Кракен (джен)

Жаркое южное солнце ещё не успело накалить чуть потрескавшуюся землю. Рано, слишком рано. Ещё дует прохладный ночной бриз. До восхода ещё полно времени. Остро мерцают звёзды на небосводе. Это самое любимое время Андро, что существенно облегчало бы ему жизнь: рыбак, сын рыбака — он с удовольствием поднимался ни свет ни заря, чтобы выйти в море, ощутить солоноватые капельки на коже, почувствовать неповторимый запах свободы, накатывавший с каждой волной… Андро, на самом деле, не было необходимости самому проверять треклятые сети — благодаря своим усилиям и непрекращающемуся труду, он теперь не только владел большой рыболовной компанией, но и организовывал перевозки почти по всем морям. Так что мог бы спать и спать, однако Андро было жизненно необходимо выйти в море в предрассветных сумерках, в одиночестве, когда лишь ветер да плеск волн отзываются в сердце, подпевают внутренней музыки.

Впрочем, существенные улучшения и изменения Андро всё-таки внёс в свои рабочие прогулки. Например, давно заменил утлую лодочку своего отца на продвинутый катер с мотором, оснащённый, кроме всего прочего, разными магическими штучками — оберегами, заклинаниями. Не помешает! Особенно в последнее время — завёлся тут… тип один, хулиганистый.

Андро внутренне зарычал: давно уже из терпения вывел, паршивец белобрысый! Сети рвёт! Корабли гигантскими волнами качает! Кракен зловредный! Вообще, Андро совсем не понимал, на что так взъелся этот морской житель. Ведь привязывался только к нему одному. К другим кораблям да сетям не цеплялся! Ни к Сашко с его пиратами, ни к прекрасной капитанше Агатен, ни к Горшкам, блин, братьям отважным! Ни к кому! В общем, давно уже накопились вопросы к этому несносному. Андро, конечно, пробовал с ним поговорить: разумные же, блин, существа, однако Кракен нагло игнорировал все попытки пойти на контакт и продолжал бузотёрить.

И если Кракен думает, что может и дальше пакостить, так Андро ему покажет. Не зря отвалил кругленькую сумму магам на пяти площадях — вплели ему в сети новые заклинания, приманивающие и цепляющиеся, выпутаться из которых невозможно. Вчера он сети эти и расставил. Сегодня было самое время проверить улов.

С такими мыслями Андро ловко перескочил с причала в катер и завел мотор. Сегодня он был уверен в своей счастливой звезде: всё получится!

Предчувствия его не обманули: уже подплывая к месту установки сетей, заметил в них нечто большое, с щупальцами. Андро мысленно усмехнулся: попался, голубчик!

— Ну что, рыбка ты моя, золотая, - прокричал, едва заглушив мотор, — теперь поговорим?

Кракен насилу выпутал голову из сетей. Слегка — хорошие заклинания, не сплоховали маги!

— Отпусти ты меня, старче! — звонко и язвительно (вот ведь!), несмотря на своё пленённое положение, произнёс кракен. — Злата-серебра не обещаю, но поживёшь пару… дней спокойно!

— Ага, сейчас, держи карман шире! — Андро возмутился. — Лучше скажи, что ты ко мне привязался, а?

— У меня карманов нет, — надулся кракен. — И вообще, плыви отсюда. Видишь, отдыхаю!

И кракен, сделав независимую мордочку, отвернулся. А Андро вздохнул: по-хорошему не получилось. Ладно, сам напросился. Андро достал заранее заготовленные крюки с тросами и начал цеплять сеть. Кракен всполошился:

— Эй, я тебе что, рыба? Чего удумал?!

— Поедем с тобой, дома поговорил.

— В смысле, дома? Я уже дома! — кракен возмущённо забил по воде одним свободным щупальцем и замотал белобрысой головой, стремясь выпутаться.

— Зовут-то тебя как? — не прекращая своего дела, спросил Андро.

— Альберт! — с вызовом ответствовал кракен.

