Зло и Добро (джен)

Эрл Рэндон Хоу пребывал в хорошем настроении. Полчаса назад он отправил нарочного к тейрну Логейну с подробнейшим докладом о захвате и разорении Хайевера, а также почти полном истреблении семьи тейрна Брайса Кусланда: его жены, невестки с внуком и младшим сыном. Жаль, что своего старшего, строптивого и острого на язык Фергюса, Брайс успел отослать в Остагар. Ну да ничего — командующий, вероятно, найдет способ избавиться от этого выродка. Фергюс отбыл часов семь назад, и в погоню за ним был отправлен сильный отряд на все готовых головорезов, специально отобранных Хоу для этого дела. Лишь бы кусландовский ублюдок не сумел ускользнуть. Вот это может быть плохо.

Впрочем…

Бормоча под нос какой-то мотивчик, Хоу налил себе изрядную порцию бренди и тут же осушил кубок. «За тейрнир Амарантайн, за восстановление справедливости!» — мелькнула в голове ликующая мысль. Эрл хмыкнул, поглаживая узкими длинными пальцами бритый подбородок. О да! Теперь окрестные мерзавцы-соседи и головы поднять не посмеют. Любому наглецу, кто вздумает возмутиться, Хоу самолично выпустит кишки из брюха. Все спорные вопросы он решит в свою пользу в приказном порядке. Его воля на этих землях будет единственным законом, а его слово — крепче слов всех королей Ферелдена. Наплевать, что в Денериме будут править Логейн с Анорой — уговор есть уговор. К тому же эрл позаботится о том, чтобы увеличить свои войска на случай всяческих неожиданностей. Нет, Логейна Хоу не боялся: в конце концов, всю кашу заварил именно Мак-Тир. Но любимая дочь тейрна, королева Анора, имела на него большое влияние, и как знать, не придется ли им скрестить клинки в будущем.

Эрл… пока еще эрл раздраженно поставил опустевший кубок на стол. Хмель согревал, но никак не туманил голову, хотя, пожалуй, это даже лучше.

В шатре было довольно зябко, и Хоу накинул на плечи медвежью шубу, прохаживаясь из угла в угол. События сегодняшнего дня все еще живо представлялись в его голове. Пусть владетель Амарантайна и ненавидел семейство Кусландов, но быстрое превращение из учтивого гостя в вероломного убийцу потрясло даже его. В прежних, столь радостно смакованных планах было и собственноручное убийство тейрна Брайса с неизбежными обличениям и тайными признаниями, произнесенными властным голосом в лицо главы рода Кусландов, однако резня ничего не подозревающих дружелюбных хозяев замка выбила Хоу из колеи. Все началось внезапно, когда стоявший рядом с эрлом телохранитель во время обычной беседы выхватил кинжал и одним махом перерезал горло управителю замка. Эта негласная команда дала сигнал к действию. На ничего не подозревающую стражу Хайевера навалилась толпа жестоких подонков, стражников рубили мечами и закалывали на месте. Сам Брайс сумел отбить нападение Хоу, изловчившись, ударил того по лицу кулаком наотмашь. Но все же тейрн был серьезно ранен в схватке, и только хайеверский рыцарь Гилмор сумел спасти его от верной гибели, позволив тому бежать. Люди Хоу ринулись и в покои, где жила семья тейрна. Всюду царил погром. Солдаты тащили перепуганных слуг кого за одежду, кого за волосы, в залах и проходах валялись трупы погибших хайеверцев, не ожидавших предательского нападения. Некоторые из амарантайнцев, еще пару часов назад просившие благословения Создателя у скромной священницы, теперь поочередно насиловали ее, выкрикивая ругательства и мерзко хохоча над мучениями несчастной женщины. Насиловали также и служанок-эльфиек, а слуг пытали ради жестокой забавы. Даже такой законченный мерзавец, как Хоу, в конце концов не выдержал и покинул это место кровавого кошмара, предоставив своему капитану Конраду Чейзу довершить начатое.

