В некотором царстве (гет)

Оставь надежду всяк, сюда входящий...

Данте

— Это невозможно!

— Почему же? Проигравший всегда платит.

— Вы могли бы дать мне отсрочку...

— Нет. Соглашаясь играть, вы вступили в договорные отношения. Со мной. В конце концов, если нет наличных — всегда можно выписать чек!

— Я же говорил: наверное, моя чековая книжка потеряна!

— А я приняла вашу ставку — все по-честному!

— Пф! Вы и честность — понятия несовместимые!

— Бедную женщину всякий обидеть рад! А у меня столько проблем, столько проблем! А помощи — никакой!

— Быть может, мадам, я и есть тот самый ангел-хранитель, который поможет вам справиться с вашими трудностями? В обмен на ма-аленькое такое колечко... Верни его назад, сука!

— Фу, как грубо! Конечно, верну! И понятное дело — не бесплатно! Для меня оно бесполезно, а вам, как я погляжу, без него плохо приходится!

— Сколько!? Назовите сумму, и в течение двух часов она будет у вас!

— Меня ваши деньги не интересуют!

— А что же?

— Услуга. Небольшая. Вам всего лишь надо уговорить одного человека принять участие в нашем проекте. У нас рейтинг падает. Несильно, но заметно. Я хочу, чтобы зрители, не отрываясь, сидели перед своими экранами! Слишком много вложено в это шоу, чтобы теперь все пошло коту под хвост!

— Воодушевляет. Это «Похищенная невеста»? Какого еще участника я должен вам обеспечить?

— Профессора Снейпа.

— !...!

— А я и не знала, что аристократы умеют быть такими экспрессивными! Похоже, я вас недооценила. Как насчет ужина сегодня вечером?

— Вы не в моем вкусе, женщина! Что вы несете? Как я могу уговорить профессора, чтобы он искал свою невесту? Во-первых, у него ее нет, во-вторых, он и не собирается ее заводить, а в-третьих, как я смогу вообще это сделать? Он меня и слушать не будет! Северус — убежденный холостяк и женщины его интересуют постольку поскольку.

— В этом и состоит ваша задача! Для начала вам надо будет убедить его, что женитьба — это совсем не так страшно, а затем, когда он проникнется духом семейной жизни, уговорить его принять участие в нашей программе. В конце концов, жениться по-настоящему его никто не заставляет.

— Он просто прикончит бедную девушку еще до свадьбы! Или она сама сбежит — несчастная просто не захочет, чтобы ее находили! И каким это образом я должен его убеждать?

— Долг Жизни.

— Откуда у вас сведения о том, что Северус мой должник?

— Настоящий журналист никогда не раскрывает свои источники информации. Главное, что вы можете взять с него клятву стать участником нашей программы. И свой фамильный перстень вы получите только после того, как он пройдет все испытания и спасет свою «невесту»!

— Понятно. Выбора у меня нет, как я понимаю? Только вы еще не сталкивались с разгневанным Северусом — в таком состоянии он далеко не подарок! Как бы вам еще сильно не пожалеть о содеянном.

— Я в курсе. Это уже мои проблемы. Значит, подпишем договор?

— Почему у меня такое чувство, словно вы все это заранее подстроили?

— Потому что ваша бабушка была ясновидящей. Подписывайте!

— Кровью?

— Шутить будете, когда все закончится. В данный момент у вас есть дело.

— А «невесту» вы уже нашли? Для проекта она должна быть такой же неординарной личностью. И известной! Несчастная! И за что вы ее так не любите?

* * *

— Грейнджер! Как дела!

— Пошел вон, грызун несчастный!

— Это ты грызун, бобриха недоделанная, а мы из благородного семейства куньих!

— Так, хорек, мне тебя на воротник пустить? Быстро убирайся из моего кабинета, пока я тебя в камеру не засунула!

— Это за что же?

— За оскорбление аврора при исполнении. Или еще за что-нибудь. Сейчас посажу, а утром, когда рапорт буду писать, придумаю.

— Обязательно. Только не давай никому меня обыскивать — лучше сама!

— Мерлин! Ты до сих пор уверен, что любая девушка полжизни отдаст за то, чтобы к тебе прикоснуться? Я похожа на извращенку?

— Не могу сказать, Грейнджер, что ты моя заветная мечта. А форму ты почему не носишь? Вот если бы обыск, а потом наказание. И ты в черной кожаной форме, с палочкой в руках... И наказываешь, наказываешь.

— Остынь, а то я тебя прямо сейчас в угол поставлю! Надо же, какое у тебя богатое воображение! Только форма у нас не кожаная.