— Так вот, Альберт, расклад такой, — Андро зацепил последний крючок и выпрямился, — либо мы сейчас проговариваем причины твоей ко мне личной неприязни, решаем вопросы и расходимся как в море корабли… Либо ты едешь ко мне в гости — у меня там уже и аквариум заготовлен. И там уже ждём, пока на ваше кракеновское высочество снизойдёт понимание и вы, мистер, всё-таки расскажете, в чём дело.

Альберт задумался — видно было, что противоречивые чувства его охватывают. А затем он внезапно ухмыльнулся и выдал:

— Ну, ладно, вези! — сложил руки на груди и устроился в наиболее комфортной и расслабленной позе. Насколько позволяло нахождение в несколько перекрученно-запутанном виде в сетях.

Андро хмыкнул: экий упрямец! Однако и ему упрямства не занимать. Оттого он ещё раз перепроверил сети, включил мотор, да и двинул в обратный путь. Это будет интересно, наверное.

Вообще, Андро вся его затея начала несколько нервировать. Изначально казалось хорошим делом отловить хулигана, поговорить с ним по душам, отпустить в море и действительно расплыться как в море корабли. И аквариум, о котором он сказал Альберту, реально существовал, но объяснить его появление в своём доме Андро не мог. Ну, скажите на милость, отчего в голове, когда ходил к магам за заклинаниями, вдруг появилась мысль об усиленном чарами аквариуме? Словно нашептал кто. Чёрт морской, не иначе. Или кракен. В любом случае аквариум, занявший добрую часть двора (ну не в дом же, да?) скоренько привезли и установили. Андро только вздохнул, глядя, как устанавливают системы фильтров и навешивают паутинки заклинаний. Сумасбродство какое-то…

А теперь, когда они на всех парах мчали к дому, идея эта окончательно стала казаться дурной. Первостатейная дурнина, ни больше, ни меньше. А ведь только поговорить собирался… Конечно, поговорить можно было бы и по дороге. Собственно, так и собирался поступить, а затем отпустить кракена в свободное плавание (и в самом деле, чего ж держать жителя морского в неволе почти что?) но… Андро не подумал, что шум мотора будет абсолютным препятствием любым разговорам. От нервов извертелся весь, а этот… Этот гад вольготно развалился в сетке и явно получал удовольствие от происходящей транспортировки. Даже, кажется, песенку какую-то насвистывал. Впрочем, в этом он не был уверен — шум, опять же… Но вот то, что несносный кракен жизнью наслаждался — так это да! Это навело на первые смутные подозрения. Пока ещё вовсе не оформившиеся, но уже витавшие лёгким туманчиком по подсознанию.

Подозрения укрепились, когда они причалили-таки. Стоило только Андро, чертыхаясь, вытянуть и освободить из сетей Альберта, действительно напевавшего какую-то песню без слов (а кракены умеют мурлыкать? Ибо только это слово и лезло в голову про издаваемые звуки), как тот окончательно развалился на тёплом, нагретом солнцем причале. Мог бы дёру дать — зацепился бы щупальцами за края досок, да перевалился бы в воду — на свободе в родной стихии Андро б его не догнал. Но нет — этот… кракен ещё и руки под голову подложил, солнцем, вишь, решил понаслаждаться! Ещё и глаза блаженно прикрыл!

— Вставай, пошли, что ли! — резче, чем почему-то хотелось, заявил Андро.

— И как ты себе это представляешь? — лениво приоткрыл один глаз Кракен. — Как я по городской брусчатке буду топать щупальцами? Все конечности сотру, кровью изойду. Изверг!

Андро почесал в затылке. О брусчатке он что-то и не подумал. М-да, там же не только брусчатка — там и дерево на пути кое-где настелили, и галька местами встречалась. Приплыли, блин. Ему кракен указывает и подсказывает. Правильно, кстати. Невольно царапнула мысль: а Альберт-то откуда про брусчатку в курсе. Что-то Андро не наблюдал раньше наплыва кракенов в городе. В море — да. Там, далеко-далеко, плескались, резвились на просторе эти проказники. Ладно, разберёмся и с этим тоже. Потом. Может, у Альберта знакомые в городе есть? Сейчас другая забота: как упрямца дотащить до дома.

