Цветочный лабиринт (джен)

Кто тебя выдумал, звёздная страна?

Снится мне издавна, снится мне она...

Выйду я из дому, выйду я из дому —

Прямо за пристанью бьётся волна...

Двадцатое июня началось самым обычным днём, не предвещающим выбивания из череды предыдущих и будущих дней. Завтракала Нина в одиночестве; тетя ушла в магазин, а к дяде Джабраилу пришёл товарищ Саахов и они что-то обсуждали, запершись в кабинете. Дядин кабинет находился как раз за стеной кухни, и Нина из безобидного любопытства прислушивалась, о чём они говорят, но разобрала только "бараны" и "холодильник".

В три часа должны были придти друзья из кружка альпинистов, поэтому с Шуриком Нина вышла погулять пораньше. Они встретились в сквере неподалеку от драмтеатра.

— Ну как, насобирали фольклора? — поинтересовалась девушка.

— Ну как сказать...я думаю, что народное творчество Кавказа не ограничивается тостами для выпивки, но администратор гостиницы думает иначе, — болтал Шурик, перекладывая из руки в руку какую-то книгу. — У меня почти весь блокнот исписан спичами про птичек, кибернетиков, сантехников и космические корабли, бороздящие просторы Большого театра...

— А что бы вы хотели найти?

— Какой-нибудь древний интересный обычай или ритуал. Гуманный, конечно, без человеческих жертвоприношений, каннибализма и прочих прелестей, — прыснул собиратель фольклора. — В идеале ещё бы принять в нем участие...

— Слушайте древний студенческий обычай: к экзамену начинать готовиться не раньше, чем в предшествующий ему день, — с напускной серьезностью сказала Нина. — Ночью ни в коем случае нельзя спать, ибо выучить лишь за день материал, который должны были выучить за год, всё равно не получится... В таком ритуале вы примете участие?

Оба засмеялись.

— Что читаете? — спросила Нина.

— Где?... А, это! "Владик без головы". Ой, то есть "Всадник без головы", — Шурик протянул ей книгу, которую держал в руках. — Хотите, возьмите? Я её уже читал.

— Спасибо! Майн Рида я ещё не читала... Ладно, мне пора.

— Когда мы можем встретиться снова? — нетерпеливо осведомился Шурик. — Завтра получится?

— Завтра мы идём в поход, давайте послезавтра. Приходите к скале Мира, часов, скажем, в десять.

— Хорошо! Я приду. До свидания, Нина.

Девушка помахала другу рукой и зашагала в обратном направлении.

— Ниночка, принеси из подполья пару банок с огурцами! — водоворот событий закрутился, вопреки классике жанра, не с загадочной фразы незнакомца в чёрном пальто обязательно с поднятым воротом, и не с недоговорённой последней воли умирающего, а с обыденных, не претендующих на афоризм слов тёти. Она готовила обед на кухне. Дядя и Саахов уже ушли; товарищи Нины по альпинистскому кружку ещё не пришли.

Бросив в ответ ни к чему не обязывающее "хорошо!", студентка-отличница, спортсменка, комсомолка и просто красавица перелистнула страницу и продолжила читать.

— Нина!

— Иду, иду! — нехотя оторвавшись от "Всадника без головы", девушка встала с кровати и направилась в гостиную.

Солнечные лучи, пробившись через занавески, исполосовали подоконник. Из открытого окна доносилось чириканье воробьёв.

Дверь в подполье была прикрыта ковром. Нина отогнула его край и обеими руками потянула за массивное железное кольцо. Дверь поддалась с недовольным скрипом.

Спрыгнув вниз, Нина подошла к полкам, заставленным банками с разными соленьями. В подполье было прохладнее, чем в доме, и пахло землёй. Вытащив первые две попавшиеся банки маринованных огурцов, девушка полезла было обратно, но что-то задержало её внимание.

Справа от полок на стене что-то тускло блеснуло; подойдя ближе, Нина увидела, что это потёртая ручка двери.

Странно! Раньше никакой двери не было, она уверена. Или просто не обращала внимания?

Без всякой задней мысли Нина распахнула дверь.