— Так я тебе подарю! Хочешь?

— Ты пришел сюда уговорить меня с тобой поиграть? С адресом немного промахнулся — Мунго дальше. Похоже, ты все-таки чокнулся окончательно.

— Да, милая, я в тебе не ошибся! Мне очень хочется, чтобы ты поиграла. Но не со мной. Ты когда-нибудь слышала о «Похищенной невесте»?

— Тупое реалити-шоу магического телеканала, в котором девушку похищают, а затем ее ищет так называемый жених? Видела пару раз.

— Да, это лучшее, что было на нашем канале за последние годы.

— Нашем?

— Угу. Я решил заняться бизнесом. Это хорошее вложение денег. Мега-проект! Он станет хитом! Благодаря тебе.

— Мне?

— Ты будешь «невестой».

— Теперь я, действительно, вижу, что ты страдаешь от размягчения мозга. Я. Не. Собираюсь. Принимать. Участие. В. Этой. Дурацкой. Игре. Никогда.

— А мне кажется, что если бы «женихом» стал один наш общий знакомый, ты бы с радостью согласилась!

— С чего ты взял?

— Вот!

— Откуда это у тебя?

— Можешь рвать сколько угодно! Это копия!

— Оригинал! И немедленно!

— Опусти свою палочку, Грейнджер! Иначе я заору, и сюда сбежится пол-аврората! Ты хочешь, чтобы я показал им этот прекрасный образчик эпистолярного жанра? А оригинал находится в надежном месте под присмотром моего партнера. Бесполезно!

— Я хочу знать, как это к тебе попало!

— Нечего было бегать по школе с таким письмом в кармане. Тем более, если не собиралась его отправлять. Ведь не собиралась? Верно? Я, как только прочел его, сразу понял, что оно мне еще пригодится! Как в воду глядел.

— Чего ты хочешь?

— Ничего особенного. Ты берешь небольшой отпуск. Принимаешь участие в шоу. Отдыхаешь на островах. Если вы победите, конечно. В чем я не сомневаюсь: герои войны, люди, известные всему магическому сообществу Британии и за ее пределами! Это именно то, что нам надо, для того чтобы это шоу смотрели, не отрываясь, во всем мире!

— Я не собираюсь неделю сидеть в яме, как одна из участниц!

— Тебе и не придется. Это еще одна наша фишка — место проведения. Мы нашли такое! Все благодаря нашему новому министру. Он жутко озабочен положением нашего магического сообщества в остальном мире. Британия всегда была слишком зациклена на себе и консервативна! Но теперь все будет иначе, и наше шоу — первая ласточка в развитии международных отношений!

— Браво! Какой слог! Только один вопрос — никто из известных мне мужчин, которых можно назвать «героями войны», на это не пойдет!

— Не переживай! Его тоже спрашивать не будут. Так что пакуй чемоданы — ты отправляешься в путешествие. Хотя чемоданы тебе не нужны: реквизит у нас бесплатный, и полное погружение в атмосферу игры я тебе гарантирую!

— Кто он?

— Твой адресат. И если будешь делать глупости — письмо обязательно до него дойдет, совиная почта работает отменно!

— Неет...

— Да! Думаю, ему очень понравится твое творение. Я сам, когда читал, просто млел и таял: какие эпитеты, какие прекрасные образы, а какая извращенная фантазия! Мне до тебя далеко, Грейнджер! Будь умницей и не делай того, о чем можешь пожалеть.

— Ну и гад же ты, хорек!

— Не кисни! Может, ты еще и удовольствие получишь!

Самый лучший друг — книга:

не нудит, жрать не просит, сигареты не стреляет.

Анекдот.

Что нужно настоящему мужчине для полного счастья? Конечно, женщина! Умная, красивая, понимающая, заботливая, сексуальная и любящая его, сварливого, не блещущего красотой профессора зельеварения. Он никогда не заблуждался насчет своих недостатков. Но и достоинств, которых у него тоже было немало, скрывать не собирался. Тем более что старина Люциус, подавший ему идею о наличии особы женского пола под боком, вовсю выставлял товар лицом. «Ему бы зазывалой на базаре работать», — думал Северус, пытаясь разглядеть в зеркале римский профиль, которым он обладал, по словам лучшего друга.

Малфой-старший с упорством, достойным восхищения, завлекал его по выходным на семейные обеды. Нарцисса просто светилась от счастья, встречая дорогого гостя.

