Жасминовый дракон (гет)

Хороший чай — сам по себе удовольствие и награда.

Айро — бывший генерал, Дракон Запада, дядя Лорда Огня Зуко — с наслаждением сделал глоток чуть вяжущего, душистого жасминового чая. Идеальная крепость, идеальная температура. Конечно, вкус чая не зависит от того, в каком чайнике он заварен: в золотом или деревянном. Но, признаться, всё равно приятнее вкушать волшебный напиток в собственной чайной в верхнем круге Ба Синг Се, чем на жёстком пне в неизвестном лесу Царства земли на правах изменника и беглеца. Такие приключения выглядят гораздо привлекательнее в виде тёплых воспоминаний.

Айро сделал ещё глоток и со смаком перекатил во рту ароматную жидкость, чтобы прочувствовать все оттенки вкуса. И едва не поперхнулся, когда на середину его уединённого садика на дворе чайной выпрыгнул страшный, но хорошо знакомый зверь. Ширшу! А значит, неподалёку должна быть и его хозяйка, прелестная охотница за головами Джун. Они всегда вместе.

Айро стукнул себя кулаком в грудь, чтобы чай попал в его “океан ци”, а вид снова стал полон благодушного достоинства. Память о тех нескольких минутах, когда Джун, случайно обездвиженная стрекающим языком собственного ширшу, провела в его объятиях, приятно согрели сердце. Как лучший чай Царства земли.

Но, кажется, она не чай пришла пить. Джун приземлилась в центре двора, спрыгнув с забора, и цепко огляделась. Ширшу жалобно взвыл и дёрнулся всем телом, когда она прикоснулась к нему. Ладони окрасились кровью — прыжок и предшествующая погоня явно дались ему дорого. Айро не нужно было объяснять, он поманил нежданных гостей в завешенную полотнами террасу для приятных чаепитий, не забывая поглядывать на стены: не покажутся ли ещё более нежданные гости? С клинками и, возможно, магией.

Но ветер трепетал листьями, из чайной слышались спокойные, приглушённые голоса, ширшу тихо поскуливал под шёпот Джун… Кажется, никто не придёт. По крайней мере, сейчас. Айро наконец позволил себе немного расслабиться и с интересом окинул взглядом Джун с ног до головы. Те же густо подведённые глаза, тёмные губы, чёрные волосы, схваченные заколкой с черепом, потрясающая фигура… Только теперь краска на лице подчеркнула бледность кожи и круги под глазами. Похоже, последние дни охотнице пришлось несладко.

— Чем обязан непередаваемому удовольствию встречи? — с хозяйским радушием спросил Айро.

— Здравствуй, дядя своего преданного племянничка. — Она держалась по-старому — самоуверенно, даже нагло. — Я перекантуюсь тут ненадолго, пока не отвалится хвост.

— Весьма польщён. Но от кого бежит прекрасная дикая серна?

Джун явно покоробило обращение. Конечно, она-то воспринимала себя тигрольвицей. Но, поколебавшись, она небрежно бросила:

— Один заказ завёл меня слишком далеко. И… Найле нужна помощь. — Брошенный на зверя взгляд сказал Айро о Джун больше, чем все её слова.

Кажется, только к этому ширшу она и была привязана на всех четырёх континентах. Он мог учуять человека на другом материке! И именно его нос привёл их сейчас по знакомому запаху…

Айро сам принёс чистые повязки и воду, чтобы прислуга не видела лишнего. Но промывать раны благоразумно позволил Джун. Стрекающий язык парализует человека на пару часов. И когда ширшу был перевязан, а кровавые тряпки аккуратно сожжены магией огня, Джун опустилась в кресло и ненадолго закрыла глаза. Айро разглядывал её. Сильная, несмотря на то, что не владеет ни одной из стихий. Самостоятельная. Одинокая. Дикая орхидея, способная выпустить яд. Щёки казались ещё более впалыми, а макияж потускнел и стёрся. Почувствовав взгляд, она резко распахнула глаза.

— Пялишься, старикашка?

— Наслаждаюсь изысканным зрелищем прелестной девушки на отдыхе, — широко улыбнулся Айро.

Джун фыркнула.

— Могу я предложить даме освежиться с дороги, отдохнуть и выпить чашечку… чаю?

Джун критически оглядела себя. Но, видимо, не в её правилах было отказываться, когда дают.

— Валяй.

