Галиматья (джен)

Люциус вышел из лавки и, не увидев сына, которому было велено ждать неподалеку, принялся за поиски. В переулке молодой мужчина в тёмной мантии стоял напротив Драко, направив палочку тому прямо в лицо. Заметив приближающегося Люциуса, маг сорвался с места и бросился прочь, мгновенно скрывшись за углом. Погоня не увенчалась успехом.

— Кто это был? — вернувшись к сыну, обеспокоенно спросил Люциус.

— Что? — проморгавшись, переспросил Драко. — Я был тут один.

Драко не выглядел раненным или даже напуганным, его поведение оставалось совершенно нормальным.

И всё же в целях безопасности Люциус проверил воспоминания сына. В памяти не было ничего необычного, ни вмешательств, ни следов постороннего воздействия. Благо, он успел рассмотреть лицо неизвестного. Этого было достаточно для поиска.

Выяснилось, что незнакомец — министерский работник двадцати трёх лет, Каспин Селвин, работающий в отделе по устранению магических инцидентов. Коллеги отзывались о нём исключительно положительно. Он выполнял работу безупречно, но для выездных заданий к нему всегда прикрепляли напарника, и никто не объяснял причину. Все утверждали, что он был бы превосходным сотрудником, если бы не небольшая проблема.

* * *

Каспин занимался чисткой памяти одного магла. Случай был тяжёлым, поэтому работа проходила стационарно, прямо в Министерстве. Мужчина, с памятью которого он работал, два года состоял в отношениях с полукровкой, она поведала слишком многое о магическом мире своему тогдашнему спутнику жизни. После ссоры и расставания мужчина грозился выдать все секреты в немагические СМИ, и когда ситуация накалилась, Министерство взяло дело в свои руки.

Выдохнув после напряженной работы, Каспин наконец заметил сову, которая всё ещё сжимала письмо в клюве. Он взял конверт. Лицо его исказилось, а брови взлетели до небес. Это было приглашение от Люциуса Малфоя на ужин в Малфой-мэнор. Холодный пот пробежал по спине. Каспин знал, что от такого приглашения ничего хорошего ждать не стоит.

* * *

По приходу в поместье Малфоев его любезно проводили к столу. За ним сидел только Люциус, лицо которого сохраняло холоднось. Каспин устроился напротив, не зная, куда деть руки. Он покусывал губы, тер ладони, перебирал пальцы, и постоянно натыкался на взгляд Малфоя.

— Не нервничайте вы так. Все же отужинать мы собираемся отнюдь не вами, — с лёгкой улыбкой произнёс Люциус.

— Я совершенно спокоен, — страдальчески сведя брови, ответил Каспин.

После того как стол заполнили яствами, Люциус наконец перешёл к делу:

— Скажите мне пожалуйста, господин Селвин, что вы делали в переулке Хогсмид с моим сыном? — пронзительно посмотрев прямо в глаза собеседнику, произнёс Малфой. — А то, к сожалению, Драко не смог дать мне ответ на этот вопрос, и что-то мне подсказывает, что вы знаете об этом куда больше.

Каспин отвёл взгляд на стены комнаты, как будто они были самым интересным предметом в его жизни, и нервно потер шею.

— Я не имею понятия, о чём вы говорите.

Люциус, похоже, начал понимать, почему Министерство не позволяет работать этому человеку в одиночку:

— Не стоит увиливать. Я вас видел.

Каспин замер, и Люциус мог бы поклясться, что услышал, как человек напротив цокнул от досады.

— Что ж. Не поймите меня неправильно. Я не хотел навредить вашему сыну. Так уж вышло, что одна крыса украла ценную мне вещь, и в погоне за ней я случайно оглушил Малфоя младшего, — Каспин почесал затылок и усмехнулся.

— Мне очень хотелось избежать подобных встреч и подобных разговоров, поэтому я и сделал то, что у меня получается лучше всего, — закончил он с лёгкой улыбкой.

Малфой посуровел:

— Вам это кажется смешным?

— Ни в коем случае, — стерев улыбку с лица, отчеканил Каспин, однако уголки его рта предательски подрагивали.

Встреча для него завершилась удачно. После ужина Люциус лишь посоветовал больше не допускать таких оплошностей. Каспину крупно повезло, что после заклятия Малфой младший не приложился головой о брусчатку и остался полностью невредим. Кто знает, что могло случиться с Каспином, если бы Люциус обнаружил ранение у своего наследника.

* * *

Люциус аппарировал в поместье на Литтл-Хэнглтон. Тёмный Лорд сидел за столом своего кабинета и перебирал письма, сосредоточенно впиваясь взглядом в каждое из них. Волан-де-Морт глянул на пожирателя и взмахом руки позволил ему открыть рот.

Доложив о суматохе в Хогвартсе, вызванной слухами о возвращении Тёмного Лорда, Люциус не спешил уходить. Волан-де-Морт уже потерял интерес к его персоне, но всё же Люциус имел смелость поделиться своими мыслями.

— Мой Лорд, я нашёл одного человека, который, возможно, мог бы быть вам интересен и даже полезен. — Внимание Тёмного Лорда всё ещё было приковано к письмам, но Люциус продолжил. — Он работник Министерства, Каспин Селвин.

— Отдел Тайн? — спустя несколько секунд молчания, не отрывая застывший взгляд от бумаги, поинтересовался Лорд.

— Нет, отдел по устранению магических инцидентов, но его работа с памятью просто поражает. Совершенно никаких следов, ювелирная работа, — сказал Люциуса.

Волан-де-Морт отстранил исписанный пергамент:

— Приведи его на следующее собрание.

Люциус уже успел обрадоваться, что был полезен своему Лорду, но тут же вспомнил о небольшом изъяне того мага.

— Но я хотел бы вас предупредить… — начал он, но, не желая больше ничего слушать, Тёмный Лорд махнул рукой и невидимым потоком вышвырнул Малфоя за дверь.

* * *

Со встречи в Малфой-мэноре прошла неделя.

Для Каспина она выдалась особенно напряжённой. Маги, напуганные слухами о возвращении Тёмного Лорда, становились все более рассеянными, нервными. Случаи неосторожного использования магии при маглах участились.

Раньше Министерство, возможно, закрыло бы глаза на часть подобных инцидентов. Но теперь всё изменилось.

Фадж стал подозрительным, раздражительным, требовательным до абсурда. Мелкие проблемы раздувались до масштабов катастрофы. Министр был уверен: слухи о возвращении Тёмного Лорда — это тщательно спланированный заговор против него.

Если спросить самого Каспина, верит ли он в возвращение кошмара магического мира, однозначного ответа он дать не мог.

С одной стороны — никаких доказательств. И вообще… могут ли маги воскресать? Это звучало как дурная сказка.

С другой стороны — Дамблдор. Старик подтвердил слова Поттера. А была ли у такого великого мага причина лгать? Если бы он действительно стремился к министерскому креслу, то со всеми своими заслугами давно бы его занял. Нет, в этом не чувствовалось политической игры.

После рабочего дня Каспин посетил кафе-мороженое Флориана Фортескью. Шипучий персиковый чай приятно щекотал язык, а яблочный сорбет с кислинкой таял во рту, контрастируя со сладким привкусом персика. Простое удовольствие, но именно оно помогало снять напряжение.

Каспину казалось, что никакой Тёмный Лорд не сможет разрушить мир, пока существуют такие мелочи.

Покинув кафе, он медленно прогуливался по аллее и, как обычно, заглянул в лавку старьёвщика. Каспин появлялся здесь время от времени — полюбоваться безделушками, странными артефактами, бесполезными, но очаровательными вещами. В этот раз его взгляд зацепился за старинную рамку для колдографий, внутри которой весело смеялась пара.

Невероятно красивые люди с заразительными улыбками. Они были настолько прекрасны, что, купив рамку, Каспин решил оставить колдографию на месте.

Люди ведь часто вешают на стены портреты кумиров. Эти двое не были знамениты, но их лица определённо могли поднять настроение в тяжёлый день.

Выйдя из лавки, Каспин всё ещё разглядывал покупку, прежде чем убрать её в чемодан.

Внезапно прямо перед ним с тихим хлопком возник домовой эльф, которого, насколько помнил, он видел в поместье Малфоев.

— Для мистера Селвина, — ушастое создание протянуло письмо.

Каспин принял конверт. Он едва успел перевернуть его в руках, как тонкие пальцы вцепились ему в запястье.

— Эй, подожди…

Хлопок аппарации оборвал фразу.

В следующее мгновение Каспин тяжело шлёпнулся на пол в совершенно незнакомом месте.

Это была гостиная, освещённая тусклым светом свечей. В комнате находилось несколько человек. Каспин сразу узнал Яксли и Макнейра — он видел их пару раз в Министерстве. И, разумеется, Люциуса Малфоя, который, судя по всему, и был виновником столь внезапного перемещения.

Под пристальными взглядами Каспин поднялся с пола, всё ещё сжимая в руке письмо.

— Добро пожаловать, — холодно произнёс Люциус. — И каков будет ваш ответ?

Каспин отряхнул мантию и поднял глаза на Малфоя.

— Простите?.. — он слегка склонил голову, искренне не понимая.

Взгляд Люциуса опустился на невскрытый конверт в его руке.

— Он не прочёл письмо? — Люциус яростно посмотрел на домовика.

