Один из нас (джен)

Халагад Вентор

https://i.pinimg.com/736x/8f/7b/1a/8f7b1ab5424f59f9e8a33f87bae26e97-les-galaxies-footage.jpg

— Халагад! Халагад, вставай!

Довольно бесцеремонный резкий командирский крик, сорвал с постели разоспавшегося молодого человека. Конечно, постелью нельзя назвать походную раскладушку в прямом смысле этого слова, но Халагаду Вентору определенно повезло располагать ею. Другие ютились и в более худших условиях. В один прыжок он очутился перед умывальником, и нажав выпуклую кнопку сбоку портативного гигиенического аппарата, наскоро умылся холодной водой, струйкой набежавшей в его сомкнутые ладони.

— Халагад! — зычный зов раздался совсем рядом с палаткой.

Ученик джедая стоически ожидал появления своего учителя. Откинув полог, внутрь вошел мастер Оби-Ван Кеноби. Возраст его уже приближался к сорока, но он по прежнему был активен в той же степени, в какой был падаваном в свое время, теперь, увы, весьма отдаленное. Светлорусые волосы венчали собой немного осунувшееся лицо, обрамленное небольшой бородой. Но его голубые глаза смотрели упрямо и твердо, и за период гражданской войны в его взгляде появилась даже какая-то жесткость.

Кеноби ответил на приветствие своего падавана, и в свою очередь обратился к нему.

— Почему я должен ходить за тобой? Тебе давно следует находиться в оперативном штабе! — недовольно произнес старший джедай.

Парень замялся.

— Я… Я поздно лег вчера потому, что знакомился с информационными донесениями о положении на фронте, — ответил он, и смутился еще больше.

Оби-Ван только покачал головой, словно не воспринимая этот довод.

— Халагад, ты должен уметь находить время для соблюдения своих обязаностей. Чтение информационного донесения в них не входит. Тебе, конечно никто не запрещает с ними ознакомиться, но это только в том случае, если подобная данность никак не мешает исполнить свой долг. Ты из-за этого поздно лег вчера, я это вижу, и конечно не выспался. А мне ты нужен с ясной головой!

Падаван понурил голову.

— Извините, учитель, — виновато произнес он.

— Гм.. «Извините», — хмыкнул Оби-Ван, и добавил, — У тебя есть три минуты на то, чтобы одеться, и прибыть со мной в штаб по всей форме. Не уляжешся, заработаешь взыскание и наряд. Начинай! — он засек таймер.

После этих слов, Халагад бросился одевать тунику, а следом за этим, сапоги. С вечера он поставил их рядом с раскладушкой, и видимо случайно задел их, когда спал. Голенища преломились, и его ноги не без труда нашли свой путь вперед. Впрочем, это не заняло не больше минуты. После чего Вентор накинул на себя джедайскую накидку и прицепил к поясу световой меч, который достал из-под подушки.

— Я готов, мастер, — сказал он придирчиво наблюдавшему за ним Оби-Вану. Тот сверился с таймером

— Управился ровно за две минуты. Молодец, — удовлетворенно сказал Кеноби. — А теперь идем.

Они вышли из палатки и направились в штаб. Не смотря на раннее утро, военный лагерь республиканских войск начинал приходить в движение. Шеренги клонов уже выходили на построение и перекличку. В воздухе над их головами прогрохотал тяжело груженый ЛААТ. Он пролетел так близко, что джедаи невольно посмотрели вверх. Небо *Керенира светлело с каждой секундой необычным фиолетовым цветом, обещая подарить еще один прекрасный день. Всего две недели назад на планете хозяйничали сепаратисты, но они сдали ее без боя после того, как общая ситуация на этом участке фронта изменилась не в их пользу. Ее удержание было бесполезной тратой ресурсов, и сепаратистский адмирал Тренч приказал отступать.

Халагад следовал позади Кеноби, стараясь не отставать. Это был его второй учитель за небольшое время, тогда как первый обучающий его джедай — мастер Эверен Эттен погибла в самом начале Сепаратистского кризиса.

Черноволосый и кареглазый, высокий, со слегка смуглым цветом кожи, Халагад являл собой разительный контраст в своем сравнении с Оби-Ваном. Собственно после Энакина Скайуокера, Кеноби не хотел брать себе еще одного ученика, особенно на период войны, но Совет магистров имел на этот счет другую точку зрения. Мастер Ашка Бода, имевший дружеские отношения с Оби-Ваном, также настаивал на том, что негоже такому известному джедаю обделять своим вниманием талантливых падаванов. Тем более что Кеноби раньше немного знал Вентора и его учителя Эттен.

В итоге согласившись, Оби-Ван взял Вентора под свое крыло, и надо сказать, не пожалел. Халагад был выходцем с Алдераана, и довольно поздно стал членом Ордена — в целых семнадцать лет. Рекорд Скайуокера таким образом был побит. Столь зрелый возраст объяснялся просто — по недосмотру мастера-джедая Джоруса К’баота, прибывшего улаживать конфликт между двумя, влиятельными аристократическими семействами — Органа и Антиллес — о талантливом носителе Силы попросту забыли. Халагад уже и не думал, что станет джедаем, готовя себя к карьере клерка в правительстве Алдераана, как нежданно-негаданно он получил еще один шанс. И этот шанс он не упустил.

Они вошли в оперативный штаб. Клон, стоявший на карауле, отдал им честь, пропуская джедаев во-внутрь. Большой голографический стол горел различными изображениями на интерактивной карте. По первому взгляду, можно было легко узнать цифровое изображение разрушителя типа «Венатор», зависшее прямо над красной точкой, обозначенной на участке планеты.

Офицер республиканского флота в звании капитана в нетерпении расхаживал взад-вперед, ожидая прибытия командующего. Неподалеку суетились сотрудники штаба, ежесекудно сверяя поступающие данные и заполняя лакуны. Словом, всюду царила рабочая обстановка.

Капитан, заметив вошедших джедаев, вытынулся по стойке смирно, приложив к каскетке ладонь.

— Здравия желаю, господин генерал, — четко произнес он.

— Вольно, — скомандовал ему Кеноби. — Доложите обстановку, капитан.

*Вымышленная планета

* * *

Доклад капитана *Гоула отнюдь не принес успокоение Кеноби. Хотя планета была обследована на семьдесят процентов, все сроки завершения разведки оказались сорваны. Оби-Ван выразил свое недовольство задержками и проволочками — ведь было еще неизвестно, какие сюрпризы оставили после себя отступившие сепаратисты.

— Господин генерал, смею вас заверить — разведка работает не покладая рук, — отвечал на вопросы Кеноби капитан. — Эта планета одна сплошная магнитная аномалия, и к тому же вся изрыта шахтами и естественными пещерами. Нам приходиться чуть ли не самостоятельно обследовать каждое подозрительное место. Дроиды постоянно выходят из строя не выдерживая нагрузок.

