив для начала самоотверженно принять участие в проверке метел, Драко отправился на площадку. В этот раз шатров было меньше, и потому в глаза сразу бросились перемены, случившиеся в одним из них. Прежде скромный и таинственно скрывавшийся за одинокой буквой «М» шатер вырос как минимум в пять раз и обзавелся грозно сверкавшей надписью «Молния» над крышей.

Заинтригованный Драко поспешил записаться на пробный полет.

— Драко МакФасти, — представился он милой молодой волшебнице, заполнявшей бумаги за стойкой регистрации. — Тринадцать лет. Учусь в Хогвартсе.

— Сын Эры? Эры МакФасти?

Сбитый с толку Драко повернулся на голос и увидел невысокого широкоплечего мужчину с собранными в низкий хвост кудрявыми черными волосами и темными же глазами. На незнакомце была невнятного цвета футболка и серые брюки на подтяжках, заправленные в странного вида коричневые сапоги. Он выжидательно смотрел на Драко, кусая в нетерпении губу.

— Допустим, — осторожно ответил Драко, — а кто вы такой?

— Ах, я же не представился! — Мужчина смутился. — Я Рэндольф. Рэндольф Спадмор. Рад с тобой познакомиться.

«Неужели?», — подумал про себя Драко, выдавив вежливую улыбку, а затем задал ответный вопрос:

— Откуда вы знаете мою маму, сэр?

— Видел ее заезды на колдогонках, — мистер Спадмор расплылся в искренней улыбке. — Теперь, сдается мне, она уже четырехкратный победитель?

— Верно. — Драко чуть оттаял. — Выиграла очередную гонку несколько дней назад. А вы здесь с изготовителями метел?

Мистер Спадмор вдруг рассмеялся.

— Можно и так сказать. Я создал все молнии в этом шатре, и отчасти они так прекрасны именно благодаря твоей маме. Когда пять лет назад я увидел ее на «ВизРейсинге», объятую пламенем, летящую по трассе с невероятной скоростью… Именно тогда ко мне пришло видение того, какой должна быть моя идеальная метла.

Кто-то похлопал Драко по плечу, и он обернулся. Позади с недовольным видом стоял Майрон, один из младших кузенов, а за ним потихоньку скапливалась очередь.

— Прошу прощения, не буду больше никого из вас задерживать, — чуть повысив голос, сказал мистер Спадмор. — Мисс Хейгл, пожалуйста, выдайте мистеру Драко МакФасти его метлу. А ты, Драко, передавай привет матери. Нам не хватает ее среди тестировщиков. В конце концов, никто, кроме нее, не заставляет мою «Молнию» летать на пределе возможностей.

— Я передам, — теперь Драко улыбался искренне. — Спасибо вам за метлу, мистер Спадмор. Отличное изобретение.

Волшебник польщенно улыбнулся, потом его окликнули откуда-то из глубины шатра, и он ушел. А Драко, прихватив одну из «Молний», направился к выходу.

Создатель метлы, да? Интересно, как ими становятся…

Вечер наступил неожиданно быстро. Солнце исчезло с небосклона с такой скоростью, как будто его и в самом деле съел дракон одной из сказок МакФасти. Прожив в их семье два года, Драко даже начал задумываться, что давным-давно это и в самом деле могло произойти. Уж больно местные волшебники были не похожи на наивных сказочников.

Интересно, кто был тем древним колдуном, который прекратил воцарившуюся во всем мире ночь, разрезав брюхо дракона и достав солнце обратно? Было бы слишком предсказуемо, окажись им кто-то из МакФасти.

Ничто за ужином не предвещало беды до тех пор, пока Айрон, принесший маме какие-то документы на подпись, вдруг не сказал:

— Госпожа, полагаю, завтра вам понадобятся черные гортензии. Они уже дожидаются вас в пристройке.

Драко наблюдал, как мама резко отложила приборы, будто в одночасье утратила весь аппетит, откинулась на стуле и закрыла глаза.

— Уже завтра? — коротко спросила она.

— Увы, госпожа. Первая годовщина.

— Черт. Принеси мне клюквенного сока, будь добр.

— Да что происходит? — Драко тоже отставил еду. — Ты куда-то собираешься?

Мама расстроенно растерла лицо руками, а потом как-то особенно грустно посмотрела на Драко.

— Прошлым летом мы с тобой были в Америке, и я не посчитала нужным срываться и мчаться сюда, но кое-что произошло. Как уже сказал Айрон, завтра будет год со смерти Лукреции Блэк.

Драко нахмурился. Имя звучало знакомо, что вынуждало его начать мучительно воскрешать в памяти семейное древо Блэков, когда-то давно заученное наизусть. Итак, дедушка Сигнус, с которым он, честно говоря, не очень-то часто общался. Его сестра Вальбурга вышла замуж за троюродного брата Ориона, а у того тоже была родная сестра — Лукреция. Через нее семья Блэков вроде бы породнилась с Прюэттами, но при чем тут мама? А, точно…

— Лукреция Прюэтт — твоя мама? — он в изумлении распахнул глаза.

— Когда-то я именно так ее и называла, — не стала спорить Эра. — Хотя это и тогда была неправда. А уж после того, как она убедила отца отказаться от меня… В общем, эта колдунья умерла. М-м-м, мне также жаль сообщать тебе, но через неделю после нее скончался и Сигнус-третий, твой дедушка по материнской линии.

Звучало грустно, но не особенно. Драко плохо знал того пожилого волшебника, которого видел на двух своих днях рождения и одном рождественском ужине. Удивительнее то, что это был первый раз, когда в мамином голосе не было ни грана сочувствия. Она словно заледенела изнутри, а ее движения вдруг стали рваными, неуклюжими. Задела лежавшую вилку и уронила ее на пол, расплескала сок... совсем не нее не похоже.

— Мам, ты в порядке? — осторожно спросил у нее Драко. — Знаешь, я думаю, нам лучше пойти вместе. Тем более мне давно хотелось выбраться куда-то. Да, мы недавно были у Дурслей, но незнакомые места всегда интереснее. А тут такой случай подвернулся.

— Спасибо, солнце. — Мама слабо улыбнулась, но привычный веселый задор в ее зеленых глазах так и не загорелся. — Я очень ценю это, правда. Будь готов завтра к восьми. Надеюсь, нам удастся обойтись без ненужной компании.

1) Здесь речь идет о сотовом телефоне Nokia 2110

Вернуться к тексту

Ветер, упруго ударивший в грудь и едва не опрокинувший его навзничь, — таким было первое впечатление Драко от визита во владения семьи Прюэтт. С трудом удержав равновесие, он осмотрелся по сторонам.

Неяркое солнце нежно золотило поросшие буйной зеленью холмы, но оно было еще не в силах побороть стойкую утреннюю прохладу. В отдалении блестело озеро, виднелась какая-то деревенька, там же петляла дорога, по которой нет-нет да и проносились магловские машины. И не было ни суеты, ни спешки — все вокруг мягко утопало в уютной тишине, изредка нарушаемой деловитым жужжанием пчел и птичьими трелями.

— Идем, солнце, — тихо позвала его мама. — Нам нужно немного пройтись.

Она указала на задорно петлявшую между кустов тропинку, что вела к вершине холма, на который они трансгрессировали.

— Ветра совсем нет, — удивленно подметил Драко, указывая на едва трепетавшие листочки. — А когда мы только сюда попали…

— Это предупреждение от защитных чар Уэнгема. Заходить во владения моей бывшей семьи можно только пешком. Маршрут я выбрала кратчайший, и всё же лучше поспешить.

Они углубились в заросли и неторопливым шагом начали взбираться вверх. Драко с наслаждением вдыхал сладковатый аромат диких цветов, подставляя лицо солнечным лучам. И только скосив глаза на пышный букет черных цветов в руках мамы, он вспомнил о неприятной цели их путешествия. Какие темы с ней лучше обсудить, чтобы отвлечь?

Вдруг еще один порыв ветра ударил его в грудь. Драко зажмурился, а когда снова открыл глаза, то потрясенно замер перед величественным замком, появившимся на соседнем холме. Белоснежные камни его стен блестели на солнце, оттененные красной черепицей сбегавших вниз по холму небольших домов. Широкие круглые башни горделиво поднимались к небу, а те, что в глубине, были соединены увитыми плющом и украшенными цветами галереями. Все опоясывала извилистая крепостная стена, украшенная наверху горгульями.

— Да, это Уэнгем, — будничным тоном произнесла Эра.

— Так это здесь ты выросла? — чуть охрипшим от потрясения голосом выдавил Драко. — Мама, да ты самая настоящая принцесса!

Она невесело рассмеялась, и Драко опомнился. Это был не тот случай, когда разговоры о детстве помогли бы взбодриться. Уж он-то знал. Тут лучше обсудить что-то отстраненное.

— А чем занимается семья Прюэттов? И почему это место похоже скорее на город, чем на имение одной волшебной семьи?

Перед тем как двинуться дальше, мама бросила еще один долгий взгляд на сияющий замок, судорожно вздохнула и начала рассказывать:

— Владения этого семейства включают более двухсот акров земли, на которой еще в середине восемнадцатого века пращур Игнатиуса Прюэтта, нынешнего владельца замка, разбил виноградники и построил винодельню. Теперь он один из крупнейших работодателей для выпускников Хогвартса, между прочим. Значительная часть домиков принадлежит работникам, еще часть отдана под лаборатории, в которых проводят селекцию новых сортов используемых на производстве фруктов и ягод. И я говорю не только о винограде. Отец увлекался травологией не меньше Невилла, а в производимом алкоголе видел не столько напиток, сколько специфическое зелье.

«Она все еще говорит «отец», когда забывается», — с грустной усмешкой отметил про себя Драко. С ним такое тоже случалось, и, кажется, эту привычку невозможно искоренить даже спустя двадцать лет.

— Иногда мне казалось, что он пытался сделать вино из всего, что росло в наших краях, — как ни в чем не бывало продолжала мама. — Даже из волшебных растений. Например, Игнатиус разработал свой рецепт Веселящей воды — американского алкогольного напитка, от которого хочется смеяться. Сначала вывел более мягкий сорт алихоции, потом более тщательно рассчитал соотношение ее листьев к другим травам и ягодам — и вот уже на витринах появился ликер «Гордость Уэльса», дарящий веселье, но не позорящий выпившего неконтролируемым хохотом.

Это впечатляло. Драко с жадностью впитывал каждое мамино слово, ведь всё, о чем она говорила, шло вразрез с его представлением о Прюэттах как о старинном чистокровном роде, но в то же время идеально дополняло историю самой Эры МакФасти. Откуда еще у нее могла появиться такая страсть к созданию новых зелий и чар, такой необычный взгляд на те области магии, в которых, казалось бы, все уже давно было открыто?

Ох, как, наверное, мистер Прюэтт сейчас кусает локти из-за того, что все мамины достижения прославляют семью МакФасти, а не его!

— На противоположной стороне холма, которую отсюда не видно, расположены теплицы и виноградники. Продукция, поставляемая Уэнгемом, достаточно дорогая, поэтому самые важные здания, в том числе склады, сконцентрированы внутри крепостных стен. О, видишь горгулий? Они оживают и нападают каждый раз, когда к стене подходит посторонний. Здесь нет не-магов — их отсеивают те же чары, через которые мы прошли. В то же время Уэнгем не входит в список полностью волшебных поселений наравне с Хогсмидом из-за большого числа сквибов, управляющих немагическим оборудованием. Близость магловской деревеньки тоже играет свою роль, ведь именно через нее жители Уэнгема закупают еду, получают кое-какие материалы для винодельни и вообще контактируют с неволшебным миром.

— А миссис Уизли? — с любопытством спросил Драко. — Она тоже жила здесь раньше?

— Нет, — мама отчего-то сильнее потемнела лицом, — их семья жила в Корнуолле. Дяде Ирвайну больше нравилось, когда море рядом, да и виноделие его никогда не увлекало. О, пришли, солнце.

Тропинка вывела их к ровной площадке, вымощенной камнем и окруженной высокими раскидистыми деревьями. Драко недоуменно завертел головой. Он ожидал увидеть склепы или надгробия, но здесь не было ничего такого. Только буйная растительность, скамейки и водруженные посередине странные стеллажи с множеством квадратных ячеек.

— А где? — начал было спрашивать Драко, но мама быстро пришла ему на помощь.

— По традиции Прюэттов, после смерти их тела сжигают, а не хоронят. Затем пепел складывают в зачарованные урны, помещают в одну из пустующих ниш колумбария и закрывают мраморной доской с именем усопшего. МакФасти, к слову, поступают так же.

— Зачем разводить столько предосторожностей? — Драко окинул стеллажи еще одним неприязненным взглядом.

— Одно время темным волшебникам нравилось насылать на своих врагов инферналов, поднимая их из расположенных рядом с поместьями усыпальниц и могил. А поскольку мода — явление цикличное, некоторые семьи предприняли меры, чтобы с ними этого не случилось.

От ее слов по спине Драко пробежали ледяные мурашки, заставив вздрогнуть. Его восхищение темными искусствами, существовавшее в далеком детстве, было скорее отражением интереса отца, чем самостоятельным решением. Образ маленького Гарри Поттера, победившего самое темное заклинание из колыбели, был куда привлекательнее рассказов о колдунах, прятавшихся по сырым подвалам и лелеявших мысль об уничтожении маглов за поеданием какой-нибудь крысы. А уж дневник Тома Реддла, чуть не убивший его в прошлом году, окончательно развеял любые заблуждения и соблазны.

И чем меньше Драко старался думать о темной магии, тем страшнее было слушать о таком способе ее использования.

— Какое удивительное и неприятное совпадение, — вдруг раздался за их спинами резкий мужской голос. — Неподходящая дочь в неподходящий день пришла в это неподходящее место.

Драко едва не подпрыгнул на месте от неожиданности. Круто развернувшись к тропинке, он увидел неспешно сходившего с нее высокого рыжего мужчину. Незнакомец был лет тридцати, широкоплечий, одетый в стильный магловский костюм в клетку и щегольские туфли, чуть припорошенные пылью. При взгляде на его лицо в глаза сразу бросался кривой, не единожды сломанный нос.

— Могу сказать то же и о тебе, Алиот, — не поворачиваясь, ответила мама. — Удивлена, что твое скудное зрение позволило тебе различить путь досюда. «Дырявый котел», к примеру, ты и с двух шагов не увидел.

— Бездомная дрянь, — скривившись, как от прожеванного куска лимона, выплюнул Алиот.

— Слабосильный придурок. А теперь, если мы закончили с обязательной частью приветствий, я бы хотела наконец оставить этот букет у праха твоей матери.

Так и не обернувшись, мама зашагала по дорожке между рядами ячеек, всматриваясь в надписи на закрывавших их плитах. Драко поспешил следом, прислушиваясь к раздававшемуся позади топоту и приглушенной брани. Судя по всему, его новоявленный дядя решил не отставать.

Широкая мраморная доска с выбитой фразой «Лукреция, жена Игнатиуса Прюэтта» и годами ее жизни оказалась самом последней в нижнем ряду. Наклонившись, мама аккуратно всунула цветы в заготовленное металлическое кольцо, постояла несколько секунд, бездумно скользя взглядом по буквам, и отошла в сторону.

— Отчего она умерла? — Алиот подошел ближе, остановившись на том же месте, где еще минуту назад была Эра.

— Драконья оспа. В том году эта болезнь подкосила сразу троих Блэков, среди которых оказалась и твоя мать.

— Не похоже, что ты скорбишь по ней. Зачем ты вообще пришла сюда, Амаль?

— Не называй меня так, — отрезала мама. — Это имя исчезло лет двадцать назад, отправившись вслед за фамилией «Прюэтт». А здесь я, чтобы почить память некоторое время растившей меня волшебницы. И раз о мертвых не говорят плохого, то часть ее характеристик я упущу, но «расчетливую стерву», пожалуй, оставлю.

Драко внутренне собрался, готовясь к буре негодования, но Алиот только хмыкнул, смахивая с плиты какую-то невидимую соринку.

— Ну да, — сказал он, — сначала выжила тебя, а потом и я полетел следом, когда выяснилось, что породой не вышел. Так и куковали небось вдвоем с папашей, шарахаясь друг от друга по этим хоромам.

— Ну и ну, — почти дружелюбно поддержала разговор мама, — какой величественный нынче слог у лондонских маклеров. Заслушаться можно.

— Говоришь в точности как моя жена. Знаешь, а раньше обмениваться с тобой колкостями было гораздо интереснее.

— Место неподходящее, сам сказал. Да и на душе сейчас скорее меланхолия, чем боевой азарт.

— Согласен.

— Так это что у вас, развлечение такое? — неуверенно подал голос Драко, переводя взгляд с одного чудика на другого.

— Вроде того. В последний раз, когда мы говорили, Амаль было двенадцать, а мне — восемь. Нужно же было прощупать почву, — ответил ему внезапно подобревший дядюшка и протянул руку для приветствия. — Что ж, самое время познакомиться. Алиот Прайс, сквиб, бывший Прюэтт и сводный брат твоей матери.

— Драко МакФасти, — ответил Драко на рукопожатие, — пока еще сын. Который уже запутался в ваших родителях, если честно.

— Один отец, разные матери, — коротко внесла ясность мама, оглядываясь по сторонам.

Она все время так делала, словно что-то искала, но никак не могла найти. В очередной раз обведя взглядом огороженную деревьями площадку, Эра повернулась к Алиоту.

— Рада, что ты еще жив, медвежонок⁽¹⁾, но нам пора. Если что, пиши на тот адрес, с которого я отправила тебе письмо о смерти Лукреции.

Тот молча кивнул, и Эра, придерживая Драко за локоть, потянула его на знакомую тропинку. Солнце уже припекало. М-м-м, еще чуть-чуть, и их встретит прохладная кухня с чудесным лимонадом Маль в высоком кувшине, о стенки которого звонко бьются кусочки льда!..

Вдруг за спиной Драко вскрикнула и вспорхнула птица. Он обернулся. На площадке, с которой они только что ушли, стоял высокий сухопарый старик. Он был одет в черное пальто и элегантный темно-серый костюм, а на голове у него красовалась черная фетровая шляпа. Уже было слишком далеко, чтобы говорить наверняка, но Драко показалось, что старик не сводил взгляд с уходящей Эры.

1) Алиот — самая яркая звезда в созвездии Большой Медведицы

Вернуться к тексту

Уже на следующий день Драко стало ясно, что несмотря на внешнюю невозмутимость, визит в Уэнгем дался Эре труднее, чем могло показаться вначале. За завтраком она была подавлена и почти не разговаривала, односложно отвечая на все вопросы.

Впрочем, когда Драко затронул тему недавнего знакомства с почти родственниками, взгляд мамы прояснился.

— Тот Алиот, каким ты видел его вначале, и был настоящим, — фыркнула она. — Это потом братик вспомнил, что притворяться — это лучшее, что он умеет. Вспыльчивость и непримиримость Блэков сочетаются в нем с импульсивностью и упрямством Прюэттов, поэтому уверена: в скором времени Алиот свяжется со мной ради какой-то услуги, ведь иначе во всем этом спектакле не было никакого смысла.

— А ты не думаешь, что он правда был рад тебя видеть?

— Я очень удивлюсь, если это окажется так, — покачала головой мама. — Так, а теперь давай поговорим о чем-нибудь приятном. Айрон, будь любезен, зачитай вслух заголовки свежего выпуска «Ежедневного Пророка».

— Конечно, — тут же отозвался домовик, разворачивая приятно шелестящие страницы. — Для начала: «ЗАПРЕМ ЗВЕРЕЙ ПО ЗАГОНАМ. Министерство магии ужесточает контроль за больными ликантропией». Интересует? Нет? А что насчет «КАТАПУЛЬТЫ КАЙРФИЛЛИ ТРЕБУЮТ РЕВАНША»?

— Там вообще пишут теперь хоть что-то полезное? — закатив глаза, проворчала мама. — Давай дальше, Айрон.

— «СОТРУДНИК МИНИСТЕРСТВА МАГИИ ВЫИГРАЛ ГЛАВНЫЙ ПРИЗ». О, здесь про Артура Уизли.

— Неужели? — Мама отставила чашку чая, выпрямилась на стуле и с любопытством стрельнула глазами в сторону газеты. — Драко, не против?

— Нет, читай. Только не вслух, мне не интересно.

Айрон передал газету, и она углубилась в чтение. Раз поморщилась, дважды рассмеялась, потом удивленно округлила глаза… Наконец Драко не выдержал.

— Что пишут? — поинтересовался он нарочито незаинтересованным тоном.

— Уизли выиграли семьсот галлеонов, которые разыгрывал «Ежедневный Пророк», — не поднимая головы, отозвалась мама. — Здесь пишут, что они собираются навестить старшего сына в Египте, но на фотографии они уже там. Хм, надо поскорей написать Чарли.

— Зачем? — недоуменно спросил Драко.

— Он поехал вместе с ними. Вот, вижу его на фото. А должен был заглянуть к нам, проверить состояние Норберты. — Мама нетерпеливо защелкала пальцами, и уже через мгновение в них оказалось перо, а на столе — чернильница и лист бумаги. Айрон, как всегда, поражал своей предупредительностью. — Так, надеюсь, Битву не назначат в ближайшие дни, и мы успеем встретить Чарли и проводить. О, еще як. Нужно обязательно напомнить про яка.

Драко покачал головой, вслушиваясь в ее бормотание, но переспрашивать не стал. Яки вроде бы похожи на быков, а тех на острова МакФасти завозят только с одной целью: порадовать драконов.

— Кажется, я поторопился с выводами, — пробормотал Драко на следующий день, когда на траве перед их домом появилась слабо дышащая гора свалявшейся шерсти. — Таким дракона можно только отравить, но никак не порадовать.

— Ну что ты, Драко, — тепло улыбнулся ему в ответ Чарли, — мои китайские коллеги специально разводят яков для своих Драконов-львов. Они — важная часть лечебной диеты наших питомцев после большой кровопотери или тяжелой болезни вроде синдрома Скваббса. Кстати, а ты не видел Аль?

— Кого? — Драко слегка опешил от резкой смены темы.

— Алитерру, твою кузину, — Чарли обеспокоенно крутил головой, время от времени поправляя воротник рубашки. — Это ведь ей нужен был як. В письме Аль написала, что Фурия недавно с кем-то подралась, и попросила меня достать ей одного… Так ты ее не видел?

С чего вдруг речь зашла об Алитерре? Зачем кому-то вообще ею интересоваться? Неужели… Драко отошел на шаг назад, прищурился и окинул нервно мнущегося Уизли оценивающим взглядом.

М-да, как же все очевидно. Тщательно расчесанные волосы, неуклюже выглаженная рубашка, притом новая, почищенные сапоги. Для полноты образа не хватало только аромата какой-нибудь туалетной воды, но и это было вполне объяснимо: драконы не любили резких запахов.

Чарли ни разу не являлся при таком параде на рядовой осмотр Норберты, и то, что он неожиданно принарядился для доставки яка, выдавало его с головой.

— Мама ее уже позвала, так что скоро придет. — Драко снисходительно усмехнулся. — Надолго вы уехали в Египет?

— Папа уже зарезервировал портал, вернемся где-то в конце августа. Столько всего нужно успеть… о, привет, Аль!

«Сейчас начнется», — с предвкушением подумал про себя Драко, отодвигаясь в сторону, и не прогадал.

— Привет, Чарли, — сказала кузина спокойным тоном, а потом она увидела яка.

Глаза Алитерры расширились и засияли, плечи расправились, на губах расцвела счастливая улыбка. Мерлин! Драко был поражен тем, насколько красивой она стала, когда улыбнулась. А еще величественной. Глядя на Аль сейчас, можно было бы легко поверить, что эта волшебница способна повелевать любым, даже самым непокорным драконом.

«Бедолага, — Драко невольно скосил глаза на довольного Чарли. — Даже не понимает, что его появление не вызвало и трети той радости, которую Аль испытала при виде этого экзотического драконьего корма».

— Добрый день, Чарли. — Мама, по своему обыкновению, подкралась беззвучно. — Зайдешь в дом?

— Пока нет, лучше помогу Аль с яком, — не сводя с объекта своего обожания восхищенных глаз, ответит тот.

— Что ж, тогда мы вас оставим. Позови Драко, когда соберешься к его дракону, хорошо?

Чарли кивнул, но Драко сомневался, что он хоть что-то услышал после слов «мы вас оставим».

— Аль догадывается, что Уизли в нее влюблен? — спросил он у мамы, когда они вернулись в гостиную.

— Она, разумеется, замечает его внимание, но воспринимает его более отстраненно, чем Чарли хотелось бы. — Усевшись в кресло, она взяла в руки стопку каких-то свитков, но читать не стала. — Зачастую тот, кто не верит, что достоин любви, не может ее заметить. К тому же, видишь ли, в свое время Аль спасла Чарли жизнь. У каждого из нас есть своя история о первом волшебстве. Я, например, своим первым смехом прямо посреди зимы растопила снег и заставила расцвети наши сады. А Алитерра одним прикосновением исцелила сложнейшие ожоги от драконьего пламени, пусть и не до конца. И теперь она считает, что он таким образом выражает ей свою благодарность за спасение.

— А ты не хочешь с ней об этом поговорить? — Драко понял, что впервые искренне сочувствует кому-то из Уизли. — Ты умеешь делать сложные вещи проще для понимания.

— Спасибо за комплимент, солнце, но в этот раз не сработает. Даже если я поступлю вразрез со своим решением не вмешиваться в чужую личную жизнь и расшифрую Аль тайные знаки, посылаемые ей Чарли, она его к себе не подпустит. И не только потому, что на полном серьезе считает себя неполноценной, из-за чего якобы не годится в пару кому-то из волшебников. Дикие драконы абы кому не подчиняются, понимаешь? Аль невероятно свободолюбива, и мне кажется, что она уступит хотя бы толику своей свободы только тому, кем будет искренне восхищаться. А Чарли для нее скучный. Он не умеет и не знает ничего такого, что не могла и не знала бы она.

— Ладно, понял, Чарли скучный. А при чем тут дикие драконы?

— Тот, кто понимает цену свободе, не станет ограничивать свободу другого. Аль не сковывает свою Фурию по лапам и крыльям всевозможными чарами, зельями или правилами, нет. Она уважает и помогает ей, прося того же в ответ. Вообще, по рассказам Базилиуса, именно такой взгляд на драконов отличает МакФасти от других волшебников, так что будь ее способности к колдовству лучше, Алитерра вполне могла бы стать следующим главой клана после своего отца. Да, кстати, говоря о клане. Я слышала, что Базилиус уже закончил с приготовлениями к Битве, а значит, до распределения ролей осталась буквально пара дней.

Когда Аль наконец закончила восторгаться яком, Драко провел их с Чарли к Норберте.

Не так давно своенравная норвежская драконица благоразумно поселилась отдельно от своих гебридских родственников. Так и не догнав их по размеру, Норберта опасалась атаковать раздражавших ее соседей в лоб, однако не гнушалась исподтишка таскать еду у сидевших на кладке Салерии и Адаманты, за что уже не раз была нещадно искусана. Теперь же она обосновалась поближе к Этамину, который, хоть и огрызался, терпел ее общество не в пример спокойнее.

Как ни странно, перемены пошли Норберте на пользу. Приучать ее к командам все еще было сущим наказанием, однако, по словам Базилиуса, наглядный пример покладистого Этамина действовал на нее лучше любых слов.

Разлегшаяся на скале драконица заволновалась еще до того, как Драко к ней приблизился. Она поднялась, неуклюже опираясь на крылья, вытянула к ним шею, вздыбила шипы на голове и заревела.

— Ого, как соскучилась. Возьми. — Алитерра вложила в руку Драко скользкий от крови кусок мяса и пояснила, заметив его ошарашенный взгляд: — Это говядина со впрыснутой внутрь кровью яка. Наверняка унюхала, теперь тоже хочет. Давай, покорми ее. Для налаживания общения, так сказать.

Драко с сомнением покосился на невыразительную серую морду, маячившую уже совсем близко. Как только Аль может разглядеть на ней какие-то чувства и желания? Голод и злобность — вот и все, что двигало этой тварью.

— Драко, тебе нельзя сомневаться, — вполголоса добавила Аль. — Или хозяин, или добыча — третьего не дано.

Точно, дедушка тоже говорил нечто подобное. Про силу воли, право повелевать, доброжелательность и открытость. Сделав глубокий вдох, Драко постарался думать об Этамине. Вот кому из драконов он доверял, вот в ком всегда был уверен.

— Ты молодец, она успокаивается. — Теперь Аль едва шептала. — Бросай угощение повыше и говори команду.

Так, а какая команда тут лучше подходит? Норберта ведь должна и пожарить мясо, и съесть.

— Диос! — вспомнил Драко. Это было очень вольное прочтение заклинания «Инсендио», которое, впрочем, идеально подошло к случаю.

Голова Норберты дернулась, отслеживая полет добычи. Затем она исторгла узкую струю пламени, поджарив мясо в полете, и ловко поймала, не дав коснуться земли.

— Хвали, — прошипела кузина, а когда Драко так и сделал, уже нормальным голосом добавила: — Что ж, Чарли, думаю, теперь вы с Драко можете подойти к этой красавице поближе.

Будто отвечая на ее слова, Норберта издала странный курлыкающий звук и повернулась к ним крылом, почти в лохмотья исполосованным чьими-то зубами или когтями.

— Да она как будто тебе жалуется, — восторженно воскликнул Чарли. — Точь-в-точь как Фурия!

— Не знаю, вроде все драконы такие, — Аль безразлично пожала плечами. — Ладно, не буду вас отвлекать. Маффин! О, вот ты где. Пойдем, тебя там як неосвежёванный дожидается.

— А я думал, что драконы едят их, как коров, — вмешался Драко, поглядывая на деловито топтавшегося рядом домашнего эльфа с опасно поблескивающим ножом в руках. — Их же специально для Китайских огненных шаров разводят.

— Съесть-то, может, и съест, — вскользь заметила Аль, уже собираясь уходить, — но только ведь вначале подожжет. Ты когда-нибудь нюхал запах паленой шерсти? Уверяю тебя, это ужасная вонь, вдыхать которую мне совершенно не хочется.

Да уж. Драко в очередной раз убедился, что направление мыслей кузины разительно отличается от того, как думают остальные волшебники. Эх, Чарли.

Следующим утром Драко с мамой еще не успели сесть за стол, когда размеренное начало дня вдруг было прервано появлением на кухне встревоженного Айрона с «Ежедневным Пророком» в руках.

— Сириус Блэк сбежал из Азкабана! — выпалил он. — Госпожа, вас просят срочно явиться на главный остров, чтобы обсудить необходимость усиления защиты. А еще пришло письмо из Министерства Магии. Полагаю, речь пойдет об усилении безопасности Хогвартса, ведь именно туда, по слухам, Блэк и направляется.

Мама застыла в изумлении. Носик чайника, который она держала, опасно накренился, но она не обратила на это никакого внимания.

— Зачем? — холодея от недоброго предчувствия, спросил Драко.

— Поговаривают, он хочет убить Гарри Поттера.

Первый в истории побег из Азкабана, казалось, переполошил всех. И не только на островах МакФасти или в Британии: стопка всевозможных французских, немецких и американских газет, которые мама выписывала, росла на журнальном столике у камина прямо у Драко на глазах. Еще бы! Ведь в этой ужасающей тюрьме посреди Северного моря томились заключенные туда волшебники со всей Европы.

Как знать, возможно, Блэк с кем-то еще поделился секретом своего успеха?

— Министр Фадж заверил меня, что беглеца будут ловить все: и колдуны, и маглы, — хмуро объявил дедушка Базилиус на семейном собрании, трансляцию которого мама исподтишка передавала Драко через Сквозное зеркало. — Вероятно, он считает, что подобное заявление должно меня успокоить, однако это не так. Да, наши острова расположены достаточно далеко от Северного моря, и всё же мы не можем быть полностью уверены в том, что у Блэка не найдется повода сюда заглянуть. Как ведет себя наша защита, Джаред?

— В порядке, — поднялся со своего места тот. — Работает в полную силу.

— Убедись, что путь через тоннели заблокирован для всех, кроме членов семьи, а также пересмотри протоколы допуска посторонних домашних эльфов на острова. Я слышал, семья Блэков мертва, однако это довольно старинный род, и у него могли остаться в живых слуга или слуги. К сети летучего пороха будет подключен только мой камин, никаких исключений. Точка выхода через любые порталы временно смещается на остров семьи Леодаса, предупредите об этом членов своей семьи и друзей.

— Отец, — послышался голос Эры, — я прошу оставить активным проход для одного из моих гостей…

— Да, разумеется, — поправил себя Базилиус. — Единственным, кого это не коснется, будет мистер Поттер. Полагаю, мальчику нужен безопасный путь отступления, если Блэк всё же нацелен на него.

— Спасибо.

Драко расслышал в голове мамы улыбку и слегка успокоился. Дедушка тем временем продолжал:

— Теперь о других ограничениях. Вся почта будет приходить к Асмодею, где они с Антиопой будут проверять ее на опасные чары, зелья и скрытые пространства, а затем рассылать всем вам. Виктор, вы с женой отвечаете за проверку приезжающих туристов. Связи Кэтрин в магловских правоохранительных органах придутся нам сейчас как нельзя кстати. Филипп и Нубия помогут мне с подготовкой к Битве, которую теперь уж точно нельзя больше откладывать, а на тебе, Эра, будет поддержание безопасности на слете производителей метел. К слову, не забудь сообщить своему другу из Скотланд-Ярда о подлинной личности мистера Блэка. И еще: трансгрессия теперь будет заблокирована полностью, не только для попадания сюда, как было раньше, но и для перемещения между островами. Рассчитывайте свое время и будьте осторожны.

Путь мамы обратно действительно оказался долгим. За это время Драко связался с Невиллом, который, пусть и находился с бабушкой во Франции, уже обо всем знал и ужасно волновался.

— Я просто надеюсь, что его скоро поймают, а охрану Азкабана еще укрепят, — почти спокойно заверил его Невилл, но голос его предательски дрожал. — Не хочу узнавать из газет об очередном побеге.

Драко не нужно было спрашивать, о чьем побеге Нев так беспокоился. Увы, он точно знал, что его другу не будет покоя, пока Беллатриса Лестрейндж еще дышит. А ведь она приходилась Сириусу кузиной…

Чтобы хоть как-то приободрить Невилла и соскользнуть с неприятной темы, Драко завел разговор о своем скором визите в Министерство.

— Министр позвал маму на встречу завтра утром, и мы думаем, что он хочет обсудить с ней дополнительную защиту для Хогвартса.

— А ведь точно, — глаза Нева еще сильнее округлились, и Драко огорченно заметил, что ничуть его не успокоил. — Блэк ведь охотиться за Гарри! Ты сказал ему?

— Мама говорит, что такую новость лучше сообщать лично. Она навестит Гарри сегодня вечером, пока лицо Блэка еще не замелькало в магловских новостях.

— Им тоже сообщили? Тогда все правда очень серьезно, — упавшим голосом подытожил Невилл.

— Лучше подумай о том, что Сириуса Блэка будут искать все, вплоть до какого-нибудь уборщика. Даже с трансгрессией ему не спрятаться. Нужно будет где-то есть, как-то спать…

— Тут его мракоборцы и схватят! — Наконец-то Нев немного воодушевился. — Да, ты прав. И пусть твоя мама не верит, что он злодей, но этот побег говорит сам за себя.