Айро позвонил в колокольчик, и пришла самая скромная и молчаливая из его работниц, Бу. Она поможет Джун привести себя в порядок.

— Может, стоит на время сменить образ, пока скрываешься, — ненавязчиво намекнул Айро в напутствие.

И уже через час Джун снова сидела рядом с ним. Только теперь мало кто узнал бы в ней роковую охотницу. В атласном светло-зелёном халате, без краски на лице, с нежно-розовой лентой в волосах, которую повязала ей Бу… Гораздо более юная, чем можно было себе представить. И нежная, как цветок лилии.

— Позволь тебе сказать, что ты прекрасно выглядишь, Джун, — склонил голову набок Айро.

Она глянула с насмешкой, но смолчала. Может, чувствовала себя неуютно без своей привычной брони.

Айро сам налил ей и себе жасминового чая и подал блюдо с ватрушками. Она набросилась с жадностью, без всякого этикета, как хищница. И утолив первый голод, откинулась в кресле, оглядывая со вкусом украшенную террасу.

— А красиво живёшь. Я, пожалуй, задержусь здесь. На пару дней.

Айро приветливо поднял ладонь.

— Желаешь отдохнуть?

— Нет. Развлеки меня, — усмехнулась Джун и перекинула ноги через подлокотник.

Внешний вид и манера отчаянно не сочетались в ней, но Айро решил, что ему даже это нравится. С победой Аватара Аанга что-то навсегда ушло из его жизни… Опасность и азарт. Кстати, об азарте…

— Может, партию в Пай-шо? — вкрадчиво предложил он. Наверняка такая женщина всё делает блестяще. Абсолютно всё.

Джун скептически вскинула тёмную бровь.

— Игра старикашек? Ну давай. Вряд ли здесь найдётся партнёр для армрестлинга. И заодно принеси выпить. Да, и то, на что ты будешь играть. Я не играю бесплатно.

О да, вечер определённо удастся, мысленно ухмыльнулся Айро — непревзойдённый мастер игры в Пай-шо.

Деревянная круглая разлинованная доска ладно легла на чайный столик. Рядом, на расстоянии вытянутой руки Джун, стояла тележка с напитками. Разные виды байцзю, на горелках и нет, вызвали одобрительный смешок гостьи. Байцзю — мужской напиток, но себе Айро налил чаю.

— Надеешься меня споить? — поинтересовалась Джун, изогнув бровь. — Я была первой в выпивке в земляных тавернах! — Словно в доказательство, она опрокинула стопку, не поморщившись.

— Просто люблю чай, — пожал плечами Айро. — Твой ход первый.

— Твоя ставка? — по-деловому спросила Джун.

— М-м, — пригладил бороду Айро. — Месяц бесплатного чая в лучшей чайной Ба Синг Се?

— Да дался мне этот чай! — пренебрежительно фыркнула Джун. — Здесь весь воздух, кажется, им пропитан!

— Не любить пить чай — это всё равно что не любить дышать, — не смог удержаться от нравоучения Айро. — Ну хорошо. Что бы ты хотела?

— Полгода бесплатного байцзю!

— Принято.

— А почему ты не спрашиваешь о моей ставке? Не надеешься выиграть? — насмешливо осведомилась Джун.

— Не сочти за дерзость, — с помощью дыхания огня всегда можно вызвать у себя румянец смущения, — я подумал о ленте из твоих волос. Уверен, у неё аромат майских роз…

Джун недоверчиво хмыкнула и тронула пальцем розовую ленту. Взгляд стал лукавым.

— А в следующей партии ты попросишь ленту от моего халата?

— Я не посмел бы… — благочестиво опустил глаза Айро. — Хотя не сомневаюсь, что она хранит тепло твоего тела.

Джун недоверчиво посмотрела на него, словно удивившись подтексту в словах “старикашки”. Не знала она его в молодости, ох не знала… Да и сейчас чай весьма благоприятно сказывается на здоровье. В отличие от байцзю.

Джун взглянула на доску и сделала первый ход. Правила она знает, стало быть, партия будет не совсем короткой. И Айро погрузился в игру, прикладывая неимоверные усилия, чтобы не победить сразу. Фигура, которую пыталась выстроить Джун, проста и эффективна, но Айро разгадал комбинацию со второй фишки. И невзначай поставил свою в пику, чем вызвал очаровательный вздох возмущения. Даже дремлющий ширшу повёл ухом. Нет, Айро не стремился выиграть быстро, но ленту ему вдруг захотелось получить. Красивый талисман, а Айро всегда был ценителем прекрасного.