Джедай не позволил смутить себя этими аргументами.

— Напомню вам, что мы не можем затягивать разведывательную операцию, — в свою очередь настаивал Оби-Ван. — Здесь будет находиться передовой форпост сил Республики. Скоро тут развернется ударная группировка флота для наступления в пределы территорий, контролируемых Конфедерацией. Даже если у нас осталось три процента белых пятен, то это уже может быть фатально, а у нас тридцать! Тридцать, господин капитан! Откуда мы знаем, может быть мятежники заранее переоборудовали шахты и припрятали в них, скажем, тактические ракеты — такое вам приходило в голову?

Капитан продолжал стоять навытяжку перед джедаем. Должно быть он был раздосадован тем, что Кеноби устроил ему разнос. Но возразить ему не мог — обоснованность слов генерала была очевидной. Он мог только произнести.

— Мы удвоим усилия, сэр. Но было бы не плохо получить и подкрепление.

Кеноби вздохнул. Конечно, подкрепление было необходимо. Можно сколько угодно скафнить, подгонять подчиненных, а может и самому отправиться на разведку, но что это даст — мизер? Гоул прав в этом отношении.

— Хорошо, я свяжусь с Корусантом и запрошу помощь, — произнес Оби-Ван. — Но сидеть сложа руки мы не будем. Завтра я со своим учеником отправлюсь ознакомиться с ситуацией на месте. Подготовьте, пожалуйста, маршрут.

— Есть, сэр, — ответил Гоул.

— И еще, — снова обратился к нему Кеноби. — Держите уровень боевой тревоги высоким.

Джедай сделал знак ученику следовать за ним. За все время доклада, Халагад не произнес ни слова. Казалось, он был погружен в собственные раздумья. Оби-Вану не понравилось такое поведение, и он решил задать падавану

несколько вопросов в более подходящей обстановке.

Военный лагерь располагался на горном плато рядом с обрывом. Отсюда открывался красивый вид на лежащую внизу зеленую долину, с колышущимися в вдалеке деревьями и эта картина до боли напоминала события, происходившие десять лет назад на Набу. Та же война и тот же враг. Только война стала масштабней и кровавей, а враг намного сильней чем был прежде.

На краю обрыва уже был сооружен мостик для наблюдения за атмосферными потоками — огороженная платформа примерно четыре на четыре метра. Одном углу гудел метеорологический аппарат, а рядом с ним дежурил клон. Увидев подходивших джедаев, клон отдал им честь.

— Рядовой, отвлекитесь на некоторое время, — сказал ему Оби-Ван.

— Да, сэр, — ответил клон, и оставил их наедине.

Кеноби взошел на платформу, а следом за ним ступил Вентор.

Пройдя по платформе и оперевшись на перила, Оби-Ван, дождавшись когда ученик встанет рядом с ним, произнес.

— Ты не участвовал в сегодняшнем совещании. Вопросы, которые мы поднимали, не являются недостойными твоего внимания, мой ученик. Халагад, ты служишь в армии и должен исполнять возложенные на тебя обязанности.

— Простите, учитель. Просто не хотелось выглядеть глупо в сравнении с вами. Я бы обязательно отмочил что-нибудь несуразное, — как-то неопределенно ответил падаван.

Порывы ветра слегка покачивали платформу, которая порой подозрительно поскрипывала, щекоча нервы. Но на самом деле опасаться было не чего — ее закрепили как надо.

Оби-Ван внимательно посмотрел на своего ученика. Тот по-прежнему был каким-то задумчивым, и судя по ответу, немного рассеянным.

— Странно ты себя ведешь. Соберись, пожалуйста, очисти свой разум от посторонних мыслей, — Кеноби не понимал причину такого состояния ученика.

— Не могу, — прерывисто вздохнул Халагад.

— Почему не можешь? Что-то случилось? Объясни, пожалуйста? — Оби-Ван решил досконально выяснить, что так занимало сознание его ученика.

— Учитель, — Халагад смотрел Оби-Вану прямо в глаза. — Эта война не вечна, хотя мы и не знаем, как скоро она закончится. Но доведется ли нам возвратиться с нее?.. Эх, ладно… Я и не об этом вовсе. Хотел лишь спросить — скажите, вас ждет кто-нибудь там, в мирной жизни?

Удивление джедая было безмерным. Он ожидал услышать что угодно, но только не подобный вопрос. Кеноби даже откашлялся из-за внезапно охватившего горло спазма.

— Что значит «кто-нибудь»? Меня, как и тебя, ждет путь джедая и наши товарищи, которые несут свой долг в равной степени, тоже что и мы.

Халагад начал немного беспокойно прокручивать стальные трубы перил в ладонях, словно не был уверен в правильности спровоцированной им беседы. Он давно хотел поговорить с учителем, но то не выпадало подходящего времени, то он тупил, и просто боялся начинать заводить тему. А эта тема была серьезной, и вряд ли понравилась бы Кеноби, учитывая некоторые обстоятельства его биографии.

— Вы только-только вступаете в период зрелости, учитель, — после некоторых сомнений начинать или нет разговор, все же произнес Халагад, — Вы мудры и обстоятельны, ваши подвиги сделали вас знаменитым, с вами считаются даже члены Совета магистров, а ваш авторитет среди прочих джедаев неоспорим. Но что происходит в вашей собственной жизни? Найдется ли та, что ждет вас обратно? Вы из тех мужчин, что нравятся многим женщинам. Ваша воспитанность, ваше умение держаться, ваш интеллект, ваша реализованность в жизни делают вас в глазах дам очень привлекательным и желанным.

Вы знаете, один философ древности сказал — «Когда женщина любит мужчину, она спасает его душу». Будете ли вы спасены, учитель?

Оби-Ван решил, что он, должно быть, сейчас спит. Он явно спит, и скоро должен проснуться, а все, что он только что услышал, это только часть непонятного сна. И не слишком приятного.

