Как пахнет смерть (джен)

На каждой из планет не должно быть больше одной разумной цивилизации…

Стальной закон

Франсис Карсак, «Этот мир — наш»

С началом сезона Зеленых Листьев на территории Речного племени всегда появлялись Двуногие. Это было неизбежное зло, с которым приходилось мириться, как с холодами и недостатком дичи в пору Голых Деревьев.

Безволосые гиганты каждый раз делали примерно одно и то же — топтали траву, забирали рыбу из реки и оставляли после себя странный блестящий мусор. А еще их несуразные детеныши весьма живо интересовались патрульными, стоило кому-нибудь из них по неосторожности высунуться из-под прикрытия растительности.

С этим тоже приходилось мириться.

Но однажды что-то изменилось, и вместо десятка Двуногих явился всего один, по странности многократно превосходивший даже своих собратьев. От него пахло чем-то кисло-горелым, а шкура, натянутая на его розовое тело, цветом и узором напоминала окружающую зелень.

Впрочем, он, как и прочие Двуногие луны и луны назад, не торопился уходить от реки. А к вечернему патрулю, казалось, и вовсе исчез, ушел, оставив после себя большой замшелый валун с торчащей из него блестящей палкой.

Посовещавшись между собой, Речные коты, хоть и были в замешательстве, рискнули приблизиться…

…Что было потом, так никто и не понял. Охваченные ужасом патрульные — те, кто смог вернуться в лагерь, — наперебой рассказывали племени о хлопающей палке и летающих иглах, после укола которых здоровый сильный кот через несколько прыжков валился на землю то ли словно мертвый, то ли в самом деле мертвый…

Следующим утром несколько самых скрытных воинов с предельной осторожностью, готовые в любой миг обратиться в бегство, осмотрели берег реки. Но тел оруженосца и двух воителей, как и Двуногого с его палкой и каменюкой, нигде не было. Песок хранил на себе лишь следы.

* * *

Обычно те коты, что при жизни повредились рассудком, после смерти вновь обретали прежнюю ясность мышления. Но с этим духом пропавшего воителя все было иначе — он умер далеко от небес четырех племен, узнав перед этим нечто такое, что повторно свело его с ума еще по пути к сородичам. Надежда понять, что именно, быстро угасла в умах Звездных — дух не был способен к разговору и только повторял с бесконечным ужасом: «Они узнали!..». Повторял, даже если слушать его было некому. Повторял, запертый в собственном сознании, вновь и вновь переживая один и тот же неясный кошмар.

Ему не нашлось места в Звездном племени — иначе рано или поздно, когда память о нем истерлась бы, он вошел бы в коллективный разум, неизбежно омрачив его своим безумием.

Сочтя, что он не слишком отличается от одержимых жаждой мести обитателей Сумрачного леса, его отправили туда.

…Дух ученика, добравшийся на родные небеса позднее, вовсе не говорил, лишь смотрел на всех дико и загнанно. Ему ничего не оставалось, кроме как разделить участь своего наставника.

Третий пропавший так и не объявился — ни живым, ни мертвым.

* * *

— Отчего ты умер?! — рявкнул Мрачнозвезд над самым ухом Грозового воителя. Иглолистый вздрогнул, распахнул глаза и, судя по мелькнувшему во взгляде страху, малодушно захотел закрыть их снова. Желательно навсегда, чтобы из Звездного племени сразу махнуть куда-то дальше, в неведомое ничто.

Бывший предводитель Грозового племени понимал, что своим видом попросту пугает новоприбывших, — Иглолистый был очередным тому подтверждением, — но ничего не мог с собой поделать. Паника поднималась откуда-то из глубины души, заставляя шерсть вставать дыбом, а сердце — колотиться как сумасшедшее.

Племена погибали, стремительно и непостижимо. Погибали в чудовищных мучениях, которых и злейшему врагу не пожелаешь. Погибали, с кашлем выплевывая, кажется, собственные потроха. И, что самое страшное, никто не знал причины смертей и никто не мог бежать с зараженной территории. Уже не мог.

А ведь еще утром все было в порядке. Сейчас же день в мире под небесами перевалил за середину, и не больше пары десятков котов еще цеплялись за ускользающую жизнь.