Тот съёжился под тяжёлым взглядом хозяина.

— Вы велели вручить письмо и перенести мистера Селвина сюда, хозяин, — пролепетал он.

Люциус резко схватил лежавшую рядом декоративную подушку и швырнул её в эльфа. Тот с писком исчез прежде, чем подушка достигла цели.

Малфой вернул себе спокойное выражение лица и снова обратился к недоумевающему гостю.

— Что ж, — вздохнул он. — Получилось несколько невежливо с моей стороны привести вас сюда без предупреждения, но так даже лучше. Смогу донести всё лично.

Взмахом палочки Люциус вырвал письмо из руки Каспина. Конверт через мгновение вспыхнул и осыпался пеплом на ковёр.

Каспин положил руку на палочку в кармане, готовясь в любой момент вытащить её. Ему совершенно не нравилась подобная компания — оправданных, но всё же Пожирателей смерти.

— Да, было бы славно узнать, где я нахожусь и по какой причине, — лицо Каспина непроизвольно напряглось.

— Вы находитесь в Литтл-Хэнглтоне — в поместье Тёмного Лорда, — с лёгким удовлетворением произнёс Люциус.

Эти слова подтвердили худшие опасения Каспина. В то же мгновение он попытался аппарировать. Безрезультатно.

Каспин медленно опустил руку.

“Антиаппарационные чары” — заключил он.

Очевидно, отпускать его никто не собирался.

— Наш Милорд вернулся и ждёт с вами встречи, — ехидно улыбнулся Люциус.

Другие Пожиратели тоже выглядели довольными. Один лишь Каспин скривился от этой новости.

— Полагаю, отказ равносилен смерти? — со спокойным смирением спросил он.

— Верно, — Люциус левитировал с полки маленький флакон с зелёной жидкостью и опустил его на журнальный столик. — Вероятно, Лорд предложит вам метку. И если вы собираетесь отказаться… лучше выпейте это сейчас.

— Вы пытаетесь меня убить? — Каспин недовольно свёл брови.

— Это акт милосердия. Тёмный Лорд не будет столь любезен.

— Но, если я умру сейчас, вас за это вряд ли похвалят, — с нервной усмешкой ответил он.

— Вы слишком много о себе думаете, — Люциус вздёрнул подбородок. — Вы, конечно, полезнее живым, но ваша смерть нисколько не опечалит Милорда.

На несколько секунд воцарилась тишина. Каспин смотрел на флакон. Думать, по сути, было не о чем. В Хогвартсе его учили ценить честность и преданность. Реальность же быстро объяснила, что прежде всего стоит волноваться о собственном благополучии. Если клеймо подарит ему жизнь — пусть будет так.

* * *

Дождавшись назначенного времени, все присутствующие покинули гостиную, и прошли в большой зал с длинным столом. В конце зала на небольшом возвышении располагалось угловатое кресло, подобное трону.

Несколько мест уже были заняты. Все эти люди казались незнакомцами, пока Каспин не узнал в одном из них своего дядю. Он постарался не привлекать внимание и последовал за Люциусом, который велел ему стоять в конце стола, недалеко от места Лорда.

Когда все заняли свои места и шорохи затихли, из боковой двери вышел тот, чьё имя боялась произносить вся Британия.

Рот Каспина приоткрылся в изумлении, а брови никак не могли найти удобное положение на лбу. Он слышал много слухов о том, как выглядит Тёмный Лорд, но такого безобразия увидеть не ожидал. Первая мысль, пробежавшая в его голове, была совершенно не к месту: «Фото такого человека… а можно ли его вообще так назвать?.. точно не поставишь в рамочку у кровати». В памяти всплыли магловские изображения инопланетян — Лорд, конечно, не был зелёным человечком, но сходство всё же прослеживалось. Глаза Каспина бегали, рассматривая безносое лицо и костлявый силуэт волшебника.

Тёмный Лорд не привык к таким пристальным взглядам и невольно заглянул в мысли наглеца.

Не успев обдумать увиденное, Лорд поднял палочку и, медленно, давая фору, выкрикнул фирменное:

— Авада Кедавра!

Каспин успел отпрыгнуть и шлепнулся на пол. Заклятие ударило прямо между его ботинок.

Сердце его упало бы в пятки, если бы человеческое тело было на это способно. Глаза широко распахнулись. Каспин тяжело дышал, глядя на каменный пол, представляя своё мертвое тело на месте черного следа. Тёмный Лорд не дал времени на передышку: в следующее мгновение заклинание всё же достигло цели.

— Круциатус!

В этот момент Люциус чувствовал, как его прекрасные платиновые волосы теряют блеск.

Раздался истошный крик. Каспин извивался на полу, а пальцы его неестественно скрутились. Пытка продолжалась всего пять секунд, но казалось, что плоть уже давно истаяла в бурлящей лаве. Когда Лорд опустил палочку, тело Каспина мгновенно обмякло. Он все еще ощущал мелкую дрожь, которая теперь чудилась приятной на контрасте с предшествующей ей агонией. Поднимаясь, Каспин оперся на непослушные руки, и на его лице промелькнула едва заметная, блаженная улыбка.

— Я вижу, в моём наказании ты нашёл повод для радости, — прошипел Волан-де-Морт. — Представься, мальчишка.

— Каспин Иларион Селвин, работаю в Отделе по устранению магических инцидентов, — ответил тот.

— Да-да, помню. Мой дорогой друг Люциус поведал о твоей прекрасной работе с памятью, — Тёмный Лорд опустился в кресло. — Продемонстрируй мне свой талант.

— Для этого мне нужен человек, — оглядев присутствующих, сказал Каспин.

— Люциус, — после тихого шёпота Лорда, Малфой поднялся из-за стола.

— Как поживает Драко?

— Хорошо, Милорд.

— Прекрасно, — Тёмный Лорд махнул рукой и обратился к новичку. — Селвин, сотри все воспоминания о младшем Малфое у моего дражайшего друга.

Люциус побледнел.

— Но Милорд…

Волан-де-Морт прервал возражение:

— Если он так хорош, как ты говоришь, твои воспоминания вернутся в целости и сохранности.

Каспин смотрел на напуганного Люциуса, который уже успел пожалеть о своей попытке выслужиться, но всё же послушно вышел вперёд. Ответственность за столь ценные воспоминания другого человека давила на Каспина, но выбора не было. Всё, что он мог сейчас сделать — сосредоточиться на работе и выполнить её в лучшем виде.

— Я могу начать? — неуверенно обратился он к Лорду.

Волан-де-Морт скучающе подпер голову рукой:

— Мы все только этого и ждём.

Каспин вытянул свободный стул из-за стола.

— Присядьте. Это займёт немало времени.

Люциус сел на предложенный стул, выпрямив спину, и прикрыл глаза. Даже в подобной ситуации ему не хотелось терять достоинство.

Каспин поднял в воздух отколовшийся кусочек каменного пола и трансфигурировал его в прозрачный флакон.

— Сначала я извлеку ваши воспоминания, чтобы позже вернуть их на место. Для этого мне придётся вторгнуться в ваше сознание. Пожалуйста, расслабьтесь.

Он коснулся кончиком палочки виска Малфоя и, начиная с самого рождения его сына, стал тщательно собирать все связанные с ним воспоминания.

Поначалу Люциус был напряжен — веки подрагивали, на лбу образовались вертикальные морщинки. Но через несколько минут напряжение постепенно отступило, глаза под тонкими веками перестали метаться, и он приобрёл нужное спокойствие. Теперь Каспин мог беспрепятственно перемещаться по разуму волшебника, что заметно ускорило процесс.

Фоном до него доносились голоса из зала, но смысл слов терялся. Судя по всему, запланированное собрание всё же началось.

Изучив все уголки памяти Люциуса, Каспин приступил к извлечению воспоминаний, вытягивая их тонкой серебристой нитью и аккуратно погружая в подготовленный флакон.

— Вы готовы? — предупредил Каспин.

— Просто делайте то, что должны, — процедил Люциус.

Каспин вздохнул и, взмахнув палочкой, произнёс:

— Обливиэйт.

Он снова погрузился в сознание Малфоя, на этот раз уничтожая воспоминания о Драко одно за другим: его первые шаги, первые слова, первые разбитые коленки. Каспин заполнял образовавшиеся пустоты ложными событиями, аккуратно соединял обрывки в одно целое, копаясь в голове Малфоя как в сложном механизме.

Драко был повсюду, что неудивительно, он был любимым ребёнком своих родителей. Едва ли Каспин раньше мог представить Люциуса, читающего на ночь детские сказки. Сложившийся образ этого человека плохо сочетался с увиденным.

Каспин вернулся в реальность, тяжело дыша. Только сейчас он почувствовал, как пряди волос, мокрые от пота, прилипли ко лбу. Он смахнул их тыльной стороной ладони и понял, что больше не слышит никаких обсуждений. Зал опустел. Лишь Тёмный Лорд всё ещё оставался на месте, скучающе поглядывая на мужчин.

— Я закончил, — обернувшись к Лорду, сказал Каспин.

Люциус открыл глаза. Волан-де-Морт поднялся и подошёл к нему. Пристальным взглядом он изучил результат.

— Любопытно… как настолько отвратительный окклюмент может столь виртуозно владеть Обливиэйтом? — с лёгкой усмешкой прошипел Тёмный Лорд.