Он подумал про своего первого ученика, Энакина. Скайуокер мог быть каким угодно упрямым, нахальным, и даже в чем-то эгоистичным парнем, но он никогда не лез ему в душу. Подумать только — за десять лет ученичества, бывший падаван так и не додумался воспользоваться своим положением как следует покопаться у него внутри. А этот алдераанец похоже тот еще фрукт. Всего полгода назад его едва представили Кеноби в качестве одаренного претендента в падаваны. Оби-Вана тогда смутил его возраст. Нет, мастер-джедай помнил, что сам был учеником Квай-Гона до двадцати шести, потому что глава Совета Винду, враждовавший с мастером Джинном, никак не давал Кеноби пройти испытания. Но все же в двадцать пять лет оставаться учеником, и быть при этом фактически на равных с тринадцати-четырнадцатилетними падаванами, с детьми, в то время как ты сам уже молодой человек… Как-то это нескладно, неудобно, возмутительно даже. Говорят что Халагада нашел приснопамятный мастер Джорус К’баот, и парень уже тогда был старше Энакина, хотя также обладал большой способностью к Силе. Вентор учился не в самом Храме на Корусанте, а где-то на периферии, где именно Оби-Ван не помнил. Но судьба благоволила ему — он сумел стать джедаем уже во взрослом возрасте, да и упорства ему было не занимать. При первой их встрече, юноша произвел на джедая довольно сильное впечатление, а потом, когда началась война и мастер Вентора погиб, во второй раз Кеноби согласился завершить его обучение, хотя и подумал что, возможно, парню следовало бы пройти Испытания.

Словно встрепенувшись, Оби-Ван веско ответил.

— Падаван, как тебе известно, мы — джедаи — не свободны в своих желаниях и выборе. То, что ты сейчас сказал мне, это прямое и открытое нарушение кодекса. Ты это понимаешь?

Халагад протестующе парировал доводы Кеноби.

— Но жить без какого рода привязанности невозможно, мастер. Вы же и сами это знаете.

— О чем это ты? — недоуменно спросил Оби-Ван.

— Учитель, вы же до сих пор храните добрую память о вашем погибшем наставнике Квай-Гоне?

Эти слова поразили Кеноби еще больше, чем неаккуратно начавшийся разговор до этого. Оби-Ван не помнил, чтобы он каким-то образом ударялся в воспоминания о Квай-Гоне при новом ученике, хотя тот, разумеется, знал об учителе своего мастера. Энакин помнил и любил того высокого джедая в скромном сером пончо, который отнесся к нему по-отечески и помог десятилетнему мальчику освободиться из рабства, так что Оби-Ван порой прибегал к помощи различных историй о Джинне в качестве примера, чтобы с помощью них сделать юного падавана Скайуокера более усидчивым и серьезным к учебе. Такой ход был выигрышным и всегда срабатывал. Но с падаваном Вентором такого точно не было. Оби-Ван уже был опытным джедаем с обширным багажом знаний и умений, для того чтобы обращаться к неизвестному для его нового ученика образу. Возможно они и заговаривали несколько раз о прошлом Кеноби, но вряд ли в этих беседах была какая-то глубина. Или же Халагад был более проницательным?

Оби-Ван недовольно кашлянул в бороду.

— Кодекс требует от джедаев безусловной лояльности друг к другу. Это вполне естественно и понятно. Я храню благожелательные воспоминания о своем первом мастере так же, как ты хранишь о своем. Тем более, что их обоих уже нет в живых. Такое чувство не запрещено, если не подавляет и не отдаляет тебя от следования светлой стороны. Но ты, заговорил совершенно о другом, и нечестно прибегнул к примеру, который лежит совсем в другой плоскости и имеет иную природу, — назидательно произнес он, глядя на Халагада.

Вентор выслушал ответ учителя, но было видно, что он им остался недоволен. Ему казалось, что Оби-Ван прячется за формулировками, не желая ответить честно. Тогда он прибегнул к другому способу добиться желаемого ответа.

— Мне известно, что мастер Квай-Гон много лет состоял в любовной связи с мастером Талой, и даже собирался покинуть Орден, чтобы жениться на ней. Но я сейчас не об этой проблеме, а всего лишь о том, что любовь к женщине, ответившей ему взаимностью, сделала мастера Джинна только сильнее и нравственней, чем он был бы, если бы продолжал следовать кодексу… в этом аспекте.

Оби-Ван не верил своим ушам — вот это откровение. Возможно Кеноби оказался не настолько опытным, чтобы не совершить ошибку чрезмерного сближения. Ученик видимо посчитал, что находится с ним на одной волне, и позволил себе вторгнуться в сферы, которые не касались его никаким образом.

Халагад между тем продолжал.

— Я считаю, что нет ничего запретного и недопустимого в том, чтобы любить другого человека, быть с ним рядом, радоваться вместе с ним, жить… для него.

Еще немного, и Халагада придется командировать на Корусант, где ему бы предстоял серьезнейший разговор с магистрами Совета. Энакин часто оказывался там, теперь настал черед Вентора? Нет, положительно выходит, что учитель из Оби-Вана никакой, раз он не может увлечь своих подопечных полезными знаниями, и те продолжают жить в каких-то вымышленных мирах, не пересекающихся с реальностью.

Он решил прервать разговор, грозивший обернуться неприятными последствиями, и сурово произнес.

— Твои размышления ошибочны, падаван, а приведённые примеры неуместны. Я настоятельно советую тебе перестать думать о чем-то постороннем, и настроиться на более позитивный и рабочий лад. Нам нужно будет провести медитацию и укрепить связь со светом.

Халагад грустно кивнул.

— Да, учитель.

— Мы имеем достаточно времени, чтобы светлая сторона Силы подсказала нам верное решение. Идем за мной, — произнес Кеноби и сошел с платформы.

Халагад отправился за ним, как и следовало ученику.

Главная его тайна, которую он хотел бы рассказать, заключалась в том, что он был тайно женат на Тие Органе, сестре короля Бейла Престора Органы и имел ребенка — сына, по имени Ниал. И эта тайна мучила его многие годы, ведь постулаты Ордена очень строги, как и сказал Оби-Ван. Он все равно рассказал бы учителю о своей запретной любви, если бы тот поддался и раскрылся в ответ. Но Кеноби не ответил ничего, отделавшись лишь стандартным внушением.

А значит тайна останется тайной.

Примечание к части

*Вымышленный персонаж

Шаак Ти давала отчет перед собравшимся Советом, рассказывая об обстановке на планете Керенир и одноименной системе. В зале царило напряженное молчание — магистры угрюмо слушали ее доклад.

— … Таким образом, его превосходительство канцлер господин Палпатин одобрил переброску подкрепления для усиления ударной группировки войск Республики. Два часа назад мастер-джедай генерал Кеноби обратился с аналогичным запросом. Мы исходим из того, что манёвр с отступлением сепаратистских сил был обманным, призванным усыпить нашу бдительность.

Ее речь прервал магистр Ки-Ади-Манди, который, нахохлившись, сидел рядом с мастером Йодой.

— А откуда тебе известно, что этот манёвр обманный? — сердито спросил цереанин, внимательно глядя на стоявшую перед ним женщину-торгуту. — На Керенире не было боев — сепаратисты бежали оттуда сверкая пятками, побросав оборудование и технику.

Это вопрос, достаточно резкий и заданный без обиняков не смутил Ти.

— Неисправное оборудование и сломанную технику без боеприпасов, — поправила она его.