У неё невольно вырвался возглас удивления: она ожидала увидеть какую-нибудь тёмную маленькую каморку, но никак не цветущий сад!

Девушка моргнула, но мираж не исчез. Прямо от порога дорожка из плитки вела к прямоугольной клумбе с яркими, манящими взор цветами. Кроваво-алые бутоны покачивались на изящных стеблях, но не от ветра — из сада не доносилось ни самого лёгкого ветерка.

Нина поставила банки на холодный пол и словно зачарованная, пошла к клумбе.

Со всех четырёх сторон от площадки с клумбой вниз вели серокаменные лестницы из трёх ступеней. Между плитками и ступенями кое-где проросла трава, но она не портила общей картины; наоборот, придавала саду какое-то дикое, заброшенное очарование.

Нина спустилась по одной из лестниц. Вдали, насколько хватало глаз, пейзаж был одинаков: дорожки из плитки петляли между разных форм и размеров клумб с алыми цветами. Однотонное светло-голубое небо низко нависло над садовым лабиринтом.

— Поразительно! — ни к кому не обращаясь, воскликнула Нина. — Что это? Подземный сад? Но небо... Невозможно!

Она, не торопясь, решительно пошла вперёд. Ветра здесь действительно не было; в лабиринте царила чарующая тишина. Во всех клумбах, под тенями кровавых бутонов, то там, то здесь белели небольшие камешки.

Нина бродила по дорожкам, глазея по сторонам и вдыхая сладковатый, но не приторный аромат цветов. Интересно, что это за цветы? На розы или маки не похожи.

Девушка села на корточки перед клумбой, желая разглядеть цветы поближе. Сердцевины у них были желтые, с чёрными вкраплениями. Какого насыщенного цвета лепестки! Нина никогда ещё не видела такого сочного красного.

Ей пришло в голову, что неплохо бы поставить один такой цветок в вазу на подоконник. Пусть радует взор! Нина сорвала самый крупный бутон.

Поднявшись на ноги, девушка наугад побрела дальше. Тетя, наверное, будет сердиться, что она так долго пропадает. Ну и ладно, игра стоит свеч: разве можно отказаться от прогулки по великолепному саду? Кто знает, сможет ли она войти сюда во второй раз?

Так размышляла Нина, гуляя среди клумб.

В левый глаз попала ресница; зажмурив его, она вынула из кармашка шорт зеркальце и поднесла его к лицу. Аккуратно убрав ресницу, Нина посмотрела на себя в зеркало и ей показалось, что за плечом быстро мелькнуло что-то тёмное. Она отвела зеркало дальше от себя, чтобы увеличить обзор, и вздрогнула.

Сзади кто-то был!

Девушка резко обернулась.

На горизонте чётко вырисовывалась высокая фигура в чёрном плаще. Казалось, голова неизвестного касается небосвода. Капюшон спадал так низко, что скрывал лицо целиком.

Чёрный плащ неспешно и в то же время с пугающей быстротой приближался к ней.

Почему же не слышно звука шагов?

— Кто вы? — выкрикнула Нина. Фигура не ответила, и от этого безмолвия стало жутко.

Что ж.

Нина сорвалась с места и побежала прочь от странной фигуры. Через пару минут она обернулась и вскрикнула: неизвестный не только преследовал её, но и сократил разделяющее их расстояние.

Цветы стали безмолвными свидетелями этой странной погони.

Впереди, перепрыгивая через клумбы и высоко вскидывая ноги в домашних тапочках, неслась девушка; за ней слишком высокая для человека фигура в чёрном плаще перемещалась рывками, как будто кто-то перематывал пленку плохого качества.

Нина заметила, что существо передвигается исключительно по дорожкам лабиринта. Так, один раз оно оказалось прямо у неё за спиной; но их разделяла длинная узкая клумба, и чёрный плащ пошёл в обход, дав Нине фору.

Девушка свернула налево, перемахнула через круглую клумбу, случайно раздавив ногой один цветок, и побежала в обратную сторону, к клумбе с четырьмя лестницами. Она решила вернуться домой через дверь подполья. Играть в догонялки с загадочным существом ей не понравилось. Спрятаться было негде: вокруг раскинулось открытое пространство.

