Приглашение на бал (джен)

За окном Норы клубился плотный туман. Он сполз с холма и облепил дом так, что исчезли и сарай, и гараж, и узкая дорожка, ведущая к дому. Казалось, ничего не осталось во всем мире, только серый унылый дождь и чувство безысходности. Ни звука не доносилось из комнат, даже упырь странно притих.

Молли не могла найти себе место, все валились из рук, а страшное предчувствие чего-то неотвратимого заставляло руку с палочкой трястись. Стрелки с именами всех её любимых детей и мужа давно застыли на отметке "В смертельной опасности" и не собирались сдвигаться ни на дюйм. Казалось, стоило бы привыкнуть к тому, что в доме пусто: Артур на работе, дети разъехались кто куда... Рон с Гарри и Гермионой выполняли загадочную миссию Дамблдора, Джинни в Хогвартсе дергала мантикору за усы, сопротивляясь режиму Кэрроу. Не выдержав давящей тишины, Молли включила радио, однако "Поттеровский дозор", как обычно, перечислял имена погибших и пропавших без вести волшебников. "Ах, нет, это просто невыносимо!" — вскрикнула Молли и потянулась к палочке, чтобы прервать ужасные вести, но тут голос Кингсли Бруствера объявил:

— Кажется, не только Орден Феникса борется с режимом Главного Пожирателя смерти. До нас дошли слухи, что Альберт Ранкорн, известный жестокостью по отношению к магглорожденным, пропал прямо из закрытого кабинета в Министерстве магии, при этом никаких посторонних чар на двери не обнаружено. Кроме того, несколько его помощников поступили в больницу Святого Мунго в совершенно невменяемом состоянии, а именно: они не могли прекратить петь гимн Хогвартса. Несмотря на старания целителей, облегчить недуг пока не удается, и мы не хотим пожелать этим магам скорейшего выздоровления.

Молли вздрогнула. Уж не шутка ли это близнецов? Очень уж в их духе вытворить что-нибудь такое — а сейчас совершенно не то время, чтобы так шутить! А если Пожиратели смерти заинтересуются ее семьей? А если заметят отсутствие Рона? Из-за переживаний Молли пропустила часть передачи.

— Посередине Косого переулка бесплатно раздавали галеоны, — продолжал Кингсли. — После данного выступления некоторые волшебницы, кичащиеся чистотой крови, в том числе миссис Малфой, были замечены на улице в маггловской одежде. Более того, по мнению очевидцев, это оказалась домашняя одежда.

"Точно Фред и Джордж! — подумала Молли. — Убью обоих! Нельзя же так рисковать, чтобы поглумиться!"

— Дорогие радиослушатели, вот и подошел к концу очередной выпуск "Поттеровского дозора". Мы не знаем, когда удастся снова выйти в эфир, но не сомневайтесь — мы обязательно вернемся. Крутите ручки! Пароль следующего выпуска: "Альбус". Берегите друг друга! Не теряйте веры! Спокойной ночи, — тем временем попрощался Ли Джордан.

Молли снова осталась в тишине, еще более густой и гнетущей. Постоянная тревога за детей только усилилась. "Нет, нельзя так, — Молли решительно встряхнула головой и встала. — Я же гриффиндорка, а расселась тут, словно последняя хаффлпаффка, нюни распустила! Дети все правильно делают. Жаль, что я ничем не могу помочь в этой войне".

Она сжала палочку в руке и привычным жестом призвала все необходимое для ужина. Артур обещал вернуться поздно, но ничего, можно подогреть. Теплый огонек плиты немного рассеял мрак и туман, и Молли расслабила напряженные плечи. Она даже стала напевать "Котел, полный крепкой, горячей любви" и почти поверила, что дурное предчувствие, терзавшее ее с самого утра — лишь игра измученного долгой войной воображения.

Вдруг в прихожей раздался настойчивый стук, рука у Молли дернулась, и кипяток из чайника разлился по столу. "Кто это может быть? Ни Артур, ни дети стучать не станут", — Молли вытерла руки о передник, убрала лужу и крепко сжала в руке волшебную палочку. Путь от кухни до входной двери казался бесконечным, а туман словно вполз в Нору, делая пространство вокруг зыбким и нереальным. Молли уже успела мысленно дать бой Пожирателям, встретить кого-нибудь из Ордена, узнать дурные вести... Только за дверью было пусто.

Молли проверила заклинанием — нет, точно никого ни у дома, ни в нем.

— Что за наваждение? — пробормотала она, возвращаясь на кухню, и обомлела.

Прямо на кухонном столе, где Молли разложила ингредиенты для пирога с почками, по-человечески восседал огромный, как свинья, черный кот с пышными усами. Он держал в одной лапе яйцо, которое Молли собиралась добавить в пирог, а другую лапу приложил к сердцу и поклонился.

— Что за шутки? Вы кто такой? Вы анимаг? — кончик палочки уставился в грудь коту.

— Ах, госпожа Маргарет, вы раните меня прямо в сердце, — кот драматично схватился за правую сторону груди. — Разве не видно, что я самый настоящий, можно сказать, образцовый кот?

