Белая тука (джен)

Шив Палпатин улыбался.

Он в этом деле был мастер, это даже его покойный учитель-ситх признавал. Правильная и уместная улыбка порой была важнее часовой речи в Сенате или отряда дроидов-диверсантов. У Палпатина были отработаны десятки улыбок — и десятки воздействий Силой, которые за этими улыбками были скрыты.

Сейчас Шив Палпатин старательно улыбался и так же старательно прислушивался. Но не к болтовне сенатора Амидалы, к чему там вообще можно прислушиваться? Очередной сентиментальный бред и наивные надежды.

Амидала не улыбалась. Она читала поздравительную речь с невозмутимостью древней статуи. Шив мысленно хмыкнул. Даже если бы она и хотела что-то сделать мышцами лица, то ей не удалось бы — под таким-то слоем штукатурки. Набуанская парадная боевая раскраска не для слабых духом и лицом. Под ней и моргать нелегко. Амидала, впрочем, как всегда, справлялась идеально.

— В нелёгкое военное время мы рады поздравить нашего дорогого канцлера...

"Уж конечно, дорогого, знала бы ты, девочка, как дорого я вам обхожусь, не тащила бы сюда подарки".

Всё было обычно. В приёмной росла куча подарков, в новостях звучал хор поздравлений и пожеланий успехов — Палпатин отметил, что оплатил из них меньше половины, можно слегка урезать пиар-отделу бюджет.

Но Сила продолжала неуютно ворочаться и шептать. Это не был резкий всплеск-предупреждение об угрозе, не леденящий холод возможной смерти. Просто что-то совсем рядом с ним обладало... потенциалом? Было заряжено на воздействие, резонировало с Силой. Шив не знал точно, как это работает для джедаев, вся информация, собранная им, была слишком противоречива. Но для последователей Тёмной стороны Сила не была союзником, другом. Она была одновременно и инструментом, и заинтересованным свидетелем, который с равным удовольствием посмотрит, как ты поднимешься на вершины или будешь втоптан в грязь. В последнее время все дела канцлера Палпатина шли настолько по плану, что Сила вокруг него ощущалась весьма скучными волнами с редкими всплесками очаровательной боли, страданий, отчаяния и гнева. Но ничего интересного, нет. Джедаи попадали в ловушки как по расписанию, силы сепаратистов проваливали ровно столько военных кампаний, сколько Палпатин ожидал, даже общение с юным Скайуокером проходило почти обыденно — поганца хотелось чуть придушить не чаще трёх раз в неделю, почти рекорд. Но сейчас он ощущал нечто опасное, с лёгким оттенком коварства и задуманное против него.

Улыбка Палпатина стала более искренней. Вечер будет интересным.

Наконец бесконечное празднование завершилось. В приёмной остались только несколько охранников и сенатор Мас Амедда, который на правах "друга" канцлера решил задержаться и позаботиться об оставшихся деликатесах.

Выпроводив последних на сегодня посетителей, Шив Палпатин медленно подошёл к подаркам. Да, такого предвкушения он не испытывал даже в детстве. Сила шептала о возможной опасности. Для кого-то. Великолепно!

Мас Амедда удивлённо посмотрел на Палпатина.

— Канцлер, вы собираетесь разбирать этот хлам сами? Разве не лучше будет поручить это слугам, как обычно?

— Ну, к чему такой скептицизм, сенатор Амедда, — укоризненно покачал головой Шив. Он обходил стол с подарками и продолжал прислушиваться к Силе. — Я уверен, в этом году мне подарили что-нибудь оригинальное и приятное. Может… — он плавно повёл рукой над коробками, — вот здесь?

— Подождите-подождите! — Амедда отставил бокал и обеспокоенно повернулся к охранникам. — А это безопасно?

Алые гвардейцы никак не отреагировали, но клон-коммандер Фокс ответил:

— Была проведена стандартная и дополнительная проверки безопасности. Жизни канцлера ничего не угрожает.