Драко бодро поддержал разговор, развив эту мысль, но снова и снова ловил себя на том, что не уверен в правоте своих слов. Сбегать из тюрьмы можно по разным причинам. Кто угодно хотел бы оказаться от Азкабана подальше, разве нет? А уж просидев в нем двенадцать лет за то, что, может быть, и не совершал…

В общем, маме он доверял куда больше, чем газетам.

— Я тоже хочу пойти к Гарри, — заявил ей Драко, стоило только Эре войти в гостиную. — Мы ведь уже говорили про роль Сириуса Блэка в смерти его родителей, и теперь…

— Вот именно, что мы все это уже обговаривали, — прервала его мама. — Едва ли Гарри услышит от нас что-то новое, солнце. Я поеду сейчас туда только потому, что лучше ему узнать такие пугающие новости от нас, волшебников, чем уловить краем уха из передач не-магов. Но недавний побег Сириуса и меня сбил с толку. Что такого срочного могло произойти, чтобы он сорвался с места и бросился очертя голову разыскивать крестника? И его ли он ищет?

— В газетах о Гарри ни слова, — вставил Драко.

— Вот как? Я еще не читала. Тогда тем более странно, что все с такой уверенностью говорят о нем как о цели Блэка. Мол, ради кого еще мог бы сбежать «этот злобный Пожиратель Смерти». Тц, сплошные тревоги и расстройства.

— Но…

— Останься здесь, Драко. А вот к министру, как и договаривались, отправимся вместе. Ты еще не разучился пользоваться каминной сетью?

Драко поморщился. Да, летучий порох доставлял свой груз на место быстро и в относительной целостности, но даже так все эти шум, верчение и сажа на одежде приятнее не становились.

— Может, лучше на машине?

Мама удивленно вскинула брови.

— Да, хорошо. А ты когда-нибудь заходил в Министерство через вход для посетителей?

Делать это Драко прежде не доводилось. Люциус Малфой всегда перемещался в атриум через камин, и Министерство сразу представало перед глазами Драко во всем своем великолепии. Однако, как оказалось, была у него и темная неприглядная изнанка.

Узкая улочка успешно отпугивала не-магов без единого заклинания, справляясь одним своим неприглядным видом и легким душком, исходившим от наполненного мусорного бака. Обступившие ее дома навевали отчаяние, вместе с этим отбивая у Драко всякую охоту вылезать из уютного кожаного салона маминой машины.

— Запомни это место, солнце, — хмыкнула Эра, удобно расположившись на соседнем месте и наблюдая оттуда за его терзаниями. — Надеюсь, тебе никогда не придется снова пробираться в Министерство через этот вход, но знать о его существовании полезно. Еще бы он охранялся получше — цены б ему не было!

— А что, тут нет охраны? — вполголоса спросил Драко, когда они оказались на улице.

Айрон, дерзко и пронзительно чем-то брякнув, укатил прочь, оставляя их в одиночестве. Было неуютно так стоять, в этой сонной тишине. Вдобавок мамин лазурно-голубой жакет поверх сиявшего белизной платья и его угольно-черный костюм казались излишне яркими пятнами на этой невнятной бежево-серой улице.

— Здесь наверху — нет. Считается, что проверять благонадежность посетителей нужно уже внутри, хотя я, как заправский параноик, вижу в этом решении множество логических дыр. — Мама махнула Драко рукой, предлагая следовать за ней, а потом подвела к какому-то обшарпанному закутку из застекленных деревянных дверец, выкрашенных в ярко-красный цвет.

— Например? — Драко отчаянно цеплялся за разговор, в брезгливом ужасе осматривая нечто, внутри которого висела не-магическая штука для общения. Кажется, мама называла их «фелетонами».

— Например, у меня — а я, как ты помнишь, ни капельки не склонна к преступлениям, — есть разновидность напитка Живой Смерти, которую не нужно пить. Хватает простого вдоха, и уже через секунду волшебник отправится в мир грез минимум на шесть часов. А разбитый флакон с таким зельем мог бы, полагаю, вырубить все Министерство примерно за семь минут. И это сложный вариант, а ведь есть и банальный Душильный газ.

Драко с изумлением перевел на нее взгляд. Для «несклонной к преступлениям» мама говорила об атаке на Министерство с поразительной мечтательностью и, пожалуй, даже предвкушением.

— Волшебники вечно боятся чар, — хмыкнула Эра. — Амулеты по углам распихивают, списки запрещенных составляют. А ведь зелья и травы куда опаснее: и распознать их трудно, и защититься от них в разы сложнее.

М-да, а ведь когда-то Драко дразнил маму, мол, она могла бы при желании захватить весь мир. Как же им повезло, что это желание у нее так и не возникло!

— Ну что, дорогой, — встрепенулась мама, выходя из задумчивости, — заходи внутрь. Дел еще много, а время поджимает.

Когда они оба оказались внутри, а дверца была закрыта, она принялась ставить палец на разные цифры в диске, каждый раз поворачивая его до упора, и комментировать вслух:

— Все цифры четные, и идут они вот в такой последовательности: шесть, два, четыре, четыре, два. Вернее, шестьдесят два, сорок четыре и два — это из нумерологии. «Верность традициям», «устремленность в будущее» и «готовность приспособиться ради баланса».

Стоило маме оторвать руку от диска, как вдруг откуда-то зазвучал чистый и звучный женский голос:

— Добро пожаловать в Министерство магии. Назовите, пожалуйста, ваше имя и цель посещения.

— Амалиэра МакФасти, встреча с министром. Драко МакФасти, сопровождение. Аполло, сопровождение.

Так всё это время его домовик следовал за ними? Не успел Драко задать этот вопрос вслух, как тот же голос произнес:

— Благодарю вас. Посетитель, возьмите, пожалуйста, значок и прикрепите к мантии спереди.

Драко с удивлением наблюдал за появлением из недр не-волшебной штуковины двух квадратных серебряных значков. Взяв их, он заинтересованно скользнул взглядом по надписям. Хм, так и написали: «Амалиэра МакФасти. Личная встреча с министром магии» — с затейливой "В" между строчками и «Драко МакФасти. Сопровождающий А. МакФасти». А вот домовику значок оказался не положен.

— Крепи к вороту, — посоветовала мама, взяв у него с ладони свой значок. — Это просто невинный кусочек металла.

— Не следилка и даже не носитель отсроченного Обездвиживающего заклинания? — насмешливо фыркнул Драко, заглушая очередную команду, отдаваемую невидимой волшебницей.

— Верно мыслишь, но нет. Просто серебро с гравировкой.

— Министерство магии желает вам приятного дня, — и с этими словами двери входа для посетителей распахнулись, явив Драко долгожданный вид на Атриум.

Бросив по монетке в фонтан и проверив палочки, они двинулись к золотым лифтам. Мама на ходу открепила изящную старинную брошь от жакета, после чего тот с легким шелестом превратился в мантию.

— Давай отойдем подальше, — предложила она, нажимая на кнопку со стрелкой вверх. — Нам на самый верх.

Драко улыбнулся оттого, как это прозвучало: гордо, но в то же время буднично. Да, для его мамы встреча с «самим министром магии» — это обычный вторник.

А вот для него самого визит на этот уровень был в новинку.

Все здесь источало роскошь. Туфли мягко утопали в пушистых лилово-фиолетовых коврах. В золотистом свете свисавших с потолка редких люстр загадочно поблескивали латунные таблички с именами на дверях и бронзовые статуи в стенных нишах. Отделанные темным камнем стены были отполированы до такой степени, что Драко почти мог видеть в них свое отражение.

Взад-вперед по коридорам сновали сотрудники в серо-стальных мантиях и элегантных не-волшебных одеждах. Несколько раз коридор расширялся, и в образовавшихся «карманах» на глаза Драко попадались расставленные группами столы, за которыми сидели и деловито изучали свитки другие волшебники. Они, наверное, работали на более низких должностях, раз им и офисов не досталось, и цвет мантий был непригляднее.

— Мисс МакФасти? — поднялась со своего места одна из таких волшебниц, сидевшая ближе остальных к кабинету Корнелиуса Фаджа. — Прошу, господин министр уже ожидает вас.

Вопреки закрепленной на двери табличке, Драко оказался не в самом кабинете, а в приемной перед ним. Удивительно, но небольшой диванчик там уже не пустовал.

— Доброе утро, Альбус, — нейтрально поприветствовала мама удобно расположившегося в нем профессора Дамблдора, и Драко ей вторил.

— Драко, Амалиэра, до чего же рад вас видеть! — Директор лучезарно улыбнулся, сверкнув очками-половинками. — Полагаю, Амалиэра, вы здесь за тем же, зачем и я?

— Вероятно. — Отойдя к противоположной стене, Эра взмахнула палочкой и, сотворив на пустом месте точную копию занятого дивана, грациозно села на его подушки. — А вы, Альбус, хотите для Хогвартса того же, чего и я?

— Надеюсь, что так, — тон в тон ответил профессор Дамблдор и весело усмехнулся. — Раз уж судьба благоволит нам и соединяет пути воедино, не знак ли это, чтобы обговорить еще одну встречу? Дела Хогвартса не могут ждать, особенно когда столь многое нужно успеть до нового учебного года.

— Шлите сов, Альбус. Не мне вам рассказывать о том, как сложно двум волшебникам найти свободное время для встречи.

Драко, застыв у дверей, только и успевал переводить взгляд слева направо и обратно. Он явно наблюдал за каким-то противостоянием, но никак не мог уловить ни причины, ни смысла. В прошлый раз мама особенно вежливо разговаривала с профессором из-за него, но теперь-то что случилось?

— Право, к чему такие трудности? Быть может, заглянете ко мне завтра? Попьем ароматного чаю, обсудим новые назначения.

— Назначения? — мама чуть повела бровью. — Прямо так, во множественном числе? Неужели кто-то еще из профессоров лишился памяти этим летом?

— Увы, профессор Кеттлберн всего лишь подал в отставку. Однако не стоит волноваться, Амалиэра, у меня уже есть список кандидатов на обе вакантные должности.

— Среди недавних ваших назначений затесались одержимый маньяк и слабосильный пустобрех, а значит, у меня достаточно поводов для волнения.

— Как печально слышать такие жестокие слова именно от вас, Амалиэра. Разве не «МакФасти Мэджик Лаб» недавно выпустила линейку косметических зелий за авторством этого, как вы выразились, «слабосильного пустобреха»? Кроме того, я слышал, вы поручились за него, забрали из больницы cвятого Мунго и принялись заново обучать на дому.

— Разбирайся Златопуст в заклинаниях хотя бы на десятую долю его умений ухаживать за собой, то смог бы и орден Мерлина первой степени заслужить, — мама равнодушно пожала плечами. — Как бы то ни было, я досконально проверяю результаты его трудов и не допускаю к детям. Посмотрим на ваших кандидатов завтра в одиннадцать, подходит?

— Вполне, благодарю, — тепло улыбнулся ей профессор Дамблдор, и в ту же секунду дверь кабинета распахнулась.

На пороге появился невысокий упитанный волшебник в полосатой мантии, утиравший лоб платком… Корнелиус Фадж, министр магии Британии собственной персоной, но никогда еще Драко не видел его настолько измотанным.

— Профессор Дамблдор, мисс МакФасти, — без тени улыбки поприветствовал он, — рад, что вы нашли время встретиться. Прошу, проходите. Думаю, нет смысла говорить, зачем я пригласил сегодня вас обоих. О, а вы кем будете, молодой человек?

— Меня зовут Драко МакФасти, сэр, — почтительно отозвался Драко.

— Это мой сын, — добавила Эра, поднимаясь. — Посидишь пока тут, Драко?

— Конечно.

Драко был удивлен тем, что мама привела его сюда, но решила оставить снаружи. Конечно, было интересно снова погулять по Министерству, и всё же…

— Не волнуйся и не забывай, что ты не одинок, — она мимолетно улыбнулась. — Не скучай, солнце.

«Не скучай» — подходящее пожелание для сидящего в пустой приемной. Драко подошел к двери в попытке что-нибудь расслышать, но вместо этого в его ушах что-то басовито загудело.

Тц, магия. Подстраховались. Обсуждают что-то секретное? Теперь ему стало еще любопытнее.

— Аполло! — вполголоса позвал Драко, снова наклоняясь к замочной скважине. — Ты еще здесь?

— Да, хозяин, — послушно появился перед ним домовик.

— Хочу услышать, о чем в том кабинете идет речь. Ты можешь как-нибудь это устроить?

— Конечно, хозяин, — Аполло хитро улыбнулся. — Держите.

И перед лицом Драко появился самый обычный стакан, зажатый в маленькой худощавой ладошке.

— Зачем?! — ошарашенно переводя взгляд со стакана на домашнего эльфа, спросил он. — Я думал, ты что-нибудь наколдуешь.

— Так незаметнее. Чарами защищена дверь, но не стена, хозяин. Вон там, у бюро, лучше всего слышно, — с широкой улыбкой пояснил Аполло, чуть издевательски покачивая рукой.

Возмущенно фыркнув, Драко взял стакан и двинулся в указанном направлении. Устроившись на полу, он прижался плечом к стене и принялся искать лучшее положение для подслушивания.

— Ума не приложу, — сказал Драко в пространство. — Разве сарказм заразен?

— Разумеется, хозяин, — весело отозвался домовик. — Передается воздушно-капельным путем, особенно опасен при близком контакте с источником.

— Вот и я думаю, что вы с Айроном начали слишком часто общаться.

— О нет, хозяин, я говорил не о нем.

«Все-таки в покладистости Добби была своя прелесть», — со вздохом подумал Драко, а затем прижался ухом ко дну стакана.

Сначала было тихо, а затем до него донесся чуть приглушенный голос мамы.

— Это безумие. — Кажется, она была чем-то сильно удивлена. — Нет, лучше так: это совершенно бессмысленная трата ресурсов.

— Мисс МакФасти, вы не понимаете… — начал было говорить Фадж, но мама его перебила.

— Верно, не понимаю. Я не понимаю, господин министр, как можно подвергать опасности физическое и психологическое здоровье нескольких сотен юных волшебников, выставляя у стен Хогвартса кордоны этой инфернальной чумы. Кажется, уже много лет подряд обсуждается вопрос изгнания их даже из Азкабана, ведь и волшебникам, и не-магам вредит присутствие дементоров где-то неподалеку.

Драко судорожно выдохнул, чувствуя, как по позвоночнику холодной змеей скользнул страх. Дементоры, стражи Азкабана. Даже их размытые силуэты, увиденные им через Сквозное зеркало в прошлом году, наводили ужас. Но окружить ими школу?! Министр вконец ополоумел.

— Я согласен с Амалиэрой, Корнелиус, — послышался полный сдержанного беспокойства голос профессора Дамблдора. — Мы ведь говорим о детях. Их безопасность должна быть на первом месте, однако если ты разместишь на территории Хогвартса дементоров, студентов придется охранять еще и от них.

— За одним из твоих подопечных, Альбус, уже охотится безумец, — взволнованно ответил министр. Затем раздался глухой удар, как если бы кто-то стукнул кулаком по столу. — Сдается мне, мисс МакФасти, вы не случайно оправдываете Сириуса Блэка, не так ли? Вы ведь виделись с ним в прошлом году.

— Оправдываю? Полно. Я лишь отметила, что странно бежать из тюрьмы именно в это время, если все это только ради убийства Гарри. Даже если Сириус действительно выбрал Хогвартс в качестве площадки для мести — самой охраняемой и труднодоступной из возможных, к слову, — Гарри ведь пойдет уже на третий курс. Или Блэк, по-вашему, потерял счет времени, но вдруг внезапно спохватился? — Эра фыркнула. — Как бы ни было, отряд мракоборцев справится с задержанием беглеца намного лучше сонма голодных и наводящих жуть созданий, которые один раз его уже упустили.

— Разве не вы только что говорили о бессмысленной трате ресурсов? Департамент магического правопорядка не может выделить столь огромное число мракоборцев, чтобы они патрулировали территорию Хогвартса, даже учитывая то, им руководит ваша подруга, мисс МакФасти. Тем более на целый учебный год!

— Осторожнее, Корнелиус, — профессор Дамблдор, кажется, посмеивался. — Вы только что расписались в своей неспособности поймать Сириуса Блэка до сентября.

— Ах, это просто очаровательно! — А вот теперь мистеру Фаджу можно было посочувствовать, таким язвительным звучал мамин голос. — Особенно в свете того, что заключенный бежал из Азкабана именно после вашего визита.

— Я ничего такого не говорил и не делал, — принялся оправдываться министр. — У меня в руках был номер «Ежедневного Пророка», а Блэк попросил его взять: мол, соскучился по кроссвордам.

— Полагаю, мы немного отошли от темы, — мягко напомнил о себе профессор Дамблдор. — Дементоры в Хогвартсе, Корнелиус. Прошу, одумайся.

— Не думаю, что это возможно, — со вздохом признал Фадж. — Это лучший способ обеспечить безопасность студентов.

— Уже установили, каким образом Блэку удалось их одурачить? — быстро спросила мама.

— Нет, увы. И стражи вне себя! Но, думаю, они обязательно его поймают. Рано или поздно.

— А где еще, кроме Хогвартса, дементоры будут нести свой мрачный дозор? — Эра не успокаивалась. — В конце концов, вы можете ошибаться насчет мотивов Сириуса. Вдруг он хочет мстить не Гарри, а всем тем, кто засадил его в тюрьму? Амелии, Руфусу? Или вам, мистер Фадж? Вы ведь, кажется, были одним из тех, кто арестовал его за убийство Питера Петтигрю. Быть может, разумнее именно ваш дом окружить кольцом бдительных стражей Азкабана? Или Министерство? Парочку можно поставить прямо в Атриуме.

Профессор Дамблдор тихо рассмеялся.

— Это не… не… недопустимо! — возмутился министр. — Дементоры в Министерстве! Абсурд!

— Отчего же? — теперь голос мамы стал вкрадчивым. — Не потому ли, что они жуткие, навевают тоску и отчаяние, а вдобавок способны выпить из проходящего мимо волшебника душу?

— Именно!

— Именно, — повторила Эра сочувствующим тоном. — Таких существ и к взрослым подпускать не хочется, — вдруг ее голос окреп и посерьезнел. — А значит, рядом с детьми им точно делать нечего!

Драко, затаив дыхание, прильнул к стакану еще плотнее. На мгновение ему показалось, что мама подобрала нужные слова, однако все оказалось напрасно.

Корнелиус Фадж продолжал стоять на своем.

— Как действующий министр магии я обязан с максимальной прилежностью позаботиться о вверенном мне будущем в лице юных волшебников и волшебниц, — важно проговорил он. — А потому дементорам в Хогвартсе быть. Всё, это не обсуждается.

Драко насмешливо фыркнул, услышав этот поток ничем не обоснованного пафоса. Да-а, теперь ему вряд ли удастся отделаться от ощущения, что эта речь была заранее написана и отрепетирована.

— А мне казалось, Корнелиус, ты позвал нас сюда именно для обсуждения, — тон директора посерьезнел. — Очень жаль, что это не так. И грустно, что ты вот-вот совершишь очередную ошибку. Потому что несмотря на твои текущие полномочия по организации безопасности волшебного населения Британии, Министерство всё еще не может вмешиваться в дела Хогвартса.

— Альбус! — возмутился было Фадж, но тут подключилась мама.

— Именно так, — добавила она. — Согласно Уставу школы, за безопасность в ней отвечает директор. Хотите заполонить Школу Чародейства и Волшебства дементорами, господин министр? Тогда вам придется обратиться в Визенгамот, чтобы юридически закрепить свое право на это. Выслушав вашу пылкую речь, я больше не сомневаюсь, что вы склонны так поступить, однако учтите: своим импульсивным поведением вы создаете опасный прецедент. Дементоры за пределами Азкабана? И едва ли они способны самостоятельно умерить свои аппетиты. А у Министерства сейчас, как вы сами недавно сказали, острая нехватка мракоборцев.

— Стражи Азкабана подчиняются Министерству беспрекословно, — не согласился министр магии, и в его словах Драко услышал оттенок нетерпеливого раздражения.

— Зря вы так считаете. Они с вами, пока им это выгодно, — отрезала мама. Послышался тихий стук, как если бы кто-то нервно перебирал пальцами по чему-то деревянному. — Услышьте меня, мистер Фадж. Я не могу прямо запретить вам осуществить задуманное вторжение, однако… Скажем так, мое «превосходно» по прорицаниям подсказывает, что в этом случае вас будут ожидать разнообразные негативные последствия.

Драко затаил дыхание. Фадж ведь сдастся? Вот сейчас…

— Полагаю, мисс МакФасти, что в данном случае возможен небольшой компромисс, — медленно произнес министр. — Я согласен выставить дементоров за пределами границ Хогвартса, но с условием, что при необходимости они смогут преследовать Сириуса Блэка и внутри территории школы.

— Это разумное условие, Корнелиус, — доброжелательно произнес профессор Дамблдор. — Пусть так и будет.

— Жители Хогсмида будут о-очень рады такому соседству, — недовольно фыркнула Эра.

— Ради поимки Сириуса Блэка, мисс МакФасти, можно и потерпеть, — проговорил министр. Кто-то хлопнул в ладоши. — Что ж, отлично. Не вижу смысла в продолжении этого спора. Спасибо, что пришли. Директор. Мисс МакФасти.

Сообразив, что мама и профессор Дамблдор вот-вот выйдут, Драко вскочил, отставил стакан и быстро метнулся к дивану, на который опустился с самым невинным выражением лица. Затем украдкой перевел дыхание. Сердце его при этом билось так сильно, что этот грохот должен быть слышен всем вокруг, а от волнения в животе собирался колючий ком.

Итак, мама потерпела неудачу, и вокруг Хогвартса будут расставлены дементоры. Этамина он с собой взять, увы, не сможет. Придется вооружиться какими-нибудь амулетами из драконьей кожи по заветам работавших в Азкабане колдунов.

Дверь кабинета открылась, и в проеме показалась Эра. Она задумчиво прикусила губу, о чем-то напряженно размышляя, и, казалось, даже не обращала внимания на шедшего следом директора.

Однако, кивнув Драко, мама тут же повернулась к профессору и, дождавшись закрытия двери, спросила:

— Господин министр ведь не передумает, верно, Альбус?

— Думаю, да. Но не воспринимайте это как проигрыш, Амалиэра. В конце концов, всё сложилось именно так, как и положено по закону: Министерство не вмешивается в дела Хогвартса. Точнее, всё его вмешательство осталось за пределами территории.

— Если чему меня и научило проведенное в Хогвартсе время, так это оборачивать каждый проигрыш в свою пользу, — мама чуть изогнула губы в улыбке. — Да в такую, чтобы самому проигрышу завидно стало.

Драко первым вышел из приемной, придержав за собой дверь. Затем они неторопливо зашагали к лифтам. Эра с директором шли впереди, а Драко чуть отстал, чтобы не наталкиваться в сузившемся из-за новых столов коридоре со спешащими служащими.

— Приятно видеть, что вы сохраняете присутствие духа даже теперь, в это непростое время, — склонил голову профессор Дамблдор. — Прошу меня простить, в начале нашей встречи я не принес вам свои соболезнования по поводу годовщины смерти ваших кузенов, Гидеона и Фабиана Прюэттов. Они были прекрасными волшебниками и не заслуживали смерти. Да, столько лет прошло, а кажется, будто только вчера я имел удовольствие с ними беседовать.

Очередная годовщина смерти? Сегодня?! Мама замерла на месте, и Драко, обойдя ее и с тревогой заглянув в лицо, заметил, как с него вдруг пропали все краски.

— Благодарю за теплые слова, Альбус, — болезненно выпрямившись, отозвалась Эра слегка осипшим голосом. — Приятно услышать, что, несмотря ваше преступное безразличие к сохранению жизней моих кузенов, их смерть вас хотя бы немного огорчила. Жаль, что они так и не встретили верных друзей в вашем Обществе Любителей Паленой Курицы, но прошу: примите и вы мои соболезнования.

Настал черед профессора Дамблдора мрачнеть и задумчиво хмуриться. Впрочем, затем он всё с той же заботливой теплотой спросил:

— Шрамы вас больше не беспокоят, надеюсь?

— О нет, ничуть, но спасибо, что спросили. В Америке мне посчастливилось встретить хороших целителей, — к маме потихоньку возвращалась обычная бодрость. Наконец, еще не вполне искренне, но ей удалось улыбнуться. — С нетерпением жду нашей встречи для обсуждения школьного бюджета на следующий год. И согласования кандидатур новых профессоров, разумеется. Хорошего дня, Альбус. Пойдем, Драко, у нас еще много дел, и в Атриум спускаться пока рановато.

Согнув руку, Драко подставил локоть Эре, за который она тут же ухватилась с благодарной улыбкой.

— Немного прямо, а затем два поворота направо, — весело скомандовала мама, словно бы за долю секунды выбросив из головы и профессора Дамблдора, и их недавний неприятный разговор.

— О чем это вы с профессором только что говорили? — тихо спросил Драко, когда они как следует погрузились в коридорный лабиринт.

— Ну ты же сам слышал, — грустно усмехнулась Эра, — давным-давно в этот день были убиты мои кузены. Прости, солнце, но я не готова рассказать тебе больше. Скажу честно, не уверена, что когда-либо вообще буду готова это обсуждать.

— Но ты помнила, что этот день сегодня?

— Драко, я вспоминаю об этом каждое утро на протяжении последних пятнадцати лет. Сегодняшний день не стал исключением. Не мог им стать. Просто… предпочитаю не говорить. Вместо того, чтобы тонуть в этих воспоминаниях, лучше где-то ходить, улыбаться и… ну знаешь, просто дышать. Так мне становится легче.

Драко хотел уточнить, что мама могла бы попросить министра перенести встречу, но потом понял: она уже ответила на это. Что ж, если ей нужно чем-то отвлечься, пусть так. Он поможет.

В конце коридора, по которому они шли, виднелись еще одни решетки лифтов. Только на этот раз они были черно-красными, будто в подтеках крови, и стояли в стороне от оживленных коридоров.

Эра остановилась. Драко, не разобравшись, сделал еще несколько шагов, и вдруг прямо на его глазах полосы металла, из которых состояла решетка, ощетинились длинными шипами.

— Где мы? — настороженно спросил он, оборачиваясь. — Сюда вообще можно приходить?

— Конечно, — Эра легкомысленно пожала плечами, доставая палочку. — Только не всем. Это особые лифты для членов Визенгамота, по которым те могут безопасно спуститься с любого уровня в нужный зал заседаний. Их установил Арчер Эвермонд еще в начале века, вроде как потому, что тогда с судьями чаще обычного начали происходить… м-м-м, несчастные случаи. В дни суда просто так по Министерству на них кататься нельзя, но сегодня заседаний нет, так что — прошу.

Мурлыча себе под нос какую-то песенку, она дотронулась палочкой до нескольких узоров, после чего решетка мигом подобрела и открылась, пропуская их к трем лифтам, закрытым зеркальными дверцами.

— Выходит, ты еще и в Визенгамоте состоишь? — закатил глаза Драко. — А есть что-то, чем ты не занимаешься?

— В Визенгамоте состоят МакФасти, а не лично я, — поправила его мама, нажимая кнопку вызова лифта. — За нами закреплено наследуемое, а не выборное место. И присутствовать мы обязаны только на тех заседаниях, где требуется полный состав судей. Базилиус этого не любит, поэтому и отправляет кого-то из нас, своих детей. Последние шесть лет представителем был Филипп, но в этом году они с женой завершают один важный проект. Отвлекать их нельзя, вот отец и передал эту сомнительную привилегию мне.

— Сомнительную?

С негромким звоном двери распахнул правый лифт. Такой же просторный, как уже виденный Драко, но с зеркальными стенами и мягким пурпурным диванчиком напротив дверей.

— Разумеется. Так, нам на пятый уровень. Нажми кнопку, Драко. Спасибо, — Эра указала ему на диван, затем сама села рядом, и лифт, с негромким клацаньем закрывшись, начал плавно спускаться. — Как ты знаешь, наиболее влиятельны сейчас судьи вроде Эми. Те, кому не чуждо стремление к справедливости и кто был выбран за свои знания, моральные принципы и заслуги перед обществом. Пусть и разного рода заслуги, но все же. А мой голос — это скорее пресловутая песчинка: сам по себе ничего не решает, но в редких случаях может склонить чаши весов в неожиданную сторону.

— Уровень пятый, — бодрым мужским голосом сообщил лифт, заставив Драко вздрогнуть. Еще одно отличие от общего лифта: этот на разных этажах не останавливался. — Отдел международного магического сотрудничества, включающий в себя Международный совет по выработке торговых стандартов, Международное бюро магического законодательства и британский филиал Международной конфедерации магов.

— Выходим, — мама потянула его к выходу.

— А зачем там столько зеркал? — не удержался Драко еще от одного вопроса, кивая на лифт.

— Чтобы было видно, что происходит за твоей спиной. Череда таинственных несчастных случаев, я же говорила. И вообще, вдруг накануне обсуждения важного закона кто-то подкрадется к тебе с Империусом наизготовку? Всегда нужно быть начеку!

«Темная сторона Министерства, — оторопев, подумал про себя Драко. — А ведь так сразу и не скажешь».

Вслух же он сказал:

— Я думал, ты захочешь заглянуть к Эми. Разве она не на втором уровне должна быть?

— Беспокоить Эми в такое время? — мама весело фыркнула. — Нет уж, без внятного объяснения побега Блэка или логичной стратегии его поиска к ней сейчас соваться не стоит. У меня есть план получше. Драко, что ты скажешь, если в августе мы с тобой и Гарри отправимся в Индию?

Беспокойство среди волшебников и не-магов не утихало: все искали Сириуса Блэка. Верно, его побег обеспокоил и маглов тоже. Драко просто не поверил своим ушам, когда мама рассказала ему об этом за завтраком на следующий день после похода в Министерство.

— Колдуны иногда информируют не-волшебников об угрозах, которые берут свое начало у нас, но могут коснуться и их, — объяснила она тогда, пожимая плечами. — Побег из Азкабана — дело настолько неслыханное, что Фадж посчитал необходимым подключить к поискам всех жителей Великобритании, ни для кого не делая исключений. Думаю, он заглянул к премьер-министру на чай, а заодно поставил того в известность об «опасном маньяке, который рыщет по мирным улицам в поисках очередной жертвы».

На этом моменте Эра весело рассмеялась, ну а Драко было совсем не до смеха. Начать хотя бы с того, что эта веселость явно была наигранной. Мама точно переживала, иначе бы не предложила уехать на другой конец света до самой учебы.

К тому же над их камином теперь появилось странного вида черное зеркало в тяжелой бронзовой раме, перед которым Эра просиживала всё свободное время. Например, пока Маль готовила завтрак. Драко тоже мельком на него взглянул, но не заметил там чего-нибудь полезного или интересного. Просто лабиринт из белых линий, среди которых медленно двигался крошечный красный огонек. Может, это заклинание какое-то?

— Дедушка вроде бы поручил и тебе тоже заглянуть к кому-то из маглов, — заметил он, примеряясь к выставленной еде. Подхватив общую нервозность, проголодаться оказалось не так-то легко.

— К сквибу, вообще-то. Ты его знаешь. Точнее, заочно знаком. Джереми Лестрейд работает детективом в Скотланд-Ярде, он помогал нам отыскать Гарри прошлым летом.

— Да, точно, — облегченно воскликнул Драко. — Мы тогда были в твоей очень примитивной лондонской квартире и звонили ему по хвелетону.

— Телефону, — мягко поправила его мама и изящно махнула парившему рядом заварочному чайнику, дав знак подлететь и наполнить ее чашку. — Постарайся запомнить самые часто встречающиеся слова не-магов. Волшебники часто прокалываются на их незнании, но мало какой суд будет придирчиво разбираться, что стало причиной нарушения Статута: умысел или всего-навсего плохая память.

— Запомню, — пообещал Драко. — Так что с тем сквибом?

— Отец попросил рассказать ему о том, что Блэк — волшебник, что я и сделала. Конечно, Джереми был в легком шоке, узнав, что он сбежал из Азкабана, но пообещал иметь это в виду и держать в курсе. Не-маги иногда преуспевают в расследованиях получше мракоборцев.

И так мама это сказала — с блеском в глазах, нежностью в голосе и лукавой улыбкой, что Драко понял: вот оно. То, о чем не так давно предупреждал его Блейз.

— Этот Джереми, — почти выплюнув это имя, раздраженно спросил он, — ты собираешься сделать его частью нашей семьи?

Эра едва не поперхнулась чаем. Промокнув салфеткой губы, она с преувеличенной осторожностью отставила чашку в сторону, взяла с тарелки бисквит, немного его откусила, съела, снова сделала глоток и только потом ответила:

— Возможно. Вернее, да, я рассматриваю эту возможность.

Драко прикусил губу и отложил на тарелку ставший резиновым тост. Стало вдруг так обидно и страшно, что хотелось кричать. А возможно, и разбить что-нибудь.

Только вот боль в груди даже говорить не давала.

— Зачем? — собравшись с силами, выдохнул он.

— В этом мире не так много тех, кто меня любит, и мне хочется держать их поближе. Быть семьей. Чувствовать поддержку и помогать самой, если нужно. — Мама на миг погрустнела, но затем все-таки мимолетно улыбнулась и продолжила: — Если я и решусь завести себе мужа, Драко, то сделаю это ради себя самой, а не для кого-то еще. Отца я тебе не ищу, можешь быть уверен. Но при всей моей любви к тебе оставаться одной мне тоже не хочется.

Одной! Как будто его здесь нет. Как будто его недостаточно. От обиды на глаза Драко уже навернулись злые слезы, и он встал было, пронзительно скрипнув стулом, но голос Эры раздался снова, удержав его на месте.

— Не сомневайся в том, что я люблю тебя и дорожу тобой. Одиночество для меня — это не отсутствие людей вокруг, а болезненный холод, идущий из глубин души. Даже окруженная сотнями МакФасти, я чувствовала себя покинутой. С твоим появлением стало намного лучше, но мне все равно нужен кто-то одного со мной возраста и положения. Кто-то, кто хоть отчасти видит мир таким, каким вижу его я. Тот, кто хоть немного сможет разделить со мной проблемы и поддержать мои интересы. И кто будет готов принять на себя весь груз моей заботливости, ведь, по словам Эми, даже перепавшая ей малая часть иногда душит.

Это было так разумно, что аж бесило!

— Ладно, мам, я понял, ты хочешь замуж, — процедил сквозь зубы Драко, не оборачиваясь и не встречаясь с ней глазами. — То, что ты меня любишь, я тоже понял.

А потом его гнев все же вырвался наружу, вынося прямо из сердца негодующий вопль:

— Ну почему именно сквиб?!

Драко в отчаянии ударил по столу обеими ладонями. Ух, больно! Так больно, что даже злость схлынула, оставив голову пустой и звонкой.

— Ах вот в чем дело, — все тем же нейтральным тоном протянула мама, но Драко услышал в ее голосе облегчение. — Он мне нравится, Драко. Мы знакомы около десяти лет, встречаемся в течение последних пяти. Хорошо знаем и уважаем друг друга, весело проводим время. Что еще нужно?

— Ты ни разу не сказала, что любишь его. — Драко нахмурился.

Обида как-то незаметно улетучилась вслед за злостью, слезы высохли. Вернулась способность соображать, и ему не нравилось ничего из того, что приходило в голову.