Профессор копчиком чувствовал засаду, но никак не мог понять, за каким кустом она сидит. Если бы он не был посвящен во все тайны этого дома, представление под названием «Как должна выглядеть образцовая счастливая семья Магического Мира», несомненно, доставило бы ему немало удовольствия. Супруги ворковали, как два буйнопомешанных голубка, постоянно держались за руки и обменивались поцелуями при каждом удобном случае.

Сначала он подумал, что его разыгрывают. Затем, что после всех внутрисемейных браков, заключавшихся между чистокровными фамилиями, в этих двоих проявилась, наконец-то, генетическая аномалия. Правда, тогда она должна была отразиться и на их потомстве, в частности, на последнем представителе рода Малфоев — Драко. Но тот, как-то раз заглянувший «на огонек», чтобы, как противно сюсюкала Нарцисса, поесть «домашненького», взглянув на державшихся за руки отца и мать, буквально лишился дара речи. Потом подавился и, дико вращая глазами, поспешил ретироваться, так и не доев «домашненькую» «утку по-пекински» и «трюфели в шампанском». Правда, он вскоре вернулся и затащил профессора в дальний угол за огромную картину в потемневшей от времени позолоченной раме. Зажав Снейпа в угол своим молодым и крепким телом, Драко взволнованно зашелестел:

— Крестный, ты не должен сюда ходить! Они! Это страшные люди! Ты видел? Мама поцеловала папу в щеку! А он назвал ее «пусечка»! — глаза его сверкали. Северус, как более здравомыслящий представитель старшего поколения, успокаивающе похлопал крестника по плечу:

— Ты еще не слышал, как Цисси в прошлую субботу назвала Люциуса «мой хрюндик».

Теперь в глазах Малфоя-младшего заплескался ужас.

— Это не мои родители... Их подменили!

— К сожалению, нет. Я проверял. И этот вариант был бы гораздо предпочтительнее, чем спятившие друзья, — Северус с сожалением покачал головой. — Я бы просто отравил негодяев, и дело с концом. А так — жалко, столько лет их знаю. Может, это возрастное? — профессор тоскливо устремил взгляд куда-то вдаль. Драко ухватил его за плечо:

— Спасибо, крестный! Это прекрасно, что у них есть такая надежная опора, как ты! — он уткнулся носом зельевару в грудь и всхлипнул. У профессора уже начали отниматься ноги от стояния в совершенно неудобном углу. А рыдающий наследник чистокровной фамилии, оставляющий пятна на его любимой мантии, приводил в замешательство.

Когда крестник наконец соизволил отклеиться от Северуса и решил воспользоваться настоящим носовым платком вместо его чудесной мантии, профессор решительно вытащил Драко из укрытия и поспешил удалиться. Сентиментальщину разводить вокруг себя Снейп не позволит никому. Хотя... Маленькое зернышко зависти к другу и его ветреной супруге все-таки укоренилось в его душе. Уж Люцу-то не приходится торчать по вечерам в гордом одиночестве, любуясь на огонь в камине. А потому, когда тот завел в очередной раз песню о счастье, которое обязательно постигнет мрачного зельевара в семейной жизни, Северус его весьма невежливо перебил:

— Люц, я все понял, — янтарная жидкость у него в стакане знакомо подмигнула. — У тебя есть конкретное предложение?

Малфой крякнул с досады. Слишком быстро. Теперь придется снова в следующие выходные отправляться куда-нибудь в Монако, благо у Цисси по субботам кружок кройки и шитья.

А ведь ему так нравилось, когда она ворковала вокруг него целыми днями, а потом на ночь целовала в макушку и говорила: «Спокойной ночи, мой хрюндик!» и при этом так мило улыбалась, что он обязательно сопровождал ее наверх, дабы супруга не заблудилась по дороге в спальню.

Правда, это причиняло дополнительные неудобства. Северус, таким негостеприимным образом оставляемый в гостиной практически каждый выходной, умудрился — наверняка, лишь от обиды — вылакать практически все запасы старинного хозяйского коньяка. А всего-то и было три бутылки. На последнем аукционе за этот коллекционный товар граф Дракула Люциусу чуть глотку не перегрыз. На дуэль вызывал. На шпагах. Отсталый человек! Кто ж в наше время железками пользуется. Он бы еще дубинки предложил. И вообще, зачем вампиру такой коньяк? Ему же вредно! А простому, как сибирский валенок, Севу, похоже, было совершенно все равно, что глушить — столетний коньяк или самогон, которым их любил угощать покойный Каркаров. С тех пор, как тот отошел в мир иной, достать этот экзотический напиток стало практически невозможно.