— Ты б поторопился, — кракен открыл второй глаз. — Солнце, жарко… Высохну и всё, гудбай жизнь в аквариуме. А с тебя власти спросят — и городские, и морские. За замучивание разумного живого организма.

Андро вздохнул: да уж, и тут прав ведь. Да и вообще, дать кому-то пересохнуть, как вобле какой, — это ж кошмар! Не душегуб же он. Потому, не мудрствуя лукаво, подхватил на руки тушку (тяжёлую, ё-моё!), наподобие невесты. Ага, с восьмью щупальцами! На плечо закинул сети зачарованные — товар дорогой, сопрёт кто — здесь могут. Немало портового ворья развелось.

И началось весёлое путешествие. Путь до дома. Альберт смирненько растёкся на руках, периодически то одно, то другое щупальце свисало вниз и царапалось об дорогу. Тогда Андро останавливался, матерясь, подбирал чёртов отросток и засовывал в охапку к владельцу. Как на весь этот морской цирк смотрели уже не редкие прохожие — старался не думать. Ну кракена тащит… А что, может, они друзья и гуляют так?!

— Эй, поосторожнее! — недовольно скривил мордаху Альберт, когда Андро проделал трюк с щупальцем в первый раз. — Сломаешь же!

Андро ничего не ответил, лишь засопел сердито. Но впредь стал осторожнее. Мало ли, в самом деле, сломает… Навыков оказания первой медицинской помощи кракенам у него не было.

Это было тяжко. Андро шагал, не видя ничего из-за тела на руках, обливаясь потом. Ещё и белобрысая длинная шевелюра лезла в лицо! Щекотала! Силы были на исходе, несмотря на то, что не жаловался на выносливость Андро — море быстро приучает к терпению и максимальной выдержке. Но сейчас он понимал, что кто-то из них двоих скоро упадёт. Точнее, сверзится сам Андро, а сверху рухнет кракен. Он представил эту картину: почему-то рисовалось в воображении торчащие из-под тушки две ноги и пальцы слабо шевелящейся руки… Не вдохновляет.

Скорее всего, Альберт тоже понимал, потому что в какой-то момент абсолютно серьёзно сказал:

— Брось!

— С удовольствием, — буркнул Андро, начиная отпускать руки.

Тут же щупальца два или три мгновенно облепили шею и голову:

— Да не меня, дурак без паруса! — завопил кракен. — Невод свой заколдованный брось, старик недоделанный!

Да, для кракена этот перец был очень образован. Эта мысль стала очередной занозой в уставшей голове. Андро всё-таки сбросил сеть — в конце концов, своё предназначение она выполнила, использовать столь нечестный приём в своей рыболовной деятельности он не собирался, так что пусть валяется. Стало легче. Но не слишком.

— Так, а теперь аккуратно, слышь, повторяю: аккуратно опускаешь меня вон на ту травку, — продолжал командовать Альберт, — и поворачиваешься спиной — буду на твою сутулость заползать!

— Я не сутулый! — вскинулся Андро.

— Угу, конечно, — Альберт закатил глаза. — Давай уже, бравый моряк! И сеть подбери! Чего добром разбрасываешься?

В целом кракен прав же был… Поворчал, поворчал, да и поступил, как подсказал его… Кто? Пленник? Как-то не слишком похоже было. Тут уж невольно вопрос напрашивался, кто у кого в плену… В общем-то, какая разница. Андро решил в лучших традициях приятеля — Мишко Горшка, тьфу, Горшенева, конечно, будь неладна фамильная горшечня, в честь которой и прозваньице заимели (из-за этого и с батей братцы-не-кролики поругались: как же, столько поколений весь посудный бизнес держали в их городе да округе, а молодое поколение в море смотрело с детства, туда и вырвалось): подумает об этом завтра!