— Любовь не принесла мне ничего хорошего, Драко. К кому бы то ни было. Я любила родителей, и ты знаешь, чем это закончилось. Любила кузенов, а затем чуть не умерла от горя, когда их убили на моих глазах. У меня, как полагается, была и первая юношеская влюбленность, которая закончилась плачевно. А вот сейчас я полюбила своего ребенка и каждый год извожусь от страха и волнения, обнаружив в Хогвартсе очередную угрозу твоей жизни. Честное слово, хватит с меня любви. Теперь я хочу уюта и покоя. Впрочем, не уверена, что мы с Джереми в скором времени поженимся.

— Почему? — повернулся к ней Драко.

— Жизнь внесла свои коррективы, — получил он туманный ответ. — Самым забавным образом.

В тот и несколько следующих дней Драко замечал, что Эра вела себя очень странно. Сначала она заняла всю стену в гостиной вырезками из недавнего выпуска «Ежедневного Пророка», того, в котором писали про семью Чарли. Затем несколько дней подряд запиралась в своей лаборатории вместе с Эми и Джаредом, а под конец зачем-то отправила Рону Уизли в подарок бирку для его крысы.

На все вопросы она отвечала уклончиво, например, обходясь кратким «развлекаюсь парфорсной охотой» ⁽¹⁾. В конце концов, поразмыслив, Драко решил относиться к этой суете философски. У мамы действительно было достаточно поводов для волнения в последние дни, и если бессмысленная беготня ее успокаивала, пусть так.

А сам он тем временем как мог отвлекался от мыслей о Джереми Лестрейде. Мама во всем отличалась прекрасным вкусом, но сквиб?! Это просто не укладывалось в голове. И стоило хотя бы на секунду о нем задуматься, как к горлу Драко подкатывало отвращение.

Как же хорошо, что совсем скоро у них не останется времени на всякую ерунду.

Приближалось время Битвы За Королевство.

К тому моменту, когда дедушка пригласил их на жеребьевку вечером, Драко уже весь извелся от нетерпения. Ведь именно там он мог узнать, за кого — «злодеев» или «защитников» — им с мамой предстояло сражаться. Вдобавок жеребьевкой подбирались противники из числа достаточно способных в магии МакФасти, чей дракон был старше года.

Внимательно перечитав регламент Битвы, Драко заметил, что проводилась она не за один раз, как ему показалось вначале, а шла целых три ночи подряд, на каждую из которых приходился один этап соревнований.

Первый этап — индивидуальный — предполагал небольшую внутрисемейную потасовку, в которой друг с другом бились родные братья и сестры и их семьи. Это был эдакий разогрев, благодаря которому можно было проверить свои силы и узнать о сильных и слабых сторонах остальных участников.

Затем следовал второй этап, проводимый в малых группах. Тут нельзя было обойтись грубой силой, и в игру вступала дипломатия. Две-три семьи среди «защитников» должны были договориться и объединиться в команду, а затем разработать стратегию против других двух или трех семей, игравших за «злодеев».

Третья ночь отводилась МакФасти для подведения итогов или, как в этом году, становилась запасным временем для бонусного этапа: семеро детей и внуков Базилиуса против других семерых членов клана. Это сражение всегда становилось самым зрелищным, и, если верить Аль, волшебники из разных стран съезжались на него с неменьшей охотой, чем на Чемпионат мира по квиддичу. Их не отпугивала даже цена в тысячу галлеонов за каждое из семисот семидесяти семи мест!

— Еще итоговый этап Битвы будет освещаться в прессе, — рассказала Алитерра, когда они с Драко в очередной раз встретились у пещеры Норберты в попытке научить ее командам. — В «Ежедневном Пророке» о нас обычно мало пишут, потому что у дедушки постоянно какие-то трения с Министерством из-за нашей «чрезмерной», как они там считают, независимости. А вот в американских и азиатских газетах хвалебные статьи про Битву выходят часто, даже с красивыми фотографиями участников и их самых эффектных заклинаний. О, и про нашу благотворительную акцию обычно пишут. Точнее, про то, что всю выручку от сувениров дедушка жертвует волшебным больницам, только всегда разным.

— Кому-то, кроме святого Мунго? — удивился Драко.

— Ну да, конечно. На церемонии открытия президент МАКУСА и министры магии Британии и Франции тянут по одной бумажке с названием госпиталя, и вся сумма — немаленькая, как правило, — поровну делится между этими тремя счастливчиками.

— Но около семисот тысяч галлеонов всё равно остаются в семье, — Драко фыркнул, протягивая драконице кусок сырого бекона в качестве поощрения.

— Конечно, — вполне серьезно отозвалась Аль. — Вот увидишь финал Битвы сам и поймешь: мы еще дешево берем за такое зрелище.

Вот наконец наступил вечер, и Драко ненадолго заглянул домой, чтобы переодеться. Когда он спустился вниз, Эра уже была готова к семейным посиделкам, но продолжала сидеть и буравить взглядом черное зеркало без оглядки на мявшееся платье.

— Да что же ты такое там высматриваешь, мам? — не выдержал Драко. — Нам пора, помнишь?

— Да-да, уже иду, — рассеянно отозвалась она и встала, по-прежнему не сводя глаз с того дурацкого лабиринта из белых линий. — Коня, присмотришь?

— Присмотрю, хозяйка, — мигом появился у дивана домовик. — Записать направление?

— Конечно, как только определишь, — мимолетно улыбнулась эльфу мама. — Я готова, Драко. Пойдем. Как думаешь, мы попадем в команду «злодеев»?

— Несмотря на то, как это звучит, — да, хотелось бы оказаться именно «злодеем», — раздраженно отозвался Драко на выходе из дома. — Но что, если нам не повезет и мы окажемся среди постоянно проигрывающих «защитников»?

— Тогда придется постараться, чтобы придумать победную стратегию. — Эра направилась к месту водителя и махнула Драко, чтобы он сел рядом с ней на переднее сиденье. — Хотя меня больше беспокоят возможные соперники.

— Я думал, вы с Леодасом самые сильные из детей дедушки.

— Это не главный критерий успеха в Битве, — вздохнула мама, направляя машину в один из межостровных тоннелей. — Очень важно взаимопонимание между волшебником и его драконами, но еще одним ключом к победе является необычная магия. Отец Эдриана и Ингрид, например, умелый тактический провидец, способный улавливать краткие фрагменты ближайшего будущего. Сам он не участвует, но при этом всегда дает своей семье настолько точный прогноз действий соперника, что их еще никто не обыгрывал. А Нубия — непревзойденный легилимент и ведущий ликвидатор заклятий Министерства магии Египта. Угадай, на каком типе чар она специализируется?

— Проклятия? — удивленно спросил Драко, вспоминая милую улыбчивую маму Хонсу и Осириса.

— В точку. Притом она не только их снимает, но и накладывает при необходимости. Несмертельные, конечно, но нет ничего приятного в том, чтобы в какой-то момент сражения обнаружить себя ослепшим, оглохшим и парализованным вдобавок. К тому же ее увлечение темой смерти и того, что случается после, стало основой для тщательного изучения инферналов и призраков.

— Но ведь это темная магия!

— Не среди волшебников Египта. Там это часть исторического наследия. Притом полезная, ведь не все призраки такие же приятные, как Толстый Монах или Кровавый Барон. А полтергейсты, особенно селящиеся в домах маглов, даже опасны.

Драко передернуло от упоминания Кровавого Барона, и он решил перевести тему.

— Ладно, хорошо, а как прошла твоя встреча с профессором Дамблдором? У меня будет хороший профессор защиты от темных искусств в этом году?

— Мы пока его еще не утвердили, — Эра поджала губы. — Нужно немного больше времени, чтобы я убедилась в его… м-м, благонадежности.

— Что-то не так? — Драко нахмурился. Даже совершенно бесполезный профессор Локонс не вызывал в маме такой неприязни.

— Не волнуйся, солнце, я просто все перепроверяю. Биографию, знания, здоровье… Не хочу сюрпризов, понимаешь?

Драко понимал. С другой стороны, профессор Квирелл и профессор Локонс поставили такую высокую планку непрофессионализма, что мало кто сможет ее преодолеть.

Жеребьевка проходила на главной площади, где уже собрались все члены клана. Да-да, все, даже жившие в других странах и не имевшие драконов, ведь Битва, судя по всему, была крайне важна для любого МакФасти.

В центре площади горел высокий костер, в пламени которого сновали юркие саламандры. Время от времени кто-то из толпы подходил ближе и бросал им угощение, но чаще волшебники один за другим наколдовывали себе подушку, клали ее на землю и торжественно усаживались лицом к огню.

— Так мы заявляем о своем участии, — вполголоса объяснила Эра, когда они припарковались и вышли из машины. — По одному представителю от каждой семьи. После напутственной речи отца саламандры из костра побегут к нам в руки и обретут определенный цвет. Так уж повелось, что бело-голубой обозначает «злодеев», а красно-оранжевый — «защитников».

— Зачем так сложно? — фыркнул Драко. — А просто чарами нельзя? Или тянуть названия команд из какого-то мешочка?

— Ох, Драко, есть столько вариантов чар и зелий, чтобы обвести любую из этих жеребьевой вокруг пальца! Тут даже с саламандрами жульничать пытаются. Видишь, подкармливают их опаленным перцем? Есть такая хитрость среди владельцев драконов: хочешь привязать его к себе по-быстрому — накорми наколдованным огнем. А перец повышает температуру тела саламандрам, меняя цвет пламени на гамму «злодеев». К счастью, пусть в логике этим мошенникам не откажешь, их попытки бесполезны, ведь малыши кормильцев не запоминают.

Когда они разошлись и мама отправилась занимать место у костра, Драко отошел к стоявшей неподалеку Аль. Несмотря на всеобщее радостное возбуждение, она выглядела мрачнее обычного.

— Волнуешься, как бы не столкнуться с нами в Битве? — полушутливо спросил у нее Драко.

— О, вовсе нет, — отозвалась Алитерра, немигающим взглядом глядя на огонь. — Мне совершенно не о чем волноваться. Ведь даже если тете Эре придется столкнуться с отцом, меня в этой схватке не будет.

— Как так?

— Ты же сам видел, как я колдую, — горько усмехнулась Аль, и Драко увидел, как у нее заблестели глаза. — Такой бездарности не место на Битве.

То, как она это сказала... Драко был уверен, что кузина просто повторила чужие слова. Своего брата? Или, может быть, отца? И как часто она слышит нечто подобное, раз уже даже успела в это поверить?

— Добрый вечер, мои дорогие, — разнесся по площади рокочущий голос Базилиуса. — Прошу, давайте не терять времени даром. Успокаиваемся и разворачиваемся ко мне. Да, благодарю вас. Итак, сегодня я обойдусь без традиционной и наверняка уже осточертевшей вам речи про клан МакФасти как последний рубеж защиты волшебного мира. Если кто вдруг забыл о том, как мы важны и восхитительны, подходите позже, и я расскажу вам об этом в частной беседе. А теперь — внимание на саламандр!

Дедушка хлопнул в ладоши — и сотни саламандр метнулись из огня в разные стороны, тут же попадая в руки участников Битвы. Секунду спустя они уже начали менять цвет, и вот уже по площади раскатились первые стоны разочарования.

Но Драко не было дела до всех собравшихся. Его волновал исход жеребьевки лишь одной ветви клана.

Саламандры в руках дядюшек Леодаса, Виктора и Филиппа и у кузена Джареда горели белым и пронзительно-голубым огнем. «Злодеи», повезло.

Дядя Асмодей оказался первым, кого Драко увидел в роли «защитников» из их семьи. Перебрасывая саламандру с ладони на ладонь, он взволнованно переговаривался с женой и, кажется, не вполне понимал, что же ему теперь делать.

А вот Эдриан и Ингрид, тоже получившие красноватую ящерку, удивленными не выглядели. Да оно и понятно, если Эра не пошутила насчет их отца-провидца.

На маму Драко посмотрел с опаской, внутренне готовясь ко всему. Раньше он считал, что если заранее представить худший сценарий, попадание в него пройдет не так болезненно. Только вот на этот раз не сработало.

Вид пылавшей красновато-рыжим огнем саламандры ударил его под дых не слабее бладжера.

1) Парфорсная охота — вид охоты с гончими собаками, которые гонят зверей до их полного изнеможения (взято из Википедии)

Вернуться к тексту

— Этого следовало ожидать. Удача не может длиться вечно. Рано или поздно нам все равно пришлось бы это сделать.

Драко фыркнул. Мамины слова утешения нисколько не подействовали, ведь забыть о нависшей над ними угрозе обхаживания чужих драконов было не так-то просто.

— Я потом не следил, — сказал он, — кто достался нам в противники?

— А ты как думаешь? — Эра усмехнулась. — Леодас, конечно. Раз уж невезение до нас добралось, то решило поскорее воздать за все годы успеха. А потом свои приемы на нас будут отрабатывать Филипп с Нубией и те, кто вступит с ними в союз.

Судорожно вздохнув, Драко растер ладонями лицо. За окном серело утро нового дня, а у него так и не получилось уснуть. Дедушка дал всем им только три дня на подготовку, и теперь, перед битвой с родственниками, им нужно было еще сразиться со временем и побороть лень.

— Я думал, ты никогда не паникуешь, — пробормотал он, ни к кому не обращаясь.

— Ничто человеческое мне не чуждо, солнце. Просто для большей эффективности я как следует волнуюсь заранее и использую этот страх для составления плана, — ответила мама. И вдруг остановилась, щелкнула пальцами и сказала с хитрой улыбкой: — А вот и он. Но прежде всего нам, в духе героических эпопей, нужно усилиться аутсайдером.

Алитерру Драко нашел на берегу главного острова. Кузина сидела на скале, подставив лицо под брызги волн, с грохотом разбивавшихся о камень на пару футов ниже. Изредка особо сильная волна окатывала ее целиком, но Аль будто этого не замечала.

— Привет, — неловко произнес Драко, подойдя поближе и замерев в нескольких шагах от нее. Не хотелось бы промокнуть на таком ветру.

— Здравствуй, — безразлично отозвалась кузина, даже не обернувшись.

И снова замолчала.

Сверху раздался яростный рев, заставивший Драко вздрогнуть и испуганно сжаться. Уж насколько он, казалось бы, привык к драконам — эти звуки на мгновение пробудили в нем какой-то первобытный ужас, не дававший ни вздохнуть, ни даже с места сдвинуться.

Словно он жертва. Эта мысль разозлила и придала сил, но затем рев раздался еще раз, и дернувшийся было Драко понял: он не успеет. Подняв голову, он мог только бессильно наблюдать, как из низких облаков вынырнул огромный черный силуэт.

Это был второй дикий дракон, которого Драко видел за все свое пребывание на островах, и первый, на кого он имел «удовольствие» полюбоваться вблизи. Что ж, лучше бы он и дальше смотрел только на Этамина. Даже Норберта выглядела не такой пугающе злобной и беспощадной, какой была Фурия.

Исчадие ада, притворявшееся питомцем Алитерры, спустилось ниже, и ее непроницаемо-черные крылья заслонили небо. От удара мощных лап дрогнула земля. Миг — и напротив лица Драко оказалась усеянная шипами широкая морда, вдвое крупнее той, на которой они с мамой стояли, спускаясь к проклевывавшимся яйцам. Тяжелый взгляд пурпурно-фиолетовых глаз пригвоздил его к месту. Из приоткрытой пасти показались острые загнутые зубы, Драко почувствовал резкий запах ее недавнего завтрака и…

— Иди ко мне, пирожочек.

Драко ошарашенно моргнул. Драконица повторила его движение, а затем, предупреждающе рыкнув, повернулась к позвавшей ее хозяйке.

Алитерра будто бы и не заметила чешуйчатую гору, приземлившуюся неподалеку. Сидела себе спокойно, только руку протянула к Фурии ладонью вверх и теперь нетерпеливо перебирала пальцами в ожидании, когда драконица подставит под них свою морду.

«Беги, идиотка!» — хотелось закричать Драко, но он сдержался. Пусть ладонь Аль была размером лишь с самые мелкие чешуйки на морде Фурии, она явно знала, что делала. Это подтверждала и сама драконица, сменившая тональность рыка на нежное урчание и осторожно подставившая под поглаживания свой подбородок.

— Драко, ты что-то хотел? — спросила Алитерра уже гораздо более веселым голосом.

Но он не смог ей сразу ответить. Маячивший перед глазами гребень острейших шипов в его рост, который взволнованно трепетал вверх и вниз, отвлекал.

— «Пирожочек»? — выдохнул Драко, не сводя глаз с совершенно невозможной картины перед ним. — Вот это чудовище — и «пирожочек»?

— Она любит и защищает меня, а я рядом с ней могу не прятаться и быть собой. Так какая разница, кто как выглядит? — Аль улыбнулась и повернулась к Драко.

Глядя на ее заплаканные глаза и покрасневший нос, он не нашел в себе сил продолжить препирательства и поскорее переключился на более насущный разговор.

— Мама переговорила с твоим отцом и дедушкой. Они согласились с тем, чтобы ты присоединилась к нашей команде, но поставили одно условие. Чтобы у дяди Леодаса не было претензий, всё время драконьих тренировок ты будешь у нас. Собирайся и пошли, мама ждет. И Фурию прихватить не забудь.

* * *

Еще никогда в жизни Драко не волновался так сильно, как перед приближавшимся ночным сражением. Даже квиддич ни разу не доводил его до такого, а это показатель.

Безусловно, у них был план. Довольно разумный план, пусть и составленный «на коленке» в последний момент. А еще была чертова дюжина драконов на троих, из которых Драко, помимо Этамина, доверял ладно если двум. Но всего этого по-прежнему казалось мало, чтобы защитить неуместно просторные каменные развалины от драконов Леодаса.

В эту ночь первый этап Битвы должен был пройти одновременно на нескольких десятках замков, небольших или монументальных, старинных или специально построенных для оттачивания мастерства управления драконами. Тот, что достался семье Драко, был, наверное, самым крупным и старым из них, и вдобавок пугающе черным. Полы, колонны, потолки — всё словно было испачкано сажей, за прошедшие века намертво въевшейся в камень.

А еще Драко совершенно не мог поверить, что они, трое волшебников, смогут уследить сразу за всеми башнями, галереями и прочими постройками, на которые могла прийтись атака «злодеев». Ведь тем всего лишь нужно было найти какую-то лазейку, чтобы пробраться в главный зал и взять в руки стоявший там небольшой сундучок с тремя драконьими яйцами — наградой за победу в первом туре. Даже нести его никуда не нужно, просто схватить — и одержать победу.

— Звучит совершенно нечестно, — проворчал он, когда они с мамой и кузиной составляли план обороны. — Нам-то для победы нужно вывести из строя или всех драконов, или всех «злодеев».

— У каждой стороны есть свои слабые стороны, что примерно уравнивает шансы на победу, — успокоила его мама. — Теоретически. Возьмем для примера одежду. Все мы будем щеголять в огнеупорных костюмах из драконьей кожи, но у «злодеев» они будут ярко светиться красным светом.

— Пусть так, — не успокаивался Драко, — все равно нечестно.

— Если где и существует абсолютная справедливость, то не в этом мире, — меланхолично отозвалась Алитерра, склонившаяся над бурлящим котелком с зельем. — Полагаю, дедушка считает, что этому нам тоже будет полезно научиться. Как и тому, что делать, если преимущество у противника. Кстати, мы точно не можем спустить замок под землю, чтобы удобнее было вести оборону?

— Нет, милая, — засмеялась Эра, — по правилам замок должен стоять, как и стоял. Но идея хорошая. Если будешь когда-нибудь строить свой, непременно сделай пару подземных этажей в качестве бункера. На всякий случай.

Драко фыркнул, представив кузину в подобном замке. Не её стиль, хотя Фурии наверняка бы понравилось. Или Венсану — вот куда могло бы поместиться его самомнение.

Но всё это — разговоры, веселье и философствование — было утром. Теперь же, когда солнце изо всех сил спешило нырнуть за горизонт, они были собранны и сосредоточенны.

Из-за сундука штаб решено было организовать в главном — и самом просторном — зале замка. Тут было неуютно: гуляли сквозняки, а шаги звучали непривычно гулко. Зато хватило места для всего приготовленного добра, и даже для Этамина уголок остался.

— Сигнала к началу Битвы не будет, — в очередной раз повторила мама. — Леодас с компанией могут напасть в любой момент после заката, а значит, и мы к тому времени будем готовы. Итак, повторим еще раз план. Аль, ты будешь основной силой обороны.

— Максимально глухой обороны, — кивнула кузина. — До поры до времени.

— Отлично, ты помнишь, — Эра мимолетно улыбнулась. — Я буду управлять драконами в воздухе, а ты, Драко…

— Координирую ваши действия. — Драко нервным движением размял пальцы и вытащил волшебную палочку. — Слежу за сигналами с территории. Направляю тебе на подмогу Этамина и Норберту, если будет нужно. Мам, я всё помню. Ты ведь сама настояла на том, чтобы план придумали мы с Аль, а тебе только дали проверить.

— Вот и замечательно, — мама одобрительно потрепала его по голове, невзирая на попытки увернуться. — Главное, сохраняйте спокойствие и ничего не бойтесь. Я в нас верю. Для вас обоих это первый опыт участия в Битве, поэтому не нужно сковывать себя чрезмерными ожиданиями. И постарайтесь повеселиться по возможности.

Одарив их обоих теплой улыбкой, она развернулась и направилась к выходу. А Драко уставился в проем на месте обвалившейся стены, высматривая остатки растворявшегося в море солнца. Позади шуршала и звенела чем-то Алитерра, а он просто стоял и ждал, когда же наступит ночь.

Ведь именно тогда ему впервые представится шанс испытать себя как одного из клана МакФасти. Одного из повелителей драконов.

* * *

Тихая безлунная ночь мягко обняла старый замок. Слышался рокот бившихся о скалы волн, вдалеке вспыхивали зарницы разыгравшихся сражений, снова и снова притягивая к себе взгляд Драко.

— Везет кому-то, — вздохнула сидевшая на ступенях рядом с ним Алитерра, — их-то противники не заставили себя ждать.

И с этим Драко никак не мог не согласиться. Дядя Леодас, очевидно, решил измотать их ожиданием, потому как с заката прошло уже порядка трех часов, а он так и не соизволил появиться. А может, отец Аль настолько самоуверен, что хочет появиться только перед рассветом, который также оповещает окончание Битвы?

Как бы ни было, до тех пор им только и оставалось, что сидеть на ступенях перед входом в замок и любоваться пейзажем.

— Темпус! — Драко взмахнул волшебной палочкой и в очередной раз проверил, который час. — Мерлин, да уже полвторого ночи!

— Думаю, отец считает, что сможет расправиться с нами легко и быстро, — мрачно подтвердила его подозрения Аль. — С другой стороны, в его поведении есть и толика холодного расчета. Посмотри на Этамина, Драко. Видишь, он уже устроился спать?

— И что с того? — не понял Драко.

— В отличие от сов, например, драконам не принципиально охотиться по ночам. Большинство наших питомцев подстраивается под режим волшебников, из-за чего привыкают ужинать и ложиться спать примерно в одно время с нами, то есть вскоре после захода солнца.

— Хочешь сказать, дядя Леодас пытается буквально усыпить нашу бдительность? — возмутился Драко.

— Вроде того. Если отец покажется посреди ночи, мы с тобой уже будем слишком уставшими и измотанными ожиданием, чтобы мыслить здраво, а драконы окажутся медлительнее обычного. Но я к такому тоже подготовилась.

Быстро поднявшись с места, Аль направилась обратно в главный зал и вернулась оттуда с двумя пузырьками темного стекла без этикеток. Один она оставила себе, а другой протянула Драко со словами:

— Вот, возьми. Это Животворящий эликсир, он помогает не уснуть. Я уже пару лет его себе перед экзаменами готовлю, так что знаю, о чем говорю.

— А каковы побочные эффекты? — Драко с недоверием потряс перед глазами пузырьком, наблюдая, как внутри лениво плещется тягучее зелье.

— Если в следующие двенадцать часов после приема не поспишь хотя бы четыре часа, то по окончании действия зелья уснешь на двое суток.

Сама Алитерра тем временем откупорила флакон, наклонила его и не вылила, а вытащила пальцами из горлышка вязкую изумрудно-зеленую субстанцию, похожую на мягкую карамель, и положила ее в рот.

— Все в порядке, — пояснила она в ответ на шокированный взгляд Драко. — Я специально его сгущаю, чтобы эффект длился дольше. Профессор Снейп проверил на себе и одобрил, так что пей спокойно.

Ну, раз уж «профессор Снейп одобрил»… На вкус Животворящий эликсир оказался довольно приятным: чуть сладковатым, с отчетливым ароматом и холодком мяты, да и жевался точь-в-точь как мягкие карамельные конфеты.

— Что ж, признаю, — Драко повернулся к кузине. — Мама была права на твой счет. Ты и в самом деле очень хороша в зельеварении.

Аль польщенно улыбнулась и хотела что-то сказать, но в это же мгновение небо над ними прочертила яркая огненная вспышка, а затем одна из башен замка взорвалась.

Драко замер, не в силах отвести взгляд от летящих во все стороны объятых пламенем камней и верхнего окна в той башне, которое увеличивалось прямо у него на глазах, оплавляясь.

— Быстро внутрь! — Аль с силой дернула его за плечо. — Тетя Эра защитила зал от огня, а вот двор — нет. И нужно срочно посмотреть, в скольких местах по нам бьют.

Это отрезвило Драко и придало ему сил. Вскочив на ноги, он побежал вслед за кузиной внутрь и галопом промчался по коридору до главного зала. Затем они наперегонки рванули к столу с собранными заготовками. Драко развернул широкий свиток со схематичным планом замка, а Алитерра схватила ярко-красную бутылочку и выплеснула ее содержимое, залив всю схему целиком прозрачным, как вода, зельем.

— Сообщай мне, где они, — крикнула она, отбегая к дальнему краю стола рядом с проемом в стене, в который уже с любопытством заглядывала Фурия.

Драко сосредоточил все свое внимание на расплывшейся перед ним луже. Под командованием дяди Леодаса было тридцать два дракона, да еще и у Венсана был один. И им с Аль нужно вывести из строя хотя бы половину, чтобы у мамы был шанс справиться с остальными.

Но вначале их нужно было увидеть.

Когда они составляли план, Алитерра заострила его внимание на том, что черных гебридских драконов не так-то просто рассмотреть на фоне ночного неба. А значит, что, несмотря на кажущуюся значительной уступку с ярко-красной одеждой «злодеев», их основное преимущество будет невидимо для глаз «защитников». Затем они подошли с этой проблемой к маме, и она предложила им изящное решение.

Замок сотрясся от еще одного удара, и в ту же секунду зелье над планом пришло в движение. Раздробившись на капельки, оно мигом принялось вновь их соединять, принимая причудливые формы и окрашиваясь в разные цвета. Первым возникло темно-синее подобие самого замка. Одна из северных башен выпустила тонкую прозрачную ниточку, и на ней, подобно цветку, распустился машущий крыльями багрово-красный дракон. А за ним, один за другим, появились и остальные: восемь драконов летали над замком, шестеро приземлились на скалы на дальнем конце острова, оставшиеся патрулировали территорию вокруг.

— Северная башня, юго-западный угол. Верхняя галерея на востоке. Странное сооружение вниз по склону. Южный двор.

Выпалив это скороговоркой, Драко улыбнулся. Нанесенное на стены замка зелье, способное распознавать тепло и отслеживать его на три мили вокруг, которое строго по рецепту приготовил он, отлично резонировало с растекшимся на бумаге результатом совместных трудов двух фанатевших по зельеварению колдуний.

Видны оказались и хозяева драконов — две оранжево-розоватые фигурки, летавшие на метлах вокруг замка. Судя по всему, Венсан тоже еще не освоил мамино заклинание для полета, а Леодас решил не бросать сына одного.

— Ясно. — Аль вытащила из заготовленной стопки четыре листка с рунами и, взмахнув палочкой, превратила их в бумажные самолетики, точь-в-точь как те, что переносили записки в Министерстве.

Легким движением кисти она отправила эти «подарочки» в полет, а затем махнула рукой Фурии, и та, покорно смежив веки, сорвалась с места.

Драко покачал головой, стараясь подавить неуместную зависть. Алитерра обращалась со своим драконом с той же беспечной легкостью, с какой другие отгоняли мух или листали газету, а Фурия частенько умудрялась понимать ее даже без слов, следя за движением рук или реагируя на щелканье пальцами и свист. А вот Этамин, каким бы умным драконом он ни был, без правильной команды только ел и ластился.

— Приготовься после моего сигнала закрыть глаза на счет «пять», — предупредила кузина, надевая плотно прилегавшие к лицу темные очки на резинке. — И постарайся назвать мне следующую цель до того, как Фурия опустится на землю.

— Шесть драконов на восточных скалах, — крикнул Драко. — Они пока не двигаются.

— Поняла, — ответила Аль.

Затем она поднесла руку ко рту, зажала два пальца губами и залихватски свистнула.

«Раз, два, три», — принялся считать про себя Драко, загибая пальцы, чтобы не сбиться. На пятом счете Фурия пророкотала что-то сверху, и сразу же после все залил слепящий белый свет.

Драко спешно зажмурился, а потом еще прикрыл глаза рукой, настолько ярким вышло включение расставленной «ловчей сети». Послышались испуганные крики, раздался полный боли драконий рев.

Ох, как же несладко сейчас пришлось тем, кто этого не ожидал! Не зря Аль несколько часов ползала по камням, выводя на них незаконченные руны с сюрпризом, а они с мамой накладывали по периметру сеть чар, активировавшихся от пламени Фурии. Теперь чернила с их маленьких бумажных помощников могли завершить рисунок любой руны, вызывая у Леодаса и его драконов кратковременное замешательство, в то время как Фурия становилась катализатором для прочной ловушки, в которой, как в паутине, увязали все, кроме нее.

Снова раздался пронзительный свист.

— Отправила еще партию к гостям на востоке, — послышался голос Аль. — Проверь, попались?

Стараясь проморгаться от скакавших в глазах белых пятен, Драко вернулся к схеме. Зря он отказался от очков! Да, магловское изобретение, ну и что? Зато мог бы, как и кузина, продолжить заниматься делами, не отвлекаясь на сияние.

Вдалеке снова что-то полыхнуло, но на этот раз зеленым цветом и не так ярко.

— Да, Аль, вроде все четырнадцать не шевелятся, — повысил голос Драко, надеясь перекричать драконий рев. — Зато твои родственники начали летать активнее.

— Драконов с моря уже подтянули? — деловито поинтересовалась она, позвякивая флакончиками, которые собирала в большой мешок.

Драко присмотрелся к бордовым фигуркам, значительная часть которых теперь ожесточенно била крыльями, но была не в силах сдвинуться с места.

— Да, но не всех, — Драко потянулся к лежавшему рядом с ним Сквозному зеркалу. — Скажу об этом маме, а ты пока разберись с остальными. Они летят к крепостной стене на северо-востоке. И будь понежнее, Венсан и твой отец тоже там.

— Ты же меня знаешь, Драко, — пропела Аль с радостным предвкушением и такой широкой улыбкой на лице, что он тут же пожалел о своих словах. — Я всегда сама нежность.

Постучав палочкой по зеркальной поверхности, Драко позвал маму и сказал, когда она появилась:

— Четырнадцать драконов мы обезвредили, девять сейчас летят с моря, но еще десяток остается там.

— Леодаса и Венсана не задело? — первым делом спросила она.

— Похоже, что нет, — хмыкнул Драко, чуть расслабляясь, и с интересом окинул взглядом фон позади мамы. — Как у тебя дела?

— Тихо и спокойно. Как и должно быть, в общем. О, а вот и племянничек!

Широко улыбнувшись, Эра повернула зеркало и продемонстрировала своих тихо лежавших рядом драконов, а также Венсана, пролетевшего на высоте тридцати футов, но даже головы не повернувшего в их сторону.

— Как хорошо, что братик слишком самонадеян, чтобы проводить разведку Гоменум Ревелио или поручать ее одному из своих драконов, — фыркнула она, когда Венсан скрылся из виду. — Так, пора отключиться и обновить чары для отвода глаз. Сообщите, когда мне вылетать, хорошо?

— Конечно, — кивнул Драко, и изображение мамы исчезло.

Подняв голову, он увидел собиравшийся над головой Аль маленький смерч из бумажных самолетиков. Простейшие чары, но каким же грозным оружием они оказались в руках волшебницы с хорошей фантазией!

Внезапно лежавший в углу Этамин поднял голову и выпустил в сторону выхода струю огня. Кто-то с той стороны вскрикнул, и Драко удовлетворенно усмехнулся.

— Не мне, ох не мне, дорогой кузен, в этом году «под брюхом Таинственного Императора» корячиться, — злорадно пробормотал он себе под нос.

И тут сверху раздался грохот, от которого потолок содрогнулся. Облако пыли и каменной крошки медленно осело, обволакивая зал.

— Кажется, потеряв половину драконов на прощупывании нашей защиты, отец окончательно утратил терпение и решил перейти к лобовой атаке, — озабоченно заметила Аль, перетягивая горловину мешка с зельями.

— Нужно поторопиться, — вскинулся Драко, только теперь замечая на схеме рыжую фигурку, которая зависла прямо над ними. — Фурия сможет подлететь, чтобы забрать зелья?

— Нет, — покачала она головой. — И я не стану требовать этого от нее. Поднять их в воздух придется тебе.

— Левиоса не сработает на таком расстоянии, к тому же она слишком медленная.

Алитерра задумалась, и в этот момент потолок снова содрогнулся. Натужно проскрежетав обломившимся концом по стене, повалилась одна из стоявших перед входом колонн.

— Мерлиновы подштанники! — стукнула Аль кулаком по столу. — Так, Драко. Я знаю Отбрасывающие чары, но не могу поднять мешок, чтобы навести его на цель. Поэтому проверь, где сейчас те драконы, и иди сюда. Скоординируемся.

— Уже перелетели стену! — Крепче сжав палочку, он со всех ног бросился к проему, рядом с которым его ждала кузина с мешком и самолетиками. — Вингардиум Левиоса!

И мешок с зельями медленно, словно издеваясь над ним, начал подниматься в воздух.

Аль отпустила самолетики, и те, разделившись на две неравные части, разлетелись в разные стороны: меньшая рванула наверх, а бóльшая устремилась вперед. Затем, прицелившись, она крикнула Драко:

— Стоп! — и, со свистом взмахнув палочкой вверх, скомандовала: — Депульсо!

Вот теперь-то этот снаряд сорвался с места молниеносно. Прищурившись, Драко замер, следя за слабо различимым белым пятном, которое и видно-то было лишь благодаря вспышкам заклинаний, используемых «злодеями» для разрушения крыши.

А когда мешок оказался на полпути между ними и дядюшкиными драконами, рядом снова раздался голос кузины:

— Диффиндо! Фенестра! — после чего выпавшие из разрезанного мешка склянки разлетелись вдребезги.

Налитое в них зелье брызнуло во все стороны и пролилось дождичком прямо на влетевших в него питомцев Леодаса. Раздался душераздирающий жалобный скулеж, после чего бедные драконы развернулись и припустили прочь, не обращая ни малейшего внимания на усиленные Сонорусом команды своего хозяина.