Нина ещё раз оглянулась через плечо. К её радости, чёрный плащ отстал и маячил где-то на дальних дорожках лабиринта.

А вот и лестницы!

Пропустив две ступеньки, Нина вскочила на площадку с клумбой и повернулась в сторону дорожки, ведущей к двери.

И замерла.

Двери не было.

Впереди был тот же однообразный пейзаж, что и позади: лабиринт заросших дорожек и клумб с алыми, словно облитыми кровью цветами.

Нина бросилась вперёд, споткнулась о трещину в плитке и чуть не упала.

— Чёрт побери! — выругалась она. — Как я теперь вернусь домой?!

Ответом была тишина.

Нина брела по лабиринту, но окружающая красота уже не радовала. Она почти отчаялась найти выход из этого странного мёртвого мира, и оглядывалась лишь чтобы проверить, нет ли поблизости фигуры в чёрном плаще.

Чёрный плащ куда-то пропал, а Нина совсем не хотела снова с ним встретиться.

Сколько времени прошло? Полчаса, час, два часа? Тётя, наверное, беспокоится...

Ноги устали от ходьбы и бега. Девушка присела на край клумбы и подперев щеки ладонями, мрачно уставилась перед собой.

Ей почудилось — или это действительно произошло? — что один из бутонов медленно, почти неохотно повернулся к ней.

— Проклятые растения! — Нина в сердцах выдрала из клумбы три цветка и смяла их. Несколько лепестков упали на плитку. Девушка отбросила в сторону испорченные цветы. Случайно ей на глаза попалось несколько белых пятен, которые она сначала приняла за камни, но теперь, присмотревшись, похолодела: это были обломки мраморных статуй, похожие на пальцы, нос, бровь... Она взяла один такой, осторожно, словно он мог обжечь.

Мраморный палец не обжёг; напротив, приятно холодил ладонь.

— Где-то здесь была скульптура, — пробормотала Нина. — Где-то остались и другие части?

Она встала и пошла дальше. В большой треугольной клумбе лежал обломок покрупнее, но Нина не сразу заметила его среди цветов.

Из чистого любопытства она вытащила его.

Это была почти целая кисть руки из мрамора — местами поцарапанная, с трещиной вдоль ладони и отколовшимся мизинцем. Меж мраморных пальцев торчали клочки бумаги. Стараясь не порвать, Нина извлекла бумажки из пальцев и развернула их.

Бумажки оказались вырванными тетрадными страницами в клеточку. Сердце радостно ёкнуло: здесь есть другие люди!

Чернила выцвели, но тем не менее, слова были вполне читаемы.

"...аномалия пространства-времени. Боже, зачем я открыл ту дверь...самый глупый поступок в моей жизни...

3 марта. Да какая разница, какая сегодня дата? Всё равно здесь каждый день одно и то же.

Сегодня еле удрал от Хозяина. Сделал открытие: он не может наступать на клумбы. Почему, хрен его знает. В любом случае, меня спасло только это. Теперь буду спокойно спать в клумбах, он меня не достанет...

14 апреля. Проснулся от того, что эта тварь стоит над душой и пялится на меня. Ёлки-палки! Нету же у неё глаз, но ощущение было именно таким. Хотел уже дать дёру, но одумался. Заснуть, конечно, не заснул, но провалялся в клумбе, пока Хозяин не ушёл".

Текст обрывался. Нина взяла второй листок.

"28 апреля. Я обнаглел. Следил за Хозяином этого сраного лабиринта. Чем тут ещё заниматься? Ему, видимо, тоже нечем. Он просто шляется по дорожкам.

А ещё у меня немеет щека. Наверное, от ушиба, когда вчера навернулся с лестницы.

2 мая. Лабиринт бесконечный. Я почти три месяца искал выход, но так и не нашёл.

Зачем я это пишу? На что надеюсь? Что прилетит вертолёт и вернёт меня обратно, в мой, нормальный мир, и там я по этому дневнику настрочу фантастический роман? Я просто боюсь сойти с ума".

Далее почерк стал мелким, буквы липли друг к другу, словно у автора строк кончалась бумага.

"11 мая. Я смирился с тем, что проведу остаток своих дней в саду. Чёрт, никогда бы не подумал, что умею так складно писать.