А пока перехватил поудобнее кракена Альберта под щупальца (ну, к слову, тот и сам неплохо цеплялся), да и попёр неопределённый груз домой.

— Пивка бы, — мечтательно протянул кракен, отчего Андро его едва не сронил: какое такое пивко морскому жителю?!

— Ну что ты удивляешься? — видимо, правильно считал его удивление Альберт, — жарко же, в глотке пересохло. Может, в лавку какую заглянем?

— У меня дома есть, в ларе охладительном. — Андро на минутку представил, как они заруливают в лавку или трактир, да берут пару литров холодного тёмного… Стоп, Андро, стоп!

— Так скорее давай! — Альберт неожиданным взмахом щупальца огрел опешившего от такой наглости Андро по филейной части. — Скачи, скачи, мой коник!

— Вот там болото есть, — прорычал Андро, указывая одной рукой в неопределённом направлении, — будешь выкобениваться, отправишься с кикиморами знакомиться.

— Шуток ты, морячок, не понимаешь, — теперь уже Альберт надулся. Это Андро, не глядя на него, чувствовал. Да, затея стала казаться уже абсолютно абсурдной.

К счастью, дом уже был недалеко. Тяжело дыша, ввалился Андро на родной двор и из последних сил, взобравшись по лестнице, плюхнул свою ношу в аквариум. Альберт счастливо перекувырнулся в воде и нырнул. Андро, не чувствуя ног, рук и спины, сполз обратно на твёрдую землю и растянулся рядом с аквариумом.

— Эй! — Альберт постучал по стеклу, привлекая внимание. — А где моё пиво? Да и тент бы неплохо установить над аквариумом. Выставил меня на солнцепёке! Уху хочешь сварить, что ли?

Андро, молча уже матерясь, побрёл к ларю за пивом. Подумав, прихватил по две бутылочки на морду. Свою ли, кракеновскую… Надо выпить, а потом и в самом деле тент установить. Потому что ничего другого не предполагалось — Андро реально не знал, что делать дальше в этой ситуации.

С каждым шагом Князев убеждался в хитрожо… непростом характере своего нового соседа по дому. А ещё и в том, что стал жертвой какого-то плана. Может, его вообще околдовали! Альберт и околдовал! Вполз к нему в дом своими щупальцами и хочет чего-то. Хотя, надо сказать, пивка они славно попили! Сколько тем обсудили. Начиная от дальних стран — к путешествиям оба питали, как выяснилось, страсть, и до крушения кораблей и способов их защиты от гадов морских и буйных ветров. И всё это в процессе установки тента — в конце концов, требование защиты от палящих солнечных лучей было разумным и справедливым.

Однако и претензий было многовато во время беседы. На взгляд Андро — слишком много.

Альберт помогал ему в работе. По большей части своими рассказами, но и пару деталей, нужных для закрепления полотнища, подержал. Да и само полотнище. Но и в процессе этого не уставал трещать. Особенно про страну одну (видимо, очень уж хорошо запомнилась), где жил однажды:

— Там знаешь, какая рыба?! Во! — и Альберт отмерял длину — добрая половина оного, метра полтора, не меньше — на одном щупальце другим. — Там не улов, а уловище!

— Ну я и тут таких вылавливал, бывало, — хмыкал Андро недоверчиво.

Кракен на секунду замолк, а потом, взмахнув щупальцем и, чуть не сбив самого Андро в воду, воскликнул:

— А арбузы?! Думаешь, то, что вы тут выращиваете и зовёте арбузами, ими и является?! Нет! Арбуза Астра-Хани не ел — жизни не видел, так там говорят. И отвечаю тебе, человече, это самые сладкие арбузы в мире!

— Кракен, который любит арбузы? Я думал, вы больше по рыбе…

— Опять стереотипы! Ещё скажи — рыбой сырой! — в голосе Альберта неожиданно послышались обиженные нотки.

— А разве нет? — Андро окончательно растерялся.