— Да что такое ты там намешала? — ошарашенно глядя им вслед, спросил Драко у Аль.

— «Драконий тоник», — хмыкнула она. — Их детское лекарство для укрепления мышц спины. Даже на запах это то еще пойло, так что подумать страшно, какое оно на вкус. Зато готовится просто. И раз наши драконы люто его ненавидят, было бы глупо упустить такой шанс. Так, а теперь вернись-ка к схеме и заткни уши. Сонорус!

«Ох, таким свистом деревья гнуть можно», — подумал Драко на пути к своему месту. Удобный способ командовать драконом на расстоянии, жаль только, в ушах после него звенит.

Где-то вдалеке раздался грохот (наверняка от срабатывания очередной руны) и рев Фурии, за которым последовала вспышка пламени, а затем девять драконьих фигурок замерли над стеной. Отлично!

— Мам, все готово, — довольно улыбнулся Драко, глядясь в зеркало. — Леодас и Венсан у нас над крышей, а их последние драконы кружат в миле к востоку.

— Уже лечу.

И мама правда полетела. Огромный огненный дракон в сопровождении десятка крылатых теней — чем не предвестник скорой победы? Тем более что оба «злодея» так удачно разместились на одной крыше.

— Последний акт, — торжественно произнесла Алитерра. — Драко, по твоей команде.

— Давай. — Драко почувствовал, как его губы растянулись в предвкушающем оскале. — Надеюсь, Норберта не подведет.

— Сонорус, — Аль дотронулась концом своей палочки до его горла и тут же отшатнулась, зажимая ладонями уши.

А Драко, запрокинув голову, выкрикнул подготовленную команду:

— НОРБЕРТА! ФРАЙ!

Непослушная и капризная, раз за разом нарывавшаяся на неприятности из-за конфликтов с другими драконами, Норберта преуспела лишь в одном: в скрытности. Прячась от обозленных соседей по острову, она могла часами лежать без движения, удивительным образом становясь практически невидимой даже на открытой местности.

И потому она стала идеальным решением для защиты главного зала сверху.

Драко даже немного жалел, что не сможет увидеть лица Венсана в тот момент, когда кузен поймет: все кончено. Окруженные кольцом пламени от подожженных Норбертой самолетиков и атакованные мамой и ее драконами, они с дядей Леодасом не смогут отыграться. По крайней мере, не этой ночью.

— Квиетус, — Аль снова дотронулась до его горла, и усиление голоса пропало. — Ну что, идем?

Они подбежали к проему, с надеждой посматривая наверх, а потом отовсюду заревели драконы, замок заходил ходуном — и ночное небо озарил яркий сноп зеленых искр.

— Отец сдался, — прошептала Алитерра, а потом неуверенно улыбнулась. — Он сдался, Драко, сдался! И мы победили!

Восторженно взвизгнув, она подпрыгнула на месте, а потом повернулась к Драко и крепко его обняла.

— Да, утерли мы им нос, — довольно проворчал Драко, с неменьшей радостью обнимая ее в ответ. — А ты, Аль, наконец-то ведешь себя как обычная живая ведьма.

* * *

Кроме чудно гревшего изнутри чувства триумфа, после первой ночи Битвы Драко похвастаться было нечем. Ни призов, ни чествования победителей — все просто разошлись по домам, чтобы немного поспать, а затем начать подготовку ко второму этапу.

Труднее всего оказалось успокоить разгоряченных драконов. Драко уже с ног валился от усталости, а Этамин и Норберта продолжали радостно виться вокруг, требуя лакомства и ласку.

— Как у тебя это получается? — раздраженно покосился он на безмятежно сидевшую рядом с ним кузину.

— Ты о чем? — Аль повернулась к нему и недоуменно подняла брови.

— Твоя Фурия улетела на завтрак тут же, стоило ей только приказать.

— А, это, — она рассмеялась. — Драко, всему свое время. Мы с ней, может, и не участвовали никогда в Битве до этого лета, но, как никто, тренировались работать слаженно и понимать друг друга с полуслова. Дедушка учил, что для душевного сродства с драконом нужно некоторое время жить, как он. Так же есть, там же спать, ну и одичать немного. «Нельзя понять устремленного в небо, будучи привязанным к уютной земле», — так он сказал. Так что, если хочешь добиться от Этамина или Берты схожего послушания, поселись здесь. Спи на голых камнях, научи их приносить мясо и жарить его для тебя, загорай на солнце и купайся в море, но при этом не забывай заботиться и обучать командам.

— Теперь я понимаю, почему весь волшебный мир считает вас дикарями, — проворчал Драко, но в ответ услышал только звонкий смех.

Было уже около полудня, когда ему удалось наконец оторвать голову от подушки (которой он не готов пренебречь даже ради драконов!), одеться и отправиться в столовую на поздний завтрак.

Мамино место во главе стола пустовало, сидевшая рядом Аль вяло ему махнула и сосредоточилась на стоявшей перед ней тарелке овсянки. А вот места напротив нее оказались заняты двумя гостями, ставшими для Драко настоящим сюрпризом. Эдриан и Ингрид, с аппетитом уминавшие яичницу с беконом, появились в этом доме впервые на его памяти.

— Что вы здесь делаете? — хмуро спросил Драко у Ингрид, одновременно с этим делая знак Маль подать завтрак и ему тоже.

— Тетя Эра уже согласилась сотрудничать с нами, — весело хмыкнула та, накалывая на вилку очередной кусочек бекона. — Правда, с довольно странным условием. Она сказала, будто бы стратегию обороны мы должны обсуждать не с ней, а с вами.

— Так и есть, — подала голос Алитерра. — А тебя что-то не устраивает, Ингрид?

Кузины схлестнулись взглядами, а Драко невольно заметил про себя, что они на самом деле были очень похожи. Не только внешне, хотя вид буйных рыжих кудрей до сих пор был для него в новинку, но и характером. Свободолюбивым и взрывным, судя по всему.

— Нас всё устраивает, — быстро вмешался Эдриан, мимолетно улыбаясь Аль. — Верно, Ини?

— Я просто не хочу из-за двух новичков подставлять свою Злату под удар, — пробурчала Ингрид, слегка остыв. — Ее крыло только-только оправилось после прошлогодней Битвы.

— Полезная информация, — тоже взяв себя в руки, сдержанно ответила ей Алитерра. — И мы обязательно ее учтем, ведь план будем разрабатывать все вместе, верно?

— Интересно, кто объединился с дядей Филиппом? — спросил Драко.

— Тетя как раз отправилась это узнавать, — Ингрид вновь заискрила беззаботным весельем. — Но вариантов, честно говоря, немного. В группе «злодеев» же всего четыре семьи. Кстати, давайте обменяемся впечатлениями. Мы были против Джареда с Солом, а вы?

— А нашу крепость атаковали дядя Леодас и Венсан, — Драко усмехнулся. — Мы выиграли. Но вряд ли они и во второй раз тоже будут такими расслабленными и самоуверенными.

— Верно, надеяться на это стоит, — раздался позади задумчивый голос Эры. — Тем более что Леодас уже собрал коалицию с максимально допустимым числом семей, чтобы взять реванш.

— Какая неожиданность, — Драко устало прикрыл глаза.

— А с кем он объединился? — насторожился Эдриан.

— Как раз с Филиппом, — мама прошла мимо них и встала рядом со своим местом, опершись на спинку стула. — А еще с Виктором. К счастью, отец установил лимит в два дракона на каждого участника.

— О да, это сильно упрощает задачу, — поджала губы Алитерра, раздраженно отпихивая от себя тарелку. — Таким образом, против нас будут всего семь колдунов и с десяток драконов.

На этот раз готовиться к сражению было несколько сложнее. Даже с одной Аль договориться было сложно, но найти условие, подходящее для всех четверых, оказалось попросту невозможно. К тому же их навыки плохо сочетались между собой и с трудом складывались в общую стратегию обороны крепости.

Ингрид и Эдриан победили на первом этапе, одолев Джареда и Сола в дуэли один на один, а драконы, судя по их рассказам, играли в лучшем случае роль подтанцовки, если не фона. И когда мама настояла, чтобы во втором этапе их питомцы играли главную роль, не только у Драко забуксовало воображение.

— Дядя Леодас уже наверняка рассказал остальным про ваши прошлые уловки, — поджала Ингрид губы. — Так что в этот раз придется обойтись и без рун, и без зелий.

Расположившись в гостиной, они обложились свитками пергамента, школьными конспектами и фолиантами, однако ни к чему так и не пришли.

— И заклинания-самолетики больше не котируются, — добавил Эдриан. — Если уж творить волшебство, то как взрослые. Знаешь, Алитерра? У нас есть палочка и все такое.

Аль раздраженно фыркнула, но промолчала. «Теперь объединяться с кузенами кажется не такой уж хорошей идеей», — обеспокоенно подумал Драко. О чем только мама думала, делая их частью команды?

— А что вы можете нам предложить? — громко задал вопрос он, вклинившись посреди очередного бесполезного спора. — Каким командам обучены Злата и Яростный Порыв?

Кузены переглянулись.

— Обычным, — пожал плечами Эдриан. — Дышать огнем по команде, взлетать, когда нужно, и всякое такое.

— Жаль тебя расстраивать, Эдди, но этого едва ли хватит, — ядовито уточнила Аль. — Такими темпами Яростный Порыв даже с Фурией не справился бы, а мы с ней не освоили и трети тех упражнений, какие дедушка показывал моему отцу.

— Мило, что вы решили помериться еще и драконами, — вновь напомнил о себе Драко, — но у нас нет времени на споры. Через четыре часа нужно будет уже готовить крепость к обороне, и для этого план нам нужен уже сейчас. Не нужно отметать какие-то идеи просто потому, что мы их уже использовали. Да, у нас больше нет ни зелья для наблюдения за противником, ни времени его готовить, но Аль наверняка сможет придумать что-то еще.

— Разумеется, — хмыкнула та.

— Несмертельное и не слишком травматичное, — добавил Драко, оценив ее полную предвкушения улыбку. — Мама говорила, что мы все семья, а потому даже во время сражения должны беречь друг друга.

Алитерра закатила глаза, но спорить не стала. Стало быть, какие-никакие, а зелья у них будут.

— На этом этапе нам ведь снова нужно будет или вывести из строя всех драконов, или вырубить их хозяев? — спросил Драко у Ингрид и, увидев утвердительный кивок, продолжил: — В вашем арсенале есть подходящие заклинания? Или, может, вы знаете о чем-то таком, но воплотить их сможет только мама?

— Ее молнии могли бы сильно упростить процесс защиты крепости, — пожал плечами Эдриан. — Она как-то была «злодеем», нападавшим на мою крепость. В тот раз все небо трещало от разрядов, и рунную защиту она расплавила вместе с камнями, на которых она была написана.

— Да, тетя была тогда совершенно беспощадна, — мечтательно улыбнулась Аль. — Но вряд ли она согласится сделать то же и теперь, если мы её ослушаемся и не придумаем, как вписать в план драконов. В конце концов, Битву придумали именно для их тренировки.

— Только вот на стороне «злодеев» планировать их атаки намного проще! — Ингрид хлопнула ладонью по подлокотнику кресла. — Драконы не созданы для обороны.

— «Защитники» тоже имеют право нападать, — подала голос из кухни Эра, всё это время методично расписывавшая печенье разноцветной глазурью. — Ты ведь читал правила, Драко. Правда, в отличие от «злодеев», кто-то из «защитников» всегда находится рядом с призовым сундуком. Десять тысяч галлеонов вообще редко кто оставляет без присмотра.

Драко открыл было рот, но тут же оборвал себя на полуслове. Он почти физически ощущал, как его мозг заработал с утроенной силой, и страшнее всего сейчас было бы упустить возникшую мысль.

Придвинув к себе ближайший пергамент, Драко начал спешно набрасывать заметки, яростно брызгая чернилами, а затем услышал задумчивый голос Ингрид у себя над ухом:

— Неплохо, кузен. Да, с этим можно работать.

* * *

Крыша замка под ногами Драко мелко подрагивала в такт звучавшим ударам Бомбардой, которой двойняшки Осирис и Хонсу по очереди били в дверь главного зала. Непрерывные удары молний кое-как сдерживали дядю Виктора и Энтони, пытавшихся пробраться через боковые проходы, но не могли помешать их реявшим над крепостью драконам.

А так всё хорошо начиналось.

Ингрид и Эдриан должны были защищать сундук, применяя на любом пошедшем противнике все нелетальные боевые заклятия из своего немаленького арсенала. Их драконы — Злата и Яростный Порыв — тоже остались внутри. Злата, очень милая драконица с золотистыми прожилками в ярких фиалковых глазах, ловко цепляясь коготками даже за самые незначительные выступы, забралась под потолок и высмотрела там себе уютное местечко на арке между двумя колоннами. Худощавый и гибкий Яростный Порыв лежал недалеко от сундука, готовясь в любой момент броситься на его защиту.

Драко и Алитерра, напротив, заняли крышу, откуда было удобно руководить атаками их драконов, а Эру они сместили ближе к берегу, чтобы не сосредотачивать все силы в одном месте. Из своих драконов для этого этапа Битвы мама выбрала двоих: Салерию, которая произвела на свет Этамина, и Танатоса, названного так из-за черного цвета глаз и совершенно беззвучного полета. Спокойные и послушные, они должны были стать хорошим подспорьем для атак Фурии и Этамина.

Аль расставила по периметру зельевые ловушки, активировавшиеся при нажатии или от движения, а еще они начертили на подступах к залу несколько несложных, но очень неприятных рунных заклинаний. Они даже посоветовались с Алькафрахом, отцом Эдриана и Ингрид, который вроде как предвидел будущее, и у них был план, казавшийся совершеннее предыдущего.

Но потом все пошло наперекосяк.

Мама не просто так предупреждала о своеобразности и подлости египетской магии. Еще до появления на горизонте драконов и их хозяев весь остров с защищаемой крепостью заполонили маленькие фигурки глиняных человечков⁽¹⁾.

— Вот я! — изредка попискивали они, деактивируя все заготовленные ловушки одну за другой. Зелья и руны срабатывали, но фигуркам в большинстве случаев было хоть бы что.

Вдобавок их маленькие глазки подозрительно блестели, отчего Драко не оставляло ощущение, что за ним следят.

— Разбивайте их или сжигайте, — скомандовала мама, подкрепляя его подозрения. — Не знаю, как именно работает эта магия, но, боюсь, Филипп уже узнал о нас слишком многое.

А затем воздух над островом загудел от небольших свитков из тоненькой волокнистой бумаги, несшихся к крепости на огромной скорости. Они с силой впивались в камень, взрываясь и круша все вокруг, липли к мордам драконов, вынуждая их бессильно реветь и трясти головой. И пока Драко с мамой и Аль были отвлечены, направив все силы на борьбу с ними, Виктор с сыном ударили с другой стороны замка.

Эре пришлось переместиться туда, и уже через секунду в Драко и Алитерру полетели заклинания, Осирис и Хонсу начали прорываться в главный зал, а небо вскипело от жара драконьего пламени.

— Фурия! — пронзительно крикнула Алитерра, с которой Драко стоял спина к спине. — Имбригнис!

Отличный ход! Затаив дыхание, Драко смотрел, как черная драконица неуклюже развернулась и выдохнула серию коротких огненных плевков в сторону подступавших к ней Таинственного Императора, Торнадо и Изиды с Ра. Недовольно заворчав, они разлетелись в разные стороны.

Но не успел Драко порадоваться, как по острову разнесся испуганный крик дяди Леодаса:

— Нет! Венсан, нет! — И тут же в левое крыло Фурии вонзились огромные стальные шипы, трансфигурированные кузеном из разбросанных под ногами обломков камня.

Тонкую перепонку крыла разнесло в клочья, во все стороны брызнула кровь.

— Фурия! — простонала Аль, а затем со всех ног бросилась к лежавшей у края крыши метле, вскочила на нее и резко взмыла вверх.

Только все равно не успела. Обозлившаяся драконица рухнула на остатки стены рядом со своим обидчиком и почти вплотную к нему выдохнула вал огня.

Драко в ужасе замер на месте. Он видел, как в мгновение ока сгорели лежавшие перед ними метлы, как дядя Леодас, встав между сыном и Фурией, пытался сдержать неумолимую мощь драконьего пламени, но выставленный им щит постепенно скукоживался и проседал. Волосы обоих дымились. Похоже, что особые костюмы всего-навсего помогали им выжить, не в силах при этом обеспечить полную защиту от огня. А даже если бы они и могли это — голова-то все равно оставалась снаружи.

Уже добравшаяся до своей питомицы Алитерра пыталась достучаться до нее то командами, то напрямую кулаками. Нет, ничего не помогало.

Эра оставила свое сражение и бросилась на выручку брату, которому, к слову, не стал помогать никто из товарищей по команде. Юркнув за его щит, она развернула поверх него свой, встретивший уже второй залп не ведавшего пощады дракона. Да уж, как есть фурия, лучшего имени ей было не найти.

А потом, подгадав время вдоха, перед мордой Фурии выскочила Аль. И встала там, раскинув руки в стороны, в одном лишь огнеупорном костюме и без малейшей колдовской защиты.

— Беги, дура, — еле слышно выдохнул Драко, не сводя глаз с развернувшегося противостояния.

Но Аль не шелохнулась. Упрямица. Даже услышав его, она наверняка бы не сдвинулась с места.

Фурия набрала полную грудь воздуха, изогнула шею и выдохнула прямо в лицо хозяйке, но не огонь, а протяжный, полный боли, горя и обиды рык.

Испуганными воробьишками прыснули в стороны остальные драконы. Норберта и Этамин укрылись за башнями, тревожно в них вжавшись, питомцы Энтони и двойняшек в считаные секунды отлетели от острова и закружили в стороне, а Таинственный Император только-только удосужился заметить, что его хозяину, оказывается, грозила смерть. Снизившись, он подобрался к Венсану сбоку, но даже тогда поостерегся нападать на Фурию.

А сама пострадавшая драконица уже ткнулась мордой в свою хозяйку, ища в ее объятиях поддержку и утешение.

Драко приободрился, ведь никого же не съели и не поджарили, начал озираться по сторонам в поисках «злодеев» — и в этот момент над крепостью разнесся гулкий удар невидимого колокола, от которого камень под ногами заходил ходуном. БО-О-ОМ-М-М!

Что это такое? Подбежав к краю крыши, Драко осторожно посмотрел вниз и увидел, как из пробитой в стене бреши выбрались дядя Филипп и дядя Виктор с очень знакомым сундуком в руках. Шедший следом за ними Энтони поднял вверх руку с зажатой в ней волшебной палочкой и выпустил в ночное небо сноп красных искр.

У Драко подкосились ноги, и он неуклюже сел, а затем даже улегся на крышу.

Вот и всё. На этот раз, вопреки всем приложенным им усилиям, победила команда «злодеев».

1) Уше́бти — статуэтки, которые в Древнем Египте помещались в могилу, с тем, чтобы они выполняли необходимые обязанности по отношению к умершему. По верованиям древних, должны были замещать умершего на работах в загробных полях Осириса. От имени покойного над ушебти произносили или записывали на них заклинания с перечислением всех работ. (Материал из Википедии — свободной энциклопедии)

Вернуться к тексту

Драко собирался поваляться на своем травяном ковре и посмотреть до утра в полный таинственных созвездий потолок, переваривая неожиданно свалившееся на него поражение, но планы внезапно поменялись. Оказалось, что не в правилах МакФасти было оставлять без внимания случившееся с Фурией.

Всех родителей, а еще Венсана как виновника произошедшего внезапно выдернули в дом дедушки. Драко и Аль прихватили как свидетелей, и после того, как они рассказали обо всем, что видели и делали, трое детей уселись в гостиной, пока из кабинета доносились рассерженные голоса взрослых.

— Вопиющее пренебрежение правилами и безопасностью, — возмущалась тетушка Мира. — Ингрид и Эдриан были совсем близко к этому дикому дракону и могли сильно пострадать! К тому же их собственные драконы тоже наверняка взбунтовались бы, что почти наверняка обернулось бы масштабным побоищем.

Драко быстро скосил глаза на кузена и заметил, как тот сжался в кресле. Да уж, теперь Венсану не позавидуешь! Хотя нельзя отрицать: от вида отчаяния на этом некогда высокомерном лице в душе у Драко приятно разливалось что-то злобненько-мстительное, из разряда «так ему и надо» и «хорошо, что достается не мне».

— Ну ведь додуматься надо — порвать крыло дикому дракону! — донесся раздраженный мамин голос. — Это все равно что станцевать чечетку на хвосте мантикоры или обняться со смеркутом! Да нужно быть клиническим идиотом, не имеющим ни малейшего представления о мире магии, чтобы решиться на такое!

— Не оскорбляй больных идиотией, Эра, — мрачно возразил дядя Леодас, даже не пытаясь защитить сына. — Они слишком умны для такого безумства.

— Я настоятельно рекомендую, — вступил дядя Асмодей, — нет, я требую, чтобы Венсан заново изучил правила обращения с драконами, сдал по ним экзамены и отработал двести часов на очистке острова Бывших Коров!

Раздался глухой удар, заставивший Драко удивленно оглянуться на дверь в кабинет, а затем дядя Асмодей продолжил:

— Неужели последнее нападение диких драконов никого из нас ничему не научило? А ведь тогда только чудо и Аль спасли нас от жертв, и до сих пор лишь десяток простых правил стояли между нами и повторением той ситуации.

— Верно, — прохрипел Джаред и, надсадно закашлявшись, добавил: — Простите, последствия твоих Удушающих чар, дядюшка. Так вот, одним из наших правил всегда было «не провоцировать их на агрессию». Мы сдерживаем дикарей, приучаем к кормушке и лотку, если можно так сказать, и выстоим при прямом противостоянии, если понадобится, но какой ценой?! В отличие от привычных всем нам крылатых питомцев, такие, как Фурия, сражаются до последней капли крови. И своим обидчикам они мстят точно так же.

— Тебе просто повезло, Леодас, что Алитерра умеет управляться со своей драконицей, — ворчливо отозвался дядя Виктор. — О чем ты, к слову, не упоминал, снова и снова называя ее «бесполезной сквибкой».

— А еще я поверить не могу, что все эти годы ты просто из вредности не подпускал ее к Битве, — фыркнул дядя Филипп. — Ее взаимодействие с драконом на несколько порядков лучше того, что показывал любой из нас в ее возрасте. И да, все мы наслышаны про ее проблемы с чарами, однако замечу: на прошлом этапе её зелий и рун хватило, чтобы разнести вас с Венсаном вчистую.

Из кабинета послышались сдавленные смешки, и Драко, повернувшись к кузине, ободряюще ей улыбнулся. Забившейся в угол дивана Аль явно было не по себе от всего этого внимания, и вряд ли она верила, что дяди говорили это всерьез. Так что никакая поддержка лишней не будет, верно?

— Хотите похвалить Алитерру, господа, так сделайте это лично, — раздался медовый голос Нубии, матери Осириса и Хонсу. — Сейчас поздно, давайте вернемся к проступку сына Леодаса и Элеонор. Полагаю, многие из нас не столько злы или разочарованы, сколько взволнованы и испуганы произошедшим. Однако вам не стоит винить во всем Венсана. Да, безусловно, мальчик сглупил, и всё же в случившемся есть и моя вина. Когда я использовала чары, чтобы повлиять на Алькафраха и лишить его детей преимущества точного предвидения, то у меня получилось подменить настоящие предсказания на выгодные моему мужу и детям. Только в тот момент мне также пришли видения будущего, и я видела, как Венсан и Леодас противостоят огню, но не придала этому значения.

Поднялся шум. Заскрипели отодвигаемые кресла, несколько голосов, перебивая друг друга, пытались что-то сказать, раздался звук бьющегося стекла.

Драко нахмурился, краем глаза заметив, как распрямился Венсан, с надеждой уставившийся в сторону кабинета. А вот Аль осталась безучастной. Кажется, слова в ее поддержку шокировали кузину намного больше критики.

Вероятно, Алитерре еще нужно будет привыкнуть к самой идее хорошего к ней отношения.

Приоткрылась, чуть скрипнув, дверь, и из кабинета, выпустив оттуда настоящую какофонию звуков, украдкой вышла бабушка Элис. Прикрыв дверь и вернув в гостиную подобие тишины, она устало потёрла лоб очень знакомым для Драко движением. Где же он его видел?

Через пару мгновений Драко со смешком признал в нем жест задумчивости, который так часто повторяла Аль. Кажется, она довольно близка с бабушкой, разве нет?

Что и говорить, Драко все еще нравилось наблюдать за окружающими в стиле Шерлока Холмса и раскрывать их секреты, не задавая ни единого вопроса.

— Вы, должно быть, сильно устали, мои дорогие? — приветливо улыбнулась бабушка Элис, обведя взглядом всех троих. — Неясно, сколько всё это еще продлится, так что можете сходить на кухню и взять что-нибудь перекусить, если хотите.

Никто не двинулся с места, и Драко, чтобы не выглядеть невежливым, поспешил ответить за всех:

— Нет, спасибо, бабушка. Проигрыш не способствует аппетиту.

— Глупости, — отмахнулась она. — Не морить же себя голодом из-за всякой жизненной неурядицы. К тому же главное во время Битвы — это дать драконам размять крылья! Ну и натренировать их по мере сил. А все эти соревнования и призы — это только для мотивации придумать какой-то новый изощренный способ напасть на острова МакФасти или защитить их. Например, та сеть, перехватывающая драконов в полете, — отличное решение для защиты периметра, и Джаред загорелся желанием установить ее уже к концу этого лета.

— Ее Аль придумала, — улыбнулся Драко.

Он ожидал услышать в ответ типичную бабушкину похвалу, адресованную любимой внучке, но Элис вдруг смутилась, погрустнела и, отведя глаза, невнятно пробормотала:

— Ну да, хорошо.

— Я сама принесу нам попить, — раздался прохладный голос Алитерры, которая тоже уставилась куда-то в пустоту. — Не волнуйся, бабушка Алиса. Тебе это вредно.

Резко поднявшись, она быстрыми шагами вышла в коридор, а бабушка Элис, покачав головой, вернулась в кабинет.

— А почему ты назвала бабушку Элис как-то по-другому? — спросил чуть позже Драко, забирая из рук Аль небольшую бутылочку подогретого сливочного пива.

— Алиса? Это ее настоящее имя, — недовольно ответил за сестру Венсан, а затем, жадно глотнув из своей бутылки, добавил: — Дедушка познакомился с бабушкой где-то в Восточной Европе, пока выслеживал там очередного дракона-людоеда. Только «Алиса» звучит непривычно, и бабушка уже давно представляется как «Элис».

— И её девичья фамилия совершенно зубодробительная, — фыркнула Аль, — так что мы стараемся ее не говорить. Кстати, если будет время, расспроси ее про учебу в Колдовстворце.

— Очень закрытая школа, — цокнул языком Венсан. — Никого из нас в нее так и не пустили, и бабуля даже ничего толком не рассказывала. Хотя Ингрид удалось по её протекции попасть в Дурмстранг.

Драко с удивлением переводил взгляд с одного на другую. Ему это кажется или их отношения и в самом деле вдруг потеплели?

— Венсан Александр МакФасти, — прокатился по дому зычный голос дедушки. — Зайди в кабинет, мы готовы огласить тебе свое решение.

* * *

Их мир — мир волшебства — скрывал множество тайн. Это Драко хорошо усвоил еще пару лет назад, когда рядом с платформой «девять и три четверти» вдруг проявился скрытый даже от некоторых волшебников вокзал.

У МакФасти тоже нашлось предостаточно секретов. Необычные техники и тренировки для усмирения драконов, разнообразные интересные занятия членов клана, занятная магическая аномалия над островами — всё это захватывало дух. И в то же время меркло перед дверьми из необычного темно-серебристого металла, которые были вставлены прямо в скалу на берегу одного из удаленных островов. Высокие — в два человеческих роста, они были испещрены замысловатыми узорами, складывавшимися в силуэты двух парящих драконов.

— Этот бункер — одно из моих любимых мест на островах, — хмыкнула мама, с любовью обводя вход взглядом. — И перед Битвой нужно проверить, насколько там все готово.

— МакФасти раньше прятались здесь от диких драконов? — В очередной раз услышав звук осыпавшихся брызг, Драко обернулся к морю, бившемуся о скалы в пяти футах позади них. — Не особенно удобно сюда добираться.

— О нет, солнце, этот бункер не противник драконов, а их напарник.

Вытащив палочку, мама коснулась нескольких фрагментов узора в одном ей известном порядке, а затем легонько пнула по двери. Прошелестев, створка отошла назад, а затем двинулась вправо, открывая им проход.

Драко осторожно шагнул внутрь и поежился от резкого прикосновения подземной прохлады. Волосы взъерошил прилетевший издалека сквозняк, а когда глаза привыкли к полумраку, он смог разглядеть длинный широкий коридор с каменным полом и светлыми крашеными стенами. За поворотом начинался ряд небольших светящихся желтоватым светом шаров — точь-в-точь как те, которыми освещали свои коридоры волшебники из Ильверморни.

— Пойдем скорее, — мама легонько коснулась его плеча. — Уверена, ты удивишься, когда зайдешь дальше.

Два пролета стальной лестницы вниз, три поворота налево — и волшебные светильники исчезли, сменившись незнакомыми длинными белыми лампами. А затем коридор расширился, и Драко оказался в просторном светлом зале, наполненном совершенно непонятными магловскими вещами.

Одна стена была увешана чем-то вроде прямоугольных Сквозных зеркал, на поверхности которых мерцали, сменяя друг друга, разноцветные схемы и цветные колдографии. Дюжина столов, расставленных рядами, были уставлены зеркалами поменьше, которые зачем-то закрепили внутри объемных белых коробок, и массивными, непрерывно звонившими телефонами. Сидевшие перед ними мужчины и женщины привычно отвечали на звонки, деловито что-то уточняли или спрашивали, а затем делали какие-то пометки в тетрадях или на цветных кусочках бумаги, которые крепили острыми булавками к огромному рисунку на правой стене. Затем они всматривались в маленькие Сквозные зеркала и стучали по странным белым доскам из разновеликих кусочков в рамках, заполняя белый фон черными буквами или, наоборот, усеивая непроницаемо черный фон бессвязными белыми значками.

Изредка кто-нибудь вставал и отправлялся к левой стене, которую с пола до потолка занимали стеллажи с толстенными фолиантами, а затем вкладывал под обложку очередной листок и возвращал на полку.

— Что здесь происходит? — шокированно просипел Драко. — И кто все эти… маглы?

— Сказала же, что ты удивишься, — тихо рассмеялась мама и, отведя его в сторону, добавила: — Мы по-прежнему в бункере, и всё это — наш клан. Здесь как в Министерстве: несколько уровней, и на каждом из них наши с тобой родственники — именно волшебники, а не сквибы или не-маги — заняты своим делом.

— Но здесь же всё как у маглов! — Драко непонимающе покачал головой. — Какие-то странные штуковины…

— О да, говоря о них. С телефонами ты уже знаком, а это более новое изобретение не-магов — компьютер.

— Я не о том, — Драко нетерпеливо отмахнулся. — Мы же волшебники! Наше дело — это варка зелий, колдовство и трансгрессия, а не возня с магловскими изобретениями! Не говоря уже о том, что всё это должно переставать работать вблизи источников магии.

Мама усмехнулась и открыла было рот, чтобы ответить, как по залу разнесся обеспокоенный женский голос с одного из столов:

— Дядя Мортимер, у меня не получилось перенаправить ряд спутников, и теперь они угрожают успеху операции «Чистое небо» для сегодняшнего этапа Битвы.

— Ты права, Анабель, — из скрытого за стеллажами коридора, утирая пот с блестящей лысины, выступил полноватый пожилой мужчина с роскошными рыжими усами. — Маглы могут многое для себя объяснить, но вид сражающихся в небе драконов любого выведет из равновесия. Дай-ка я кое-что попробую. Кстати, Хорос, как успехи с отменой рейсов для тех самолетов, которые должны были пролетать рядом с нами?

— Почти закончил, отец, — весело отозвался, махнув рукой, веснушчатый рыжий коротышка из-за ближайшего к Драко «кэмпьютера». — Сообщение об «урагане невиданной силы» разослано, а Джек транслирует довольно реалистичные картинки а-ля снимки со спутника для любого, кто захочет перепроверить.

— Хорошо, продолжайте. — Мортимер подкатил кресло к дальнему столу и сел за него, немного потеснив высокую темноволосую и темнокожую женщину, а затем принялся с ней что-то обсуждать.

— МакФасти всегда выступали за независимость, — пояснила мама, и Драко вновь повернулся к ней. — Не только финансовую или магическую, но и информационную. Еще Дугласу МакФасти, отцу твоего дедушки, стало мало новостей из магловских газет и сомнительных слухов, распространяемых о не-магах волшебниками, и он поручил своим детям придумать лучший способ наблюдения за ними. Тогда Мортимер — третий сын Дугласа, с которым ты только что познакомился, — предложил действовать их же методами, а вслед за этим отец вспомнил об этом бункере. Всё сработало и продолжает хорошо работать до сих пор, благодаря чему мы получаем любую необходимую информацию, а вдобавок корректируем то, что не-маги видят или слышат, для сохранения тайны существования всего волшебного.

— Неужели Министерство или МАКУСА не делает того же? — нахмурился Драко.

— Ну, МАКУСА перед нами не отчитывается, — пожала плечами Эра. — Хотя иногда это было бы весьма кстати. А что до нашего Министерства… Те отделы, о работе которых мы знаем, не слишком высокого мнения о маглах и той опасности, которую они могут представлять. Правда, есть еще невыразимцы, но лишь Мерлин знает что творится в голове у этих ребяток из Отдела Тайн.

Драко еще раз осмотрелся по сторонам. Какая-то деталь происходящего не давала ему покоя, но понять, чем именно это было, пока не удавалось.

— Ты так и не сказала, как все эти магловские штуки продолжают здесь работать.

— Как ты мог заметить, бункер отделан необычным металлом, секрет которого неизвестен даже гоблинам. Здесь трудно колдовать с палочкой или посохом, зато компьютеры и телефоны не ломаются. О, а еще можно играть в видеоигры! Правда, тем этажом пользуются только дети Виктора, но учиться никогда не поздно, верно?

Мама продолжала говорить, но Драко ничего не слышал. Вот оно! Он еще раз присмотрелся к сидевшим за столами родственникам. Никто здесь не колдовал, разве что изредка подзывали взмахом руки папку, пару листков или стакан воды.

— Так, ладно, ты устал. — Драко почувствовал, как она потормошила его за плечо, и моргнул. О, да он и правда задремал. — Прошлая ночь была трудной, и следующая станет не легче. Пока ты тут спал стоя, я уже узнала у дяди Морти всё, что было нужно, и теперь мы можем идти отдыхать.

С трудом двигая ногами от нагнавшей усталости, Драко побрел к выходу. Вся эта игра в «великих повелителей драконов» действительно изматывала. Но теперь-то он отдохнёт. Поспит, поест, а затем займет одно из мест на трибунах и с удовольствием посмотрит на то, как сражаются другие.

— Кстати, Драко, — звонкий голос мамы снова привел его в себя. — После того, как братья бросили его с сыном на растерзание дикому дракону, Леодас решил переиграть состав команды на ближайшую Битву и заменить Виктора с Филиппом на меня и Асмодея.

— Поздравляю, великое достижение.

