Исторически неправильный некромант (джен)

— Франки, налей пива!

Бородатый трактирщик исподлобья взглянул на унылую усатую физиономию бургомистра перед тем, как поставить перед ним пинту пенного. Тот как-то грустно пошевелил пышными седыми усами, бросил на прилавок пару медных монет и устроился за ближайшим свободным столиком.

Трактирщик неспешно убрал монеты. Непривычно видеть здесь управляющего городом, тем более пьющего в разгар рабочего дня. В его заведении чаще ошивались странные, незнакомые и даже местами подозрительные личности, называющие себя авантюристами.

Оно и понятно, это же трактир при гильдии авантюристов. Где ещё отдыхать путешественникам между выполнением заданий? Только никто никогда надолго не задерживался, поэтому Франки не успевал ни имён их запомнить, ни внешности.

Вот и сейчас, окинув взглядом битком набитый зал, он, помимо бургомистра, мог узнать только шумную компанию из трёх человек. И то исключительно потому, что они уже второй день весьма бурно отмечали выполнение довольно опасного задания. Остальные рожи сегодня здесь появились впервые; но опыт в общении с авантюристами хорошо помогал Франки сразу разгадать, кто перед ним и зачем пожаловал.

Вон, к примеру, рыжая девчонка в дешёвых кожаных доспехах, скромно попивающая стакан воды, точно пришла регистрироваться и ждёт, пока у сотрудников гильдии закончится перерыв. Группа, что сначала изучала доску с заданиями, а потом заказала обильный обед, явно собиралась на охоту на монстров. На это намекало серьёзное вооружение и сосредоточенные лица.

Двое мужчин, выпивающие за столиком ближе к окну пришли порознь, но, видимо, нашли друг в друге интересного собеседника, а заодно и качественного собутыльника. Над занятием первого пришлось подумать. Бритая голова и простая роба в первую очередь наводили на мысли о жреце, но несколько кинжалов за поясом и палочка вместо посоха опровергали эту теорию. Да и пить так жрецам не положено, а этот уже третью бутылку вина глушил. Скорее всего, просто целитель, ещё не нашедший группу и в защите рассчитывающий только на себя; а здесь как раз компанию будет искать.

Кстати, возможно, уже нашёл. Бухающий с ним широкоплечий мужик под два метра ростом отлично подходил для этой роли. Добротный одноручный меч и потрёпанные кожаные наручи выдавали в нём умелого воина; а улыбчивое лицо, небрежно висящий белый плащ и взлохмаченные светлые волосы, кое-как убранные в хвост, говорили о добродушном, но разгильдяйском характере. Этот авантюрист притащил с собой посох, замотанный в застиранную тряпку, судя по всему, хотел сдать его и получить награду за задание.

— Франки, налей ещё пинту.

Печально вздохнувший бургомистр отвлёк трактирщика от изучения зала. С первой он расправился чересчур быстро.

Франки автоматически потянулся к бочонку, но перед тем как наполнить кружку, всё же замешкался.

— Уверен? — пробасил он, обернувшись на старого знакомого. — Артен, ещё даже не вечер.

— Наливай, — кисло кивнул Артен, попутно пошевелив усами, на которых ещё оставалась пена.

— Что случилось-то? — подошедший с пивом трактирщик задал вопрос чисто по привычке. Клиенты, рассказывающие грустные истории, больше пили и на чаевые не скупились.

Артен сначала сделал большой глоток, кинул на стол ещё пару медяков и жалобно произнёс:

— На кладбище нежить полезла. Даже проход в склеп семьи лорда разворотили.

Вот это были скверные новости. Франки, не удержавшись, присвистнул, теперь понимая кручину Артена. Да и большинство посетителей, беззаботно общающихся до этой новости, резко притихли.

Нежить — это не шутки. Её просто так не одолеть. Рубить и резать можно хоть до посинения — потерянные конечности всё равно будут двигаться. Магия разрушения бессильна. Поджечь их, конечно, можно, но пока тела не превратятся в пепел, горящие куски плоти вполне способны прикончить несчастного заклинателя, а заодно и пожар устроить. Магия света также не помогала, ведь она воздействовала на душу. А в трупах никакой души уже не оставалось.

— Ну и что планируете делать?

— Что-что, — Артен ещё больше скривился, мрачно уставившись на лопающуюся пену, — некроманта вызвали. Вот сижу, жду.

Если кто из авантюристов ещё и разговаривал, то после упоминания некроманта сразу заткнулись, обернувшись к бургомистру. Рыжая девица подавилась водой, да и Франки едва не уронил зажатые в руке монеты.

Да, всё верно. С нежитью могли справиться только некроманты. Однако это далеко не те люди, которых с радостью встретили бы в городе. Потому что их считали страшнее и опаснее любого чёрного мага.

Ведь они не только упокаивали разбушевавшуюся нежить, но и подчиняли её, а иной раз сами создавали. К тому же ходили слухи, что некромантия, в отличие от другой магии, — не дар от рождения, а результат упорной и жестокой работы. Жутко представить, сколько трупов им нужно выкопать и заколдовать, прежде чем развить свои умения так, чтобы быть в состоянии упокоить целое кладбище.

Франки тряхнул головой, прогоняя стаю непрошеных мурашек, и положил деньги за вторую пинту пива обратно на стол.

— Будет за счёт заведения. Тебе нужно, — сочувственно кивнул он.

— Тебе бы тоже не помешало, — Артен недовольно фыркнул. — Мы же тут встречаемся. Через полчаса. Как раз глава гильдии придёт, чтобы задание официально выдать.

Повисшую тишину нарушил грохот отодвигаемых стульев. Самая шумная компания просто встала и покинула трактир, оставив на столе половину еды не съеденной. Остальные проводили их понимающими взглядами. Должно быть большинство присутствующих подумало о том же.