— Ты сам-то её пробовал? — скривился кракен. — Есть же невозможно.

— Кстати, о еде, — задумчиво протянул Андро, — А кормить-то тебя чем? Я думал…

— Что, хотел мне рыбу сырую в аквариум кидать? — нехорошо прищурился кракен. — я тебе что, лев морской или котик какой?

«Котик так точно — морской котик, хищный, но симпатичный, погладить хочется!» — подумал Андро, но, разумеется, ничего не сказал. Вслух же сказал совсем другое:

— Арбузов этой самой Астра-хани достать не смогу, Рыбу могу жареную предоставить. Или варёную. Или новомодную — на пару, во! Писк сезона — все в столице сейчас так делают.

— Это можно, — благосклонно согласился Альберт. — Орешков ещё можно. Чищеных — не люблю возиться со скорлупой.

— Уже записываю, — не удержался Андро. — Что-то ещё?

— Стол, стул, кровать… — начал перечислять Альберт. — А, ещё душ провести!

— Там самые современные фильтры стоят! — не мог не вставить Князь. — Их не хватит?!

— Твои фильтры — пшик! Я уже чувствую нехватку чистой воды! — кракен трагически перевернулся на спину и стал медленно и печально опускаться на дно.

— Ладно, душ. — поспешил закончить это шоу Андро. — Сделаю! Но кровать зачем и вся остальная мебель?

— Ты всё-таки садист, — Альберт достиг дна, оттолкнулся от него и всплыл, — Думаешь, притащил стеклянную гигантскую банку с фильтрами и этого достаточно? Помучить решил несчастного пленника? Или просто не подумал? Не знаешь, среды обитания, а туда же, кракенов свободных ловить! Тоже мне, морской волк!

Андро с трудом удержался от возведения своих прекрасных очей к небу. А очень хотелось! Потому что чувство, что в добровольно-принудительном плену оказался не кракен, а сам Князь, не покидало его более ни на минуту.

И вот представьте такую болтовню над ухом, такие микроперепалочки постоянно?! М-да. Хотя, когда без наездов, по существу, балакали — совсем другое дело. Жаль, что таких минут было мало. Да и мебель пришлось пообещать. Почему пришлось? А этот жук морской сказал, что пока не будет необходимых условий, они вопросы не порешают. То есть зловредный Альберт напрочь отказывался сознаваться, чем ему Андро так насолил.

Собственно, мебель — самое простое было. Пара крепких стульев, стол да кровать, усиленные заклинанием тяжести и пропитанные влагоотталкивающим зельем, опустились на дно аквариума.

— У меня будут гости? — Альберт со смешком устроился на одном из стульев. — Может, ты хочешь присоединиться ко мне в моей пучине?

Он широко обвёл вокруг себя рукой:

— Места много! Ныряй!

— Да что опять не так? — Андро насупился — игры подобные стали надоедать. — Просил мебель — вот она!

— Не нравится! — капризно протянул Альберт. — Хочу, чтоб на поверхности были!

Ну, ладно, это тоже была не проблема. И вскоре комплект лёгкой мебели надёжно (спасибо магам городским, что за звонкую монету любой каприз выполнят!) закачался на поверхности. Кстати, к удивлению Альберта, Князев присоединился к удобно устроившемуся в одном из плавающих кресел кракену, заняв второе, так что их споры частенько продолжались уже под тихий плеск воды.

А вот с душем пришлось повозиться: тут даже маги покрутили пальцем у виска. У задачи были два варианта решения: либо разбирать княжий дом по камушку и подсоединять к водопроводу дополнительные трубы, либо же создать магическое дополнение. Но стоило это, прямо скажем, отнюдь не мало.

— Тебе точно это надо? — спросил как-то его первый помощник, Димитро, глядя, как маги вовсю колдуют.

— Ага, я должен знать же! — Андрей не смотрел в этот момент на помощника и друга, старательно контролируя работу магов (а ну как напортачат? Трещину какую поставят случайно на стекле. Хоть и прочная штука, но против магии-то…), поэтому и не заметил движения Димитро, которое почти тут же, правда, прервалось: друг явно хотел смерить температуру своему капитану.