— Я… я… — выдавил из себя воитель, в этот миг похожий больше на беспомощного котенка, и вдруг замер.

Это Мрачнозвезд уже тоже видел слишком много раз — не все коты сразу осознавали отсутствие терзающих их мук.

Последовал вдох. Такой бесконечно осторожный, словно кости в груди рассыпались бы, если их потревожить, словно опять подкатил бы мучительный кашель и тяжесть, и опять забулькала бы в горле вязкая пенистая жидкость…

На выдохе к Иглолистому все-таки пришло понимание — и в его взгляде отразилась пугающая благодарность.

Как Мрачнозвезд мог сказать, что они никого не забирали, что коты умирали сами собой, более не способные бороться с тем неведомым, что постепенно удушало каждого из них?

— Отвечай! — потребовал он, просто чтобы сказать хоть что-то.

— Я не знаю, — растерянно признался Иглолистый. — Я не целитель…

Никто не знал. И умершие целители тоже. Их мнения были едины лишь в одном — причиной болезни, уносящей кошачьи жизни со скоростью урагана, стал тот запах прелой травы⁽¹⁾, что с самого утра стоял на территории всех племен.

Тому, что появлению кашля у заболевших предшествовало искажение запахов и вкусов, объяснения не было тоже.

…Мрачнозвезд сорвался на крик:

— Никто не знает! А коты и кошки продолжают умирать повсюду!..

Он едва закрыл пасть, прежде чем с тихим звоном подле Иглолистого возник еще один кошачий силуэт. Белоснежный ученик лежал, растянувшись на спине — похоже, тоже перед смертью пытался хоть как-то облегчить собственное угасающее дыхание…

Оруженосец поднял измученный взгляд на бывшего предводителя и весь просиял. Прошептал тихо:

— Спасибо, что забрали меня…

Мрачнозвезда пробила нервная дрожь, зубы клацнули друг о друга. Выдерживать происходящее постепенно становилось выше его сил.

* * *

— Ты когда-нибудь видел таких Двуногих? — уши Цикуты, некогда Ветряной целительницы, а теперь просто еще одной из Звездных котов, стояли торчком. Хвост тревожно подрагивал — вот-вот начнет хлестать по туманной мерцающей траве.

Неожиданно разросшееся Звездное племя лихорадило. Кто-то скорбел об утерянной жизни, кто-то со страхом смотрел в будущее, — ведь теперь предков было некому помнить, — а кто-то следил за настоящим, смутно надеясь понять, что за катастрофа все-таки случилась.

— Таких — никогда, — качнул головой Острохвост, не отводя взгляда от озера. Сквозь неподвижную толщу воды виднелась группа Двуногих, шагавших через пустошь — их родную пустошь, знакомую до последней кочки. Но что это были за Двуногие!.. Шерсти на их головах, туго обтянутых плотной темной кожей, было не видать, а длинные вытянутые морды, похожие на лошадиные, к концам нелепо расширялись и округлялись. Их огромные бессмысленные глаза, казалось, были слепы, однако уродливые Двуногие шли весьма уверенно.

А на пути у них лежали кошачьи тела. Множество тел.

И не только кошачьи — неведомая зараза не пощадила никого, будь то мышь, кролик или даже барсук…

* * *

— Как же мы это так? — первый хотел было привычным задумчивым жестом поскрести в затылке, но рука наткнулась на плотную резину противогаза и опустилась. — В космос сигналы шлем, а потенциально разумный вид у себя под носом проморгали?

— Не потенциально, — хмыкнул второй таким же приглушенным мембраной голосом и обвел рукой лишенный растительности участок пустоши. — Зацени пейзаж. Это ж самый настоящий первобытно-общинный строй… был.

— Разговорчики в строю! — рыкнул третий. — По местам. Приступаем ко второму этапу зачистки.

— Так и скажи — подрабатываем труповозкой, чтобы никто ничего не заметил… — пробормотал первый, но теперь уже себе под нос. Получать выволочку, если его услышит командир, не хотелось.

1) Фосген (удушающее боевое отравляющее вещество) имеет запах, схожий с запахом прелых фруктов или сена.

Вернуться к тексту