Магистр только отмахнулся от этих слов. Ки-Ади-Манди в последнее время стал слишком… раздражительным. Он не преминул перейти в словесное наступление.

— Это неважно! На самом деле, силы сепаратистов не замечены в системе. Они отступили, а эти приготовления лишь напрасные хлопоты и распыление сил, которых и так нехватает. Распорядиться ими надо с большим, — магистр как бы нарочно выделил это слово, — умом, чем предлагается в этом докладе.

Совет, как это вошло в недавний обычай, собрался на заседание уже глубокой ночью. Это был не полный состав — присутствовали магистры Йода, Мэйс Винду, Аген Колар, Ки-Ади-Манди, и Коулман Ккай. Шаак Ти тоже входила в их число, но сегодня она выступала в качестве главы разведки Ордена джедаев.

— Прошу простить, уважаемый магистр Ки-Ади-Манди, — поклонилась в его сторону Ти, — Но данная операция согласована с главным военным штабом и санкционирована главой Республики.

— Решением таких вопросов должен заниматься Совет, а не канцлер, — веско заявил молчавший до этого момента Винду. — На чем основываются выводы разведки — на сомнительных предположениях? Наша база на Керенире укреплена должным образом, и я не вижу причин накачивать этот пусть и важный, но один из многих других форпостов ресурсами, которые столь необходимы в других местах. Предлагаю уделить должное внимание системе Багорзиан. Представляющий эту систему сенатор Донгук-Бонг как раз просит укрепить ее из опасения нашествий полчищ сепаратистов. И опасность там гораздо реальней чем на Керенире.

За большим темным окном ночной Корусант переливался всеми огнями радуги, как если бы это природное явление имело собой неотъемлемую часть столичного мегаполиса, заодно с шумом, газовыми выбросами, и постоянными пробками. Начавшаяся, война нисколько не изменила внутреннее положение Ордена. Храм джедаев даже не стал усиливать меры безопасности, несмотря на то, что в недавнем прошлом становился объектом террористической деятельности павшего джедая Ксанатоса. Гранд-мастер Йода решил не нарушать внутренние распорядки, хотя сейчас опасность нападения была гораздо выше, чем тогда.

Похоже, что подобная самоуверенность царила повсеместно — в офисе канцлера Палпатина наблюдалась похожая обстановка.

Шаак Ти стало грустно от осознания этого факта. Удар врага будет тяжелым, а ущерб огромным, вот только бы знать, когда этот удар будет нанесен. Даже кровавое сражение на Джеонизисе отрезвило немногих. Большинство населения Республики считало, что сопротивление Конфедерации скоро будет сломлено, хотя реальность показывала иное развитие событий. В отличие от всех прочих, Палпатин, казалось, понимал настоящий расклад дел. Шаак Ти, согласно ее положению, держала канцлера в курсе информации, которая попадала к ней, хотя у него имелись и другие возможности ее добывать, прежде всего через главу службы разведки Республики Арманда Айсарда.

— Но переброска подкрепления на Керенир уже находиться в начальной стадии, уважаемый магистр Винду, — сказала женщина. — Несколько противовоздушных ракетных комплексов, батарея зенитной ствольной артиллерии, а также два звена истребителей. Канцлер пожелал, чтобы эти силы возглавил рыцарь-джедай, генерал Энакин Скайуокер.

Брови Винду сошлись в месте — негодование главы Совета было слишком очевидным. Очевидным настолько, что Шаак Ти невольно поежилась.

— Опять назначение этого… члена Ордена пытаются провести мимо Совета?! Шаак Ти, ты представляешь джедаев при Палпатине, а здесь что — являешься глашатаем канцлера? Эту порочную практику пора прекратить!

Видя, что ситуация постепенно накаливается, Йода, наконец, вмешался в дискуссию.

— Успокоиться ты должен, мой ученик, — обратился к нему престарелый мастер своим вкрадчиво звучащим голоском. — Все то замыслы Палпатина, но последнее слово за джедаями будет. Шаак Ти, — торгута со всем вниманием слушала Йоду, — Магистр Винду прав. Вопрос с системой Багорзиан политический. Сенатор Донгук-Бонг комитетом по безопасности Внешних регионов руководит — большую должность и большое влияние он имеет в Сенате. Мы не можем упускать из вида сей факт.

Сидевшие рядом с ним участники Совета согласно закивали, поддерживая мнение Йоды

— Нам следует поступить другим образом — тяжелую технику направить на Багорзиан, а на Керенир пусть отправляется Скайуокер юный с двумя звеньями истребителей. Это и будет подкреплением нашим. Опасность невелика. А поскольку он возьмет с собой свою ученицу Асоку Тано, то под командованием Оби-Вана будет сразу три джедая. Это и будет серьезное усиление. Таково решение Совета.

Шаак Ти сделала общий поклон в адрес важно сидевших в своих теплых креслах магистров.

— А теперь иди, — велел ей Йода. — Другая встреча нам предстоит.

Тогрута покинула зал собрания с чувством большого груза, возложенного на нее Советом. Предстояло отправить Энакина и Асоку всего с двумя истребительными звеньями буквально в неизвестность.

Шаак Ти прошла к выходу из коридора, и уже собрались спуститься на лестницу, как ощутила волну присутствия силы другого джедая.

Мастер-джедай, генерал Понг Крелл ожидал своей очереди предстать перед советом, и окликнул ее.

— Мастер Ти, очень рад, очень рад вас видеть, — радостно оскалился бесалиск, — Я вижу, вы завершили разговор с магистрами. Надеюсь вы добились от наших мудрецов понимания ваших планов?

Шаак Ти улыбнулась ему и поздоровалась.

— Здравствуйте, генерал Крелл, я тоже рада вас видеть. Совет принимает свои решения в трудное время, которое отражается на всех нас не самым лучшим образом. Во всяком случае, свои дела я на сегодня закончила. Они, видимо, вас имели в виду, когда говорили о следующей встрече?

— Да, — Крелл оскаблился еще больше, обнажив острые зубы, — Мне было обещано повышение и новое назначение. Можете меня поздравить.

Женщина поглядела на довольного джедая. Выглядел он довольно легкомысленно для занимаемой им должности, бравирующий и гордый. Как же много в Ордене джедаев, похожих на этого бесалиска? Кажется в последние лет двадцать-тридцать их стало слишком много.

— Я поздравляю вас, мастер Крелл. Вы достойны этого назначения. А сейчас мне пора идти. Да пребудет с вами Сила! — устало произнесла она, и отправилась дальше.

— И с вами, дорогая мастер Ти, — булькающим голосом проговорил Крелл, провожая ее взглядом.

Ночь Корусанта, сгустившись за окнами до почти полной черноты, опустилась на Храм.