— Не, ну это уже бред, — бритоголовый, которого Франки записал в целители, почесал красный нос, а потом поднялся и подошёл к оставленному столу, слегка покачиваясь. — С некромантом встречаться никто не хочет, но он же не станет никого в зомби превращать прямо в гильдии? Зачем же столько оплаченной еды бросать?

Он выбрал нетронутые куски жареного мяса, переложил их в тарелку с запечёнными куриными крылышками, и довольно вернулся к своему столу.

— Смотри, Киллиан, что добыл!

Белобрысый воин не преминул сразу присоединиться к недавно обретённому приятелю. Но больше никого брошенные объедки не заинтересовали. Возможно, известие о скором появлении некроманта отбило у них аппетит, или же мешали личные принципы.

— А откуда он? Как выглядит? — робко уточнила рыжеволосая девушка. Судя по выражению лица, спрашивала она, чтобы при встрече отойти от него подальше.

— А мне почём знать? — Артен устало покосился на будущую авантюристку. — Я его никогда не видел. Коллегия тёмных магов сказала: «ждите». Вот жду.

— Так им может оказаться кто угодно, — тихо заметил Франки. — Вдруг он уже здесь, сидит в моём трактире, пьёт, на честной народ зенками своими нечистыми зыркает.

Несмотря на бормотание, эти слова услышали, отчего напряжение, и без того витавшее в зале, значительно выросло.

Все присутствующие, побросав друг на друга подозрительные взгляды, не сговариваясь, выбрали нескольких возможных кандидатов в некроманты; в основном одиночек, сидевших ближе к углам.

— Да ладно вам, все же знают, как выглядят некроманты.

Мужчина со светлыми волосами по имени Киллиан наконец оторвался от еды и уселся в пол оборота, чтобы одновременно смотреть и на испуганную девушку, и на Артена.

— Они же поголовно низкорослые, — продолжил громко вещать он, — щуплые, как их зачарованные скелеты, и бледные, поскольку из моргов и подвалов не вылезают. А ещё рядятся во всё черное, да осунувшиеся морды в капюшонах прячут. Я как раз сюда прибыл на повозке с похожим типом. Он как вышел — сразу в книжную лавку пошёл. Так что, — Киллиан развёл руками, одновременно подмигивая девушке, — узнать некроманта — дело не хитрое. Так уж исторически сложилось.

Благодаря уверенному тону столь видного воина, многие расслаблено выдохнули, особенно те, на кого пали главные подозрения в некромантии. Возможно, они опасались, что от подозрений народ перейдёт к допросу с пристрастием, рукоприкладством, кровопусканием и костоломством.

— Но опасаетесь их вы не зря. — Киллиан снова завладел всеобщим вниманием. — Ведь абсолютно вся магия даётся при рождении, — он понизил голос, — а про них говорят, что они некромантию сами разучивают. Это же что надо делать, чтобы обычный человек без способностей взял и трупы поднимать начал? Точно к темнейшим искусствам взывают! И ведь врут, сволочи, что у них тоже дар, просто очень редкий! А я думаю, раз люди так говорят, значит, так оно и есть! И где же только эти темнейшие искусства они находят?

Киллиан обвёл присутствующих грозным взглядом, словно ждал, когда ему начнут докладывать о местах обитания всех известных темнейших искусств, чтобы сразу собрать на них группу и отправиться нести туда свет и справедливость.

— А я слышала, — прошептала сильно побледневшая девушка, — что некроманты должны постоянно взаимодействовать с человеческими костями, иначе потеряют свой дар. И спят они на костях, и похлёбку себе варят тоже из них. — Она чуть не плача прижала руки к лицу.

— Эй, красавица, а звать-то тебя как? — громко поинтересовался Киллиан, едва та снова подняла голову.

— Миара…

— Трактирщик, а налей-ка Миаре красного вина. — Он ловко кинул серебряную монету, прямо в руки Франки. Тот дёрнулся, но всё же поймал. — И себе тоже налей. Да и вообще, пусть все выпьют, я угощаю! Нечего этих некромантов бояться!

Толпа одобрительно зашумела, довольно быстро разобрала выпивку с принесённого подноса и даже с удовольствием подняла бокалы во славу и храбрость доблестных авантюристов. Миара своё вино только пригубила. За это время она уже успела покраснеть и теперь скромно хлопала ресницами в сторону Киллиана, застенчиво теребя рыжую косу.

— А мне рассказывали, — теперь настала очередь целителя делиться знаниями, — что некромант для обретения силы должен месяц провести закопанным с трупом в гробу.

Пока присутствующие удивлённо и вызывающе охали, Киллиан, делающий во время этого заявления глоток, чуть не подавился пивом. Он, зажмурившись, кашлянул, низко опустив голову. Вероятно, пена пошла в нос.

— А как же, — выдавил он, скорчив лицо, — как же они там выживают? Где воздух берут?

— Не знаю. И никто не знает.

— Выходит некроманты и сами нежить? Да, такой… версии, я ещё не слышал. — Киллиан снова опустил голову, вытирая краем светлого плаща лицо. Видимо, всё же подавился, раз даже слёзы на глаза навернулись.

Возможно, каждый из присутствующих мог ещё много чего рассказать о некромантах, но дверь в гильдию распахнулась; посетителей таверны обдало свежим прохладным воздухом с улицы, и внутрь вошёл невысокий тощий человек в чёрном плаще с наброшенным на голову капюшоном.

В помещении сразу повисла мёртвая тишина; никто не пошевелился, пока вошедший оглядывал зал в поисках места. Но стоило ему направиться к трактирщику, люди многозначительно переглянулись.