— Ну да, ну да. Только ты не понял, солнце. Венсана наказали отработками на острове Бывших Коров и помощью сестре в уходе за Фурией, но помимо этого Леодас наложил запрет на любые развлечения для него этим летом. А значит, одно из двух заготовленных для детей мест освободилось.

— Потрясающе, — Драко сосредоточился на том, чтобы держать себя прямо и не забывать переставлять ноги. Впереди уже маячили знакомые металлические двери, но до них еще нужно было дойти.

А дальше всё запомнилось отрывками. Свежий морской воздух и серое небо. Гостеприимно распахнутая дверца машины и манящее кожаное сидение за ней. Обволакивающее тепло салона, тяжелеющие с каждой секундой веки и веселый голос мамы, говорившей: «Выспись хорошенько, солнце. Этим вечером тебе предстоит выйти на арену последней Битвы».

— Я не знаю, как она делает это.

— Согласна. Ни один волшебник на такое не способен.

Замолчав, Драко и Аль разом повернулись и мрачно уставились в спину Эры, которая, ничего не замечая, продолжала бодро скакать вокруг терпеливо замершего Танатоса.

— Она не спала уже, наверное, два полных дня, — покачала головой кузина, украдкой зевая и потирая покрасневшие глаза. — Любой бы от этого уже на камнях распростерся, умирая от усталости, а тетушка даже улыбаться не перестала.

— Моя мама — монстр, — обреченно поддакнул Драко, похлопывая по карманам костюма. Уже какое-то время он силился вспомнить, все ли взял с собой, но на ум так ничего и не пришло.

— Я всё слышу, дети, — весело фыркнула Эра. — И никакой я не монстр. Просто любой волшебник, посвятивший свою жизнь изучению и варке зелий, должен в какой-то момент выбрать два из трех: безопасность, слава или сон. В школьном курсе их не изучают, но есть такие составы, которые приходится варить по двое-трое суток без перерыва. Так что я привыкла не спать, при необходимости подзаряжаясь адреналином и верой в лучшее. Драко, ты готов?

— Настолько, насколько это вообще возможно.

Еще никогда Драко не сомневался в своей исключительности так, как сомневался сейчас. Может, дело было в недавнем поражении, но он не чувствовал в себе каких-то особенных магических способностей или талантов к управлению Этамином.

— Звучит отлично. Забирайся на метлу — и полетели!

— А я полюбуюсь на вас с трибун, — протянула Аль, а затем, быстро окинув Драко оценивающим взглядом, вдруг сверкнула хитрой улыбкой, молниеносно подняла руку и ласково взъерошила ему волосы. — Ты с отцом, тетя, Драко с Ингрид… Зрелище обещает быть чертовски захватывающим!

Горящая в ее глазах вера пролилась бальзамом на сердце Драко, но принять такую похвалу оказалось неожиданно нелегко. Проснувшийся страх не оправдать возложенных надежд заставил его невнятно пробурчать: «Ну да, чего уж», — а затем забраться скорее на метлу и взмыть в небо.

После усиления защиты островов и блокировки трансгрессии большинство МакФасти стали передвигаться по тоннелям: кто на машинах, кто пешком. Пользоваться метлами, конечно, тоже было можно, но этот способ был на порядок более рискованным. Никогда не знаешь, чьему дракону придет в голову тебя съесть.

Мама рассказала Драко, что на время Битвы воздушное пространство над территориями клана перекраивали, блокируя его для диких драконов. Вместе с тем как МакФасти старались отослать подальше магловские летающие машины, освобождалось достаточно места, чтобы Драко было безопасно летать бок о бок с Этамином.

Позади раздался драконий рев, а затем в миле над головой Драко пронеслись две громадные фигуры: огненный дракон, окружавший фигуру его мамы, и следовавший за ним Танатос, почти неразличимый в темнеющем небе. Этамин радостно вскинулся и откликнулся низким горловым рычанием, но в сторону всё равно не отлетел, своим послушанием вызвав у Драко довольную усмешку.

Как знать, может, у него всё-таки получится не ударить в грязь лицом сегодня?

Остров, на котором собирались возбужденные зрители, предвкушающие необычное зрелище, было трудно не узнать. Шум прибоя здесь заглушала зажигательная музыка, а небо ощупывали двигавшиеся с нею в такт разноцветные световые лучи. Огромная, залитая светом тысяч волшебных светильников-шаров и искрящаяся вспышками колдокамер арена была опоясана дюжиной рядов сидений, которые, как рассказывала Аль, с началом Битвы поднимутся в воздух на комфортную для наблюдения за ходом сражения высоту.

Но Драко было нужно не туда. Из соображений безопасности финал Битвы Базилиус разносил на два острова, благодаря чему всё, что происходило во время сражения на острове с крепостью, передавалось в центр арены заковыристой магией. Гости островов будто бы оказывались в гуще сражения и могли различить каждую его деталь, но ни сами драконы, пролетавшие трибуны насквозь, ни валы исторгнутого ими огня не причиняли зрителям ни малейшего вреда.

Кузина, все эти годы видевшая Битву только оттуда, отзывалась о демонстрируемом развлечении самым лестным образом, хотя и признавала: самой оказаться в гуще событий было намного интереснее.

— Ничего общего с тем чувством, когда стоишь рядом с собственной огненной горой. Но вот те волшебники, кто никогда драконов вблизи не видел, буквально пищат от восторга, — рассказывала она Драко, фыркая от смеха. — И так натурально болеют за своих фаворитов, ты бы видел.

И Драко был бы рад увидеть, но, увы, не в этот раз. Свистнув Этамину, он потянул метлу влево и полетел, держа курс на другой остров — небольшой, скалистый и темный, с лениво курившимся вулканом, недалеко от подножья которого высился внушительный замок из черного камня.

Там их с мамой уже ждали. Дядя Леодас развалился на носу своего дракона, закинув ногу на ногу, и задумчиво пускал из палочки разноцветные искры. Неподалеку, окруженные двумя свернувшимися драконами, на паре кресел расположились дядя Асмодей со своей женой Антиопой, высокой худощавой гречанкой с поразительно темными глазами и загадочной улыбкой. Она была единственной невесткой дедушки Базилиуса, у которой были свои огнедышащие питомцы.

В стороне Ингрид вычерчивала струйкой воздуха из палочки какой-то план на песке и объясняла его стоявшему рядом Джареду, который, размахивая руками, тут же принимался с ней спорить. Их драконы мирно кружили в небе над островом и первыми поприветствовали Драко и Этамина, когда они подлетели ближе. Незнакомый дракон, принадлежавший, наверное, Джареду, попытался даже приласкаться к Драко, но в полете это была не лучшая идея.

— А ты, я погляжу, понравился Хеллблэйзеру, — по-доброму усмехнулся кузен, когда ноги Драко коснулись земли.

— Странное имя для странного дракона, — проворчал Драко, краем глаза следя, чтобы Этамина не тронул никто из его собратьев.

— Люблю я тот комикс ⁽¹⁾, — туманно отозвался Джаред, пожимая плечами. — Ну что, малышня, пошли к остальным? Будем слушать великий план дяди Леодаса по спасению нашей крепости.

Драко согласно кивнул, мимолетно улыбнулся Ингрид, и они зашагали к дяде Леодасу, к которому подтягивались и остальные члены команды. Последней, за долю секунды до приземления погасив огненную фигуру дракона вокруг себя, там появилась Эра.

Поприветствовав ее быстрым кивком, дядя обвел глазами всех собравшихся и весомо произнес, растягивая слова:

— Понимаю, многим из вас кажется, что все происходящее — лишь тренировка навыков обращения с драконами, но воспринимайте эту Битву как репетицию боя перед реальным противостоянием. Кому? Например, не-магам. Как я слышал, они тоже время от времени устраивают смотр своим войскам, внушая соотечественникам гордость за страну. А среди волшебников большинство таким не занимается, не скажу, конечно, за все заповедники. Однако мы, МакФасти, издавна считаем драконов последней линией обороны против агрессии со стороны простецов. Как, впрочем, и волшебников, если какому-то чокнутому вздумается бросить нам вызов. Такую мощь не используют до последнего, но если вдруг придется… Нужно быть готовым.

У Драко перехватило дыхание. В маминых словах изредка тоже что-то такое нет-нет да и проскальзывало, но ее отношение к маглам было довольно мягким, так что мысль о конфликте с ними казалась чем-то далеким и несбыточным. Дядя Леодас же говорил твердо и жестко, как будто уже что-то знал и предостерегал остальных.

— Полагаю, брат, ты хотел также сказать, что помимо тяжеловесной подоплеки, нам предстоит веселое, захватывающее и красочное состязание, в котором существуют строгие требования к безопасности, — с улыбкой произнесла Эра, мягко коснувшись плеча дяди Леодаса, и, когда тот обернулся, послала ему многозначительный взгляд.

— Разумеется, — тут же согласился дядя и тоже улыбнулся, правда натянуто. — Мы тренируемся, а еще веселимся и показываем красочное шоу для наших зрителей, как и сказала Амалиэра. А теперь еще раз поговорим о правилах. Запрещено направлять драконов на контакт, потому что в горячке боя они начинают драть друг друга зубами и когтями не на жизнь, а на смерть. Запрещено направлять чары или драконов на зрителей на соседнем острове, в том числе ради отвлечения внимания противника. Запрещено использовать Непростительные заклинания и любые другие чары, действие которых представляет прямую угрозу жизни соперника или его дракона. А все остальное, в общем-то, можно. Понимаю, звучит небезопасно, но не более, чем вообще быть волшебником. Пакости, хитрости, огненный плевок в лицо капитана противников — ничто из этого не порицается, только приветствуется.

Драко хмыкнул, вспомнив о недавно устроенных вместе с Аль «пакостях и хитростях». Джаред и Ингрид хихикнули, на лицах взрослых тоже промелькнули улыбки.

— Сегодняшнее сражение отличается тем, что ни у кого из нас не было достаточного времени на подготовку, — продолжал дядя. — Сборная клана тоже сидит сейчас на берегу по другую сторону от замка и ожидает результатов жеребьевки, которую уже через несколько минут на глазах тысяч зрителей проведут отец и дядя Валентайн. Увы, но тогда мы узнаем, кто станет «защитником», а кто — «злодеем». Эра, Ас, Анти, базовый план атаки мы с вами уже обсудили, но вначале всё равно придется импровизировать. Джаред, тебе и детям при любом исходе нужно будет обеспечивать поддержку и защищать нам спины. Не знаю, кого там выбрал в свою команду Валентайн, но постарайтесь не сталкиваться со взрослыми.

— Мне уже двадцать два, дядя Лео! — возмутился Джаред.

— Возраст, увы, не показатель магических умений, — отбрил его дядя Леодас. — Ты прекрасно управляешь Хеллблэйзером и с легкостью ломаешь чужие защитные чары, но боевые заклинания — не твой конёк. Покажи всему миру свои сильные стороны, Джаред, и нам позволь использовать свои. Повторю еще раз, для всех: Ингрид, Драко, Джаред, сосредоточьтесь на управлении драконами и помощи нам. А если захотите попрактиковаться в дуэлях, то выбирайте соперниками кузенов или кузин.

Раздались гулкие хлопки. Небо над островом с ареной осветилось чередой золотистых фейерверков, и дядя Леодас тревожно замолк.

— А как мы узнаем, в какой команде оказались? — спросила Ингрид, и в ту же секунду очередной хлопок раздался прямо над их головами.

Драко поднял голову, присмотрелся к проявлявшимся в вихре бело-желтых искр словам и почувствовал, как на его лице расползается счастливая улыбка.

— Злодеи, — довольным голосом озвучила мама.

* * *

Надпись осыпалась. Стоило ее частичкам коснуться рукава Драко, как весь его костюм тут же засиял красным светом.

— И снова я в цветах Гриффиндора, — пробормотал он, закатывая глаза.

— Понимаю твою боль, солнце, — усмехнулась мама, театральным жестом отряхивая невидимые пылинки с воротника и плеч, а затем обернулась к старшему брату. — Что скажешь, Леодас?

Дядя довольно потянулся, встряхнулся и энергично потер руки, вызывая сноп искр каждым своим движением.

— Поехали!

Драко и Ингрид еще залезали на метлы, а остальные уже взлетели, окруженные языками пламени. На мгновение мир вокруг будто бы замер от этого зрелища: пять пылающих драконов разных цветов и размеров летели в ночном небе, пока за ними следовали массивные и бесшумные «тени». У Драко даже дыхание на миг перехватило, но он тут же взял себя в руки. Время поджимало, а им сегодня еще замок захватить нужно…

Атакующая часть их команды отчего-то улетела далеко в море, а Джаред отстал, дожидаясь Драко и Ингрид. Стоило им подлететь поближе, как он заставил исчезнуть часть окружавшего его темно-синего пламени, словно предлагая залететь внутрь.

— Так-то оно сподручнее будет, — пояснил кузен, когда они послушались. — Да и безопаснее. Осмотритесь сначала, а потом вылетайте к своим драконам.

— А что именно дядя Леодас имел в виду, говоря о защите с тыла? — процедил Драко, силясь хоть что-нибудь разглядеть за подрагивавшей пеленой огненной магии. — Разве они сами туда не улетели?

— Возьмите немного влево и вверх, — проигнорировав его вопрос, скомандовал Джаред. — Облетим остров, разведаем позиции защитников.

— Драконам для атаки нужно пространство, — ответила вместо него Ингрид. — Они всего лишь пытаются его обеспечить. Джаред, я никого не вижу. Где они, как считаешь?

— Во время первого сражения мама упоминала что-то под названием «Гоменум ревелио», которым можно прощупать находящихся даже под чарами людей, — подсказал Драко, за что заслужил одобрительный кивок кузена.

— Неплохая мысль, Драко. Попробуем.

Интересно — как. Драко скептически прищурился. До этого Джаред без движения висел в груди огненной фигуры, а ее крылья казались продолжениями его рук. Разве в таком положении можно вытащить палочку и колдовать?

Оказалось, можно. Очертания дракона слегка исказились, но полету это никак не помешало.

А в нескольких милях внизу неожиданно проявились четыре мерцающих силуэта. Драко непонимающе моргнул. А разве до замка не оставалась еще пара миль?

— Мерлиновы подштанники, — выплюнул Джаред, — а это подло! Конечно, формально эта песчаная коса тоже относится к острову с замком, но разве кто-то обращает внимания на такие детали?

— Дядя Леодас обращает, — хмыкнула Ингрид. — И дядя Мортимер, видимо, тоже. Так что команда «защищать тыл» пришлась сейчас как нельзя кстати, да, кузен?

Джаред что-то невнятно промычал, помахав рукой, мол, не отвлекайте, а уже через секунду приказал лететь дальше.

— Всё, сообщение я передал, дальше дело за ними. Не похоже, что тут обосновалась малышня вроде вас. Скорее всего, их оставили в замке, так что мы тоже отправляемся туда.

Драко пригнулся, крепко ухватившись за древко метлы, и постарался не вылететь за границы «дракона» во время резкого поворота.

— Поверить не могу, что кто-то платит, чтобы посмотреть на это, — пробубнил он себе под нос, вместе с тем не желая оставаться в гнетущей тишине. — Наверное, скучно вот так часами наблюдать за нашими маневрами.

— Шутишь? — фыркнул Джаред. — Да прошло от силы пять минут, а мы уже и внутри огненных драконов летаем, и защитников выцеливаем. Самое то для завязки эпичной магической битвы. Кстати, приготовьтесь лететь к своим драконам. Мы уже почти над замком, и если у «защитников» есть чем в нас пульнуть, лучше времени не найти.

В ту же секунду, как по команде, спокойное ночное небо прорезали сотни ярко-красных лучей заклинаний, и Драко пришлось резко пикировать, уклоняясь от них, как от бладжеров.

— Началось! — радостно вскрикнул Джаред. — Дуйте к питомцам, ребятки, и давайте покажем дорогой родне, что наша ветвь не просто так называется «правящей».

Совершая безумные виражи в попытке не попасть под заклинание, Драко с трудом поравнялся с Этамином. Вот уж кто не волновался о такой мелочи, так это он! Красные лучи искрили, сталкиваясь с белоснежной чешуей, а затем бессильно соскальзывали или даже гасли.

Хм, а удобно. Будь его дракон крупней, Драко бы немедленно завис над его шеей, укрывшись там, как за щитом. Однако пока это оставалось недостижимой мечтой, было самое время отбиваться. Но как только трое «защитников», оставшихся в замке, могли создавать так много чар разом?

— Этамин, имбригнис, — повелел Драко, и тот, несмотря на оглушительный свист ветра вокруг них и рев других драконов где-то позади, услышал его слова.

Несколько коротких огненных залпов осветили творившееся вокруг безобразие, и Драко заметил, как на стенах замка и в воздухе над ним что-то блеснуло. Свет драконьего пламени где-то отразился — совсем как пронизавшие воздух заклинания!

— Флиппендо! — Драко взмахнул палочкой, метя в одно из таких заблестевших мест.

Этамин выдохнул новую серию огненных плевков, но они, как и первые, не нанесли замку никакого урона. А вот ему самому повезло больше. Миг — и часть лучей развеялась, оставив больше свободного места для него и дракона. Ага! Драко устремился вверх и завис рядом с озадаченно озиравшейся вокруг кузиной.

— Ингрид, это отражения! — возбужденно крикнул он. — Часть заклинаний ненастоящая!

Кузина возмущенно вскинулась и что-то сказала, но ее ответ потонул в заполнившем всё вокруг драконьем реве. Драко развернулся и увидел, как в небе над песчаной косой, где затаились четверо «защитников», развернулось нешуточное сражение.

Судя по всему, ради большей скрытности дядя Мортимер и остальные своих драконов оставили на земле, и теперь это обернулось не в их пользу. Налетевшие «злодеи» попросту не давали им подняться в воздух, прижимая к песку попеременно то заклинаниями, то огнем из глоток собственных драконов. Да и самим «защитникам» явно приходилось несладко: разноцветные вспышки от используемых обеими сторонами чар сверкали в небе чаще, чем молнии в разгар грозы. Одна, бело-голубая, пролетела совсем рядом с метлой Драко, заставив его выругаться и сделать резкий кульбит, на мгновение переворачиваясь вверх тормашками.

— Не время ворон считать! — рявкнула Ингрид, посылая какой-то сизый дымок вниз, к замку. — Предлагаю взорвать тут пару стен, а дальше стараться пробиться внутрь через эти бреши.

— Не выйдет, — крикнул Драко. — С камнем этого замка что-то не так. Смотри!

Следуя его команде, Этамин дохнул огнем, но пламя, коснувшись стен замка, вновь просто стекло с них, ни капельки не навредив.

— Вряд ли наши чары пробьют то, что может выдержать жар пламени дракона, — закончил свою мысль Драко, переглянувшись с растерянной кузиной. — Еще идеи?

— Облетим остров и подумаем, — Ингрид кивком указала направо. — А потом встретимся с Джаредом и послушаем, что он разузнал.

Драко согласно кивнул и полетел вслед за ней, а потом спохватился и завертел головой.

— Да, к слову, а где сейчас Джаред? — спросил он.

— Где угодно, — хмыкнула Ингрид. — Слышала, после недавнего поражения он серьезно озаботился улучшением своих «летных чар» и, если верить Солу, смог добиться от них эффекта невидимости. Весь этот огненный дракон как одна большая мантия-невидимка, можешь себе представить?

— Так мы стали отвлекающим маневром, чтобы он мог исчезнуть, — недовольно процедил Драко. — Как заботливо с его стороны.

— Зато потом он поможет исчезнуть нам, — утешила Ингрид и, подмигнув, прибавила скорости.

Никогда прежде Драко не видел этого острова и теперь, даже несмотря на витающую в воздухе опасность, вынужден был признать: была в этом месте какая-то своя необычная, загадочная красота. По выступу острова, обращенному к песчаной косе, к замку вел причудливо изломанный мост, напоминавший гребень на спине дракона. Чуть дальше море задумчиво билось о старые скалы, заполняло таинственные темные пещеры и отступало, пенясь, чтобы набраться сил и ударить вновь.

Да и замок теперь, при свете чар, выглядел далеко не таким мрачным, каким казался вначале. Время было к нему милосердно: сохранились и украшенные каким-то узором галереи, и похожие на теплицы застекленные участки под крышей. Хотя на стенах некоторых башен и выделялись глубокие царапины от чьих-то немаленьких когтей, там сохранились и объемные картины из камня, неразличимые, увы, в темноте.

Уловив краем глаза какое-то движение, Драко завис в воздухе и пристально уставился на замок. Они с Ингрид были уже далеко от того места, откуда их атаковали заклинаниями, а потому глупо было бы предполагать, что оставшиеся «защитники» спрятались здесь…

Или не глупо?

— Что-то заметил? — Улетевшая было вперед кузина вернулась обратно и придержала метлу рядом с ним.

— Как будто свет мелькнул наверху одной из башен, — пробормотал Драко. — Показалось, наверное.

— А может, и не показалось. — Ингрид прищурилась, напряженно вглядываясь в темные очертания замка. — Мы сейчас далеко от основного сражения, но оно вполне могло быть отвлекающим маневром, разве нет? Правила не запрещают «защитникам» находиться вдали от охраняемого сундучка. И мы не знаем точной планировки, чтобы судить, в каком месте всего этого нагромождения камней находится главный зал.

— Подлетим поближе? — Драко неуютно поежился. — Или отсюда посмотрим? Только недолго, а то висим сейчас у всех на виду, да еще и с подсветкой.

Эх, а ведь совсем недавно красный свет, исходивший от костюмов «злодеев», не казался ему такой уж значительной помехой. Однако стоило Драко оказаться по эту сторону Битвы За Королевство, и его мнение стремительно поменялось.

Вдруг кружившие неподалеку Злата и Этамин глухо заворчали и сменили курс, присматриваясь и принюхиваясь к совершенно пустому, казалось бы, пространству в паре миль выше Ингрид.

— Ингрид, кузен вернулся, — протянул Драко, кивая на драконов. — Обсудим с ним?

Она согласилась, и уже через минуту они летели внутри огненного дракона с начинкой из Джареда, рассказывая ему обо всем, что узнали.

— Кстати, а как ты передаешь информацию дяде? — вскинулся Драко, как только Ингрид замолкла, чтобы перевести дух.

— Легилименция в нашей семье — семейный дар, — улыбнулся Джаред. — И дядя Асмодей в ней очень хорош. Мы договорились, что сегодня он всё время будет просматривать мои мысли. Захочет что-то передать — подкинет видение мне в голову, а мое послание будет сразу после мысли о розовой мантикоре с перламутровым маникюром и золотистой кисточкой на хвосте.

— Чего? — Драко подавился смешком.

— Да, знаю, без подсказки о таком не подумаешь. Потому и работает. К слову, ваша идея про подставу тоже только что улетела к нему. Дядя советует осмотреть замок вплотную, только осторожно.

— А ты? — Ингрид прищурилась.

— Устал летать, а теперь думаю, как обыграть их в собственной игре, — Джаред посуровел. — В маскировке нет смысла, если никто не смотрит. А под замком, насколько я смог заметить, полно подземных ходов, притом настолько просторных, что и Хеллблэйзер легко пролезет.

* * *

Вблизи крепость, ставшая местом проведения финального этапа Битвы, показалась Драко еще интереснее. Даже древнее Хогвартса, наверное, но не менее прекрасно сохранившаяся во всем своем устрашающем великолепии. Почему устрашающем? Да потому, что усеивавшие некоторые стены гаргульи при ближайшем рассмотрении оказались настолько уродливыми, что одним своим видом могли внушать ужас неподготовленному зрителю. Оставалось лишь надеяться, что волшебники, собравшиеся на трибунах, были не из пугливых.

— Никогда не видела металлических гаргулий, — шепнула Драко летевшая рядом Ингрид. — Правда, у нас в Дурмстранге их и нет, но на магловских замках, в которых я побывала, они точно были каменными.

— Думаешь, очередная ловушка? — Драко огляделся по сторонам, но кузина только пожала плечами.

— Не знаю, но выглядит подозрительно, как по мне.

— А меня смущает то, что нигде не видно драконов прячущихся здесь «защитников», — поделился с ней Драко, хмурясь от неясного предчувствия. — Как бы Джаред с ними в тоннелях не встретился.

Медленно проплывали мимо темные камни башен, чуть блестевшие в тусклом свете пульсировавшего на кончиках палочек Люмоса. Следуя совету дяди Асмодея, Драко и Ингрид приблизились к замку и теперь ловко маневрировали между всех этих бесчисленных строений, изредка заглядывая внутрь через окна и бойницы.

Кем бы ни были их таинственные противники, Драко был вынужден признать: созданная ими стратегия обороны замка определенно лучше той, что не так давно придумал он. Эти МакФасти использовали даже то, что сражение проводилось над незнакомым замком, внутри которого оказалось полным-полно просторных помещений, и каждое из них могло быть потенциальным «главным залом». Отвлекли внимание, заставили рассредоточить силы, а теперь изматывали тревожным затишьем. Еще и с драконами, размах крыльев которых стал бы только помехой, пришлось разделиться, вначале отпустив полетать над замком, а потом усадив на крышу самой высокой башни.

— Смотри! — резко выпалила Ингрид, вскидывая руку и указывая куда-то вперед. — Там много одинаковых высоких окон. Может, тот самый зал?

Драко посмотрел в ту сторону и тоже увидел его. Довольно приземистое строение высотой в три-четыре этажа, и на первый взгляд оно не выделялось среди остальных рвущихся к небу частей замка. Однако, если присмотреться, можно было заметить несколько интересных деталей. Во-первых, камень, из которого оно было сделано, выглядел иначе, чем всё, что их окружало. Намного более древний, он не блестел, а скорее поглощал свет, подавляя своей неестественной чернотой. Во-вторых, Драко не мог не отметить поразительное внешнее сходство между этой частью замка и Большим залом в Хогвартсе. Даже острые выступы, напоминавшие ребра голодного фестрала, торчали снаружи.

— Не знаю, где потерялся Джаред, но нам стоит поспешить туда, — сказал Драко после того, как коротко поведал кузине свои мысли. — Заполучим сундук — и эта долгая ночь закончится.

Ингрид согласно кивнула, но стоило им только приблизиться к границе огромного двора, окружавшего это строение, как сзади раздался премерзкий скрежет.

Не зря, ох не зря те гаргульи показались им подозрительными! Оживленные каким-то заклинанием, они одна за другой срывались с места и с неимоверной скоростью бежали, летели или ползли к ним со всех сторон.

— Осторожно! — крикнула Ингрид, стремительно набирая высоту.

А Драко и сам уже видел. Потянув черенок метлы резко вверх, он сделал сальто назад, вовремя уклоняясь от сети, разрезавшей воздух всего в паре дюймов от его лица. Оживленные статуи, серьезно?! Хорошо, конечно, что МакФасти запретили использовать в Битве смертоносные чары, но столкновение с этой летающей грудой железа ему тоже вряд ли здоровья прибавит.

— Эверте статум, — выкрикнул он, взмахивая палочкой и отбрасывая следующих. Увы, это не больно-то помогло, и Драко пришлось спешно нашаривать в своей памяти еще что-нибудь подходящее. — Дуро! Диффиндо!

Одни гаргульи окаменели и рухнули вниз, другие разлетелись на кусочки, но новые всё прибывали, а те, что передвигались по земле, уже по самую крышу облепили возможный главный зал. Пусть это отчасти и подтверждало их догадку, праздновать было ох как рано. Драко подумал было взлететь вверх вслед за Ингрид, и в ту же секунду едва не рухнул с метлы. Что-то с силой дернуло его вниз!

Он взглянул на каменные плиты под собой и обомлел: из стыков между ними прямо на глазах вырастали веревки, извивавшиеся и оплетавшие всё, до чего только могли дотянуться, не хуже дьявольских силков.

— Мерлинова борода! — выругалась спустившаяся к нему Ингрид. — Драко, эти твари не дают улететь! Чуть не сбросили меня с метлы, пытались набросить сеть, а теперь еще и на драконов напали! Аш-ш, что это?

— Диффиндо, — Драко разрезал вцепившиеся в него веревки и поднялся немного выше. — Зови дракона, прорываемся к сундуку! Эй, Этамин!

— Не выйдет, — кузина раздраженно указала на извивавшихся в небе Злату и Этамина. Они были так плотно окружены гаргульями, что казались утопающими в серебристо-стальном облаке, наполненном отблесками огня. — Смотри, эта дрянь даже от драконьего пламени не плавится. Кажется, своим появлением мы активировали какие-то чары, и они не успокоятся, пока не спеленают нас, как мумий.

И что тогда делать? Драко лихорадочно искал выход, снова и снова отсекая отраставшие веревки, но в голову не приходило ничего стоящего.

Сильный порыв ветра вдруг ударил его в бок, снес большую часть окруживших их с Ингрид гаргулий и заставил впервые за последние пять минут порадоваться, что метла крепко привязана к месту. Кое-как удержавшись на ней, Драко обернулся.

Как раз вовремя, чтобы сосчитать чешуйки на брюхе пролетевшего над ним Хэллблэйзера.

— Инсендио, — коротко повелел шедший следом за ним Джаред, указывая палочкой на веревки.

Те мигом вспыхнули, и Драко поспешил в очередной раз отрезать их, а затем набрал высоту.

— Нас провели, — мрачно сказал он кузену и добавил, скосив глаза на Хэллблэйзера, который, щелкая зубами, гонял гаргулий по двору: — Очередная ловушка. Зато, кажется, мы с Ингрид нашли главный зал.

— Заметил, — отозвался Джаред без привычной улыбки. — Я тут закончу, а вы летите к Эре и остальным. На той косе собрались уже все «защитники», и дядя Асмодей сказал, что им не помешала бы ваша помощь.

— Но сундук… — начала было Ингрид, зависая рядом.

— До него добраться явно непросто. — Джаред поджал губы, а потом чему-то усмехнулся и, вернув свой прежний оптимизм, добавил: — К счастью, как сказал наш милый дядюшка Леодас, я прекрасно управляю Хеллблэйзером и с легкостью ломаю чужие защитные чары.

* * *

Так быстро Драко не летал уже давно, но его усилия не были напрасны: дела у их команды и в самом деле шли неважно. Пока летавшие с драконами дядя Асмодей с женой отбивались от прибывшего из замка подкрепления, мама и дядя Леодас сражались с «защитниками» на земле, и от жара этого противостояния даже море вскипало.

Драко не мог разглядеть тех родственников, с которыми они схлестнулись, зато вполне ясно видел шедшую в ход магию, и она поражала воображение. Здесь не было знакомой картины магической дуэли, она уступила место чему-то более первобытному, масштабному, всеобъемлющему. Как бывало в легендарных битвах древних чародеев, когда сама природа становилась на ту или иную сторону.

Вот один из противников мамы поднес ко рту руку с палочкой, и по морю прокатился низкий протяжный гул. Не успел он стихнуть, как из морских глубин поднялся огромный змей, похожий на того, что попал в зубы Фаусту в самый первый день Драко на островах. Он яростно извивался, раздраженно ревел, а в следующий миг уже таранил стоявших на песке Эру и дядю Леодаса.

Драко на предельной скорости полетел вперед, до побеления костяшек пальцев сжимая метлу. Как ему…

— Злата, капорто! — пронзительно крикнула Ингрид где-то позади.

Драконица дернулась было вслед за ней, чтобы выполнить команду «хватай и неси», но Танатос ее опередил. Круто спикировав, он перехватил морского змея в дюжине футов от мамы и стремительно взвился обратно в небо, унося добычу прочь.

В это время спасенный от участи быть раздавленным дядя Леодас перехватил поднятый драконом песок и послал его в противника вместе с маленьким смерчем из кучи мокрого песка с другого края пляжа. Кто-то из «защитников» ловко перехватил «подарочек», окружив себя и товарищей аккуратным песчаным куполом, и всё бы ничего, но в этот момент мама оглушительно свистнула, после чего дракон дяди Леодаса и вернувшийся Танатос залили этот песок двумя широкими и яркими потоками огня.

Жутко. Эффектно. Невозможно оторваться.

Хотя через секунду Драко всё же пересилил себя и отвел взгляд. Всё произошло меньше чем за минуту, но один вывод из увиденного уже точно можно было сделать.

— Думаю, им наша помощь не особо нужна, — крикнул он Ингрид. — Давай к Асмодею!

Ингрид согласно кивнула. Поднявшись выше и поравнявшись с драконами, они дружно отдали им команду выдыхать пламя короткими залпами, а затем, выбрав себе по противнику, одновременно выкрикнули:

— Остолбеней!

Кто-то из них промахнулся, но было не ко времени выяснять, кто именно. Одна из темных фигур на метлах застыла в воздухе, и этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь остальных. Сверкнула двойная красная вспышка, а уже через несколько секунд дядя Асмодей и Антиопа помогали троим связанным Инкарцеро родственникам усесться на песок в стороне от сражения. Их драконы вполне мирно отлетели к острову с замком, и только тогда Драко вспомнил, что все происходящее — всего лишь игра.

Забавно, но он совсем об этом забыл, пока уворачивался от злобных гаргулий.

Отпустив Этамина, Драко тоже опустился на землю рядом с ними и теперь с удивлением поглядывал на светившийся изнутри холм из раскаленного песка. В небе всё еще кружились Танатос и дракон дяди Леодаса, обмениваясь огненными «любезностями» с драконами других МакФасти, но на волшебников они без команды не нападали.

К слову, было даже хорошо, что над ними то и дело пролетала струя пламени: до рассвета было еще далеко, и огонь был здесь единственным источником света. Зато в нем не было недостатка, так что зрители наверняка хорошо видели каждую секунду противостояния.

Когда они с Ингрид укрылись за установленными взрослыми Щитовыми чарами, Драко спросил:

— Нам вернуться к Джареду? Можем помочь ему с сундуком. Сдается мне, «защитники» еще не скоро выберутся наружу.

— Не стоит, — устало улыбнулся дядя Асмодей. Его волосы дымились, костюм блестел от воды, а лицо покрывали темные разводы, но при этом он выглядел весьма довольным. — Отдохните, для первого раза вы и так многое сделали. А Джаред уже почти закончил. Видишь, Драко, как Мортимер нервничает? Наверняка хочет вернуться к замку и защитить наш приз, но понимает, что шанс упущен. А Эре и Лео нужно только продержаться еще пару минут, и всё будет кончено.

В этот момент раздался громкий хруст, и песчаная тюрьма вокруг дяди Мортимера и остальных разлетелась на кусочки. Впрочем, они тут же пошли в дело: повинуясь взмаху волшебной палочки одной из темных фигур, песок свернулся плотными комками и устремился назад к отправителю.

За спиной Драко шумно плеснула, обо что-то ударившись, волна, но он не стал оборачиваться. Просто стоял, затаив дыхание, и во все глаза смотрел на дядю Леодаса. Как же он будет выкручиваться? Однако дяде и не пришлось.

— Посторожи их, милый.

С этими словами Антиопа грациозно выступила вперед и легким движением палочки перехватила рой песчаных комочков. С загадочной полуулыбкой она заставила их повертеться на месте, затем собрала воедино и, создав в воздухе подобие струящейся ткани, принялась плавно его раскручивать. Погасила этим «покрывалом» прокатившийся по пляжу огненный вал, а сама тем временем потихоньку двигалась в сторону мамы и дяди Леодаса, которые воспользовались паузой и начали что-то предпринимать.