Утро следующего дня

Энакин Скайуокер спешил на встречу с магистром Шаак Ти, которая вызвала его по очень срочному делу, значение которого ему пока было не известно. Молодой рыцарь оставил свою ученицу Асоку Тано тренироваться в бое на световых мечах с другим спарринг-партнером, падаваном *Майлзом Пироу, которого Энакин обучал приемам формы Джем-Со, и поспешил прибыть к ней на вызов.

Джедай поднялся в лифте на платформу Центральной башни, и прошел по коридору в зал Совета, который сегодня, по счастью, пустовал. Шаак Ти ожидала его стоя у большого окна, осматривая панораму дневного города, но почувствовав его приближение, обернулась ко входу. Энакин переступил порог зала и поклонился в знак приветствия магистру.

— Добрый день, мастер Ти, — произнес юноша.

— Здравствуй, Энакин, — ответила Шаак Ти и улыбнулась.

После трагической гибели в битве на Джеонозисе Иита Кота, Шаак Ти оказалась наиболее дружески расположенным магистром к новоявленному рыцарю Энакину Скайуокеру. Так вышло что тогрута довольно много времени проводила в компании канцлера Палпатина, являясь официальным представителем Ордена в правительстве Республики. Между ней и канцлером даже завязалось нечто вроде дружбы, и Палпатин наиболее выделял ее из всех других джедаев, за исключением Энакина. Видя их хорошее отношение друг к другу, Скайуокер в свою очередь проникся уважением и доверием к Ти, и был доволен тем, что не все высокопоставленные джедаи пренебрегали взаимодействием с канцлером. Они немало общались между собой, и Ти, которой так же стал симпатичен молодой джедай, всегда старалась поддержать парня в непростой ситуации, верила в его потенциал, и как однажды недовольно заметил мастер Йода — «Относилась к Скайуокеру лучше, чем его собственный наставник Кеноби».

Энакин при разговоре с ней всегда был покладистым, выполнял все ее указания и поручения, и вообще делал то, о чем его просили. В то же время, с Оби-Ваном у него все чаще и чаще случались напряженные моменты в общении. У Скайуокера всегда был непростой характер, и Кеноби упустил момент, когда его воспитательные усилия перестали действовать на ученика. Отношение же с главой Совета Мейсом Винду у Энакина не заладились с самого начала — темный джедай всегда был недоволен какой бы то ни было активностью Скайуокера, и со временем их отношения только ухудшались. Винду даже не захотел должным образом чествовать падавана при получении им ранга рыцаря на церемонии посвящения, в которой участвовал только формально. Энакин это запомнил. После того как Скайуокер стал учителем девочки-тогруты Асоки Тано, Винду невзлюбил и ее, перенеся на ни в чем не повинного ребенка свою неприязнь ее наставнику. Впоследствии, это негативное отношение сыграет трагическую роль в судьбе самой Тано.

Но сейчас, у Шаак Ти имелся к молодому джедаю серьезный разговор. Впрочем, начался он с весьма посторонних вопросов.

— Как проходит процесс обучения твоей ученицы Асоки Тано? — спросила его Ти.

Энакин оправил сбившийся с плеча табард и радостно ответил.

— Просто отлично, мастер Ти. Асока Тано уникальный падаван — все схватывает на лету. Бывает, что за ней не уследишь, уж очень она не усидчива.

— Ну, кто бы говорил, Энакин, — заметила мастер. — Но я рада, что все у вас складывается хорошо. Не без шероховатостей, наверное, тем не менее.

— Я думаю это потому что Асока тогрута, а эта раса очень способна к обучению и невероятно впечатляет, — заявил Энакин.

— Вот как? — улыбнулась Ти. — Мне приятно что ты такого высокого мнения о моей собственной расе. Спасибо тебе.

Энакин немного опешил, и вдруг ударил себя ладонью по лбу.

— Ну конечно, мастер Ти! Вы ведь тоже тогрута, а я в лицо вам высказал то, что думаю о своей ученице… — от такого кринжа Скайуокер даже покраснел.

Но Шаак Ти только засмеялась и взяла его за руки.

— Ты не сказал ничего плохого. Наоборот, отозвался благожелательно. Не досадуй на то, что говорил со мной от своего сердца — ты воспринимал меня как личность, и это несмотря на мое внешнее несоответствие с представителями человеческой расы. — Она пошевелила монтраллами. — Это признак зрелости и он радует меня.

Но теперь поговорим о том, для чего я тебя вызвала. Присаживайся вот сюда, — Шаак Ти показала Энакину на кресло самого гранд-мастера Йоды.

Юноша сел в него, а Шаак Ти заняла соседнее кресло Ки-Ади-Манди.

— Я слушаю вас, мастер, — с готовностью проговорил он.

Шаак Ти начала рассказывать ему донесение разведки.

— У нас есть все основания полагать, что командование сепаратистов подготовило ловушку для наших войск на Керенире. Внезапное отступление Тренча внушает тревогу и вызывает подозрение. Это испытанный флотоводец, и я не верю, что он отступил просто так. Мятежники к чему-то готовятся, и готовятся серьезно. Мы предполагаем, что они просто хотят дождаться удобного момента, и ударить по войскам Республики, когда наше внимание будет отвлечено на что-то другое.

Юноша был удивлен услышанным от Ти.

— Но войсками на Керенире командует Оби-Ван! — воскликнул он, в волнении приподнимаясь с кресла.

Джедайка кивнула, подтверждая сказанное.

— Вероятно их главная цель именно Кеноби — его уничтожение или пленение, — сказала она. — А также его падавана, Халагада Вентора. Мы не можем допустить ни гибели/пленения джедаев, ни разгрома республиканских войск. Совет большинством голосов принял решение направить тебя и Асоку к ним на усиление, а также перебросить подкрепление — истребительную эскадрилью, командовать которой будешь ты.

Лицо Энакина удивленно вытянулось от услышанного.

— Мастер Ти, но ведь одной эскадрильи будет маловато. — сказал он.

Шаак Ти грустно покачала головой.

— Я знаю, но таково распоряжение Совета. Я постараюсь выбить для тебя дополнительные силы, обращусь за этим к канцлеру. Но тебе нужно поспешить, поскольку одна эскадрилья все же лучше, чем ничего.

Энакин по-солдатски вытянулся перед Шаак Ти.

— Готов незамедлительно приступить к выполнению задание.

Мастер тоже встала с места. Она серьезно сказала.

— Отправляйся незамедлительно. Силы подкрепления уже сконцентрированы на орбите Корусанта и ожидают только тебя. Ты готов?

— Так точно! — отрывисто выпалил Энакин, сурово сжав брови.

— Тогда выполняй, — произнесла она.

