Hyter-Sprites (гет)

Аннабель была жестокосердной принцессой Народца-под-Кручей. Даже среди жестоких и насмешливых фейри славилась она своей злобной улыбкой; но так несравненна была её красота и так велико могущество, что не было отбоя у неё от женихов.

Скучающим тоном она отказывала каждому, кто являлся просить её руки; год за годом, век за веком; пока Грегор Цветоносный, отец её, не пригрозил ей изгнанием, если она не начнёт относиться к замужеству серьёзнее. О, король Маленького Народца, как мог ты быть так слеп?

Жестокая Аннабель сказала: хорошо, отец мой, я не смею тебя ослушаться. Но есть у меня условие. Я хочу выйти замуж за самого быстрокрылого, самого выносливого из моих женихов. Собери их всех: даже тех, кому я уже отказала. Скажи: будет устроено состязание; кто победит в нём, станет моим мужем.

И Грегор ответил: так тому и быть.

День состязания начался с великого праздника: вино, сидр лились рекой, медвяная роса исчезала из бокалов так быстро, что слуги сбивались с ног, едва успевая их пополнять. Вся Круча ликовала — наконец-то прекрасная Аннабель выйдет замуж, и больше не будут стаптывать подошвы своих туфелек под её окном незадачливые ухажёры, а пылкие юноши — сходить с ума от неразделённой любви.

Вот и вышли, выстроились в шеренгу претенденты, разминают крылья. Что за дивные лица! Что за мускулистые руки! Каждый прекрасен собой и искусен в магии. Ждут они невесту, что расскажет им об условиях состязания. Но вот она показалась на верхней площадке — и как горят её рыжие волосы в золотых лучах солнца!

Народец приветствовал Аннабель криками. Улыбнулась она своей злобной улыбкой, подождала, пока шквал звуков стихнет, и во всеуслышание объявила: тот будет её мужем, кто дольше всех продержится в воздухе; пусть летят все женихи, не зная усталости, и опускаются на землю, только когда закончатся их силы; последний, кто останется в воздухе, и станет её мужем.

Заликовал Народец; задумались женихи. Кто-то отступил сразу, другие решили хотя бы попытаться. Взлетели по команде — и воздух почернел от их тел. Медленно, очень медленно туча эта редела — один за одним опускались истощённые женихи на землю, где им сразу подносили вино и немного еды.

Вечер наступил, а большая часть женихов и не думала опускаться на землю. Быстрыми ласточками носились они туда-сюда, кто выделывал пируэты, кто берёг силы. И были среди них два дружные брата Уве и Туве, особенно выделявшиеся своей физической силой и мастерством. Как-то, шутя, пролетели они совсем рядом с площадкой, где наблюдала за состязанием прекрасная Аннабель, и обдали её ветром от своих крыльев. И как затрепетали их сердца, когда жестокая принцесса улыбнулась им в ответ. И каждый подумал: это она мне. И каждый подумал: прости, брат, но теперь я её тебе не уступлю!

Ночь прошла, и день прошёл; на исходе третьего дня в воздухе остались только братья Уве и Туве, а берег был усеян уставшим Народцем. “Хватит уже!” — иногда раздавалось в воздухе. “Вы два брата, два близнеца, вы равны по силе — пусть кто-нибудь отступит! Или поделите её уже!” — предлагали измученные жители братьям Уве и Туве. Но улыбка Аннабель так отпечаталась в их сердцах, что ни один не мог даже подумать о том, чтобы уступить другому. А принцесса всё улыбалась, глядя куда-то далеко, и не слушала увещевания своего бледного отца и короля.

Утром четвёртого дня силы братьев кончились. Они начали снижаться, но каждый надеялся, что ещё чуть-чуть, чуть-чуть, и второй приземлится, поэтому они продолжали взмахивать крыльями через силу, пока не упали оба одновременно на землю — оба мёртвые. Остолбенели жители Кручи, они ждали свадьбу и веселье — а получили похороны и скорбь.

За это Грегор прогневался на Аннабель и выгнал её с Кручи, а ласточки с тех пор обязательно раз в день садятся отдохнуть.