— Вот видите, Амедда, наши бравые ребята берегут нас, — ответил Палпатин и потянул ленту.

Коробку он, конечно, выбрал не ту, о которой зудела в ухе Сила. Надо же растянуть удовольствие хоть немножко. В этой коробке оказалась статуэтка.

— Оригинальное и приятное, — протянул Мас Амедда и выразительно взглянул сначала на статуэтку. Чёрную с красным угловатую абстракцию, слепленную словно из угля и крови. Потом перевёл взгляд на коллекцию канцлера. — У вас такая уже есть. Неоригинально.

«Ха. У меня таких уже три, если я правильно помню опись хранилища ценных подарков».

— Зато мне постарались угодить. Приятно.

Палпатин и Амедда переглянулись и зафыркали. Амедда вернулся к столу с закусками, Палпатин повернулся к остальным коробкам. Сила вновь неспокойно зашевелилась. Вдруг коммандер Фокс, до этого стоявший у стены неподвижной статуей вместе с Алыми гвардейцами, резко шагнул вперёд и положил руку на бластер.

— Коммандер? — Шив перевёл взгляд на Фокса, но сам продолжал слушать шевеления Силы.

— Простите, канцлер. Но оно… шевелилось, — «Что? С каких это пор у нас клоны начали чувствовать Силу?!» — Вон та коробка под столом.

Ну конечно. Та коробка под столом была подарена лично сенатором Амидалой и доставлена лично Анакином. Конечно, Сила расшевелилась именно из-за неё. И коробка тоже расшевелилась.

Канцлер Палпатин с беззаботной улыбкой переставил коробку на столик, развязал бант, поднял крышку и посмотрел внутрь. На него изнутри тоже посмотрели. Сила зазвучала, завибрировала громче. Не на уровне летящего в спину заряда бластера, а как бы намекая, что на краю твоей крыши уже лежит большой кирпич, и лучше будет пропустить вперёд женщин, детей и близких друзей.

Из коробки грациозно выпрыгнуло…

— Это что, кошка такая? — засмеялся Амедда и начал искать флимси-лист с поздравлением и описанием, которые обязательно прилагались ко всем подаркам.

Кошка была крупная, белая и очень пушистая. И вообще очень. Очень длинные уши, длинный хвост, тонкие лапки, узкая мордочка и очень, очень интересные глаза. Палпатин внимательно посмотрел на неё и чуть наклонил голову. Кошка в точности скопировала его движение. Сила загудела басовой струной.

— Я нашёл, это тука, вот описание.

— Неужели? — Палпатин пробежал глазами недлинный текст. Действительно, редкой породы тука, история происхождения, ареал обитания, правила ухода. Идеальный компаньон, гипоаллергенна, оказывает умиротворяющее воздействие, что… — Оказывает умиротворяющее воздействие, что доказано исследованиями Ордена джедаев, — медленно прочитал он вслух.

Ну, вот и стало всё понятно. И уже неинтересно. Сила отрицательно звякнула. Шив Палпатин присмотрелся к туке внимательнее. На её шее, практически скрытый в длинной шерсти, сверкал ошейник. Шив был готов перекрасить мантию в коричневый, если в этом ошейнике не было какого-то сюрприза. Он сел в любимое кресло. Тука прошла по комнате, сунула нос в напольную вазу, толкнула лапкой бант на одном из подарков. Сенатор Амедда и гвардейцы полностью потеряли к туке интерес, коммандер Фокс продолжал внимательно за ней следить. Палпатин мысленно рассчитывал партию, в которой Совет джедаев получит тонну качественной дезинформации, он сам сумеет вычислить их инициативную группу и посеять раздор и сомнения в их души, а тука… Тука запрыгнула к нему на колени и начала устраиваться поудобнее. А тука станет жертвой несчастного случая или даже покушения на канцлера. Шив медленно провёл пальцами по её пушистой шее, чуть задевая ошейник. Тука мурлыкнула. «Шкурка на стену или чучело?»