Они встали рядом друг с другом вполоборота, скрестили палочки и замерли, будто прислушивались к чему-то.

— О, кажется, пора, — пробормотал себе под нос дядя Асмодей.

— Что — пора? — переспросил Драко, настороженно покосившись на него, но ответа не получил.

Вместо этого дядя Асмодей приказал им держаться ближе к нему, после чего сосредоточился и, взмахнув палочкой, создал вокруг них внушительных размеров прозрачный купол. Драко недоуменно повертел головой, пытаясь понять зачем, и заметил, что пленники тревожно завозились, посматривая ему за спину. Возможно, там и в самом деле творилось что-то интересное? Странный плеск нарастал, а стоило повернуться, как он потерял дар речи.

Волна величиной с Хогвартс скромно покачивалась неподалеку и терпеливо ждала, когда же ей найдут применение.

Со стороны «защитников» пришла очередная огненная волна. Антиопа, стоявшая за спинами мамы и дяди Леодаса, в мгновение ока скрыла их троицу под куполом, и собранная ими мощь водной стихии тут же обрушилась на пляж. Огонь погас. Весь мир заполнила вода.

Сидевшие рядом с Драко «защитники» вскрикнули и подались вперед. Да и он сам слегка волновался: не слишком ли мама вжилась в роль злодейки? Волна-то шла сбоку, ребята Мортимера могли и не заметить.

— Джаред уже почти пробился внутрь, — громко сообщил дядя Асмодей Драко и Ингрид. Его голос внутри купола звучал непривычно глухо. — Еще немного, и…

Окончание фразы потонуло в журчании отступавшей воды. Минута — и наверху показалось темное небо, а несколько позже Драко смог оглядеться по сторонам и свободно вздохнуть. «Защитники» были в порядке, если не считать пары дюжин ветвистых молний, которые нещадно били в оберегавший их купол. Удерживать его им явно становилось всё сложнее, поверхность дрогнула, чуть проминаясь, зарябила…

В воздухе загрохотали невидимые барабаны, над замком засияли разлетавшиеся по ночному небу красные искры, а кружившиеся над песчаной косой драконы триумфально заревели.

— Да! — Драко победно вскинул руку, а затем, смутившись, немедленно ее опустил и принял безразличный вид. — То есть я рад, что мы победили. Поздравляю, Ингрид, дядя.

— Радуйся, чего ты, — рассмеялся дядя Асмодей и весело потрепал Драко по голове. Вот теперь стало заметнее, что он был самым младшим из братьев мамы. — Прыгай, смейся, кричи от восторга, если нужно. Мы выиграли, дементор меня поцелуй! Выиграли!

Молнии исчезли, чары развеялись, а путы с пленников спали. К Драко подскочила сияющая Ингрид и крепко его обняла, а потом побежала к весело смеявшемуся дяде Леодасу и Эре, прыгавшей рядом от радости. Антиопа отошла к проигравшей команде и теперь оказывала им первую помощь, обрабатывая ссадины и даже перевязывая кому-то из них обожженную руку.

— Поздравляю, солнце! — Мама неслышным шагом подобралась к Драко и бережно его обняла, быстрым поцелуем обжигая щеку. — Я так тобой горжусь!

Драко неловко улыбнулся, не зная, чем из сделанного им вообще можно было гордиться. Но спросить не успел.

— Ставим палочки! — донеслась команда Леодаса, и мама чуть подтолкнула Драко к их команде, уже вставшей кругом и выставившей палочки так, чтобы их кончики слегка касались друг друга.

Они встали между счастливой Ингрид и Джаредом — уставшим, исцарапанным, покрытым потом и пылью, но невероятно довольным и гордо выпячивавшим грудь. Мама присоединила свою палочку к остальным, и как только Драко поставил туда свою, в лицо ему ударил порыв теплого воздуха.

— Держись, — шепнула мама и положила свободную руку ему на плечо, будто удерживая его на месте.

Драко сначала не понял, к чему это, а потом увидел, как загорелся песок под его ногами. Маленькие язычки пламени ворочались, разрастаясь, пока наконец не сложились в очертания широченной чешуйчатой спины. Огненный дракон, такой же огромный, как обновляющий чары на Рождество, осторожно поднимался вертикально вверх, неся их на своей спине, а вокруг кружили вернувшиеся с острова драконы. В воздухе разливалась озорная музыка, она влекла, вдохновляла… окрыляла.

Они поднялись так высоко, что остров с таинственным черным замком почти скрылся под брюхом огненного дракона. Драко казалось, будто он стоит на вершине мира. Необыкновенное ощущение. Теперь он может всё. Абсолютно всё, чего бы ни захотел.

Стали видны другие острова МакФасти, разбросанные в бескрайнем океане. С них в небо летели разноцветные искры, но нигде не было столько огней, как над ареной, где сейчас весело бесновались восторженные зрители.

Каждому из них не терпелось лично поприветствовать летевших туда победителей Битвы За Королевство.

1) Джон Константин: Посланник ада (англ. John Constantine: Hellblazer) — серия современных комиксов, изданных Vertigo, дочерней компанией DC Comics. Главный герой — экзорцист Джон Константин. Серия издавалась с января 1988 года по февраль 2013. Материал из Википедии — свободной энциклопедии.

Вернуться к тексту

Утром следующего дня Драко проснулся с чётким ощущением того, что он опаздывает. Понадобилась пара минут, чтобы сообразить спросонок: тренировки драконов наконец закончились. Как и Летняя Повинность.

Вот теперь-то к нему вернутся спокойные безмятежные деньки, когда можно долго и лениво валяться в кровати, неспешно завтракать, развлекаться полетами и чтением интересных книг, а еще спать. Ох, Мерлин, как же приятно спать по ночам! Драко и не думал, что будет скучать по комендантскому часу, обязывавшему его ложиться раньше полуночи.

В этот раз до подушки он добрался только на рассвете. Сначала обе команды снова встретились посреди арены и торжественно пожали друг другу руки, а взрослые между делом обменивались подколами вроде «неплохо бы твоему дракону сбросить вес к следующему лету» или «о, теперь-то я все твои секретные приемы знаю, больше меня не проведешь». А Рихард и Кларенс, очередные кузены Драко, с которыми он тогда впервые встретился лично, как-то вызнали про его визит в Ильверморни прошлым летом. Стоило Драко подойти ближе и протянуть руку для рукопожатия, у него тут же ехидно поинтересовались, мол, когда нам ждать тебя в лучшей из волшебных школ?

Драко усмехнулся, глядя в потолок, по которому неспешно проплывали озаренные мягким утренним солнцем облака. Нет, Ильверморни — прекрасная школа, но каковы нахалы, а? Хорошо, он тогда не растерялся и ответил: «Не раньше того дня, когда сборные Великобритании по квиддичу уйдут с Чемпионата мира. А до тех пор — милости прошу в гости».

Вообще, конечно, Драко был поражен тем, как легко участники Битвы переключились с казавшегося ему серьезным противостояния на непринужденную беседу, какая может быть только между хорошо знакомыми людьми. «Все равно остаемся семьей», — так вроде бы мама говорила?

Потом их, победителей, бурно чествовали и награждали, раздавая таинственные черные сундучки, обтянутые драконьей кожей, и небольшие золотые ключики, оказавшиеся внутри вынесенного из замка приза. Интересно, что там? Драко так и не заглянул внутрь своего, но что бы там ни было, весило оно немало.

Потом дядя Асмодей с женой усадили на арену своих драконов, и к ним бурным потоком хлынули взбудораженные зрители. Оказывается, по окончании Битвы им позволялось посмотреть вблизи и даже погладить самых терпеливых из участвовавших в ней питомцев. И, судя по неподдельному энтузиазму, этот момент для многих волшебников был одним из самых желанных эпизодов дня. Ведь, насколько Драко знал, острова МакФасти были единственным заповедником, изредка позволявшим-таки кому-либо еще приближаться к своим подопечным и при этом гарантировавшим, что драконьим кормом они не станут.

Вдобавок многие хотели пообщаться с победителями. Причем не только репортеры и гости, но и родственники, довольно дальние или не жившие на островах постоянно. Мама тут же отошла в сторону с одной из своих кузин из Канады, целителем наверное, ведь они обсуждали кого-то с «хроническим лунофуризмом ⁽¹⁾», и звучало это вполне по-целительски серьезно. А Драко весь следующий час только и делал, что знакомился с разнообразными политиками, получал предложения о работе, давал интервью и улыбался на камеру, пожимая руку ученым, спортсменам и знаменитостям.

Ох, до чего же нелегкий это был труд!

А потом он самым неожиданным образом столкнулся с волшебницами, которых уж точно не ожидал увидеть на той арене.

— Неплохо выступил, поздравляю. Особенно мне понравилась сцена с гаргульями и веревками, — сказала возникшая перед ним Дафна Гринграсс.

Её голос вывел Драко из странного оцепенения, в которое он тогда впал от множества новых имен и лиц. Забавно: даже знакомство с президентом МАКУСА и пятью министрами магии не произвело на него такого эффекта. А вот признать в стоящей перед ним девушке давнюю знакомую было задачкой посложнее! Светлые волосы до плеч заплетены в причудливую косу, магловское пальто стального цвета, длинный белый свитер с оранжево-красным орнаментом и узкие черные брюки — такой он Дафну никогда не видел.

Дафна Гринграсс не была особенно близким другом Драко и до попадания на Гриффиндор — неудивительно, с ее-то отношением к квиддичу, — а уж после и подавно сторонилась. Хотя, как писал Блейз, она одной из первых поддержала его самого во время «передела территорий» на факультете. Сообразительная, наблюдательная и к тому же не слишком зацикленная на чистоте крови собеседника, Дафна во многом помогла ему навести мосты с когтевранцами. Именно благодаря этому, со вздохом признавал Блейз, и стал возможен его триумф как лидера Слизерина на прошлогоднем прощальном пиру.

Раньше всё это Драко воспринимал отстраненно, принимая за лишнюю информацию (ведь едва ли они снова станут общаться), но вот Дафна очутилась прямо напротив, и ситуация потребовала от него предельного внимания.

— Гринграсс, — выдавил он и кашлянул в попытке скрыть неловкость. — Благодарю за комплимент. Не ожидал, что тебе нравятся такие развлечения.

— Драконы и магия — что в этом может не нравиться? — На лице Дафны сверкнула хитрая улыбка, но через мгновение она снова припрятала ее и, закатив глаза, добавила: — А вот квиддич — совсем другое дело. Ума не приложу, чего ради нужно столько времени стоять на стадионе и ждать, когда же кто-нибудь на поле заметит один маленький золотой мячик. Однако забудем. Драко, позволь мне представить тебе мою маму, Летицию Гринграсс.

Дафна повела рукой в сторону, и Драко, повернувшись, встретился взглядом с внимательно изучавшей его волшебницей. Миссис Гринграсс оказалась очень похожа на свою дочь. Статная, с подобранными в низкий изящный пучок светлыми волосами, она была одета в светло-серое платье с черным поясом и бледно-розовую мантию.

— Приятно познакомиться, миссис Гринграсс, — вежливо ответил Драко, не представляя, чего ради все эти церемонии. — Позвольте узнать, какие впечатления у вас от сегодняшней Битвы?

— Весьма достойно. — Голос миссис Гринграсс был низким, но приятным, мелодичным. — Не хуже, чем три предыдущие.

— Вот как? — Драко не на шутку удивился. — Выходит, вы частый гость на этих островах?

— Член семьи, — произнесла миссис Гринграсс и лукаво улыбнулась, точь-в-точь как дочь.

— На одну восьмую МакФасти, — тут же добавила Дафна. — Приятно познакомиться, кузен ⁽²⁾.

Вспомнив этот момент, Драко негодующе фыркнул. Нет, всё-таки МакФасти тоже нужно дотошно проверить и где-нибудь наглядно изобразить всех своих родственников. Если Драко даже прадеда в глаза не видел, то откуда же ему знать, что какой-то там двоюродный прадедушка во втором браке с Эмеральдой Кафф настрогал аж троих детей в дополнение к уже имевшимся, а одна из его внучек потом вышла замуж за Хедуса Гринграсса?! Именно — неоткуда! Как раз на такой случай умные волшебники и создают семейное древо. Пусть на это и уйдут все мировые запасы ткани или пергамента.

* * *

— Ну чему же ты удивляешься, солнце? Большая семья, старинный род. Это естественно, что, если копнуть получше, в каждом десятом волшебнике найдется хотя бы капля крови МакФасти. — Мама тоже не знала о Дафне, однако не выглядела шокированной, когда Драко рассказал ей о родственниках среди Гринграссов. — Помню свое удивление, когда отец рассказал о нашем родстве с Варнавой Кафф, редактором «Ежедневного Пророка». Зато это хотя бы объясняет то, что о МакФасти там не было ни единого дурного слова уже порядка тридцати лет. А мы ведь даже не скрываем свою по-особенному жгучую ненависть к браконьерам.

Они сидели в столовой, наслаждаясь размеренным поздним завтраком. Домовушка, хлопотавшая на кухне, расстаралась в честь праздника, и теперь перед Драко возвышалась гора макарун: снежно-белые с ванилью, бледно-голубые «Мята-шоколад» и нежно-зеленые с фисташками. Счастливо улыбавшийся Аполло то и дело подливал ему чай, в то время как сидевшая напротив Эра методично расправлялась с пугающего размера куском черного пудинга, яичницей и грудой овощей на подушке из всевозможной зелени.

Идиллия, что и говорить.

— Ах да, мам, — вдруг вспомнил Драко, — а почему в финале Битвы мы не использовали те сверхточные видения, за которые ты так хвалила отца Ингрид?

— А кто сказал, что мы их не использовали? — Эра оторвалась от разделки очередного крохотного томата и подняла глаза на него. — Алькафраху удалось разглядеть ключевые моменты боя, но он и понятия не имел о том, что будет в начале. Мы обсудили общую стратегию, разбавили известные всем заклинания редкими чарами, чтобы зрителям было интереснее, а в остальном, как и сказал Леодас, нам пришлось импровизировать. И раз Алькафрах видел, как Джаред выносит на берег острова сундук, то мы отправили вас его искать. Только вот подлянку с гаргульями не учли, но вы втроем отлично со всем справились.

Она задорно подмигнула и улыбнулась, и Драко почувствовал, как на его губах тоже расплывается довольная улыбка. Только кое-что его всё же беспокоило.

— А как в итоге решили с тем, кто за какими драконами будет ухаживать весь следующий год?

Мама рассмеялась.

— Поскольку с Леодасом у нас ничья, нам полагалось взяться за драконов Виктора и Филиппа, но — ура! Удача повернулась к нам лицом, и эти обязательства перешли к обездвиженному тобой Рихарду и его маме. Правда, за Этамином, Танатосом и остальными придется ухаживать самим. Так что хорошо, что у меня для этого есть домашний эльф. О, и с Алитеррой забавная история вышла. Поскольку Венсан ей проиграл, Леодас решил, что мальчику нужно закалить характер. Мол, ему будет полезно поближе познакомиться с дикими драконами, и для этого Венсану было поручено под присмотром Аль чистить зубы Фурии все оставшееся лето.

Драко живо представил себе эту картину и не смог сдержать смех. Аль нужно будет как следует постараться, чтобы драконице не пришло в голову сделать «хрум-хрум» в самый неподходящий момент. А Венсану хорошо бы больше с сестрой не ссориться.

— Ладно, меня устраивает, — насмешливо фыркнув, протянул он. — Какие там у нас дальше планы на каникулы? Едем в Индию?

— Конечно, раз уж ты согласился. А вот по датам… — Мама только протянула руку в сторону, а там уже замер ее ежедневник, лежавший на подносе в руках Айрона. — Так, ага, завтра понедельник. Мне нужно в Визенгамот, потом до конца недели разные встречи из-за новых магазинов «МакФасти Мэджик Лаб».

— Открываешь магазины? — Драко впервые об этом слышал. Раньше мамина компания продавала готовые зелья в разные аптеки и салоны красоты, а то и просто рассылала совиной почтой любому, кто готов был платить вперед.

— Да, думаю, самое время. Арендую пару мест, в Хогсмиде и в Косом переулке, и посмотрим, как пойдет. И в этом году там будут не только чары и зелья, — Эра помрачнела. — Я не хотела, чтобы дементоры витали вокруг Хогвартса, ведь их появление сродни катастрофе, но раз не смогла предотвратить — зайду с другой стороны. На островах достаточно кожи, зубов и когтей дракона, и если кому-то из деревни или школы понадобится защита от стражей, то они смогут найти ее у меня. Мало ли, вдруг кусок драконьей кожи по цене пачки «Пестрых пчелок» сможет спасти кому-то жизнь.

Драко пожал плечами и укусил аппетитный зеленоватый бочок пирожного. Еще недавно сама даже мысль о дементорах наводила на него ужас, но после ночного сражения с гаргульями посреди древнего черного замка острота переживаний заметно поубавилась.

— А разве против них нет заклинаний?

— Есть такое, называется «Патронус». Жаль, выходит оно не у всех, особенно при приближении большой и страшной фигуры в плаще. Но вернемся к нашим планам. Мне еще нужно кое-что уладить с твоим новым профессором защиты от темных искусств, но это Мелоди предложила перенести на конец августа. А потом из путешествия возвращаются Августа и Невилл, который, я думаю, был бы рад видеть тебя на своем тринадцатилетии.

— А еще день рождения у Гарри, — подхватил Драко. — Так, значит, поедем в августе? Ох, и как же Гарри? Мы ведь обещали, что месяц до сентября он живет с нами.

— Если ты не возражаешь, можем поехать втроем, — тут же предложила Эра. — С Дурслями я договорюсь, документы тоже подготовлю. А в номере отеля, который я забронировала, половина вашей команды по квиддичу могут жить и друг друга не видеть.

— Хорошо, — воодушевился Драко. Путешествовать вдвоем с мамой было неплохо, но с другом-то всяко веселее. — Я ему напишу.

Он уже спешил к лестнице, когда его догнал мамин голос.

— Драко, — окликнула она его, — а ты уже смотрел, что в сундучке?

— Еще нет, — крикнул Драко в ответ. — Сейчас открою.

Сообщение для Гарри было важным, но не срочным, а потому Драко решил пренебречь связью через Сквозное зеркало и сел за обычное письмо. Быстро записав основные новости, он положил листок в конверт, запечатал его и сунул в клюв Ауре, маминой сипухе, которую бережно удерживал в руках Аполло.

Птица вылетела в окно, и Драко отошел к комоду, на который он перед сном поставил призовой сундучок. На его крышке лежал второй приз — маленький золотой ключик, который Драко немедленно вставил в замочную скважину и повернул. Что-то негромко щелкнуло, крышка приподнялась, а затем открылась полностью.

Внутри лежало яйцо. Черное, гладкое, блестящее, с отчетливой ровной трещиной посередине и двумя узкими золотыми полосками выше и ниже ее — такими настоящие драконьи яйца не были, Драко хорошо знал это. Но что же тогда?

Он осторожно вытащил яйцо из мягкого углубления, поставил рядом с сундуком и только тогда увидел на дне маленькую книжицу, не больше пачки «Друбблс». Драко вынул эту кроху, увеличил ее Энгоргио и с удивлением прочитал: «АПОП — Анимированный Портативный Очаровательный Питомец. Ознакомительная брошюра». Заинтригованный, он перелистнул страницу.

«Мечтали ли вы однажды завести дракона? Или, возможно, дракон у вас уже есть, но он слишком велик, чтобы взять его в школу или на работу?

Представляем вашему вниманию новейшее изобретение чародеев из Гебридского драконьего заповедника!

АПОП — Анимированный Портативный Очаровательный Питомец

АПОП — это не просто движущаяся игрушка. В основе этого артефакта лежит связь с настоящим гебридским драконом. Несмотря на маленькие размеры, АПОП движется, летает, а также сохраняет природные инстинкты того бесподобного вида волшебных существ, на основе которого он был создан. Благодаря этому милый маленький дракончик, которого вы держите сейчас в руках, может стать любимым питомцем, ярким аксессуаром или даже надежным защитником для вас и ваших детей.

Первым делом помогите малышу появиться на свет. Для этого дотроньтесь волшебной палочкой до узора на остром конце яйца или попросите об этом родителей или опекунов».

Драко отставил инструкцию в сторону, вытащил волшебную палочку и с некоторой опаской дотронулся ею до видневшегося наверху узора в виде переплетенных букв «Н» и «Ф». По поверхности пробежали оранжево-желтые и ярко-фиолетовые искры. Яйцо засветилось изнутри, показав темный силуэт спрятанного внутри дракончика, и начало как будто трескаться: зазмеились огненные дорожки, золотые полосы покраснели, затем побелели, а потом — крак! — и верхняя половинка отскочила.

Внутри кто-то завозился, а потом в щель просунулась крошечная белая лапка с миниатюрными коготками, за ней — вторая. Мелькнул кончик носа, показался краешек крыла — и вот уже на комод выкатился небольшой, с полфута, дракончик, поразительно похожий на Этамина и в самом деле весьма очаровательный. Неуклюже опираясь на разъезжавшиеся лапки и крылья, мини-Этамин поднял голову, нашел взглядом Драко и нежно застрекотал.

1) Лунофуризм (от лат. luna — луна и furia — ярость) — аналог «пушистой проблемы», который звучит достаточно устрашающе для посвященных и недостаточно очевидно для всех остальных. Раз уж «ликантропия» вызывает ненужный переполох и нужно избегать произносить этот диагноз на публике.

Вернуться к тексту

2) У Драко и Дафны прадеды были родными братьями, так что они четвероюродные брат и сестра (англ. «third cousin»). Здесь, далее и во всех подобных ситуациях для краткости будет использовано слово «кузен». МакФасти — семья большая, и на перечисление степеней родства на общих встречах может уйти большая часть вечера.

Вернуться к тексту

Непривычный насыщенно-желтый свет заливал комнату, не оставляя места теням, но позволяя рассмотреть каждый нелепый цветочек на расклеенных по стенам полосах бумаги. Под его лучами не лучшим образом смотрелись и два полосатых бежево-бордовых кресла, и коричневый кожаный диван, стоявший напротив, и разделявший их низкий деревянный столик с поцарапанным лаком. Потухший камин соседствовал с уродливым натюрмортом из кривых груш и мятых слив, а на противоположной стене размеренно тикали часы с маятником — единственный приятный глазу элемент во всей этой невыносимо магловской обстановке.

«Зачем я только согласился, — раздраженно подумал Драко, снова утыкаясь в чашку чая у себя в руках. — Весь день насмарку».

Хоть планы на ближайшее время и были им с мамой оговорены, на выходных в их строгом расписании произошел сбой. Одно непредвиденное событие внезапно потребовало срочного внимания, и Драко согласился, пусть и без малейшего желания. Даже вопреки плохому предчувствию, накатившему на него сразу же, как он услышал:

— Джереми и его родители хотят с тобой познакомиться, Драко. Приглашают на семейное торжество в это воскресенье, пойдешь?

Ну что, он пошел, а теперь вот был вынужден сидеть в безвкусно обставленной гостиной, пить безвкусный чай и ждать, когда вернутся вышедшие за покупками Джереми Лестрейд и его отец. А в это время мама и миссис Лестрейд хлопотали на кухне, и Драко успокаивал себя, что, по крайней мере, запахи оттуда доносились вкусные.

Из прихожей донеслись щелчки открываемого замка, короткий скрип двери, а потом басовитый окрик:

— Ровена, мы дома!

— Сирилл, Джереми, вы очень вовремя вернулись. — Из-за двери на кухню тут же появилась миссис Лестрейд — миниатюрная худощавая женщина с короткими светлыми волосами, одетая в темно-желтое платье, ­— и поспешила к ним, на ходу вытирая руки полотенцем. — Эра и ее сын уже здесь.

Кто-то сконфуженно крякнул, послышался шорох снимаемой одежды, и через несколько секунд порог гостиной переступили двое мужчин — постарше и помоложе.

К огромному сожалению Драко, заинтересовавший маму сквиб слабо напоминал того детектива-инспектора Лестрейда, о котором он читал. По крайней мере, сходства с хорьком или бульдогом ему найти не удалось. Вполне обычный магл: темноволосый, широкоплечий, на полголовы ниже ее. Серый костюм в тонкую полоску выглядел неплохо, но зеленый полосатый галстук совершенно ему не шел. Карие глаза смотрели на Драко настороженно, а на губах неуверенно проступала вынужденная улыбка.

Ну да, Джереми очень хотел познакомиться, как же. Это по нему сразу было видно.

А его отец, с другой стороны, вел себя совершенно иначе.

— Приятно наконец увидеть тебя, Драко, — мистер Лестрейд с широкой улыбкой протянул ему руку, и Драко осторожно пожал ее. — Сирилл Лестрейндж… Ах, право, теперь уже Лестрейд, но ты зови меня просто Сирилл. В конце концов, мы с тобой отчасти родственники, хотя как Малфой ты наверняка гораздо лучше знаком с моими племянниками — Родольфусом и Рабастаном.

Драко как-то даже не сразу нашелся с ответом. Просто стоял, глупо моргая, и смотрел на стоявшего перед ним бодрого кряжистого старичка с плешью и в роговых очках, который вот так, походя, напомнил ему о почти забытой старой жизни. А ведь, если подумать, когда-то давно мама и в самом деле ему говорила, что Джереми — это «сквиб Лестрейнджей».

— Да, я их помню, — пробормотал он, когда наконец собрался с мыслями. — Только ведь теперь я не Малфой, а МакФасти.

— Извечные игры старых семей, — отмахнулся Сирилл и указал Драко на диван. Он сам сел в одно кресло, Джереми занял другое. — А кровь не водица, как говорится. Впрочем, что мы всё обо мне. Ты ведь учишься в Хогвартсе, Драко? На какой факультет поступил?

— На Гриффиндор, — вдруг вместо Драко ответил Джереми. — Потому-то родители от него и отказались.

Голос у него был низкий, хриплый, и это стало финальным штрихом для завершения портрета «Противный мамин ухажер».

«Ох, Блейз, — подумал про себя Драко. — Теперь я, как никогда, понимаю твою неприязнь к колдунам, вьющимся рядом с твоей мамой. Понимаю и больше не буду шутить по этому поводу».

— Вот как? — покачал головой Сирилл. — Сочувствую тебе, Драко. Хотя по своему опыту скажу: одной семье убыток, другой — достаток. Уверен, Эре с тобой повезло.

— Это мне повезло с ней. — Драко уже почти вернул душевное равновесие. — И с семьей МакФасти.

Здесь он ни капельки не покривил душой. Конечно, без трудностей на новом месте не обошлось, да и обида душила его всякий раз, стоило только вспомнить прежних родителей, но Эра была лучшим опекуном, которого Драко только мог себе представить.

«А острова МакФасти — лучшим местом для дома». Подумав об этом, Драко понял, что этот домик в Оксфорде не нравится ему не только обстановкой, но и теснотой. Мама не очень любила стены и двери, ставила их только при крайней необходимости, и пусть Драко поначалу ворчал, теперь ему словно не хватало воздуха. На улице тоже было не лучше: дома теснились друг к другу и загораживали горизонт, создавая впечатление, будто он загнан в клетку. То ли дело на их острове…

— Разумеется, — покивал Сирилл, и Драко, встрепенувшись, с некоторым усилием заставил себя вернуться к беседе. — Драко, а мама тебе не рассказывала, как мы с ней познакомились?

— Нет, — он качнул головой. — А что, интересная история была?

— Еще какая, — раздался из коридора голос Эры, а мгновение спустя она и сама появилась на пороге гостиной. — Только будет лучше слушать ее уже за столом. Да и рассказывать, наверное, тоже, да, профессор?

— Безусловно, — захихикал Сирилл, поднимаясь. — Отличная застольная беседа выйдет, Драко. Отпразднуем мой шестьдесят пятый день рождения как следует.

* * *

— …потом я открываю дверь, а на пороге она. Волосы как пылающее солнышко вокруг головы, огромные глазищи, в которых прямо-таки светится непримиримое упрямство, и черная кожаная папка с документами в руках. «Добрый вечер, мистер Лестрейд», — говорит. — «Меня очень заинтересовала ваша последняя статья о возможности химического влияния на процессы омоложения. В ней вы подбирали компоненты для смеси, способствующей репрограммированию плюрипотентных стволовых клеток. У вас есть возможность сейчас ее обсудить?»

Сирилл весело зафыркал и покачал головой.

— Твоей маме, Драко, тогда было всего шестнадцать, но толковая — у-у-у! На порядок способнее по крайней мере половины моих тогдашних студентов.

Драко не мог не согласиться с его мнением. Сам-то он вряд ли сможет даже повторить половину этих слов, не то что понять.

— Так вот, в тот самый вечер я понял, что просто обязан заполучить Эру на свой факультет. Конечно, это было непросто, сам понимаешь. Как и все волшебники, твоя мама никогда не ходила в обычную школу. Да что там, она и на свет-то появилась как будто только в октябре семьдесят второго, притом сразу двенадцатилетней. Но у нее был блестящий ум, у меня — обширные связи, и так мы вместе со всем справились. Правильно я говорю, Эра?

Они сидели за праздничным столом в просторной и светлой столовой. Во главе, разумеется, усадили Сирилла. По правую руку от него сидела миссис Лестрейд, за ней — Джереми. Драко досталось место по левую руку, а рядом примостилась мама.

— Конечно, — благодарно улыбнулась она имениннику и повернулась к Драко. — Сначала Сирилл помог мне с тестами для окончания школы и подарил возможность получить образование в Оксфорде, а затем познакомил с другим специалистом…

— Сквибом одного старинного рода американских волшебников, — уточнил Сирилл, счастливо блестя глазами.

— Верно, — кивнула ему мама. — Так что появлением «МакФасти Лабораториз» я во многом обязана именно вам, профессор. Звучит как тост, что скажете?

Сирилл расхохотался и принялся наполнять бокалы бледно-желтым прозрачным вином. Драко оно еще не полагалось, но он бы и так пить такое не стал: очень уж резкий запах исходил из маминого бокала. На вкус наверняка тоже редкая кислятина. Нет уж, лучше по старинке: вода, сок, чай.

На манжетах рубашки старого профессора задорно блестели новенькие запонки из платины с бриллиантами и сапфирами, узор из которых, по заверениям самого Сирилла, поразительно детально повторял герб Оксфорда. Этот подарок вручила ему мама, сопроводив таинственным пожеланием на латыни, и именно после него старик развеселился пуще прежнего и принялся рассказывать историю их знакомства.

— Сынок, а может, ты расскажешь нам что-то интересное? — заботливо подложив в тарелку Джереми добавки, спросила миссис Лестрейд. — Как у тебя дела на работе?

Драко постарался поморщиться как можно менее заметно. Честно говоря, он лучше бы и дальше Сирилла слушал.

— Работа как работа, — неопределенно отозвался Джереми. — Хотя в последнее время она стала немного страннее. Где-то кого-то убивают или грабят, ну а мы всё равно сосредоточенно ищем Сириуса Блэка. Да, сосредоточенно, самоотверженно — и совершенно бесполезно.

— Блэк? — удивленно приподнял брови Сирилл. — Я думал, он давно уже умер в Азкабане.

Теперь пришло время Драко удивляться.

— Вы следите за волшебными новостями? — спросил он раньше, чем успел обдумать, как это может прозвучать.

Но Сирилл не обиделся.

— Ха, ну так я не то чтобы совсем уж бессильный волшебник, — гордо выпятил он грудь. — «Дырявый котел» с первого раза увидел, лет в пять научился обложки книг и тетрадей перекрашивать. Только вот письма из Хогвартса так и не дождался, поэтому матушка меня припрятала в этом городе. Ну знаете, подальше от отца и брата. А что до новостей, так от них же ничего дурного со мной случиться не могло. Вот я и продолжал заглядывать иногда в волшебный мир, но только помаленьку, одним глазком. И Блэки, как мне помнится, на Сириусе том должны были кончиться.

Драко не знал, что сказать. Смутившись, он обернулся к маме, и Эра поспешила сгладить неловкость.

— Вы правы, профессор, в живых из всей семьи остался только он. Сидит в Азкабане вот уже дюжину лет, а на днях вот вдруг сбежал.

— Ага, — мрачно поддакнул Джереми, — и Блэк теперь радуется свободе, а нам — пожалуйста, каторжная работа по его поиску.

— Не волнуйся ты так, Джереми. Все знают, что работаешь ты хорошо, с душой. А результат иногда просто не сразу появляется, но отчаиваться еще рано.

Драко неприязненно покосился на маму, произнесшую это полным заботы и нежности голосом, и на сразу же ставшего донельзя довольным сквиба. У него до сих пор не укладывалось в голове то, что Джереми может стать его… фу-у, даже думать противно.

— Джереми, а помнишь, как ты сам познакомился с Эрой? — Сирилл лукаво прищурился, отвлекшись от загадочного блюда под названием «жаба в норке». Его Драко пробовать не стал — жаб ему и на зельеварении хватало — но Лестрейдам вроде бы нравилось.

— Ну нет, пап, не нужно снова это рассказывать, — простонал тот.

— Как не нужно? — шутливо возмутился Сирилл. — Такой момент!

— Да уж, момент был выдающимся, — поддержала его Эра. Как и Драко, она предпочла положить себе на тарелку простой и понятный пудинг с почками. — Верно говорят: не бывает второго шанса, чтобы произвести первое впечатление. С другой стороны, профессор, Джереми тоже прав. Не застольная это история, давайте отложим на другой раз.

— Ну-у, раз уж вы так хотите, — якобы сокрушенно вздохнул Сирилл и тут же рассмеялся. — А кто готов послушать, как я вошел в Совет университета?

Отец Джереми оказался настоящим кладезем всевозможных историй, и вечер для Драко наступил совершенно неожиданно. Теперь, к его удивлению, этот визит ему даже нравился. После обеда они перешли в гостиную, и теперь у стены весело трещал огонь, за окном по небу растекался нежно-розовый закат, фиолетовые облака медленно ползли к горизонту, а на столике исходили паром расставленные вокруг блюда с крохотными сэндвичами чашки чая.

— Ох, совсем забыла! — вдруг всплеснула руками миссис Лестрейд, прервав рассказ своего мужа о том, как он в детстве пытался разводить летучих мышей-вампиров. — У меня же еще пирог в духовке! Джереми, дорогой, помоги принести его, пожалуйста.

Тот согласно кивнул, и они оба двинулись к выходу из гостиной. А мама склонилась к уху Драко и тихим голосом попросила:

— Сходи с Джереми и Ровеной, пожалуйста. Может, им помощь какая-то будет нужна, а ты уже тут как тут.

Драко раздраженно закатил глаза. Эра была достаточно умна для того, чтобы манипулировать скрытно и незаметно. А значит, если ее попытки подружить их всё же бросались в глаза, это зачем-то было нужно.

Скомканно извинившись перед Сириллом, Драко вышел в коридор. В отличие от гостиной, здесь было темно и прохладно, и свет пробивался только из-под двери на кухню. Впрочем, его было достаточно, чтобы не споткнуться и ни на что не налететь.

— …она тебе не подходит, — услышал он яростный шепот миссис Лестрейд и замер, не дыша, чтобы ни слова не упустить. — Нет, я понимаю: Эра милая девушка, ты когда-то был влюблен в нее, да и твой отец ее одобрил. Хорошо, бога ради, общайтесь, даже поживите вместе, если так хочется, но брак?!