Остановившись, он прислушался к ночной тишине. Несмотря на то, что большая часть его людей давно спала, утомившись совершенной резней, эрл уловил негромкие говоры стоявших на страже часовых, отдаленное ржание пасущихся лошадей и пение неведомых ночных птиц. Хоу подошел к выходу из палатки и откинул полог. В лицо ударил утренний морозный ветерок с кислым запахом пожарища, настолько неприятный и осязаемый на вкус, что эрл даже поморщился. Замок Кусландов еще догорал. Вместе с ним догорали и остатки человеческого в его душе.

«Жаль уничтожать такое красивое и величественное здание, — подумал он, — но иначе до Кусландов было не добраться».

Стоявший подле караул, увидав господина, поспешно вытянулся по жердочке, звякнув доспехами.

«Мальчишки, еще не умеют справно нести службу», — нахмурился Хоу.

Но, несмотря на раздражение, ругаться не хотелось, пусть их. Эрл еще раз посмотрел в сторону замка. Зарево уже не было таким ярким, как пару часов назад — строения тушили. Его люди искали трупы и уцелевших, если таковые умудрились выжить после резни и пожара.

Он ждал Чейза. Капитан должен был подать рапорт о выполненном задании из общего плана захвата власти в королевстве Ферелден, разработанного Логейном и Хоу. Убийство семьи Кусландов было хоть и важным, но всего лишь эпизодом в длинной цепочке секретных договоренностей, измен и мятежей до конечной и главной цели.

Хоу вернулся в палатку. Пожалуй, больше не стоит пить, а то мало ли что приключится. На собственную сопротивляемость алкоголю рассчитывать все же не следовало.

Наконец снаружи послышались голоса.

— Эй, ты, эрл в палатке? — раздался резкий голос.

— Да, господин капитан, — ответил кто-то из стражников. — Его милость никуда не отлучался.

— Хорошо, — буркнул тот же голос.

Хоу поплотнее укутался в шубу, ожидая, когда вместе с Чейзом в палатку ворвётся поток холодного воздуха.

Наконец закованная в сталь рука раздвинула тканевое полотнище, висевшее над входом. В палатку вошёл Чейз.

— Ваша милость, — обратился он к Хоу с поклоном, — дело сделано.

Эрл улыбнулся. Это была хорошая новость. Скоро, вероятно, также прибудет отряд, посланный за Фергюсом Кусландом, тоже с добрыми вестями и головой старшего сына ненавистного бывшего сюзерена Брайса.

— Налей себе бренди, — милостиво кивнул капитану Хоу.

Итак, теперь он полноправный хозяин Хайевера. Он лишит город прежних привилегий, превратив его в большую деревню, а сам будет править из Амарантайна.

— Тела собрали? — небрежно осведомился эрл, поигрывая цепочкой.

Чейз залпом выпил немалую порцию бренди и торопливо утер рот.

— Да… — сдавленным голосом проговорил он, подавившись алкоголем, — да, собрали, ваша милость.

— Брайс, Элеонора, Айдан, Ориана и Орен, — торжествующе перечислял Хоу, загибая унизанные перстнями пальцы на руке. Так обычно считают забитых животных.

— Мальчишки нет, — сипло кашлянул Чейз, растирая горло.

Хоу с удивлением и негодованием взглянул на своего подручного.

— Мальчишки?!.. Какого мальчишки?!.. — грозно спросил он.

— Айдана Кусланда — его нигде нет. Ни живого, ни мертвого, — поспешно ответил Чейз.

Должно быть, Хоу изменился в лице, поскольку Чейз, отъявленный негодяй, стушевался и судорожно оперся на стоящий рядом стол, словно ища поддержку. Он знал злобный нрав своего хозяина и очень боялся его.

— Вы хорошо все осмотрели? — рявкнул эрл.

— Перерыли все сверху донизу, — пролепетал Чейз. — Трупов много, есть и обгоревшие. Но пока опознать не удалось ни кусландовского парня, ни серого стража.

