На осколках мира (джен)

Отец пришёл с деревенского схода мрачный, как ночь.

В округе уже давно было неспокойно. Говорили, что Белый маг — изменник, предавший дело Света и переметнувшийся ко злу, говорили, что он разводит в Изенгарде орков и волков и творит прочие бесчинства, говорили, что у Бродов Изена собирается враждебное воинство, и вот-вот грядет жестокая битва. Жизнь в Северном Вестфольде замерла... Не шли торговые караваны, не навещали друг друга родичи из Рохана и Дунланда, все старались сидеть по домам, подозрительно поглядывая на каждого чужака; по дорогам разъезжали вооруженные всадники — то ли порубежные дозоры, то ли разбойники; двигались к Изену ратники Теодреда, гнали запасных лошадей табунщики, рыскали шайки какого-то сброда — не то дунландцев, не то орков, не то вовсе пришельцев с неведомых краев... Отец, поджимая губы и ничего не объясняя, качал головой. Мать волновалась.

Село Дунхоллоу находилось в дюжине миль от Бродов, на тракте, и потому в ближайшее время вряд ли могло считаться особенно безопасным местом. Несколько дней назад сюда прискакал вестник на взмыленном коне, передал старосте приказ Эркенбранда — немедленно собирать ополчение, готовиться по первому сигналу выступить к Бродам, — и умчался дальше, в следующую деревню, нести недобрую весть соседям... Бабы завыли. Мужики сделались угрюмыми и неразговорчивыми, разошлись в мрачных раздумьях: одни принялись вынимать из схронов оружие и править оставленное до лучших (вернее, худших) времен боевое снаряжение, другие прятали нажитое добро по мешкам и сундукам и закапывали на огородах. Все проклинали наступившие дурные дни, сумасшедшего колдуна и его орков; толком никто ничего, конечно, не знал, но кого-то проклинать было надо.

Отец помалкивал — он был не местный, прозвище имел Рагнар-гондорец, и склонностью к скоропалительным суждениям не отличался. По молодости, лет тридцать назад, он некоторое время жил в Минас-Тирите, отданный в подмастерья к хорошему кузнецу, и успел превосходно выучиться кузнечному делу. Встретил на гондорской ярмарке миловидную золотоволосую девушку-роханку и, женившись по большой любви, уехал на родину жены, в Вестфолд. Купил у местной общины старую, оставшуюся без хозяина кузню...

Дела пошли в гору, до прошлого года село не бедствовало: через эти места проходили торговые пути в Изенгард и Дунланд, и здесь, невдалеке от Врат Рохана, всегда было шумно и оживленно. Изенгард вёз в Рохан льняные ткани, стекло, металлы, скобяные изделия, красители и чернила, Дунланд бойко торговал лесом, пенькой, пушниной и медвежьими шкурами, Рохан снабжал соседей солью, мёдом, хлебом и фуражем. Рагнара-гондорца все хорошо знали, и его изделия с именным клеймом — ножи, кинжалы, ажурные кованые подсвечники и каминные решетки, даже простые серпы и сошники — покупали охотно и в Рохане, и в Дунланде. Но полгода назад всё изменилось: в Эдорас буквально с неба свалился Гэндальф Грейхем, Серый маг, два месяца томившийся в изенгардском плену, и открыл Теодену глаза на все непотребства, происходившие на западном берегу Изена. Сотканный коварным сарумановым чародейством покров дружбы и благожелательности был сорван и развеян вмиг; Белого мага объявили тем, кем он и являлся — двуличным предателем, и иметь с Изенгардом хоть какие-то дела стало сродни измене. Хорошее и относительно дешёвое железо, которое местные кузнецы для своих работ заказывали в крепости, отныне нельзя было достать ни за какие деньги. В Рохане добычей железа толком не занимались, а возить добротное сырье из Гондора было дорого... Отец тихо ругался сквозь зубы.

Ещё через пару дней у Бродов что-то произошло. Под утро в село явился всадник в окровавленной одежде, принёс недобрую весть: ночью отряд Теодреда перешёл Изен, чтобы вступить в битву с погаными сарумановыми тварями, но отчаянная вылазка закончилась трагически: смельчаков разбили, а сам Теодред пал в жестоком бою. Впрочем, оркам тоже досталось изрядно — их отогнали далеко за Изен, и в ближайшие несколько дней они вряд ли нападут, но Белый маг хитер и злопамятен, и че́м теперь всё это закончится, один Творец ведает...

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, че́м всё это закончится.

— Собирайся, — сказал отец матери. — Завтра поутру уезжаете — ты и Тейвен. Поедете к твоей сестре в Истемнет. Нельзя дольше тянуть, опасно.

Отец был родом из Южного Гондора (по крайней мере, он сам так утверждал), но крови бабушки, урожденной харадрим, в нем явно было больше, чем крови гондорца-деда. Да и Тейвен удалась скорее в отца, чем в светловолосую роханку-мать: была смуглокожая и темноглазая, с каштановыми волосами, отливающими на солнце рыжеватым золотом; среди светлых, белолицых подруг она выглядела уткой-чернавкой, по недоразумению затесавшейся в стаю нежных белых лебедей. В детстве её так и дразнили — чернавка...

— Клив, сосед, тоже завтра семейство прочь отправляет — с ними и поедете, вместе безопаснее, — пояснил отец. — Сыновья Клива, средний и младший, тоже едут, будут вам заместо охраны. Старший остаётся.

— А ты?

— Я тоже остаюсь. И Эорейн. Если уж совсем нужда припрет, в ополчение пойдем. Мужики мы или кто?

Мать охнула:

— Ты же вроде не охотник воевать...

— Не охотник. А куда деваться-то? — пробурчал отец. — Что же нам — за бабьими спинами отсиживаться, коли война начнётся?

Мать заплакала. Эорейн был старшим братом Тейвен, любимцем матери, похожим на неё и лицом, и нравом; статный, светловолосый и сероглазый — типичный рохиррим. Девушки на него заглядывались, но он в свои двадцать лет не помышлял о женитьбе, хотя и мать, и отец уже прозрачно намекали; Эорейн помогал отцу в кузнице, но втайне (Тейвен знала) мечтал уехать в Эдорас и поступить на службу в королевскую дружину. Может быть, даже в эотеод Эомера. Все свободное от работы в кузнице время он проводил на пустыре за домом, упражняясь во владении мечом, который сам для себя и выковал; увы, обучить его боевым искусствам по-настоящему в Дунхоллоу было некому, а в Эдорас отец его отпускать не желал — не на кого было оставить кузню.

— Не реви, дуреха, — буркнул отец матери. — За хозяйством-то кто будет смотреть? Сама же говорила... — не досказав, он досадливо крякнул и махнул рукой.

Многие уехали раньше, ещё несколько дней назад, но мать Тейвен сопротивлялась до последнего. Не хотела уезжать, бросать хозяйство — коня, корову с телком, овец, кур. Тейвен тоже было не по себе — тревожно и тошно; в другое время она обрадовалась бы неожиданной поездке, но сейчас за горло хватали душная тоска и страх, а от неминуемого расставания с отцом и братом саднило в груди, точно от вколоченного под ребра гвоздя. Заставив себя уложить в дорожный сундучок платья, рубахи, гребни, ленты, незаконченное рукоделье и прочий немудреный девичий скарб, она поспешно вышла на улицу. Видеть мать, которая бродила по дому как потерянная, брала одну вещь, другую — и тут же ставила их на место, поводила рукой по лавкам, трогала углы печи, перебирала посуду на столе, как будто желая попрощаться с каждой чашкой и каждой тарелкой, было невыносимо.

В деревне царила нервная суета. Большинство дворов уже стояли пустыми и запертыми; те из соседей, кто ещё не уехал, спешно собирали пожитки. Старуха Неррен грузила на телегу единственное свое богатство — оставшиеся от мужа-гончара глиняные горшки и кувшины: крепкие, ровные, как на подбор, в самую ярую жару сохраняющие молоко холодным и свежим, покрытые затейливой росписью, принадлежавшей её, Неррен, руке. Зачем ей сейчас, когда надо было хватать самое необходимое и спешно уезжать, тащить с собой всё это тяжёлое и громоздкое добро, никто не знал, да и сама Неррен вряд ли сумела бы это объяснить, но в последние годы старуха сделалась слегка с сумасшедшинкой и расстаться с этой глиняной роскошью явно было выше её сил. Видимо, кувшины напоминали ей об ушедшей молодости — о тех временах, когда они с мужем, полные сил и надежд, работали в гончарной мастерской, муж — за гончарным кругом, она, Неррен — рядом, за столом, с кистью и красками в руках.

— Помочь, бабушка? — спросила Тейвен. Она, как и другие соседки, иногда заходила к Неррен, чтобы принести воды из колодца или прополоть огород. Иных помощников у старухи не имелось.

Неррен подслеповато щурилась:

— Ты ещё не уехала, дочка?

— Завтра уезжаем...

Глаза старухи увлажнились. Она затрясла головой:

— Уезжать, уезжать. Все говорят — надо уезжать... А куда уж мне кости по дорогам таскать, да и кому я, старая, нужна? Ну, поеду к дочке в Миствейл, так у неё там своих ртов и забот хватает, чтоб со мной ещё тешкаться...

В соседнем дворе Бранн-бондарь и его семейство резали гусей — ошпаривали, ощипывали тушки и коптили их тут же в саду. Над улицей плыл вкусный аромат копчёной гусятины. Чуть дальше Клив с двумя сыновьями — Фреймом и Брандом, возились возле телег, осматривали оси; проходя мимо, Тейвен вежливо поздоровалась. Мать, обеспокоенная тем, как бы Тейвен в свои неполные семнадцать лет не осталась старой девой, советовала ей приглядеться к какому-нибудь из братьев попристальнее, и Тейвен добросовестно приглядывалась. Не то чтобы ей очень уж хотелось замуж, но, в целом, в том, чтобы назвать своим супругом работящего, всегда серьёзного Фрейма или весёлого вихрастого Бранда, она не возражала — конечно, не в этом году, и, надеялась она, не в следующем, но когда-нибудь потом. А вообще сердце её уже давно и безвозвратно было отдано другому... Впрочем, он, этот другой, был далеко и вряд ли подозревал не только о грезах Тейвен, но и о самом её существовании, а обзаводиться мужем и детьми рано или поздно было необходимо где-нибудь поближе.

Она вздохнула. А ведь Фрейму и Бранду родители тоже наверняка советовали приглядывать себе будущих невест, и, вполне возможно, чернавка Тейвен в их число и вовсе не входила. Впрочем, если Клив и его жена решат, что кузнецова дочь — вполне подходящая партия для какого-нибудь из братьев, мнения последних никто и спрашивать особо не будет...

В конце улицы дорога, иссякнув, заворачивала за крайний дом и узкой стёжкой сбегала к берегу речки Глиняной, впадающей в Изен. Наверное, сейчас было не лучшее время в одиночку гулять по окрестностям, но берега этой скромной речушки занимали в сердце Тейвен особое место, и уехать, не навестив напоследок милые душе места, она не могла. Она спустилась к воде и немного прошла вверх по течению, до излучины, где берег порос кустами тальника, ольхой и огромными, седыми от старости серыми ивами. Тейвен любила бывать здесь летом, когда на мелкий речной песок падала кружевная тень от листвы, в густой мягкой траве мирно гудели шмели и темнели ягодки ежевики, а над водой метались яркие, как детские свистульки, стрекозы. Здесь можно было собирать ягоды, или ловить на удочку пескарей, или купаться, скинув платье, в одной исподней рубахе, или просто сидеть на берегу с вышивкой в руках... Сейчас же вокруг было серо и грязно, в мокрой глине у берега застыли отпечатки коровьих копыт, в сухой стене камыша шуршал ветер, в темной февральской воде вперемешку с ледяной кашей колыхалась соломенная труха. В низинке ещё лежал осевший снег, но на солнечной стороне, у корней деревьев, земля была мягкая, жирная, набухшая новой жизнью; вот-вот здесь должна была начать пробиваться молодая травка. Тейвен некоторое время стояла, кутаясь в плат, глядя на реку, смахивая непрошенную слезу, скользнувшую по щеке от щемящей, теснящей грудь грусти; провела рукой по морщинистой коре старой ольхи, чтобы попрощаться — когда теперь ей вновь доведётся увидеть эту старушку и тихонько помолчать с ней наедине, послушать её негромкий голос — шелест листвы, помечтать о несбыточном под прохладной уютной сенью?..

Приближался вечер. Начинало смеркаться, и Тейвен заторопилась домой: надо было покормить кур, подоить корову, помочь матери приготовить ужин и собрать оставшиеся вещи... День селянина полон забот и хлопот и летом, и зимой, и весной, перед началом сева. Справится ли отец в одиночку с большим хозяйством? А если им с Эорейном и в самом деле придётся пойти в ополчение, что станется со скотиной? Лошадь и корову мать и Тейвен уводили с собой, а деревенских овец старый пастух, дед Вельм, и его подпаски отгонят на дальнее пастбище, находящееся в стороне от тракта, наверное, раньше обычного, хотя и свежей травы ещё толком нет... Впрочем, если орки прорвут рубежи и перейдут через Изен, даже самый дальний и тайный лог деревенскую отару от разора вряд ли спасет.

Поднявшись на откос, ведущий к деревне, Тейвен замедлила шаг. У дальнего выгона, облокотившись на ограду, в компании двух незнакомых мужиков, что-то прихлебывающих из кожаных фляжек, стоял местный вертопрах и задира Хормунд, и, завидев его, Тейвен растерялась, не зная, продолжать путь или вернуться назад — встречаться с сомнительной троицей ей совсем не хотелось. Но было уже поздно: её заметили, и отступать ей показалось постыдным и глупым. Хормунд что-то негромко сказал своим дружкам, и все трое уставились на Тейвен нахальными оценивающими взглядами, неприятно ухмыляясь.

— Эй, чернявая! — крикнул Хормунд. — Что за суета в деревне? Уезжаете завтра, что ли? И ты, и матушка твоя — а старый брюзга Рагнар остаётся, роханских вояк тут ждать? Ну-ну.

Его дружки весело скалили зубы. Какое этому хмырю вообще дело, кто и куда уезжает, а кто и зачем остается? От хамства и нахрапистости Хормунда Тейвен всегда терялась и не находила подходящих слов для ответа. Лучше всего было сделать вид, что она и вовсе ничего не услышала; с каменным лицом Тейвен шла мимо, глядя прямо перед собой. Всего лишь несколько шагов, сказала она себе — и можно будет свернуть в ближайшую улицу...

— Слушай, чернявая, зачем тебе уезжать? Лучше выходи за меня замуж! — Хормунд, хрюкая от смеха, скорчил издевательски-просительную рожу. — Прямо щас, пока орки до тебя не добрались! Хочешь? Кто тебе, кроме меня, предложит?

Тейвен стиснула зубы. До поворота было уже недалеко — она торопливо шмыгнула прочь, невольно ускоряя шаг. Все трое ржали ей вслед.

— Ишь, недотрога, гордая какая! — донесся до неё гогочущий выкрик Хормунда. — Ну ничего, это дело поправимое, не таких горячих кобылиц под седло обламывали...

Хормунд был родом из соседнего села, которое стояло почти у Врат Рохана, на границе с Дунландом, и родичей-дунледингов его жители имели едва ли не больше, чем роханцев. Впрочем, Хормунда не слишком жаловали ни в Рохане, ни в Дунланде, он не был ни фермером, ни коневодом, ни каменщиком, ни лесорубом, не держал коз, не ремесленничал, не работал по найму, занимался чем-то невнятным: разъезжал по соседним селам и торговал то тканями, то посудой, то пряностями и благовониями, то ношеной одеждой (Тейвен все это добро представлялось краденым, или, во всяком случае, добытым нечестным путем: уж больно у Хормунда был мерзкий прищур и разбойничья, вечно заросшая крупной щетиной физиономия). Тейвен он не давал проходу уже пару лет, хотя, чем она его привлекала, она не могла понять: ни особенной красавицей, ни искусницей она не была, не отличалась ни бойким нравом, ни острым языком, но, завидев её на улице или на крохотном деревенском базарчике, Хормунд неизменно присвистывал, причмокивал, подмигивал и норовил выдать какую-нибудь скабрезную шуточку. Наконец Эорейн, потеряв терпение, хорошенько взгрел его за сараем, и после этого Хормунд присмирел и некоторое время обходил Дунхоллоу десятой дорогой. А сейчас, надо же, опять объявился, да с какими-то дружками...

Тейвен ускорила шаг и постаралась побыстрее обо всем забыть. Хормунд и его приятели-пьяницы явно не стоили того, чтобы долго держать их в памяти.

* * *

Опираясь на обломок копья, Углук медленно тащился к лесу, не оборачиваясь.

Оборачиваться было ни к чему. Покончив с невеселыми делами, лошадники уехали. Несколько коней, оставшихся без всадников, они вели за собой в поводу. Опушка леса опустела, и дробный перестук копыт вскоре затих в отдалении; Углук остался один — наедине с насаженной на палку орочьей головой, которая, казалось ему, пристально глядит ему в спину.

К запаху дыма, стелившегося над землей, примешивался едкий смрад горелого мяса. Огромная куча дерева и не-дерева, сваленная лошадниками неподалеку от опушки, просела и вяло дымилась, мертвая и страшная, как отвал пустой породы. Углук брел бездумно — все равно куда, лишь бы подальше и с наветренной стороны. Он доверял своим ногам, и ноги сами несли его — на север.

Через пару сотен ярдов путь ему преградила река.

Она была не особенно велика, текла по равнине неспешно, и переплыть её, пожалуй, не стоило бы большого труда — но сейчас у орка даже на это не было сил, да и купание в студёной февральской воде представлялось делом малоприятным. Углук постоял, отдыхая, тупо глядя на воду, потом медленно пошёл вдоль берега то ли в слабой надежде набрести на брод, то ли просто потому, что двигаться сейчас представлялось жизненно необходимым. Точно затейливой шагающей кукле, которую показывал в Изенгарде кто-то из краснорожих морийских гномов: кукла ощущает себя живой, пока она способна передвигать ноги, пока крутятся внутри неё шестерни и колеса, пока не лопнула туго затянутая пружина; сто́ит кукле остановиться и замереть, как она тут же падает и умирает, превращается в серый бездыханный кусок деревяшки...

На пути Углука, в траве неподалеку, что-то темнело.

Это был Грышнак... вернее, труп Грышнака, копьё одного из лошадников пригвоздило его к земле. Он лежал чуть в отдалении, почти у кромки леса — видимо, поэтому коневоды не нашли его и не бросили в кучу к остальным. Подлая тварь! Эвон куда удрал, спасая шкуру, чуть ли не к лесу, а толку? Углуку хотелось раздробить ему череп сапогом — это было все, чего Грышнак заслуживал, — но вместо этого он наклонился, опираясь на палку, и кое-как обыскал труп. Оружия не нашел, но обнаружил пару завернутых в тряпицу серых сухарей и снял с пояса орка мешочек с огнивом и трутом. Из-под кольчуги Грышнака торчала грязная холщовая рубаха, и Углук некоторое время размышлял, не порвать ли это отрепье на повязки — глубокая рана у него на бедре всё ещё кровоточила. Грязное грышнаково шмотьё выглядело мерзко, но Углук был не брезглив: оторвал от подола рубахи длинную полосу и сунул её за пазуху, решив заняться врачевательством позже.

Сейчас его вниманием завладело кое-что другое, более интересное — в жухлой траве неподалеку от трупа валялись обрезки веревок. Тут же рядом нашлись обломки ножа, которыми, судя по всему, эти верёвки и разреза́ли.

Эге. Выходит, этот мордорский урод пытался не только сбежать, но и недомерков с собой прихватить? И где же они теперь? Удрали? Или попали в лапы коневодам? Судя по полосе примятой травы, тянущейся от веревочных обрывков, недомерки, избавившись от пут, поползли к лесу, чтобы там спрятаться. Ну, вполне ожидаемо... П-пес, да если бы не эта гребаная рана...

Припадая на больную ногу, Углук медленно шёл по следу, тянущемуся вдоль высокого речного берега. Вот здесь недомерки ползли... а здесь остановились и, видимо, сели перекусить — орк обнаружил несколько раздавленных хлебных кошек, прилипших к влажной земле. Ну да, только эти мохноногие кролики могут спокойно сидеть и жрать чуть ли не на трупах посреди бранного поля... Потом они двинулись дальше — вверх по течению реки, к лесу.

Дойдя до первых деревьев, Углук остановился. Прислушался, всматриваясь в разлитый под лесной сенью сумрак. Он не любил леса.

И лес отвечал ему взаимностью.

Он был темный, недружелюбный, настороженный. Как будто пялился на орка из чащи тысячью невидимых глаз — нехорошо пялился, злобно. Под деревьями стояла духота — стылая, неподвижная, затхлая, как в брошенном доме с наглухо закрытыми ставнями. Не слышалось пения птиц, не шелестел ветер в ветвях, ни малейшего движения не ощущалось под пологом темных крон, даже мыши не шуршали в сухой траве; плотную, как рогожа, тишину порой нарушал лишь скрип старого дерева из чащи — глухой и протяжный, точно кто-то, невидимый во тьме, большой и грузный, яростно скрежетал зубами.

Лесное безмолвие не было мертвым. Оно было — неживым.

Углук брел, тяжело опираясь на обломок копья, подволакивая ногу, которая вновь налилась болью и начала мерзко неметь. Его знобило, кружилась голова, не в лад трепыхалось сердце. Идти становилось всё тяжелее — неторная тропа взбиралась на холм, и чем дальше, тем подъем становился круче; справа тянулась глухая, залитая серым туманом лесная чаща, по левую руку в неверном рассеянном свете поблескивала река. След, едва заметный, тянулся по берегу, то пропадая, то появляясь вновь — видимо, зайдя в лес, недомерки перестали таиться и живо продвигались вверх по течению. Старое скрипучее дерево в глубине чащи наконец утихло, и сгустившаяся тишина неприятно давила на уши; только сухо шелестели под ногами Углука прошлогодние листья да хрустел прелый валежник. В лесу было много бурелома, там и сям валялись поваленные грозами и ветрами трупы деревьев — древние, морщинистые, с вывороченными корявыми корнями, обросшие мхом. Их пока ещё живые сородичи мрачно толпились в сумраке, окружали Углука — такие же древние, замшелые, неподвижные, переплетающие высоко вверху руки-ветви, настороженно наблюдающие за пришельцем и как будто недовольные его появлением...

В какой-то момент ощущение смутной угрозы, исходящей из мрака, стало настолько острым, что ощущалось почти физически, как лезвие ножа, прижатое к горлу.

Углук остановился. По загривку его побежали мурашки, точно от лихорадочного озноба.

Он не чувствовал страха. После утренних событий он вообще ничего особо не чувствовал. Но ощущать неясную и оттого ещё более опасную угрозу было неприятно.

Неподалеку, в чащобе, кто-то был. Кто-то темный, огромный, неведомый… Не волк, не олень, не медведь. «В Фангорн лучше не заходить без особой нужды, — говорил Шарки, давая Углуку последние указания перед рейдом. — Этот лес не любит незваных гостей и может быть опасен. Держитесь опушки». Шарки, как всегда, оказался прав... Углук никогда не был паникером и трусом и не отступал перед врагами, но то, что скрывалось в лесу, было опасностью незнаемой, колдовской, а от всякого невнятного чародейства орк благоразумно предпочитал держаться подальше. Особенно от такого — лесного, дикого, дремучего.

Он внимательно осмотрелся, пытаясь понять, откуда исходит угроза: иметь дело с видимым и осязаемым врагом было куда проще и привычнее, чем с мутной лесной нечистью. Впереди, среди плотной стены деревьев забрезжил просвет, и Углук, хромая, побрел туда — на открытом месте он чувствовал себя увереннее. На небольшой поляне вздымался высокий, поросший мхом скалистый утес — на вершину его вели огромные каменные ступени, выдолбленные в камне скорее самой природой, нежели руками разумных существ. По камням карабкались сухие плети плюща и зеленоватого мха, но верхушка была лысой, как плешивая голова; кто-то сложил на ней друг на друга горку плоских, точно зачерствевшие лепешки, серых камешков.

Куда делись паршивые недомерки? Их след обрывался у подножия утеса. Они взобрались по каменным уступам? Или этот поганый лес их поглотил? Втянул в себя, переварил и выблевал вонючей отрыжкой? Надо было собраться с силами и подняться наверх, на каменную лысину, чтобы осмотреться — тогда, возможно, что-нибудь и прояснилось бы...

Что-то темное двигалось между деревьями чуть в отдалении. Медленно, переваливаясь с боку на бок, хрустя валежником. Оно надвигалось из чащобы прямо на Углука, и орк замер. Потянул из ножен меч, стараясь не обращать внимания на боль в ноге... Тьма под деревьями ожила, поднялась; лес зашелестел бурой листвой, зашуршал жухлой травой, заскрипел старыми корягами, зашептался высоко вверху темными кронами. Что-то окружало Углука, подбиралось ближе, справа, слева — и против того, что́ скрывалось в лесу, меч был бессилен...

Он отступил. Попятился, подволакивая ногу, по-прежнему держа меч в руке. Он стоял возле утеса, у начала каменной «лестницы», у кромки невысокого обрыва — внизу, в паре десятков локтей, неторопливо несла темные воды река, куда менее широкая и более бурливая, чем ниже, на равнине. На берегу показалась странная фигура — высокая, серовато-коричневая, поросшая по «телу» мхом и суковатыми ветвями, всем видом напоминающая длинный, обрубленный в пятнадцати футах над землей пенек на кривых ножках. Она стояла, свесив до колен руки-ветви и смотрела (кажется, смотрела. Есть ли у этих чудищ вообще глаза?) на Углука в упор — потом медленно качнулась вперед. Сделала шаг.