— Мам, ну зачем ты опять начинаешь этот разговор, — голос Джереми звучал устало и обреченно. — Тем более на юбилее отца. Уже ведь все обсудили.

— Да, обсудили, но ты меня так и не услышал! Этой ведьме не место в нашей семье!

Драко стиснул зубы, и в ту же секунду по коридору пронесся резкий порыв ветра. Перекосил картину на правой стене, раскачал люстру и толкнул кухонную дверь, будто бы специально для Драко немного ее приоткрывая. Но Джереми и его мать, замершие у стола, этого даже не заметили.

— Она же даже не слушает тебя, Джереми! — Миссис Лестрейд негромко стукнула по столу. — Если вы собираетесь однажды стать семьей, то и решения о своем будущем должны принимать сообща, верно? Но разве ты не говорил, что запретил ей брать того ребенка? Во-о-от. И что же Эра сделала на следующий день? Усыновила этого бледного пучеглазого глиста и потом даже не извинилась!

В груди становилось всё больнее, но Драко старался держать себя в руках. Ему нужно было дослушать до конца. Потому что когда мама посмотрит его воспоминания и услышит то же, что слышал он, она бросит этого мерзкого Джереми со всей его семейкой раз и навсегда.

— Я почти смирился с этим, мама! — Мордредов сквиб тоже повысил голос. — И да, я всё еще не в восторге от мысли, что среди моих детей могут оказаться волшебники, но уверяю тебя: Эра того стоит. Она веселая, заботливая…

— И насквозь лживая! — непримиримо тряхнула головой миссис Лестрейд. — Ну ничего, сыночек, еще несколько минут, и ты увидишь её настоящей, без прикрас.

Драко насторожился. Слишком довольным вдруг стал голос этой грымзы, и торжество, звучавшее в нем, казалось ему зловещим.

И так посчитал не он один.

— Мама… Что ты сделала? — напряженно спросил Джереми.

— Всего лишь использовала на твоей Эре ее же оружие. — Миссис Лестрейд словно смаковала каждое сказанное слово. — Когда твой отец решил познакомить меня со своей матерью…

— Бабушкой Элоизой.

— Да, верно. Так вот, тогда я тоже отведала этого чудодейственного снадобья. Она называла его «зельем проявления истинной сути». Мол, в чем бы ни соврал своему будущему супругу, будь то черты внешности или особенности характера, — всё откроется. С моих волос слезла вся краска, макияж стек прямо на платье и нестерпимо захотелось закурить прямо в той жуткой гостиной, хотя до этого я успешно скрывала от твоего отца свое пристрастие к сигаретам. Знала, что он не переносит их запах. А теперь очередь твой расчудесной ведьмы.

Мама! Драко развернулся и, не скрываясь, со всех ног побежал обратно в гостиную. Влетел, шумно протопал до дивана и замер напротив сидевшей в нем Эры, не сводя глаз с ее лица.

— Что такое, солнце? — она удивленно подняла брови.

— Там молнии, — растерянно прошептал Драко. — Молнии у тебя в глазах.

Он услышал, как следом за ним в комнату ворвались кухнонные заговорщики, но не обернулся. Не мог оторвать взгляд от зеленых глаз, пронизанных пугающе светящимися бело-голубыми разрядами.

— Мам, это всё зелье… — начал было пытаться объяснить ей всё Драко, но Эра тут же подняла руку, жестом прося его остановиться.

— Я уже знаю, солнце. Знаю, что в моем чае было одно из зелий правды. Знаю, кто и с какой целью мог мне его подмешать. Я ведь профессиональный зельевар, в конце концов. Просто… Раз уж звезды так сошлись, думаю, что Джереми было бы полезно увидеть меня настоящей. Ведь основное, в чем я не была полностью откровенна, это моя магическая мощь. Только прошу: выключите все электрические приборы от сети. Вот-вот разразится гроза.

Миссис Лестрейд, как в полусне, щелкнула выключателем. Она была так напугана, что, кажется, и не поняла услышанного. Джереми замер рядом с ней, напряженно следя за каждым движением Эры, а вот Сирилл вел себя совершенно иначе. Он был рад и взволнован, а затем, вскочив со своего места, подошел к окну, наслаждаясь открывшимся ему зрелищем.

Драко тоже посмотрел туда. Еще недавно ясное небо заволокли непроницаемо темные грозовые тучи. Взревевший ветер с силой толкнул окно и распахнул его, чудом не ударив хозяина дома. На миг в комнате стало нестерпимо светло от полудюжины разом вспыхнувших над домами молний, а в следующую секунду раздался удар грома, да такой, что уши заложило. Вдалеке протяжно завыли машины. Дом сотрясли новые громовые раскаты, происходившие теперь одновременно с молниями.

И хлынул дождь.

Драко показалось, что стоило моргнуть — и весь мир скрыла плотная полупрозрачная пелена. Капли яростно били по подоконнику, брызгались, залетали через открытое окно внутрь.

А посреди всего этого безумия сидела Эра, с отрешенным видом наблюдая за реакцией зрителей. Ее глаза светились в темноте.

Драко зачарованно наблюдал за крохотными молниями, мелькавшими у нее в прическе, когда совсем рядом вдруг раздался знакомый хлопок. За ним еще один. Потом снова.

— Миргуд, бригада Экстренных Магических Манипуляций! — рявкнул появившийся первым высокий волшебник в покрытой какими-то пятнами темной мантии. — Что бы вы ни делали, мэм, прекратите немедленно! Назревает ураган невиданной силы, такое точно не пройдет у простецов незамеченным!

Драко замер. Двое других волшебников тут же нацелили свои палочки на маму, и он хотел бы ей помочь, но не знал — как.

— Чай, — уронила она, размеренно дыша. — Зелье. Экспертиза. Противоядие. Пятнадцать секунд.

Каждое ее слово сопровождалось оглушающим раскатом грома, и Драко невольно порадовался, что говорила мама недолго.

Назвавшийся Миргудом зажег свет на конце волшебной палочки и подошел к столу. Только теперь Драко заметил, что чуть правее маминой чашки стоял пустой флакончик с ярко-красной этикеткой.

— Мерлинова борода, ну и гадость! — Волшебник с отвращением отставил чашку, над которой только что с задумчивым видом водил палочкой, и потянулся к флакончику. — Редкое зелье вам попалось, мэм, так что на противоядие от него я бы не надеялся… А, вот оно что. Да, это может сработать.

— Уже работает, — ответила ему мама почти нормальным голосом. — Только с задержкой. Свет, кстати, можно добавить: гроза уже почти прошла.

Драко бросил быстрый взгляд на улицу. Молнии били всё реже и реже, гром тоже поутих. Только тучи не рассеивались и дождь продолжал идти, но не всё сразу, видимо.

Полчаса спустя из гостеприимного дома Лестрейдов они вышли всё в тот же дождь. Мистер Миргуд выписал пару штрафов и был таков, а вот Драко и его маме досталась самая трудная часть. Они еще раз поздравили Сирилла и услышали от него слова благодарности «за нескучный вечер», но никакой реакции на случившееся от Джереми и миссис Лестрейд так и не дождались. Те, казалось, были так шокированы увиденным, что не могли и двух слов связать. Только сидели бок о бок на диване и размеренно прихлебывали остывший чай.

— Вы не волнуйтесь, — убеждал их Сирилл. — Я обо всем позабочусь. Приведу обоих в чувство, а потом Ровена обязательно извинится перед тобой, Эра. Да, и как следует извинится!

А мама только качала головой.

Драко с тревогой наблюдал за происходившими с ней переменами, но расспрашивать ни о чем не стал. Да это было и не нужно. Если волшебная гроза и правда связана с настроением, то сейчас в ее душе под затихающие раскаты грома просто тихо плакал дождь.

После неудачного визита к Лестрейдам Драко опасался, что мама вновь погрузится в себя и будет уныло скользить по дому печальной тенью, но этого, к счастью, так и не произошло. Печаль сменилась злостью, и это только придавало ей сил. Затем, сказав, что для бесцельного самокопания еще рано, мама рьяно взялась готовить, дрессировать молодых дракончиков, а заодно начала вытягивать Аль на утреннюю пробежку и зарядку. Даже расчистила для этого небольшую площадку у моря и наставила туда всяких приспособлений.

Драко искренне радовался маминой бодрости (тем более что его никуда не вытаскивали), а вот у Аль на это имелось другое мнение.

— Убейте меня, — измученно прохрипела кузина после очередной тренировки. Жалкое зрелище, что и говорить. Вся в поту и пятнах от травы, она едва передвигала ноги и была вынуждена опираться на ближайшую стену, чтобы не упасть. — Или дайте попить.

— Что случилось? — Драко откинулся на спинку стула и отставил принесенный Маль стакан с соком, вместе с тем с интересом наблюдая за всполошившейся домовушкой. Заставив воспарить стакан и кувшин с водой, она со всех ног бросилась к сползшей по стене Алитерре. — Вы ведь с мамой теперь так каждый день развлекаетесь.

Аль что-то невнятно промычала, не открываясь от спасительного питья, а затем, шумно выдохнув, простонала:

— Жажду увидеть, Драко, как следующим летом уже ты будешь так «развлекаться». Ноги не держат, в голове туман, через пару часов ничего тяжелее пера поднять не смогу — и всё ради выносливости при варке зелий и полетов, которые мне даже не светят! Ах-х, вот же мантикоров сын… Маффин!

С громким хлопком рядом с Аль возник ее домашний эльф и, подставив руку, помог подняться. В этот момент хлопнула задняя дверь и в комнату энергичным вихрем ворвалась Эра.

Драко покосился на нее с некоторой опаской. Тонкие бежево-зеленые брюки, короткая темно-серая майка на тонких лямках, повязанная на поясе курточка в цвет брюк, чуть припорошенные песком белые кроссовки… Обманчиво невинный вид для той, кто не уставал, сколько бы времени ни занимала тренировка.

— О, Аль, ты уже на ногах. Молодец, — мимолетно улыбнулась ей Эра, забирая стакан себе и наливая немного воды. На голове у нее задорно топорщились два пучка, похожие на книззловы уши. — Марш в душ, переодеваться и завтракать. А к тебе, Драко, скоро придут Филипп и Нубия. Они хотят узнать твое мнение про того мини-дракончика и готовы ответить на любые вопросы. Кстати, позволь похвастаться. Не без моего участия Визенгамот уже признал его безопасным для детей артефактом и разрешил иметь при себе любому студенту, что автоматически ставит АПОП в один ряд с такими полезными вещами, как Сквозное зеркало или волшебные шахматы. И я прошу тебя взять его с собой, когда поедешь в Хогвартс.

— Я не против. — Стараясь избавиться от неприятного осадка после выходки миссис Лестрейд, по возвращении домой Драко сосредоточился на своем призе. И каково же было его удивление, когда та крошка оказалась шансом не разлучаться с Этамином! — Хотя и не понимаю, как вам удалось протащить АПОП мимо ограничений из-за Статута.

— Точно так же, как все остальные волшебные предметы, которые маленькие колдуны и чародейки привозят в свои неволшебные дома, — насмешливо фыркнула мама, облокачиваясь на высокую столешницу рядом с плитой. — Мы переложили заботу о Статуте на их плечи. АПОП можно перевести в режим «Аксессуар», и тогда внешне дракончик будет мало чем отличаться от объемной броши или игрушки. Для этого даже палочка не нужна, чего уж проще. Так, Драко, ты уже позавтракал или ко мне присоединишься?

— А что ты будешь готовить?

— Дай-ка подумать… — задумчиво нахмурившись, Эра отвернулась и потянулась к дверцам верхних шкафов.

Драко с интересом следил за тем, что она из них доставала, как вдруг на глаза ему попались странные темно-розовые полосы на маминой спине. Это было что-то новенькое.

Хотя, если подумать, она ведь впервые надела одежду, которая бы их не скрывала. Сощурившись, Драко попытался получше рассмотреть, что там за рисунок, и тут же сдавленно охнул. Мерлинова борода, да это же шрамы! Толстые, объемные, казавшиеся свежими шрамы, которые к тому же складывались в надпись: сначала слово «самый» сразу под шеей, затем «могущественный и великий» между лопаток, а потом…

А потом начиналась майка, и было ли у этого кошмара продолжение, Драко так и не понял.

— Смородиновые булочки с глазурью, — как ни в чем не бывало объявила мама. — Подойдут?

Затем она обернулась и посмотрела на Драко в ожидании ответа. А он в этот момент даже вздохнуть свободно не мог.

— Д-да, конечно, — заторможенно отозвался Драко.

Тут же ему в голову пришла мысль: а может, не стоит показывать маме его ужас и растерянность? В конце концов, она же только-только пришла в себя от всех недавних потрясений. Через силу Драко вспомнил умилительную мордочку Этамина, постарался успокоиться и выдавил из себя самую искреннюю улыбку, на которую только был способен в тот момент.

— Точно? — Мама чуть склонила голову. — Солнце, у тебя всё хорошо?

— Всё в порядке. — Драко не знал, кого именно он сейчас пытался в этом убедить: маму или себя. — Просто вспомнил, что скоро придут письма из Хогвартса. А вместе с ними и результаты прошлых экзаменов. Очень волнуюсь. Понимаешь, мам, я не помню, добавил медовую воду в Рябиновый отвар или нет.

— Ох, солнышко, ну ты чего, — она рассмеялась. — Нашел из-за чего переживать! Она нужна там только лишь как консервант, чтобы зелье стояло дольше. Да еще подсластить эту гадость помогает. А даже если Северус начнет свирепствовать — не страшно. Если бы всех нас определяли только оценки, полученные в школе, и мнение учителей о наших возможностях — ух! — мир бы содрогнулся. И существовали бы в нем одни лишь уборщики и официанты.

— Неужели и у тебя был такой профессор, которому не нравилось всё, что бы ты ни сделала? — Это было настолько невероятно, что Драко даже заинтересовался.

— Конечно! Ты будешь смеяться, но мой злейший демотиватор тоже был профессором зельеварения, — мама насмешливо фыркнула. — Профессор Слизнорт благоволил только родовитым, известным или талантливым, а меня после известных событий он вычеркнул разом из всех категорий. Первые два курса я ни за одно зелье не получала выше «удовлетворительно», а еще приходилось постоянно нарываться на отработки, чтобы получить доступ к котлам в неурочное время.

— И этот Слизнорт оставлял тебя там совсем одну?

— А почему нет? Мы оба знали, что вести себя в лаборатории я умею преотлично. Плюс у него всегда находились дела поинтереснее, чем наблюдать за нарезкой флоббер-червей или мытьем котлов. Чаще всего профессор уходил в кабинет, где собирался клуб его любимчиков, а я в это время тихонько убиралась и практиковалась. К тому же все необходимое я приносила с собой, так что после моих визитов не пропадало никаких особо ценных ингредиентов вроде шкуры бумсланга, — тут Эра закатила глаза, и Драко понял: вспоминает выходку Гермионы с Оборотным зельем.

— Мам, а у тебя уже тогда было много денег, чтобы купить все-все ингредиенты?

— Вовсе нет. Но поначалу я и не бралась за что-то совсем уж сложное. А к третьему курсу у меня уже был Айрон.

Драко еще о многом хотел бы ее расспросить, но тут по дому раздался нежный перезвон чар от входной двери.

— Кажется, Филипп уже здесь. Так, отлично, — Эра взбодрилась и с предвкушением хлопнула в ладоши, — жду тебя через час на чай с булочками. А еще, солнце, пока будешь помогать с АПОПом, подумай над своими подарками для Невилла и Гарри. Мы ведь пойдем к каждому из них на день рождения, верно?

* * *

Живя на островах МакФасти, Драко словно был вдалеке ото всех тревог, беспокоивших других волшебников. Битва За Королевство и знакомство с Лестрейдами вытеснили из его головы любые мысли о первом беглеце из Азкабана, однако на дне рождения Нева только Сириуса Блэка и обсуждали.

— Поверить не могу, что этот безумец снова на свободе, — испуганно качала головой Энид, хрупкая седоволосая старушка в старомодном бархатном платье, приходившаяся Невиллу двоюродной тетушкой. — Я каждый день жду, что мракоборцы его изловят, но этого всё нет и нет. «Ежедневный Пророк» тут же написал бы об этом, верно?

— Хуже всего то, что мы, Лонгботтомы, состоим с ним в родстве, — хрипло каркнул дядя Элджи. Он чем-то напоминал Драко Филча, и это сравнение, само собой, не шло на пользу его мнению о старике. Да и ту историю с подвешиванием за лодыжки было не так просто забыть. Хотя Невилл, кажется, всё равно был ему рад и даже благодарен за подаренного перед поступлением Тревора. — Хотя и в глаза никогда не видели. Только министру-то какое дело до этого. Они ж там знать не знают, как Блэку вырваться удалось, а слабину показывать никак нельзя, вот пыль в глаза и пускают. Наш с Энид дом уже дважды обыскивали, да и к тебе, Августа, кажется, тоже наведывались.

Драко тоже об этом слышал. Стоило только Невиллу с бабушкой вернуться из Франции, как уже на следующее утро у их ворот околачивался отряд мракоборцев. И, разумеется, тут было что обсудить, однако едва ли разговоры об Азкабане — это лучший способ развлечься на своем дне рождения.

— Нев, а как там поживает росток змеиного дерева? — громко обратился Драко к уныло сидевшему во главе стола другу. — Не против показать его мне?

— О да, конечно, — воодушевился Невилл и уже начал подниматься, но потом одернул себя и смущенно добавил: — Если другие гости не против.

— Идите, мальчики, — сдержанно улыбнулась Августа Лонгботтом, и Драко с Невиллом поспешили к выходу.

В уголке сада, отведенном под змеиное дерево из палочки самого Салазара Слизерина, было на удивление уютно: низко подстриженная трава, в которой скрывались ненавязчивые мелкие белые цветы с приятным ароматом, очерчивающие вокруг незавершенный круг кусты и пролегавшая рядом с ними дорожка из мелких белых камешков, негромко хрустевших под ногами.

— Спасибо, что увел меня оттуда, — первым нарушил молчание Невилл. — Ужасно, что дядя и тетя всё еще обсуждают это, хотя я их понимаю. У каждого из нас есть причины переживать, пока существует какой-то непонятный лаз из Азкабана. Точнее, ты ведь знаешь…

— Знаю. — Драко не хотелось снова заставлять друга вспоминать о Беллатрисе Лестрейндж. Ох, Лестрейндж… Так, нет, им обоим нужно отвлечься. — Слушай, Нев, а ведь я так и не вручил тебе подарок. Совсем забылся с этими разговорами…

Уже даже не задумываясь о том, что он там бормочет, Драко сунул руку во внутренний карман жакета и вытащил длинный тонкий сверток в красной бумаге. Да, ему пришлось как следует потрудиться, чтобы придумать для друга стоящий подарок из драконьей кожи. А теперь оставалось только от всей души понадеяться на то, что Невиллу он тоже понравится.

— О, спасибо, Драко! Вот там скамейка недалеко, давай присядем, — тут же засиял Нев и потянул Драко в сторону, к скрытой в тени небольшой скамеечке, при этом нетерпеливо косясь на подарок. — Ух, как ты крепко его упаковал. Так, посмотрим, что это? Ого, какое необычное плетение! И руны…

— Это решение твоей проблемы с охотой на Тревора, — хмыкнул Драко, наблюдая за смешанными эмоциями на лице Невилла. Друг явно был слегка разочарован, но изо всех сил делал вид, что рад. Вот прямо сильно-сильно. — Ловец с особыми чарами в виде браслета. Прости, знаю, к украшениям ты равнодушен, но я не мог безучастно наблюдать за тем, как ты переживаешь всякий раз, когда твоя жаба теряется. Вот смотри: нужно провести пальцем по этим рунам, узор которых складывается в силуэт жабы, а еще назвать имя Тревора шепотом или про себя. Сам браслет очень прочный, не портится ни от воды, ни от зелий, поэтому его можно не снимать без особой необходимости, а еще он точно не потеряется. Достаточно пару раз коснуться палочкой, чтобы застегнулся, и браслет не расстегнется до тех пор, пока ты снова не притронешься к нему палочкой.

— Драко…

А вот теперь Невилл смотрел на подарок уже совсем другими глазами. Драко приосанился, гордясь этой внезапной идеей о лучшем подарке. Ведь он уже совсем было решил подарить другу ремень, но в последний момент передумал и написал в «Волшебный зверинец». Спросил, как же колдуны в древности справлялись с вечными поисками своих питомцев, если тем на месте ну никак не сиделось. Оказалось, что идея о ловце отнюдь не нова, просто с падением интереса к жабам исчезла и необходимость в полезных вещицах для их владельцев.

— Большое тебе спасибо, Драко, — с чувством произнес Невилл, а затем надел браслет и тут же его испробовал.

Драко слегка волновался, но потерянный еще в утренней суматохе Тревор прилетел в руки хозяина как миленький уже через пару минут.

— Удивительно, — пробормотал Нев, осторожно гладя питомца по бугристой спинке. — И ему вроде бы тоже нравится.

Так, а теперь пришло время для не самых приятных новостей. Драко совершенно не нравилось то противное жжение в груди, которое возникало всякий раз, когда он что-то утаивал от друга.

Резко выдохнув, как перед прыжком в холодную воду, он выпалил:

— А еще драконья кожа, из которой сделан браслет, будет защищать тебя от дементоров. Министр магии отправил их в Хогвартс, чтобы они стерегли нас и ловили Сириуса Блэка, если он появится у школы в этом учебном году.

Невилл на секунду замер, а потом, не поднимая глаз, тихо заметил:

— Звучит так, будто ты открываешь мне секрет.

— Так и есть. Мне было неприятно это услышать, и я не хотел рассказывать тебе про это в день рождения, но подумал… — Драко замялся. — Узнать про это уже в Хогвартсе будет еще хуже, разве нет?

— Ты прав. — Невилл оторвался от своей жабы и тепло улыбнулся. — Спасибо, Драко. За браслет и за правду. Драконья защита от дементоров? Вроде той, о которой твоя мама в прошлом году рассказывала? Она еще вроде бы целого дракона в тот раз в Азкабан пронесла.

Драко облегченно закивал, и в ту же секунду замерцал нагрудный карман на мантии Невилла. Спешно переложив Тревора в другую руку, Невилл достал Сквозное зеркало.

— Подержишь? — спросил он у Драко, а затем, дождавшись согласия и передав зеркало, взял палочку и дотронулся ею до мерцавшей поверхности. — Ух ты! Привет, Гарри!

Драко вторил ему и с интересом придвинулся ближе, рассматривая обновленную комнату Гарри. В этот раз Дурсли, кажется, действительно расстарались. Стены, кроме одной, были выкрашены в приятный светло-бежевый цвет, а та, около которой стояла кровать, оказалась темно-синей с клетчатым рисунком ближе к потолку. Мебель выглядела посвежевшей, а несколько полок были уставлены книгами, среди которых Драко с удивлением распознал их школьные учебники. Поразительный прогресс!

Гарри стоял у окна рядом с клеткой с дремлющей совой, развернувшись так, чтобы свет падал на него.

— С днем рождения, Невилл, — громко зашептал он. — Прости, что не смог приехать сам.

— Ничего, — Невилл доброжелательно махнул рукой, широко улыбаясь. — Ты же не виноват. Я рад, что твои дядя и тетя уже лучше к тебе относятся, и понимаю: злить их не стоит. Запретили так запретили, что уж поделаешь.

— Запретили? — Драко нахмурился. — Гарри, что случилось?

— Завтра приезжает тетя Мардж. — Сказав это, Гарри скривился, как от зубной боли. — Она не знает, что я волшебник, и думает, будто учусь в школе для отпетых хулиганов. А сегодня, как сказала тетя Петунья, нужно всё приготовить к ее приезду.

— Сочувствую, — сокрушенно вздохнул Невилл.

— И я, — добавил Драко. — А еще, как понимаю, нам к тебе тоже сейчас нельзя?

— Извините, — Гарри совсем погрустнел. — Но как только она уедет, Драко, я сразу отправлюсь к вам с Эрой. Обещаю. Да, Невилл, ты получил мой подарок?

— Ага, еще утром, — заверил его Нев. — Такие интересные сорта, откуда ты их взял?

— Тетя Петунья очень любит розы и неплохо в них разбирается, — Гарри отвел глаза. — А я за ними ухаживал, вот и решил…

— Поттер!

Драко аж подпрыгнул от рева, донесшегося откуда-то из глубин дома по ту сторону зеркала. Невилл, судя по ощутимо вздрогнувшей скамейке, тоже не ожидал такого резкого вмешательства в их разговор. А Гарри только бросил напряженный взгляд на дверь и слегка втянул голову в плечи, будто ожидая взбучки.

— Э-э-э, простите, ребят, но мне, кажется, пора. Пока, Драко. Невилл, еще раз с днем рождения.

Сквозное зеркало погасло.

— Знаешь, а я всё-таки мечтаю однажды встретить день рождения в кругу всех своих друзей, — мечтательно протянул Нев. — Ты, Гарри, Блейз. Еще Гермиона, наверное.

— А еще Ханна и Сьюзен, — предложил Драко, с интересом наблюдая, как друг тут же залился румянцем.

— Возможно, — справился он с собой. — Однажды. Почему бы и нет? Эх, вот бы я родился не во время каникул. Кстати, ты говорил, что собираешься в Индию. Я слышал, как Парвати рассказывала Лаванде, что ее семья тоже поедет туда летом. Вы с Эрой планируете их проведать?

— Не знаю, — Драко покачал головой. — Так далеко в будущее я еще не заглядывал.

Июль сменился августом, и для Драко наконец-то наступили безмятежные деньки, полные вкусностей и неги.

Очаровательная сипуха Аура доставила Гарри его подарок, и больше никаких срочных дел у Драко не осталось. Теперь весь его день занимали только полеты (балансировать на присланной Блейзом доске по-прежнему было трудно) и игры с Этамином. Изредка Драко удавалось пообщаться с Аль, попутно тренируя ее для СОВ. Правда, большую часть времени кузина всё же проводила с любимой тетей, изобретая что-то эдакое в лаборатории, страдая во время их совместных тренировок или наслаждаясь уроками танцев, ради которых они выбирались на материк по вечерам.

Даже письмо из Хогвартса оказалось не таким пугающим, как ожидалось. Обидно, правда, что Бинс отчего-то отметил его экзамен оценкой «слабо», зато всё остальное удалось сдать на «превосходно», даже зелья, за которые Драко переживал больше всего.

— О, так вас уже не боятся выпускать в большой мир, — хмыкнула Эра, подписывая форму разрешения для прогулок в Хогсмиде. — Отлично! В детстве мне очень нравилось там гулять, так что и ты повеселись как следует.

А еще Драко с любопытством испытывал все возможности подаренного ему крошки-дракончика, которого он, поразмыслив, назвал Мини. Слегка чудно, но соответствует сути. К тому же это всего лишь удобное сокращение от Этамина.

Когда дядя Филипп и тетя Нубия приходили в гости, они очень тщательно расспросили его о достоинствах Мини и замечаниях по нему, а потом подробно рассказали обо всем, что могло делать их творение.

— Маленькие дракончики были у нас всегда, — сказал тогда дядя Филипп. — Они вылуплялись время от времени, но были скорее ненужной аномалией, нежели чем-то особенным. Мы отдавали их создателям волшебных палочек и в то же время мечтали о способе, благодаря которому могли бы возить с собой наших полноразмерных питомцев.

Объединившись с несколькими дальними родственниками, они исследовали эту проблему чуть меньше десяти лет, пока наконец не нашли решение. Оно устроило всех МакФасти, спасло карликовых драконов, а вдобавок, по словам тети Нубии, выглядело весьма перспективным способом заработать немного волшебного золота.

— Наши «анимированные питомцы» — это больше, чем просто игрушка! — Тетя Нубия была полна энтузиазма. — Помимо создания артефактов, очень детально передающих внешний вид драконов, мы зачаровываем их на полное подражание одному из живущих на Гебридах драконов.

Драко уже знал это. Доставшийся ему дракончик не только внешне был похож на Этамина. Он оказался связан с ним таким образом, что Драко в любой момент мог увидеть все действия своего питомца в реальном времени и даже уделить ему свое внимание, почесав шейку или сделав что-то в этом духе. В брошюре это называлось режимом «Подражатель».

— Конечно, через АПОПов, сделанных на продажу, воздействовать на наших драконов не выйдет, — продолжала тетя, — но увидеть их жизнь — вполне.

— С другой стороны, — подхватил дядя Филипп, — не каждый готов наблюдать за всеми аспектами жизни драконов. В конце концов, даже нам наведываться на остров Бывших Коров не очень нравится. Да и всем, кроме нашей семьи, для активации этого режима нужно будет покупать специальный остров. Поэтому куда большее внимание мы уделили созданию у АПОПа образа милого питомца и его возможностям как артефакта. О, Драко, и мы очень просим тебя показать в Хогвартсе всё, на что только Мини способен. С разрешения Эры мы включили в нем все режимы по максимум, и ты сможешь его кормить, купать и везде носить с собой.

— Пожалуйста, Драко, — мило улыбнулась ему тетя Нубия. — Ты очень нас выручишь! А в качестве благодарности за помощь мы обещаем в этом и следующем году отдавать тебе три процента от стоимости каждого АПОП, который купят студенты Хогвартса или их родители.

Не то чтобы это на что-то сильно влияло, учитывая глубину маминых карманов и размер его хранилища в «Гринготтсе», и всё же… Собственный заработок — это звучало довольно соблазнительно!

— А еще Мини будет тебя защищать! — взволнованно добавил дядя Филипп. — Пусть это немного рискованная функция, активировать которую могут только с согласия родителей, но в свете последних событий мы сочли ее достаточно необходимой и включили в финальную версию. Даже без дементоров в Хогвартсе в последнее время творится какая-то дичь!

Верно, в школе из года в год становилось только опаснее. Трехголовый пес, дракон, василиск… Каковы шансы, что в следующем году Драко не встретится с оборотнем или не угодит в объятия гигантского кальмара? Вдобавок всех, с кем бы он ни столкнулся, их семья забирает к себе на острова. Скоро от таких найденышей здесь будет просто не протолкнуться! Нужно стать осмотрительней.

А потом вдруг оказалось, что дичь творилась не только в Хогвартсе.

* * *

Поначалу это был образцовый тихий теплый летний вечер. Драко расслабленно валялся на диване в гостиной и забавлялся скармливанием Мини специального высушенного зелья в форме крохотных куриных окорочков. Рядом с ним в кресле сидела мама. Она взволнованно крутила в пальцах свою волшебную палочку и неотрывно следила за чем-то в черном зеркале.

Время от времени Драко тоже отвлекался, чтобы посмотреть, чему же она уделяет так много внимания, но ничего интересного не видел. Всё как и раньше: темная поверхность, много белых линий и одинокая красная точка.

— Вот же гадство, — вдруг тихо прошипела мама.

— Что такое? — Драко встрепенулся. Ругалась Эра редко, а без причины — никогда.

— Хм, что ж. Видимо, пришло время тебе, солнце, узнать страшную тайну этого зеркала, — чуть напряженно протянула мама, не отводя взгляд от красной точки и даже, кажется, не моргая. — В мой последний визит в Азкабан к Блэку я сделала ему подарок, помнишь? Ничего особенного, конечно, просто короткая записка, несколько теплых шерстяных вещей, одеяло, запас волшебного шоколада и немного лечебных зелий. А еще удобное приспособление, чтобы хранить их и переносить, вроде собачьего ошейника с кулоном для контактов владельца.

Тут она быстро стрельнула глазами в Драко, а затем, вернув на лицо расслабленную улыбку, добавила:

— Так вот, в том кулоне еще скрывалось заклинание-следилка, связанное с этим зеркалом. Благодаря ему, я в реальном времени вижу, где Блэк находится и куда идет. Ну а то, что часто перед ним зависаю… так интересно же! И важно.

— Но почему ты не сообщила об этом в Министерство?!

Вскочив на ноги, Драко подхватил Мини, усадил его себе на плечо и, извернувшись ужом, чтобы обогнуть кресло, встал за маминой спиной.

— Потому что в мои планы не входит смерть Блэка от рук разгоряченных мракоборцев или его превращение в овощ после поцелуя дементора. — Голос Эры звучал слегка раздраженно. — А о моей маленькой авантюре Министерство в лице Эми знает, только без конкретных деталей. Ну, знаешь, на случай, если понадобится правдоподобно отрицать всё на допросе. Сейчас проблема в другом. Кой черт понес Блэка в Суррей?

Графство Суррей, хм. Звучало как-то очень знакомо…

— Там же Гарри! — вскинулся Драко.

— Да, в Литтл Уингинге, но пока что Блэк к его дому не подходил. Даже в том городе не появлялся. Ходит и ходит кругами уже пару дней, чуть ли не весь пригород Лондона уже обшарил. Выглядит по меньшей мере подозрительно, но нельзя раньше времени раскрывать Блэку наше небольшое преимущество. — Волшебная палочка мамы так и мелькала в ее быстрых пальцах. — Всё хорошо, Драко. Гарри знает об угрозе, Добби тоже настороже.

И кого она этим успокаивала — его или себя? Драко насупился, но был вынужден признать мамину правоту. В конце концов, если у Сириуса Блэка есть волшебная палочка и он заметит погоню, то ему ничего не стоит трансгрессировать в другой конец Англии и избавиться от кулона со следящими чарами. А дальше? Будет ли он опасен для них или Гарри? Даже мама, которая говорила, что верит в невиновность Блэка, перестраховывалась. И пока никто не мог точно сказать, что у этого беглеца на уме, это означало одно: нападение могло произойти откуда угодно и когда угодно.

— Айрон, подгони машину, — так резко приказала Эра, что Драко вздрогнул.

— Что случилось? — спросил он.

— Пока ничего, но у меня дурное предчувствие. Уже пару часов, но сейчас прямо в сердце кольнуло. Айрон!

— Всё готово, — склонился перед ней домовик.

— Хорошо. Забрось зеркало в салон — и поехали. Если что, посидим в машине у дома Гарри.

Спешно сдернув с вешалки легкую куртку, в которой она бегала по острову, мама поспешила к выходу. А Драко растерянно замер на месте. Его раздирали противоречия. С одной стороны, около того дома мог околачиваться опасный преступник. А с другой — там же Гарри!

Недовольно тряхнув головой, Драко опрометью бросился к выходу.

Полчаса ожидания в машине — и ничего. Густые сумерки всё плотнее окутывали городок, и маглов поблизости уже почти не осталось.

Айрон припарковал машину ниже по улице от дома странноватой соседки Дурслей, а затем наложил какие-то чары, благодаря которым ни она, ни ее чудные коты к ним не подходили. Оставалось только продолжать ждать, время от времени поглядывая на зеркало.

Мама опустила стекла на окнах, и Драко слышал каждый звук, раздававшийся на этой улице. Где-то неподалеку из приоткрытых окон звучали голоса, кто-то сел ужинать (приборы нет-нет да и стучали по тарелкам), а еще откуда-то доносились звуки радио и смех. Простая простецкая жизнь.

Вдруг из дома Дурслей донесся чей-то сердитый голос, замигал свет, а затем совсем рядом кто-то низко, угрожающе зарычал.

Драко невольно передернул плечами, так сильно этот звук напомнил ему «нежный» голосок Пушка. Соседский пес? Хм, нет, едва ли кто-то из этого дочиста вылизанного городка отпустил бы собаку погулять просто так. Бродячая, не иначе. Еще и блохастая, наверное.