Каспин, сцепив руки за спиной, смотрел на вытянутую фигуру, пытаясь понять, хвалят его или оскорбляют.

— Хвалю, — лениво отозвался Лорд, отвечая на невысказанный вопрос.

Каспин расслабился и радостно улыбнулся, но через секунду одёрнул себя, задаваясь вопросом, чему, собственно, радуется.

— Как себя чувствуешь, мой дражайший друг?

— Хорошо, Милорд, — Люциус поднялся со стула. — Господин Селвин справился с испытанием?

— Да. Ты привёл действительно полезного человека, — Лорд обошёл младшего Селвина и протянул к нему длинные костлявые пальцы. — Руку.

Каспин вытянул руку вперёд. Волан-де-Морт оголил его предплечье и коснулся кожи кончиком палочки. Сначала по руке пробежало лёгкое жжение, но вскоре боль усилилась. Утомлённый Каспин рухнул на колени.

Под палочкой начал проступать череп. Из его рта медленно выползала змея, сворачиваясь в узел и приобретая очертания уже знакомого изображения. После часа работы у Каспина не осталось сил на крики, а может, после недавнего Круциатуса эта боль теперь казалась терпимой.

Волан-де-Морт отпустил его руку.

— Ничего не хочешь сказать?

Каспин поднял взгляд на Лорда. Отогнав предательское желание рухнуть на холодный пол и отключиться на ближайшие пару часов, он произнёс то, что, как ему казалось, должен был сказать:

— Клянусь служить вам до последнего вздоха, — уголок его рта дёрнулся — то ли от боли, то ли от неверия в собственные слова.

Лорд выглядел довольным.

— Добро пожаловать в наш дружный коллектив.

Каспин, обхватив помеченную руку, поднялся на ноги.

— Теперь я могу идти?

— Нет, — Лорд покачал головой. — У меня пока нет желания трубить о своём возвращении на всё Министерство магии.

После того как Волан-де-Морт установил в сознании Каспина ментальную завесу, Пожиратели покинули зал.

Люциус размашистыми шагами шёл по коридору, стремительно удаляясь. Каспину пришлось пробежаться, чтобы нагнать его.

— Вы в порядке?

Малфой резко остановился.

— Беспокойтесь лучше о себе, господин Селвин, — холодно бросил он.

— Вы, кажется, не представляете, как многое мне пришлось перевернуть в вашей голове, — сдержанно возразил Каспин. — В любом случае, я бы не советовал вам сегодня возвращаться домой.

— Оставьте свои советы при себе.

Каспин вздохнул и провёл рукой по лицу.

— Сейчас вы ничего не помните. Но дома вас ждут люди, которые всё помнят. И вещи, которые хранят воспоминания о них. Это может оказаться тяжело. В конце концов, вы можете сказать дорогому человеку то, о чём потом пожалеете.

Люциус медленно обернулся.

Каспин поднял вверх флакон с серебристой нитью памяти.

— Завтра. Я верну их вам завтра.

— Если вам некуда идти, вы можете погостить у меня.

Люциус скептически приподнял бровь.

— Вы действительно полагаете, что у главы дома Малфоев недостаточно средств, чтобы позаботиться о себе самостоятельно?

— Ну да, — Каспин закатил глаза. — И правда. Что это я.

Люциус достал из кармана серебряные часы на цепочке.

— Буду ждать вас завтра у книжной лавки «Флориш и Блоттс» в шесть, — он бросил взгляд на циферблат. — А теперь я позволю себе откланяться.

Каспин открыл рот, чтобы остановить Малфоя, но тот со словами «Доброй ночи» исчез из коридора поместья.

— А как же я попаду домой?.. — в пустоту пробубнил Каспин, глядя на место, где секунду назад стоял Люциус.

Он обессиленно развалился на полу. Здесь больше не было никого, кто мог бы упрекнуть его в отсутствии манер.

Уставившись в потолок, он думал лишь о том, что сегодняшний день оказался безумием, в котором ему каким-то чудом удалось остаться в живых. Каспин даже пережил Аваду самого Волан-де-Морта, пусть и очевидно с его позволения.

И только ему показалось, что всё самое неприятное осталось позади, как он вновь попал в нелепую ситуацию.

Мысль о ночёвке в гостиной была крайне соблазнительной, но не решающей проблему. Не было никакой гарантии, что кто-то из Пожирателей посетит Тёмного Лорда до следующего собрания, а притворяться Каспером несколько дней Каспину точно не хотелось.

Он прикрыл ладонями лицо и с опущенными уголками рта простонал:

— Мордред, я просто хочу домой.

* * *

Каспин вернулся в зал собраний, который теперь освещал лишь тусклый свет луны. Он помнил, как ранее Лорд выходил из бокового прохода в конце комнаты. Каспин не видел, чтобы Волан-де-Морт покидал зал, а значит, он всё ещё находится по ту сторону стены.

Он, не решаясь постучать, затаил дыхание и приложил ухо к двери, пытаясь уловить признаки жизни. Тишина.

«Неужели он покинул поместье?» — подумал Каспин, держа кулачок наготове. Слегка надеясь на отсутствие ответа, он постучал по деревянной створке.

Тишина.

И всё же Каспин повернул ручку и неспешно приоткрыл дверь. В тот же момент нечто стремительно пронеслось перед глазами, перекрывая виднеющийся вдали свет. Не успев отреагировать на открывшуюся перед лицом пасть, Каспин услышал шипение, и змея, прервав нападение, опустилась вниз и скользнула к догорающему камину, возле которого в кресле отдыхал Тёмный Лорд.

Каспин застыл в дверном проёме, глядя на ту, кто едва не стала причиной его смерти. Глаз дернулся, а левое колено слегка подрагивало.

«Я чуть не стал чьим-то ужином», — нервно подумал Каспин, не спеша отпускать дверную ручку.

— Не беспокойся, она ест людей только по приказу Тёмного Лорда, — поглаживая чешуйчатое тельце Нагайны, сказал Волан-де-Морт.

Каспин сглотнул:

— Это радует. Наверное…

— Почему ты всё ещё здесь, мальчишка? Рассчитываешь на повторную демонстрацию проклятий?

Каспин отрицательно замахал головой:

— Нет, — он дёрнулся в поклоне. — Простите, я не могу покинуть поместье. У меня нет портключа.

— Хвост, — прошипел Волан-де-Морт. — Подбери нашему новому другу портключ.

После призыва преданного слуги в комнате повисла тишина. Каспин неловко переминался с ноги на ногу, все еще вцепившись в ручку. Молчание напрягало.

— Как вы так просто читаете мои мысли? Даже без зрительного контакта, — ляпнул он в попытке разрядить обстановку.

Волан-де-Морт отвлёкся от потрескивающих в камине углей:

— Я необычайно хорош в этом. Но в твою голову вторгаться мне не приходится, — он улыбнулся. — Почему? Ты сам скребёшься в мой разум, я лишь позволяю в него войти.

Каспин задумчиво поморщился. Ответ Лорда был не совсем понятен, но явно наталкивал на размышления о природе его странного и неудобного таланта.

Протяжное «Милорд…» скрипучим голосом за спиной Каспина заставило его оторваться от ручки и ввалиться вглубь комнаты. Из темноты его глаза уловили невысокий, сутулый силуэт мужчины.

— Люмос, — произнёс незнакомец.

В свете палочки Каспин отчётливо разглядел бледное, крысиное лицо.

«Какой кошмар, это ещё что за плод запрещенной любви?» — скривившись подумал он.

Хвост прошёл мимо новобранца, словно тот был пустым местом, и направился к Лорду. Обойдя кресло, он встал на колени и пухлыми, несуразными ручками протянул карманные часы.

— Я принёс его, — пролепетал он и поднял взгляд. — У Милорда сегодня хорошее настроение?..

Волан-де-Морт проигнорировал вопрос, и стер улыбку с лица.

— Отдай портключ моему гостю. И проводи его прочь.

Слуга Лорда вывел новобранца в коридор и вручил ему карманные часы, подобные тем, которые ранее на этом же месте держал Люциус. Каспин открыл крышку часов и мгновенно, со знакомыми выворачивающими ощущениями, переместился на Косую аллею. Оттуда уже своим ходом аппарировал в переулок на Онслоу Гарденс, недалеко от своей квартиры.

И только стоя у двери Каспин понял, что его рука подозрительно свободна: он совершенно не помнил, где оставил свой чемодан. Каспин достал палочку и со словами «Алохомора» наконец-то оказался дома.

— О Мерлин, неужели этот день закончился, — он рухнул поперек заправленной кровати, скинув с себя мантию, и как только голова коснулась мягкой поверхности, мгновенно уснул.

* * *

Проснувшись, Каспин почувствовал себя лет на сто: тело затекло из-за неудобной позы, а ремень штанов за ночь безжалостно впился в живот. И, кажется, он отлежал левую руку, предплечье которой слегка покалывало. Каспин встряхнул ее и, заметив какое-то чёрное пятно на запястье, одёрнул рукав рубашки.

— О чёрт, — брови Каспина медленно поползли на лоб, когда он взглянул на тёмную метку. — Это был не бредовый сон собаки?

Он отрывисто и совсем невесело рассмеялся:

— То есть я теперь пожиратель смерти? — пытаясь осознать реальность, пробубнил он под нос. — Я. Пожиратель. Смерти.