— Ой, мамочки, — выдохнула Миара и подвинулась ближе к столику целителя и Киллиана.

— Разбавленного вина, — мрачно прохрипел мужчина в чёрном.

Франки с трудом подавил желание сию же секунду переехать на другой конец города, вместе с трактиром. Но он всё же взял себя в дрогнувшие руки и подал заказ.

— З-за счёт заведения…

Мужчина застыл, уставившись на глупо улыбающегося Франки, а тот уже начал потихоньку коситься на Киллиана, ища подмоги.

— Спасибо, — наконец, размерено произнёс незнакомец и отправился за самый дальний столик.

Франки смог выдохнуть, и чтобы избавить себя от напряженного слежения за предполагаемым некромантом, отправился убирать остатки еды после недавно ушедшей компании.

Артен посмотрел за окно на часовую башню — почти три, как раз подходило время для встречи. Авантюристы уже начинали на него шипеть и незаметно кивать головами, мол, давай, уводи отсюда своего некроманта. Но он продолжал сидеть на стуле, несколько раз пожав плечами и прошептав:

— Без главы гильдии не могу.

Когда напряжение стало почти невыносимым, а перешёптывания слишком заметными, входная дверь распахнулась во второй раз. Внутрь вошёл богато одетый мускулистый мужчина, с дорогим мечом в красиво украшенных ножнах. Артен, кажется, чуть не бросился его обнимать на радостях.

— Гильдмастер! — воскликнул он с таким облегчением, словно явился сам великий герой, не иначе.

— Бургомистр, — сухо кивнул глава гильдии прежде, чем обвести зал внимательным взглядом.

Остановив свой взор на мужчине в чёрном, он громко, явно взволновано, воскликнул:

— И кто же здесь некромант?!

Все присутствующие с выжиданием уставились на предполагаемого некроманта. Все кроме одного.

Киллиан внезапно поднялся на ноги, одним глотком допил остатки от пинты пива, громко поставил кружку на стол и заявил.

— Не шуми, я некромант. — Он сладко потянулся перед тем, как перекинуть через плечо свою сумку и подхватить замотанный посох. — Давайте, показывайте ваше кладбище. До утра с ним надо покончить.

Пожалуй, настолько ошарашенных физиономий Киллиан ещё ни разу не видел. Его новый бритоголовый знакомый, кажется, до сих пор не мог понять: надо ему смеяться над глупой шуткой или ужасаться открывшейся реальности. Так и остался сидеть, то улыбаясь, то выпячивая глаза. Да и Артен как-то слишком долго моргал.

Пользуясь всеобщей суматохой, Киллиан решил, что надо бы добить впечатление о себе, дабы окружающие его вовек не забыли. Да и единственная в этом зале девушка выглядела весьма симпатичной, чтобы так просто взять и уйти. Отчего бы здоровому мужчине немного не пофлиртовать?

— Извини, Миара, — очаровательно улыбнулся он, склоняясь над её столиком, пока она испугано отодвигалась. — Мне бы очень хотелось подарить тебе на память букет цветов, но ты же понимаешь, что некроманты дарят прекрасным дамам исключительно кости? И только человеческие. А у меня сейчас с собой, к сожалению, ни одной лишней нет. Но ничего, дождись меня, я обязательно прихвачу для тебя с кладбища миленький копчик.

Выдав это убийственное обещание, Киллиан завладел запястьем почти потерявшей сознание Миары и, склонившись ещё ниже, галантно поцеловал ей руку, под всеобщими шокированными взглядами.

— Ну, в общем, жду вас снаружи, — добавил он, обращаясь уже к главе гильдии и бургомистру. — Не будем и дальше людям нервы трепать.

Оказавшись на улице, Киллиан ещё раз сладко потянулся, подставляя лицо солнцу. Он примерно знал, что должно сейчас происходить в таверне. Опасность ушла, шок отступал; должно быть, люди начнут обильно оскорблять наглого обманщика. А потом обзаведутся новыми идеями для сплетен.

Сплетни… Как же они надоели Киллиану. Он не понимал, почему люди упорно стремились придумывать всякую чушь про некромантов лишь оттого, что это очень редкий дар? Ну какие темнейшие искусства, как они вообще такое придумали?! Однако именно такие истории Киллиан слышал в любом городе, куда бы ни пришёл. В итоге он отчаялся достучаться до людского разума, махнул рукой и начал сам поддразнивать окружающих, особенно когда у тех были проблемы с нежитью.

И ведь получалось весьма удачно благодаря упорным заблуждениям о том, как обязательно должны выглядеть представители его профессии. А именно: тощими, бледными и мрачными, а это точно знак тёмных искусств.

Киллиан мысленно усмехнулся, поражаясь человеческой глупости. Ну как ещё могут выглядеть люди его профессии? Дар пусть и с рождения, но его надо упорно развивать, как и всем магам, только у них слишком однообразные пути развития. Некромантам приходилось чересчур много трудиться мозгами, жертвуя едой и сном ради необходимого роста магических сил, оттого и худоба. Да и работа с трупами хорошо так аппетит отбивала. И бледная кожа отсюда — на солнышке тела быстро портились и сильнее воняли. Темная одежда? С такой работёнкой слишком много грязи. Капюшон, скрывающий лицо? Ну а кому захочется постоянно светить бледной, уставшей физиономией с обширными синяками под глазами? И так люди шарахались.

Киллиан же под сложившийся стереотип не подходил. Высокий, мускулистый, светловолосый и загорелый мужчина в светлых одеждах больше наводил на мысли о могучем воине, святом паладине, ну, на худой конец, белом маге.

Ну, просто исторически неправильный некромант.