— Хр-р-ум-м... Грру-ум! Ур-р... Ор-р-рк! — разнеслось по лесу гулкое утробное уханье. — Бру-у-ум-м... Ху-у-ум-м...

Уханье звучало сердито, даже зло — Углук был здесь явно незваным гостем.

Зов чудища был услышан: ещё одна древообразная фигура появилась из леса чуть в отдалении и встала возле утеса; она не двигалась, просто стояла, как стоит сломанная сосна на обрыве, но ни обойти, ни обежать её на узкой тропинке, тянущейся обочь утеса, было невозможно, да и не больно-то Углук мог сейчас бегать, с подрезанной-то ногой. Он чуть передвинулся, встал так, чтобы позади него оставалась каменная стена утеса, почти прижался к ней спиной... Возвращаться назад было поздно. Отступать — некуда, разве что прыгать с высокого берега вниз, в ледяную речную воду. Видимо, оставалось только ждать, когда эти лесные коряги окончательно его окружат и прижмут к скале, а потом принять бой и погибнуть, как подобает воину, с оружием в руке и крепкой бранью на устах. Что́ может сделать обычный меч против этих огромных трухлявых пней?..

Углук процедил ругательство сквозь сжатые зубы. Решительно вогнал клинок в ножны:

— Ладно, твари... Радуйтесь, что у меня сейчас лапы коротки, а то нарубил бы вас на дрова, чтоб горело лучше...

Что-то едва слышно зашуршало обочь, и Углук успел краем глаза уловить движение на каменной «лестнице», но не стал дожидаться, пока до него доберётся очередное замшелое пугало — быстро шагнул вперед и сиганул с невысокого обрыва вниз, в реку.

Уезжали на рассвете.

Прощание далось тяжело. Многие слова были сказаны, и многие слезы выплаканы, но, как оказалось, не до конца, и Тейвен не сдерживала рыдания — до боли горько было покидать отца, брата и родные места. Мать тоже украдкой утирала слезу; она, пожалуй, с большей охотой осталась бы дома, но не могла отпустить Тейвен в далёкий путь одну, да и отец был против. «Женщинам тут не место, — угрюмо сказал он. — По крайней мере, в ближайшее время. Да и нам будет спокойнее, если вы уедете, и мы будем знать, что вы в безопасности. А там неизвестно, как дела повернутся... Может, ничего и не случится. Дай Творец, всё закончится хорошо, и мы все скоро свидимся».

Все хотели в это верить — в то, что дело не затянется, что расставание ненадолго, что через пару недель дурацкая заварушка закончится, и к началу сева все успеют вернуться по домам... Все знали, что надежды на это слабы и почти несбыточны, но уезжать совсем безо всяких надежд было и вовсе невыносимо.

В обозе, который вышел из Дунхоллоу ещё затемно, насчитывалось всего-то несколько телег: первыми на двух повозках ехало семейство Клива, за ними тянулись две телеги Бранна-бондаря с грузом домашнего скарба и копченых гусей, за ними лошадка старухи Неррен тащила двуколку, в которой бряцали глиняные горшки, и замыкающей была крепкая, крытая рогожей повозка Тейвен и её матери. Чуть поодаль позади обоза пастух Берм и его сын — отрок тринадцати лет — гнали небольшое стадо из полудюжины коров. Клив, Фрейм, Бранд и двое сыновей Бранна ехали верхами, несли дозор и охранение, вооруженные кто мечом, кто топором, кто острогой. У селения Хорн к обозу присоединилась ещё пара телег — местные, опасаясь пускаться в путь через степи в одиночку, ждали оказию.

Мирно топали лошади, скрипели повозки. Был конец февраля, и кое-где в оврагах ещё лежал снег, но степь уже пробуждалась от зимнего сна: среди жухлой прошлогодней травы пробивались свежие зелёные ростки, там и сям на солнечных пригорках жизнерадостно желтели головки первоцветов, и по обочине дороги прыгали греющиеся в мягком весеннем тепле жаворонки. В придорожных канавках журчали ручьи; ночью неподвижные лужицы затягивались тонкой корочкой льда, но днем ледяной хрусталь таял, и над землей висела плотная сизая дымка весенних испарений.

Незадолго до полудня сделали небольшой привал возле встретившегося на дороге озерца, напоили лошадей и коров, накормили скотину и поели взятой в дорогу снеди сами. Бранн и его жена угостили всех копчёной гусятиной. Мать сходила к пастухам проведать Рыжуху, отнесла ей пару вареных морковин. Чуть отдохнув, вновь пустились в дорогу, надеясь добраться до Торнхема, небольшого городка на берегу Энтавы, засветло — ночевать в чистом поле никому не хотелось. Повернули на Южный тракт...

Места вокруг были пустынные, дикие, почти безлюдные — одинокие хутора, стоявшие чуть в стороне от дороги и обнесенные частоколом, как на Эдорасском тракте, здесь почти не попадались, люди опасались селиться поодиночке. Во все стороны простиралась бесконечная, чуть всхолмленная равнина, лишь на севере, по левую руку, далеко на краю земли виднелась едва заметная темная полоса — опушка Фангорнского леса, в котором — это было всем известно — жили лесные чудища и всякая нечисть. Мать знала множество былей и небылиц и рассказывала маленьким Тейвен и Эорейну: про лесовиков, про блуждающие огни, про причудливых зверей и про говорящие деревья, по ночам выходящие из чащи... Зимним вечером, при неверном свете свечей и масляной лампадки эти сказки звучали особенно впечатляюще; сердце Тейвен замирало от восторга и страха и, ложась спать, она со сладким ужасом прислушивалась к скрипам старого дома и шумам, доносящимся снаружи: в завываниях ветра ей чудились шаги и грубые голоса, в смутных тенях во дворе угадывались силуэты огромных, склоняющихся к окнам чудовищ, а редкий стук веток по крыше и вовсе вгонял в дрожь с головы до пят...

Теперь, когда Фангорн из таинственного сказочного леса превратился в далекую, но взаправдашнюю полоску на стыке земли и неба, детские страхи вспомнились с новой силой. Полдень давно миновал; солнце лениво ползло по небосклону, порой скрываясь за рваной пеленой туч. Клив, единогласно выбранный за старшего и ехавший во главе колонны, что-то хрипло выкрикнул и поднял руку раскрытой ладонью вверх. Возчики придержали лошадей, и обоз остановился. Мать Тейвен тоже натянула поводья. На гребне ближайшего холма показались несколько всадников в кожаных шлемах и кольчугах, надетых поверх стеганых поддоспешников; Тейвен сразу узнала стяг с изображением вздыбленного коня. Воины Марки...

Сердце Тейвен затрепетало. Конечно, надежда была почти невероятной, но... может, это ратники из эотеода Эомера? Поскольку Дунхоллоу было селением почти приграничным, третий сенешаль Марки со своей дружиной наведывался туда нередко, и Тейвен несколько раз доводилось видеть его воочию. Высокий, статный, красивый, с золотистыми, рассыпающимися по плечам локонами, Эомер любил промчаться на ухоженном гнедом жеребце по главной улице, вздымая тучи пыли и пугая кур, рисуясь перед глазеющими на него деревенскими зеваками. На коне он держался так, точно родился в седле, и его изяществом и искусством верховой езды невозможно было не залюбоваться; он прекрасно понимал силу своего обаяния, и девицы, которые бросали к ногам его коня цветы и которым он небрежно салютовал в ответ раскрытой ладонью, краснели, как майские розы, поймав его взгляд. Тейвен тоже краснела, подглядывая за Эомером в щели забора. Однажды она набралась храбрости, выбежала на обочину дороги, приветствуя королевскую дружину, и бросила под копыта эомерова коня букет садовых ромашек. Она надеялась на благосклонную улыбку или хотя бы на мимолетный кивок, но, должно быть, выскочила с подношением как-то слишком внезапно, и конь Эомера испугался: захрапел, сбился с ноги, сделал «свечку»... Эомер натянул поводья, едва справляясь с возбужденным жеребцом.

— Эй, дуреха, куда лезешь, с ума сошла? Щас затопчу...

С полдюжины сопровождающих его парней дружно захохотали. Тейвен попятилась, багровая от стыда, и поспешно юркнула во двор, за калитку. Единственным её желанием было тотчас же на веки вечные провалиться сквозь землю.

В общем, с Эомером у неё как-то не складывалось. Ей оставалось только вздыхать, глядя ему вслед, и предаваться мечтам, которые ни при каких обстоятельствах не имели возможности осуществиться; конечно, Фрейм или Бранд тоже были сами по себе неплохи, но до блистательного королевского племянника им было далеко...

Заметив обоз беженцев, всадники подъехали ближе, о чем-то заговорили с Кливом и его сыновьями. По повозкам прошелестело неприятное слово: «Орки». «Где?» — спросил Клив. Один из дружинников рукой указал на дальние, вздымавшиеся на полудень холмы.

— Южнее, у леса Фангорн. Ночью целую ватагу зарубили, сотни две, не меньше. Да и вообще на дорогах неспокойно, чужаки, разбойники, лихой люд и нелюд... Так что держитесь кучнее и глядите в оба. Впрочем, вы на юг едете, там, вроде, потише.

— Потише... — Клив устало утер рукавом лицо. — Только в это и вера. К вечеру надеемся до Торнхема добраться, там заночевать. Но путь ещё далек, а охрана-то у нас — я, да он, да вон тот парень, сами видите.

Один из дружинников покачал головой:

— Дали бы вам сопровождение, да не можем, срочно едем к Бродам по приказу Эркенбранда. Но местные из Торнхема за безопасностью дорог стараются следить, дозорами по округе ходят. Вот, — дружинник вынул из-за пазухи и протянул Кливу простенький охотничий рожок на кожаном ремне, — коли нужда случится, трубите что есть силы, вдруг кто и услышит. А ежели дозор вдруг окажется поблизости, так, глядишь, и на подмогу придёт.

— Спасибо, люди добрые. — Клив вздохнул. И, чуть помедлив, добавил: — Что в столице слышно? Старик Теоден войско супротив чародея собирает или как? Теодреда, говорят, у Бродов убили...

Дружинники, темнея взорами, переглянулись.

— Коли так, вести совсем дурные... Теоден плох, в Эдорасе Гнилоуст всем заправляет. И господин Эомер ему как кость поперек горла. Смута...

Клив, поджимая губы, обеспокоенно покачал головой. Нервно погладил пальцами охотничий рожок, словно порываясь прямо сейчас позвать на подмогу неведомые силы.

Надеяться и впрямь оставалось только на удачу.

* * *

Углук не помнил, как выбрался из леса.

Вода в реке была ледяной, и на несколько мгновений у орка, погрузившегося с головой, перехватило дыхание, но он сумел кое-как выплыть и встать на ноги — река была не так уж и глубока, Углуку по горло. На воде лежало бревно, старое, лишенное коры, обросшее зелёными шматьями тины, Углук уцепился за него и, подталкивая перед собой, точно плот, где вплавь, где нащупывая ногами дно, добрался на противоположного берега. Выкарабкался, стуча зубами, по камням и корягам на твердую землю. От холодной воды ломило все тело, но зато мерзкое дергающее нытье в ране слегка поутихло, и какое-то время, прежде чем боль вернулась, орк бежал вниз по течению рысцой, прихрамывая, придерживая рукой висящий у пояса и бьющий по бедрам меч — а позади него кто-то хрустел валежником, клубился серой тенью, утробно гудел и шелестел невнятными голосами. Потом в памяти Углука образовался провал...

Он пришёл в себя лежащим на берегу реки невдалеке от опушки.

Солнце уже пересекло полуденную черту и катилось к закату. Углук проследил за ним взглядом — там, в той стороне, был Изенгард. До него оставалось с полсотни миль — напрямик, по лесу, сквозь душную мертвую чащу и бурелом, кишащий лесными чучелами. А если тащиться вдоль опушки? По пустой февральской степи, без еды и припасов, раненым и практически безоружным, по землям враждебных коневодов... Сколько времени пройдёт, прежде чем Углуку удастся добраться до крепости? Седмица, две?..

Да и стоило ли оно того? Углук не выполнил приказ, упустил недомерков, потерял весь отряд, провалил задание... Вряд ли Шарки вообще будет рад его возвращению. Вот только идти, кроме Изенгарда, орку было некуда.

Рана на бедре вновь начала кровоточить. Углук не обращал на неё внимания; он вымок с головы до ног, и его трясло от холода. Обломок копья он потерял, но главное — меч — остался при нем, как и фляга на кожаном ремешке, и кое-какая мелочевка, спрятанная в мешочек у пояса. Мордорские сухари размокли в серую кашу, и орк разложил вязкое месиво на камнях, чтобы дать ему чуть-чуть просохнуть. Стуча зубами и передвигаясь практически на карачках, набрал на берегу более-менее сухого плавника, принесенного рекой, и попытался развести костер. Трут, найденный в загашнике Грышнака, безнадежно подмок, и его пришлось выкинуть, но после нескольких попыток высечь огонь сухой тростник, собранный для растопки, всё же вспыхнул, и костер нехотя разгорелся. Углук стянул с себя кожаный гамбезон и нательную рубаху, бросил их на ветви ближайших кустов, чтобы хоть немного просушить, потом, поудобнее умостив больную ногу, долго сидел возле огня, пытаясь согреться, склонившись над пламенем так низко, что оно почти обжигало кожу. Зуб на зуб у него не попадал то ли от холода, то ли от озноба, голова была тяжелой и одновременно пустой, точно набитой прошлогодней соломой, которая время от времени неприятно хрустела и шелестела в висках. И мысли были такие же вялые, прелые, ломаные, как старая солома, грозящие вот-вот рассыпаться в гнилую труху... Кое-как обсохнув, Углук промыл рану на бедре остатками воды из фляги и перетянул глубокий разрез обрывком грышнаковской рубахи, потом заставил себя пожевать кусок серого мордорского сухаря. Лес по-прежнему был рядом, за плечом, злобно смотрел ему в спину, и выдерживать этот раздражающе-мрачный взгляд было невыносимо до зубовного скрежета. Собравшись с силами, Углук с горем пополам поднялся, не без труда натянул недопросохшее одеяние и наполнил флягу талой водой, ручейком бегущей с ближайшего холма. Показал лесу презрительный жест. Выломал в зарослях прибрежных ив более-менее подходящую ветку, которая могла бы послужить ему опорой, и в несколько ударов обтесал её мечом.

Выбор у него был невелик: либо ложиться и подыхать на месте, либо продолжать трепыхаться и попытаться-таки дойти до Изенгарда... Углук решил — идти, пока ноги держат, сдохнуть тем или иным способом он всегда успеет. Времени до темноты оставалось ещё порядком, и орку не хотелось терять его зря, с каждым часом его и без того призрачные шансы добраться до безопасных земель таяли; он отковылял от стены деревьев чуть дальше в степь, чтобы лесные уродцы не могли до него дотянуться, и, хромая, опираясь на палку, побрел к западу, вдоль опушки.

* * *

Скрипели повозки. Чавкала под колёсами кое-где не просохшая весенняя грязь. Клонило в сон, почти непреодолимо смыкались веки, но дорожная тряска не позволяла уснуть крепко, по-настоящему.

Мать Тейвен пересела на одну из телег, выехавших из Хорна — поболтать со знакомой. Умная светлогривая кобылка, запряженная в повозку, шла сама, и Тейвен даже не нужно было держать поводья. Она намотала их на крепление на передке, и, устроившись на деревянной скамье поудобнее, достала из заплечной сумы кожаный мешочек, который перед отъездом дал ей отец.

В мешочке лежал серебряный, покрытый позолотой браслет — небольшой, но притом странно тяжелый, изящной и искусной работы, поражающей замыслом и тонкостью исполнения. Он был выполнен в виде крупной ящерицы (или маленького дракона?), и концы его, слегка разомкнутые, представляли собой искусно сработанные драконьи голову и хвост. Тейвен долго разглядывала затейливую чеканку на поверхности, изображающую драконью чешую, поводила пальцем по изящному тельцу и голове, совсем как настоящей, стреловидной, с круглыми глазами под выпуклыми надбровьями, раздвоенным языком и острыми клычками, видневшимися в приоткрытой пасти. Глаза дракону заменяла пара темных, почти черных камней — агатов, — и ещё пять таких же камешков, поменьше, тянулись вдоль драконьего хребта, поблескивая среди золотистых чешуек. Тейвен никогда не носила подобных украшений и сомневалась, что браслет будет уместен в сочетании с простым домотканым платьем — слишком уж он казался вычурным, слишком чужеродным, слишком неподходящим для скромного одеяния обычной селянки. Он требовал богатых одежд и пышных нарядов, шелков и бархата, золота и драгоценных камней, королевских приёмов и роскоши белокаменных палат... Тем не менее Тейвен примерила вещицу на руку; концы браслета сошлись, соприкоснулись, и, к её удивлению, позолоченный дракончик тут же заглотил собственный хвост — совершенно бесшумно, без малейшего щелчка. Тейвен восхитилась: надо же, какая хитроумная застежка!

Браслет, до сих пор казавшийся не слишком-то для неё подходящим, тем не менее плотно обхватил её запястье, сел так красиво и удобно, словно был сделан точно для неё по особому заказу. Тейвен повертела рукой так и этак, полюбовалась поблескиванием темных камешков — под лучами солнца в их глубине рождались алые искры. Казалось, дракон внимательно посматривает на неё строгими чёрными гла́зками. Какая красивая и наверняка ценная вещь! По́лно — да не эльфийская ли это работа? Уж больно тонка и искусна... «Делал пару лет назад меч на заказ для одного заезжего купца, и в качестве платы он отдал мне эту вещицу, — пояснил отец. — Я собирался подарить его тебе на семнадцатилетие, но, знаешь, возьми-ка лучше сейчас. До твоего дня рождения ещё несколько месяцев».

«И неизвестно, удастся ли нам увидеться, или нет», — этого он все-таки не сказал, но Тейвен прочитала это в его глазах и услышала в его голосе. Горло у неё сжалось...

Она вздохнула.

Как ни до́рог и красив был отцовский подарок, держать его на виду было не слишком благоразумно. Тейвен поискала застежку, чтобы его снять, и — не нашла. Браслет сидел как влитой, и не желал расстегиваться, как Тейвен ни дергала за драконий хвост, надеясь выдернуть его из драконьих же зубов, и как ни ощупывала браслет, пытаясь найти искусно спрятанный рычажок. Она попыталась стянуть его с руки через ладонь, но он внезапно оказался слишком узок и больно впивался в основание большого пальца.

Да что же это такое?! Заколдован он, что ли? И позолоченный дракончик не только выглядит как живой, но и словно становится то больше, то меньше...

Тейвен стало не по себе. В сказках и древних легендах, которые так любила рассказывать мать, частенько фигурировали разумные животные, а также всякие зачарованные вещицы: всевидящие зеркала, самозавязывающиеся верёвки, волшебные кольца, говорящие кошельки и прочие странные штуки. Что, если браслет тоже... зачарован? И не покинет руку носителя без соответствующего заклинания? Какая глупость...

Или браслет и впрямь — эльфийский? То есть по-настоящему чародейный? Кто́ знает, откуда тот странный купец его взял...

Впереди кто-то закричал.

Тейвен подняла голову. Возчики на головных повозках всполошились. На гребне ближайшего холма вновь показались несколько вооружённых всадников в темных одеяниях верхом на лохматых дунландских лошадях. Очередной пограничный разъезд? Но при них не было никакого стяга...

Она отыскала взглядом Клива-старшего, но тот, сидя верхом на приметном соловом мерине, никаких знаков не подавал и всматривался в появившихся незнакомцев с тревожной внимательностью: новых встреч на пути он сейчас явно не ожидал. На дороге возник небольшой затор: видимо, передние возницы тоже пришли в замешательство. Белогривка, лошадка Тейвен, забеспокоилась, тревожно прижала уши. Всадников было около дюжины; в следующий миг они с воплями ринулись с холма вниз, к дороге, на ходу обнажая мечи, оглашая окрестности пронзительным свистом и горланя во весь голос что-то воинственно-угрожающее. У одного из них в руках оказался лук; что-то пронзительно свистнуло в воздухе — и весёлый вихрастый Бранд, младший сын Клива, взмахнув руками, всем корпусом повалился назад, на лошадиный круп, и остался висеть в седле вниз головой.

Тейвен остолбенела. Что происходит?!

В обозе раздался душераздирающий женский крик. Клив-старший издал яростный, надрывный вопль, больше похожий на отчаянный рык; он взмахнул рукой, и в этой руке оказался топор...

Тейвен ничего не могла понять. В них стреляют? Кто, зачем?!

...на дорогах неспокойно, чужаки, орки, разбойники...

Орки? Разбойники?!

Звонкий, пронзительный звук охотничьего рожка прорезал чуткую степную тишину, разнесся над холмами и пустошами: Клив трубил громко, яростно, изо всех сил. «Местные за безопасностью дорог стараются следить, дозорами по округе ходят». Услышит ли кто-нибудь этот отчаянный зов, придёт ли на помощь?..

Ответа не было.

В обозе возникла неразбериха, переходящая в панику. Заржали кони, испуганно закричали женщины. Где-то на повозках Бранна-бондаря заплакал младенец. Мужчин-защитников, способных обращаться с оружием, и так было немного, к тому же все они — обычные фермеры и мастеровые — в первые мгновения растерялись, нападения — здесь, в глубине Рохана, вдали от рубежей, — да ещё настолько внезапного и жестокого, никто не ждал, и оно всех застало врасплох. Щит был только у Фрейма, а простые деревенские стёганки, набитые щетиной и паклей, защитой от стрел служили неважнецкой, и, прежде, чем стало окончательно ясно, что́ происходит, несколько разбойничьих выстрелов нашли свои цели. Упал с простреленным горлом один из сыновей Бранна, тут же и сам Бранн рухнул с коня со стрелой в глазу. Разбойничий стрелок бил без промаха... Лиходеи не дали никому времени опомниться, составить повозки в круг, занять за ними оборону: они налетели вихрем, с бранью и воплями, разя саблями и дубинками направо и налево, убивая мужчин, топча лошадьми перепуганных детей и женщин. Сколько их было — десяток, дюжина? В первую секунду Тейвен обмерла в ужасе; кругом лязгало железо, клубилась пыль, ржали кони, истошно кричали женщины, пытаясь забиться под телеги и закрыть собой детей.

— Пощадите! Детей... Пощади.. те...

Рог все трубил и трубил. Резкий звук ввинчивался в уши, разносился над степью, возвращался невнятными отголосками... Возвращался? Или это был ответ? Их услышали? К ним спешат на подмогу?.. Или что?!..

Тейвен схватила поводья. Она почти ничего не соображала от страха, единственная мысль крутилась в голове: хлестнуть Белогривку и мчаться прочь, галопом, все равно куда, лишь бы подальше... прочь, прочь! Но мама! Где мама?!

Вокруг стоял крик и стон. Звенела сталь. Разбойники никого не щадили и щадить не собирались, ни старух, ни детей; они кружили вокруг, точно коршуны над стайкой воробьёв, выискивая тех, кто пытался спрятаться или убежать, и лица их до самых глаз были закутаны в темную ткань. Орки? Люди?.. Старую Неррен за волосы выволокли из двуколки; она даже не сопротивлялась, только плакала, корчилась в пыли и умоляла не убивать... Жена Бранна лежала на обочине дороги, зарубленная мечом, и рядом распласталось тельце младенца со вспоротым животиком... Пение рога умолкло; между Кливом и каким-то ражим темнолицым мужиком завязалась короткая схватка: разбойник размахивал кривой саблей, Клив, взбешенный и потрясенный происходящим, яростно орудовал топором, глаза у него были круглые и совершенно безумные, как у ошалевшего пса. На глазах Тейвен другой разбойник, подскочивший к Кливу со спины, обрушил ему на затылок деревянную булаву, и череп бедняги треснул, словно спелый орех...

Охотничий рожок упал в пыль и хрупнул под копытом косматого разбойничьего коня.

За плечом Тейвен кто-то громко заорал, хрипло заулюлюкал:

— Лови девок!

Испуганная каурая лошадь во главе обоза понесла, с грохотом таща за собой повозку, за которой волочилось зацепившееся за брошенную вожжу тело женщины. На какую-то секунду Тейвен увидела мать — та бежала к Тейвен, что-то крича и взмахивая руками. За её спиной вырос всадник, взмахнул мечом — заходящее солнце ярко блеснуло на взметнувшемся лезвии...

— Мама! — закричала Тейвен. Бросила поводья, привскочила на повозке, чтобы... что? Спрыгнуть на землю, бежать на помощь, защитить мать, отбить удар меча? Как, чем?..

Она не знала. И ни о чем не думала. Не могла ни о чем думать.

В следующий миг на неё пала чёрная тень — кто-то из разбойников подъехал ближе, схватил под уздцы храпящую Белогривку. Перед глазами Тейвен мелькнула замотанная темной тканью физиономия, перекошенная мутной яростью, и Тейвен в ужасе отшатнулась. Повозка дернулась, дно её ушло из-под ног — и Тейвен упала, ударилась грудью о деревянную переборку так, что перехватило дыхание, тяжело перевалилась через бортик. Она нырнула лицом в грязь, и рот её наполнился песком и кровью, но в последний миг, прежде чем потерять сознание, Тейвен услышала — или ей показалось, что услышала, — как в отдалении тонко пропел боевой рожок, и земля задрожала под тяжелым приближающимся дроботом многих лошадиных копыт...