Он раскинулся на кровати морской звездочкой, пребывая в полной прострации.

— Ого.

Встав с кровати, Каспин метнулся к небрежно накинутой на спинку стула мантии и проверил карманы.

— Хух, — склянка с воспоминаниями Люциуса осталась на месте.

Он глянул на часы и приступил к сборам. Да, жизнь Каспина претерпела некоторые изменения, но, к сожалению, это никак не влияло на рабочее расписание. Он привел себя в порядок, закинул в старую сумку склянку и, схватив тост с сыром, отправился в Министерство.

Зайдя в комнату отдыха, Каспин не ожидал увидеть суетящихся там коллег, которые, несмотря на свою привычную пунктуальность и дотошность, находились не на рабочих местах.

— Чего встал? — Писгуд влепил подзатыльник застывшему Каспину. — Кидай свою сумку и выдвигаемся. У нас срочный вызов.

— Я тоже иду? — удивился Каспин.

— Нет. Просто хотим, чтобы ты нам ручкой на прощание помахал, — нахмурился тот, расставив руки в боки.

— А что случилось и куда аппарируем? — Каспин скинул сумку и пошёл за старшим товарищем.

— На Принсес-Гейт-Мьюз. У «Ночного рыцаря» слетели дезиллюминационные чары и, видимо, не только — он застрял в проёме между домами.

Представив это, Каспин усмехнулся.

— Группа аннулирования уже на месте, так что не думаю, что застанем эту картину, — Писгуд покосился на Селвина и тоже повеселел. — Нужно будет попросить колдографию для отчёта.

На месте происшествия застрявшего транспорта, как и ожидалось, уже не было. Прибывшие ранее маги уже переместили «Ночной рыцарь» для корректировки чар подальше от магловских глаз, а также наложили на местность маглоотталкивающие чары. Осталось лишь подчистить воспоминания всем заставшим эту небольшую аварию зевакам, которых оказалось немало. Предстоял ещё обход магловских квартир, окна которых выходили на эту улочку, что тоже добавляло лишней работы.

— Милтон, Вэнс, начните с конца улицы. Драммонд и Торн, займитесь обходом квартир, а мы с Селвином начнём отсюда, — скомандовал Писгуд и посмотрел на Каспина. — Работы много, так что нам тоже придётся разделиться. Но не вздумай что-нибудь утащить. Я за тобой слежу.

После слов старшего маги принялись за работу.

Люди на улице оживленно перешёптывались, указывая пальцами на пустой проём между домами, откуда ещё несколько минут назад торчал огромный трёхэтажный автобус, который совершенно точно не должен был туда поместиться. К тому же пропал он так же внезапно, как и появился, что вызвало ещё больше недоумения на лицах маглов.

Каспин двигался от одного зеваки к другому, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— Обливиэйт, — негромко произнёс он, стирая из памяти пожилой леди образ фиолетовой махины. — Это просто декорации, мэм.

— Будет какое-то представление? — скрипучим голосом поинтересовалась женщина, пока Каспин провожал её за пределы контура чар.

— Вы узнаете об этом позже, — криво улыбнулся молодой мужчина, стараясь казаться милым.

В поле зрения Каспина постоянно попадал Писгуд, который, как и обещал, время от времени контролирующе поглядывал в его сторону.

Каспин влез в голову очередного магла: это был совсем юный мальчишка. Не удержавшись, Каспин скользнул чуть глубже в воспоминания и наткнулся на совершенно глупую ситуацию. Морозной зимой этот мальчик на спор лизнул железный столб и столкнулся с предсказуемыми последствиями. Смесь задорного веселья, сомнения, паники и облегчения, пришедшего с решением проблемы, была невероятной находкой, которую Каспин просто не мог упустить.

Он воровато оглянулся на Писгуда, который теперь уже стоял к нему спиной и, погрузившись в работу, отвлёкся от обещанной слежки.

Каспин не стал медлить. Закинув подобранный с земли камушек в карман, он незаметно трансфигурировал его в прозрачный флакон и, закрыв собой мальчика от посторонних глаз, извлёк из его виска желанные воспоминания.

Закончив с чисткой, группа магов собралась в узком переулке. Каспин довольно напевал мелодию, доносящуюся из одного магазинчика неподалёку. Писгуд сощурился:

— Всё-таки что-то утащил.

Каспин обвел глазами большой круг и покачал головой:

— Нет, сэр.

Писгуд пристально посмотрел на этого врунишку, но вместо мыслей уловил только повторяющиеся строчки из назойливой магловской песни: «Проснись! Прекрасное утро, почувствуй, как солнце светит для твоих глаз».

— Покажи карманы, — сказал он, нахмурившись.

Каспин демонстративно вывернул карманы, из которых вывалились только фантик от конфеты и какие-то крошки.

— Ладно. Чёрт с тобой, — Писгуд махнул рукой. — На тебе сегодня все отчёты. Возвращаемся.

Каспин проводил взглядом исчезающих магов и, прежде чем аппарировать, с довольной ухмылкой поднял с земли скрытую чарами невидимости склянку.

До конца рабочего дня он просидел в офисе за бумагами. Это была не самая привлекательная часть работы, но, к сожалению, чаще всего Каспин занимался именно ею.

Всей команде было известно о его странной привычке, однако Писгуд предпочитал не доносить на своего подчинённого, сохраняя дружеские отношения в группе. Он старался самостоятельно пресекать выходки Каспина, скидывая на него всевозможные отчёты. Воровство магловских воспоминаний Писгуд не считал настолько серьёзным проступком, чтобы лишаться ответственного сотрудника.

* * *

Каспин переместился в Косую аллею с небольшим опозданием. Люциус, конечно же, уже ждал его в назначенном месте и не в самом хорошем расположении духа.

— Опаздываете, господин Селвин, — бровь Малфоя недовольно дрогнула.

— И вам добрый вечер, господин Малфой, — Каспин смахнул с лица растрёпанную из-за спешки чёлку и поправил мантию. — Если бы вчера вы не покинули меня так поспешно, смогли бы узнать, что мой рабочий день заканчивается как раз в шесть часов.

Люциус опустил пониже вздёрнутый подбородок и прочистил горло.

— Что ж, на этот раз я прощу вам ваше невежество.

— А ещё… — Каспин хотел добить Малфоя ситуацией с портключом, но решил отложить это на потом. — Ладно. Неважно. Нужно найти место, где нам никто не помешает. Что насчёт «Дырявого котла»?

Люциус скривился, и на его переносице появилось несколько морщинок.

— Что за абсурдное предложение? — Малфой развернулся ко входной двери книжной лавки и стукнул тростью. — Я договорился с владельцем «Флориш и Блоттс», он предоставил нам кабинет на втором этаже.

Позёрство Малфоя вызвало у Каспина желание прикрыть глаза и медленно, глубоко вздохнуть.

— Это замечательно, но я бы для начала предпочёл перекусить.

* * *

Мужчины молча шли вдоль аллеи. Каспин ужасно не любил такие безмолвные прогулки. В подобные моменты желание что-то сказать росло с дикой скоростью, и было совершенно не важно, что сорвётся с его губ.

— У вас очень красивые жена и сын, — с легкой улыбкой произнес молодой Пожиратель.

Люциус замедлил шаг, но ничего не ответил, и только спустя пару секунд Каспин понял, что сказал, и, округлив глаза, резко посмотрел на Малфоя.

— Так вот что вы у меня украли, — Люциус искоса глянул на Селвина.

— Не украл, а изъял с согласия, — он криво и слегка виновато улыбнулся.

Люциус выпрямился и снова ускорил шаг.

— Неважно. Но мой вам совет: лучше не говорите так фамильярно о чужих семьях, особенно если узнали о них, покопавшись у кого-то в голове.

Каспин больше не предпринимал попыток разбавить тишину, пока они не оказались перед кафе Флориана Фортескью.

— Разве вы не хотели поесть? — Люциус выглядел недовольным. — Мороженое — это не еда.

— Я хотел перекусить, — поправил того Каспин и позвал за собой жестом руки. — Мороженое можно переварить, так что это всё ещё еда.

Люциус нехотя вошёл внутрь. Каспин заказал привычный набор, Малфой же решил воздержаться от злоупотребления сахаром. В послерабочее время кафе было переполнено, поэтому Люциус, опасаясь оказаться облитым какой-нибудь гадостью, настоял на приватной комнате. Каспин предпочел бы общий зал, чтобы не коротать время в неловких паузах, но всё же уступил.

От остального помещения их отделяла тяжёлая портьера, которая благодаря чарам не пропускала посторонний шум. Уютное пространство с круглым столиком освещали парящие под потолком свечи: они меняли цвет, подстраиваясь под вкус десерта.

— Вы не любите сладкое? — спросил Каспин, уплетая сорбет. Люциус промолчал, раздражённо постукивая пальцами по подлокотнику.

«Видимо, не любит, оттого и такой брюзга», — подумал парень и тут же покосился на Малфоя, боясь быть услышанным, но никакой реакции не последовало.

— Вы не слышите мои мысли?

— С чего бы мне их слышать? Я не лезу в чужие головы без надобности.

Каспин задумчиво облизнул ложку.

— Хм. Как странно… Лорд сказал, что слышит меня постоянно. Мол, я «сам скребусь» в его разум или как-то так, — пробубнил он, вертя в пальцах столовый прибор, мельтешение которого заставляло глаз Люциуса дёргаться.