— Разрешите идти! — отчеканил рыцарь.

Шаак Ти вздохнула. Вот и еще один джедай отправляется в горнило войны. Увидятся ли они снова? На этот вопрос мастер и сама не знала ответа. Конечно, Скайуокер далеко не новичок, и прежде бывал в жестоких передрягах десятки раз. Но если данные разведки все-таки верны, войска Республики на Керенире ожидает мощная мясорубка. Зловещая звезда сепаратистского адмирала Тренча неуклонно восходила в багровом небосводе сражений и битв, прославивших этого вражеского флотоводца. Он не знал пощады к противникам.

— Иди… — внезапно упавшим голосом сказала Ти — И да пребудет с тобой Сила, Энакин.

Где-то в глубине души, женщина признавала себе, что Энакин дорог ей. И дорог не только как соратник-джедай, к которому она уже успела приглядеться. Но дорог как…

— Да пребудет Сила с вами, мастер Ти! — ответил ей молодой рыцарь, прервав ее раздумья, после чего поклонился и вышел из зала Совета.

Примечание к части

*Вымышленный персонаж

Асока стояла с включенным тренировочным мечом напротив Майлза Пироу, и готовилась отразить атаку своего спарринг-партнера. Майлз же в свою очередь ходил перед ней «восьмеркой», словно нексу, дразня ее и провоцируя на необдуманное движение, чтобы завершить схватку своей победой.

Учитель Майлза, мастер Ву-Рпа-Ран, попросил Энакина дать его ученику несколько уроков пятой формы Джем-Со, поскольку Скайуокер был одним из немногих признанных мастеров этой формы во всем Ордене. До этого, к молодому рыцарю уже обращались с подобными просьбами другие старшие джедаи и он никогда не отказывал. Однако Майлз оказался «проблемным» падаваном. Паренек был из числа тех учеников, которые, сбившись в стайки, третировали других, более слабых или необычных ребят. Пироу любил собственноручно подстраивать пакости своим жертвам, а потом ябедничать на них же, выставляя себя при этом невинным шаачонком. Ему сразу не понравилась Асока, эта странная угловатая девочка-торгута, а про ее учителя он слышал много нелестных слов — большинство джедаев хоть и признавали сверхмощные способности Энакина, но за глаза называли его не иначе как «Небесным Пешеходом», переиначивая его фамилию для того, чтобы она звучала на крестьянский манер и при этом иронично улыбаясь. А младшие, конечно, гаденько хихикали. Таких учеников, как Майлз Пироу, в последние десятилетия становилось все больше и больше. Сторонний наблюдатель, знакомый с ситуацией не понаслышке, мог бы прийти к выводу, что внутренняя политика Совета магистров, непосредственно отражающаяся на политике внешней, является полностью провальной. Неясная тень, рожденная чванливостью и гордыней джедайских мудрецов, очень осторожно пряталась в самых дальних углах Храма, однако набираясь тревожной силой с каждым годом, которую она впитывала в себя как губка.

Майлз решил победить и унизить Асоку, показав что он превосходит ее во всем.

— Сейчас, сейчас, — бормотал он, водя мечом из стороны в сторону, — Сейчас я тебе устрою, пискля.

Девочка настороженно следила за ним, стремясь угадать — какой его следующий манёвр будет верным. Она действительно была почти миниатюрной на фоне грузного противника, который, при этом двигался с необычайной легкостью.

Пироу резко махнул левой рукой куда-то в сторону, рассчитывая на долю секунды отвлечь внимание Асоки. Победить ученицу так называемого «Избранного», было для него несомненным успехом. Он тогда бы прославился на весь Храм.

Но Асока не обманулась — наоборот, сама чуть не поразила Майлза в бок. Тот едва успел отшатнуться, счастливо избегнув светового луча, прогудевшего в паре миллиметров опасной близости.

— Ах тыж… зараза… — разозлено прошипел паренек. — Тебе кранты!

— Гнев чувствую я в тебе, — объявила Асока, — Ты бесчестен и зол, Майлз.

Тот в ярости от ее слов словно бы забыл свою прежнюю тактику, и наотмашь рубанул то место, где стояла девочка.

Асока успела отпрыгнуть в сторону, но в свою очередь, к своей досаде, снова не смогла достать Пироу.

— Верткая как змея! — опять выбранился Майлз. — Ну ничего, — или я, или ты! — заявил он, пустив вход становившуюся популярной в среде некоторых учеников фразу.

Их мечи скрестились — зеленый Тано, синий Пироу, отскочили и встретились вновь. Лица противников по-переменно окрашивались в цвета их оружия — синяя, неумолимая в озлобленном усердии физиономия Майлза, и зеленое, напряженное и сосредоточенное лицо Асоки. Девочка постепенно оттесняла его. Потолок над их головами, казалось, потемнел словно плотная туча перед бурей, а свет из больших окон испуганно стелился ближе к полу. Асока ощутила над головой какое-то ледяное дуновение, и отпрыгнув от Майлза, описала над собой зеленую дугу. Сразу стало легче, но она потеряла удобную позицию, и Пироу воспользовался этим. Он обрушил целую серию быстрых ударов по вынужденной уйти в глухую оборону юной тогруте. Светомечи летали с бешеным жужжанием, выписывая невероятные пируэты в воздухе. Асока снова отпрыгнула, а Майлз снова промахнулся, но теперь он понял — девочка никуда не денется от него. Она либо признает его победу, либо будет сокрушена.

Внезапно ноги его противницы как будто подкосились — Асока, видимо, оступилась, неудачно рассчитав положение правой ноги, и торжествующий Майлз ринулся вперед… Асока куда-то юркнула, стремительно кувыркнувшись, после чего Пироу почувствовал горячий удар в живот. Девочка оказалась ловчее и хитрее его — она его обманула.

— Ха! Майлз, ты проиграл! — возликовала Асока, и выключила свой световой меч. Согласно правилам, она поклонилась поверженному сопернику, ожидая подобной благодарности от него.

Но Майлз и бровью не повел. Его лицо наполнилось гневом, а ладони непроизвольно сжались в кулаки. Он сделал шаг вперед прямо на недоумевающую девочку…

— Что это здесь происходит?! — раздался громкий возглас.

Энакин вошел в зал, где разгоряченные схваткой падаваны даже не заметили его присутствия.

— Учитель! — воскликнула Асока, и бросилась к своему наставнику. Обстановка в зале словно посветлела, и солнечные лучики уже смелее поднимались выше по стенам, а темное облако наоборот сжалось и уменьшилось в размерах.

Майлз лишившись раздражающего объекта, угрюмо сопел.

Асока подбежала к Энакину, и обняла его, и так плотно прижалась к нему, словно пыталась спрятаться в больших складках его темно-коричневой накидки. Как же хорошо, что пришел учитель.