* * *

С каждым шагом ему становилось хуже.

Нога вновь налилась болью, точно расплавленным свинцом, и волочить её стало неудобно и тяжело. В ушах звенело, навалилась слабость — ленивая и вязкая, тело сделалось слабым и бесформенным, будто наспех слепленным из подтаявшего воска. Одолевал сон — впрочем, в предыдущие несколько суток спать Углуку почти не довелось, поэтому в том, что сейчас он то и дело задремывал на ходу, ничего удивительного не было. Даже орочьей выносливости приходил конец; надо было найти какое-то относительно безопасное убежище и наконец как следует отоспаться, иначе совсем скоро Углук будет ни на что не годен...

Начинало смеркаться. Солнце уходило на запад, за горы, и от деревьев по траве потянулись длинные тени — лес протягивал к орку длинные лапы, точно надеясь схватить его за ногу, опрокинуть в траву и утащить под свою мрачную сень. «Грабки у тебя коротки, тварь, — висела в голове Углука единственная мысль, порой прорывавшаяся сквозь мутную завесу горячечной сонливости, — не достанешь... Вот у урода Грышнака лапы были куда длиннее — и что? Напоролся он на коневодское копье, как драная курица...»

Он бесконечно долго поднимался на вершину оказавшегося на пути длинного пологого косогора — и, наконец одолев гребень холма, остановился.

Перед ним открылась небольшая долина, отделенная от леса невысоким взгорком, и внизу, под склоном, темнело несколько построек — дом под двускатной крышей, несколько сараев вокруг двора, загоны для скота, огороженные изгородями из жердей и кольев. Углук замер под защитой торчащих у вершины холма хилых безлистных кустиков, внимательно вглядываясь — встреча с лошадниками, пусть даже простыми фермерами и скотоводами, ему ничего доброго не сулила, и по-хорошему человеческое обиталище следовало бы обойти по большой дуге, но...

Ни в доме, ни во дворе не было света, не замечалось никакого движения, не мычали коровы, не гоготали гуси, не лаяли собаки — дом стоял темен и мрачен, и казался пустым и покинутым хозяевами. Казался?.. Или таким и был? Если так, то, вероятно, там даже можно было чем-нибудь поживиться... Впрочем, совсем уж заброшенным жилище не выглядело, несмотря на покосившийся частокол и вросшие в землю дворовые постройки: вокруг царило запустение, кое-где на крыше отвалилась дранка, в заборе не хватало нескольких кольев — но калитка не заросла травой, к ней даже тянулась едва заметная тропка, сбегающая со склона холма, и это настораживало.

Некоторое время Углук сидел на корточках под жидким, ничего не скрывающим кустом, вглядываясь в предвечерние сумерки, но вокруг все было тихо. Никакого движения, никакой жизни... Тем не менее орк дождался, пока темнота вокруг станет гуще, и тогда принялся осторожно спускаться с холма, останавливаясь на каждом шагу, внимательно осматриваясь по сторонам и ловя ухом каждый звук — но ничего подозрительного по-прежнему не замечалось...

Он подошёл к дому со стороны леса. Вновь замер, прислушиваясь...

Тишина.

Сумрак.

Серые тени на жухлой траве возле забора.

Что-то едва слышно стукнуло в напряженном безмолвии, и Углук, вздрогнув, положил руку на эфес меча... но это была всего лишь незапертая калитка, негромко хлопнувшая под порывом ветра. Дом по-прежнему молчал — темный, ко всему безучастный, равнодушно наблюдающий за незваным пришельцем. Где хозяева? Уехали? Умерли? Спят? Впрочем, какая разница... Углука это не интересовало: главное, до того, что происходит на заднем дворе их жилища, хозяевам, по-видимому, никакого дела не было. Вот и славно... Ноги едва держали орка, и лихорадка наваливалась с новыми силами; спотыкаясь от слабости, он в сгущающейся темноте пробрался вдоль изгороди, сложенной из неошкуренных жердей, до старого сарая, задняя дверь которого выходила на выгон. Она была не заперта, только привалена камнем, и пробраться внутрь не составило труда.

Когда-то здесь был сеновал, и терпкий, чуть горьковатый запах сухой травы до сих пор едва заметно витал в воздухе. Из полумрака выступали темные слежавшиеся кучи старого сена, смётанного на деревянных настилах — явно никому не нужного и давно позаброшенного. У двустворчатой двери с противоположной стороны сарая, выходящей, видимо, во двор, стояло пустое деревянное ведро с подгнившем днищем, старые вилы, лопаты и ещё какой-то садовый скарб, но у Углука уже не было ни сил, ни особого желания этим интересоваться; из предосторожности он вынул из ножен меч, чтобы в случае нужды оружие сразу оказалось под рукой, потом повалился на ближайшую, достаточно большую кучу соломы, источающую едва заметный аромат прелой травы, зарылся поглубже в её мягкое шелестящее нутро и мгновенно уснул сном младенца.

Тейвен пришла в себя перекинутой через седло.

Она лежала на животе, и голова её свешивалась ниже уровня плеч; длинная коса, выпроставшись из-под сорванной с головы шали, чуть ли не волочилась по дороге. Тейвен трясло и мутило, лошадь шла крупной рысью, из-под копыт порой летели брызги жидкой грязи, и от едкого запаха лошадиного пота к горлу подступала дурнота. На зубах хрустел песок, во рту ощущался привкус крови...

— С-сука... Вовремя мы смылись... Под самым носом у лошадников проскочили...

Голос, раздавшийся над головой, показался ей смутно знакомым, Тейвен где-то слышала его, причём совсем недавно, но была сейчас не в состоянии вспоминать, где именно. В голове её стоял туман. Сильно болели руки... она почему-то не могла ими пошевелить... они были завернуты за спину и даже, кажется, связаны...

Что произошло? Они ехали через степь по дороге... мать была рядом... и соседка... а потом...

Тейвен вдруг вспомнила — внезапное нападение, крики, Бранд со стрелой в горле, пробитый череп Клива, «лови девок»... Резкие вопли охотничьего рожка, паника, неразбериха... Она, Тейвен, упала с повозки и... что? Кто-то из вражин тюком взвалил её на лошадь и теперь куда-то везёт, как разбойничий трофей? А... остальные? Что сталось с другими? Мать, старуха Неррен, соседи? Тейвен смутно помнила, что как будто слышала ответный звук рожка и приближающийся топот копыт... или это было всего лишь игрой её уплывающего сознания?

Она в ужасе вскинулась, рванулась, не отдавая себе отчёта в своих действиях, желая только одного — вырваться из пут, броситься назад, к матери...

По затылку ей прилетела крепкая затрещина.

— Не дергайся, ты, коза! Говорил я, и не таких горячих кобылиц обламывали!

Над головой заржали.

Это был Хормунд! И, наверно, его вчерашние дружки, те два мужика с фляжками — Тейвен слышала рядом перестук копыт по меньшей мере трех лошадей. Но напавших на обоз было намного больше, не меньше десятка... где они все? Их перебили те, кого хормундовы дружки называли «лошадниками»? Роханцы? Порубежный дозор? «Вовремя мы смылись...» Значит ли это, что остальных разбойников прогнали или уничтожили? И её мать может быть жива? Может, кому-то из соседей тоже удалось спастись?

Тейвен не знала. Ей-то спастись явно не удалось... Видимо, Хормунд и его дружки прихватили и её, и свою часть добычи до того, как появился роханский дозор, и поспешили «смыться»...

Тейвен закричала бы от ужаса, если бы могла, но горло её сжал сухой спазм, и с губ сорвался лишь слабый хрип. Пленница! Она — пленница в руках разбойников, которые тащат её неведомо куда! Мама, мама, отец, где же вы, помогите, помогите мне! Я вас больше никогда не увижу!.. Слезы боли, отчаяния и бессилия текли по щекам Тейвен и капали в грязь, под ноги коня; она задыхалась, тоже желая скатиться вниз, под копыта — пусть её затопчут лошади и избавят тем самым от уготованной ей участи! — но чужая рука крепко держала её за пояс, не позволяя соскользнуть с лошадиной спины.

— Погоди, сучка, скоро за все расплатишься — и за гордыню, и за взгляды косые, и за те зубы, которые мне твой братец выбил...

Хормунд был полон намерений сполна отыграться на беззащитной жертве за все свои настоящие и мнимые обиды, и поделать с этим Тейвен ничего не могла. Ребра её тягуче ныли, плечи сводило судорогой, голова беспомощно моталась из стороны в сторону, и точно так же мотались в голове мысли, побрякивая, будто черепки на дне расколотого глиняного горшка — такие же битые и бестолковые, — а к горлу подступал удушливый ком тоски и неуправляемого животного страха...

Скакали долго — или, по крайней мере, Тейвен так показалось. Солнце закатывалось за западные отроги Мглистых гор, и лошади бежали, топча собственные длинные тени, которые прыгали по траве перед всадниками: разбойники держали путь на восток. Глухо стучали копыта, шелестела трава, над головой беспечно посвистывал жаворонок. Порой на небо наплывали облака, и всё вокруг погружалось в сумрак — а возможно, у Тейвен просто темнело в глазах...

— Далеко ещё? — прохрипел один из хормундовских дружков. — Седло задницу натерло...

— Недалеко, — буркнул Хормунд. — Вон за тем холмом. Отличное местечко, чтобы переждать пару дней, пока пыль не уляжется.

— Стоило ли вообще гоношиться из-за девки и какого-то скарба? — проворчал другой. — Ты говорил — беженцы едут, сундуки всякого добра с собой везут, золото-драгоценности... Ну и где оно, твоё золото? Где драгоценности? Тряпье одно...

— Ты совсем, что ли, ничем не поживился, Гриб?

— Ну, поживился парой кошелей... Едва десяток золотых наберётся, одни медяки — не деньги, а смех... Пару серёг взял и ожерелье с молодухи той... По сундукам некогда шарить было, лошадники, гады, появились... Скажи спасибо, что сами задницы унести успели... Из шайки Гнилого всех перебили, что ль?

— А хрен знает, я не приглядывался, кто там кого перебил... Ну, кого не перебили, те, глядишь, тоже позже подтянутся, как хвосты сбросят.

Тейвен, наверное, в очередной раз ужаснулась бы, если бы еще была в силах хоть чему-то ужасаться. Значит, это Хормунд сообщил своим дружкам-разбойникам о том, что беженцы покидают деревню и везут с собой деньги и ценности. «Уезжаете, завтра, что ли? И ты, и матушка твоя?» Тварь, тварь, мерзавец! Тейвен никогда ему не доверяла, но даже подумать не могла, что он способен на такую подлость и гнусность! Значит, он растрезвонил обо всём своим дружкам-лиходеям, а те позвали на подмогу «шайку Гнилого» и устроили на пути беженцев засаду... И ради чего? Ради каких-то побрякушек? Ради глиняных горшков старухи Неррен?

Она вспомнила Неррен, рыдающую в пыли, жену Бранна с перерезанным горлом, распоротый трупик младенца на обочине... Зачем, зачем было это всё?!

— Тпр-р-ру, стой! — процедил Хормунд. — Приехали...

Всё трое придержали коней на вершине очередного холма — видимо, осматривали окрестности. Тейвен ничего видеть не могла — перед глазами её была лишь нога Хормунда в кожаном сапоге, продетом в стремя, да клочок земли под копытами лошади. Один из дружков Хормунда прохрипел:

— Это что, и есть твоё убежище?

— Не нравится — ищи другое, Сипатый, — буркнул Хормунд.

Он вновь тронул коня и направил его по узкой тропе, вьющейся вниз по склону холма; остальные потянулись за ним. Сбоку мелькнул темный частокол; лошади остановились, устало фыркая; Хормунд спешился. Заскрипели отворяемые ворота. Разбойники завели коней за ограду, и Гриб, присвистывая, подозрительно огляделся:

— Ну и берлога. Откуда ты о ней пронюхал, Синяк?

Хормунд, чьё прозвище, видимо, и было Синяк, ухмыльнулся:

— Оттуда. Хрыч тут у меня жил знакомый, со своей хрычовкой и хрычатами. Угол здесь глухой, лес рядом, лошадники сюда не больно суются... В общем, Хрыч с лихими ребятами знаться не брезговал, краденым и сам приторговывал, и дальше на восток, в Истемнет, табак и пушнину переправлял — ту, что по горным тропам в обход роханских застав везли. Только он жил-жил, да год назад и помер в одночасье, нечист, видать, был на руку, вот на чей-то ножичек и упал ненароком.

— Это на чей? — хмыкнул Гриб. — Уж не на твой ли?

Хормунд отмахнулся:

— Да какая теперь разница... В общем, хрычовка его живо хрычат забрала и к родне уехала, а хату мне оставила в счёт старых долгов, всё равно по-хорошему продать её невозможно, место дурное... Развалюха развалюхой, но пару ночей при нужде переждать можно. — Он ножом перерезал верёвку, которой были связаны руки Тейвен, потом схватил её за пояс и, стащив с седла, поставил на ноги. — Вставай, коза, прибыли на новоселье! Давай, обживайся.

Гриб и Сипатый обменялись гнусными ухмылками.

Тейвен медленно выпрямилась на дрожащих ногах. Её мутило и шатало, колени подгибались от страха и слабости. Она с трудом огляделась: двор, когда-то просторный и чистый, сейчас зарос травой и был окружён полуразвалившимися постройками; по правую руку темнела громада дома с покосившимся крыльцом. Ни огонька, никакого движения не замечалось ни в доме, ни вокруг, лишь чуть поодаль негромко постукивала под ветром незапертая калитка. Посреди двора возвышался бревенчатый, поросший понизу мхом сруб колодца, и Тейвен, спотыкаясь, добрела до него и опустилась на холодный приставок для вёдер, чтобы справиться с головокружением.

Хормунд, снимавший с лошади поклажу и седло, поглядывал на неё масленым, неприятным взглядом кота, поймавшего наконец особенно увертливую мышь:

— Смотри в колодец не нырни, а то доставай тебя потом...

Тейвен вздрогнула. А может, и правда, мелькнула мысль: чем служить игрушкой этим уродам, лучше вот так — в колодец, вниз головой?..

Сипатый, поглядывая на пленницу, кривил губы:

— Велика драгоценность — не девка, а кошка драная... Далась она тебе!

Гриб заржал:

— А других и не было.

— Были! Две белобрысые в соседней телеге и ещё какие-то, кажется... Их, наверно, кодла Гнилого ухватила.

«Две белобрысые», видимо, были дочерьми Бранна-бондаря, возрастом одна помладше, другая постарше Тейвен на пару лет. И, кажется, были ещё какие-то девушки в тех повозках, что выехали из Хорна... Тейвен вспомнила крик: «Лови девок!» — и ей стало совсем худо.

— Да ну их. Роханки! Они все бледные, как моль, — буркнул Хормунд. — И посмотреть не на что.

— А эта что — яркая, что ли? Прямо бабочка? — Сипатый ухмыльнулся. — Чернявка, да ещё тощая, как дрын. Ладно, — он бросил в сторону Тейвен плотоядный взгляд, — и такая сойдёт. На сеновале все равно темно...

— А я тебе и не предлагаю, — окрысился Хормунд. — На сеновал-то. Лошадьми лучше займись, а на сеновал успеешь.

— Ну-ну, — угрожающе сказал Сипатый, — девка общая, понимать надо. И делиться с ближними, в свое время зачтется. Один хрен потом её в овраг. Поди-ка сюда, красотка! — Ухмыляясь щербатым ртом, прячущимся в космах сивой бороды, как изгарная яма в кустах, он резко шагнул вперед и схватил пленницу за руку, заставляя подняться. Тейвен передернуло от отвращения, и, вскрикнув, она невольно рванулась... Сипатый загоготал:

— Гляди, брыкается! Стой, дура, все равно не убежишь!

— Куда лапы тянешь? Девка моя, я первый буду! — крикнул Хормунд.

— Смотри, какая у неё цацка! — сказал Гриб.

Браслет-дракончик по-прежнему был надет на руке Тейвен, но до сих пор ему как-то удавалось скрываться от глаз разбойников под длинным рукавом платья. Теперь же и Сипатый его разглядел — и дернул Тейвен за руку так, что она едва сумела удержаться на ногах:

— Снимай цацку!

— Не могу! Она не снимается! — прорыдала Тейвен.

— Я тебе руку ща топором отрублю, коза! Хочешь?

Тейвен отшатнулась. На мерзкой роже Сипатого намерения были написаны самые кровожадные. Ужас Тейвен стал ещё больше, если только это было возможно... Пусть браслет волшебный и не разомнется без нужного заклинания — но что́ разбойникам мешает взять топор и попросту отрубить ей руку? Живой или мёртвой... Неужели последним, что она увидит в своей жизни, будет этот грязный, заросший сорной травой двор и гнусные хари отпетых головорезов?

— Ну ты, полегче! — прохрипел Хормунд. — Топором успеется... Не сбежит она никуда, некуда здесь бежать, пустошь кругом.

Некуда бежать... Это было правдой: Тейвен даже не знала, где находится, не говоря уж о том, чтобы строить какие-то осуществимые планы побега. Чуть поодаль, едва видимая в сгущающихся сумерках, стучала о забор незапертая калитка, и, возможно, при удачном стечении обстоятельств Тейвен удалось бы выбраться со двора и затеряться в темноте... Но что дальше? Куда идти по диким, пустынным землям? Где искать помощи и приюта? Или лучше сгинуть в лесу и стать добычей диких зверей, чем позволить надругаться над собой этим мерзавцам?

Под напором Хормунда Сипатый слегка ослабил хватку, и Тейвен, вырвав свою руку, попятилась. Прижалась к стене сарая. Неподалеку, возле забора, стояли кони, ждали, когда им нальют воды в колоду; один был даже не расседлан. Если бы пленнице удалось добежать до него и вскочить в седло... Как все роханские девушки, Тейвен неплохо ездила верхом и наверняка сумела бы справиться даже с незнакомой лошадью. Но ворота двора были закрыты, а через высокий частокол не перепрыгнет и могучий меарас, не то что эти утомленные долгой скачкой дунландские кобыленки... Если только заставить коня промчаться в незапертую калитку...

Хормунд по-прежнему не спускал с неё глаз:

— Что замолчала, коза? Удрать мыслишь, а?

Тейвен трясло от страха. Она никогда не могла похвастаться быстротой соображения, а сейчас думать и действовать надо было отчаянно и решительно — так, как ей никогда не удавалось, разве что в дурацких детских мечтах.

— Я... н-нет, — пролепетала она; зубы у неё стучали, и она едва могла принудить к повиновению постыдно обмякший язык. — Я не убегу и... — она собрала всё свое мужество и выдавила бледную улыбку, — и буду покорной, если... вы сохраните мне жизнь.

— Конечно, будешь! — Сипатый осклабился. — Ещё бы ты была непокорной! Только снулая рыбина нам тут тоже не нужна, учти. — Впрочем, такой поворот дел разбойников устраивал куда больше, они переглядывались, выразительно ухмыляясь.

— А вот мы щас и проверим, хочешь?

Тейвен заставила себя стоять прямо. Разбойники, скаля зубы, приближались полукругом, обмениваясь сальными подмигиваниями, забавляясь её ужасом и отчаянием. На поясе Гриба, который, растопырив руки и отвратительно причмокивая губами, медленно подходил с правой стороны, висел длинный кривой нож в кожаных ножнах...

В детстве Тейвен до умопомрачения любила рассказы матери о храбрых девах-воительницах, ни силой, ни умом, ни удачливостью не уступающим доблестным воинам-мужчинам, а то и превосходящим их благодаря особой, сугубо женской хитрости и изворотливости. Несомненно, окажись сейчас на месте Тейвен одна из них, она не тряслась бы от страха, как глупая курица; она воспользовалась бы своей красотой, обольстительностью и мнимой слабостью, усыпила бы бдительность головорезов и подпустила их совсем близко, а потом выхватила бы кинжал у Гриба из ножен и вонзила его бывшему владельцу в горло... рванулась бы к лошадям, вскочила в седло и, заставив скакуна перемахнуть через невысокую калитку, умчалась в ночь... А что могла сделать Тейвен? Хватило бы у неё духу и отчаянности отважиться на побег и осуществить что-то подобное? Хотя бы попытаться осуществить? Мои шансы на успех близки к нулю, шептала она себе, но ведь это все равно лучше, чем смириться со злой судьбой, ублажая этих мерзавцев и покорно ожидая неминуемого конца. Ведь лучше, правда?.. В любом случае уповать на спасение извне Тейвен не приходилось, и итог для неё оставался один — стать волчьей сытью в лесном овраге.

Она внутренне сжалась, смеряя глазами расстояние до кинжала... сейчас, пусть ещё подойдут чуть поближе... сейчас...

Увы, сказки остались сказками, в реальности Тейвен не успела и дёрнуться — её тут же грубо схватили за плечо и втолкнули в сарай, в темное пространство, пахнущее мокрой землей и лежалым сеном. Тейвен не удержалась на ногах и, споткнувшись, упала на кучу прелой соломы, под которой неожиданно оказалось что-то плотное и упругое, вроде мешка с мукой. Который при этом не то хрюкнул, не то глухо рыкнул... Кто это? Какое-то животное — корова, свинья? В сарае было темно — сумеречный свет проникал сюда лишь сквозь дверной проем и крохотное оконце в стене, и Тейвен почти ничего не видела; она барахталась в ворохе сена, пытаясь отползти, встать на ноги, натыкаясь на невидимые доски, камни, железки, что-то ещё... Разбойники с хохотом и радостной бранью поспешали позади, кто-то схватил Тейвен за ногу, потянул по полу, и она завизжала от ужаса...

А потом что-то произошло.

Тейвен даже толком не поняла — что именно.

Стог сена всколыхнулся.

Что-то стремительно вырвалось из него — огромное, темное, рычащее, точно зверь. Цепкая рука, хватающая Тейвен за ногу, разжалась. Мгновенный сполох взблеснул в сумраке, раздался резкий свист — с таким свистом рассекает воздух лезвие меча, Тейвен много раз слышала его, когда Эорейн рубил клинком соломенные чучела на пустыре за домом, — и в следующий миг нечто круглое описало в воздухе дугу и шлепнулось прямо перед Тейвен, в пятно света под окошком. Это была голова Гриба, начисто отделенная от туловища — будто жуткая поделка, сшитая из тряпья и пакли для огородного чучела: со всклокоченными волосами, нелепо выпученными глазами и раззявленным ртом...

Только голова, и ничего больше.

Хохот разбойников захлебнулся, сменился истошными криками и воплями ужаса. Нападения в пустом старом сарае они явно никак не ожидали, и существо, выскочившее из темноты, застало их врасплох. Вряд ли кто-то из них успел хотя бы схватиться за оружие, ибо рычащая тварь не намерена была останавливаться на достигнутом; вновь свистнул меч, с отвратительным мокрым хрустом вошел в чью-то плоть — и второе тело (Сипатого? Хормунда?) в корчах рухнуло на прелую солому. Последний разбойник не стал дожидаться своей очереди — выскочил из сарая и с криком метнулся прочь, через двор, туда, где стояла оседланная лошадь.

Из-за стены донеслось испуганное ржание, суматошный топот коней, мечущихся по двору, стук распахнувшихся ворот...

Существо_из_темноты не стало преследовать последнюю жертву. Оно стояло в дверном проёме, и Тейвен, застывшая от страха, хорошо видела его силуэт в свете, падавшем со двора. Это был рослый, плечистый орк в каком-то кожаном одеянии; Тейвен никогда в жизни не видела орков, но как-то сразу поняла, кто́ перед ней, хотя в её представлении орки были плюгавыми и кривоногими уродцами, с длинными, чуть ли не волочащимися по земле руками, похожими на изображения «обезьян» в книге, которую отец привёз с собой из Гондора. Этот же ростом и сложением походил на крепкого широкогрудого мужика. Он стоял, пошатываясь, держась одной рукой за дверной косяк — но в другой его руке посверкивал меч, с которого ещё капала кровь. Он провожал взглядом последнего сбежавшего разбойника до тех пор, пока за воротами не стих перестук лошадиных копыт, потом, должно быть, услышал шорох за спиной и резко, по-звериному стремительно повернул голову, вглядываясь в сумрак сарая.

Тейвен обмерла.

За те несколько мгновений, пока длилась заваруха возле дверей, она успела отползти дальше в глубь сеновала, и находилась сейчас невдалеке от противоположной стены. Несколько лучиков света обрисовывали в этой стене очертания приоткрытой двери, и Тейвен поняла, что это — выход, ведущий на задворки дома, на выгон. Дверь была совсем близко, рукой подать, надо было только бесшумно подняться на ноги, преодолеть до неё пять-шесть шагов и выскочить вон...

Но Тейвен боялась шелохнуться. Орк стоял у входа в сарай, вполоборота повернув голову, прислушиваясь и скаля зубы, и Тейвен видела, как в его рту (пасти?) остро поблескивают клыки. Каким-то образом ей до сих пор удавалось оставаться не замеченной, но в наступившей тишине каждый шорох и хруст мельчайшей соломинки был слышен совершенно отчетливо, и Тейвен не сомневалась: если этот зверюга сейчас обнаружит её присутствие, она тотчас разделит участь незадачливого Гриба. Воображение тут же услужливо нарисовало картинку: орк с рычанием взмахивает мечом, и её, Тейвен, голова мячиком взлетает к потолку, а потом шмякается на солому с вывалившимся изо рта языком и растерянно вытаращенными глазами...