Тетрадь исписана больше, чем наполовину. В чём мне повезло, так это в том, что я вошёл в ту дверь с покупками из канцелярского магазина.

20 мая. Осталась последняя ручка. Почти не чувствую лицо. Стало сложно ходить: осмотрел себя, немеет левая ступня. Что со мной?

26 мая. Мне страшно. Я просто хотел развлечься и стал кидать в Хозяина эти белые камешки, которых тут чертова уйма. С клумбы, конечно. Он сначала не обращал внимания... А потом вдруг зашипел. О боже, у него есть глаза, но лучше бы я об этом не знал. Кроваво-красные, как и эти цветы. Хожу только по клумбам, ибо он меня преследует.

Я больше не буду.

2 июня. Этот мир замкнут сам на себя: он всегда одинаков. Здесь не меняются погода и времена года. Где он находится относительно нас? На Земле ли? Или за гранью? Хозяин был когда-нибудь человеком? Есть ли у него тело? Я лучше не буду об этом думать.

13 июня. Меньше знаешь — крепче спишь. Золотые слова.

Это не камни! Ёлки-палки, как бы я хотел верить, что это просто обломки статуи. Но с каждым днём я убеждаюсь: это обломки людей. Людей, которые были здесь до меня.

О, господи! Неужели и меня ждёт такая же участь?

21 июня. Я еле хожу. Я не знаю, чем это объяснить. У меня кончились доводы. Какое-то извращённое колдовство! Лабиринт сам превращает своих жителей в камни — не сразу, а постепенно.

Ладно хоть, мне не больно. Боюсь, кончусь раньше чернил".

Последняя запись была сделана нервной, дрожащей рукой; буквы скакали по строчкам. Человеку с трудом удалось написать.

"31 июля. Почему я не знал об этом раньше???? Почему, почему, я такой невезучий??? Почему я нашел выход из лабиринта только сейчас, когда не могу двинуться с места???

Здесь одна-единственная клумба в форме ромба. В ней лежит череп, а в черепе ключ. Я давно заметил в бордюре главной клумбы с лестницами отверстие, похожее на замочную скважину. Вдруг это путь назад? Всё верно, я вошёл через дверь, дверь закрылась, я должен её открыть, чтобы вернуться..."

Больше в дневнике не было ни слова.

Потрясенная Нина подняла глаза от бумаг. Мысли путались, перебивались, не давая друг другу закончится, но одна звенела чётко: нужно найти клумбу в форме ромба. Не хотелось думать, что сгинувший в лабиринте мог ошибиться. Ключ в черепе был единственной надеждой на возвращение, и Нина ухватилась за неё, как утопающий за соломинку.

Быстрым шагом девушка продолжила путь. Формы клумб встречались самые разные: квадраты, прямоугольники, круги, овалы, треугольники, трапеции, но нужной среди них Нина пока не видела. Усталость как рукой сняло. Ей было жалко автора строк, чья застывшая навсегда рука теперь валялась на земле; его ужасная судьба пугала.

Сколько времени уйдет на поиски ромбовидной клумбы? Если верить дневнику, лабиринт бесконечный. Неизвестный человек нашел её слишком поздно...

Нина тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли.

Клумба в форме вытянутого ромба лежала немного поодаль от остальных.

Не сдержав радостного вскрика, Нина подбежала к ней. Раздвинула руками густо насаженные цветы — внизу мелькнуло что-то белое.

Мраморный череп был покрыт трещинами; челюсть с неполным количеством зубов слегка приоткрыта. Пустые глазницы зловеще смотрели на Нину.

Девушка подняла череп. В его левой глазнице что-то звякнуло и выпало на землю. Ключ!

Нина подняла потёртый металлический ключ. Теперь дело оставалось за малым: вернуться к главной клумбе и открыть замочную скважину.

А почему на дорожке две тени?

Нина резко метнулась в клумбу и лишь после этого обернулась. Её догадка подтвердилась: сзади, у самого края клумбы, стоял Хозяин лабиринта.

Из-под плаща доносился звук, похожий на шипение газировки. Карие глаза Нины впервые встретились с глазами существа — такими же красными, как бутоны здешних цветов.