— Подождите, — опешил Малфой. — Когда это вы успели побеседовать с Милордом?

— Вчера, когда мне пришлось идти к нему за портключом, — ехидно улыбнулся Селвин, наконец-то дождавшись подходящего момента для этого откровения.

Люциус замер, осознав, что именно он должен был позаботиться о возвращении Селвина домой. Обычно инструктаж новичков и подбор портключей берёт на себя Яксли, но вчерашнее посвящение затянулось из-за проверки способностей мальчишки, и Малфой упустил момент, когда эта ответственность автоматически перешла к нему.

— О Салазар, — Люциус мгновенно перешел на шепот и подался вперед. — Вы ходили к Милорду?

Малфой отстранился и, прижав руку ко рту, продолжил невнятно бормотать, словно размышлял вслух:

— После возвращения он стал сдержаннее? Неужели… — Люциус вновь пришел в себя, Каспин же, напротив, пребывал в замешательстве. — Вам очень повезло, мистер. Вчерашний вечер мог закончиться для вас плачевно.

Каспин намеревался пристыдить Люциуса за безответственность или хотя бы застать врасплох, но такая реакция была неожиданной. Странной. И крайне любопытной.

— Так, значит, вы меня не слышите? — с блеском в глазах, вызванным недавними наблюдениями, спросил Селвин, возвращая разговор к прежней теме.

— Нет, — на автомате ответил Малфой. — Хотя, если подумать… рядом с вами я улавливаю какой-то неприятный шум. Но его очень просто заглушить, так что я никогда не придавал этому значе...

Селвин резко встал, из-за чего Люциус аж дёрнулся, и, хлопнув ладонями по столу, объявил:

— Я закончил! Теперь можем заняться делом.

* * *

Пожиратели вернулись к книжной лавке и заняли кабинет на втором этаже. Это было тесное пыльное помещение, которое больше напоминало склад, нежели чьё-то рабочее место. Люциус уселся в единственное кресло и всем своим видом дал понять, что готов к возвращению утраченного.

Каспин извлёк из сумки склянку с памятью Малфоя, с которой, честно говоря, расставаться ему не хотелось. В его руках впервые находился такой огромный кусок чужой жизни. Эти воспоминания могли бы стать редчайшим экземпляром в его коллекции, но он не мог поступить так подло и лишить человека столь ценного.

— Я начинаю, — он взмахнул палочкой и проник в разум Люциуса.

Теперь Каспину предстояло не только вернуть всё на места, но и удалить созданные ранее заплатки. Процесс не был быстрым, но занял куда меньше времени, чем накануне. Голова Малфоя уже была тщательно изучена, и ориентироваться в ней стало значительно проще. К тому же сам Люциус, в отличие от первого раза, больше не пытался сопротивляться.

Такая свобода подталкивала Каспина влезть туда, куда не положено. Он недолго боролся с искушением, вспомнив недавнюю странную реакцию Люциуса. Каким же был Лорд до своего поражения? Каспин поймал нить воспоминаний о Том-Кого-Нельзя-Называть, намереваясь скользнуть в прошлое, но остановился. Его заинтересовал фрагмент на кладбище.

Знакомая высокая фигура в длинной, волочащейся по земле мантии стояла у надгробия, окружённая людьми в масках. Волан-де-Морт повествовал Пожирателям о своём никчёмном существовании в форме бестелесного беспомощного духа, о безуспешных попытках вернуться и о долгожданном триумфе.

Он обрёл тело, забрав кость отца и приняв добровольно пожертвованную слугой плоть. Но самым важным компонентом была кровь врага — кровь мальчика, ставшего причиной его падения тринадцать лет назад.

Люциус вытолкнул Каспина из своего сознания. К счастью, тот успел завершить все необходимые манипуляции.

— Мне кажется, вы задержались, — процедил Малфой.

— Я всего лишь хотел удостовериться, что всё на своих местах, — парировал Каспин, расплывшись в улыбке. — И с гордостью могу сказать, что свою работу я выполнил безупречно. Как вы себя чувствуете?

Люциус потёр висок. Выглядел он, мягко говоря, растерянным. Что ж, непросто было в один миг осознать, как легко кто-то смог бесследно вычеркнуть из твоей жизни собственного сына.

— Вижу, вам нужно время, чтобы прийти в себя, — Каспин закинул в сумку пустой пузырёк и метнулся к двери. Ему хотелось поскорее исчезнуть с глаз Малфоя, чтобы тот, погрузившись в собственные мысли, отвлёкся от подозрений.

Молодой Пожиратель приоткрыл дверь и, резко кивнув в поклоне, со словами «Доброй ночи» покинул комнату.

* * *

С момента обретения нового тела прошло чуть более двух недель. Волан-де-Морт постепенно привыкал к новой плоти и время от времени, упиваясь возвращёнными способностями, левитировал по кабинету случайные предметы с помощью беспалочковой магии.

Вещи рухнули на пол, как только Лорду наскучила эта медитативная разминка. Он покосился на лежащую на столе палочку, которая совсем недавно подвела своего хозяина. Волан-де-Морт снова прокрутил в голове мысль, терзавшую его уже несколько дней: не стала ли кровь мальчишки, текущая ныне в жилах Лорда, причиной неповиновения старой подруги?

За прошедшее время он уже успел поразить своих последователей несколькими заклинаниями и даже выходил на дуэли с некоторыми из них тренировки ради, но того эффекта, что он лицезрел на кладбище, больше не наблюдалось. Это было добрым знаком: раз проблема крылась лишь в этом отродье Поттеров, то решение вопроса можно было отложить на потом.

Из-за двери послышался голос единственного сожителя Волан-де-Морта в этом старом особняке, не считая Нагайны. Хотя, если подумать, Лорд разделял наблюдения Каспина и считал, что Хвост куда ближе к его чешуйчатой любимице, чем к человеку.

— Милорд… — протяжно прокряхтел Петтигрю.

— Войди, — скомандовал Тёмный Лорд.

Хвост, прижимая к себе кожаный чемодан, просунулся в кабинет.

— Я нашёл это в гостевой.

Волан-де-Морт нахмурился. Петтигрю был раздражающим, но удобным инструментом, чья лояльность целиком держалась на страхе. Тёмный Лорд не питал иллюзий на его счёт: страх был понятным чувством, а всё понятное легко поддавалось контролю.

— И зачем ты притащил мне этот хлам? Разве мой кабинет похож на склад?

Хвост рухнул на колени. Волан-де-Морту нравилось, когда люди падали ниц перед его величественной персоной, признавая своё ничтожество. Но театральные, искусственные и жалкие мольбы Питера, на удивление, не приносили ему должного удовольствия.

— О, мой Лорд! — завопил Петтигрю. — Я лишь беспокоюсь о вашем благополучии! Вдруг в этом чемодане скрыты опасные артефакты, способные помешать вашим планам?

Вероятность того, что кто-то из Пожирателей просто-напросто забыл вещь в гостевой комнате, была велика, но в словах Хвоста всё же присутствовала доля смысла.

— Открой его, — холодно приказал Волан-де-Морт.

— Да… Милорд! — Питер отлепил от себя дипломат и, щелкнув замками, вывалил содержимое.

Внутри оказалось несколько бумаг и пустых склянок, связка ключей, симпатичная рамка с колдографией и фантики от конфет. Петтигрю окинул взглядом этот мусор и поднял один из министерских бланков. Лорд не удивился, что внутри не оказалось ничего примечательного, хотя бесполезность этих вещей по-своему поражала. Он презрительно посмотрел на слугу, чьи опасения оказались беспочвенными.

— Что там? — прошипел Волан-де-Морт.

— Бумаги на имя некоего Каспина Илариона Селвина, — Хвост виновато поднял глаза на господина и тут же принялся сгребать всё обратно в чемодан.

Взгляд Лорда упал на чёрную металлическую рамку.

— Оставь.

Питер вопросительно посмотрел на Тёмного Лорда.

— Тебе нужно повторять дважды?

* * *

Каспин наконец оказался у дверей своей квартиры. Оглянувшись по сторонам, он достал палочку и, вновь воспользовавшись чарами, отворил дверь. Его радовало, что магия решает проблему отсутствия ключей, но всё же в магловском районе он предпочёл бы пользоваться именно ими.

Сбросив вещи у порога, Каспин сразу отправился на кухню, чтобы заварить чашечку горячего чая. По дороге в зал он прихватил из пиалы пару конфет и включил телевизор. Каспин не переставал восхищаться этим магловским изобретением, с помощью которого можно было наблюдать целые истории. Пожалуй, это была главная причина, по которой он решил поселиться в районе, не пропитанном магией. Конечно, пришлось потрудиться, чтобы освоить такие вещи, как оплата счетов, но телевизор того стоил.

Он подкатил поближе кофейный столик со сладостями и чаем. Развалившись на диване, Каспин коротал время за просмотром комедийного сериала «Ещё по одной».

Его смех прервал стук в окно. Это была Косапея — сова семьи Селвин. Бедняге пришлось пересечь море, отчего выглядела она слегка потрёпанно. Каспин открыл форточку и впустил посыльную. Косапея доставила письмо от матушки.

Дорогой Каспин, надеюсь, Косапея добралась до тебя без приключений. У нас всё по-старому, в Норвегии сейчас на редкость спокойное лето, но наше семейное спокойствие сильно омрачают новости из Британии.