Орк шумно повёл носом — принюхивался? Он по-прежнему судорожно цеплялся рукой за косяк, и Тейвен решила — как только он сделает хоть малейшее движение в её сторону, она тотчас вскочит и метнется к задней двери, а там будь что будет... Но орк не двигался, лишь стоял и смотрел в темноту — долго, долго, Тейвен показалось, что целую вечность. Потом рука его разжалась, он качнулся, то ли с трудом сохраняя равновесие, то ли пытаясь сделать шаг — и вдруг снопом повалился прямо там, где стоял, на пороге сарая. Меч выпал из его разжавшей ладони и со звяканьем канул во мрак.

И настала тишина... Мертвая тишина заброшенного строения, полного мёртвой травы и мёртвых тел.

Тейвен сглотнула.

Что... с этим уродом? Потерял сознание? Помер?

Никакая сила не заставила бы её сейчас это выяснять. Ещё несколько мгновений она лежала, прислушиваясь — напряжённо, до звона в ушах, — но ничего не происходило: минуту, другую... Ни звука, ни малейшего движения. С трудом принуждая к повиновению дрожащие руки и ноги, Тейвен поднялась на четвереньки и, едва дыша от ужаса, доползла до приоткрытой двери, которая, к счастью, распахнулась без усилий. Позади всё по-прежнему было тихо; цепляясь за дощатую стену, Тейвен кое-как встала на ноги, выбралась, прихрамывая, из сарая и, сотрясаясь от беззвучных рыданий, бросилась бежать прочь — опрометью, не разбирая дороги, в темноту, вверх по склону холма.

Тейвен мчалась наверх по склону холма, не глядя по сторонам. Спотыкалась, падала, тут же поднималась и бежала дальше, не в силах остановиться; сердце её колотилось не то что в горле — в ушах, спина взмокла от пота, ноги дрожали. Ей казалось, будто за ней тянется длинная хваткая лапа — и, стоит ей чуть замедлить бег, лапа эта схватит её за шиворот, опрокинет, придушит, вдавит в холодную февральскую грязь... Темнота и тишина леса представлялись ей убежищем и спасением; она вбежала под полог первых деревьев, запнулась о невидимый во мраке корень и, задыхаясь, рухнула на землю под ближайший куст. Подняться уже не было сил; она заползла глубже под защиту ветвей и съёжилась там, замерла, как испуганный зверёк. Её трясло с головы до ног.

Она была жива и почти невредима.

Её никто не преследовал.

Она судорожно перевела дух...

Всё произошедшее было сном — жутким, кошмарным сном, — и ей отчаянно хотелось проснуться. Пожалуйста, пожалуйста, шептала она, матушка, отец, помогите мне проснуться, я не хочу оставаться в этом сне, не хочу и не могу, я...

Она заплакала.

Все события этого долгого безумного дня — прощание с домом, отъезд, нападение разбойников, жуткий плен и ещё более жуткое спасение — навалились на неё разом, как груда камней, и под этим непосильным грузом плечи её поникли. Горло болезненно сжалось; Тейвен сидела на корточках, обхватив колени руками, и раскачивалась вперед-назад, словно огромная кукла-неваляй; слезы висели на ресницах, заставляя их слипаться, неудержимо текли по щекам, холодили кожу, капали на платье. Кругом было тихо и темно.

Ужас мало-помалу проходил, отступал, как отступает вода после наводнения, оставляя за собой ноздреватое дно, мокрые обломки и серое опустошение...

Наваливались усталость и слабость. Тейвен была одна. Совсем. Одна. В темном, страшном, тихом лесу. Несмотря на то, что у неё с обеда не было во рту ни крошки, она не чувствовала голода, а вот холод зябкой февральской ночи подбирался всё ближе, и сейчас, когда ужас схлынул, затаившись в глубине её существа, а горячка бегства прошла, шерстяное платье и суконный жакет на овечьем меху перестали спасать от пробирающегося под одежду морозца. Мерзко, до боли в пальцах стыли ноги в кожаных башмаках, и замерзали уши — теплую шаль с головы Тейвен сорвали разбойники. Она то пыталась отогреть руки дыханием, то засовывала ладони глубоко под мышки, но всё это тоже помогало слабо. Тишина и мрак, окружавшие её со всех сторон, перестали казаться благом и защитой — они были плотные, недвижные, беспредельные, и от этого становилось ещё холоднее...

К горлу вновь подступили рыдания. Она буквально вырвалась из лап смерти, прошла по краю и осталась жива — но надолго ли? Сколько она ещё продержится — без одежды, без еды, без всего самого необходимого? Она умрёт с голоду или, что куда вероятнее — замерзнет насмерть если не к нынешнему утру, так к следующему. Что же ей теперь делать? Куда идти? Единственное человеческое жильё рядом — этот проклятый дом внизу под холмом...

Вернуться?.. Туда? Нет, нет, ни за что!

Что-то вдруг обожгло её запястье — так больно и внезапно, что она едва не вскрикнула. Браслет?

Она поспешно закатала рукав и обнаружила, что в черных агатовых глазках дракончика горят красноватые огоньки, а сам браслет — тёплый, почти горячий. Тейвен в ужасе схватила его другой рукой и вновь отчаянно попыталась сорвать — тщетно! Как и прежде, ничего не выходило: браслет сидел на руке как влитой, и огоньки в глазах дракончика, казалось, светились ядовито и злорадно.

«Глупости», — вдруг сказал чей-то голос.

Тейвен испуганно оглянулась. Никого.

«Слишком... сильный нагрев», — сказал тот же голос, глубокий и звучный. Ему ответил другой, такой же сильный и мелодичный, но доносящийся словно бы издалека, невнятным эхом; возможно, поэтому слышать его было как-то неприятно, в нем проскальзывали не то шипение, не то странные лязгающие нотки:

«А ты попробуй. Вдруг... получится...»

— Что?.. — пролепетала Тейвен, обмирая с головы до ног. Она поняла, что вокруг по-прежнему стоит тишина; странные голоса говорили прямо внутри её головы, и она не могла избавиться от них, даже зажав уши. Она могла бы решить, что думает эти фразы, но они звучали совершенно помимо её воли и желания; они жили в её голове своей неведомой жизнью, и обращать внимание на Тейвен явно не собирались.

«Нужно убрать лишнюю сырость. Просушивать руду перед закладкой», — говорил один голос: тот, что был ближе. Другой — издали — отвечал:

«Продув нужен... Чтобы... постоянная тяга... Меха или... мельница...»

«Проще взять старую давильню для винограда. И приспособить на вертикальный вал...»

— Хватит! Да кто вы такие?!

Тишина.

Голоса продолжали что-то бубнить, но уже тихо и невнятно, обращаясь то ли к ней, то ли друг к другу; браслет медленно остывал, и красноватые огоньки в глазах дракончика гасли. Тейвен сидела ни жива, ни мертва; это ещё что за странное колдовство? Руку её жгло и дёргало болью, в висок будто вбивали тупой гвоздь, по телу разливалась тягучая слабость. Неужели на её долю сегодня выпало мало бед и горестей, и этот злосчастный браслет решил её доконать? Если бы он мог её согреть, утешить, отогнать врагов, указать дорогу к дому, было бы намного лучше... Ну почему даже с волшебными вещами ей не везёт?! Тейвен вновь была готова заплакать...

Зубы у неё клацали от холода. Она поджала пальцы в промокших, промерзших насквозь кожаных башмаках; ещё немного — и они, пальцы, вовсе перестанут её слушаться. Мысли её тянулись медленно, по кругу, тоже будто замороженные. Одна назойливая мысль возвращалась снова и снова...

Там, в том доме, может быть, можно что-то отыскать — какие-то припасы, огниво, одежду, даже, наверное, оружие, хоть кухонный нож... Что-то, что позволит ей выжить несколько дней и добраться до ближайшей деревни.

Но... разбойники? Они мертвы, напомнила она себе. Только одному удалось сбежать.

Что, если он вернётся? Или приведёт своих дружков? Этих, как их... из шайки Гнилого?

А тот жуткий орк? Он тоже мёртв? Или... нет? Она видела, как он упал — там, у входа в сарай — но умер он или просто потерял сознание?

Мне не нужно заходить в сарай, подумала она, стиснув зубы. Мне не нужно... смотреть. Я просто попытаюсь пробраться в дом и поискать там что-нибудь нужное...

Её трясло — то ли от озноба, то ли от страха. Странные голоса в голове давно умолкли, глаза дракончика погасли, а Тейвен всё так и сидела в темноте, не зная, что делать и на что решиться. Возвращаться в дом казалось безумием, но и не возвращаться было смерти подобно — медленной смерти посреди безлюдного леса, полного холода и тишины — мучительной тишины, глухой и плотной, точно в закрытой комнате. Странно. Разве в ночном лесу может быть настолько тихо?

Тейвен опять сделалось не по себе. Не то чтобы ей часто доводилось бродить ночью по лесам, но всё же ей казалось, что такая душная тишина ночной лесной жизни обычно не свойственна. Ну хоть что-то же вокруг должно происходить, даже ночью...

Она прислушалась. Ничего. Ни шелеста ветра в ветвях, ни шорохов в траве, ни криков ночных птиц, ни воя волков. И все же её не оставляло странное ощущение, что неподалеку, в темноте, кто-то есть — кто-то стоит чуть дальше, в чаще, и смотрит на неё пристальным изучающим взглядом. Смотрит не со злобой, но и не с доброжелательством — скорее с ленивым любопытством; неприятное ощущение этого чужого отстраненного взгляда холодило и царапало кожу, как прилипшая к затылку мокрая колючка.

Или ей просто мерещится от страха? Тейвен настороженно вглядывалась в окружающий мрак — ничего...

— Кто здесь? — прошептала она.

Тишина. Мгновение, другое... Потом кто-то вздохнул в темноте — негромко, длинно и уныло, будто усталая корова; в безмолвии леса этот вздох слышался совершенно отчетливо. В нем как будто не звучало ни ярости, ни угрозы, но в памяти Тейвен тут же всплыли рассказы матери о жутких «древесных стражах» и прочих чудовищах Фангорна, и Тейвен не выдержала; пискнув, как испуганная пташка, она выскочила из своего убежища и выбежала из леса на открытое место, на склон холма. Здесь было едва ли безопаснее, чем под деревьями, но в свете луны она могла видеть окрестности чуть лучше. Оставаться в лесу, по-соседству с неведомым существом, так печально вздыхающим в темноте, она больше не могла.

Спотыкаясь и оглядываясь на каждом шагу, она отбежала от опушки леса и спряталась под хилым кустиком, торчащим почти у вершины холма. Внизу перед ней темнел брошенный дом. Там всё было тихо.

Она дрожала с головы до пят. Что же делать? Куда идти? В степь? В дом? Не сидеть же под этим несчастным кустом веки вечные... В любом случае действовать надо было быстро и решительно — до того, когда (и если) разбойники вдруг решат объявиться вновь...

Она вдруг вспомнила о лошадях, на которых приехали лиходеи. Последний разбойник, удирая, распахнул ворота, и две лошади, оставшиеся без всадников, наверное, убежали, учуяв орка, но вряд ли ушли далеко. Возможно, Тейвен даже удастся найти одну из них утром и вернуться на ней к тракту или добраться до Торнхема. Эта мысль её слегка приободрила и, кусая губы от волнения и постоянно озираясь и прислушиваясь, она, пригнувшись, осторожно двинулась вниз по склону холма.

* * *

В темноте все так же негромко хлопала незапертая калитка.

Тейвен остановилась неподалеку, прячась в тени амбара — ей требовалось время, чтобы собраться с духом. Её по-прежнему трясло, будто в лихорадке, пальцы на ногах ломило так, точно их отбили молотком; ей казалось, что, если она сейчас встряхнет ногой, пальцы загремят в башмаках, точно горсть камешков.

Тишина. Даже луна спряталась за пелену облаков. Тейвен глубоко вздохнула — и, на цыпочках проскользнув в приоткрытую калитку, прикрыла её за собой. Прислушалась...

Во дворе все оставалось по-прежнему: черно и тихо. Слева темнела громада дома, посередине двора стоял колодец, и угол позади него был погружен в темноту. Стараясь тоже сделаться тенью в этом царстве теней, Тейвен кралась вдоль забора, держась как можно дальше от сарая; до крыльца было рукой подать... Ухо её напряжённо ловило каждый звук: поскрипывание калитки, лёгкий шелест ветра в щелях забора, какой-то едва слышный шорох в темноте... Она замерла. Показалось?..

В это мгновение луна вышла из-за туч и осветила то, что́ до сих пор было милосердно скрыто ночным мраком.

Тейвен похолодела от ужаса.

Возле колодца кто-то был. На том самом приставке для вёдер, на котором она сама, Тейвен, сидела некоторое время назад. Тейвен враз узнала приметную кряжистую фигуру, темный кожаный доспех и клыкастую морду...

Орк. Тот, из сарая.

Он сидел, скорчившись на приставке и тяжело навалившись боком на сруб колодца, и, повернув голову, в упор смотрел на Тейвен. Конечно, он, в отличие от неё, давно её заметил, темнота оркам не помеха...

Она отшатнулась. Резко, всем телом. Больно ударилась спиной — позади был забор...

Орк не двигался — просто сидел и смотрел, но в его опущенной руке был меч... Тейвен медленно попятилась; она, наверно, бросилась бы бежать, если бы от внезапного ужаса ноги не отказались ей служить. Орк глухо заворчал, по-прежнему не спуская с неё глаз. Ей казалось, что еще мгновение — и он с рыком бросится на неё...

— Воды.

Тейвен обмерла. Ей почудилось, или в его рычании действительно промелькнуло знакомое слово? Несомненно, самое разумное, что она сейчас могла бы сделать — это повернуться, выскочить за калитку и убежать — в ночь, в степь, подальше от этого места. Орк вряд ли стал бы её преследовать: судя по всему, у него сейчас не хватало сил не то что бегать за ней — даже вытащить ведро из колодца... Эта мысль слегка придала ей смелости.

Она облизнула дрожащие губы:

— Ч-что?

— Дай... воды.

Кого ты слушаешь? — возопил внутри неё какой-то очень противный и пронзительный, смертельно испуганный голос: — Орка? Беги сейчас же и не оглядывайся!

Куда бежать? — спросила Тейвен. — В чисто поле? В степь? В темный лес, в котором живут чудища?

Куда угодно! Не будешь же ты и в самом деле к нему подходить?!

Орк больше не издавал ни звука; он опустил голову на край колодца и сидел (вернее — лежал) неподвижно. Тейвен стояла как вкопанная, обмирая от страха; ясно было, что, если бы орк мог её убить, он бы уже это сделал — но он, видимо, было слишком слаб даже для того, чтобы подняться на ноги.

Что-то едва слышно звякнуло в ночной тиши. Это меч выпал из опущенной руки орка и стукнул металлической гардой о камни у основания колодца. Что с этим уродом? Опять потерял сознание? Умер? Или просто притворяется?

Тейвен сделала шаг к калитке. Ещё один — совсем крохотный шажочек. Остановилась.

Самое время было подойти к орку, взять потерянный им меч и рубануть им этого доходягу по шее. Чтобы одним махом — и голову с плеч.

Руки у Тейвен затряслись. Ну да, легко сказать — одним махом; ей обычно и разделать убитую курицу так ловко не удавалось... Она в отчаянии огляделась — будто надеясь, что сейчас кто-нибудь придёт, обнимет и утешит, развеет все горести — но вокруг по-прежнему стояла беспросветная ночь. Никого...

Она глотнула. Надо уже было на что-то решаться. Если уж не убить орка — то хотя бы забрать его меч и обыскать дом. Стиснув зубы, двигаясь по дуге, маленькими шажками, она осторожно прокралась к середине двора... ближе, ближе, стараясь держаться так, чтобы между ней и орком оставалось каменное кольцо колодца. Теперь она кое-как могла его разглядеть: орк был без шлема, лежал щекой на каменном бортике, и его длинные сивые волосы свешивались с плеч неряшливой паклей, в них запутались соломинки и мелкий сор. Если бы Тейвен не знала, что он — орк, то могла бы принять его за прикорнувшего в неудобной позе усталого человека...

Меч лежал в грязи у его ног, тускло поблескивая в лунном свете. Тейвен подошла на цыпочках, протянула руку, каждое мгновение ожидая, что могучая лапища орка опустится ей на плечо, — но всё было тихо. Пальцы Тейвен сжались на оплетенной шагреневым шнурком рукояти меча, и, схватив оружие, она поспешно отпрянула в сторону — рывком, как испуганная лань.

Тишина. Темнота.

Тейвен перевела дух. Теперь оставалось только воздеть меч — на лезвии его ещё темнели засохшие пятна чьей-то крови — и опустить его на шею бесчувственного орка.

Но тело его было прикрыто плотным кожаным панцирем, а шея — воротником, и Тейвен поняла, что ей не хватит сил одним ударом пробить эту защиту. Чтобы добраться до уязвимого места, надо было прикоснуться к этой вонючей туше, отвести в сторону волосы, отогнуть край воротника — и уже тогда... Проще найти камень или железный лом и ударить им орка по затылку.

Надо же, мелькнуло у неё в голове. Ещё грядущим утром я заботилась лишь о том, как бы поудобнее устроиться на телеге, какую подушку подложить под спину и что съесть на обед, а теперь стою и размышляю, чем сподручнее убить бесчувственную тварь — мечом или ломом?..

Тейвен мысленно застонала. Нет, ей никогда этого не сделать — не хватит ни сил, ни решимости. И, в конце-то концов, сказала она себе, если бы не этот орк, я бы уже была поругана и мертва; конечно, раскидывая разбойников, он вовсе не меня желал спасать, но тем не менее... Ладно. Судя по его посеревшей роже, свесившейся изо рта нитке слюны и хриплому неуверенному дыханию, он и без того был одной ногой в могиле. Сам сдохнет! Тейвен не без облегчения попятилась, отступила, обошла колодец с другой стороны, где на бортике стояло пустое колодезное ведро. После всех волнений, беготни и передряг этой безумной ночи её, как и злосчастного орка, мучила жажда и, не забывая каждое мгновение поглядывать в его сторону, Тейвен опустила ведро в колодец.

Скрип колодезного ворота разносился, наверное, на многие мили окрест. Тем не менее вода оказалась чистой, хоть и леденяще стылой; Тейвен поставила полное ведро на бортик колодца, нашла валявшуюся неподалеку в траве пустую деревянную кружку и, тщательно вымыв её, жадно напилась. Посмотрела на орка — тот по-прежнему не шевелился. Помер наконец? Или ещё нет?

Воды.

Говорят, нельзя отказывать в последней просьбе тому, кто-то вот-вот покинет этот мир — иначе он вернётся призраком после смерти и будет ходить за тобой по пятам. Стоять за плечом в темноте, являться во снах... Так говорила мать, рассказывая детям по вечерам жутковатые сказки, так ворчала старуха Неррен, водя кисточкой по боку глиняного горшка, так, нервно оглядываясь, шептала соседка на похоронах деда. Дать чашу воды умирающему человеку — достойное и милосердное дело, за которое не осудит никто, в том числе собственная совесть. Но дать чашу воды умирающему орку?..

Если бы не он, напомнила она себе, я бы сейчас такими вопросами не задавалась. А он все равно уже не жилец... Да и не хотелось бы мне, чтобы эта тварь потом являлась ко мне во снах, скаля зубы и протягивая пустую чашу...

Тейвен зачерпнула кружкой воды и поставила её на бортик колодца — так, чтобы орк, если очнется, мог бы до неё дотянуться. А если не очнется... Ну, тем лучше. Тейвен крепче сжала в руке меч и направилась к дому. Голос разума внутри неё молчал — видимо, от всего происходящего упал в обморок.

* * *

Крыльцо предательски скрипнуло под ногами. Тейвен замерла, вслушиваясь в тишину — но за спиной по-прежнему всё было тихо, даже калитка, запертая на крюк, больше не хлопала. Дверь дома, к счастью, была чуть приотворена — кто-то из разбойников успел снять замок, который висел тут же, дужкой зацепленный за перила крыльца. Глубоко вздохнув, точно перед прыжком в ледяную воду, Тейвен толкнула тяжёлую створу.

В нос ей ударил тяжелый, застоявшийся запах — затхлости, кислого пива и ещё чего-то неуловимо мерзкого — то ли потных немытых тел, то ли прокисшей еды. Преодолевая страх и отвращение — не трупы же эти лиходеи тут прятали? — Тейвен шагнула через порог и остановилась, готовая в случае чего тут же выскочить обратно во двор. Но в доме стояла тишина. Крохотное оконце было затянуто не только бычьим пузырем, но и лохмотьями давней паутины, и лунный свет сквозь него пробивался с трудом; тем не менее глаза Тейвен наконец привыкли к темноте, и она понемногу начала различать очертания окружавших её предметов.

Перед ней открылась большая, но всё равно кажущаяся тесной — из-за низких потолков — комната, обставленная скудно и грубо. Из полумрака выступил большой громоздкий стол, настилы вдоль стен и широкая лежанка в углу, заваленная каким-то тряпьём. В углу темнела печь, сложенная из камня и обмазанная глиной, рядом с ней в железной стойке щетинился ворох лучины и лежали несколько поленьев. У дальней стены, за наполовину сорванной занавесью виднелись ещё какие-то сложенные друг на друга ко́злы и лавки. Наверх — видимо, на чердак — вела приставленная к проему в потолке крепкая деревянная лестница.

На стене, на вбитом в бревно гвозде, висел закопчённый жестяной фонарь. Тейвен шагнула к нему, сняла, встряхнула — внутри что-то брякнуло, и на пальцах остался жирный след от масла. Тейвен нащупала на полке рядом с печью огниво и трут, предусмотрительно спрятанные от сырости в кожаный мешочек, чиркнула кресалом по кремню раз, другой; трут занялся неохотно, но всё же занялся, и Тейвен, раздув огонёк, зажгла фитиль в фонаре. Подумала — и прикрутила фитиль пониже: совершенно незачем было светить, объявляя о своём присутствии, на всю округу.

При свете комната стала выглядеть ещё непригляднее. Стол был залит чем-то, что когда-то могло быть похлёбкой, с лежанки свешивалась рваная рубаха — грязная, в пятнах, похоже, ни разу не стиранная. На нарах валялся ворох тряпья, старый тулуп с вылезшей шерстью — тёплый, но ужасно грязный и тяжелый, рядом лежала пара плотно набитых холщовых мешков. Тейвен быстро, стараясь не дышать носом, перерыла это барахло, нашла побитое молью, но ещё вполне пригодное шерстяное одеяло, свернула его в скатку и стянула найденными тут же обрывками веревок. Развязала горловину одного из мешков и высыпала содержимое...

Тут была одежда — самых разнообразных фасонов, цветов и размеров: кофты, платья, чулки, рубахи, штаны и белье, — всё смятое и накиданное вперемешку. Откуда это всё в логове разбойников? Краденое? Или... снятое с прошлых жертв? Тейвен вспомнила, как Хормунд разъезжал по деревням, предлагая обувь и готовое платье на продажу. Он объяснял, что покупает вещи у старьевщиков в Эдорасе, а потом развозит по селам и весям, но Тейвен и раньше грызли сомнения в его словах, а уж сейчас...

Тем не менее она преодолела страх и брезгливость; выудила из кучи тряпья добротную шерстяную рубаху и кожаные штаны, нашла тёплые чулки и куртку-стеганку с капюшоном. Быстро переоделась, стараясь не представлять, ка́к теперь выглядит со стороны; чуть подвернула длинные рукава рубахи, подпоясалась кожаным ремнем, спрятала косу под куртку. Ей прежде не доводилось носить мужскую одежду, но сейчас это было куда удобнее длинных, путающихся в ногах и за все цепляющихся платьев и юбок.

Под нарами стоял деревянный короб. В нем зимовали кусок сала, засиженный мухами, и наполовину съеденная мышами краюха хлеба, очерствевшая до окаменения. Обнаружилось также с полдюжины сальных свечей, тоже погрызенных мышами; Тейвен взяла пару наиболее сохранившихся. Нашла в печи закопчённый железный котелок, на столе — деревянную ложку и чашку, вымазанную чем-то липким. А вот фляги не было — ни фляги, ни бурдюка; Тейвен пошарила по углам в надежде обнаружить хотя бы пустую бутыль — тщетно!

В плетеной корзине, стоявшей за печкой, были вперемешку свалены несколько картофелин, луковиц, сморщенных морковок и клубней репы, на дне прятался горшочек с остатками мёда. Тейвен вытряхнула из найденного тут же холщового мешка какую-то труху, пересыпала в него овощи, сунула поверх них горшочек с мёдом — хоть какая-то еда. Рядом с корзиной валялся нож — вернее, то, что от него осталось: лезвие, наполовину сточенное, с обломанным концом, без рукояти, только наскоро обмотанное полоской кожи. Тейвен взяла и его, сунула за пояс. Больше ничего, хоть отдалённо похожего на оружие, под рукой все равно не имелось — ни топорика, ни дубинки, ни даже старой кочерги.

Она огляделась ещё раз. Что она ещё пропустила? Чердак? Вряд ли там что-то есть, кроме старой соломы. Дверь в чулан? Тейвен толкнула её — за ней оказался закуток, заваленный дровами и всяким хламом. За грудой дров смутно виднелась другая дверь, заколоченная досками — должно быть, черный ход. В углу стояло ведро с водой, прикрытое тряпкой; вода была застоявшаяся, мутная, с запахом болота — пить её, пожалуй, можно было, но Тейвен отважилась бы на это только в случае крайней нужды.