— Асока, что случилось? Мне показалось, что вы чуть ли не собрались драться друг с другом? — спросил Энакин свою ученицу.

Асока оторвалась от него, все еще держа его за пояс, и подняв голову, посмотрела учителю прямо в глаза.

— Я победила Майлза, но он разозлился на меня и не хочет признавать что потерпел фиаско.

— Вот как? — произнес Энакин, и обратился к стоявшему неподалеку падавану. — Мастер Ву-Рпа-Ран будет расстроен таким недостойным поведением своего ученика.

— Не будет… — буркнул Пироу себе под нос.

— Майлз, я не расслышал — что ты сказал? — спросил его Скайуокер.

Но морок, казалось, отступил, и паренек взял себя в руки.

— Я прошу у вас прощение, рыцарь Скайуокер, за то, как себя повел, — ответил он смиренным тоном. — Прошу прощения у Асоки.

— Так-то лучше, — улыбнулся Энакин, — Можешь идти. Сегодня была твоя завершающая тренировка. Надеюсь ты многое из нее почерпнул?

Пироу рассыпался в благодарностях Скайуокеру, сделал поклон в их сторону, и бочком выскользнул из зала, оставив учителя с ученицей одних.

Асока все еще прижималась к учителю, словно согревалась от него после того, как вернулась с морозного утренника. Но теперь, с приходом Энакина в комнате как будто потеплело.

Скайуокер присел перед ней, чтобы напрямую встретиться с ее глазами. Он сказал.

— Шпилька, у нас задание от магистра Шаак Ти. Мы должны доставить подкрепление войскам республики на Керенире. Ими командуют Оби-Ван Кеноби и его новый ученик, падаван Халагад Вентор. Так что собирайся, мы вылетаем через два часа.

— Ура! — закричала Асока, — Наконец-то нормальное задание! А то я устала в Храме сидеть.

— Ну, как же устала? — пожурил ее Энакин. — Храм — это наш дом. Хорошо ведь, когда у тебя есть дом, верно?

Асока внезапно поежилась.

— Хорошо, но только когда не видишь таких субчиков, как Майлз Пироу, — мечтательно произнесла девочка.

— Или Мейс Винду, — неожиданно для себя добавил Энакин.

Почему он так сказал, Скайуокер и сам не понял. Но время на рассуждения не оставалось. Необходимо было готовиться к походу.

В ближайшее время на Керенире ожидался шторм.

Энакин и Асока отправились выполнять приказ Шаак Ти, оставив за спиной все прошлые проблемы, включая падавана Майлза Пироу, который спрятавшись в тени колонны, погрозил им вслед кулаком…

Настроение Энакина было неважным. Конечно, джедай должен гнать от себя негативные эмоции, и почаще обращаться к светлой стороне во время медитаций. Но все же причины негодовать у него были веские. Он узнал что отправляется на Керенир без необходимой поддержки — без ЗРК и без противовоздушной артиллерии. В его распоряжении будут только два звена истребителей да верная ученица Асока. Хотя Шпилька стоила еще как минимум пару звеньев, но все же этого было до обидного мало. Что их ждет на месте прибытия, Скайуокер пока еще не знал. Не знал и его бывший учитель, Оби-Ван Кеноби, но вид у него был встревоженный, когда они разговаривали по голосвязи.

Но приказ есть приказ и должен исполняться. Энакин только выпросил возможность прицепить к каждому истребители по одной фотонной торпеде, для того, чтобы хоть как-то усилить свою эскадрилью.

Двигателя пилотируемых машин ревели, набирая обороты. Мощные потоки разгоняли горячий ветер по всей посадочной полосе. Генерал Скайуокер уже находился в кокпите своего истребителя, и переговаривался по рации с Асокой.

— Шпилька, твой позывной «Лидер 2». Повтори, — сказал он.

В наушнике что-то чвякнуло, и вслед за этим затараторил девичий голос.

— Ну конечно, учитель! Только вы можете быть «Лидером 1», — выпалила Асока.

Но Энакина сбить с толку было не легко, и он продолжил.

— Асока, соблюдай правила. Повтори, пожалуйста то, что я сказал.

— Да, учитель. Мой позывной «Второй лидер», — пропела в микрофон Асока.

Тут-то Энакин и фыркнул, не удержавшись. Что за девчонка!

— Не «Второй лидер», а «Лидер 2». Ммм… хорошо. Не перепутай только.

По взлетному полю носились дроиды-техники, подготавливавшие истребители ко взлету. Сигнальная башня мигала разноцветными огнями, координаты выхода на орбиту перед гиперпрыжком — все было готово, оставалось только дождаться приказа.

И он прозвучал.

Как там говорил учитель Оби-Ван — «У меня плохое предчувствие насчет всего этого», — подумал Энакин, нажимая кнопку старта.

* * *

Тайный командный пункт сепаратистов

Адмирал Тренч буквально ворвался в совещательную комнату. По бокам от входа стояли на часах магнастражи, в самой комнате сновал персонал из нескольких старших офицеров, велись переговоры с частями и подразделениями войск, горели яркими стендами голографические карты.

— Приказываю — всем покинуть свой пост! — пробасил Тренч, стукнув тростью о пол.

Дождавшись, когда он останется один, Тренч, огромный паукообразный мужчина-харк, подошел в штабному столу, и набрал секретный код, отправляя запрос на соединение. Через несколько минут перед ним возникло лицо лидера Конфедерации Независимых Систем графа Дуку.

— Ваша милость, — склонился перед синеватым изображением Тренч, — Я жду ваших распоряжений.

Дуку, вернее, его изображение, слегка повел головой, словно отвечал на поклон, хотя ничего такого в действительности не было.

— Господин адмирал, ваши силы готовы к удару по Керениру?

Тренч словно бы охваченный нетерпением задергал жевалами.

— Да, ваша милость. Если им не перебросят подкрепление, мы сумеем нанести такой удар, что сотрясется вся система. Республиканские войска будут полностью уничтожены, я гарантирую это.

Изображение Дуку довольно моргнуло, или это просто были неполадки работы связи?

— Подкрепление не будет. Им перебросят всего одну эскадрилью истребителей, а все тяжелое вооружение будет направлено на Багорзиан.

— Но разведка еще не докладывала мне ни о чем таком, — попытался было возразить паукоид.

Дуку снова приобрел строгий вид, и важно сказал.

— Я сообщаю вам из первых уст. Да, пока эта информация не заверена соответствующим образом, но поверьте — это совершенно точные сведения. «Белый король» делает все для того чтобы помочь нашей стороне.

«Белый король» был неизвестным высокопоставленным шпионом сепаратистов, снабжавшим Конфедерацию вовремя и в срок самыми секретными сведениями.