Молли нахмурилась: об ее полном имени не знал, наверное, никто. Едва увидев пухлощекого младенца, ее отец позабыл внесенное в министерские бумаги строгое "Маргарет", и с тех пор ее звали не иначе как Молли. Так она подписывалась и в Хогвартсе, и когда выходила замуж. То, что кот говорит, хотя анимаги в животной форме этого не могут, встревожило ее даже меньше.

— Откуда вы знаете? — рука с палочкой не дрогнула. — Отвечайте немедленно, кто вы, Мордред побери, такой?

— Ну зачем же так кричать? — кот укоризненно возвел глаза к потолку. — Да будет вам известно, что запускать заклинаниями в гостей — это очень дурной тон. И к тому же зачем портить вечер ненужной суетой. Я все объясню, королева Маргарет, — он встал на задние лапы и поклонился. — Зовут меня Бегемот, что, впрочем, совершенно не важно. У меня к вам дело исключительной, прямо-таки сказать, первостепенной важности.

— Ну? — нетерпеливо спросила Молли.

— Я хочу пригласить вас в гости к одному очень влиятельному иностранцу.

Молли хрипло рассмеялась. В Министерстве магии правят сторонники Того-кого-нельзя-называть, в Хогвартсе мучают детей, магглорожденных по всей стране убивают — а к ней является кот и приглашает в гости! Немыслимо!

— Да вы с ума сошли! Убирайтесь вон, немедленно!

— И вовсе я не сошёл с ума, — обиделся Бегемот. — Ох, до чего капризны эти королевы...

— Почему вы зовете меня королевой?

— Да не перебивайте же вы, иначе мы никогда не закончим, — глаза Бегемота вспыхнули ярко-зеленым. — Вы, конечно, думаете: "Какие гости, когда в Министерстве магии правят сторонники Того-кого-нельзя-называть, в Хогвартсе мучают детей, а магглорожденных по всей стране убивают".

Молли похолодела. Если кот — легилимент...

— Не легилимент я. В чтении мыслей, собственно, нет ничего сложного. Другое дело, что у некоторых такая каша в голове, что и мыслями-то это не назвать... Так, спокойно, дышите, — фыркнул он, заметив, как побледнела Молли. — Я не выдам вас Вол...

— Не смейте произносить его имя!

— ...деморту.

Молли в ужасе прижала руку к груди. Всем известно, что из-за заклинания табу на имени Того-кого-нельзя-называть разрушаются все защитные чары и егеря сразу попадают к месту произнесения запретного слова. Сердце билось оглушительно, страх сковал кандалами, а слух обострился. Молли каждую секунду ожидала услышать хлопки аппарации — если ее арестуют, что будет с Артуром и детьми? А если узнают про обман с Роном и упырем?

Бегемот рассмеялся.

— Я не думал, что вы такая трусиха. Успокойтесь, королева Маргарет, вам ничего не угрожает. Ночь полнолуния — праздничная ночь, и мой хозяин зовет вас в гости. Ручаюсь, это абсолютно безопасно и не угрожает вашей чести. Вам ни о чем не придется беспокоиться. Если вы не откажетесь, сможете здорово помочь своей семье. Ну, что скажете?

Молли все еще прислушивалась, но время бежало, а никто не спешил ее арестовывать. Сотни сомнений кружили в голове, однако возможность как-то сберечь близких перевешивала все. Если этот кот настолько могущественен, что смог преодолеть чары Того-кого-нельзя-называть, то на что способен его хозяин?

— Кто вы такой? Как вы обошли табу? — все же спросила Молли.

Бегемот страдальчески вздохнул.

— Вы сами догадаетесь очень скоро. Где же ваша хваленая храбрость? Вы едете или нет?

Молли поняла, что больше разъяснений она не получит. Все то же утреннее предчувствие напевало: иностранец безопасный и может повлиять на ход войны. Никто ни о чем не узнает...

— Еду, — твердо ответила Молли.

— Чудно, — с явным облегчением выдохнул Бегемот и, вынув из кармана круглую золотую коробочку, протянул ее Молли. — Тогда потрудитесь получить. Ваша жизнь, полная тревог, оставила на вас следы. Сегодня вечером, ровно в половину десятого, разденьтесь донага и натрите этой мазью лицо и все тело. Дальше делайте, что хотите, но будьте дома. Ровно в десять я пришлю вам сову с инструкциями. Понятно?

Молли приняла тяжелую коробочку, словно наполненную чистым золотом, взвесила ее на руке и вздохнула. Она понимала, что ее втянули в какую-то странную историю, что без Темной магии не обойдется, но...

— Но мессир не любит Волдеморта, а вашей семье нужна защита, — снова влез в ее мысли кот. — И мессир исполнит любое ваше желание, если... А впрочем, об этом вам расскажут. Вы ведьма, Маргарет Уизли, не забывайте об этом, — Бегемот наглейшим образом подмигнул Молли и исчез, прихватив с собой уже позабытое яйцо.

Радостное, необъяснимое предчувствие наполнило ее с головой. Пусть Артур и осудил бы ее за разговоры с неизвестным, пусть ей придется ступить в царство зла — куда угодно, если семье это поможет. "Никто больше не умрет, — пообещала себе Молли. — Я все для этого сделаю".