Вот так. И что теперь?

От усталости у Тейвен давно уже подгибались колени и, покончив с обыском, она ненадолго опустилась на нары возле окна — чтобы собраться с силами. Прислонилась спиной к стене, вытянула ноги, тяжёлые, будто до колен набитые мокрым песком, закрыла глаза. Интересно, сколько часов осталось до рассвета?

В доме было прохладно — но все же намного теплее, чем во дворе. Печь давно не топили и не чистили, но, если бы Тейвен захотела, развести огонь было бы несложно. Её слегка разморило и потянуло в дремоту. Мысли ползли в голове лениво, как улитки, вяло шевеля усиками: можно было просидеть здесь до утра, согреться, обсохнуть, подумать. Просидеть в пустом темном доме — с двумя мертвецами в сарае и этим орком во дворе, то ли живым, то ли мертвым...

Тейвен вспомнила, что так и не выяснила, кому именно из разбойников удалось сбежать — Хормунду или Сипатому. Хотя сейчас, наверно, это уже и не имело особенного значения. Она посмотрела на меч в своей руке — и внезапно осознала, что таскать его без ножен опасно и неудобно. А ножны были во дворе, у того орка...

Надо уходить, напомнила она себе. Сейчас. Огниво есть, какого-нибудь хвороста она сумеет отыскать на опушке леса — лучше докоротать ночь в степном овраге, чем в этом пустом, жутком, обманчиво-тихом месте. Сейчас... она только чуть-чуть посидит в тепле, чтобы дать отдых усталым ногам, а потом встанет, выйдет во двор, и...

Тейвен, должно быть, все-таки незаметно для себя задремала, прикорнув на нарах, потому что внезапно её разбудило неприятное ощущение в руке: браслет вновь нагрелся и как будто потяжелел, черные глаза дракончика налились багряным мерцанием. По руке Тейвен, от кончиков пальцев до локтя разлилась судорожная боль и неприятное холодное покалывание.

«Кстати, — сказал «далёкий» голос, — что у тебя там... заваруха... на реке? Плохо вижу...»

«Так, обычная пограничная стычка, — отозвался «ближний». — Ничего серьёзного. Скажи лучше, от древесной плесени что используешь?»

«От... плесени?»

«Вскрыли пол в одном из залов, а под ним — плесень... целый сад плесени. Ещё и светится в темноте, зараза».

«Ну и радуйся... на свечи... тратиться не нужно. — «Далёкий» голос захохотал, прерываемый таким мерзким шипением, встрескиванием и полязгиванием, что у Тейвен свело зубы и заболела голова. — А вообще... пропитка... Смесь смолы с... порошком из...» — он совсем пропал, сорвался на невнятное бормотание и улетел в пустоту. «Ближний», чуть помолчав, сказал задумчиво, странным тоном, в котором звучало раздражение пополам с облегчением:

«Нить сегодня не удержать. Ну и к лучшему. Но в чем помеха?..»

«Помеха? — подумала Тейвен. — Это я, что ли, помеха? Вы кто такие вообще? Лучше бы сказали, что́ мне теперь делать и как из всего этого выбираться, а не рассуждали тут о какой-то плесени и прочей ерунде!»

Она подумала это очень ясно и зло, и её, похоже, услышали. Неведомый собеседник как будто поперхнулся от неожиданности; во всяком случае, у Тейвен возникло именно такое чувство. Мгновение-другое ничего не происходило... а потом «собеседник» ворвался в сознание Тейвен с новой силой; его мысль была настолько яркой и исполненной опасливого удивления, что глаза дракончика вспыхнули багровым огнем:

«Что? Кто ты?»

Тейвен испугалась. Она вовсе не собиралась встревать в частные разговоры каких-то явно не простых существ. Кто они — гномы, эльфы? Ещё какие-то неведомые создания? Все, чего она хотела, это выбраться отсюда и вернуться домой, а не подслушивать против собственного желания то, что явно не предназначалось для чужих ушей. Но ведь по злой воле проклятого браслета она не может не слушать! Мысли Тейвен метались в голове беспорядочно, как перепуганные куры в курятнике, и она не могла ухватить за хвост ни одну.

«Кто ты? Где ты? — восклицал неведомый собеседник, видимо, пораженный не меньше Тейвен; глаза дракончика ярко горели, браслет жег руку, как раскаленный, а потом...

С грохотом распахнулась дверь.

В дом ворвался поток холодного воздуха со двора, и Тейвен разом стало не до браслета. Она подскочила — и обмерла.

Силы небесные, она что, забыла запереть дверь на крюк?!

На пороге, держась за косяк, стоял тот лохматый орк со двора. Огромный, свирепый, разящий зябким ночным морозцем и духом разъяренного зверя. Он тут же отыскал взглядом Тейвен — и ощерился с коротким негромким рыком.

— Отдай меч. — Голос его звучал хрипло и угрожающе, изо рта, казалось Тейвен, капает слюна, как у бешеного пса. — Дура.

У Тейвен от ужаса отнялся язык. Действительно — дура! Ведь она могла бы избавиться от этого чудища ещё там, во дворе. Но кто знал, что он не такой уж и умирающий, каким казался!

Она шарахнулась в угол, выставив перед собой меч. Ну и в переделку она попала! Разбойники, браслет, а теперь ещё этот орк... Даже раненый и безоружный, он куда выше и сильнее Тейвен — и сумеет легко оторвать ей голову голыми руками. А потом засунуть труп в сундук, в компанию к сухарям и прогорклому салу.

Как плохо иметь слишком живое воображение...

— Н-не походи! — Зубы у неё судорожно клацали. — А не то...

— Что? — Орк осклабился. — Зарежешь... меня?

— Т-ты... еле на ногах стоишь!

Действительно — орк, кажется, стоял только потому, что держался рукой за стену. Не тем не менее — стоял и не падал, более того — не сводя с Тейвен глаз, сделал вперед шаг, другой... Его взгляд исподлобья — мрачный и настороженный — упирался в Тейвен, как острие копья, вызывая холод и дрожь в поджилках; под этим взглядом ей хотелось сделаться букашкой и забиться в щель между пословицами. Пятясь, она уперлась спиной в угол. Орк преграждал ей путь к выходу, и отступать дальше было некуда, разве что прыгать в окно — но оно было слишком узким, лишь коту подстать.

Она перевела дух:

— Не п-подходи! Уб-бью!

Он по-прежнему кровожадно щерился:

— Отдай... меч...

«Кто ты? Где ты?» — вспыхнуло в голове. Глаза дракончика сверкнули ослепительно, и Тейвен едва не вскрикнула — руку будто пронзило раскаленной иглой. Её шатнуло от неожиданности, и она с трудом сумела сохранить равновесие и не выронить меч. Если бы орк сейчас бросился на неё...

Но он не бросился, хотя, конечно, не заметить её судорогу и вспышку браслета не мог: коротко взрыкнул, вздрогнул, подобрался. Скосил взгляд на руку Тейвен, и в глазах его мелькнуло что-то трудноопределимое — испуг? удивление? замешательство? Тейвен не могла понять...

Он глухо зарычал:

— Что это? Что это... у тебя?

— А твоё... к-какое дело?

— Сними. Цацку.

— Она не снимается!

Глаза дракончика гасли, браслет остывал — то ли собеседник отчаялся дождаться ответа, то ли загадочная нить окончательно оборвалась. Орк, стоящий в нескольких шагах от Тейвен, все-таки заботил её сейчас куда больше. Он медленно переводил взгляд с меча на браслет и обратно, точно прикидывая, какой из этих штук следует остерегаться больше, и Тейвен не знала, какие мысли зреют у него в голове. Она оказалась зажата в углу — в тупике, в ловушке, — и бежать ей было некуда, оставалось только стиснуть зубы и продать жизнь подороже...

— Браслет — волшебный, — прохрипела она, — и, если только тронешь меня, он тебя... сожжет! На месте! А потом...

Она не договорила. Ушей её внезапно коснулся звук, заставивший Тейвен похолодеть с головы до ног: отчетливый топот копыт, пока ещё далёкий, но быстро приближающийся. Одна, две, три лошади... Нет, больше! Пять или шесть. Кто это? Роханский дозор? Люди из Торнхема? Или... разбойники? Те самые, запоздавшие — из «шайки Гнилого»?

Ничего хорошего Тейвен уже не ждала.

Орк, несомненно, тоже услышал топот копыт. По-прежнему держась рукой за стену, он шагнул к Тейвен, и она вжалась в угол, держа меч обеими руками. Но орк только зыркнул на неё глазом; боком, стараясь не выпускать Тейвен из вида, он подошел к окну, наклонился, проткнул когтем дыру в затягивавшем проем бычьем пузыре, и, отогнув его край, заглянул в щель.

Он на мгновение отвлекся — и сейчас, пожалуй, можно было взмахнуть мечом и вогнать лезвие ему между лопаток. А потом...

Но сумеет ли она завалить его с одного удара? Или только пуще разъярит? А там, снаружи... прямо скажем, вряд ли роханский дозор. И с кем из них хуже иметь дело — с недобитым орком или с разъяренными разбойниками?

Ответа не было, в голове Тейвен висел туман, разум отказывался хоть что-то либо соображать. Пару мгновений она промедлила в замешательстве — и благоприятный миг был упущен... Орк обернулся:

— Фонарь.

Тейвен не сразу поняла, что он обращается к ней:

— Что?

— Погаси.

Оставаться в темноте наедине с орком было страшновато, да и фитилек едва тлел, но Тейвен послушалась: во-первых, орку ничего не стоило потушить фонарь самому, а во-вторых, всадникам, приближавшимся к дому, ни к чему было видеть внутри свет, особенно если они — не друзья, а враги. Комната теперь освещалась лишь лунными лучами, проникавшими в мутное окошко, возле которого, поглядывая в щель, темной глыбой застыл орк. Топот копыт меж тем приблизился: кони остановились где-то неподалеку, за забором. Всадники, по-видимому, о чем-то совещались.

— С-сука! — едва слышно процедил орк. — Не лошадники...

— А... кто? — обмирая, прошептала Тейвен. Было дико спрашивать об этом у орка, но не спросить она не могла. Он видит в темноте куда лучше неё. Она даже не особенно ждала ответа, но он вдруг коротко процедил:

— Шушера. Сброд...

Разбойники? Тейвен крепче сжала в руках меч:

— Т-ты... откуда... знаешь?

Она слышала в темноте его тяжёлое дыхание. Он прорычал, делая паузы после каждого слова:

— Кони... не подкованы. Оружие... не как у коневодов. Спешились. Не строем идут. Крадутся.

Тейвен прислушалась. Всадники оставили коней за домом и, видимо, осторожно входили во двор через распахнутые ворота. Они переговаривались негромко, между собой, но в ночной тиши их голоса со двора были слышны отчетливо:

— ...сарай проверьте. Если эта тварь ещё жива...

— У колодца, гляди, ведро стоит!

— Синяк, ты говорил, здесь ещё девка была?

«Синяк» — прозвище Хормунда. Значит, он здесь! Получается, это он сбежал — а теперь привел сюда своих дружков из «шайки Гнилого». Тейвен похолодела. Конечно, они сейчас начнут обшаривать двор и дом... их — пятеро или шестеро, а она — одна, совсем одна! Если, конечно, не считать этого орка...

Он по-прежнему тяжело, с хрипом, дышал в темноте. То ли прислушивался к происходящему, то ли раздумывал, как сподручнее пришибить Тейвен и вернуть себе меч.

Со двора доносился неуверенный голос Хормунда:

— Девка, наверно, сбежала... Или этот, который в сарае был, её прикончил... Ладно, пес с ней!

— Этот, в сарае... один был? Точно?

— Вроде один...

Заскрипела дверь сарая, раздались яростные возгласы: видимо, разбойники обнаружили трупы Гриба и Сипатого и теперь торопливо осматривали темные закоулки. Сейчас они начнут обыскивать дом... Бежать некуда... Прятаться? Принимать бой? Одной против шестерых? У неё есть меч и, наверно, она даже сумеет рубануть им кого-нибудь из разбойников по горлу, но остальные все равно до неё доберутся...

Орк, видимо, думал о том же. Прихрамывая, он доковылял до двери и запер её на крюк, продев его в петлю, прибитую к косяку. Крюк был крепкий, железный, но петля держалась на двух ржавых гвоздях, и их шляпки болтались в своих гнездах, как гнилые зубы.

— Что... — пролепетала Тейвен.

Орк метнул на неё злобный взгляд.

— Тише!

По крыльцу затопали чьи-то шаги. Кто-то подергал снаружи дверную ручку, и крюк звякнул в петле.

— Сука! — возопил кто-то. — Заперто! Изнутри!

Голоса во дворе стихли. Разбойники явно насторожились; Тейвен представила себе, как они стоят, переглядываясь и решая, что делать.

— Кто это там затаился? — глухо спросил кто-то. — Девка, что ли?..

— Спряталась, значит? В домике, да?.. — Дверь дрогнула от удара, но крюк, к счастью, выдержал. — Эй, Синяк, ты говорил, при ней бирюлька какая-то золотая?

— Ну, говорил, — прохрипел Хормунд.

По двери, судя по всему, застучали ногами:

— Давай, девка, открывай! Цацка при тебе?

— Какая цацка? — заржал кто-то. — Та, что под юбкой?

Разбойники захохотали. Им уже всё было ясно. Кто-то, настроенный более серьёзно и трезвомысляще, сказал негромко:

— Тихо вы! Может, там не девка, а этот урод с мечом. Синяк, чёрный ход в доме есть?

— Заколочен он...

Кто-то забарабанил кулаками в дверь.

— Ну, ты, сиделец, открывай! Или щас дом подожжём!

Дверь затряслась под ударами. Крюк забренчал, подскакивая в петле; в дверном косяке что-то хрустнуло, и петля повисла на куске выбитой деревяшки. Если она сейчас выскочит...

— Эй, ты! — прохрипел орк. — Помоги...

Он навалился на стол, пытаясь придвинуть его к двери, но стол был тяжёлый, основательный, и раненому орку сдвинуть его с места удавалось с трудом. Тейвен медлила: чтобы освободить руки, надо было бросить меч...

— Ну!

Тейвен положила меч на груду хлама и тоже уперлась руками в стол. Вдвоём им удалось сдвинуть стол на несколько локтей ближе к двери, но тут ножка его провалилась в щель в дощатом настиле, и накрепко там застряла.

Тейвен лихорадочно оглядывалась. Чем ещё можно подпереть дверь? Ни лавки, ничего подходящего поблизости... Стойка для дров слишком лёгкая и никого не задержит, сундук, наоборот — слишком тяжел...

Косяк затрещал. Разбойники, почуяв, что запор поддаётся и вот-вот сдаст позиции, удвоили усилия, дверь сотрясалась от ударов — в неё колотили чем-то тяжелым...

Орк зарычал от ярости и досады. Взгляд его судорожно метнулся от стены до стены, остановился на фонаре, который Тейвен поставила на пол.

— Масло.

— Что?

— Масло для фонаря... есть?

— Там, на полке... В кувшине...

— Дай.

Тейвен бросилась к полке, взяла кувшин, заляпанный жирными потеками. Обернулась.

Орк стоял, держа в руках меч, который она оставила на груде старого барахла.

Тейвен обмерла. Какая же она дура, повелась на простецкий обман... И бросила меч! Из оружия у неё теперь только зубы и кулаки... ну, ещё дурацкий нож без рукояти...

Орк резко шагнул к ней — чёрный, страшный, с перекошенной рожей — и Тейвен пискнула, точно испуганная мышь. Даже закричать она не могла — отказал голос. Сейчас орк взмахнет мечом, и...

Но он только отобрал у неё кувшин и мотнул головой в темноту:

— На чердак.

— Ч-что?

— Лезь на чердак! — страшным шепотом прохрипел орк. Он хватал старое тряпье из кучи барахла и бросал его на пол возле двери. Зачем? Как будто это могло остановить тех, кто находился снаружи.

Дверь продолжала дрожать и сотрясаться под напором извне. Косяк трещал; ещё несколько ударов — и петля выскочит...

— Т-ты...

— Живо! — яростно зарычал орк, и Тейвен не сочла за лучшее спорить. Может, у этого урода и впрямь есть какой-то план? Она метнулась к приставной лестнице и, придерживая одной рукой болтавшуюся за спиной сумку, принялась карабкаться по ступеням вверх, к чердаку. Позади раздался глухой треск — это орк разбил о дверной косяк кувшин с маслом и щедро поливал содержимым кучу тряпья, стены и пол возле двери. Но Тейвен некогда было об этом задумываться: она лезла, ударяясь коленями об углы и перекладины, обдирая руки о занозистые доски: вперед, вверх, вверх, не оглядываясь. Она уже была почти наверху, когда позади, за её спиной, распахнулась дверь — и тут же раздались крики и вопли, мешающиеся с орочьим рыком...

Там, возле двери, что-то происходило, какая-то заваруха. Краем глаза Тейвен успела увидеть, как в комнату ворвался первый разбойник с оружием наголо — и тут же коротко взблеснул меч орка. Этот урод явно знал, куда бить — лезвие легко разрубило разбойнику шею, и в воздух выстрелил кровавый фонтан; тело рухнуло в дверном проёме, на мгновение преградив путь остальным. Орк, не мешкая, метнулся к лестнице, на ходу что-то прорычав. Тейвен вцепилась в перекладину, подтягиваясь наверх, и в тот же миг лестница дрогнула под тяжестью его тела.

Тейвен не оборачивалась. Она перевалилась через край чердачного люка, вползла в тёмное пространство, пахнущее старой соломой... Орк, страшный, пахнущий кровью и лампадным маслом, ввалился следом, подволакивая ногу, тяжело рухнул на край проёма.

— Лестницу... втянуть... Живее, коза!

Тейвен схватилась за перекладину. Так вот ради чего он отправил её наверх — чтобы она помогла ему с лестницей...

— Тяни! — прохрипел орк.

Лестница была тяжелая, неудобная, явно не рассчитанная на то, что её куда-то нужно будет втягивать. Орк рычал от напряжения, Тейвен вцепилась в дерево так, что заныли пальцы, — ей казалось, что к каждой лестничной перекладине привязано по чугунной чушке, — но всё же вдвоём работать было легче и сподручнее, и медленно, но верно лестница поползла вверх, перевалилась через край проема, с глухим стуком легла на балки...

Внизу раздавались топот, крики и ругань — разбойники наконец оттащили тело соратника с дороги, ворвались в дом и теперь оглядывались в поисках врага.

— Вон он, на чердаке!

— А где лестница?..

— С-сука! Рыжего убил! Сбежит, гад!

— Слуховое окно там есть?

— С другой стороны...

— Найди его. Окно. Быстро! — хрипел орк. Чердак был просторный и даже относительно чистый; здесь пахло чем-то терпким и пряным — под застрехой висели пучки сухих трав и полотняные мешочки с семенами; в углу стояла старая прялка, на вбитых в стену гвоздях были аккуратно растянуты петли из темного волокна — видимо, охотничьи силки, оставшиеся от прежнего владельца. Оконце, выходящее на крышу, было закрыто ставнями, но на его местоположение указывал просачивающийся в щели лунный свет. Тейвен кинулась к нему, лихорадочно шаря ладонями по ставням, пытаясь нащупать щеколду — под руки лезло шероховатое старое дерево, паутина, какая то труха...

Орк вытащил из-за пазухи огниво и промасленную тряпку, чиркнул кресалом раз, другой... Тряпка вспыхнула; орк всунул в неё какую-то деревяшку, и, на мгновение высунувшись из проёма, швырнул этот факел в груду сложенного возле двери старого барахла.

Насквозь пропитанное маслом, оно тотчас вспыхнуло — сильно и жарко. Двое разбойников, уже сунувшихся к двери, чтобы выскочить во двор, отшатнулись, опаленные; кто-то с воплями и ругательствами бросился затаптывать огонь, но пламя быстро перекинулось на стену, набирая силу, охватило дверной проем, потянулось вверх, к потолку. Языки огня побежали по полу, пожирая дерево и солому, заглатывая тряпье и ветошь, грозя превратить весь дом в огненную ловушку. Разбойники отчаянно бранились; кто-то нашёл в чулане ведро с водой и выплеснул его на огонь, но это помогло мало: пламя приугасло лишь на миг, но тут же яростно затрещало и вспыхнуло с новой силой... Дом быстро заволакивало дымом. Разбойники, хрипя и кашляя, метались в тесном замкнутом пространстве, как крысы в крысоловке; кто-то бросился в чулан, надеясь пробраться к черному ходу, кто-то с отчаянным воем ринулся к выходу, охваченному огнём, выскочил, объятый пламенем, во двор — и через мгновение снаружи раздался жуткий, душераздирающий крик...

Дым тянулся вверх, просачиваясь сквозь щели между балками, и скоро весь чердак заволокло серой завесой. Начало щипать глаза, першило в горле. Кашляя и рыдая, Тейвен наконец нащупала деревянную щеколду, но она так рассохлась от времени, что Тейвен никак не удавалось её открыть; она в отчаянии тянула и дергала её — сильно, до боли в пальцах.

Кто-то подошёл сзади, тяжело, со стоном дыша Тейвен в затылок, схватился лапищей за щеколду прямо поверх ладони Тейвен и рванул так, что деревянный штыречек вылетел с треском. Ставни распахнулись. Окно выходило на скат крыши; Тейвен выбралась наверх, вытянула за собой сумку; орк с трудом карабкался следом, шипя от боли. Кругом было ещё темно, но восточная часть неба слегка посветлела — приближалась заря. Придерживая сумку, Тейвен сползла по скату вниз, к краю крыши, находящемуся с наружной стороны дома.

До земли было локтей десять. Не слишком высоко, но всё же...

Где разбойники? Всё ещё внутри, в доме? Или сумели выбраться? Вдруг кто-нибудь остался снаружи?

— Прыгай! — рыкнул сзади орк.

Тейвен казалось, она различает внизу, под домом, чьи-то шаги.

— Там...

— Живо!

Деваться было некуда: Тейвен бросила вниз сумку, перевалилась через карниз, повисла на руках, цепляясь за край. Разжала пальцы и ухнула вниз, во тьму; зимой здесь, под стеной, видимо, намело сугроб, который сейчас растаял, и земля, к счастью, была мягкая, превратившаяся в грязь. Тейвен шмякнулась вниз, отбив ноги и больно ударившись спиной, но тут же вскочила, хватая сумку. Сверху, тяжело ругаясь, сползал орк.

Кто выскочил из темноты на шум — видимо, один из разбойников, то ли выбежавший из дома, то ли все это время остававшийся на карауле снаружи. Тейвен на мгновение увидела его фигуру на посветлевшем фоне неба. В руке у него блестело лезвие кинжала; он опасливо оглядывался, видимо, не зная — идти выяснять причину шума или сбежать подобру-поздорову, пока не поздно. Если он сейчас заметит беглецов и подаст голос...

Но разбойник не успел и рта раскрыть: орк, ещё не коснувшись земли, обрушился на него сверху, сбил с ног, и они покатились по грязи, душа́ и давя друг друга, глухо рыча и хрипя. В лунном луче серебристо мелькнуло лезвие, кто-то приглушенно взвыл, чья-то рука сжалась у кого-то на горле — Тейвен не разобрала, чья и у кого, не было у неё ни духу, ни времени, ни желания во все это это вникать.

Беги! — вопил у неё в голове вновь внезапно прорезавшийся внутренний голос. — Чего встала?

Тейвен подхватила сумку и бросилась прочь, не разбирая дороги, не оглядываясь. Позади трещало пламя, кто-то кричал в горящем доме, кто-то метался во дворе, но она бежала в темноту, туда, где на светлеющем небе чернел край леса. До него было всего ничего — четверть мили, не больше...

Она бежала до тех пор, пока ноги сами не вынесли её на склон холма, и только тогда позволила себе приостановиться, сгибаясь пополам, хватая ртом холодный воздух. Перед глазами плыли разноцветные круги, сердце прыгало в горле, в ушах звенело. Она на мгновение обернулась...

Внизу горел дом. А чуть ниже, по склону холма, вслед за Тейвен ковыляла смутная чёрная фигура. Разбойник? Нет, судя по кряжистому силуэту и по тому, как идущий подволакивал ногу — орк...

Он идёт за ней? Или просто... идёт?

Тейвен не слишком хотела это выяснять.

Позади ещё полыхал пожар, и вопли горящих заживо людей все ещё стояли у неё в ушах; точно так кричали и беженцы, на которых эти гады напали на дороге, напомнила она себе: моя мать, старуха Неррен, соседка, жена Бранна и её ни в чем не повинные дети... Сердце Тейвен заледенело; она нащупала в сумке обломок ножа — единственное оружие, которое у неё осталось, — и поспешно пошла, почти побежала прочь, стискивая рукоять так судорожно и зло, что у неё свело пальцы.

* * *

Рассвет она встретила на дне какого-то оврага.