…Серый страж — проклятье! Ещё и он! Куда подевался этот прохвост Дункан? Хоу отправил своих лучших убийц, Педана и Шевру, за этим типом, с любезным визитом от лица амарантайнского эрла и наказом незамедлительно убить, как только тот повернется спиной.

— Где Педан и Шевра?! — гаркнул Хоу, уже закипев в гневе.

Чейз опасливо покосился на меч, который висел на поясе эрла.

— Они были в замке, когда я отправился к вам.

Хоу подскочил к Чейзу и, схватив за грудки бахтерца, хорошенько встряхнув капитана.

— Вы упустили серого стража Дункана?!.. Немедленно отвечай! — брызгая слюной в лицо оробевшего Чейза, завопил эрл.

— Дункан отбился, ранив Педана. Шевра не рискнула преследовать его в одиночку, — быстро проговорил Чейз.

Хоу отпустил грудки, отступил на шаг и врезал капитану звучную оскорбительную оплеуху. Чейз охнул и схватился за небритую щеку.

— Скотина! — прорычал Хоу и тяжело опустился на резной стул.

Сомнений практически не осталось.

Скорее всего, Дункан бежал из замка, умыкнув с собой младшего сына Брайса Кусланда. Недаром глава серых стражей присматривался к Айдану и заговаривал с ним во время приема. Теперь они двинутся либо в Редклифф — вотчину эрла Эамона Геррина, ища защиты и укрытия, либо в сторону Остагара, на границу Диких земель Коркари, где находилась главная ставка и армия короля Кайлана.

Необходимо отправить новые отряды на перехват беглецов.

— Собери людей, нужно выступать, — мрачно произнес Хоу.

Чейз оправил смятый бахтерец.

— Люди вымотались, ваша милость, — нерешительно произнес он. — Будет сложно…

Эрл вперил в него угрожающий взор.

— Для чего я вас держу, дармоеды?!.. Марш — это приказ!.. — заорал Хоу.

Чейз было повернулся к выходу, но Хоу бросил ему в спину:

— Стой! И ещё — тем, кто сумеет изловить серого стража и мальчишку, плачу вдвое. Все, иди.

Капитан покинул палатку, и скоро лагерь наполнился гомоном и суетой проснувшихся людей. Громко ржали кони, которых седлали в поход, переругивались и кричали друг на друга сновавшие всюду слуги и воины, разбирая доспехи и оружие.

С востока уже занималась заря.

Рэндон Хоу снова налил себе в кубок бренди. Тревога начинала забираться ему в нутро. Какая долгая ночь. Самая долгая в его жизни. Долгая и опасная. Он теперь рискует всем. Улизнули оба сына старика Кусланда и серый страж Дункан. Не приведи Создатель, если они доберутся до короля. Остаётся только надеяться, что его люди сумеют их перехватить.

Подойдя к застеленной кровати, Хоу осушил кубок и отбросил его куда-то в сторону. Может, позвать служанку? Нет, теперь он точно пьян. Да и усталость уже давала о себе знать. Едва скинув сапоги, эрл на четвереньках заполз на постель, не снимая шубы, и ничком повалился в перину. Вот, вот, сейчас придет приятная теплая сонливость. Хоу закрыл глаза. Скоро палатка наполнилась сопением спящего пьяного человека.

* * *

Выкатившись из леса, двое вооруженных мужчин — один постарше, другой помоложе — в сопровождении боевого пса мабари изрядно напугали возчика, неторопливо ехавшего по своим делам. Но старший мужчина, успев добежать до телеги, пока возчик не умчался прочь, настегивая лошадей, крикнул:

— Друг, мы не причиним тебе вреда. Пожалуйста, послушай!

Возчик опасливо поглядел на мужчину — тот был смугл, черноволос и бородат. Доспех на нем был богатый. Кто это? Может, какой-нибудь взбалмошный лорд перепился и подрался на охоте со своими вельможными собутыльниками и, опасаясь расправы, удрал от них со своим оруженосцем?

На всякий случай возница придвинул вплотную к себе лежавший в телеге топор.