И когда лента была сдёрнута резким, сердитым жестом и тёмные шелковистые локоны рассыпались по плечам, Джун одарила его восхитительно яростным взглядом и, одну за другой, опрокинула ещё две стопки байцзю.

— Пока не отобрал, — пояснила она язвительно.

— Большое спасибо, — склонил голову Айро, приняв из тонких, но сильных пальцев свой выигрыш. — Реванш?

— Повысим ставки! — рявкнула Джун, горячась. — Годовое обслуживание в твоей таверне — выпивка плюс закуска! — против… М-м, я найду нюхом Найлы любого человека по твоему выбору! Живого или мёртвого! На любом из четырёх континентов! Это дорогая услуга. — Она даже спустила ноги с подлокотника и села прямо. Волна аромата от чистого юного тела пощекотала ноздри Айро.

— Премного благодарен, но я знаю, где мои близкие, а врагов у меня не осталось, — скрывая ухмылку, сказал он.

И что она предложит ему теперь? Нет, он вовсе не пользуется беззащитностью девушки, просто хочет её испытать и немного скрасить закат жизни — прекрасный закат, нельзя не заметить.

Суровая и беспринципная охотница осеклась.

— Так что же хочешь?..

— Оставь своё ремесло? — предложил Айро невинно. — Уверен, у тебя превеликое множество других талантов. — И, видя, как пренебрежительно кривятся красивые губы, примирительно добавил: — Всего лишь на год. Год за год, м-м? Если ты выиграешь, будешь жить в своё удовольствие, пить и есть вволю. Если проиграешь… Думаю, твой питомец будет рад передышке. — Он кивнул на ширшу, который обессиленно растянулся на деревянных досках пола. Сквозь белоснежную повязку уже проступила кровь. — А я придумаю, чем бы ты могла заняться. — Джун подозрительно прищурилась. — Не уронив при этом чести, — поднял палец Айро.

Джун оглянулась на Найлу, и лицо её незнакомо смягчилось.

— Он принял удар, который предназначался мне. Единственное живое существо на всех четырёх континентах, которое меня любит…

— Может быть, дело в том, что ты сама никого не любишь? — заметил Айро. И, оставив её размышлять над этим, сказал: — Мой ход!

Теперь она играла внимательнее и не так самоуверенно, что явно шло на пользу её стратегии и тактике. Проиграть ей во второй партии не составило большого труда. Иногда можно позаботиться и об удовольствии партнёра, тогда дальнейшее может стать удивительным приключением, настоящим сюрпризом — Айро знал в этом толк.

Джун выдохнула и самодовольно откинулась в кресле, побарабанила пальцами по подлокотникам.

— Ну что, старикашка, — вернулась к прежней манере она, — мои счета будут огромными! Я истосковалась по роскоши! — Она хищно оскалилась.

— Получается, я всё равно выиграл, — довольно заключил Айро. — Ты оставишь своё ремесло на этот год отдохновения.

— Размечтался! — не могла не возразить Джун, но внезапно расхохоталась. — А ловко ты меня подловил!

— Не один путь к победе, но все пути, — раскланялся в кресле Айро.

— Решающая партия! — в глазах Джун зажёгся огонь азарта.

Да, моя девочка. Я позволил тебе выиграть, и теперь тебе захочется большего. Аппетит растёт во время игры.

— Играем на всю твою забегаловку! — решительно ударила кулаком по подлокотнику она.

— Желаешь сменить кнут на чайник? — улыбнулся краешком рта Айро. — Не рискну предположить твою ставку. Дай подумать: лучшая чайная в верхнем круге Ба Синг Се, полтора десятка работников, сотни постоянных клиентов, громкая слава… — загибал пальцы он.

Кажется, это слегка отрезвило Джун. Она обвела взглядом чужую террасу, ширшу, себя… Да, у неё есть только её раненый зверь и она сама. Плюс чутьё, сила, напор, красота… Весь свой заработок она сразу прожигала, прогуливала, проигрывала в безымянных земляных тавернах… Айро знал такой тип. Живут сегодняшним днём, берут от жизни всё. Каким образом попробует она сейчас извернуться в попытке получить небывалый куш от глупого старикашки, у которого, как она думает, челюсть едва держится при взгляде на неё? Это даже интересно. У неё на плече татуировка в виде тёмно-бордовой змейки, вспомнил вдруг Айро. Только сейчас она скрыта длинным рукавом.