Ей удалось набрать на опушке леса немного валежника и развести крохотный костерок под защитой высоких, поросших жёстким кустарником склонов глубокой ложбины; впрочем, хвороста и сухой травы было мало, и костерок вскоре угас. Тем не менее она сумела худо-бедно согреться и даже почти просушить башмаки; достала из сумки, обтерла пучком сухой травы сморщенную репу и сунула её в золу. Репа не столько запеклась, сколько обуглилась, но Тейвен была непривередлива и съела её наполовину сырой. Потом завернулась в одеяло и остаток ночи провела, сидя над пепелищем, ни о чем не думая. Она дремала урывками, вскидываясь от каждого звука, прислушиваясь и всматриваясь в смутную мглу: в шелесте травы ей чудились чьи-то шаги и хриплые голоса, и каждый раз она съеживалась и обмирала от страха, прячась в одеяло, как улитка прячется в домик — как будто этот кусок шерсти мог хоть от чего-то её спасти... К счастью, всё было тихо, и, успокоенная тишиной, она вновь задремывала, клюя носом — и вновь, вздрагивая, просыпалась. От холода тело её одеревенело и болело каждой косточкой, но рассвет вдохнул в неё новые силы, и она, взвалив на плечо скудные пожитки, побрела по дну оврага, двигаясь, как во сне, не столько намереваясь куда-то попасть, сколько желая убраться как можно дальше от этого жуткого места, жуткого дня и жуткой ночи.

Все произошедшее оглушило её, как удар камнем по голове. Нападение, разбойники, орк, бегство, вздыхающий лес, опять орк, опять разбойники, пожар в пустом доме... Всё это переплелось и перепуталось в её душе невнятным клубком, превратилось в тяжелый, вынимающий силы груз, который прирос к ней, как болезнетворный нарост к березе, и никак не желал отваливаться. А ещё этот странный болтливый браслет, то холодный, то горячий, оттягивающий ей руку, живущий собственным разумением... Она взглянула на него, но дракончик был тих, тёмен и не подавал признаков жизни. И на том спасибо.

Овраг все тянулся и тянулся; склоны его, песчаные и суглинистые, то становились ниже, то вздымались высоко над головой, на дне и по краям кое-где росли кусты тальника. Надо было выбраться наверх и осмотреться, но Тейвен боялась высунуть из лощины нос: вдруг на видном месте её заметят? Она не слишком осознавала, куда и зачем идёт, но поднимающееся солнце светило ей в спину — значит, овраг тянулся к западу, и этого было достаточно. По дну его бежал ручеек талой воды, и Тейвен не хотелось от него удаляться, набрать воды про запас ей по-прежнему было не во что; она шла и шла, устало, бездумно, следуя извивам оврага, завернула за очередной поворот и... остановилась.

Под кустом, растущим на дне оврага, кто-то лежал. В грязном кожаном одеянии, с клыкастой мордой и с копной нечесаных сивых волос...

Опять этот проклятый орк! Так и ходит за ней по пятам!

Или это она ходит за ним? Или они просто ходят друг за другом, сами того не подозревая? В сущности, в том, что орк тоже решил провести остаток ночи в укромном месте на дне оврага, ничего удивительного не было...

Тейвен глотнула.

Орк лежал неподвижно, на боку, уткнувшись носом в пучок сухой травы. Спал? Или опять потерял сознание? Или притворялся? Тейвен стояла столбом; для того, чтобы идти дальше, ей надо было пройти совсем рядом с орком, буквально на расстоянии нескольких локтей...

Где его меч? Тейвен не видела. Не исключено, что он сжимает его в другой руке — той, которую Тейвен не может разглядеть за его мощной тушей.

Возвращаться? Но, как назло, стены оврага уже давно были настолько круты и местами почти отвесны, что выбраться из ложбины не представлялось возможным; надо было вернуться довольно далеко, чтобы подняться наверх. Рискнуть и идти вперед? Если бы орк действительно собирался её подкараулить, он, конечно, не валялся бы тут под кустом, как старый тюфяк, а уже давно выпрыгнул бы на неё из засады... Значит, он просто обессилел и упал там, где стоял... или, может, все-таки наконец помер? Или — что?

Тейвен стиснула в кулаке свой куцый ножик. Стараясь держаться как можно дальше от орка, почти прижимаясь плечом к стене оврага и едва дыша, она сделала один осторожный шаг... другой... Нога её соскользнула с глинистого бережка и, не удержавшись, Тейвен с плеском скатилась в ручей.

Орк вздрогнул и, перекатившись с бока на спину, приподнялся, глядя на неё. Если бы не темная серая кожа и резкие, грубоватые черты, лицо его казалось бы почти человеческим: крепкий подбородок, широкий лоб, высокие скулы, — но сейчас оно было страшным, осунувшимся, изможденным, с темными провалами глаз: видимо, прошедшая ночка ему тоже далась нелегко...

Меч действительно лежал возле него на песке, под рукой, и пальцы орка тотчас сжались вокруг рукояти. Зеленоватые, глубоко посаженные цепкие глазки настороженно осмотрели Тейвен с головы до ног, верхняя губа медленно приподнялась, обнажая острые жёлтые клыки:

— Ты?

Он действительно что-то произнес, или ей послышалось? Тейвен барахталась у ручья, пытаясь встать на ноги, каждое мгновение ожидая, что он вскочит и кинется на неё с мечом.

Но он просто смотрел на Тейвен, не делая попыток подняться. До сих пор она видела его в ночи, в темноте, и не могла разглядеть подробностей, но сейчас поняла, отчего он хромал и почему не торопился вскакивать и кидаться: на бедре его зияла длинная резаная рана. Грязная повязка, пропитавшаяся кровью, почти сползла с неё, и висела заскорузлыми лохмотьями, по ноге расползались полувысохшие кровавые разводы.

Тейвен приободрилась: как бы там ни было, бегать она умела быстро, и поймать её с такой раной ему явно будет непросто. Она наконец поднялась и, не спуская с него глаз, отступила на несколько шагов; теперь можно было повернуться и задать стрекача, но что-то её удерживало... Как ни мерзко было это признавать, но именно благодаря этому уроду ей удалось выжить прошедшей ночью, и просто уйти, бросив его здесь раненным, было сейчас как-то... неправильно.

Она остановилась — опасливо и неуверенно, как настороженная пичуга, готовая упорхнуть в любое мгновение. Надо было что-то сказать, но слова на ум не шли. Как-то до сих пор ей не доводилось разговаривать с орками... Да и что́ тут можно было выдать: «Здравствуй, как дела»? «Давно не виделись»? «Спасибо, что не убил»?

Орк тяжело дышал. Смотрел на неё и молчал — был удивлён тем, что она не торопилась удрать? Ждал, когда она уйдёт? Тоже опасался какого-то подвоха? Лицо его было мрачно и неподвижно, но губы наконец дрогнули; если он сейчас рявкнет или зарычит, мельком подумала Тейвен, я сбегу.

Но он произнес — медленно и с трудом:

— Чего... тебе?

Она скосила глаза на его рану. Облизнула губы:

— Надо... перевязать.

Он ухмыльнулся:

— Чем?

Хороший вопрос. Тейвен сняла сумку, покопалась внутри, но не нашла ничего подходящего; тогда она оторвала от подола рубахи — благо, та была длинна, явно не на рост Тейвен — широкую полосу и бросила её орку:

— Вот.

Он по-прежнему сидел неподвижно, и Тейвен уже решила, что зря поддалась неуместным чувствам и пожертвовала куском рубахи, но, чуть помедлив, орк всё-таки взял обрывок ткани и скомкал его в руке. Посмотрел на Тейвен:

— Найди мне... палку.

— Что? Палку? Зачем?

Чтобы дать тебе ею по башке, — язвительно сказал внутренний голос. — А потом сожрать.

— Чтобы... идти, — пояснил орк. — Сможешь?

— Не знаю, — сухо сказала Тейвен. Подходящих палок поблизости не было, а рыскать в поисках костылей для орка по окрестностям у неё не имелось ни малейшего желания.

— Мне надо... идти... — пробормотал орк. — Нельзя... останавливаться. Идти... надо. — Он снял с пояса кожаную флягу (у него есть фляга!), вытянул зубами пробку на веревочке, запрокинул голову, допивая остатки — фляга была почти пуста. Вновь посмотрел на Тейвен. — Найди... палку. — Голос его звучал глухо, резко и вместе с тем странным повелительно-просительным тоном.

Тейвен попятилась.

* * *

Тем не менее ей — вернее, орку — повезло: чуть дальше, за следующим поворотом оврага нашёлся большой куст тальника. Тейвен высмотрела подходящую, более-менее прочную ветвь, и, повиснув на ней всем телом, даже ухитрилась сломать; кое-как, дергая её и выкручивая, отпилила оставшиеся древесные волокна ножиком. Некоторое время стояла в раздумьях, не зная, стоит ли возвращаться, но позади все было тихо, и она решилась: зашагала назад, за поворот, туда, где оставила орка.

Он тем временем ухитрился подползти к ручью и, как-то неудобно скособочившись на берегу, наполнял водой флягу. Почуяв приближение Тейвен, резко обернулся. На его грязной серой роже не выразилось никаких чувств — ни удивления, ни радости... Хотя чего она, собственно, могла от него ждать?

Не подходя к нему шагов на десять, Тейвен остановилась. Может, потребовать у него взамен палки флягу? Вряд ли он её отдаст, а если и отдаст... Тейвен передернуло при мысли, что придётся пить из орочьей фляги; нет уж, сказала она себе, лучше сплести бутыль из бересты...

Она бросила ему палку:

— На́!

Он сдавленно зашипел. Потом что-то глухо проворчал — возможно, это была благодарность, а, возможно, ругательство.

На нагруднике его белела руна «С». Тейвен не слышала про такое, хотя в деревне рассказывали об орках с Белой меткой на доспехах — знаке принадлежности к Изенгарду. А что значит «С»? Имя этого проклятого мага, как его... «Саруман»?

— Ты из Изенгарда? — спросила Тейвен.

Он не ответил. Скосил глаза на браслет на её руке:

— Что у тебя... за цацка?

— А тебе какое дело?

Точно поняв, что речь идёт о нем, дракончик вдруг ожил — глазки его вспыхнули, и браслет вновь налился огнем; по руке Тейвен пробежала волна колких мурашек, и она едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Орк молчал, но взгляд его стал ещё тяжелее и внимательнее; Тейвен резко повернулась и торопливо пошла, почти побежала прочь.

* * *

Вот так-так.

Углук долго смотрел вслед странной девахе. Не то чтобы его сильно интересовала цацка этой роханской козы, от любого волшебства орк предпочитал держаться как можно дальше — но он знал, что Шарки весьма ценит такие штуки. Что-то подобное было и у тех недомерков, за которыми его ребята бегали аж до Большой реки; Шарки, конечно, об этом прямо не говорил, но приказ его был более чем прозрачен:

Полуросликов взять живыми. Не пытать, вещи не отбирать, не обыскивать! Представить в Ортханк в целости и сохранности.

Недомерков Углук упустил, а эта странная девка... смогла бы она смягчить гнев и досаду Шарки, если бы Углуку удалось притащить её с цацкой в Изенгард взамен недомерков? И «представить в Ортханк в целости и сохранности»? Конечно, это проще сказать, чем сделать...

В какой-то момент ему хотелось швырнуть палку козе вслед, и, если получится, сбить её с ног... но, пока он тянулся за палкой, деваха успела скрыться за поворотом оврага. Углук глухо зарычал. Ладно. Вряд ли она уйдет далеко — рано или поздно ослабнет и остановится... а выследить её и в овраге, и даже на поверхности, в степи, будет несложно — запутывать след она явно не умеет.

Уж что-что, а идти за добычей по свежему следу Углук умел.

Холодное февральское солнце, поднимаясь, медленно уползало дальше к югу. По небу бежали легкие облачка, белые и пушистые, как овечки, иногда заглядывали в овраг, на маленькую девичью фигурку, ковылявшую вдоль ручья. Тейвен по-прежнему брела по дну лощины; сначала она почти бежала бегом, потом, когда раненый орк остался далеко позади, перешла на шаг, чтобы отдышаться и собраться с мыслями. В голове её то царила сумятица, то становилось пусто, как будто все мысли выдувало сквозняком; время от времени напоминал о себе браслет: глазки дракончика загорались, потом гасли, металлический обод нагревался и остывал... опять нагревался, и не обращать на него внимания с каждым шагом становилось труднее.

«Кто ты?» — наконец донеслось до Тейвен отчетливо: видимо, странная нить полностью установилась, и тот, кто находился на другом еë конце, был полон решимости продолжать прерванный разговор.

Тейвен сжалась. Кто этот неведомый собеседник — друг? Враг? Доверять сейчас кому бы то ни было казалось делом опасным. Ей хотелось затаиться, как мышке, съёжиться в траве, замереть и слиться с землей. Если бы она только могла прервать эту причудливую связь! Не открывать свое присутствие, не отвечать, просто не думать...

«Ты боишься, — задумчиво заметил собеседник, — и это правильно. Судя по всему, с магией тебе прежде дела иметь не доводилось. Я бы на твоём месте тоже испугался...»

Тейвен молчала. Голова у неё шла крýгом.

«Что ж, — спокойно добавил собеседник, так и не дождавшись ответа, — не стану тебе докучать... пока. — Он как будто печально вздохнул. — Хотя, пожалуй, мог бы помочь, если ты в беде».

Тейвен глотнула.

«А ты... кто?»

Она уже поняла, что для того, чтобы её услышали, нужно сосредоточиться и произносить фразы в уме ясно и отчетливо. С ней разговаривали мысленно, но, то ли её воображение, то ли неведомая магия облекали фразы внутренней речи в голос — глубокий, мягкий и бархатный, звучащий внутри её головы чистой музыкой; его хотелось слушать, ему хотелось верить, ему хотелось доверять несмотря ни на что. Интересно, а мои мысли этот... из браслета... тоже слышит, как голос? — спросила она себя.

Видимо, так и было.

«Девушка, — с задумчивым удивлением, словно бы самому себе сказал собеседник. — Лет двадцати, а то и меньше... Кто ты, дитя? Почему ты со мной говоришь?»

«Это ты со мной говоришь!» — с раздражением подумала Тейвен, хотя, по всей видимости, тот, кто находился на другом конце нити, был озадачен этим обстоятельством не меньше, чем она.

«Хм. — Собеседник призадумался. — У тебя должна быть какая-то вещь... украшение, ювелирное изделие... возможно, с темными камешками... Чаша? Кулон? Кольцо?»

«Браслет».

«А, вот оно что... ну, хоть что-то прояснилось. Но ты напряжена и испугана, дитя. С тобой что-то случилось? Как твоё имя?»

Тейвен всхлипнула. Голос незнакомца был (или казался?) понимающим, участливым, по-отечески добрым, и слышать его было усладой для её измученной души.

«Тейвен. А ты... кто?»

«Хороший вопрос... Как ты думаешь, кто я?»

«Откуда мне знать? Какой-нибудь... эльф?»

Ей показалось, что таинственный собеседник негромко рассмеялся.

«А ты сметливая, Тейвен. Впрочем, догадаться, конечно, несложно, браслет, судя по твоим словам — вещь явно не простой работы. — Он произнес несколько слов на непонятном, мелодичном, красивом языке, потом, помолчав, добавил: — Можешь называть меня Гаэрон».

Гаэрон?.. В голове у Тейвен по-прежнему царил сумбур — точно туда пробрался какой-то вор и украл большинство мыслей, оставив после себя хаос и жалкие обрывки. Она не знала, что сказать... Эльфы? Правда? Уж где-где, а в Дунхоллоу их не видели никогда, и большинство односельчан вовсе считали их сказками; говорить с одним из существ из давних легенд, да ещё таким странным образом, было настоящим чудом. Прекрасным или жутким — Тейвен никак не могла для себя решить.

«Гаэрон? А тот... второй... кто? Тоже эльф?»

«Какой второй?.. А, этот... — Гаэрон сделал паузу, точно подбирая слова. — Один мой старый приятель, у которого тоже есть говорящий камень. Не думаю, что ты его ещё когда-нибудь услышишь, он... достаточно далеко. Эльфийские мастера былых времен могли делать такие чудесные вещи, — добавил он, помолчав, — но секрет того мастерства давно утерян, говорящих камней остались единицы. Поэтому, разумеется, так внезапно тебя услышав, я не мог не заинтересоваться. Откуда он у тебя? Этот браслет?»

Тейвен судорожно втянула носом воздух.

«Отец... подарил. А ему отдал какой-то торговец...»

«Какой торговец? Откуда?»

«Не знаю».

«А где твой дом, дитя?»

«Нигде», — подумала Тейвен с отчаянием. Она вдруг ощутила себя ужасно несчастной и потерянной — одна, в овраге посреди холодных степей; страшное одиночество встало перед ней во всем своём отталкивающем обличии: мрачное, темное, стылое, как пустой погреб. Горло болезненно сжалось; она глотнула, пытаясь прогнать эту мучительную судорогу, но стало ещё хуже...

«Что с тобой произошло? — мягко спросил голос в голове. — Ты в беде?»

В беде! Судорога в горле Тейвен сделалась настолько сильной, что стало трудно дышать.

«У нас... тут... война! Мы — беженцы... На нас напали... разбойники... Убили... почти всех... Мою маму... Увезли меня... а потом... Я сбежала... — обрывки мыслей метались в голове Тейвен, словно сухие листья, подхваченные вихрем. — И теперь... Я одна... Одна! Я хочу домой! И... И... »

Она задохнулась, не в силах продолжать — ни вслух, ни даже мысленно...

Гаэрон, показалось ей, вновь вздохнул:

«Много же, я вижу, на тебя свалилось напастий... Бедное дитя...»

И столько понимания и сочувствия было в его ласковом голосе, что Тейвен не выдержала — горечь в горле стала вовсе невыносимой — и разрыдалась... Весь ужас, все потери, всё дикое напряжение последних часов — всё сплелось в ужасающий клубок, навалилось на неё и разбило её в хлам — так разбивается глиняный кувшин от меткого удара камнем...

Наверное, с ней случился припадок.

Её трясло. Сердце разрывалось от горя, рыдания теснили грудь, в глазах потемнело; она сумела сделать ещё несколько шагов, потом упала на склон оврага, скорчилась, обхватив себя руками, словно пытаясь удержать то, что колкими черепками рассыпалось внутри. Слезы неудержимо текли по щекам, капали на руки, смешивались с песком и землёй; перед глазами всё плыло, в ушах стоял гул — отголосок криков, лязг оружия, ржание испуганных лошадей, глумливый хохот разбойников, рев и треск пламени… Всё, что она так отчаянно пыталась забыть, похоронить в глубинах памяти, вдруг хлынуло обратно, поднялось из могил, уродливое, как полуразложившиеся мертвецы, затопило сознание, придавило к земле. Кажется, она кричала... или выла, как брошенный пес, рыдая, трясла головой, в бессильном исступлении впивалась пальцами в землю и била по ней кулаками...

Когда она пришла в себя, вокруг потемнело: видимо, солнце скрылось за набежавшую тучку. На дне оврага стало совсем сумрачно и уныло: там и тут поблескивали лужицы талой воды, из песка торчали клочья прошлогодней травы, сухой и жухлой, как пучки грубых волос, невдалеке по-прежнему беспечно журчал ручей...

Ком в горле немного рассосался, и, хотя горечь по-прежнему не уходила, стало немного легче; слезы всё ещё текли, и Тейвен вытерла их ладонью — вернее, размазала по щекам. Медленно села, повела вокруг взглядом. Её по-прежнему била дрожь, и мир вокруг был мутным и неприятным; браслет, нагревшийся было до такой степени, что обжигал кожу, как будто начал остывать, хоть и по-прежнему оставался теплым. Гаэрон... или как его там... ушел? Наверно, испугался её припадка, её ужаса и смятения... Или просто решил, что утешения тут бесполезны и лучше промолчать? Она была ему за это почти благодарна.

Впрочем, не успела она так подумать, как глаза дракончика вспыхнули снова:

«Тейвен? — сильный голос Гаэрона звучал совсем близко, будто он был рядом — здесь, с ней, на холодном краю оврага. — Утешься, дитя, теперь ты не одна. Я, по крайней мере, с тобой».

Наверно, он действительно хотел её подбодрить — но почему-то его слова звучали, как утонченное издевательство...

«Со мной? И что? — мысленно простонала Тейвен. — Я все равно не знаю, куда идти! Мой дом далеко! Кругом война! Орки, разбойники!.. У меня ничего не осталось!»

«Ты ещё жива, — мягко напомнил голос в её голове. — А это уже кое-что. И, может быть, я сумею тебе помочь?»

«Помочь? Как? Как? Где ты? Далеко?»

«Вряд ли я могу ответить, далеко я или нет, пока не узнаю, где ты...»

«Я... в Рохане».

«Рохан большой».

«Я... в Вестфолде! Где-то... у Фангорна. У южной опушки. Мой дом в Дунхоллоу!»

«Дунхоллоу? А, это деревенька недалеко от Бродов...»

«Откуда ты знаешь?»

Гаэрон, казалось, на мгновение смешался — но только на мгновение.

«Эльфы живут на свете долго, дитя, и им многое ведомо. Моя обитель спрятана от мира в уединенной долине во Мглистых горах, но много лет назад мне приходилось бывать в местах возле Врат Рохана... а эльфийская память крепка и не забывает ничего. Значит, ты родом из Дунхоллоу? Но сейчас ты далеко от дома... Около леса Фангорн? Южная опушка?»

«Д-да... Я в каком-то овраге! И...»

«Что?»

Тейвен зажмурилась.

«Ни... ничего. Мне страшно...»

Гаэрон был спокоен, как скала:

«Не бойся, Тейвен. Теперь я с тобой. По крайней мере, до тех пор, пока ты носишь браслет».

«Я его надела случайно! И не могу снять! Я хочу от него избавиться!»

«Я тебя понимаю. Ну, по крайней мере в этом наши желания совпадают».

Тейвен запнулась.

Голос Гаэрона по-прежнему звучал мягко и благожелательно, но... кто он вообще такой? С чего Тейвен взяла, что у него добрые намерения? Почему она так легко поддалась чарам этого вкрадчивого, проникающего в каждую частицу её души сладкого голоса и выболтала о себе почти всё? Рассказала, кто она, откуда, где находится сейчас... В самом ли деле этот Гаэрон, или кто он там, настолько далеко, что не сумеет дотянуться до неё каким-то другим образом, а не только через проклятую «цацку»?

«Зачем... ты здесь? — Мысли её были путаны и невнятны. — Зачем говоришь со мной? Я... я тебя не знаю!»

«Ты мне не доверяешь, это похвально. Но я хочу помочь».

«Почему? Зачем я тебе?»

Гаэрон вновь вздохнул. Видимо, её страх и тугодумие начали его утомлять.

«Буду честен, дитя — меня очень интересуешь и ты, и твой браслет. Думаю, ты это уже уяснила».

Тейвен стало не по себе. Всех интересует этот проклятый браслет... Разбойников, орка, теперь ещё этого мутного Гаэрона...

«Оставь меня! — отчаянно взмолилась она: ей нужна была передышка, чтобы обо всем подумать, всё взвесить и решить наконец, как себя вести. — Уйди! У меня... болит рука».

«Рука? Что с ней?»

«Браслет нагревается... и жжёт! Жжёт руку! Больно! Уйди! Пожалуйста, уйди!»

Гаэрон как будто пришёл в замешательство — но спорить не стал.

«Ладно. Будь по-твоему. Продолжим позже».

Он действительно ушёл: глаза дракончика погасли, браслет начал остывать, неприятное покалывание, которое пронизывало руку, отступило...

Тейвен сидела, тупо глядя прямо перед собой, на другую сторону оврага. И — не могла ни о чем толком думать. Мысли её крутились в голове вхолостую, как крутится на оси круглый точильный камень, разбрызгивая воду из деревянного поддона.

Что происходит? Кто таков этот Гаэрон? Откуда он? Чего хочет? Что ей теперь вообще делать?! Куда бежать, где прятаться? Или отбросить все сомнения и довериться Голосу из браслета? Принять на веру, что он не желает ей зла? Да по́лно — существует ли он вообще, этот Голос? Может, она попросту сходит с ума и разговаривает сама с собой?

В голову лезла какая-то ерунда: она думала о небе и об облаках, заглядывающих в овраг, о ручье, о сурчиной норе почти у кромки противоположного склона — судя по утоптанной площадке у входа, сурок уже проснулся и отваживался высовывать нос из норы, — о кустах тальника на дне оврага... О том, что дома, в Дунхоллоу, на старой ольхе уже наверняка набухли почки. Скоро весна...

При чем сейчас всё это?! Надо думать не об этом, а о том, что... О чем вообще?

Тейвен огляделась. Овраг был глубок, его почти отвесные песчаные стены смыкались высоко над головой, голубое весеннее небо виделось узкой полоской — и Тейвен вдруг ощутила себя в ловушке. Невольно вспомнился орк, оставшийся где-то позади, в этом же овраге. Конечно, он ранен и слаб, но что, если он пойдёт за ней следом? Ей некуда свернуть из этой лощины...

Надо выбраться отсюда. И как можно скорее. А потом... будет видно.

Тейвен поднялась, крепко схватила сумку. Торопливо зашагала дальше вдоль оврага, оглядывая воздвигавшиеся по сторонам желтовато-серые склоны: ну должны же они хоть где-то стать ниже и удобнее для подъёма! Ну должно же ей наконец повезти! Ей нужно вскарабкаться наверх и отбежать дальше, к лесу — там, по крайней мере, можно будет спрятаться в случае чего. Наверно, таинственные обитатели леса не слишком будут рады её появлению, но сейчас, при свете дня, они казались куда менее опасными, чем орк за спиной и странный голос в голове, от которого, впрочем, ей в любом случае нигде не укрыться...

* * *

За очередным поворотом оврага она увидела упавшее дерево.