А всё потому, что мальчишкой решил не только магию изучать, но и с мечом упражняться. Поскольку боялся нежити, хотел иметь возможность в случае беды удрать от неё. Теперь-то о бегстве он уже не думал. Привык. Но физические занятия не бросил. Оттого и накачался, да загорел на солнце.

Но что-то он слишком задумался. Прошло уже минут пять, а никто так и не соизволил выйти. Боялись, что ли? Или за шутку приняли? Может, выясняют у того бедняги в плаще, действительно ли он не некромант? Киллиану было немного жаль своего попутчика, с которым он на самом деле ехал в повозке. Ну кто же знал, что тот настолько вовремя зайдёт в трактир? Возможно, уже пора идти спасать его от неугомонной толпы?

Хотя нет, спасения не потребовалось. Входная дверь приоткрылась, и из-за неё показалась взволнованная физиономия Артена. Видимо допрос мужчины дал печальные результаты, пришлось выходить к настоящему некроманту.

— Кхм, господин… — с опаской начал он.

— Просто Киллиан.

— М-м-м… Да… Киллиан, скажите, а вы правда и есть тот, кого мы ждали?

— Правда-правда, — быстро заверил Киллиан, желая поскорее перейти к делу. — Зовите уже гильдмастера, и пошли. Вы же не хотите, чтобы я тут задержался подольше?

— А он уже всё… То есть того… В смысле, оформил нужные документы, — добавил Артен, пока густые брови Киллиана ползли вверх от удивления. — Можем отправляться, я провожу.

И он своим примером продемонстрировал, что пора идти, быстренько затопав по аккуратно вымощенной дороге.

— Жаль, — Киллиан не удержался от подтрунивания, видя, что к нему стараются не приближаться. — А-то уже надеялся осмотреться. Городок-то у вас красивый. И девушки ничего.

Пусть из прекрасных местных девушек он видел пока только Миару, но город и вправду выглядел милым и ухоженным. Белые двух-трёхэтажные домики хорошо защищали от палящего солнца неширокие улочки. На большинстве из них перила просторных балконов увивали нежно-розовые или красные цветочки. Кто-то украсил ставни резной росписью или выкрасил их в яркие цвета. Но больше всего привлекали внимание и радовали глаз небольшие лавки с товарами, расположенные на главной улице. Киллиан уже решил, что на обратном пути непременно отоварится фруктами и свежей выпечкой. Этот городок славился своими булочками с чесноком.

— Эм…

Киллиан настолько увлёкся фантазиями о еде, вдыхая аромат свежего хлеба из ближайшей пекарни, что не сразу заметил, как Артен осторожно приблизился, желая привлечь его внимание.

— Да? Что-то нужно?

— Г-господин Киллиан…

Тот поморщился. Ну не считал он себя «господином».

— … почему вы, м-м-м, не сказали сразу, что мы ждём именно вас? Зачем ввели в заблуждение людей?

— Заблуждение? — Киллиан изобразил вежливое изумление. — А разве мы не просто чушью обменивались? Только вспомнить, чего другие наговорили.

— Но вы выдали за некроманта невинного человека! А он, между прочим, оказался всего лишь безобидным учёным! Так перепугался, когда его расспрашивать стали.

Артен на мгновение надулся, обижено шевеля усами, но стоило Киллиану повернуть в его сторону голову, сразу потупился. Видимо, вспомнил, с кем говорил и что за дерзость его могли одним взмахом посоха безвозвратно превратить в зомби. Его собеседник наоборот растянул губы в широкой улыбке, демонстрируя прохожим свой жизнерадостный оскал.

— А я ни на кого конкретного не указывал. Только наблюдениями поделился: какая внешность обычно бывает у некромантов. Или хотите сказать, что они выглядят так? — Он остановил шаг, наклонившись к низкорослому Артену, и ткнул пальцем в свою собственную довольную физиономию.

Ответа не последовало. Артен только нервно сглотнул слюну, но Киллиан не стал мучить бедолагу, отправившись дальше.

— И потом, — продолжил он, мысленно посмеиваясь, — как вы его вообще за некроманта приняли, при нём ведь даже посоха не было. Чем он, по-вашему, должен был нежитью командовать без проводника?

Артен нервно пробормотал что-то не членораздельное, но Киллиан предпочел не переспрашивать. Зачем ответ, когда и так всё ясно? Некромантам на историческом уровне положено быть мрачными и пугающими, а всем прочим необходимо их бояться, презирать да сказки про них выдумывать. Это хорошо ещё, что никто кроме них не способен справиться с нежитью. А-то ведь люди такие предприимчивые, взяли бы и охоту на некромантов объявили во имя какого-нибудь бога или святой девы. Дева даже лучше. Погибнуть за невинную красавицу в глазах Киллиана выглядело несколько лучше, чем помереть во славу непонятной, возможно, нереальной сущности.

Дальше шли молча. Артен не хотел общаться со страшным собеседником, который не только не соответствовал всем известным некромантским нормам, так ещё и намекал на узколобость мышления всех прочих.

Киллиан же просто наслаждался прогулкой и видами. Любил он путешествовать. Но, к сожалению, получалось это не часто. Очень много времени занимали тренировки и обучение. Зато на заданиях, подобных этому, старался утолить своё любопытство и рассмотреть как можно больше. Если бы ещё убрать неловко топающего рядом и постоянно шевелящего седыми усами бургомистра. Но, увы, никто другой показывать ему дорогу не возьмётся.

Строения быстро кончились, сменившись ухоженными зелёными лугами. Дорога раздваивалась. Более аккуратная и широкая сторона шла к возвышающейся на холме могучей крепости, где, очевидно, обитал местный лорд. В другую сторону вела узкая тропинка, заканчивающаяся у деревянного забора, окружённого прозрачным мерцающим барьером. Дальше начиналось кладбище.