— Слушаю, любезный господин, — вежливо, но не слишком учтиво ответил он.

В этот момент к телеге подбежал светловолосый молодой парень, почти мальчик, одетый в кожаную броню и с мечом наперевес.

— Куда путь держишь? — переводя дух, спросил старший мужчина.

— В Крествуд, господин.

— Далеко, — сказал мужчина, утирая выхваченной из-за пояса тряпицей потное от бега лицо.

— Далеко, — согласился возница.

Мужчина похлопал по борту телеги.

— Возьмёшь нас с собой?

Возница возразил:

— Господин, у меня ведь не экипаж. Обычно я вожу дрова, сейчас везу сено, как видите. Вашей персоне не будет уютно.

Мужчина наклонился, вроде как стаскивая сапог. Возница замер, ожидая какой-то подвох. Молодой оруженосец следил за ним, как ястреб, на всякий случай положив меч себе на плечо. Мабари тоже напрягся.

Наконец мужчина достал небольшой мешочек.

— Два золотых, если довезешь нас до Крествуда. — Он положил большие жёлтые монеты рядом с сиденьем возницы.

Увидев такое дело, тот сразу повеселел.

— Конечно, господин, я к вашим услугам.

— Вот и отлично! — Мужчина обернулся к юноше. — Айдан, запрыгивай в телегу.

Юноша послушно перелетел за борт деревянной колымаги. Следом за ним грузно перевалился мужчина. Самым последним запрыгнул мабари и лег рядом с оруженосцем.

— Попить бы, мастер Дункан, — подал голос парень.

Мужчина, которого назвали Дункан, хлопнул возницу по плечу.

— Друг, вода есть у тебя?

— Пошарьте в сене. Там два больших бурдюка. Один ваш, — ответил возница и ткнул коня палкой. Телега двинулась, привычно скрипя колесами.

Мужчина нашел бурдюк, дал напиться юноше, после отпил сам. Для мабари нашли там же в телеге старый черпак, налили и ему водички. Собака благодарно залакала живительную влагу. Дункан улыбнулся.

— Ну вроде все довольны. Айдан, ты как? — спросил он у парня.

— Хорошо, но спать вдруг захотелось, — устало проговорил Айдан.

— Тогда поспи, конечно. Дорога дальняя, — согласился Дункан.

Но юноша уже спал.

«Бедняга, — подумал Дункан, — за последние сутки его жизнь изменилась до полной неузнаваемости». Ещё вчера днём глава ферелденских серых стражей разговаривал с Брайсом и Айданом Кусландами, будучи почетным гостем в замке Хайевера. Встретил он там и амарантайнского эрла Рэндона Хоу. Наряженный эрл выглядел как стервятник, Дункан слышал о нем много худого. В том числе и от тех источников, которым привык доверять.

Казалось, это был обычный прием вассалов перед войной, когда Кусланды собирались выступить со своим войском в поддержку короля Кайлана Тейрина, который отправился дать грандиозное сражение ордам порождений тьмы.

Потом шум, крики, звон оружия, метания факелов и теней по стенам замка. Двое мерзавцев, напавших со спины и едва не убивших его. Дункан отбил атаку и пронзил длинным кинжалом плечо покушавшегося на него мужчины. Тот с воплем шарахнулся в сторону, зажимая окрашенную кровью одежду. Видя это, девушка-убийца нерешительно отстала, предпочтя не искушать судьбу встречей в одиночку с сильным противником, и серый страж, воспользовавшись этой заминкой, скрылся в дверном проёме, который вел в длинный переход. На кухне, в кладовой, был секретный ход из замка. Когда-то сам хозяин замка показал ему этот ход.

По пути он сразил нескольких солдат Хоу, но добрался до кухни слишком поздно. Тейрн Брайс уже умирал на руках своей жены Элеоноры, так и не сумев воспользоваться возможностью для побега. Однако тейрну хватило сил благословить своего сына и отправить его вместе с Дунканом спастись для новой жизни. Там же Дункан предложил Айдану стать серым стражем и его учеником. Элеонора осталась рядом с мужем и наверняка погибла. Это было тяжёлое решение. Дункан вздохнул. Ему же оставалось увести впавшего в прострацию юношу в кладовую с тайным ходом.