Оно было большое и старое и, видимо, росло в чистом поле ещё в те времена, когда никакого оврага рядом не было и в помине. Но мало-помалу талая вода прорыла у корней крохотную канавку, по канавке побежал ручеек, с каждым годом отгрызая и унося с собой кусочек почвы — и через несколько десятков лет канавка превратилась в овражек, уходящий в ложбину меж холмов. Дерево крепко держало землю, и овраг долго не решался приблизиться, расширяясь вширь и вглубь — пока наконец не грянула буря с сильнейшим ливнем. Вся вода с окрестных пригорков хлынула в овраг, размывая берега — и старое дерево оказалось почти на краю. Ещё десяток лет оно сопротивлялось, цепляясь корнями за остатки осыпающейся под ним почвы, с каждым весенним половодьем сползая к обрыву ещё на несколько дюймов, и наконец очередной осенний шторм подкосил старого исполина; пласт земли отслоился, подался вниз, и огромный бук сначала повис над обрывом, а потом, кренясь все больше и больше, рухнул ветвистой кроной вниз. Корни его остались наверху, уходя глубоко в почву и цепляясь за край оврага, а огромная пышная крона оказалась на дне лощины, преграждая путь текущему по песчаному ложу ручью и образуя переплетением ветвей причудливые петли и арки.

Тейвен остановилась.

Ствол, лежащий под непривычным углом, и корни, всё ещё держащиеся за край обрыва, казались рукой захороненного в земле великана, тщетно пытающегося ухватиться узловатыми пальцами за земной разлом и выбраться на поверхность. Между корнями и склоном зияла глубокая трещина, в которой скопилась вода и комья земли; серая морщинистая кора бука поросла понизу зеленоватым мхом. Впрочем, умирать дерево не собиралось, даже в таком отчаянном положении: на стволе наливались соками новые побеги, на ветвях кое-где были заметны крохотные, набухающие в предчувствии весны зеленоватые почки.

Тейвен провела взглядом вверх по стволу: что ж, при некоторой ловкости взобраться наверх по нему, а потом — по свисающим с края оврага корням было не так уж и сложно. Она глубоко вздохнула и потерла друг о друга ладони, разминая пальцы; потом поудобнее умостила на плече сумку, примерилась и, ухватившись за первый, выступающий вперед и достаточно крепкий сук, принялась карабкаться.

Древесина была скользкой от мха и весенней прели, но кора, к счастью, оказалась достаточно шершавой для опоры. Ветви, за которые было удобно хвататься, вскоре закончились; перед Тейвен вздымался к небу толстый древесный ствол, и, нащупывая пальцами и мысками башмаков едва заметные выпуклости на бугристой коре, Тейвен поползла вверх (или вниз?) по стволу — туда, где корни, разрывая землю, нависали над пропастью. Дно оврага отдалилось и ушло вниз, но страх падения был чепухой по сравнению со всем тем, что́ ей пришлось пережить за последние сутки; поднявшись почти до самого верха (оставалась самая сложная часть — отвесная песчаная стена с переплетением корней) Тейвен на мгновение остановилась, чтобы перевести дух и собраться с силами. Смахнула рукой невесть откуда прилипший к потному лбу сухой лист...

Браслет вновь больно кольнул её запястье:

«Тейвен?»

Опять? Как невовремя!

Впрочем, этим всё и закончилось: глаза дракончика погасли, браслет даже не нагрелся. То ли Гаэрону что-то помешало, то ли неустойчивая нить вновь оборвалась...

Ну и славно. Тейвен схватилась за корень, выглядящий достаточно прочным, подтянулась, ища, куда бы закинуть ногу...

Что-то глухо ухнуло у неё над головой.

Тейвен вскинула взгляд: огромный пласт песка и глины, в который зарывались древесные корни, как-то просел, подался вниз — и медленно отслоился, отрываясь от края. Видимо, трепыхания Тейвен, карабкающейся по стволу, нарушили то хрупкое равновесие, в котором дерево пребывало после падения. Тейвен смотрела на край оврага, не в силах отвести взор, будто завороженная: на то, как неторопливо осыпается земля, как бегут по склону мелкие струйки песка, обнажая слепленные комья, как рвутся один за другим бледные, тонкие корешки. Теряя опору, она судорожно вцепилась пальцами в подвернувшийся корень, но он мягко поехал, вырываясь из рассыпающейся земли, стряхнул с себя Тейвен, точно котёнка — и она рухнула вниз, ударившись плечом о ствол, срывая ногти о кору, нелепо взмахивая руками, будто собираясь взлететь. Она упала на песок на дне оврага, и он немного смягчил удар — но нога её неудачно повернулась, и в лодыжке что-то ощутимо хрустнуло. Тейвен пронзила такая резкая боль, что потемнело в глазах...

О, нет! Только не сейчас!..

Несколько мгновений она лежала, оглушенная падением, не в силах шевельнуться — малейшее движение ногой вызывало боль и дурноту, — потом, стиснув зубы, медленно, упираясь ладонями в землю, приподнялась. Её сразу замутило; переждав приступ тошноты, она осмотрела ногу, осторожно попыталась согнуть её в колене. Лодыжка тут же отозвалась острой болью, и Тейвен охнула.

«Тейвен? — возник голос Гаэрона в голове. — Что с тобой?»

Она была так испугана и ошеломлена, что почти обрадовалась.

«Я упала. Упала! Хотела выбраться из оврага и упала... Подвернула ногу!»

Гаэрон как будто озадачился:

«Сильно? Можешь идти?»

Идти? Одна мысль том, что нужно как-то подняться и сделать шаг, бросила Тейвен в холодный пот. Нога горячо пульсировала болью и явно не желала принимать дальнейшее участие в происходящем.

«Нет! Не могу! Не могу!»

Она пришла в ужас.

Что теперь будет? Что ей делать? Как она выберется из оврага и вообще доберется до дома, если даже не сумеет подняться?! Глаза защипало, к горлу вновь подступили слезы...

«Успокойся, — сказал Гаэрон. Даже не сказал, а приказал: отрывисто, с холодной деловитостью. — Ты ничем себе не поможешь, если впадешь в отчаяние. Что у тебя надето на ноге? Сапог, башмак? Сможешь его снять?»

Тейвен взглянула на ногу: тяжёлую, как колодка, неповоротливую, налитую болью. Ей явно становилось тесно в кожаном башмаке.

«Н-не... не смогу! Нога распухает!»

«Отёк, — сказал Гаэрон задумчиво. — Возможно, не перелом, просто надрыв связок... Можешь пошевелить пальцами?»

Тейвен осторожно пошевелила большим пальцем на раненой ноге. Было больно, но терпимо.

«Могу...»

«Нога выглядит нормально? Стопа не вывихнута? Не торчит под нелепым углом?»

Тейвен судорожно перевела дух. От одной мысли увидеть собственную ногу вывернутой наподобие кочерги ей становилось нехорошо.

«Слушай меня, — быстро заговорил Гаэрон. — Я не всегда могу удерживать нить, она не настолько хорошо мне подчиняется, поэтому слушай внимательно и запоминай. Есть у тебя нож?»

«Д-да».

«Срежь башмак. Или хотя бы подложи что-нибудь под ногу, чтобы поднять её повыше — это уменьшит отёк. Хорошо бы приложить лед или холодную примочку... Есть что-нибудь подходящее на примете?»

«Тут... ручей... рядом».

«Хорошо. Намочи тряпицу и приложи к ноге. И нужно... сделать лубки...» — Голос Гаэрона ослаб и словно бы отдалился: видимо, нить опять терялась и исчезала. Нет, только не сейчас!

«Гаэрон? Гаэрон! — взмолилась Тейвен: слышать рядом хоть чей-то голос было ей сейчас отчаянно необходимо. — Не уходи! Что... что ещё надо сделать?»

«... две палки... длинных... от колена до пятки... одну с внутренней стороны, другую — с внешней... закрепить... в трех местах — над лодыжкой, под коленом и посередине голени... а потом... жди... где ты находишься?»

«Не знаю! В каком-то овраге! Чего ждать?»

Молчание. Голос пропал.

«Гаэрон!!!»

Тишина. Браслет остывал. Дракончик безучастно смотрел мимо Тейвен темными, мертвыми глазами. Тварь.

Она всхлипнула.

Он действительно сказал «жди»? Или ей послышалось? И чего ждать? Помощи? Спасения? Или просто «жди, пока станет легче»? Но станет ли?

Она осмотрелась. Едва сдерживая слезы, подтянула к себе сумку, достала нож. О том, чтобы снять с распухшей ноги башмак, не хотелось и думать, да и что она будет делать без башмака? На дворе не май месяц... Но найти и срезать подходящий сук казалось делом вполне выполнимым.

Подтягивая за собой больную ногу, она кое-как подползла к упавшему дереву, выбрала подходящую для её цели крепкую ветку и принялась отламывать её, помогая ножом. Ветка сопротивлялась, и Тейвен отчаянно, зло тянула её на себя, дергая и рыдая. Наконец оторвала её от ствола, примерила к ноге — ветка оказалась чуть длинновата, но ничего, сойдёт. Вторая нашлась тут же, чуть дальше, Тейвен потянулась к ней — и замерла.

Краем глаза она заметила движение неподалеку. Вспорхнула из кустов стайка испуганных пичуг, в ручей скатилось несколько камешков. Чья-то кряжистая фигура, прихрамывая, появилась из-за поворота оврага — и остановилась перед упавшим деревом, видимо, разглядывая неожиданное препятствие.

Орк! Она совсем про него забыла!

Он брел вдоль ручья, тяжело опираясь на палку, которую Тейвен для него и раздобыла. Видимо, дерево, преграждавшее дорогу, его рассердило и озадачило, он что-то глухо прорычал сквозь зубы. Несколько мгновений он стоял, опираясь на палку, что-то внимательно разглядывая на берегу ручья, потом поднял взгляд и посмотрел наверх, на осыпавшийся край оврага.

Жди, сказал Гаэрон. Вот она и дождалась — орка! Конечно, вряд ли Гаэрон имел в виду именно это, но... Тейвен медленно, едва дыша, опустилась ниже, забилась в песчаное углубление под ствол. Как перепуганный сурок в нору...

Она лежала с противоположной стороны ствола, и орк не мог её увидеть. Несколько мгновений она надеялась, что он её не заметит, что ей удастся спрятаться под стволом, а потом, когда орк пройдёт мимо, переползти под деревом на другую сторону... потом она поняла, что он разглядывал на земле её следы и, видимо, сообразил, что она пыталась влезть вверх по упавшему стволу — и не смогла.

Что теперь? Что этот урод станет делать?! Он действительно шёл по её следу — или просто, как и сама Тейвен, двигался вниз по течению ручья?

Орк стоял, о чем-то раздумывая, потом неторопливо приблизился к дереву, опираясь на палку. Он знал, что она здесь. Читал по следам. Остановился в нескольких шагах от Тейвен, прячущейся под деревом. Увидел её? Или нет? Она замерла; несмотря на холод, её бросило в жар, она сжала нож крепче, хотя понимала, что против него это жалкое оружие — всё равно что зубочистка против медведя.

— Вылезай, — прорычал орк.

Тейвен лежала ни жива ни мертва. Вдоль позвоночника разливался ледяной ужас.

— Не ссы, — процедил орк. — Я тебя не трону.

Ну да, конечно. Тейвен молчала. Сопротивляться было глупо — все равно он мог достать её в любое мгновение — но облегчать ему задачу и даваться ему в лапы добровольно она тоже не собиралась.

— Вылезай, — повторил орк. — Или я вытащу тебя за ногу. Так и будешь там лежать?

Буду, подумала Тейвен. Но её здоровая нога уже затекла, а от мысли, что орк может схватить её за больную, которую ей не хватило сил спрятать получше, ей стало дурно; она сделала неловкую попытку втянуть её дальше под ствол и невольно зашипела от боли.

Она не видела его лица, только стоявшие неподалеку ноги в кожаных, измазанных грязью сапогах, но была уверена, что он внимательно за ней наблюдает. Он сделал один шаг вперед, другой... Грязные сапоги остановились совсем рядом — но все же не настолько близко, чтобы Тейвен могла вонзить в один из них нож.

Что он делает? Стоит и ухмыляется? Примеряется, как вытащить её из-под дерева или достать мечом? Чуть помедлив, орк тяжело опустился рядом на песок — медленно, с кряхтением, вытянув раненую ногу. Заглянул под дерево. На его серой, осунувшейся физиономии по-прежнему не было никаких чувств — или Тейвен не умела читать орочьи физиономии.

— Вылезай, — прорычал он. — Коза. Все равно не убежишь.

Тейвен не нашла в себе сил для ответа. Впрочем, орк его и не ждал:

— Что с твоей ногой?

Тейвен съежилась.

— Н-ни... Ничего! Не подходи.

Орк не двинулся с места. Сидел, привалившись плечом к шероховатому стволу бука, смотрел на неё. Рожа у него была такая же серая и деревянная, как бок дерева, на который он опирался... Впрочем, оказавшись с Тейвен на одном уровне, он стал выглядеть не таким уж огромным и страшным — скорее больным, измождённым существом, которое тоже едва держится на ногах.

— Я не трону тебя, — проворчал он. — Сказал уже, повторять не буду... Я — Углук, воин Изенгарда, я держу свое слово.

Тейвен молчала. Замерев, смотрела на его лицо — мрачное, неподвижное, с провалами под глазами, — и пыталась понять, врёт он или нет... вернее — насколько он врет? Впрочем, орк не умел врать лицом, а в глазах его не было ни злости, ни раздражения — только безграничная, как степь, серая усталость. «Зачем я тебе?» — хотела она спросить, но он, видимо, не слишком нуждался в ответе — внезапно резко подался вперед и, сцапав её за капюшон куртки, рывком выволок из-под дерева.

Она взвизгнула от испуга и неожиданности, и он встряхнул её за шиворот, будто кутенка.

— Тихо! Не дергайся. Что с твоей ногой? — Он помолчал, разглядывая её злополучную, волочащуюся по земле, как мешочек с песком, разбитую щиколотку. — Надо снять башмак.

Он потянулся к ней лапой, и Тейвен взвизгнула от ужаса:

— Не надо! Не надо! Не трогай!.. Ты сказал, что не тронешь!

Углуку было наплевать на её вопли:

— Лечиться надо, дура. Терпи.

От страха у Тейвен мутилось в голове. Ножик всё ещё был в её руке, и она взмахнула им — неуклюже, нелепо... Орк легко перехватил её руку, сжал запястье — не сильно, но как-то так, что пальцы её разжались сами собой, — поднял выпавший нож. Тейвен заплакала от боли и беспомощности и рванулась, отбиваясь изо всех сил, размахивая кулаками, царапая орка ногтями по кожаному нагруднику, по шее, по роже — по всему, до чего могла дотянуться...

Углук зарычал от досады и раздражения:

— Сиди смирно! Или щас камнем по башке дам.

Он прижал её ладонью к земле, и держал не больно, но до обидного крепко, пережидая одолевший её приступ паники — вырваться из его мощных лап она не могла, все её крики и брыкания никакого впечатления на него не производили. Трепыхаться, как пойманная курица в руках кухарки, было глупо и унизительно, и, выбившись из сил, Тейвен затихла, содрогаясь от беззвучных рыданий, презирая себя от макушки до пяток: какой же она оказалась слабой и жалкой тряпкой! Орку ничего не стоит еë убить, тем более что он отобрал у неë нож и по-прежнему держал его в руке; впрочем, если бы он действительно намеревался причинить ей какой-то вред, то, надо признать, давно бы уже это сделал. Но у него явно были насчёт Тейвен иные соображения; убедившись, что она обессилела и не сможет ему помешать, он одной рукой крепко прижал к земле её раненую ногу, а другой распустил завязку на злосчастном башмаке. Вытянул прочный кожаный шнурок, потом надрезал само голенище — спереди, сверху вниз, от щиколотки до пальцев, — и, разведя его края, высвободил ногу.

Башмак, превратившийся в две половинки кожи, после легкого сопротивления соскользнул с распухшей стопы и упал на песок. Тейвен вскрикнула — боль была резкой, пронзительной, оглушающей, но, к счастью, недолгой; посиневшая, отекшая лодыжка пульсировала жаром, но узкое голенище, которое давило на ногу внутри башмака, наконец исчезло, и это было истинным облегчением. Тейвен опустила ногу на землю, зарыла её в холодный песок, и боль наконец неохотно притихла и отползла...

Углук смотрел на неё сердито, чуть исподлобья; он как будто хотел что-то презрительно рыкнуть — насмешку? ругательство? — но так и не произнес ни слова.

Тейвен глубоко дышала, стараясь справиться с пережитым потрясением и перевести дух. Слезы — горькие и злые — душили её по-прежнему, текли по щекам сами по себе, как ни пыталась она их удержать; она сглатывала их, пересохшим языком облизывая губы, но на их место тут же набегали и набегали новые... Она судорожно утерла лицо рукавом рубахи. В горле стоял колючий ком — страха, боли, облегчения? — она сама не могла понять. Наверное, надо было загнать страх глубоко внутрь, что-то сказать орку — дерзко, вызывающе, хотя бы «чего уставился?», — но язык у неё был будто деревянный, да и ком в горле мешал...

Впрочем, орк вряд ли хоть чего-то от неё ждал. Взял ветку, которую Тейвен уже обломала, примерил к её ноге, потом отложил. Мечом отрубил от древесного ствола другую, подходящую, подровнял её к первой. Полез в сумку, висящую у Тейвен на плече, — она дёрнулась, но он уже бесцеремонно вытряхнул на песок содержимое, вытащил ком тряпья и шерстяное одеяло и, что-то прикинув, отрезал от него полосу ткани.

— Надо... в трех местах... п-привязать, — заикаясь, пробормотала Тейвен, вспомнив советы Гаэрона. Казалось диким говорить всё это орку, но другого выхода не было. — Под коленом, на голени и в-возле щиколотки. Чтобы крепко держалось.

Углук опять промолчал. Скупился на слова... как будто за каждое из них вынужден был платить по серебряной монете.

Завернул её опухшую ногу в одеяло, потом принялся какими-то тряпичными обрезками приматывать лубки к её ноге — не слишком умело, зато прочно. Пальцы у него были грубые и сильные, перепачканные глиной и засохшей кровью; Тейвен смотрела на них, кусая губы, изо всех сил стараясь вновь не расплакаться от боли и признаваясь себе, что совсем перестала что-либо понимать. Всё это казалось происходящим не наяву и не с ней, а с горемычной героиней какого-то странного, затянувшегося, лихорадочного кошмара...

— Зачем? — прошептала она. — Зачем... ты?.. Зачем?

Он наконец неохотно разжал губы:

— Мне нужно дойти. До Изенгарда. — Он закончил с лубками и поверх этого сооружения упаковал ногу Тейвен в кусок кожи, срезанный с голенища её башмака. Подвязал его кожаным шнурком. Посмотрел на Тейвен и добавил отрывисто, сквозь зубы: — И тебе — тоже.

Мне надо дойти до Изенгарда. И тебе — тоже.

Что орк имел в виду под этими словами?

Отчего-то Тейвен не хотелось спрашивать. Отчего-то она была уверена, что ответ — если орк вообще до него снизойдет — ей не понравится...

...Они по-прежнему сидели на дне оврага возле упавшего дерева.

Солнце, поднявшееся к середине небосвода, припекало совсем по-весеннему — но в глубине оврага по-прежнему было серо и холодно. Орк нарубил мечом веток с дерева и сухого тростника, росшего на берегу ручья, бросил всё это на землю, прикрыл сверху одеялом и заставил Тейвен перебраться на это убогое ложе. Сам он, устроившись неподалеку, завладел сумкой Тейвен — она ничего не могла на это возразить — и принялся перебирать содержимое: тряпьё, свечи, чашку, котелок... Нашёл сверток с овощами, поморщился, тем не менее взял одну из вялых морковин, обтер её рукавом, сунул в рот и яростно захрустел. Вторую бросил Тейвен:

— Жуй. А то совсем ног не потянешь...

Тейвен было не до еды, но она всё же взяла морковь, тщательно вытерла её подолом рубахи, откусила дряблый и безвкусный, как глина, кусок, заставила себя жевать и глотать. В одном орк был прав: силы грозили вот-вот её покинуть, а это была хоть какая-то еда...

— Это не еда, — буркнул Углук. — Это хрень.

«Найди что-нибудь получше, — подумала Тейвен с раздражением. — У тебя и этого нет».

— Мне не надо в Изенгард, — сказала она вслух. — Мне надо домой...

Углук, который тем временем выудил из-за пазухи ворох каких-то шнурков и волосяных петель и сидел, распутывая их и раскладывая перед собой на песке, чуть повернул голову и уставился на неё исподлобья — так, что ей стало нехорошо.

— С цацкой? — прорычал он.

— Что?

Он ухмыльнулся:

— Твоя цацка — не простая. Чародейная.

— И... что? Тебе какая забота?

Он приподнял верхнюю губу над клыками — получилась не то улыбка, не то хищный звериный оскал:

— Моя — никакая... Это забота Шарки.

— Какого Шарки?

— Сарумана.

Тейвен похолодела. Последний кусок моркови стал ей поперёк горла.

Ну, конечно. Как же она сразу не догадалась! Он вовсе не по доброте душевной с ней возился и её «лечил», она для него — не человек, не случайный попутчик, не товарищ по несчастью, даже не враг, а просто... трофей. Коза, которую нужно притащить живодеру на убой. Ценный... а может, и не очень ценный груз, который тем не менее необходимо доставить по назначению. К Саруману... к этому жуткому, подлому магу, имя которого в последнее время произносили пополам с проклятиями и бранью!.. И ведь она ничем, совсем ничем не может этому помешать... Она ранена, слаба и беспомощна, и даже — будем честны! — не сумеет о себе позаботиться, если орк вдруг вздумает её бросить...

Она надеялась, что больше не сможет плакать, что весь запас слез, который у неё был, уже вышел, и солёной влаги в её теле попросту не осталось... Она ошибалась. Ни судорожно стиснутые зубы, ни плотно сомкнутые веки не помогали: тёплая влага копилась и копилась в уголках глаз, текла по щекам и капала на одеяло, которое Тейвен натянула на себя до самых ушей, словно надеялась отгордиться им от равнодушного, холодного, жестокого мира.

Она слышала, как орк, хромая, поднялся и подошёл к ней, зачем-то постоял рядом, тяжело, с присвистом дыша. Наклонился и попытался всунуть ей в руку флягу:

— Хватит реветь. Пей.

Она отчаянно замотала головой, оттолкнула его лапу. Пить из орочьей фляги... Нет, нет, ни за что! Лучше сдохнуть от жажды...

Он тихо выругался сквозь зубы. Отошёл, поднял валявшиеся на земле верёвки и петли. Тейвен внезапно поняла, что это охотничьи силки — те самые, которые висели на чердаке брошенного дома. Значит, орк их тоже приметил и с завидной предусмотрительностью сообразил прихватить, а ей, Тейвен, такое даже в голову не пришло... Впрочем, в ту минуту ей явно было не до силков.

Она с отчаянным всхлипом втянула воздух сквозь зубы:

— Я не пойду... в Изенгард! Твой Шарки... или как его там... меня убьёт!

Углук пожал плечами.

— Не убьёт. Зачем?

Просто так, — с дурацким смешком съязвил внутренний голос. — Чтобы под ногами не путалась.

Углук что-то глухо проворчал под нос. Бросил на Тейвен косой взгляд, добавил громче:

— В Изенгарде не только орки. Люди тоже есть. Не сожрут тебя, не переживай.

Потом повернулся и, опираясь на палку, сжимая в руке силки, побрел прочь — туда, где в противоположной стене оврага виднелись темные дыры сурчиных нор. Тейвен бессильно смотрела ему вслед — и взор её вновь застилали неумолимо набегавшие слезы.

* * *

Она, должно быть, задремала, измученная своими несчастьями, потому что, когда она в следующий раз открыла глаза, солнце уже переползло на другую сторону оврага и светило теперь с запада. Тейвен по-прежнему, укутанная в одеяло, лежала на подстилке из веток и тростника; неподалеку горел костер, над огнем, нанизанные на прутья, подрумянивались две умело освежеванных сурчиных тушки, а аромат жарящегося мяса, разливающийся в воздухе, кружил голову и дразнил аппетит до судороги в пустом желудке. Тейвен невольно сглотнула слюну: как бы там ни было, это выглядело куда более многообещающе, чем недопеченная репа. Надо же, до чего она докатилась — ронять слюни от жареных сурков... хуже того — делить воду и еду с орком! Если, конечно, он вообще сочтет нужным с ней поделиться...

Всё её тело одеревенело от холода, но боль в ноге слегка поутихла: впрочем, стоило Тейвен чуть приподняться и шевельнуть ногой, как нытьё в раненной лодыжке тут же проснулось и возобновилось с радостным рвением. Сдерживая стон, Тейвен привстала, чтобы подтянуть одеяло — и задела локтем что-то, стоявшее на песке рядом с ней.

Это была деревянная кружка, которую она взяла из логова разбойников. Кружка, до краёв полная холодной, прозрачной воды из ручья.

Тейвен облизнула губы. Лучше сдохнуть, чем пить из орочьей фляги... Надо же. Орк, кажется, учёл её пожелания... или просто решил вернуть ей должок?

Она оглянулась.

Углук, скорчившись и вытянув больную ногу, сидел неподалеку, по другую сторону костра, — неподвижный, как камень, съежившись, точно его знобило. Заметив, что Тейвен шевельнулась, он поднял голову, мельком посмотрел на неё — глаза его лихорадочно поблескивали в лежавшем на лице пятне тени, — потом отвернулся, поправил один из прутиков над костром и вновь застыл, опустив голову на грудь.