— Может, я лучше отнесу её к другим питомцам сенаторов? — вдруг напряжённым голосом спросил коммандер Фокс. Палпатин удивлённо поднял брови. Он не обязан объяснять свои решения, но реакция клона его заинтересовала.

— Зачем? Слуги позаботятся о ней и здесь, как идеальному компаньону ей необходима компания, — он увереннее погладил туку по спине, та заурчала громче, — а мне не помешает капля умиротворения в эти тяжёлые времена.

Клона неожиданно поддержал Мас Амедда.

— Правда, канцлер, вам подарили немало капель выдержанного и элитного умиротворения, я уверен. А зверушке тут не место, — и он неловко покосился на белую туку. Странно и увлекательно. Сила звучала не тревожнее, чем раньше. Сам Палпатин в этот момент никак на окружающих не влиял, но они внятно реагировали, как будто были серьёзно чем-то обеспокоены. Шив поднял туку ближе к своему лицу — он видел в голонете, что так ведут себя любители всяких живностей.

— Но она ведь абсолютно безобидна! И так очаровательна, — канцлер сверкнул улыбкой, тука сверкнула зубами, Мас Амедда вздрогнул. Очень увлекательно! — Коммандер, если у вас есть возражения, озвучьте их сейчас.

— Возражений нет.

— Но?

— Она просто, — клон замялся, — она смотрит, как хищник на добычу.

— Как убийца, — пробормотал Амедда.

Палпатин ещё раз посмотрел в глаза туке — почти прозрачные, с желтоватым отблеском в глубине. Интересно, её все так будут бояться?

— Я ценю заботу сенатора Амидалы, которая подобрала мне такой оригинальный и приятный подарок, и просто обязан оставить туку себе. За остальными подарками можно вызывать слуг.

Шив Палпатин решительно подхватил туку под живот — она повисла у него в руках, как пушистый коврик — и удалился в свои покои. Ещё предстояло разобраться с подарочком в ошейнике. К счастью, ему было кому поручить эту задачу.

С того самого дня очаровательная белая тука стала появляться рядом с канцлером Палпатином. Он любил держать её на руках, нежно поглаживать, особенно когда жёстко критиковал своих подчинённых или отдавал сложные приказы. Когда канцлер был суров и непримирим — тука была мила и урчала. Когда он отечески улыбался и мягко уговаривал — она сверкала глазами и выпускала когти. От такого контраста посетители меняли цвет, потели, если могли, а несколько слуг милейшая зверушка довела до нервного припадка. Палпатин был в восторге. На одном из последних интервью особо смелый журналист поинтересовался, как зовут личную туку канцлера.

— Сикса, — ответил он и засмеялся, — когда я был ребёнком я так произносил слово "киса", представляете? — "Киса", не мигая, посмотрела на журналиста, тот нервно сглотнул.

— Да, это чудесно, публика такое обожает, — пролепетал он.

— Я знаю.

А ещё сикса — это демон на тайном языке ситхов. Произносится, конечно, иначе, на такой ерунде только новички попадаются. Но характеру пушистого демона имя соответствовало идеально. Белая тука внешне и правда была идеальным питомцем. Она не создавала для своего хозяина никаких проблем, была послушна, мила, в меру когтиста, в нужные моменты мурлыкала. Однажды Палпатин, не выдержав тупости одного из своих приспешников, схватил туку за загривок и швырнул ею в идиота. Тука в полёте развернулась, выпустила все когти на четырёх лапах и вцепилась. Как тот орал! Честное ситхское, у Палпатина не все пыточные сессии сопровождались такими чудесными искренними звуками! Даже если бы к туке не прилагался великолепный ошейник, сливающий Совету джедаев выбранную Палпатином информацию, её бы стоило оставить! К тому же Сила звучала вокруг туки с предвкушением, как зритель в ожидании развязки.