— Нам очень повезло, — прервал молчание Артен, пока Киллиан осматривал будущее место работы с профессиональным интересом. — Когда мертвяки полезли, наш гильдейский маг как раз возвращался в город этой дорогой. Услышал шум и сразу установил барьер. А ещё несколько гадов успели выбраться.

Посмотрев, куда ему указывали, Киллиан разглядел ещё пять штук еле заметных барьеров вокруг распластавшихся на земле трупов чуть дальше от кладбища.

— Сильный у вас маг.

Киллиан действительно так думал. Подобные барьеры быстро съедали ману, после истощения заклинателя все чары рассеивались. А ведь о пробуждении нежити сообщили больше двенадцати часов назад.

— Он уже пять зелий маны выпил. Но его организм теперь почти их не усваивает, барьер скоро исчезнет.

— Тогда приступим.

Киллиан сорвал с посоха тряпку, обнажая его наконечник в виде костяной короны и яркого голубого кристалла посередине. В кои-то веки люди не ошиблись — некроманту действительно нужны кости. Правда только на посохе и не обязательно человеческие.

С первым заклинанием проблем не возникло, оно было направлено на обычную разведку. Чтобы выбрать верный способ воздействия на нежить, необходимо сначала понять: а чего она вообще зашевелилась?

Направив посох в землю, он краем глаза заметил, как Артен попятился, стараясь оказаться подальше от того места, где творилась тёмная магия. На широких губах Киллиана появилась усмешка, в душе заиграло знакомое удовлетворение. Кажется, ему начинало почти нравиться, что его боялись.

Тем временем заклинание проникало глубже под землю и дальше за барьер. Как много захоронений. У этого кладбища определённого древняя история, оно существовало даже до строительства города, но тогда было простой братской могилой для воинов, бившихся за крепость неподалёку. Значит, и сильной нежити будет много, тяжко придётся.

Магия обнаружила фамильный склеп местного лорда. Умно. Киллиан с презрением относился к новоявленной моде устраивать фамильные склепы в катакомбах замков. Случись что, как здесь, никто помочь не успеет.

Но причину внезапных покойничьих гуляний распознать пока не удавалось. Более того, все мертвецы за барьером лежали без движения, старательно изображая хладные трупы, которыми, по сути, и являлись. Никаких заклинаний или проклятий на них не ощущалось. Значит, виновник побега с кладбища — какой-то предмет, скорее всего, тёмный артефакт, и он проявит себя только в определённый промежуток времени.

— Когда ваш маг поставил барьер? В какое время суток? — Киллиан поднял посох и обернулся к Артену, отошедшему шагов на десять.

— Эм, вчера ночью.

«Значит, трупы поднимутся, когда стемнеет, тогда же я смогу почувствовать и то, что ими управляет, — в раздумьях почесав подбородок, Киллиан недовольно вздохнул. — Но сквозь барьер я ничего не ощущу. Плохо. Хотелось бы избежать прямого столкновения».

— Кого хоронили последним?

Если артефакт попал на кладбище случайно, то, скорее всего, его принесли по незнанию с последним покойником. Тогда будет легче просто отыскать могилу, а если там уже пусто, то остаточная энергия от гроба приведёт к его хозяину.

— Кажется, это был брат нашего лорда. — Артен старательно морщил лоб, припоминая информацию. — Его кабан задрал на охоте.

Обыскивать склеп дольше, зато не придётся копаться в земле. Да и на аристократа действительно могли нацепить украшение, не зная его силы.

— А когда? — с надеждой уточнил Киллиан.

— Месяца три тому назад. Или три с половиной.

— Уверен? А недавно точно никто не помирал?

Дождавшись кивка от Артена, Киллиан раздосадовано фыркнул. Хороша была теория, жаль неверной оказалась. Если бы тёмный предмет притащили сюда три месяца назад, то уже давно бы всё кладбище разбежалось.

— Ну, тогда у меня для тебя плохие новости. — Он осмотрелся, выбирая камушек поудобнее, чтобы присесть, попутно выдерживая эффектную паузу. — Судя по всему, кто-то специально артефактом нежить поднял.

— Кто бы на такое осмелился?

Артен явно испугался ещё больше. Оно и понятно, кто бы это ни сделал, намерения у него были не добрыми.

— Не знаю. Может, у вас тут другие некроманты завелись? Материал для обучения понадобился, а самим выкапывать лень было…

— Г-господин Киллиан!

— Да шучу я. Шучу. Были бы некроманты — проблем не возникло бы.

Киллиан задумчиво постучал посохом по земле, а после объявил вердикт.

— Ночи ждать надо. Я тогда этот артефакт смогу почувствовать, найти и уничтожить. А ты пока беги к вашему магу. Пусть барьер снимет, пока не помер.

— Но…

— Эти красавчики, — он указал на одно из валяющихся тел, — до ночи шевелиться не будут. А когда проснутся — далеко не уйдут. Их потянет к ближайшему живому человеку.

— А если они вас того… убьют?

— Ну-у. — Киллиан пожал плечами, выражая своё равнодушие в этом вопросе. — Тогда кладбище переместится в город. Но соседствовать живым с мертвецами придётся недолго, если вы понимаете, о чём я. Ну или если у вас ещё остались не полуобморочные маги, то пусть до рассвета накроют барьером город.

Судя по поджатым губам, Артен очень хорошо всё понял, и его мнение о некромантах только что стало ещё хуже, если такое вообще было возможно. Но он предпочёл промолчать.

Киллиан же, отправив его с поручением, перестал улыбаться. Шутки шутками, но положение оказалось весьма серьёзным. Ему придётся бороться с армией нежити и попутно искать этот злосчастный артефакт. А если проиграет, то городу придётся не сладко. Особенно если у них больше нет сильных магов.