Особенно тревожат рассказы Селби о том, что произошло в Хогвартсе. Эта трагедия с мальчиком Диггори... Признаться, я не сплю уже которую ночь. Понимаю, что газеты могут преувеличивать, а слухи всегда страшнее реальности, так что хотелось бы услышать новости от тебя: стоит ли нам беспокоиться?

Каспин, мы с отцом очень хотим, чтобы ты приехал к нам. Хотя бы на пару месяцев, пока всё не утихнет. Не переживай из-за своей должности в Министерстве. Клемент уже поговорил со своим давним знакомым из местной Секции. У них сейчас расширяют штат, и тебя готовы принять в любой момент, так что без работы ты не останешься.

Селби тоже ходит за мной хвостом и постоянно спрашивает о тебе. Он очень соскучился. Было бы замечательно, если бы вы провели это лето вместе. Боюсь, увидеть его на зимних каникулах у тебя не получится. Мы с отцом не уверены, стоит ли отпускать Селби в Хогвартс на следующий год после случившегося.

Береги себя и, пожалуйста, не тяни с ответом. Мы очень ждём вестей.

С любовью, мама.

Каспин отложил письмо и плюхнулся обратно на диван, ощущая покалывание в предплечье. Это было странно: казалось, весь день Метка ничуть его не беспокоила, а теперь по руке пробегала лёгкая, но всё же отчётливая боль.

Стоило ли написать семье правду? Или солгать, утихомирив их беспокойство? Каспин не любил лгать. Говорить правду всегда было проще. Даже горькая правда воспринимается легче, чем внезапно вскрывшаяся мелкая ложь. Он точно не мог рассказать семье о своей новой «компании» и принесённой клятве верности, но о настроениях в Министерстве — вполне. В своих размышлениях Каспин пришёл к выводу, что ложь — не вариант, но утаить пару деталей все же придётся.

На следующей неделе волнения в Министерстве пошли на спад. Кажется, во многом это была заслуга Амелии Боунс. Справедливая женщина, она вызывала у Каспина искреннее уважение, хотя стоило ли сейчас радоваться её успехам? Также Каспин предполагал, что у директора Хогвартса в Министерстве куда больше сторонников, чем могло показаться на первый взгляд. И они явно не прочь исподволь нашептывать Министру, развеивая его тревоги.

Работа стала менее нервной, что даже слегка расстраивало. Ещё пару дней назад Каспину позволяли отправляться на вызовы, а теперь, с уменьшением нагрузки, его окончательно завалили бумагами, которым конца и края не виделось. Каспин уже начинал верить в теорию заговора: другие команды наверняка подкидывали свои отчёты ему на стол. Вполне возможно, так оно и было — у Писгуда весьма изощрённое чувство юмора.

Дни обернулись прежней рутиной. С момента собрания от новых «друзей» не дошло ни весточки. Все недавние события уже начинали казаться чем-то нереальным, и эта эфемерность поддерживалась крайне расплывчатыми образами произошедшего. Мысли о Метке, Тёмном Лорде и Пожирателях смерти постоянно рассыпались и ускользали. Вероятно, виной тому служила ментальная завеса, которую Лорд поместил Каспину в голову, пресекая утечку информации. Интересно, что случится, если кто-то попытается влезть к нему в разум? Будет ли этот человек так же, как и сам Каспин, улавливать лишь смутные фрагменты, или у защиты есть последствия посерьёзнее? Он ведь не умрёт из-за этого? Не хотелось бы умирать так глупо.

Каспин направлялся к каминам, как вдруг в забитом народом Атриуме краем глаза уловил рыжую макушку в забавной шапочке. Это был Артур Уизли. Каспину нравилось пересекаться с этим мужчиной на заданиях, хотя это происходило преступно редко. Мало того что Каспина чаще прочих держали в четырёх стенах, так ещё и сам Артур присоединялся к чисткам только в особо загруженные дни. Но даже за эти несколько встреч он нашёл в мистере Уизли крайне любопытного собеседника, способного разделить его страсть к магловским вещицам.

Однако сейчас Каспину хотелось затеряться в толпе, не привлекая внимания Артура. В нынешнем положении дружба с «предателем крови» могла стать одним из гвоздей в крышку его гроба.

Каспин прикрыл лицо сумкой и попытался спрятаться за крупной леди с обаятельными кудряшками, но рыжий мужчина радостно вскинул руку, и громко выкрикнул:

— О! Какая встреча! Это же мистер Селвин!

Каспин зажмурился, и из его рта едва слышно вырвалось: «Чёрт». Опустив сумку, он выпрямился и пошёл навстречу довольному мужчине, натянув на лицо кривую улыбку с четкой мыслью: «Я только поздороваюсь».

— Мистер Уизли, — Каспин пожал Артуру руку. — Рад вас видеть, но я…

— Я не стану вас долго задерживать. Вы только посмотрите, что сегодня попало в мои руки! — Уизли пошарил в забитой вещами сумке и вытащил небольшую пластиковую коробку с кнопками. Он повернул её задней стороной вверх. — Это плаер! Он должен издавать музыку, но вот эти… как их там… батарейки! С ними что-то не так.

Каспин стоял и слушал, намереваясь как можно быстрее завершить акт вежливости и отправиться домой, но, видя, как мужчина направил палочку прямо на устройство, не смог больше молчать.

— О Мерлин! Не тыкайте туда палочкой! — возмутился Каспин. — Ваши батарейки умерли. Вам просто нужно купить новые!

Артур хлопнул себя по лбу:

— Мистер Селвин, да вы просто кладезь знаний! Ваши близкие должны вами гордиться!

Каспин снова вспомнил своих новых «друзей» и с ироничной ухмылкой произнес:

— О да. Они будут просто в восторге.

Уизли продолжил крутить плеер в руках, явно раздумывая, где же купить живые батарейки. Каспин уже собирался попрощаться с мужчиной, как внезапно почувствовал пробежавший по коже страх, не сразу поняв его природу. Зрачки сузились. Совсем недавно он удивлялся наступившему спокойствию, а теперь пульсирующая под рукавом Метка дала о себе знать.

— П-простите, мистер Уизли, — Каспин заметно побледнел. — Мне нужно идти.

— О… мой мальчик, — Артур обеспокоенно осмотрел Селвина. — Тебе нехорошо?

Каспин, сжав зубы, подавил желание тут же схватиться за пылающее предплечье. Вместо этого он прижал руку к животу и, слегка склонившись, выдавил ответ.

— Да… — Каспин неловко улыбнулся, скрестил ноги и посмотрел на Уизли умоляющим взглядом.

— А… оу! — Артур отстранился и понимающе закивал. — Я всё понимаю. Бегите, бегите! Не буду вас задерживать!

Каспин кивнул на прощание и, скользнув в камин, переместился в «Дырявый котёл». Там он первым делом бросился в туалет и заперся в кабинке. Опустив стульчак, Каспин тяжело сел и вздёрнул рукав. Он поморщился и застонал от боли, глядя на ожившую, потемневшую Метку.

Каким же неприятным сюрпризом это могло стать, если бы Люциус заранее не предупредил, как именно происходят вызовы Тёмного Лорда. Но, признаться, молодой пожиратель не ожидал, что «неприятно», о котором говорил Малфой, ощущается настолько остро. В этот момент так и хотелось сказать этому снобу: «Называйте вещи своими именами!»

Каспин подтянул сумку и на ощупь вынул карманные часы. Откинув крышку, он исчез из кабинки туалета и тут же развалился на полу в коридорах поместья Риддлов. Боль в руке никуда не исчезла, но теперь казалась терпимой. Он поднялся и, придя в себя, отправился в зал собраний.

Как только Каспин завернул за угол и заметил у высоких двустворчатых дверей тёмную фигуру, в него прилетело «Инкарцеро». Он в очередной раз оказался на полу.

Мужчина медленно приблизился к парню. Каспин тряхнул головой и поднял взгляд на человека, в котором узнал профессора зельеварения. Снейп склонился над ним:

— А… мистер Селвин, — протянул он. — Вы так и не научились держать себя в руках.

Каспин выдавил улыбку. В школьные годы он не слишком ладил с деканом Слизерина, да и, если быть честным, с ним мало кому удавалось поладить. Однако Селвин благодаря своему раздражающему «жужжанию» явно занимал отдельное место в его чёрном списке. Конечно, домыслы о списке были лишь фантазией Каспина, но он бы не удивился, обнаружив у такого человека нечто подобное.

— Вечер добрый, профессор. Не ожидал вас здесь встретить, — сказал Селвин, прокручивая в голове образы прошлого собрания, где Снейп точно отсутствовал.

— Эманципаре, — путы, обвившие тело Каспина, исчезли. Северус хмыкнул. — А я вот ничуть не удивлён вашему присутствию.

Новобранец, поднявшись на ноги, осмотрел свои руки, которые сегодня касались пола чаще, чем принято в культурном обществе. Потерев ладони о штанины, он разом очистил и руки, и брюки. Дескать, убил двух садовых гномов одним взмахом палочки, как любит говорить Писгуд.

Каспин вошел в зал следом за шустро скрывшимся за дверями профессором зельеварения. Ему не хотелось являться на сбор в одиночку, но Снейп был не из тех, кто будет ждать, пока люди, которых он классифицирует как дураков и тупиц, приведут себя в порядок.