Великий план ситхов по уничтожению джедаев и захвату галактики развивался успешно. Война клонов приближалась к своему трагическому финалу, сенатор Амидала — к рождению ребёнка, Анакин Скайуокер — к неизбежному нервному срыву и падению на тёмную сторону.

Когда в приёмную канцлера вошли джедаи, он не удивился. Его противники были наивные глупцы, но ведь не полные дегенераты. Всё шло по плану — военный конфликт в последней фазе, лишние фигуры пора убирать со стола. Галактика уже была пропитана болью и смертью, тёмная сторона Силы гораздо ближе, её шёпот громче. Остался последний толчок, один приказ — и смерть сотен светлых джедаев окончательно перевернёт баланс в его пользу — Шива Палпатина. Нет, уже Дарта Сидиуса! Время пришло.

— Именем Галактического Сената Республики вы арестованы, канцлер, — внятно произнёс магистр Винду. Шесть магистров джедаев у него за спиной включили световые мечи. Десяток клонов из Гвардии Корусанта заняли позиции. Падаль и пешки, все они!

— Вы угрожаете мне, магистр Винду! — Дарт Сидиус был готов, он ждал их. Но он ждал, что их будет несколько... меньше. И что они дадут ему сказать больше пяти слов, прежде чем откроют огонь!

Всё произошло очень быстро. Клоны начали стрелять. Световой меч плавно выпал из рукава одеяния Дарта Сидиуса и оказался бы прямо у него в руке... В которую мгновеньем раньше вцепилась зубами и когтями его белая тука! Джедаи зазвенели каким-то железом у двери, клоны позорно промазали по ситху. Он бы сказал, что сама Сила защитила его... Но они стреляли по артефактам, расставленным в кабинете под видом предметов искусства! Артефакты усиливали тёмную сторону и были накопителями, давая ситху преимущество. И сейчас это преимущество разлетелось осколками.

Дарт Сидиус с криком ударил проклятую белую тварь синей молнией и отшвырнул её. Та перекувыркнулась в воздухе и умудрилась приземлиться на лапы. Задние. В передних она сжимала маленький, как игрушечный, зелёный световой меч. Сейчас Дарт Сидиус вдруг понял всех, кто так боялся эту зверушку. В воздухе плыл запах палёной шерсти. И поражения.

Сидиус ещё успел подхватить непокусанной рукой меч, но оказалось, что пули им не отразить, кто бы мог подумать? Ещё успел прокричать приказ клонам, об уничтожении джедаев, на что Сила просто рассмеялась, а клоны не отреагировали никак вообще. Меньше чем через минуту ситх Дарт Сидиус, в прошлом известный как Шив Палпатин, был продырявлен, упакован в подавляющие силу наручники и получил успокоительный укол. Его дальнейшую судьбу решит Сенат.

— Его дальнейшую судьбу решит Сенат, — сказал магистр Винду, — с тем количеством неопровержимых доказательств, что вы собрали за последние месяцы, рыцарь Мимико, приговор очевиден.

Он повернулся к коммандеру Фоксу и отдал некую команду жестами. Коммандер и остальные клоны послушно сняли шлемы. Фокс удивлённо и подозрительно посмотрел вниз.

— Тука?

— Вообще-то, кашибан, — улыбнулся магистр Винду. — Разумная раса с планеты Кашиба. Рыцарь-тень Мимико оказала нам всем огромную услугу, собрав необходимые сведения и подготовив эту операцию.

Тука... Кашибан запрыгнула на стол, поднялась на задние лапы и нежным голосом мурлыкнула:

— Служу Совету джедаев!

Они с Винду торжественно поклонились друг другу, после чего магистр Винду аккуратно подхватил её на руки и понёс к выходу. Насколько понял коммандер Фокс, к целителям, потому что "молнии ситхов — это вам не шутки". Фокс только покачал головой и отвернулся. У них всех ещё было много работы.