— Это похоже на одержимость, Андро! — печально сказал Димитро. Впрочем, это тоже не услышал Князь. Зато, видимо, услышал Альберт, ради благого дела временно перемещённый в большую бочку. Он подмигнул Димитро и слегка обрызгал водой, что, впрочем, последнего лишь заинтересовало и побудило завязать с кракеном разговор. Когда Андро опомнился, эти двое уже перешучивались, словно соревнуясь, кто отмочит шутку круче. Определённо, Альберт умел располагать к себе людей.

— Я, кажется, выполнил все условия, — самодовольно поднял бровь Андро, — пора бы и честь знать, то есть рассказать наконец, в чём дело, откуда такая предвзятость ко мне!

— А не надо было чужого брать! — Альберт усмехнулся. — И это, считай, небольшая плата за мои страдания.

— В смысле чужое? — Андро нахмурился? — И что же это? Ну не рыба же?

— Жемчужина! — чего-чего, а этого Андро вовсе не ожидал. — Вот что ты там в той бухте забыл на берегу, а? Зачем полез в тайник под камнем?

Андро неожиданно припомнил: в самом деле, пару месяцев назад ему понадобился приличных размеров валун — капитанша Агатен ремонт затеяла, придумала себе необычную мебель. Стол, в частности, должен был быть просто столешницей, покоящейся на красивом чёрном камне. Да вот из-за него ремонт в новом доме и подзадержался. Не могли нужной глыбы найти. Князю же тогда надоело смотреть на страдания Агатен, вот он и поездил сам по окрестностям, да в бухточке небольшой и нашёл камушек подходящий. Осмотреть решил — мало ли, сколы там есть, или ещё что. Тогда-то и обнаружил под камнем жемчужину — крупную, сверкающую всеми цветами радуги. Ну, это уж точно был необыкновенный подарок для фантастической женщины. Камень он один и не собирался утаскивать, а вот драгоценную находочку прихватил. Да Агатен же и подарил.

— Из-за неё всё? — удивился Андро. — Спорим, что таких жемчужин в море видимо-невидимо?

— Таких, да не таких! — Альберт выглядел по-настоящему расстроенным. — Я без неё не могу на сушу вернуться.

— Чего? — Андро почувствовал, как его челюсть без всякого его желания уезжает вниз. — Ничего не понимаю.

— Я не совсем кракен, — как-то совсем тихо сказал Альберт. — Оборотень, просто с формой необычной. И в детстве под магическое проклятие попал: батя мой с колдуном рассорился, тот и наградил меня способностью обратно перекидываться в человека только с этой вот жемчужиной. Вырос я, решил по свету попутешествовать. Во всех странах побывать.

— А зачем же ты такую важную вещь на берегу бросал? — всё никак не мог понять Андро.

— Безопасности ради: потеряю где-нибудь в море — век буду щупальцами махать. Правда, похоже, теперь всё равно буду. Если ты мне жемчужину не вернёшь. Ты хоть представляешь, каково это, а? Не иметь возможности даже ходить по земле?

Да, это всё объясняло. Все странности, повышенную человечность мнимого кракена… Хотя почему мнимого — вторая форма не иллюзия же… Вот и хорошо, что дело только в красивой блестяшке… Андро внезапно вспотел: да уж, тут они встряли. Агатен украшение с жемчужинкой понравилось, носила кулончик не снимая. И вернуть сейчас не было абсолютно никакой возможности, потому что вчера отплыл корабль молодой капитанши в очередное плавание, не меньше двух месяцев пройдёт, прежде чем вернётся к родным берегам! Об этом он честно и сказал пригорюнившемуся Альберту.

— Ну, значит, в ближайшие два месяца ты гость в доме моём, — попробовал разрядить атмосферу Андро.