Молодой Пожиратель окинул взглядом помещение. В зале не осталось ни одного свободного стула. Даже вошедший мгновение назад профессор уже успел занять свое место. Если расположение за столом играло какую-то роль, а в подобной организации рассадка явно определялась не наперегонки, то Снейп, сидящий чуть ли не во главе стола, наверняка мог похвастаться доверием Тёмного Лорда. Как и расположившийся напротив Люциус, но вот ему столь близкое к повелителю место досталось не только из-за уверенности в нем, но и за другие более ценные «достоинства». А те, кому стула вовсе не досталось, должно быть, находились на дне пищевой цепочки. Каспин огляделся по сторонам и, не заметив ни одного стоящего на своих двоих человека, понял, кто тут наименее уважаемая фигура. Хотелось бы верить, что тут просто проблемы с организацией и ответственный за стулья случайно недосчитался одного, но это было бы слишком оптимистично.

Волан-де-Морта в зале не оказалось. В прошлый раз он тоже вышел из кабинета лишь после того, как все расселись. Совпадение? Или всё дело в метках? Вероятно, Лорд намеренно не торопится начинать собрание, пока не прибудут все приглашённые.

Каспин прошёл вдоль стола и пристроился у стены. Вскоре вошёл Волан-де-Морт, и жжение, охватывающее предплечье, наконец отступило. Собрание началось со скучных отчётов — списков имён с краткой характеристикой потенциальных «союзников». Представления Каспина о Пожирателях смерти были крайне ограниченными: он знал об их неприязни к маглам и идее чистой крови, но не более. В школе уроки истории не затрагивали недавние события — для многих эта тема была слишком болезненной и, судя по происходящему на данный момент в Британии, оставалась таковой до сих пор. Родители тоже не спешили посвящать сына в эту часть семейной истории, поэтому наличие в списках полукровок его искренне удивило. Видимо, если кто-то полезен, Лорд не слишком брезгует использовать его для достижения своих целей, несмотря на родословную.

Молодой Пожиратель взглянул на того, чьё присутствие подтверждало эти домыслы. Всё ещё трудно было поверить, что человек, которому сам Дамблдор позволил преподавать в Хогвартсе, сейчас находится здесь. В этом и заключается его польза? Должно быть, Снейп владеет окклюменцией на невероятном уровне, раз ему удаётся держать в секрете свои вечерние посиделки от старика. Или… Давно ли профессор начал бросаться заклятиями в своих же? Да, это вполне в духе Снейпа — не доверять даже союзникам, но сложилось впечатление, что ему есть что скрывать. Секретное задание от Лорда? Интересно, кого же он водит за нос на самом деле?

Излияния очередного оратора напомнили Каспину, что на подобных мероприятиях пропускать информацию мимо ушей не стоит. Он отвлёкся от своих мыслей и поднял глаза. По телу пробежали мурашки от пристального взгляда Тёмного Лорда. Каспин почувствовал себя отлынивающим школьником и, растянув губы в вежливой неестественной улыбке, сосредоточился на собрании. Лорд тоже вернулся к обсуждениям, никак не изменившись в лице.

Обсуждение списков имен подошло к концу, и настало время разговоров о министерских делах, в подробности которых, поднявшись с места, посвящал присутствующих Люциус. Боязнь Фаджа потерять своё положение была весьма кстати для Волан-де-Морта. Пока этот болван верил, что Дамблдору есть дело до министерского кресла, и всеми силами отрицал возвращение Его Темнейшества, Лорд мог, затаившись, восстанавливать силы и сосредоточиться на поиске сторонников, не беспокоясь об ударе извне. Как же прискорбно было услышать, что кто-то все же смог образумить этого простофилю.

— Скажи мне, Люциус, чем же ты занимался всё это время? — голос звучал тихо, но угрожающе. Казалось, Волан-де-Морт вот-вот готов был швырнуть в своего «дражайшего друга» смертельное проклятие. — Слышал, наш облеченный властью глупец был одарен редким напитком. Видимо, у этого чая воистину волшебные свойства, раз он приводит в негодность моих самых ценных слуг.

Малфой опустил голову, пытаясь избежать смерти из-за «неправильного» взгляда. Светлая прядь волос скользнула вниз, прикрывая лицо.

— Милорд, я делаю всё возможное, но, полагаю, в Министерстве есть и другие люди с похожими методами, но противоположными целями.

— Ты хочешь сказать, что эта задача слишком сложна для тебя? — в комнате похолодело. Воздух потяжелел и, казалось, физически осел на плечи, заставляя присутствующих сопротивляться желанию приникнуть к земле. Взгляд красных глаз пронизывал насквозь. — Неужели мне стоит задуматься о твоей замене? Напомни-ка, дорогой мой Люциус, сколько лет твоему чаду?

Малфой выскочил из-за стола и, встав на колено, преклонил голову. Даже исполняя подобные жесты, этот аристократичный чёрт не выглядел жалко. Публика была бы в восторге лицезреть унижение человека его статуса, и Люциус не мог позволить себе доставить им подобное удовольствие.

— Простите, Милорд. Драко еще слишком молод. Уверяю, ваш покорный слуга будет полезнее своего неопытного сына.

Напряжение медленно сошло на нет, лицо Лорда смягчилось:

— Не разочаровывай меня, Люциус. Реши эту проблему как можно быстрее, и… — Волан-де-Морт медленно прокрутил кистью руки, оголяя запястье, и кончиком палочки указал на стоящего у стены новобранца. — Пускай он тебе поможет.

Каспин, дёрнувшись от неожиданного обращения, чуть не споткнулся на ровном месте. Округлив глаза, он недоверчиво ткнул себя пальцем в грудь.

— Я? — Каспин так и застыл с открытым ртом, криво вздёрнув верхнюю губу.

— Манипуляции с памятью могут быть весьма полезными в этом деле, не так ли, Люциус?

* * *

Раздав указания Пожирателям, Волан-де-Морт спокойно проследовал в кабинет. Как только дверь плотно закрылась, присутствующие тут же расслабились. В помещении не стало шумно, никто всё ещё не осмеливался заводить разговоры, однако теперь уже смелое дыхание, шорохи мантий и стук ботинок вернули залу жизнь, которую ранее, казалось, кто-то поставил на паузу.

Каспин прошел в коридор за остальными «коллегами», где они, извлекая из карманов различные вещи, покидали поместье. Лишь у нескольких портключи выглядели как карманные часы. Новобранец успел разглядеть еще несколько медальонов и колец. Один из Пожирателей, который ранее сидел ближе к двери и, кажется, рассказывал что-то о небольших газетных изданиях, вовсе воспользовался для перемещения крохотной записной книжкой на заклепке.

В растворяющейся толпе Каспин углядел своего дядю. Сиджвана, насколько он помнил. Тот несколько раз за вечер кидал на племянника косые взгляды. Честно сказать, Каспин не желал возобновлять разорванные узы с человеком, которого знает лишь по колдографиям. Так что расценивал эти жесты как чистое любопытство, а не призыв к действию. Но если его потерянный родственник все же намекал на беседу, пускай изволит сам подойти.

Уже схватившись за часы в попытке аппарировать, Каспин вовремя опомнился.

«Дипломат!»

Не то чтобы внутри находилось нечто ценное, да и сам дипломат не выделялся дороговизной, однако ключ от квартиры терять не хотелось. Опять.

После первой потери миссис Пиккет лишь пошутила про безответственность молодёжи. А вот после второй оказалось, что и маленькие старушки в цветастых халатах могут выглядеть грозно. О Мерлин, стоило трансфигурировать несколько дубликатов про запас. Тогда арендодательница со всей серьезностью грозилась оставить Каспина ночевать на лестничной площадке, благо на нее хорошо подействовали слова: «А что подумают соседи?» В итоге она просто повысила стоимость квартплаты. На пятнадцать процентов! К сожалению, Каспин узнал об этом только в день оплаты. В тот момент ночевка вне дома стала звучать куда привлекательнее, тем более палочка же всегда была при нем — никто бы не помешал тайком проникнуть в квартиру. Но старушки бывают крайне убедительными, и, как правило, здравые мысли приходят с опозданием. А что будет в этот раз, если он снова сообщит о потере? Она натравит на несносного квартиранта своих очаровательных левреток, чтобы они занюхали его до смерти? Повысит квартплату еще на пятнадцать процентов? Или двадцать? Ну уж нет, сумку необходимо вернуть сегодня же!

В гостевой комнате, куда в прошлый раз новобранца перенес домовик, дипломат не нашелся. Глупо было предполагать, что никого не смутит валяющаяся посреди комнаты сумка. Должно быть, её куда-то убрали. Или выкинули. Последнее предположение было нежелательным.

К счастью, Люциус еще не успел покинуть особняк. Он беседовал в коридоре с каким-то неизвестным Пожирателем, который представил на собрании самый длинный список кандидатов. Тот выглядел немного небрежно, но эта небрежность скорее добавляла ему шарма, а не отталкивала: густые брови, черные вьющиеся волосы до плеч, щетина. Видимо, Каспин слишком открыто пялился на мужчин, раз уж господин Малфой решил заговорить первым.

— Вы что-то хотели, — слова звучали как всегда надменно, но в этом тоне после случившегося в зале было нечто очаровательное. Сейчас пышущий высокомерием Люциус нисколько не раздражал, а даже вызывал некое уважение. — Господин Селвин.