Послышалось еще одно рычание, только более тихое и не такое уверенное, а затем по лужайке перед домом Дурслей стремительно пронеслось что-то упитанное и коротколапое. Мгновение спустя из дома Гарри послышался испуганный крик, а следом — звон бьющейся посуды и звонкий лай.

Встрепенувшийся Драко бросил быстрый взгляд на зеркало. Ах ты ж! Красная точка насмешливо сияла прямо напротив дома номер четыре.

— Айрон, — коротко приказала мама, распахивая дверцу машины. — Узнай у Добби новости. Только не усердствуй — Блэк все равно уже ушел.

Драко снова взглянул на темную поверхность, но волшебной метки на ней больше не было. Серьезно?! Да он же только на секунду отвел взгляд!

Мама уже стояла снаружи с палочкой в одной руке и каким-то округлым камнем в другой, нетерпеливо оглядываясь по сторонам. Хотя что толку… Блэка ведь уже не поймать.

Нет, ладно, может быть, Гарри нужна помощь. Как только соседи на эти крики еще не сбежались? Раздраженно фыркнув, Драко поспешил за ней.

И тут же получил заклинанием головного пузыря прямо в лицо.

Не успел он понять, зачем и почему, как мама тут же скрыла нос под таким же, а затем, разделив надвое камень… Ах нет, открыв флакон из очень темного стекла, она высыпала пурпурные крупинки какого-то порошка себе на ладонь. Быстрое движение палочкой — и вот, подхваченные внезапным порывом ветра, они разлетелись в разные стороны.

Разлетелись, чтобы ловко юркнуть в приоткрытое окно, щель для почты или под дверь каждого окрестного дома. Стоило последней крупице скрыться с глаз, как чары на лице с хлопком пропали, мама сорвалась с места, а Драко не оставалось ничего другого, кроме как тоже бежать.

— Сонное зелье, — отрывисто пояснила Эра на бегу. — Безвредное. Слабое. Только дремота, сонливость и нежелание лезть в дела соседей. Черт, надо успеть до министерской бригады!

В спешке она не стала стучать в парадную дверь, а сразу обогнула дом и направилась к выходу из кухни в сад. Драко бездумно следовал за ней, пока вдруг не споткнулся, сбитый с ног совершенно безумной какофонией. Бой часов, писк выскакивавшей из них кукушки, музыка, крики, охи, лай и визг — эти звуки были настолько оглушающими, что он даже не сразу не понял, где оказался.

Так, залитая светом комната. Похожий на цветной компьютер небольшой ящичек, из которого доносился чей-то смех. Красиво накрытый праздничный стол. Миссис Дурсль, застывшая на стуле с перепуганным лицом. Мистер Дурсль, кружащий по комнате на одной ноге, пока вторую терзает взбесившаяся диванная подушка околособачьих очертаний…

А под потолком, неловко шевеля четырьмя толстенными отростками, летал огромный шар в твидовом костюме.

— Мерлиновы кальсоны, — прошептал Драко, прикипев взглядом к этому шару. Ведь если подумать… Если как следует присмотреться…

Воздушный шар из маглы — наполовину кошмар, наполовину восторг. Неясно, правда, почему среди всех присутствующих только она не издавала ни звука?

Из оцепенения Драко вывел громкий стук, внезапно раздавшийся сзади. В тот же момент миг в комнате воцарилась относительная тишина, нарушаемая разве что назойливой кукушкой из часов и бодрой музыкой из очередного магловского устройства. Все обернулись к выходу в сад, где Эра, немного смущенная таким вниманием, как раз поправляла резко захлопнутую дверь.

— Добрый вечер, — натянуто улыбнулась она Дурслям. — Прошу прощения за шум. Мне просто показалось, что раз кто-то здесь летает, будет лучше ограничиться одной комнатой, вы не находите?

Их лица посветлели, хотя шок и тревога так никуда и не делись.

— Мисс МакФасти! — неожиданно тонко взвизгнул мистер Дурсль. — Это совершенно неприемлемо! Моя сестра… Я требую, чтобы вы тотчас привели все тут в порядок!

— Без проблем, мистер Дурсль. — Теперь улыбка Эры выглядела ободряющей, хотя голос звучал неестественно ровно. — Ведь я здесь именно за этим. Однако мне нужно воспользоваться магией. Вы позволите?

— Да, черт возьми, только сделайте уже что-нибудь!

Драко с интересом проследил, как одним взмахом палочки мама быстро заткнула все источники шума и быстрым шагом направилась к возившейся под потолком женщине, а затем вспомнил о настоящей цели их визита сюда. Ведь кого в этой комнате не было, так это Гарри.

Мистер Дурсль тоже о нем не забыл.

— И где только этот мелкий паршивец? — недовольно пробурчал он, озираясь по сторонам. — Вот попадись он мне…

— Не знаю, расстрою я вас или обрадую, но вины Гарри в случившемся с вашей сестрой совершенно точно нет, — вмешалась мама. — И это не дело рук его домовика. Я знаю это заклинание, и наложить его может только волшебник. Если в руках Гарри в тот момент не было волшебной палочки, то надуть эту женщину он никак не мог. Судя по всему, Министерство магии со мной согласно, раз ваш дом еще не заполонили совы с его гневными посланиями и угрозами отчислением из Хогвартса.

А ведь и правда — ни одной совы. В прошлом году за невинный левитируемый пудинг Гарри такого натерпелся, что вспомнить страшно. А тут целую тетушку раздуло — и ничего.

— Но кто тогда? — Миссис Дурсль беспомощно развела руками.

— Без палочки наложившего чары утверждать сложно, но многие мои наблюдения говорят в пользу того, что это был Сириус Блэк.

Услышав это имя, миссис Дурсль охнула и прижала ладони ко рту. «Интересная реакция», — подумал про себя Драко. Эта женщина как будто не была удивлена, услышав, что разыскиваемый преступник вдобавок еще и колдун.

А мама тем временем продолжила:

— Блэк — старый друг родителей Гарри, разум которого к тому же мог слегка помутиться после долгого пребывания в тюрьме под охраной дементоров. Поэтому если он счел, что в какой-то момент ваша сестра, мистер Дурсль, попрала светлую память о его друзьях… Что ж, остается порадоваться, что чтобы выразить свое негодование, он выбрал не самые опасные чары.

Ее прохладный голос подействовал на дядюшку Гарри как опрокинутая за шиворот чашка с водой.

— Эм-м-м, — неуверенно заблеял он, — возможно, Мардж и могла сказать что-то такое. Случайно, не со зла. Так много вина, а еще бренди… Но вы ведь сказали, что снимете чары, мисс МакФасти, разве нет?

— Непременно. — Эра снова широко улыбнулась, и Драко показалось, что все маглы одновременно с этим облегченно выдохнули. — А еще, полагаю, будет нелишним помочь вашей сестре забыть об этом несчастном инциденте. У меня как раз для этих целей припасен чудесный яд.

Увидев выражение лиц собеседников, она поспешила исправиться:

— Ядовито-голубой напиток, я хотела сказать. Ни капельки не опасный. В небольших количествах. В общем, миссис Дурсль, пожалуйста, принесите мне стакан воды. Мистер Дурсль, Дадли, прошу, успокойте собаку: ни к чему тревожить соседей. А ты, Драко, поднимись наверх и скажи Гарри, что мы здесь. Надеюсь, он еще никуда не убежал.

Насмешливо фыркнув, Драко пошел к лестнице. М-да, что-то нескладно сегодня у мамы выходило успокаивать поттеровских родственничков. Неубедительно. Особенно если присмотреться к тем взглядам, которые она бросала на пострадавшую.

Дойдя до нужной двери, Драко немедленно ее толкнул, и за это был вознагражден парой черных носков, едва не прилетевших ему прямо в голову. Нет, ну что за день-то такой! Шарахнувшись от них, как от бладжера, он наконец заметил Гарри, встревоженно метавшегося из стороны в сторону в этой крохотной комнатке и скорее разбрасывавшего, чем складывавшего свои вещи.

— Я смотрю, у тебя снова весело, Поттер, — протянул он, напустив в голос побольше противных отцовских ноток.

— Драко! — Гарри тут же обернулся, засиял, а потом — хоп! — и понурился, как по команде. — Уже видел, да? И Эра тоже?

— Видел, видел. Но мама просила передать, чтобы ты не волновался. — Драко высмотрел в окружившем его хаосе относительно свободный стул, брезгливо стряхнул с него исписанные свитки вперемешку с очередными носками, а затем осторожно опустился на сиденье. — Сов от Министерства нет и вряд ли будут, исключение тебе пока не грозит. Я не особо понял, что произошло, — тут он слегка покривил душой, — но тетку ту мама расколдует, не переживай.

— Но ведь я колдовал, Драко. — Гарри смотрел на него с такой надеждой, что становилось даже неловко. — И в предыдущем письме было сказано, что если еще хоть раз…

— Для начала, — перебил его Драко, — вспомни о том, что за шалости Добби тебя в итоге так и не наказали. То есть, формально, первое предупреждение еще не вынесли. И потом, Гарри, ты в Хогвартс вообще хочешь? Если да, то не считай хвосты у дареной шишуги и просто собирайся к нам. Кстати, ты чего порталом сразу не перенесся?

— А вещи? — растерялся тот. — Вдруг бы Дурсли все сожгли или выбросили? Ну или просто бы в дом не пустили?

Драко только махнул рукой. С другой стороны, воспользуйся Гарри подарком, так бы и куковал один на острове, пока бы они не приехали.

Когда они снова вернулись на кухню, беспорядок в ней был уже убран, а сестра мистера Дурсля хоть и не сильно уменьшилась, но всё же обрела свой прежний размер. Кроме нее в комнате остались только миссис Дурсль, Эра и двое волшебников, один из которых был Драко хорошо знаком.

Не обращая на вошедших никакого внимания, мистер Миргуд озабоченно осматривал сдувшуюся тетушку, которая негромко похрапывала прямо на полу. Незнакомая сонная волшебница рядом с ним вяло помахивала палочкой, возвращая одежде этой маглы первоначальный вид.

Гарри неловко застыл в дверях, боясь их потревожить, и Драко пришлось слегка подтолкнуть его, продвинув дальше, а затем указать на сдвинутые к стене стулья. Слишком много беготни за один вечер, пора и отдохнуть.

— А каким зельем вы воспользовались, чтобы стереть ее воспоминания? — деловито поинтересовался мистер Миргуд у мамы.

— Не зельем, — она чуть замялась, искоса наблюдая за миссис Дурсль, выносившей ведро с осколками. — Это была ярко-голубая субстанция из пикирующего злыдня.

— А-а-а, — волшебник повеселел. — Ну да, это беспроигрышный вариант. Хорошо приходить туда, где есть вы, мисс МакФасти: и компания приятная, и делать-то уже почти нечего. А в этот раз вы даже про соседей не забыли, а то обычно мороки с ними — ух!

— Благодарю за похвалу, мистер Миргуд.

— Ну что вы, хе-хе, просто Арни.

Драко недовольно прищурился, наблюдая за царившей между этими двумя идиллией. Нет, ну что это такое! Еще от одного не до конца избавились, а тут уже другой лезет.

Впрочем, через пару минут «просто Арни» с позевывавшей напарницей вежливо откланялись, и на их месте с громким хлопком появился Добби. Глядя на него, Драко с удивлением понял, что впервые видит своего бывшего домовика после освобождения от службы Малфоям. И, надо сказать, новая жизнь пошла эльфу только на пользу. Измотанный хилый заморыш в наволочке бесследно исчез, уступив место гордому, бодрому и даже как будто помолодевшему домашнему эльфу с пронзительным взглядом ясных зеленых глаз. Правда, стиль одежды Добби всё еще был совершенно ужасен. Ярко-красная рубашка в крупный черный горошек, зеленые шорты в желтую клетку, а еще разные носки — черный и розовый в синюю полоску — всё это оставляло поистине неизгладимое впечатление, стоило лишь раз увидеть.

Впрочем, как выяснилось, кое-что так и осталось неизменным.

— Добби плохой! — пронзительно возопил он, падая на колени и что было сил прикладываясь головой к полу. — Добби не смог поймать злого волшебника, сэр! Добби плохой!

Услышав эти пронзительные вопли, недовольно заворочалась на полу сестра мистера Дурсля. Шикнув на эльфа, Эра бросилась снова ее усыплять, а Гарри, наоборот, поспешил успокоить домовика.

М-да, морока! Добби — добрый и верный эльф, но больно уж шумный. То ли дело его Аполло... Покачав головой, Драко передвинул стул поближе к столу, а затем прошел в кухонный закуток. Разжился там большим куском лимонного торта-безе и приборами и снова вернулся к столу. Их с мамой миссия подошла к концу: Гарри спасен, маглы успокоены, колдуны из Министерства ушли восвояси. Пора вознаградить себя за труды.

— Добби не найти никакого волшебника, Гарри Поттер, сэр, — подуспокоившись, гнусаво простонал Добби и вытер слезы краем рубашки. — Грозный домовик Айрон показать Добби черную карту с красной точкой. Добби тут же отправиться туда, но никакой злой волшебник не сидеть там и не ждать Добби.

— Добби, а других домовиков в округе ты не видел? — вдруг спросила у него Эра. Она уже унесла спящую маглу в ее спальню, и теперь говорить на кухне можно было совершенно спокойно.

— Никаких домовиков, мисс, — покачал головой Добби. — Только Добби и Айрон, мисс. А еще стражи Азкабана рыскать и рыскать, поэтому Добби уходить быстро и тихо.

— Дементоры, да? Хм. Но откуда же тогда у него палочка… — бормотала себе под нос Эра, а затем, спохватившись, громко добавила: — Ты ни в чем не виноват, Добби. Поймаешь Блэка в другой раз. А пока главное, что Гарри жив и здоров, ведь так? Ну что ж, раз здесь всё решили, то прощаемся с хозяевами и грузимся в машину.

Поначалу Драко был удивлен, что мама сказала им сделать именно так: он-то считал, что Дурсли уже давно легли спать. Но потом оказалось, что они — трое маглов и присмиревшая собака — сидели в гостиной и ждали их.

Мама наскоро отчиталась о проделанной работе, а затем изящно извинилась за случившееся. Оно, конечно, не имело к ней никакого отношения, но в то же время вроде как бросало тень на всех волшебников разом. Следом попрощался Драко, потом пришла очередь Гарри.

А он меж тем сильно изменился за прошедшие несколько минут. Первый испуг, вызванный случайным колдовством, прошел, и теперь, вновь увидев родственников, Гарри явно из-за чего-то сильно разозлился.

— Простите за мигавший свет и всё такое, — выпалил он, — но я не буду извиняться за то, что сказал тетушке Мардж. Я никому не позволю так говорить о моих родителях, понятно?

От негодования мистер Дурсль побагровел и уже открыл было рот, чтобы высказать Гарри всё, что он о нем думает, как вдруг вмешалась миссис Дурсль.

— Мы не злимся на тебя, Гарри, — сказала она, похлопав мужа по руке. — Да, мы рассержены и расстроены, но не злимся. В этот раз Мардж действительно зашла слишком далеко.

— Петунья, — растерянно выдохнул мистер Дурсль.

— Да, Вернон, слишком далеко. Мардж — твоя сестра, ну а Л… — тут миссис Дурсль отчего-то запнулась. Впрочем, она тут же подобралась, резко втянула носом воздух и продолжила: — А Лили — моя. И спокойно поддерживать ту ложь, что они с мужем напились и попали в аварию? Нет, не после того, что мы с тобой прочитали в тех газетах.

Она замолчала, и в гостиной стало непривычно тихо. Даже кузен не возился в кресле, как и пес не издавал ни звука.

— Ладно, мальчишка, — внезапно почти миролюбиво проворчал мистер Дурсль. — Я тебя услышал. А теперь давай сюда свою бумажку и проваливай.

— Б-бумажку? — непонимающе переспросил Гарри.

— Ты говорил, мол, что-то для школы подписать надо. Так вот, давай ее сюда и выметайся. Чтоб до следующего лета и духу твоего здесь не было!

— Спасибо, дядя Вернон!

Всё еще не веря своей удаче, Гарри достал из-за пазухи измятый бланк с разрешением на посещение Хогсмида и протянул его дяде. Крякнув, тот поднялся с места, прошел к стеллажам в углу и, взяв с одной из полок какую-то ручку, размашисто расписался в нужной графе.

Стоило Гарри вновь оказаться на островах, как на Драко одно за другим посыпались крайне важные и срочные дела. Нет, не по учебе или драконам — на этот раз, во всяком случае, — а по подготовке к поездке и рассылке очередных подарков тем, с кем он был нацелен наладить связь.

Тут он брал пример с Эры, взявшей с собой целую гору сувениров для знакомых волшебников из Индии, а еще для тех, с кем она только планировала познакомиться. «Даже деньги не могут помочь там, где помогают только связи», — говорила она, и Драко верил. Всей полезности этого явления он пока не ощутил, зато мощь родственных связей клана МакФасти, прочной сетью оплетших чародеев со всех уголков мира, представлял хорошо.

Так вот, например, Макмиллан и Финч-Флетчли из Пуффендуя — чем не достойные кандидаты для общения? У последнего, правда, родители из маглов, зато он потянулся к Драко сам, да и в переписке вел себя образцово, показав ум, осмотрительность и даже некоторое чувство юмора. За что и получил ремешок из драконьей кожи на часы, которые даже в Хогвартсе носил, не снимая. А вот с Макмилланом у Драко как-то не заладилось, хотя он успел заметить, что мнение того на Пуффендуе имело большой вес. Так что брелок из драконьей кожи с символикой «Стоунхейвенских Сорок» (как же полезно быть наблюдательным!) был отправлен Макмиллану не просто так, а с далеко идущими планами.

Поскольку вернуться обратно они планировали только за три дня до сентября, заказать другие подарки Драко тоже решил заранее. Например, мини-дракончиков для близняшек Патил. В купе с ними прошлой осенью было весело, а еще Драко был благодарен им за поддержку во время той чехарды с «наследником Слизерина». Питомцев ни у Парвати, ни у Падмы пока не было, и если до октября они никого другого не купят — почему нет? «На случай, если не нужен питомец, будет красивое украшение», — рассудил он и попросил дядю Филиппа сделать их еще милее — с большими глазами и округлыми мордочками, а еще разбавить черноту чешуи двумя цветами: рубиновым для Парвати и аметистовым для Падмы. И вроде бы ничего такого Драко не попросил, а дядюшка всё равно вдруг начал заговорщицки улыбаться и как-то по-особенному понимающе кивать, после чего пообещал выполнить заказ как можно скорее.

— Какие глупые и раздражающие у взрослых привычки! — пожаловался после этого Драко, когда они с Гарри возвращались с полигона для проверки новых метел. — Стоит только заговорить с ними о помощи, подарке… да о чем угодно для какой-то девочки, как они сразу что-то себе придумывают, уверяются в этом и начинают странно себя вести.

Затем обнаружилось, что ни у Драко, ни у Гарри не было подходящей одежды в поездку, и Эра срочно повезла их за покупками. А когда друг засмущался и принялся отнекиваться, напомнила, у него теперь достаточно и неволшебных денег. Так и сказала: «На себе нельзя экономить», после чего уверенной рукой направила обоих к портному (тот с ходу отсыпал Гарри ворох комплиментов по поводу его нового ремня из драконьей кожи — подарка Драко) и в дорогие магазины готовой одежды.

И только вечером, уже погрузив пакеты в багажник, мама вспомнила о давно откладываемом деле: разборе почты, не доходившей до Гарри все эти годы.

Рассудив, что письма «самого Гарри Поттера» волшебники не стали бы хранить где-нибудь на задворках, Драко предложил искать нужное отделение совиной почты среди самых крупных, и мама, согласившись, свернула в сторону «Дырявого котла».

На месте выяснилось, что нужное им отделение совиной почты — высоченное узкое здание, напоминавшее скорее башню, чем дом, — стояло позади офиса «Ежедневного Пророка» и при этом как-то умудрялось быть совершенно незаметным для всех, кто проходил по Косому переулку.

— Оно не считается центральным, хоть и находится в Лондоне, — негромко пояснила Эра, пока Драко, остановившись перед входом, изумленно наблюдал за деловито снующими туда-сюда совами. — Притом работает в основном с грузоперевозками, ведь, если верить рекламе, их совы каким-то таинственным образом умудряются поднять аж до сорока фунтов. Да и нормальных курьеров тоже могут нанять только всякие лавочки, аптеки или вот газеты вроде «Ежедневного Пророка».

— Но почему тогда мы приехали именно сюда? — недоуменно спросил у нее Гарри, и Драко, спохватившись, с трудом оторвал взгляд от завораживающего движения над головой.

— Потому что, — со вздохом ответила Эра, — вдохновившись подземными хранилищами Гринготтса, начальник этого отделения сделал такие же, только для невостребованной или не нашедшей своего адресата почты, а еще самых разных вещей, недостаточно ценных для «Гринготтса». Несколько лет назад волшебники, бежавшие из Англии, оставляли здесь старинные книги и мебель в надежде, что когда всё уляжется, они заберут их обратно. Увы, — тут она скорбно поджала губы, — у некоторых это так и не вышло. Конечно, почта здесь не копится вечно, и обычно через семь лет все письма уничтожают, а содержимое посылок распродают, но есть надежда, что для тебя, Гарри, сделали исключение.

— А какой смысл почте так долго всё это хранить? — вскинул брови Драко. — Откуда у них деньги? Ведь если в посылках какая-то ерунда, даже продав ее, они особо не заработают.

— Ты удивишься, Драко, но среди волшебников найдется немало любителей покопаться в никому, казалось бы, не нужном мусоре. Всегда есть шанс найти что-то ценное или необычное, особенно в посылках известных личностей. Поэтому изредка проводятся аукционы, когда содержимое достается тому, кто заплатит больше. Особым спросом, как я слышала, пользуются хранилища с почтой заключенных Азкабана, хоть их и обязаны держать закрытыми до самой их смерти. Вот, например, когда умер Барти Крауч, содержимое его отсека ушло с молотка за двадцать тысяч галлеонов. А уголок Блэка, с учетом устроенного им переполоха, на все семьдесят потянет.

Рассказывая всё это, Эра нетерпеливо потянула их к двери.

— Но ведь это ужасно! — Гарри растерянно заморгал. — Эти люди прислуживали Сами-Знаете-Кому, так как можно интересоваться ими и тем, что там водилось в их письмах?

— Отлично тебя понимаю, Гарри, и всё-таки так обстоят дела. Обычно многие из тех, кто не столкнулся с жестокостью Пожирателей напрямую, идеализируют «пострадавших от министерского беззакония» и пополняют стан сочувствующих им, — теперь в ее голосе звучал металл. — Особенно сейчас, в мирные времена, когда события Первой магической войны кажутся невероятной детской страшилкой. Как раз недавно Эми рассказывала о слухах, мол, идеология Того-Кого-Нельзя-Назвать вновь начала обретать последователей, причем развлекаются так теперь не только чистокровные. А чье-то излишне бурное воображение даже пририсовало вокруг него ореол борца за свободу волшебников и всех волшебных существ, представляешь? Вот так наслушаешься — и зла не хватает, а в мыслях нет-нет да и проскочит: «Вот бы вам самим взглянуть в лицо вашего «героя»! Тут же бы с завтраком распрощались, а может и с жизнью».

Мама раздраженно фыркнула и замолкла, и Драко даже комментировать это никак не стал. Видно же, что у нее накипело.

А меж тем они уже отстояли короткую очередь и оказались перед учтивым волшебником в горчичного цвета мантии.

— Мистер Поттер, наконец-то, — всплеснул руками клерк, узнав, чью почту им нужно забрать. — Мы уже и не надеялись, что вы придете! Три хранилища битком забиты, да еще совы с нашими извещениями возвращались. Мерлин, как же я рад вашему визиту, как рад!

Беззаботно болтая, мужчина сопроводил их по коридору до огромных дверей, не меньших, чем в Большом зале.

— Вот, мистер Поттер, первое хранилище не доставленной вам почты! Следующие две двери по правой стороне тоже ваши, они там подписаны. Прошу, нет, умоляю, заберите все отсюда! Если нужна будет помощь в доставке, обещаю организовать все бесплатно!

— Сколько нужно заплатить за хранение? — Эра вопросительно взглянула на служащего почты.

Тот суетливо замахал руками.

— Нет-нет, мэм, для юного мистера Поттера все совершенно бесплатно. К слову, позвольте узнать и ваши имена. Вдруг для вас тоже посылочка-другая найдется?

— Это вряд ли, — мама пожала плечами. — Но если настаиваете… Амалиэра и Драко МакФасти.

— Одну минутку, — клерк все же о чем-то задумался. — Я сейчас проверю по записям и вернусь.

Задумчиво кивая каким-то своим мыслям, волшебник поспешил обратно за стойку. А Гарри бессильно топтался у входа в хранилище и переводил взгляд из стороны в сторону, силясь придумать, как ему поступить. К счастью, у мамы уже был готов на это ответ.

— Подержи-ка, — она вручила Гарри небольшой бумажный пакет, один из тех, которые им дали после покупки одежды. — Так, я увеличу его вместимость, а потом приманю твои письма вовнутрь, но ты должен держать крепче, хорошо?

Драко не ожидал многого от этой «увеличенной вместимости», однако всего одного пакетика неожиданно хватило на все завалы. Что же это за заклинание? Сложное, наверное. Интересно, когда он сам сможет ему научиться?

Стоило последнему конвертику скрыться из виду, как по коридору разнеслось взволнованное:

— Мисс Амалиэра, мисс Амалиэра! Подождите, прошу, подождите!

Так и выяснилось, что у мамы тоже есть хранилище, вдобавок неожиданно большое и доверху заваленное самыми разнообразными конвертами. Драко и не знал, кто из них сильнее удивился. Откуда все эти письма? Вроде у островов МакФасти не было проблем с получением почты…

А когда он попробовал подсмотреть имя отправителя, увидел какую-то белиберду. Десятки писем оказались подписаны одним и тем же почерком, только имена были разными, а местами попадались нелепейшие прозвища вроде "Пушистик". Хотя чаще этот некто вообще не утруждался представлением и кроме маминого имени просто писал «Искорке».

Интересно, это шутка такая? Или, может, кто-то — например, мистер Уизли — ошибся Амалиэрой? Мама, кажется, тоже недоумевала из-за внезапной находки, но забрала всё недрогнувшей рукой. Жаль, разобрать перед поездкой так и не успела, и Драко оставалось лишь гадать, кто и что пытался ей так усердно рассказать.

А уже через несколько дней он очутился будто бы в другом мире, который полнился невероятными пряными запахами, завораживал вихрем красок и цветов, поражал яркой одеждой и необычными заклинаниями, а еще приободрял музыкой и сверкавшими повсюду счастливыми улыбками. Да, именно таким Драко увидел волшебный квартал в Мумбаи.

Их путешествие, по обыкновению, началось с просторного купе на три спальни и восхитительных подводных видов, которыми так славились волшебные железные дороги. Только вот, в отличие от прошлогоднего, когда Драко попал в Северную Америку уже к следующему утру, до Индии им пришлось добираться без малого два дня. За это время они с Гарри успели разведать устройство всего состава и оценить его прелесть. Мама окружила себя домовиками с напитками и закусками и расслабленно валялась на диване с книжкой, полной непонятных угловатых символов, а они летали над парком в отдельном вагоне и наслаждались вкусной едой в местном ресторане, который с ним соседствовал. Что и говорить, волшебники во всем любили комфорт.

Индия понравилась Драко с первой секунды. Для начала их поезд прибыл в совершенно удивительное место. Да, это был вокзал, но вместе с тем он казался чем-то средним между внушительным банком и захватывающим дух дворцом какого-то магловского правителя. Высокие потолки, изящный узор на стенах и колоннах, чудесный свет, льющийся из окон — это было место, из которого не хочется уходить.

Домовики тоже выглядели довольными, продолжая заниматься каждый своим делом: Айрон подогнал к выходу машину (точь-в-точь как на островах, только снежно-белую), а сияющий улыбкой Аполло и Добби, щеголявший в клетчатых вещах самой невероятной расцветки, погрузили в нее багаж. Дорога заняла совсем немного времени, и вскоре машина остановилась между величественной гостиницей и громадными каменными воротами, за которыми плескалось море.

— Отсюда пешком, — бодро скомандовала Эра. — Давайте сначала заглянем в волшебный квартал и заселимся на той стороне, а потом, если нужно, переберемся на эту. Айрон, ты…

— Позабочусь и о машине, и о багаже, — донесся бесстрастный голос с водительского сидения. — Прошу, госпожа, не беспокойтесь об этом. Отдыхайте.

«Идеальный дворецкий», — одобрительно подумал Драко, вылезая из машины. Впрочем, на то Айрон и бывший домашний эльф Салазара Слизерина. Но вслух он сказал совсем другое:

— Как жаль, что Аль этого не видит!

Не в упрек, конечно, только на секунду лицо мамы всё равно искривилось в болезненной гримасе. И Драко понимал ее чувства: если бы дядя Леодас не воспротивился, кузина тоже могла бы поехать с ними и полюбоваться всей этой красотой.

— Жаль, конечно, — отозвалась Эра, справившись с эмоциями, — но, думаю, сейчас Аль и без нас весело. До конца лета моя лаборатория и все запасы ингредиентов в ее полном распоряжении, а домовики присмотрят, чтоб ничего не случилось. Как знать, может, она вообще не заметит нашего отсутствия. Так, Драко, Гарри, держитесь рядом и не отставайте. Давайте сольемся с остальными туристами, а затем заберем вправо, к крайнему проходу.

— Здесь слишком многолюдно, разве нет? — Драко скосил глаза на толпы сновавших повсюду зевак. — Неужели нет другого способа?

— Есть, конечно. Я знаю еще о трех точках входа, но они слишком далеко отсюда. К тому же эта площадь специально зачарована, чтобы давать волшебникам особый проход к воротам, не волнуйся.

И правда — маглы расступались перед ними, толкаясь и переглядываясь, но при этом будто не осознавая, что происходит.

— Забавно, но обычно европейцы предпочитают входить с других сторон, — негромко говорила им мама на ходу. — Там все так, как мы привыкли: тихие, незаметные улочки, укромные подворотни. Однако местным колдунам, да и мне тоже, больше по душе это место — эдакий символ нового начала и напоминание о пути к обретению независимости. О, мы почти пришли. Теперь через эту арку и направо. И присмотритесь к узорам. Думаю, вам будет интересно.

Узоры? Драко с любопытством закрутил головой и заметил изящный узор в виде змей, оплетающих проход. Их контур блестел золотом, и чем ближе они подходили, тем ярче сиял рисунок.

— Ух ты, — восхищенно прошептал Гарри, шедший рядом с ним. — Совсем как в Тайной комнате.

Эра позади них звонко рассмеялась.

— Твоя правда, нет ничего нового под солнцем. Не знаю, что именно натолкнуло Слизерина на ту же мысль, но отец Падмы и Парвати как-то рассказывал мне, что змея в Индии, помимо всего прочего, еще и хранительница дома. Знаете, а это и правда работает! Вот взять, к примеру, Эйхваз — всем хранительницам хранительница.

Гарри тихонько засмеялся, да и Драко насмешливо фыркнул. О да, василиск справится с охраной лучше любой сторожевой собаки!

Они уже прошли первую арку, а когда свернули — увидели второй узор, даже более яркий. Мгновение спустя составлявшие его змеи поползли, засветились почти ослепляюще — и Драко оказался на той же площади, с которой они ушли, только выглядела она совсем по-другому.

Нос щекотали необычные, но приятные запахи, доносившиеся из жаровен с сушеными травами. В небо снова и снова взвивались разноцветные искры и полупрозрачные фигуры диковинных существ (честное слово, Драко был готов поклясться, что видел даже получеловека-полузмею!), а трепетавшие в воздухе разноцветные полотна по своей красочности могли посоревноваться разве что с экзотическими нарядами волшебников, деловито сновавших повсюду.

В небольшом сквере неподалеку внутри пестро убранной цветами беседки играла группа музыкантов, а рядом с ними собрались счастливо смеющиеся и изредка пускавшиеся в пляс колдуньи. А в дальнем конце площади возвышалось бело-золотое ажурное великолепие с пышными цветочными клумбами, искрящимся на солнце фонтаном и пронизанном тропинками садом. «Венец чародеев» — гласила висевшая в воздухе над входом витиеватая надпись.

— Красота, правда?

Драко оглянулся на маму, задавшую этот вопрос, заметил восхищение на ее лице и согласно кивнул. Замерший рядом Гарри восторженно осматривался по сторонам, а затем снова и снова возвращался сияющим взглядом к кружившимся в танце девушкам.

А Эра продолжила:

— Я так и не поняла, как местные всё это провернули, но они умудрились наложить обычное и волшебное пространства друг на друга и при этом надежно спрятаться от не-магов. Это потрясающе, не так ли? Просто дух захватывает.

— Прогуляемся? — Гарри смущенно улыбнулся.

— Без проблем, — маме явно и самой не терпелось всё здесь осмотреть. — Сегодня и простецы, и чародеи этой страны отмечают свой национальный праздник, так что самое время рассмотреть великолепие Индии во всей красе, а заодно и попробовать что-то новенькое. Тем более гостиницу мы уже нашли.

Они неспешным шагом двинулись по площади, внимательно разглядывая всё, на что только падал взгляд.

— Эра, простите, а вы не знаете, из Министерства нет никаких вестей после того происшествия с тетушкой Мардж? — тихонько спросил у нее Гарри. Ну как тихонько — перекрикивая шум праздника, конечно же, но при этом всё же не слишком повышая голос.

К чему это он? Драко навострил уши.

— Всё в порядке, она уехала к своим бульдогам. Хотя в следующий раз, Гарри, тебе стоит быть еще более сдержанным. То, что ты не раздувал тетушку, не означает, что детского волшебства не было совсем. Когда я осмотрела её, то заметила несильное заклятие немоты. Вот оно — твое. Думаю, ты сказал мисс Дурсль замолчать или что-то в этом роде, потому она и не кричала даже после надувания. Колдуны из Министерства тоже заметили эти чары, но я смогла склонить их к мысли, будто ты испугался криков тетушки-шара и таким образом просто хотел избежать внимания соседей и нарушения Статута. Но учти, что такое объяснение работает лишь раз. В будущем, что бы ни происходило, держи себя в руках.

— Простите…

— Нет, Гарри, не извиняйся. Ты юн и вспыльчив, но всё равно постарался никому не навредить. Это впечатляет. Так что просто прими свою ошибку, запомни и сделай выводы. И раз уж всё хорошо закончилось — время веселиться!

Драко тихо фыркнул. Из всех известных ему взрослых только Эра за минуту могла и отругать, и похвалить, и подбодрить.

— Драко? — неуверенно окликнули его сзади.

Знакомый голос… Драко повернулся — и смутился, не зная, можно ли ему смотреть туда, куда падал его взгляд. Замысловатый бронзовый узор на коже, короткий расшитый золотой нитью верх, открывающий руки и живот, длинная пышная юбка, сверкающая россыпью камней… Ох, Мерлин! Национальные наряды индийских колдуний так сильно отличались от скромных школьных мантий, что Драко пришлось приложить немало усилий, чтобы отыскать лицо говорившей.

— Привет, Падма, — выдохнул он. — Не ожидал тебя здесь встретить.