Чай с подвохом (гет)

Зеленый огонь погас. Николас моргнул, возвращая себе четкость зрения. Он оказался в уже знакомом ему огромном помещении из кирпича, заполненном людьми в мантиях, шляпах, с бумагами и чемоданами в руках. Работники Министерства. Они шныряли туда-сюда как муравьи, выполняя самые разные задачи и поручения, и двигались с такой скоростью, будто уже опаздывали на важную встречу. Казалось, здесь нет ни одного места, где бы никто никуда не торопился и можно было просто посидеть с чашечкой чая за беседой со знакомым. Такой порядок — один из недостатков современного мира. Слишком много суеты и слишком мало человечности. А человек без человечности — машина. Вот что значит — механизация...

Все эти мысли промелькнуло в голове Фламеля за секунды. Гораздо быстрее, чем если бы он читал их на бумаге. Он неторопливо шел по залу, бросая взгляды на отдельных сотрудников, не замечавших его — старого волшебника в потрепанной мантии.

В какой-то момент ему удалось выловить глазами из толпы довольно молодого мага с круглыми очками на носу, который шел чуть медленнее остальных. Николас тронул его за плечо.

— Я прошу прощения. Могу я узнать, где находится министр Фадж?

Сотрудник Министерства, остановившись, поправил очки.

— Министр сейчас занят... Вы договаривались о встрече? Как вас зовут?

— Я ни с кем не договаривался, только прибыл, чтобы кое-что спросить, — Николас чуть склонил голову набок. — Зовут меня Николас Фламель.

Глаза молодого сотрудника, и так уже увеличенные линзами очков, медленно расширились. Он вновь нервно поправил очки и зачем-то оглянулся.

— А, мистер Фламель... мистер Фламель... Мы не ожидали вашего визита, поэтому я прошу прощения от лица всех сотрудников Министерства за такие неудобства...

Николас сдержал усталый вздох.

— Не стоит. Где я могу подождать, когда освободится министр?

Маг встрепенулся.

— Ах да, конечно. Следуйте за мной.

Он направился сквозь поток людей через зал, постоянно оглядываясь на своего важного подопечного. Тот, впрочем, несмотря на возраст, не собирался отставать.

Спустя несколько минут они оказались в небольшой комнате с диваном и парой кресел. Это была комната ожидания, судя по словам сотрудника-проводника, который почти сразу ускользнул наружу, оставив Фламеля в замечательной компании — в компании самого себя.

Волшебник не торопился присаживаться. Он не спеша шагал по комнате, разглядывая ее скромное убранство. Внезапно его внимание привлек один предмет, который он никак не ожидал здесь увидеть. Большая каменная чаша, заполненная светящейся голубоватой жидкостью, одиноко стояла в самом дальнем углу, совершенно не вписываясь в интерьер. Как она здесь оказалась — чтобы чем-то занять ожидающих гостей, была поставлена здесь во время какого-то ремонта или просто забыта по воле случая — оставалось неважным. В любом случае, омут памяти был здесь, а времени у Фламеля хватало, как подсказывал его опыт в бюрократии.

Старый волшебник подошел к чаше, поставив руки на ее края. Какое бы воспоминание выбрать, чтобы скоротать время?.. Быть может, создание Философского камня? Бесспорно, памятный момент в его жизни. Один из главнейших эпизодов ее истории. Но сейчас ему хотелось увидеть что-то теплое, тихое, но не забытое. Легкая улыбка тронула уста Николаса. Да, выбор очевиден. Достав волшебную палочку, он притронулся ею к виску. Тонкая серебристая нить завертелась на кончике магического инструмента и скользнула в воду, растворяясь в ней...

  * * *

Старые книги. Обширная библиотека. Академия Шармбатон, Франция, XIV век. И в самом центре — он. Студент выпускного курса в середине семестра с растрепанными каштановыми волосами, скрывающий лицо за книгой по Зельям. Да, алхимия всегда давалась ему лучше остальных предметов. Именно поэтому такой выбор книги знакомым ему людям не показался бы удивительным.

Вот подскочил к нему задорный парень с ухмылкой на лице. Следом подошел еще один, неся поднос с полными дымящимся чаем чашками. Студент с книгой даже не поднял головы.