— Вы случайно не знаете, где может быть мой дипломат, с которым я посетил это чудное место впервые?

Дернув бровью, Малфой красноречиво посмотрел на своего новообретенного напарника.

Каспин очертил в воздухе прямоугольник:

— Он во-о-от такой формы, кожаный, коричневый. И с ручкой.

Люциус сделал тихий, успокоительный вздох.

— Я похож на консьержа?

Каспин постарался вспомнить отличительные черты людей этой профессии. Малфой точно не напоминал всплывший в голове образ, но забавно было бы посмотреть на его реакцию, озвучь Каспин положительный ответ. Жаль, что тот вряд ли оценит подобный способ пошутить. И… Стоило поторопиться с отрицанием: сдвинутые к переносице брови Люциуса намекали, что их хозяин вот-вот примет молчание за «да».

— Конечно нет, — Каспин растянул довольную улыбку на пол-лица. — Возможно вы знаете, кто может быть в курсе?

— Петтигрю, — ответа не пришлось долго ждать. Люциусу хотелось побыстрее закончить бесполезный диалог и вернуться к более интересному. Жаль, что фамилия эта Каспину ни о чем не говорила. Малфой, увидев, как лицо новобранца чуть ли не завернулось в знак вопроса, добавил: — Питер Петтигрю. Или Хвост. Он единственный человек, помимо Милорда, кто живет в этом особняке. Если кто-то что-то и знает о вашей потере, то только он.

А вот прозвище «Хвост» уже было знакомо. Каспин слышал его мельком, но звучало оно необычно и всё-таки успело уцепиться в памяти. Будь это какой-нибудь Мэтью, Джек или Том, ни за что бы не отложилось в голове.

— Спасибо! — Каспин развернулся, сделал два резвых шага и вновь повернулся к возобновившей беседу паре мужчин. — А... Вы не подскажете, где его найти?

Люциус прикрыл глаза и, не поворачиваясь, ответил: — Он был в зале пару минут назад.

Каспин кивнул в знак благодарности и поспешил в зал собраний. Что-то это ему напоминало, но он отмахнулся от еле ощутимого чувства дежавю и шагнул за дверь. Вдали он увидел того самого мужчину с очень… как бы написали в модном журнале, фактурной внешностью. Тот, не заметив вошедшего новобранца, юркнул в кабинет Лорда. Черт.

Нет, он не собирался идти внутрь, даже гнев старушки Пиккет не заставит его это сделать. Вдруг на этот раз Лорд все же захочет скормить тушку маячащего перед глазами слуги этой огромной змеюке?

Каспин ждал, пока Петтигрю выйдет из кабинета. Десять минут… двадцать… тридцать.

«Да что же такое! Чем он там занимается?» — он подошел к двери и прильнул ухом к створке. — «Ничего не слышно. Он там что, массаж Лорду делает? Ноги омывает? Или какие там предпочтения у Темных Лордов?»

Каспин ощутил, как опора под его ладонями медленно шатнулась вперед. И не успев не то что среагировать, а даже осознать движение, он с грохотом ввалился в комнату, оказавшись в нежных объятиях пола.

И снова «здрасьте».

— Ты слишком громко думаешь, мальчик.

Взгляд впился в ковер, находящийся примерно в двух сантиметрах от носа. Каспин был этому несказанно рад, ведь не успей он вовремя подставить руки, пришлось бы по кусочкам собирать свой драгоценный носик и оттирать с имущества Лорда незапланированное кровавое художество.

— Хух, — Каспин сдул с лица растрепанные волосы, открывая обзор на освещенную камином комнату.

У стены, по правую руку от Волан-де-Морта, огромная змея обвивала некий шерстяной комок, трепыхания которого с каждой секундой сходили на нет. Перед пугающим питомцем, возвышавшимся на каменном пьедестале, скрючившись, стоял Петтигрю: одной рукой он придерживал донышко деревянного ящика, а другой сжимал кроличьи уши, не извлекая зверька из бездонной коробки.

«А. Так он занимался кормежкой… Вот оно как…» — Каспин скорбно свёл брови, нервно приподняв уголок рта.

— Хвост, наш новый друг последние полчаса так изнывал под дверью от беспокойства за твой досуг, что я просто не могу оставить это незамеченным, — тянущаяся по полу тень колыхалась под треск обугливающегося дерева. — Ведь беспокойство о соратниках — похвальное стремление, не находишь?

Хвост неосознанно отступил назад, прежде чем змея резко дернулась и вцепилась в захваченную добычу, всецело переключив внимание на нее. Все так же искривив спину, Петтигрю вопросительно посмотрел на Лорда.

— Ты можешь идти отдыхать. И… передай коробку юному альтруисту.

— Да, мой Лорд! — дрожащим голосом проскрипел Хвост.

Он с опаской отдалился от Нагайны и, захлопнув ящик крышкой, передал его новенькому Пожирателю, как только тот поднялся на ноги. Затем резвыми мелкими шажками, попутно кланяясь, будто у Лорда находились глаза на затылке, что, в целом, могло бы быть, Хвост покинул кабинет.

Каспин застыл, ощущая в своих руках тяжесть переданной задачи, пока в голову лезли очень подходящие ситуации магловские слова.

Челюсти Нагайны мелко подрагивали, протолкнув очередного кролика в брюхо; она высунула язык, пробуя воздух на вкус, и уставилась узкими зрачками на другого слугу хозяина.

— Молодец, постой так еще немного. Моя нетерпеливая подруга как раз изголодалась по охоте на добычу покрупнее, — Волан-де-Морт перелистнул страницу книги, от которой не отрывал взгляда все последние минуты. — Она будет благодарна тебе за такую жертву.

Резкий поворот головы у двери заставил чешуйчатую S-образно изогнуть тело. Каспин напряженно сглотнул и всё же аккуратно выдвинул ногу, делая шаг навстречу своему ночному кошмару. Змея пружиной подалась вперед, вызвав у Каспина вспышку воспоминаний обо всех почивших родственниках, однако вновь была прервана шипением хозяина и удрученно опустилась на пьедестал.

Каспин выдохнул. Повезло.

Но расслабляться было рано. Может, он и избежал смерти в змеином желудке, но эта дамочка всё еще могла якобы случайно оттяпать руку-другую, поглощая бедных кроликов.

Запустив руку в шляпу, кхм, в коробку, Каспин вытащил зверька. Тот, почуяв хищника, резко задрыгал лапками и в тот же миг был обезврежен впившимися в тушку клыками. Каспин одернул руку, прежде чем змеюка успела пригвоздить её к тельцу кролика.

Пока Нагайна развлекалась с ужином, молодой Пожиратель сделал пару шагов назад. Это было не то зрелище, которое хотелось наблюдать в первых рядах, рискуя стать непосредственным участником представления.

Слабо освещенное помещение, которое и так выглядело удручающе, омрачали глухие хрипящие звуки. Кажется, они совершенно не волновали погруженного в чтение Волан-де-Морта. Должно быть, подобное сродни классической музыке для его ушей. Каспин выгнулся назад и вытянул шею, пытаясь заглянуть в книгу в руках Тёмного Лорда. Ему удалось уцепиться взглядом за кусочек странички, но пользы от этого оказалось мало. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что в руках Лорда явно находится не телефонный справочник, за листанием которого он так часто заставал миссис Пиккет (что она в нём так упорно искала, даже самому Мерлину неизвестно), но это и так было понятно. Хотя, казалось бы, почти ровесники, оба холят и лелеят своих любимых питомцев и оба бывают крайне пугающими.

— Вы всегда так отдыхаете? — не выдержал гнетущей атмосферы Каспин.

Глаза Волан-де-Морта пробежались по последней строчке абзаца и остановились.

— Провожу время с пользой, — Тёмный Лорд еле заметно ухмыльнулся, глядя на слугу, в голове которого проносилось перекати-поле. — Я погляжу, у тебя, мальчик, есть более интересное предложение.

Рот Каспина съехал на щеку, создавая видимость глубоких раздумий.

— У вас есть Омут Памяти?

* * *

Когда с кормёжкой было покончено, Каспину позволили уйти. Схватившись за ручку, он остановился у двери и драматично опустил уголки рта. Питер Петтигрю был упущен, а то, ради чего Каспин стремился его нагнать, так и не нашлось. Теперь оставалось либо блуждать по поместью в надежде наткнуться на этого человека, либо узнать о его местонахождении у самого Лорда. «За спрос же не бьют?.. Как минимум не сильно», — подумал Каспин и обернулся, но не успел он и слова сказать, как из-за левой стенки камина по воздуху выплыл его дипломат.

Каспин ринулся навстречу потере и крепко обнял награду за пережитый вечер.

— Спасибо! — он засиял, не сумев сдержать улыбки. Отвлёкшись от долгожданного, ну, может, и не такого долгожданного, но не менее радостного воссоединения, Каспин освободил одну руку и пошарил в кармане. — Держите.

Он протянул шоколадную конфету с цельным фундуком. Волан-де-Морт посмотрел на сладость, затем одарил слугу взглядом исподлобья, демонстрируя полнейшую незаинтересованность в подобных жестах, и вновь вернулся к чтению.

«Похоже, не хочет. Ладно», — подумал Каспин и положил конфету на столик рядом с креслом. После чего, пожелав доброй ночи, покинул кабинет.