В одиночестве Киллиан чувствовал себя свободно. Никто не мешал планировать грядущий бой. Еды у него было с собой припасено вдоволь, чтобы как следует восстановить силы. Он даже поспать успел, растянувшись прямо на изумрудной траве. Плащ, конечно, запачкался, но его давно пора было менять на новый. Награду за это задание обещали солидную, будет на что погулять.

Но едва наступили сумерки, от расслабленного состояния Киллиана ни осталось и следа. Барьер с кладбища к тому времени сняли, а вот нового вокруг города так и не поставили. Значит, он — единственная линия обороны.

Плащ оказался сброшен на траву, следом за ним полетела сумка. Киллиан проверил наличие зелья маны в специальном кармане на поясе, потуже завязал светлые волосы, чтобы не мешали ему во время боя, обнажил меч и напряжённо уставился на мертвецов. Надо начать поиск артефакта, едва они зашевелятся. В первые минуты после поднятия трупы ведут себя как сонные мухи, но потом становятся чрезвычайно опасными.

Солнце уже скрылось за горизонтом, время приближалось к одиннадцати ночи. В темноте помогало видеть только магическое зрение, хотя и оно не сильно выручало. Сейчас как нельзя кстати оказался бы лунный свет, но ночь, к сожалению, оказалась пасмурной. Небо заволокло тучами, а гуляющий ветер мешал прислушиваться. Для максимально трудных условий работы не хватало только дождя. И тумана. А град бы точно добил.

Киллиану на мгновение показалось, что в темноте раздался шуршащий звук, и он мгновенно напряг уши. Да. Определённо, мертвецы в центре кладбища начали шевелиться. Пора действовать.

Когда посох во второй раз уткнулся кристаллом в землю, шуршание усилилось. Совсем рядом затрещали ветки. Это поднимались тела за забором. У некроманта оставалось всего несколько секунд для обнаружения артефакта, потом завяжется серьёзный бой.

Как назло чужая магия почти не чувствовалась, тот скорее всего был закопан, причём достаточно глубоко. Придётся обойти всё кладбище.

Держа меч наготове, Киллиан медленно двинулся к воротам, не забывая смотреть по сторонам. Нежить уже стояла на ногах. Большую часть из них составляли скелеты, причём многие с хорошим оружием. Так же было полно не до конца разложившихся тел, а у склепа отходили от сна иссушённые личи. В общем, запашок стоял ещё тот. Любой другой, сунувшийся сюда, рухнул бы замертво сразу после продолжительной рвоты от непередаваемых гнилостных ароматов.

Какое счастье, что некроманты устойчивы ко всем ядам, а сам трупный запах им привычен с малых лет. Только на защитные чары для одежды приходилось разоряться, чтобы та не пропитывалась зловонием. Хотя… Киллиан невольно хмыкнул, представляя, с какой скоростью люди разбегались бы от некроманта, если бы от него ещё и несло, как от кучи сгнивших покойников. Но нет, как бы ни хотелось ему подразнить народ, к таким жертвам он готов не был.

Заклинание уводило Киллиана к другой стороне кладбища, где были более древние могилы, к самым опасным врагам. Времени оставалось совсем мало, ближайшие скелеты уже почуяли его присутствие. Если сейчас найти не успеет, то потом времени на поиски не будет.

Стоп!

Сильный магический импульс откликнулся на зов чар. Киллиан чётко осознал, что искомый артефакт — проклятый амулет с кровью некроманта. Закопан он был прямо у забора, там, где доски чуть искривились, и сейчас сила этого предмета заработала на полную мощь. Стоило Киллиану бросить быстрый взгляд, примечая нужный бугорок для раскапывания, на него обрушился полуторный меч противника.

К счастью, он успел отреагировать и защититься, но сразу пришлось уклониться от атак других скелетов. Все обитатели кладбища потянулись к нему.

Заклинание упокоения почти не подействовало, нежить только повалилась на землю, а некоторые просто замедлились. Немудрено, ведь чары проклятого амулета в разы сильнее. Киллиан даже подчинить сейчас никого не сможет, если только кого-то совсем слабого заставит сражаться на своей стороне несколько минут.

Нет, на раскопки времени уже не хватит, придётся держаться до рассвета, а это часа четыре, если не больше.

Киллиан снова увернулся, на этот раз от посоха лича, а после в эффектном замахе снёс голову одному из скелетов. Если бы от этого ещё был бы какой-нибудь толк. Увы, но оружие против трупов бесполезно, собственно, поэтому некроманты не считали нужным обучаться обращению с ним. У нежити ведь и так не было ни глаз, ни слуха, ни мышц. Снесённая голова помешает телу, как прежде, нападать на противника. Все её действия — это следование приказу заклятия, оно и вело их к цели. Иначе обычный скелет, без кусочка мяса, не смог бы умело размахивать тяжёлым мечом. А если его тело владело таким при жизни, то боец из него получался ещё опаснее. Одно хорошо, личи, бывшие до смерти магами, всё равно без маны колдовать не могли. Всё, что им оставалось — это неумело размахивать посохом, как палкой.

Киллиану пришлось отступить. Нежить теснила его к склепу, хотя тот продолжал мужественно отбиваться мечом и закрывать себя, насылая чары подчинения на неуклюжих мертвецов.

Нескольким скелетам удалось разрубить позвоночники, но это только увеличило количество противников. Правда, бегающая и пинающаяся нижняя часть смотрелась комично, а вот верхняя, подползающая на руках, по-прежнему несла опасность.

— А-ай!