— «Белый король» это знак качества, — признался харк. — Если так, то стоит ли мне отдать приказ немедленно атаковать Керенир?

— Нет, — ответил Дуку, внимательно глядя на Тренча, — Необходимо дождаться, когда на планету прибудут Энакин Скайуокер и Асока Тано. Как вы знаете, на Керенире уже находятся джедаи Оби-Ван Кеноби и его ученик, Халагад Вентор. По возможности нужно захватить всю четверку в плен.

Паукоид кивнул уродливой головой в знак согласия.

— Само собой, ваша милость. Постараемся схватить их живыми.

— Чего бы вам этого не стоило, — серьезно произнес Дуку. — Вы поняли меня, господин адмирал?

— Понял, ваша милость. Два приоритета — отвоевывание Керенира и захват джедаев.

Дуку впервые улыбнулся за время встречи. Он сказал адмиралу.

— Вы испытанный флотоводец, неустрашимый и безжалостный к врагам нашей свободы, адмирал Тренч. Солдаты идут за вами в огонь и воду, а после нашей победы вы станете одним из столпов справедливого мироустройства целой галактики на много поколений вперед. Я верю в ваш успех. Верю в то, что временное оставление Керенира не наложило тяжелой печати на ваш блестящий ум, и вы вновь удивите и ужаснете противника своей гениальной тактикой и превосходной стратегией. Именно с Керенира мы начнем наше триумфальное шествие, которое мы закончим на Корусанте торжественным публичным повешением узурпатора Палпатина, сожжением Сената со всеми паразитами-сенаторам, и полным освобождением прогнившей Республики для ее же блага.

Тренч был потрясен речью Дуку, но был согласен с ней полностью. Если для того, чтобы стать триумфатором Дуку нужны джедаи, то он добудет их.

— Слушаюсь, ваша милость, я все сделаю, — вновь склонился он перед Дуку.

— Пусть удача сопровождает вас в этом нелегком, но таком нужном для нас деле, господин адмирал. Конец связи, — произнес граф, и изображение пропало.

Тренч нажал кнопку коммуникатора, запуская сотрудников штаба обратно в комнату.

Перед вытянутой шеренгой, внимательно его слушающей, он грозно сказал.

— А теперь, господа офицеры, пересмотрите номенклатуру вооружения — нам нужно то, чем можно ловить джедаев.

Музыка для восприятия

https://musify.club/track/hans-zimmer-attack-part-1-hostility-imminent-11555433

Адмирал Тренч неподвижно стоял у голографического стола, размышляя над словами, сказанными ему графом Дуку. Паукоид был весьма впечатлён его проникновенной речью, и даже если в голове могли мерцать искры потенциального сомнения в успехе дела, теперь же они были потушены — навсегда. Собравшись, Тренч нажал на кнопку коммуникатора, давая команду ожидавшим за пределами комнаты офицерам приступить к выполнению нового приказа.

— Готовьте флот к наступательной операции, — произнёс Тренч, обращаясь к офицерам штаба, занявшими свои места. Голос командующего звучал ровно, без колебаний, однако каждый присутствующий ощутил важность этого приказа.

Взгляд адмирала, холодный и жёсткий, скользнул вдоль мерцающих мониторов и устремился куда-то вдаль. Там, за окнами наблюдательного мостика, блестели звёзды. Это были далёкие миры, принадлежавшие Галактической Республике. Среди них находилась и его первоочередная цель — Керенир. Именно там бронированный кулак Конфедерации нанесет зазнавшимся республиканцам разящий удар. Удар, после которого они не оправятся. Позорное пленение знаменитых джедаев — Оби-Вана Кеноби и Энакина Скайуокера окончательно посрамит Орден, и возможно вызовет масштабный политический кризис.

Тренч потребовал вывести на большой экран ангар своего флагмана, чтобы он мог лично осмотреть подготовку войск. Увиденное его порадовало — в ангаре кипела работа — вездесущие дроиды заправляли истребители, готовили боеприпасы, заряжали пушки и ракеты. Скоро это огненным смерчем обрушиться на Керенир, а потом, быть может, и на сам Корусант.

— Господин адмирал, — доложил офицер связи. — Все подразделения готовы к немедленному выступлению.

Тренч кивнул, принимая доклад. Теперь оставалось лишь ждать сигнала.

«Пусть джедаи считают нас слабыми, пусть недооценивают нашу мощь...» — подумал адмирал, сжимая кулаки. — «Это станет началом их падения».

План уже сформировался в голове Тренча отчётливо и ясно. Когда остальные силы Республики прибудут на помощь осажденному гарнизону Керенира, их будет ждать ловушка, приготовленная с особой тщательностью. Боевые корабли, замаскированные среди астероидных полей, сотни истребителей, готовых подняться в любой миг, и главное — секретное оружие, которое должно навсегда изменить баланс сил в галактической войне.

На мостике раздался сигнал тревоги. Приближались разведданные с границы системы. Адмирал молча взял планшет и просмотрел поступившие сведения. Лицо Тренча растянулось в уродливой улыбке, когда хелицеры обнажили небольшие клыки, делавших харка похожим на настоящего монстра, готового броситься на добычу.

— Мы идем, — зловеще произнёс он, глядя на звёздную карту. — Идем прямо на них...

Флагман вздрогнул от мощного импульса двигателей. С этой секунды даже незначительному элементу нужно будет придать должное внимание. Это было понимание того, что война требует постоянного внимания и тщательной подготовки. Даже самая незначительная ошибка могла привести к катастрофическим последствиям.

И хотя многие считали Тренча жестоким существом, способным пожертвовать миллионами жизней ради достижения целей, сам он видел себя защитником великой идеи. Идеи, обещавшей стабильность и порядок в мире хаоса и анархии.

Тем временем флагман в окружении эскадры продолжал двигаться сквозь пустоту космоса. Через несколько часов должно начаться вторжение, которое навсегда изменит что-нибудь судьбу безвозвратно. А паукоид будет стоять там же, наблюдая за событиями через экраны мониторов, готовый принять любое решение, каким бы оно ни оказалось трудным.

Такова судьба полководца и военного стратега — определять участь целых миров, нести ответственность за жизни миллионов существ и делать выбор между победой и поражением. Но сегодня вечером Тренч чувствовал лишь уверенность в собственных силах и готовность вступить в бой.

Перед его глазами из памяти снова возникло лицо графа Дуку, чьё хладнокровие граничило с высокомерием. Это был человек, которого Тренч уважал и боялся одновременно. Но именно каждая новая встреча с лидером сепаратистов встреча заставляла адмирала двигаться дальше, преодолевая трудности и сомнения.

«Скоро мы вернем утраченное», — подумал Тренч, глядя на монитор.

И он сделает это любой ценой.