Весь остаток ночи и половину дня они бежали подальше от замка, почти не останавливаясь. Айдан обнаружил хорошую выносливость и не отставал от Дункана. Он не плакал, не клял злую судьбу и не богохульствовал, обращаясь к небу с воплем — почему!.. Почему!.. и лишь упрямо сжимая зубы, поспешал вперёд, вслед за учителем.

У Дункана был дар — он никогда не ошибался в людях.

Его новый рекрут — настоящая находка: парень станет могучим серым стражем. Старший страж чувствовал это. А Алистер, который присоединился ещё с несколькими серыми к армии короля и уже, должно быть, находился в Остагаре… Дункану оставалось только надеяться, что парни поладят. Айдану нужно будет пройти обряд посвящения и навеки, до смерти, уйти в тень, чтобы оттуда неусыпно бдить. Бдить, потому что на белом свете есть твари пострашнее кровавого подонка Рэндона Хоу.

«Серый, как камень, защитник от тьмы — вот кем предстоит тебе стать, мой мальчик, — печально подумал Дункан, глядя на безмятежно спавшего юношу. Боль и осознание горя придет к нему позже. — Отец и мать, невестка и маленький племянник, ставшие жертвами чудовищной резни — в твоей жизни, к сожалению, ещё будет немало потерь. К ним нельзя привыкнуть, это можно только терпеть. И помнить».

…Дункан закрыл глаза и словно куда-то провалился — он крепко заснул.

— Ваша милость!..

Эрл Рэндон Хоу молча стоял у большого, открытого настежь окна своей новой денеримской резиденции. Этот огромный красивый особняк прежде имел другого хозяина — владетеля Денерима эрла Уриэна Кенделлса, погибшего в битве при Остагаре, окончившейся полным разгромом ферелденской армии и победой орды порождений тьмы. Скорее, это была даже не битва, а ожесточенная резня, в которой стороны не щадили друг друга. В кровавом водовороте сражения сгинул и сам король Кайлан, однако в ходе странного маневра и последующего отступления командующий войсками своего тейрига Гварен Логейн Мак-Тир сумел сохранить часть сил, не вводя их в бой. Из основной армии, бесславно сгинувшей под стенами древней тевинтерской крепости, уцелело едва ли несколько сотен солдат. Жалкие, словно бы зачумленные, в смятых, грязных доспехах, в окровавленных повязках на головах и обрубках конечностей, воины разбредались кто куда из ставших самим кошмаром жутких и темных лесов диких земель Коркари.

Однако Хоу тревожило другое: его люди так и не сумели перехватить беглецов — серого стража Дункана и Айдана Кусланда — из захваченного им замка Хайевера. Скорее всего, они все же успели добраться до королевской ставки. Конечно, теперь, когда король мертв, какой бы то ни было кары опасаться не следовало. Логейн изначально обрек упрямого венценосного мальчишку в жертву своим планам, о чем Рэндон хорошо знал. Мак-Тир возненавидел зятя после того, как получил секретные сведения о контактах короля с высокими представителями из Орлесианской империи, являвшимися доверенными лицами тамошней императрицы Селины. Подозревая Кайлана в намерении предать государственные интересы собственного королевства, что само по себе было нелепо, Логейн решился на свое собственное предательство. Тейрн искал союзников для претворения в жизнь своих чудовищных замыслов, искал долго и даже небезуспешно. Но все это были люди даже не второго, а третьего или четвертого звена — различные мелкие феодалы, положением не выше банна, недовольные правлением Кайлана, вернее, почти полным его отсутствием. Король слишком много времени уделял военным делам, фактически проживая в полевых армейских лагерях, и слишком мало — повседневной жизни строгого, но справедливого монарха. В столице и забыли, когда Его Величество в последний раз соблаговолил посетить Денерим. Даже собранное войско он встретил в Лотеринге, после чего отправился с ним во главе на холодный юг. Впрочем, его царственная супруга, королева Анора, проявила себя как толковая правительница, сумевшая наладить довольно приемлемый уровень жизни подданных, все еще страдавших от разорения прошлой войны за свободу Ферелдена от Орлея.