— Ну что, Николас? Мы все ждем, когда ты найдешь себе пару на бал, — сказал последний, ставя поднос на стол.

Ален. Так его звали.

— Пару на бал, — передразнил второй. — Конечно, конечно. Парень, который при одном упоминании девушки старается спрятаться как можно дальше, нашел себе пару. А я — король Испании.

Рауль. Вечный озорник и двоечник.

Николас резко убрал книгу, подняв взгляд. Его лицо вспыхнуло, будто его нагрели изнутри.

— Да кому вообще нужны эти балы? Никто не проводит балы по поводу выпускного! Только мы выделиться решили.

Ален взял книгу с ближайшей полки и задумчиво покрутил ее в руке, разглядывая обложку.

— Мда. Маглы в этом плане сильно отстают от нас. Если есть возможность провести празднество подобным образом, то почему бы не провести его подобным образом? Зачем отказывать себе в удовольствии?

— Затем, что это весьма сомнительное удовольствие — отбивать друг другу ноги весь вечер под взглядом учителей, — буркнул Николас, положив щеку на кулак.

Рауль усмехнулся.

— Гляди-ка, а он не стал отрицать, что боится девчонок.

Фламель вспыхнул и уже открыл рот, чтобы ответить что-то резкое, но Ален положил ему руку на плечо.

— Остынь. Ты же знаешь, что он не всерьез. Вот, выпей чаю.

Он кивнул другу на поднос с остывающим напитком. Поколебавшись мгновение, Николас все же взял одну кружку и сделал глоток.

Он не был большим поклонником чая и редко его пробовал, но он точно знал, что у него не бывает настолько... бодрящего эффекта. Ему пришлось несколько раз моргнуть, чтобы реальность не казалась такой яркой.

— Ну как? — наклонился к нему Рауль. — Уже не так и страшно, а? Пригласишь девушку?

— Девушку?.. — повторил Николас. — Девушку. Конечно! Конечно приглашу, почему бы и нет?

Он вскочил с места. Сейчас все то стеснение, мешавшее ему найти себе пару для праздника, подалось под напором какой-то новой энергии, отступило за стены и подняло белый флаг. Сейчас юному студенту не составило бы труда пригласить на выпускной бал и директора Шармбатона, и королеву Франции — а почему бы и нет?

Но искать королеву и отбивать ее у законного супруга — слишком долгое и скучное занятие. А прямо сейчас мимо стеллажей с книгами проходила очаровательнейшая девушка, которая явно не ожидала, что в следующий момент к ней подскочит незнакомец с растрепанной копной волос и схватит за рукав.

— Мадемуазель, не окажете ли вы мне честь стать моей парой на торжественном балу по поводу выпуска из академии? — выпалил Николас.

Девушка удивленно моргнула, покраснев.

— Я?..

— Конечно, вы! — энергично закивал студент. — Я был бы безумно счастлив станцевать с вами.

— Ну, хорошо, — робко согласилась та. — Я станцую с вами, месье...

— Николас, — ответил Фламель, совершенно забыв про свою фамилию.

— Перенелла, — представилась студентка. — Надеюсь, месье Николас, вы хорошо танцуете...

Ответ юного алхимика остался неясен, будто он говорил из-под воды. Лица новоиспеченной пары и двух счастливых выпускников-друзей растворились в сизой дымке, и слышно было только одно: "Мистер Фламель... мистер Фламель... Фламель... "

* * *

— Мистер Фламель! — донеслось до уха волшебника уже четко.

Постаревшее тело, седые волосы, поношенная мантия... Да, он вернулся в реальность. Фламель обернулся на голос вернувшегося сотрудника.

— Да, я здесь.

Молодой маг сразу же оказался рядом.

— А, вот вы где, — выдохнул он. — Простите, я думал, вы ушли... Министр еще немного задерживается. Может, чаю? Вина? Кофе?

Взгляд алхимика упал на голубоватую жидкость в чаше. Легкая улыбка тронула его губы. Мальчишеское смущение, выпускной бал, бодрящее зелье...

— Да... Чаю.