Киллиан упустил момент, и одна из таких половинок подползла слишком близко, вцепившись зубами ему в ногу, чуть ли ни выдирая кусок плоти. Кровь заструилась ручьём, заливая короткие ботинки. Мана кончалась, надо было что-то предпринять, если он не хотел следующей ночью возглавлять нежить, штурмующую город.

Потратив остатки маны на самое мощное заклинание массового упокоения, Киллиан получил минутку передышки и возможность осмотреть склеп.

Достаточно высокое помпезное строение, крыша по краям плоская, возвышалась ближе к центру. Вот если бы нашлась опора…

Несколько устоявших на ногах мертвецов пошевелились, времени на поиски или раздумья не оставалось.

Прохромав пару метров до стены, Киллиан отобрал у пока ещё замедленного скелета большой двуручный меч и воткнул его в землю, создавая для себя ступеньку. Собственное оружие мешало, поэтому пришлось пойти на риск и сразу забросить его на крышу.

Эх, если бы ещё не повреждённая нога, но придётся заставить себя перетерпеть, иначе задание он провалит, мягко говоря.

На последних секундах, пока нежить не напала снова, Киллиан схватил наиболее плотный, но вялый труп и бросил его к мечу. А пока тот пытался подняться с колен, без колебаний встал ему на спину. Дальше оставалось в прыжке перебраться на гарду меча и оттолкнуться от неё.

Его жизнь зависела только от того, сможет ли он дотянуться до крыши. Секунды после второго прыжка показались ему вечностью, но стоило пальцам вцепиться в холодный камень, как время побежало слишком быстро.

Физическая сила позволила сразу подтянуться, но пришедшая в полную боевую готовность нежить не собиралась просто так стоять и наблюдать за уползающей жертвой.

— Уа! Чтоб тебя некроманты на опыты растащили! — Киллиан скорчился от боли: один из трупов смог ранить его кинжалом во вторую ногу, порезав бедро.

Собрав остатки сил, Киллиан всё же полностью забрался на крышу и перевернулся на спину, пытаясь отдышаться. С лица капельками стекал пот, волосы давно растрепались и прилипли ко лбу, одежда промокла насквозь. Бой выдался слишком серьёзный. И он явно ещё не закончился — нежить всё ещё стремилась к живому человеку, а значит рано или поздно устроят давку и кое-кто сможет залезть на крышу. Но от десятка отбиваться в любом случае легче, чем от сотни.

Позволить длительной передышки Киллиан себе не мог. Первым делом он убедился, что брошенное оружие не откатилось и находится рядом, во вторую в миг опорожнил пузырёк с зельем маны. Теперь было необходимо заняться ранами.

Штаны пришлось распороть. Всё равно они так сильно пропитались кровью, что теперь только выбрасывать. А вот раны выглядели неважно, кровь всё ещё продолжала сочиться, к тому же челюсти столетнего покойника и проржавевшее железо способны занести какую-нибудь дрянную инфекцию. Обычные лекарства здесь, скорее всего, мало помогут. Нужна магия исцеления, а это уже до города.

Киллиан взял посох и направил его окончание прямо на рану от зубов, но ничего не сделал. На такое трудно было решиться.

Что же ему так не повезло?! Старые сапоги окончательно сносились буквально пару дней назад, но вместо того, чтобы сразу приобрести новые, он захотел подождать, сходить на прибыльное задание, чтобы накопить на драконью кожу. Вот теперь поплатился.

— Ладно, — мужественно процедил Киллиан, готовясь к весьма неприятным секундам. — Раз мозгов не хватило купить сапоги перед опасным заданием, то придётся прибегать к жёстким мерам.

Терять время нельзя. Скребущие звуки снизу ему совсем не нравились.

Одно короткое слово, и Киллиан завалился на бок от жгучей боли, зарычав сквозь упрямо сжатые зубы. Заклинание тёмного огня. Крайнее средство, чтобы остановить кровотечение и убить инфекцию. Для здоровой кожи оно безопасно, а вот на месте раны оставляло болезненный ожог. Как бы Киллиану не хотелось, но с порезом на бедре пришлось разобраться также.

Ну вот, теперь ничего не мешало ему отразить нападение. Даже наступать на ноги стало менее больно, чем раньше.

Нежить заскреблась ещё громче. Взглянув вниз, Киллиан увидел, что тех навалилось уже приличная горка, и некоторые карабкались по этой горке, стараясь дотянуться до крыши.

— Массовое упокоение, — уверено произнёс он, ткнув посохом в самый центр. — Подчинение.

Мана сейчас почти полная, лучше будет их к себе вообще не подпускать.

— И чего я, болван, сразу на крышу не придумал залезть? — покачал головой Киллиан, с удовольствием наблюдая, как гору из тел разметало в стороны. Самые легко подчиняемые убежали подальше. Теперь ещё минут двадцать будут новую кучу собирать.

Не надо было ему так увлекаться поиском артефакта. Хотел побыстрее, и вот результат — ног чуть не лишился. Он расслаблено присел, не желая стоять дольше нужного. Теперь главное — не дать застигнуть себя врасплох.

Тучи медленно рассеивались, но всё ещё покрывали большую часть неба. Определить точное время не получалось. Но внутренние ощущения подсказывали, что рассвет близко. И действительно, после третьего разрушения импровизированной горы, нежить стала слишком неуклюжей. Кое-кто больше не мог подняться. Самые сильные ходили, пошатываясь, и не пытались добраться до цели на склепе.

Но ради собственной безопасности, Киллиан не собирался спускаться, пока солнце не взойдёт полностью.

«Сюда бы пару магов, на поддержку, да целителя — лениво размышлял он, удобно рассевшись на крыше. — Мда, мечтать не вредно».