Хоу задумчиво сложил руки на груди. А с чего, собственно, все началось? Может быть, с того, что отец Рэндона, старый Тарлетон Хоу, неплохо устроился во времена владычества орлесианцев на ферелденских землях? Однако, понимая, что народный гнев крепнет день ото дня и власть напыщенные западные захватчики не удержат, Хоу-старший втайне благословил своего сына присоединиться к сопротивлению. Поспев на войну под самое ее завершение, молодой рыцарь Рэндон поучаствовал только в одной битве, выпавшей на его долю — в Битве у Белой реки. В той ужасающей сече выжило не больше полусотни бойцов, среди них сам Рэндон, его кузен Леонас Брайланд и будущий сюзерен фамилии Хоу, Брайс Кусланд, с которыми он крепко сдружился, хлебая подгоревшую похлебку из общего котелка, греясь возле походных костров на привалах.

Рэндон получил тяжелое ранение и едва не умер, но был спасен. Его друзья, Брайланд и Кусланд, несли впавшего в забытье Хоу на носилках. Трудный переход через горы занял несколько дней, и бывали моменты, когда казалось, что он вот-вот скончается. И все же Создатель был на его стороне. Тогда. А сейчас? А вот сейчас Хоу был не слишком уверен. Предатель ли он? Возможно, а скорее всего — да. Рэндон предал и жестоко расправился с человеком, который во всем, пожалуй, доверял ему. Он был единственным вассалом, которого призвал к себе Брайс Кусланд, чтобы совместно выступить на помощь королю, не считая Ландры, приехавшей к своей подруге, чтобы разбавить горечь расставания любящих друг друга супругов, хозяев Хайевера. А теперь Хоу стал хозяином и замка, и одноименных владений. Ему показали окровавленный труп Брайса, на который он смотрел с притворным безразличием. Показали и остальные тела, частью обезображенные и раздетые, особенно обезглавленное тело Элеоноры, в прошлом носившей прозвище «Морская волчица» и бившейся, словно волчица, над бездыханным мужем, лежащим на полу кладовой. В качестве извинения за свой промах с Дунканом Педан и Шевра убили Орану и маленького Орена. Причем Педан, несмотря на то, что был ранен, лично зарезал мальчика своим любимым охотничьим ножом, после чего его верные ассасины оставили свою солдатню разбираться с остальными обитателями замка.

Хоу не верил в то, что тейрн Кусланд продался Орлею. Эту похожую на бред конспирологию распространял в круге своих приближенных Логейн, досчитывая вызвать у них большее сочувствие своему делу. Про эрла Рэдклиффа Эамона Геррина он отзывался похожим образом, не говоря уже о Кайлане. Но удивительнее было то, что никто так и не донес на Мак-Тира за его, в сущности, антигосударственную деятельность. Значит, порок пустил корни глубже, чем сам Хоу думал изначально.

И вот свершилось. Тела Кусландов после опознания сожгли, но так вышло, что двое волчат выжили. И кто знает, может, сейчас они встретились и что-то готовят против него? Хоу разослал конные наряды на все основные направления. Его шпионы сидели в большинстве трактиров и гостиниц всех известных дорог Ферелдена. Но других сведений, кроме описания Остагарской битвы, он не получал. Правда, прошло довольно немного времени — всего около трех недель. Так что можно подождать еще. Он не будет торопиться, ибо теперь, когда Логейн стал регентом опустевшего трона, ему, новому советнику, суетиться было ни к чему.