Ладно. Ладно. Значит, он решил доставить трофей в лапы хозяина в наилучшем виде любой ценой... Тейвен осторожно взяла кружку, хотела отпить немного, но всё же не решилась: неизвестно, откуда тек этот ручей и сколько грязи в себя собрал с окрестных холмов, да и матушка явно не посоветовала бы пить сырую воду из ближайшей лужи... Тейвен оглянулась на орка, не зная, стоит ли его окликнуть, но всё же собралась с духом:

— Эй!

Он несколько мгновений по-прежнему сидел неподвижно, и Тейвен уже решила, что он то ли не услышал её, то ли не пожелал услышать, но он наконец медленно повернул голову и посмотрел на неё.

— В сумке... был котелок, — пробормотала Тейвен. — Воду... надо вскипятить... Чтобы пить... горячее.

Он по-прежнему смотрел на неё долгим, угрюмым, ничего не выражающим взглядом. Интересно, он на всеобщем языке меня пошлёт, или на своём, орочьем? — мельком подумала Тейвен. Но, против её ожиданий, Углук поднялся — молча, тяжело, опираясь на палку, — дотянулся до сумки, висевшей на ветви дерева, вытащил оттуда небольшой котелок, дохромал до ручья и, наполнив его водой, поставил на камни, сложенные над костром.

Тейвен закрыла глаза.

Мне надо дойти. До Изенгарда. И тебе — тоже. Значит, орк всерьёз сделал эту фразу своим девизом...

Её руку охватило уже знакомым покалывающим теплом:

«Тейвен? Как ты? — Голос Гаэрона, возникший в её голове, как всегда, из ниоткуда, звучал настойчиво и встревоженно. — Ты... жива?»

Умерла, подумала Тейвен.

«Жива, — вяло откликнулась она в ответ. — Пока...»

Гаэрон благополучно пропустил это «пока» мимо ушей:

«Рад слышать. Как твоя нога?»

«Лучше. Тут... кое-что произошло. Я, — она оглянулась на орка, но тот, опустившись на землю возле костра, вновь застыл в неподвижности, обхватив плечи руками, и не обращал на Тейвен внимания, — я теперь не одна».

«Не одна? Вот как? — Гаэрон, видимо, почувствовал напряжение в её голосе и тоже насторожился. — У тебя появился спутник?»

«Можно сказать и так...»

Гаэрон помолчал. Видимо, это известие застало его врасплох.

«Кажется, ты этому не рада, — проницательно заметил он. — Кто он, твой спутник? Друг? Враг?»

«Не знаю, — честно ответила Тейвен. — Он мне помог... с ногой... но... Он...»

«Что?»

«Он — орк!»

Гаэрон как будто поперхнулся:

«Орк?!»

Ну да, Тейвен совсем забыла, что эльфы не слишком-то любят орков... Вот было бы занятно увидеть сейчас физиономию этого Гаэрона!

Впрочем, он тут же справился с изумлением; голос его, дрогнувший было, вновь зазвучал спокойно и ровно, скорее не с отвращением, а с осторожным интересом:

«Ты сказала — орк? Какой орк?»

«Откуда мне знать... Он говорит — из Изенгарда».

«Урук? С белой меткой?»

«Ну да. С руной «С» на плече. Саруманова тварь...»

На другом конце нити воцарилось молчание. Тейвен стало не по себе. Вдруг Гаэрон сочтет, что, замарав себя обществом какого-то орка, она теперь недостойна беседы с ним, с благородным сияющим эльфом? Остроухие брезгливы и надменны и не жалуют тех, кто якшается с отродьями Тьмы.

«Гаэрон, — отчаянно подумала она, — не молчи... Пожалуйста, не молчи! Я... я не по своей воле с ним связалась, клянусь! Я упала... не смогла спрятаться... и он меня нашёл...»

Гаэрон, видимо, наконец справился с чувствами. Ни презрения, ни осуждения в его тоне не появилось, по-прежнему звучало сдержанное сочувствие и приглушенный, но весьма настойчивый интерес:

«Он, этот орк... держит тебя пленницей?»

«Н-не... не совсем. Но я все равно не могу уйти... С больной-то ногой...»

«Понимаю. Значит, он из Изенгарда... А что ещё он сказал? Может быть, назвал своё имя?»

«Назвал. Не то Углут, не то Углук... как-то так. Зачем оно тебе?»

«Он... один? С ним больше никого?»

«Никого... Почему ты спрашиваешь?»

Гаэрон вновь замолчал. Думал, как ответить? Или, напротив — соображал, как бы не отвечать?

«Просто... ты говоришь странные вещи, — наконец медленно и осторожно, словно каждое слово было — шаг по тонкому льду, произнес он. — Это орк... правда тебе помог?»

Тейвен с горечью рассмеялась.

«Конечно. Я же — его трофей! Он хочет тащить меня в Изенгард».

Гаэрон, должно быть, вновь потерял дар речи и надолго завис в молчании. Или просто нить опять рвалась и капризничала? А что, если он сейчас уйдёт... и вновь бросит её тут одну? Наедине с этим Углуком... зачем только Тейвен про него ляпнула? Впрочем, орк слишком большое место занимал в её мыслях, чтобы Тейвен могла долго скрывать от Гаэрона его существование.

«Гаэрон? Гаэрон, что мне теперь делать? Что?! Я не хочу в Изенгард! Мне надо домой! В Дунхоллоу! Но моя нога... Я не могу идти! Я не выживу... одна! — Она почувствовала, как рыдания вновь подступают к горлу, точно ком тошноты. — Что мне делать?!»

«Для начала — успокойся, — мягко, почти ласково посоветовал Гаэрон; голос его исполнился такого безграничного участия и понимания, что у Тейвен перехватило дыхание. — Этот орк причинил тебе боль?»

«Причинил. То есть нет! Он меня лечил... Мою ногу. Мы встретились ещё ночью. Когда меня похитили разбойники. А он был в сарае, и... Он тоже больной! Раненый! И...»

«Успокойся, Тейвен, — повторил Гаэрон. — Будь всё так плохо, как ты полагаешь, мы бы сейчас с тобой не разговаривали, так что не теряй надежды... И головы — тоже. Будь добра, сосредоточься как следует. И... пока я держу нить, расскажи мне наконец толком, что с тобой произошло. С самого начала. С того часа, когда вы выехали из Дунхоллоу».

* * *

Мясо сурка вкусом напоминало нечто среднее между мясом курицы и дикого кролика — Эорейн иногда промышлял охотой на сурков в конце лета, когда зверьки набирали вес, и тогда жаркое из дичи, приготовленное на сковороде, получалось жирным и сочным. А сейчас у сурчиных тушек просвечивали ребра, да и мясо пришлось есть без соли и приправ, но это было — мясо, а не вялая прошлогодняя морковь, оно оказалось сухое и жестковатое, но пахло степной горчинкой и дымом костра, и Тейвен казалось, что ничего вкуснее она не ела никогда в жизни...

— Сурки тощие после зимы, заразы, — прохрипел Углук, обгладывая и разгрызая кости, чтобы высосать костный мозг. — Зато непуганые, червячка заморить сгодятся... Выберемся в степь, там, может, луговых кроликов удастся словить.

Сытно поев и до ушей налившись горячей водой, Тейвен почувствовала себя куда лучше. Мир немного посветлел и уже не казался мерзким, унылым и расцвеченным только в черные краски. Да и рассудительный, понимающий голос Гаэрона вдыхал в неё новые силы; выслушав её печальную историю до конца, эльф ободряюще заметил:

«Не отчаивайся, Тейвен. Твоё положение сложное, но вовсе не безнадежное. Судя по всему, этот орк действительно собирается привести тебя к хозяину целой и по возможности невредимой, поэтому будет беречь как зеницу ока... А для тебя это — шанс. Не сопротивляйся и не зли его. Он не причинит тебе вреда, если ты сделаешь вид, что подчиняешься обстоятельствам, и тем самым усыпишь его бдительность».

Некоторая снисходительно-поучающая нотка в тоне эльфа Тейвен не то чтобы сильно нравилась, но по существу она была с ним согласна.

«Вам лучше идти вдоль опушки, не заходя в лес, — продолжал Гаэрон, — в сумерках, или ранним утром. Днем передвигаться слишком опасно. В Рохане неспокойно. Кто знает, кого сейчас можно встретить в глухих степях — орков, разбойников, роханские дозоры...»

Я была бы счастлива встретить роханский дозор, подумала Тейвен. Тогда, по крайней мере, я бы наконец была в безопасности и могла бы спокойно добраться до дома...

«Может, и так, а может, и нет, — заметил Гаэрон. — Не хочу тебя пугать, но люди сейчас могут быть для тебя не менее опасны, чем орки. Разве ты этого ещё не поняла? Твой браслет привлекает слишком много внимания. Не показывай его никому, если не хочешь навлечь на себя ещё больших бед».

Он был прав, не признавать этого было глупо. Тейвен в отчаянии закусила губу.

«Я хочу от него избавиться. Но как? Как, Гаэрон?! Ты же мудрый эльф и имеешь дело с такими вещицами, посоветуй уже наконец что-нибудь!»

«Мой совет тебе вряд ли понравится, Тейвен, — отозвался Гаэрон с неохотой. — Думаю, это ясно и без меня».

«Нет. Не ясно».

Гаэрон вздохнул.

«Снять браслет сможет лишь тот, кто обладает силой, которую вы зовёте магией. Ты это знаешь, хотя и не думаю, что тебе приятно это слышать».

Что-то внутри Тейвен сжалось и тоненько тренькнуло, как натянутая струна. Конечно, она догадывалась, каким будет ответ, но...

«Кто... сумеет мне помочь, Гаэрон? Какой-нибудь эльф?»

«Вероятно. Ну, или маг, в конце концов».

Тейвен передернуло.

«Какой маг? Саруман, что ли? Ты тоже предлагаешь мне идти в Изенгард?»

«Я ничего не предлагаю. Я просто отвечаю на твой вопрос, — суховато откликнулся Гаэрон. — Я предупреждал, что ответ тебе не понравится».

«Я не пойду в Изенгард! И к Саруману — тоже, будь он хоть трижды маг... Он злодей и предатель! Он начал войну!»

Гаэрон как будто удивился:

«Начал войну, вот как? Разве это сделал не Теодред с дружиной, перейдя броды Изена?»

Тейвен запнулась. По правде говоря, она не слишком вникала, что и как там произошло, знала только, что у Бродов была битва, в которой орки убили королевского сына.

«А ты... откуда знаешь? Про броды... и вообще? Про всё это? Ты же далеко отсюда, господин эльф!»

«Эльфам многое ведомо, — процедил Гаэрон, — я же говорил. И расстояние для них, знаешь ли, не помеха».

Тейвен кипела от негодования:

«Даже если Саруман первым не нападал, он вынудил Теодреда это сделать! Он копил силы, хотел захватить Рохан... И собрал там, в своём поганом Изенгарде, целую армию орков!»

«Зачем Саруману захватывать Рохан, о чем ты говоришь? Собирать армию можно и с другими целями, не обязательно для того, чтобы нападать на соседей. Например, для защиты».

«Для защиты? От кого? От Рохана? Это смешно...»

«Нет. Не от Рохана. Но вряд ли тебе это интересно, дитя».

«А тебе-то откуда всё это известно? Саруман тебе сам сказал, что ли? Ты его... знаешь? — От мысли, внезапно пришедшей на ум, Тейвен похолодела. А что, если... Тот, второй собеседник, с мерзким голосом... которого она слышала прошлой ночью... Тот, которого Гаэрон назвал «старым приятелем»... Вдруг это и был Саруман? Тогда понятно, откуда Гаэрону обо всем известно — и про Броды, и про Теодреда... Выходит, они с Белым магом одного поля ягоды? Как говорится: скажи мне, кто твой друг... Впрочем, Гаэрон, кажется, и сам был не слишком рад такому знакомству, эти ночные беседы явно приносили ему мало удовольствия и даже как будто по-настоящему тяготили... Пес их там разберёт, всех этих эльфов и магов, что у них на уме!

«Ну, с Саруманом мне приходилось как-то встречаться, — помолчав, неохотно признался Гаэрон. — Он, конечно, тип странный и себе на уме, но, поверь, не настолько сумасшедший, как ты о нем думаешь... И он всегда был Рохану добрым соседом».

«Мы тоже так считали, — заметила Тейвен. По жилам её бежал холодок — то ли от подспудного страха, то ли от ощущения прикосновения к запретному и гордости за то, что она так здорово раскусила гаэронову тайну. — До начала прошлой осени».

Ей показалось, что Гаэрон с горечью рассмеялся:

«А что случилось в начале прошлой осени? Дай угадаю... Гэндальф Грейхем явился к королю Теодену?»

«Да! И сразу открыл всем глаза на сарумановы делишки».

«Гм. А почему ты думаешь, что Саруману нельзя верить, а Гэндальфу — можно?»

Тейвен опять замолчала. Такая мысль ей в голову не приходила.

«Потому что Гэндальф не якшается с орками! Он был у Сарумана в плену! И чудом вырвался... а потом рассказал всем правду!..»

Гаэрон вздохнул.

«Боюсь, под «рассказал правду» ты имеешь в виду «внушил всем мысль, что Изенгард — враг»... Но не будем спорить. Это не твои мысли, дитя, вряд ли, прямо скажем, ты разбираешься во всех этих сложных материях. Ты просто повторяешь мнение твоего отца».

«Нет! Это не его мнение».

«Ну, значит, мнение соседей. Но давай закончим этот разговор, я не думаю, что он сейчас уместен. Тебе не об этом следует думать, а о том, как выжить и не попасться на зубок врагам... или тем, кого ты считаешь врагами. Впрочем, до Изенгарда в любом случае далеко... А за время пути всякое может случиться».

Тейвен не знала, смеяться ей или плакать.

«Что, например? Может, ты явишься мне на помощь из твоей уединенной долины, господин Гаэрон, а? И вырвешь меня из лап этого орка?»

«Может, и явлюсь, — мрачно откликнулся Гаэрон. — Но от моей долины до Рохана путь не близок, так что в любом случае это случится ещё не завтра».

«Не завтра? А когда? И где? Как?»

«Не знаю. Ты задаёшь слишком много вопросов, Тейвен, на которые у меня пока нет ответов. Но всё же я полагаю, — добавил он после небольшой паузы, — что рано или поздно мы с тобой непременно встретимся».

* * *

Он что, это всерьёз?

Тейвен не знала, что и подумать. Но ведь сказал же он ей ещё утром: жди...

Она никогда не видела эльфов и не то чтобы сильно горела желанием увидеть, особенно в подобных обстоятельствах. Но всё же это было любопытно... и, если уж выбирать между встречей с Саруманом или Гаэроном, Тейвен, пожалуй, выбрала бы Гаэрона — с ним она уже, можно сказать, была знакома. Да и не может существо с таким красивым, приятным и участливым голосом быть злобным и служить Тьме — по крайней мере, она хотела в это верить... вернее, ничего другого, как предаться подобной вере, ей и не оставалось, выбора у неё особо не было...

...Прежде, чем выйти из оврага, Углук наломал подходящих веток на упавшем дереве и обтесал их мечом, чтобы сделать палку для себя и пару костылей для Тейвен. Они получились кривые и неудобные, сильно натирали подмышки — пришлось обмотать их остатками тряпья из сумки Тейвен, — но, опираясь на них, Тейвен кое-как могла передвигаться, волоча неуклюжую, как колода, закованную в лубки ноги, и это было лучше, чем совсем ничего.

Они по-прежнему брели вдоль берега ручья по дну оврага. Вода беспечно тащила на себе какую-то труху, травинки, камышинки и прочий сор, и Тейвен ощущала себя щепкой, подхваченной течением — ручей стремительно мчит её вперед, крутит в водоворотах, швыряет из стороны в сторону, пытается запутать в камышах и утопить, но она все равно упрямо выкручивается, уворачивается, выплывает и, подпрыгивая на волнах, мчится дальше — до следующего водоворота...

Она ковыляла первой: вставала на здоровую ногу, переставляла костыли, находя достаточно крепкую точку опоры, переносила на них тяжесть тела, потом вновь подтягивала ногу: ещё и ещё раз, снова и снова. Прошло некоторое время, прежде чем ей удалось приноровиться к такому способу передвижения, но, как бы там ни было, она могла идти самостоятельно, хоть и со скоростью улитки, и это было отрадно — позволяло не чувствовать себя совсем уж беспомощной и зависимой от непредсказуемой воли орка. Он тащился позади, в нескольких шагах — наверно, не хотел выпускать её из вида. Тоже хромал, тяжело опирался на палку, стараясь не наступать на раненую ногу. Наверно, они представляли собой странное и жуткое зрелище: девушка и орк, два калеки, упрямо ползущие по дну оврага, — к счастью, смотреть на них, кроме сурков и парящего в небесах ястреба, было некому...

Овраг то тянулся к западу, то поворачивал к югу, то куда-то ещё — Тейвен, запутавшись в прихотливых поворотах, вконец совсем потеряла направление. Солнце садилось, и из-под песчаных стен поднимались тени, мало-помалу переходящие в сумерки; овраг наконец закончился, выведя путников в распадок меж холмов, на дне которого поблескивало небольшое озерцо. Берега озерца густо поросли сухим камышом, но противоположный склон распадка, к счастью, оказался более пологим, и по нему Углук и Тейвен наконец кое-как выкарабкались наверх, к равнине — и остановились, чтобы отдышаться.

Сгущались сумерки, на небе показался бледный серп месяца. Оказалось, что овраг увёл путников довольно далеко к югу, и лес виднелся далеко позади темной полосой; Углук, оглядевшись, тихо выругался сквозь зубы.

— Надо вернуться... к лесу. Опасно торчать тут на виду.

Степь была пустынна. Ни всадника, ни пешего, ни степного волка, ни даже сурка — к краю земли уходила плоская, чуть всхолмленная равнина, далеко на западе заканчивающаяся невидимыми сейчас горами...

Тейвен устала и, несмотря на то, что к вечеру значительно похолодало, вспотела; болели подмышки, натруженные костылями, мерзко ныла больная нога. Все тело ломило от непривычного способа передвижения, и Тейвен казалось, что она умрёт, если сделает ещё хоть один шаг.

— Надо отдохнуть. Я не могу... идти.

Углук раздражённо втянул воздух сквозь зубы. Впрочем, он сам выглядел не лучше — тяжело дышал, и при каждом вдохе в груди его что-то посвистывало.

— Вон там, — он указал чуть поодаль. — Деревья. Идём.

Расстояния в степи, тем более в сумерках, обманчивы; «чуть поодаль» оказалось расстоянием примерно с полмили и, когда путники наконец добрели до пары берез, неведомым колдовством выросших посреди чистого поля, Тейвен совсем выбилась из сил. Она тяжело рухнула под корни ближайшего дерева, ожидая, пока утихнет боль в пояснице и гудящих ногах. Углук возился где-то неподалеку, рубил кустарник для лежанки...

Солнце зашло, и с наступлением темноты резко похолодало. Поднялся неприятный северный ветер. У Тейвен зуб на зуб не попадал от холода; кое-как придя в себя, она, передвигаясь на четвереньках, нашла под корнями берез несколько относительно сухих веток валежника, сложила их под деревом шалашиком, накидала внутрь сухой травы. Чиркнула огнивом — раз, другой... Трава вспыхнула, но сырые ветки загораться не желали — только дымили, и от едкого угара у Тейвен першило в горле. Она раздувала огонь изо всех сил, и наконец одна из веток кое-как загорелась; язычки пламени принялись робко облизывать стенку дровяного шалашика...

Кто-то с рычанием надвинулся из темноты, ударом палки разметал едва-едва наметившийся костер.

— С ума сошла, коза? Никаких костров! Голая степь кругом, огонь на пять лиг окрест будет виден! Не хватало только, чтобы лошадники сюда сбежались на огонек...

Вот как раз лошадников я бы сейчас увидеть не отказалась, подумала Тейвен.

— Нету здесь... никого, — сказала она сквозь зубы, не глядя на орка.

— Лошадников, может, и нет, — прохрипел Углук, — а разбойнички твои? Ты уверена, что они все в том доме остались и по округе опять не шарятся? Да и без разбойников тут всякого сброда хватает... А я сейчас воевать со всякой шушерой не мастак.

Конечно, подумала Тейвен с раздражением, ты сейчас воевать только с хромой девчонкой и способен. И вообще орку, с его дубленой шкурой, было хорошо говорить — судя по всему, он то ли был к холоду не особо чувствителен, то ли вида такого не подавал, а Тейвен от мысли, что ей придётся мерзнуть и стучать зубами всю ночь, вновь пробрало дрожью.

— Без костра мы замерзнем! — крикнула она прямиком в его серую рожу. — Уж я-то точно... И тебе некого будет тащить к твоему хозяину, понял!

Углук глухо зарычал. От него прямо-таки пахнýло внезапной, всплеснувшейся, как волна, яростью, и на какое-то мгновение Тейвен показалось, что он сейчас её ударит — но он сдержался, не стал ни спорить, ни возражать; коротко плюнул, потом взял силки и, тихо шипя сквозь зубы, опять убрел куда-то в степь, искать тропы луговых кроликов — темнота ему была не помеха.

Разрешил, что ли? Ну спасибо! Тейвен, дрожа всем телом, устало опустилась на землю. Кое-как собрала раскиданный валежник, вновь сложила шалашик, но, несмотря на все старания, костер по-прежнему не желал разгораться: как только внутри шалашика занимался крохотный огонёк, тут же, будто издеваясь, налетал порыв ледяного ветра и прихлопывал трепещущую искру к земле. Да пропади оно всё пропадом!.. Чувствуя себя несчастной, как никогда, Тейвен в отчаянии съёжилась под березой. Пальцы на руках и ногах ломило от холода, лодыжку тянуло нудной болью, изо рта поднимался сырой парок. Кажется, единственным источником тепла был браслет; он опять начал нагреваться — значит, Гаэрон вновь был тут как тут:

«Тейвен? Где вы?»

«Не знаю. — Мысли её были такие же замерзшие и окоченевшие, как и тело. — В степи. Холодно».

Гаэрон посочувствовал:

«С топливом беда? Хвороста в степи особо не найдешь, но можно накопать корней полыни, например... Они хорошо горят, да и дыма почти не дают».

«Мы в чистом поле. Ветер. Задувает. И огонь окрест слишком хорошо виден...»

«А, вот оно как... — Гаэрон хмыкнул. — У тебя, кажется, есть нож?»

«Есть. А что?»

«Выкопай яму для кострища, примерно в фут глубиной, а неподалеку, на расстоянии пары футов — другую, поменьше, и соедини её подземным рукавом с первым. Получится вроде дымохода, который создаст тягу... Костер, разведенный в яме, практически невидим со стороны, а жар даёт хороший. Дым тоже не будет заметен — рассеется в траве».

Тейвен молча переваривала услышанное. Выкопать яму? Ножом? Впрочем, почему бы и нет — по крайней мере, ей будет, чем заняться, да и это поможет ей согреться. Она достала из сумки свой куцый ножик, огляделась, наметила местечко неподалеку и принялась копать, надрезая почву ножом и выгребая землю руками. Окоченевшие от холода пальцы слушались плохо, грязь забивалась под ногти и царапала кожу, но Тейвен не обращала на это внимания: упрямо выворачивала ножом комья земли, сгребала и отбрасывала их в сторону, сдувая с лица выбившуюся из косы прядь — опять и опять, снова и снова...

... Когда из темноты прихромал Углук, яма была почти готова — круглая, около фута глубиной. Тяжелее всего было прорыть «дымоход», но Тейвен справилась и с этим — почва, к счастью, была вполне мягкая для того, чтобы её можно было копать, и в то же время достаточно плотная, чтобы стенки уже прорытого рукава не проваливались и не осыпались внутрь «дымохода». Орк, заставший её за этим занятием, разглядывал результат её усилий внимательно, но без особого интереса.

— Что это? — глухо проворчал он. — Могилу нам роешь?

— Нет, — сказала Тейвен, утирая пот со лба: от долгой работы её бросило в жар. — Это для костра. Чтобы не видно было. И ветер не задувал.

Больше объяснений не потребовалось. Орк не удивился и ничего не спросил — может быть, тоже знал о таком способе сделать очаг? Тогда почему сразу не сказал? Решил, что коза копать землю руками все равно не станет? Ждать от него какого-то отклика явно было бесполезно; то ли он сам по себе был неразговорчив, то ли слишком устал для болтовни, то ли считал ниже своего достоинства разговаривать с трофеем. Молча отошёл, наломал где-то сухих стеблей полыни и камыша, палкой сбросил в яму собранный валежник и хворост, без слов кивнул Тейвен — поджигай. Этак я с этим молчуном и вовсе скоро говорить разучусь, мельком подумала она. Впрочем, может, оно было и к лучшему — о чем, собственно, ей вообще стоило бы говорить с орком? Тейвен невесело усмехнулась. Узнала бы матушка, как и с кем я тут вынуждена бродить по степям, делить один костер и вообще проводить время, пришла бы в ужас...

Мама...

Над огнем, разведенным в яме, дрожа, поднимался горячий воздух, а дыма и впрямь почти не было, но глаза Тейвен опять защипало: больно и горько. Она сидела над краем ямы, завернувшись в одеяло, уткнувшись лицом в рукав рубахи и сильно, до крови, прикусив губу, чтобы вновь не разрыдаться... и ей даже удалось не заплакать — она тихонько заскулила, как брошенная собачонка...

Углук сделал вид, будто ничего не заметил. А возможно, ему было просто плевать.