Услуги охотницы Айро не нужны. Предложит или не предложит она сейчас себя? Такие, как она, не отступают, когда пахнет наживой. И любоваться хотелось ею, и содрогаться от омерзения. Сила, красота, смелость. Но холодное, циничное сердце, привязанное к одному лишь несимпатичному зверю… Айро всегда любил только тех женщин, которых добивался своим обаянием. Женщина — как цветок. Нуждается в заботе, правильном уходе, беспрерывном восхищении и добрых словах. И тогда свет в её глазах увеличивает тысячекратно любое удовольствие. А пытаться раскрыть неумелыми пальцами едва набухший бутон — удел овцесвиней и тех, для кого чай — лишь сок из листьев.

Джун нервно потеребила пояс халата. Да, наживка для неё более чем соблазнительна. Но прежде чем она успела предложить свою ставку, во двор со стен посыпались синоби — все в чёрных масках. Основательно кого-то разозлила эта девочка.

А она уже вскочила — опасная, грациозная. Сила и стремительность в чуть вздрагивающих кончиках пальцев, в заблестевших глазах теперь другой азарт — битвы. Игра с самой высокой ставкой всегда будоражит кровь.

Айро оценивающе прищурился, считая незваных гостей, и спиной встал к спине Джун.

— Они же не успокоятся, если я предложу им чайку? — спросил он вполголоса.

Джун язвительно хмыкнула.

— Не думаю.

И нанесла первый удар. Голыми руками, без магии, которой она не обладала. Нырок, перекат — и ладонь рубанула беззащитное горло одного из синоби. Второй с воем схватился за пах, третий за коленную чашечку…

Айро к тому времени раскидал ещё четырёх синоби, не забывая поглядывать на Джун. Подрастерял форму за месяцы спокойной жизни, но сейчас огонь снова волнующим теплом потёк по жилам. Когда Айро взглянул на свою очередную жертву, из ноздрей вырвался дым, а глаза напротив испуганно расширились в прорезях маски. О да, Дракон Запада ещё даст жару!

Но вдруг он услышал сдавленный женский хрип. Затянутая в чёрное рука крепко сжала распущенные волосы Джун и намотала их на кулак. Над белой шеей блеснул клинок…

Ширшу хотел подняться на лапы, чтобы помочь хозяйке, но ноги подогнулись, и жалобный вой даже не отвлёк синоби. А для опасного языка — слишком велико расстояние.

Айро был истинным мастером магии огня. Поэтому две ювелирно пущенные струи пламени змеями обвились вокруг ближайших к Джун синоби. Айро подскочил к тому, кто держал палаш, и приложил к лезвию ладонь — оно раскалилось докрасна мгновенно. Красные блики отразились в глазах Джун и синоби. И почти сразу последний с криком выронил оружие, схватившись за руку. Айро дёрнул Джун себе за спину и весело оскалился. На расстоянии вытянутой руки — недопитая чашка на столике.

— Может, всё-таки выпьете чайку? Мой любимый, жасминовый! — Он быстро набрал в рот чай и пламенем выплюнул его в лица оставшихся синоби. С воплями те бросились к стенам. Те, что ещё стояли на ногах. Айро вытер губы широким рукавом.

— Фу, какой холодный, — сказал он, скривившись.

— Я бы и сама справилась. Это всё дурацкий халат и распущенные волосы, — капризно заметила Джун.

— Вне всякого сомнения. — Жар битвы ещё бурлил в крови Айро. — Я просто немного ускорил дело, ведь нельзя прерывать игру двух приличных людей.

Найла слегка рыкнул, и Джун опустилась перед ним на колени, поглаживая по самому чуткому в мире носу.

— Ты меня спас, — сказала она, глядя на ширшу, но обращаясь, очевидно, к Айро. — Никто из людей никогда не прятал меня за своей спиной…

— Мне это было приятно, — улыбнулся он.

— Что ж… — Она поднялась с колен (а она выше!) и оценивающе посмотрела на Айро. — Ты хорош в схватке, старикашка, даже помолодел.

Он всегда узнал бы тот самый женский взгляд. А она спросила:

— Ещё одну партию в Пай-шо, господин Жасминовый дракон?