Новые владения Хоу включают теперь Хайевер, собственно Амарантайн, вотчину Рэндона, а также эрлинг Денерим. Вогана Кенделлса, развратного и жестокого мальчишку, он приказал бросить в темницу. Нет, не за те многочисленные преступления, которые совершил этот молодой подлец, просто Воган оказался слишком туп и ненадежен, чтобы на него хоть как-то можно было рассчитывать в своих планах. Да и вдобавок следовало утихомирить эльфов, которые едва не подняли восстание в городе из-за последней мерзопакостной выходки этого ублюдка. А теперь сыночек Уриэна в камере и ждет суда. Именно так говорили возмущенным эльфам, чтобы те разошлись по домам и не слишком мозолили глаза. Впрочем, у Логейна на них имелись какие-то виды. Что конкретно хотел от них тейрин, Хоу не знал. Да и не хотел знать — незачем. Свою часть уговора он выполняет, и выполняет неплохо. А дальше не его дело.

Мысли вновь возвратили его в прошлое.

Друзья оставили Рэндона и отправились довершать подвиги без него. А он, как побитая собака, едва оклемавшись, дотащился до Амарантайна. Свое Хоу уже отвоевал. Женился, родились дети, а годы полетели один за другим беспросветно скучной размеренной жизни. Вот и на троне королей Ферелдена новый правитель, а бывшие соратники Мэрика стали наставниками молодого Кайлана и вошли в фавор. А Хоу так и остался в тени их заслуг перед династией и страной. Но с недавних пор все переменилось.

Хоу улыбнулся — на этот раз его не забудут.

— Ваша милость!..

Кто-то настойчивый снова обратился к нему, выуживая из пучины раздумья.

— Да?! — властно произнес он, оборачиваясь.

Позади него стоял Педан, подручный, который с готовностью поклонился хозяину.

— Ваша милость, — произнес он, — наш шпион в Лотеринге доложил, что Айдан Кусланд в сопровождении спутников побывал в этом селении.

— Когда это произошло? — быстро спросил Хоу, внимательно разглядывая подручного.

— Около двух недель назад. Эти сведения мы получили голубиной почтой — ни один конный посыльный не доедет от Лотеринга до Денерима менее чем за полтора месяца.

Хоу нетерпеливо отмахнулся.

— Сам знаю. Есть что-то дополнительное?

Педан вытянулся перед ним по струнке.

— Только то, что он покинул Лотеринг в сопровождении юноши, по виду его компаньона или оруженосца, а также двух девиц-маркитанток и кунари, — поспешно доложил он.

— Кунари?

— Именно так, ваша милость, кунари!

Хоу был озадачен услышанным. Что за странная компания? Положим, на последние деньги Кусланд-младший собрался кутнуть, так что с девицами понятно. Но зачем им кунари? Да и откуда он взялся в такой глуши? Вопросов пока больше, чем ответов.

— Хорошо, — несколько помедлив, произнес Хоу, — нужно усилить патрули здесь, в Денериме, на всякий случай, вдруг этот щенок рванет сюда, напросится на аудиенцию к Аноре и все выложит. У него, конечно, крыльев нет, как у голубя. Но нужно быть готовыми, ясно, Педан?

— Так точно, ваша милость, — отчеканил головорез.

Эрл одобрительно усмехнулся его услужливости — положительно, этот малый сослужит ему хорошую службу, лишь бы получить монету поувесистей. Пусть будет так.

— А для тебя, — Хоу сказал это внимательно, обращаясь к помощнику, — для тебя и Шевры у меня будет особое задание. Ты еще не забыл, как составлять подметные послания?

— Никак нет, ваша милость! — по-военному отрапортовал он.

На лице эрла появилась плотоядная ухмылка. Если он все сделает правильно, то от Кусланда останутся только неприятные воспоминания, только и всего.

— Тогда слушай меня чутко и внимательно, — подозвал он Педана.

Денерим жил обычной жизнью. Весть о поражении еще не достигла его, так что день вступал в прежнюю колею суетливости и беспрестанного напряжения, свойственного столицам всех государств континента Тедас.

Надолго ли? Об этом знал только лишь сам Создатель.