Альберт на это лишь вздохнул. Что ж, пожалуй, придётся всеми способами облегчить временное пребывание его нового знакомца в этой форме.

Под жаркими лучами южного солнца лениво покачивались на удобных плавучих креслах на волнах в аквариуме Андро и Димитро. Альберт, кракен этот несносный, как называл его почти постоянно бравый капитан, меланхолично, разморённый жарой, плавал от бортика к бортику.

— Знаешь, Андро, — лениво протянул Димитро, — А ведь в этом что-то есть.

Андро так же лениво приоткрыл один глаз, потянулся к проплывавшему мимо плотику с напитками (благослови высшие силы магов! Ничегошеньки не падает!), выбрал подозрительные на вид розовато-зелёный коктейль, отпил, довольно ухмыльнулся под возмущённое «Эй» от Альберта — именно он готовил в тот день «фирменные морские коктейли»:

— А ничего, не отрава!

И только после этого сосредоточил всё своё внимание на друге, ждущем реакции:

— Ты о чём?

— Да об этом! — Димитро обвёл рукой вокруг себя, — Аквариум таких размеров, это ж идеальное место для отдыха! Безопасно — не унесёт в океан, вода чистая…

— Была, пока вы двое не плюхнулись сюда! — Альберт сильным ударом щупальца по воде окатил отдыхающих с головой вышеупомянутой водичкой.

— Приятель, здесь такая система фильтрации, что вся команда корабля может бултыхаться! Да и не ты ли говоришь, что тебе скучно? И не тебя ли сегодня и вчера вывозили поплавать в океан?

Крыть было нечем: прогулки к морской стихии стали регулярными. Между прочим, всё это было не так-то просто осуществить: таскать на себе тяжеловатого кракена было равносильно убийству собственной спины, да и неудобно было для самого Альберта. Но и позволить киснуть (в переносном, естественно, смысле — не позволять забиваться фильтру для воды было практически делом чести для Андро!) нельзя было. Вот и нашёлся выход в виде небольшой повозки с водой. Димитро, этакий насмешник, сразу же прозвал её ванной, но это существенно облегчило жизнь всем участникам истории. В общем, вывозили Альберта почти в родную стихию — Андро до сих пор пытался понять, что для оборотня-кракена роднее: земля или вода.

Да и вылазки в город тоже стали случаться. Даже горожане привыкли за прошедший месяц к необычному зрелищу. А уж в таверне и вовсе держали всегда наготове бочку со свежей водой и любимое пиво Альберта (владелец явно рад был увеличивающемуся в день посещения притоку посетителей, и, соответственно, выручке). И развлекали порой почтенную публику Альберт с товарищами — как выяснилось, кракены весьма неплохо отжигают на музыкальных инструментах — вот и нашлось применение стихам Андро, которыми тот баловался в свободное время. Ничего не мог с собой поделать: это прорывалось само собой, словно не мог сдержать внутри порывы творческие. Даже горожане подхватили уже некоторые полюбившиеся мелодии да радостно напевали порой озорные песенки. Если честно, порой Андро уже и не хотелось, чтобы Альберт превращался обратно в человеческую форму — скорее всего, вольнолюбивый оборотень уплывёт дальше мир изучать. А Андро… Ну, он к нему привязался за прошедшие полтора месяца. А ведь скоро, совсем скоро должна вернуться Агатен… Зная её, она точно отдаст жемчужину. И это хорошо, но… Андро грустно вздохнул и вернулся к разговору с Димитро, который к тому времени вернулся и полностью отказался от идеи слегка притопить кракена за все его шуточки.

— Так вот, Андро, — Димитро устроился обратно в кресле и заговорил горячо, — Это же какая ниша! Мы будем первооткрывателями или как там… Перворазработчиками! Протолкнём идею! Все будут покупать наши «Аквариумы для отдыха»! А наш длинноволосый русал будет прекрасной моделью! Более того, сможем поставлять и в другие города-страны! Андро, это золотая жила!

