Перед балом (джен)

Сонай деловито развешивала украшения по бальной зале королевского дворца.

Тщательно навощенные полы поблескивали от света парящих под самым потолком флюриесцентных шариков, через распахнутые настежь двери то и дело залетали в помещение веселые пузырьки, а с широких улиц за окнами слышались неизменно сопровождающие радостную суматоху шум и оживленные пересуды — люд: и простой, и знатный, готовился к балу.

Во все стороны сновали слуги и служанки: кто-то вместе с Сонай украшал залу, кто-то заканчивал уборку, а кто-то просто заглядывал поглазеть на творящееся действо и тут же спешил дальше по своим делам, которых в преддверии готовящегося торжества у всех было немало.

Под её умелыми руками многочисленные флаги, гирлянды и цветы водворялись на наиболее подходящие для них места, изысканные столики-ракушки украшались пучками редких красных и лиловых водорослей, а скромная веранда, выходящая в залу, но никак не способная вместить в себя даже дюжину гостей, скрылась за завесой из подводных лиан.

Наконец последние приготовления были завершены. Погасли огни, опустела зала — все трудящиеся над его украшением разошлись с тем, чтобы через несколько часов вернуться на празднество. Сонай уходила одной из последних. Ей ещё надо было заглянуть в кухню, убедиться, что там всё идёт своим чередом, и передать ключи от бальной залы экономке, которая из-за одолевшего ее приступа ревматизма, будучи не в силах справиться с обычными своими обязанностями, попросила Сонай на время занять ее место.

Сонай была польщена таким беспримерным доверием. Конечно, она обладала немалым опытом в подобных делах, однако масштаб престижности городских праздников и праздника в королевском дворце, проходящего под эгидой правящего дома, был несоизмерим. Готовить дворец к ежегодному балу было огромной ответственностью и огромной же честью. Возможно, и в следующем году ее позовут помочь?

День получился трудным, Сонай здорово утомилась, но на отдых оставалась еще пара часов — в конце концов она не собиралась тратить несколько часов на прихорашивания, а результат того стоил. Да и процесс. Распоряжаясь подготовительными работами и вместе со всеми работая не покладая рук, Сонай знала — в ней нуждаются, ее ценят. А она любила чувствовать себя нужной.

На кухне все шло своим чередом. Еда для предстоящего праздника уже почти допеклась, дожарилась, доварилась. Дежурные повара пристально следили затем, чтобы ничего не пригорело или, не дай кракен, не опустилось. Заглянувшую на минутку Сонай сперва едва не выгнали, чтобы не мешалась, а после, разобравшись, зачем и от кого она явилась, едва выпустили, и то только после того, как вдоволь накормили.

Остальные гости и обитатели дворца давно уже разошлись, и обычно оживленные его коридоры сейчас казались совершенно пустыми, отчего даже становилось несколько не по себе. Ей и без того уже хотелось домой — побыть напоследок одной, поспать немного, а в ставших столь неприветливыми стенах тем более задерживаться не хотелось, так что Сонай еще прибавила скорость. И конечно, стараясь добраться до комнат экономки Лизельд побыстрее, по сторонам русалка смотрела мало, а потому не заметила пристального взгляда, каким ее проводил выходящий из-за поворота, мимо которого она пронеслась, сын подводного короля.