С такой поддержкой удирать бы не пришлось, но нет. Новички скорее погибли бы сами, чем принесли пользу, а знающие себе цену профессионалы не пошли бы в группе с некромантом. Так уж сложилось. Увы, но исторически неправильных, кроме себя, Киллиан никого ещё не встречал. Хотя, на примете один человек недавно появился. Может и случится чудо.

Яркие солнечные лучи, пробившиеся через облака, осветили развороченное кладбище, кучу надвигающихся тел и множество разрытых могил. Опасность миновала, можно было слезать.

Однако сейчас Киллиану предстояли не менее тяжёлые дела. Прыжок с крыши на груду полусгнивших тел болезненно отозвался в ногах. До нужного места у забора он добрался, кряхтя и сильно хромая, опираясь на посох.

Теперь нужно было копать.

Как бы ни хотелось поручить это дело кому-то из мертвецов, Киллиан не стал рисковать. Артефакт даже в спящем состоянии мог войти в резонанс с его заклинанием подчинения, и пара трупиков, поковырявшись с минуту в земле, быстро переключилась бы на уставшего некроманта.

Пришлось рыть самому, но всё равно чужими руками. Киллиан, не желая портить собственные ногти, присмотрел пару неразложившихся кистей, благополучно отрубил их, наложил заклятье окоченения и принялся копать, словно держал маленькие лопатки.

С его губ то и дело сыпались проклятья на голову того, кто притащил сюда этот артефакт. Уже образовалась глубокая яма, а искомого предмета всё ещё не было. Киллиан даже испугался, подумав, что ошибся с местом, но упрямо продолжал рыть. Лучше лишний раз поработать руками, чем провести здесь ещё одну ночь для уточнения данных.

Наконец, на метровой глубине показался едва заметный кусочек металла. Киллиан с воодушевлением зачерпнул ещё земли, и серебряная цепочка медальона с кроваво-красным камнем зацепилась за палец импровизированной лопаты.

Вот он — источник всех бед! Причина того, что великий некромант весь испачкался в земле и вымотался почти как после боя. Какое счастье, что гоняться за вредителями, балующимися с тёмными артефактами — это задача обычных магов.

Киллиан разбил красный камень с нескрываемым наслаждением. Только остатки бросать здесь не рискнул, положил в карман. Лучше дома отдать кузнецу или алхимику, пусть выплавят из них что-нибудь путное.

Всё. Кончено. Можно было выдохнуть.

Киллиан уселся прямо там, где стоял, на куче земли. Одежду всё равно придётся долго и усердно отстирывать.

Надо бы возвращаться в гильдию, обрадовать бургомистра. А судя по разгромленному кладбищу, «радоваться» ему предстояло много и долго. Нежить-то остановлена, но вот заползать обратно по могилам и закапываться мертвецы вовсе не собирались. Так и остались валяться. Нет, некромантам, конечно, под силу заставить их расползтись по местам, но Киллиан не собирался облегчать жизнь людям, любящим придумывать небылицы про его профессию. Пусть сами опознают своих родственников и хоронят заново.

Встать на ноги не получилось, не до конца вылеченные раны отозвались острой болью, невзначай намекая, что лучше быстрее попасть к целителю. В душе Киллиан понадеялся, что его новый знакомый всё ещё окажется в гильдейском трактире. Тот говорил, что собирался провести в городе пару дней, а в гильдии цены были дешевле и кормили вкусно. Киллиану бритоголовый показался забавным человеком и довольно лёгким на подъём. Кто знает, может, не совсем он идиотом окажется, и в истории появится первая группа авантюристов из целителя и некроманта.

Но сначала надо было как-то добраться до города. Тщательно осмотрев кладбище в поисках того, что можно использовать в качестве транспорта, Киллиан наткнулся на перевёрнутый, но достаточно чистенький и уютный гроб. Что же, покойничек возражать уже не будет, сам оттуда выполз.

— И так…

Киллиан хрустнул пальцами, удобно устроившись внутри. Помех для колдовства больше не существовало.

— Ты, — он ткнул посохом в ближайшего целого мертвеца. Тот медленно поднялся, в ожидании приказов. — Неси мои вещи. Только не испачкай! И с сумкой поаккуратнее! А ты…

Следом по его приказу поднялось тело женщины.

— … пойди цветов в поле нарви. И побольше. Только красивых!

Про красоту можно было не добавлять. У нежити нет вкусов, только приказ хозяина. Оставалось надеяться, что поблизости растёт что-то приличное. А-то вспомнилось обещание принести Миаре подарочек. Не тащить же, в самом деле, ей букет из копчиков? Тем более девушка ему действительно приглянулась. Такая симпатичная, рыжая, скромная. Конечно, малость глуповата, но провести с ней романтическую ночь это не помешает. К тому же, как Киллиану подсказывал опыт, подобные любят быть соблазнёнными плохими парнями, проявившими перед ними очарование.

— Отлично. — Он рассмотрел принесённые ему цветы.

Не самые изысканные, но очень милые. Будут. Когда он уберёт из букета сорняки и ядовитые травы.

Осталось подобрать кого-то на роль носильщиков гроба. Учитывая, что этим ребятам придётся идти по городу, лучше выбирать скелетов. А-то нехорошо получится, если какой-нибудь горожанин узнает своего почившего родственника.

Шесть скелетов покрепче, подчиняясь магии, предстали перед Киллианом и по его команде водрузили гроб себе на плечи. Кажется, ноша вышла слишком тяжёлой; их старые кости подрагивали, походка получилась не ровной, словно пританцовывающей.

Но Киллиана это уже не волновало. Он, лёжа в гробу с букетом в руках, довольно насвистывал себе под нос бодрую мелодию, предвкушая реакцию людей. Такое появление некроманта на улицах города они вовек не забудут!