— Ах, так? — воскликнула девушка. — Ну хорошо! Хотите играть в догоняшки — пожалуйста, на здоровье!

Нина пошла с козырей.

Оттолкнувшись ногами от бордюра клумбы, она прыгнула на другую. Хозяин не мог ходить по клумбам, а она могла, чем и пользовалась.

Поскорее бы уже добежать до лестниц!

Передвигаться только по клумбам всё равно не получалось: дорожка между некоторыми была слишком широка, чтобы перепрыгнуть её.

Нина старалась вилять, чтобы запутать Хозяина. Тапочки вязли в мягкой, податливой почве, а цветы, казалось, тянулись к её щиколоткам, словно пытаясь удержать.

Ключ она крепко сжимала в кулаке.

Вдалеке показались серокаменные лестницы. Нина мысленно возликовала. Ещё немного!

Взбежав на площадку, девушка быстрым шагом обошла клумбу, глазами ища на бордюре замочную скважину.

Скважина обнаружилась не сразу, её прикрывала трава, растущая между плитками. Она представляла из себя небольшую, с неровными краями зарубку в старом бетоне.

Чёрный плащ приближался...

Нина вставила ключ в скважину. Он вошёл легко, но повернуть его в скважине не получилось. Девушка в панике дёрнула ключ, пытаясь повернуть то в одну, то в другую сторону. Металл скрежетал о камень, но замок не поддавался.

Щелчок. Первый оборот!.

Хозяин лабиринта остановился у лестницы напротив Нины.

— Открывайся, ну же! — взмолилась Нина. Её пальцы побелели от напряжения.

Второй оборот.

Хозяин поднялся на площадку и вокруг клумбы двинулся к Нине. Теперь она видела его отчетливо: под темным капюшоном не было лица, лишь пустота, в которой горели красные огни.

Рывок, щелчок, третий оборот ключа в скважине.

В воздухе заискрило, раздался треск, похожий на звук короткого замыкания. Вокруг всё прерывисто замелькало и замигало, как на низкокачественной плёнке.

Рвалась тонкая ткань миров.

Давай же, быстрее! Тварь уже в нескольких шагах, стоит ей протянуть чёрный рукав, и она коснётся Нининых волос...

* * *

— Ниночка, принеси из подполья пару банок с огурцами!

Девушка открыла глаза. Она лежала на кровати, свернувшись калачиком в обнимку с книгой. В комнате было светло, утренний ветерок лениво колыхал занавески.

Сон! Реалистичный, жуткий, но сон! Конечно, она просто уснула с книжкой, и ей приснились и лабиринт, и жуткое существо в плаще...

— Нина!

— Иду, иду! — студентка-отличница, спортсменка, комсомолка и просто красавица встала с кровати и направилась в гостиную.

Спустившись в подполье, она внимательно осмотрела стены.

Никакой двери не было.

Надо будет рассказать про цветочный лабиринт Шурику, под видом старинной кавказской легенды! Нина рассмеялась.

Однако опустив взгляд, она заметила, что две банки с огурцами стояли на полу. Как они там оказались? Она ведь именно туда поставила их, когда вошла... Нет, нет, совпадение! Их могли переставить дядя или тётя...

Нина подняла банки и отнесла на кухню.

— Почему ты в грязной обуви дома ходишь? — спросила тётя, принимая огурцы.

— Ничуть не грязной! — но взглянув на свои домашние тапочки, Нина обомлела.

Подошвы были испачканы в земле.

— Пойду надену носки, — пробормотала она и убежала в комнату.

Неужели это был не сон? Неужели и впрямь за любой неизвестной дверью может скрываться бесконечный лабиринт из клумб, засаженных цветами с алыми, словно облитыми кровью, бутонами, созданный ужасным Хозяином?

Нина сунула руку в карман шорт и нащупав там что-то гладкое и упругое, вытащила помятый, но всё ещё свежий цветок с крупными ярко-красными лепестками.

Сдержав крик ужаса, девушка распахнула окно и вышвырнула цветок на проезжую часть.

Дверь не исчезла. Она просто закрылась с другой стороны.

И Хозяин знает, как её открыть.