Андро задумался: да, пожалуй, это имело смысл… Идея-то шикарная. Да и многие и друзья, и горожане заглядывались на бассейн. Почему бы не обратить её на пользу всем? До сей поры водный отдых предполагал либо купание в море-океане, либо уж в местных естественных водоёмчиках.

— А ты что думаешь, Альбертино? — ухватил за щупальце проплывающего мимо Альберта.

— Идея шикарная, — подтвердил Альберт, — но не вы ли сами каждый раз пыхтите и жалуетесь, что приходится лезть по высокой лестнице? Это обстоятельство может напрочь отбить желание у горожан приобретать новомодную купалку.

— А мы её… в землю! — Андро аж привстал. — Будет как пруд, но с фильтрами! Можем ещё и стенки выкладывать разными материалами… Да!

— Смотрю, идея-то тебе действительно залетела, — хмыкнул Альберт. — Ну, что же, это повод здесь подольше подзадержаться. Поработать, так сказать, рекламу вам устроить…

Надо сказать, что это только обрадовало Андро — его кракен собирается задержаться — что может быть лучше! Так что, даже если эта идея прибыли не принесёт, стоило хотя бы реализовать её ради этого!

И работа закипела! Нужно многое было учесть, привлечь магов (впрочем, те за солидную долю согласились работать штатными заклинателями в новой компании), разработать чертежи в конце концов. Да и про рекламу не забывать: кампания развернулась серьёзная, не щадили сил ни Димитро, ни Андро, ни сам Альберт, чтобы убедить народ попробовать новенькую идею.

Усилия их увенчались успехом: к тому времени, как на горизонте показались паруса корабля Агатен, они уже успешно продали первый «аквариум для водных процедур и отдыха». Работали дальше, параллельно придумывая название: первоначальное оказалось тяжеловатым и неудобным.

И не могло не дрогнуть сердце у Андро и заныть душа: Агатен с легкостью вернула драгоценность, полностью войдя в положение — понимающая она, да! За это и любит… Ну, не только за это, конечно, но понимание было для Андро важным качеством.

— Конечно, морской чертяка, — лукаво улыбнулась тогда Агатен, познакомившись и с кракеном, и со всеми придумками для него, — однако, мне кажется, что тебе и в этой форме совсем неплохо.

Да, Альберт явно располагал к себе людей.

И всё-таки на миг Андро расстроился, что, получив жемчужину, Альберт, несмотря на все свои слова, уедет. Или уплывёт, как только передохнёт от формы своей волшебной. А лишаться друга, которого обрёл за это время, Андро не хотел.

К его удивлению, Альберт, превратившись в человека, не стал тут же собирать вещички. Напротив, случился между ними неловкий разговор, заставивший, однако, Андро успокоиться:

— Ты уже решил, куда и когда отправишься? — спросил Андро, стараясь казаться спокойным.

— Решил! — охотно кивнул кракен (не мог Андро избавиться от привычки так его называть). — Я остаюсь.

— А как же твои путешествия? — удивился Андро. — Как же твоя мечта объездить весь свет?

— Эх, Андро, ничего-то ты не понимаешь, — рассмеялся Альберт и ничего больше не стал объяснять.

Уже позже ему это прояснила, как ни странно, знакомая с Альбертом всего ничего Агатен в одну из их вечерних прогулок вдоль неторопливо плещущего моря:

— Я думаю, Альберта влекла не жажда новизны и новых мест, — она улыбнулась и теснее прижалась к Андро, — а поиск места, который он мог бы назвать домом.

Она улыбнулась светло и ясно, глядя прямо на Андро:

— И, кажется, он его нашёл.

Той ночью таверна гудела как растревоженный улей. Альберт, обратившись вновь, играл одновременно на клавесине и гитаре, Андро пел, а народ танцевал и пил-пил-пил самый лучший ром. Праздновали — а чёрт его знает, что праздновали. Главное, что всем было весело. И Андро наконец-то успокоился и понял, что всё сказанное Агатен — правда. Альберт и впрямь остаётся. В семье и в новом доме. Навсегда.