Люциус мечтательно зажмурился. Такие, согревающие душу и тело воспоминания вызывали в нем прилив благодушия. На минуту ему стало жаль друга. Но только на минуту. Небольшая встряска пойдет ему только на пользу. В конце концов, Снейп был в последнее время сам не свой. Даже когда на прошлой неделе Люц взял его с собой развлечься, профессор повел себя просто безобразно. Вместо приятного времяпрепровождения Северус лишь фыркал, закатывал глаза и нудно рассказывал о тяжких школьных буднях.

Увлеченность своей работой — весьма похвальное качество. Но для подобных излияний надо выбирать более подходящую аудиторию. Например такую, как эта аврор, магглорожденная мисс Грейнджер. Малфой-старший теперь даже в мыслях не допускал неполиткорректных выражений — любая проверка на благонадежность могла вылиться в сыворотку правды на каком-нибудь министерском приеме. А потому — чистые помыслы должны наполнять его даже наедине с собой.

Как эта прелестная молодая женщина на него смотрела, когда он имел честь давать ей показания в аврорате! Ее глаза сверкали, глядя на Люциуса, если не как две авады, то, как пара круцио точно! По словам Драко, она и без волшебной палочки могла совершенно спокойно разобраться со стадом несущихся носорогов.

Только такая безбашенная гр... девушка могла сработаться со Снейпом. Надо же — два года! На протяжении всех этих лет она носилась по Британии, отлавливая последних оставшихся на свободе пожирателей. И все благодаря им — Малфою-старшему и профессору Снейпу. Но если заслуги зельевара мисс Грейнджер еще признавала, то Люциус был для нее, как красная тряпка для быка!

Стоило только посмотреть, как она взвивалась, когда он уводил друга из обители скорби и печали под громким названием «Аврорат». Подумаешь, не успели обсудить последнюю статью в «Вестнике Алхимика»! Ну, зачем, спрашивается, аврору знать, как добавление пыльцы Centaurea cyanus* в зелье на последней стадии перед третьим помешиванием влияет на сопряжение вторичной транслокации с ферментативными реакциями разрыва**? Конечно, если бы он, Люциус, знал, что это за зверь такой — «транслокация», ему бы тоже было интересно. Наверное.

Сам он Северуса, с его кривыми ухмылками и полным отсутствием информации о происходящем в голове зельевара, не мог выносить и три дня подряд. По истечении этого магического срока Люциусу начинало казаться, что Снейп смотрит на него как-то подозрительно задумчиво и оценивающе. То ли прикидывает, как ему поскорее удрать от приятеля куда подальше, то ли наоборот, собирается его использовать в каких-то своих непонятных и странных целях.

Малфоя передергивало, когда Сев буравил его своими совершенно непроницаемыми черными зрачками. Люциусу сразу вспоминалось дуло пистолета одного маггла, который застукал его однажды со своей благоверной. Тогда мозг тоже внезапно опустел, и только одна связная мысль болталась в пустой голове как мячик от пинг-понга: какой прок быть волшебником, если твоя волшебная палочка находится в кармане брюк, а они валяются в соседней комнате?

Таким образом, отложив сочувствие к приятелю на потом, Люциус поудобнее устроился в своем кресле и приготовился вдохновенно врать. О, в этом он был большой мастер. В любой другой ситуации потомственный аристократ никогда бы не ввязался в подобную аферу, но фамильный перстень рода Малфоев! Черт его дернул играть с этой бабой! И ведь как точно все рассчитала! Стерва! Слишком много умных женщин развелось вокруг него в последнее время — это начинало утомлять.

— Сев, дружище, помнишь, к нам приезжала родственница Нарциссы? — профессор закатил глаза и скривился.

— Это была ее родственница? Сочувствую, Люц, но из всего семейства Блэков, без вреда для их здоровья, я могу выносить только твою супругу. Из всех особ женского пола, когда бы то ни было носивших эту фамилию, лишь Нарциссу можно признать ограниченно вменяемой.

— Ты забываешь, что кроме папы у нее была еще и мама! Эта прелестная женщина родилась в Палермо, где до сих пор проживает вся ее родня!

— Итальянка?— Северус, действительно, был удивлен. Ему почему-то казалось, что корни леди Малфой уходят куда-нибудь во Францию. Утонченность, там, лоск... Внешность, опять же. Насколько он помнил, в семействе Блэков блондинок не наблюдалось. Да и итальянки светлыми волосами не отличались. Как и эта их родственница — черноволосая, знойная, с отвратительным характером и манерами! Белла по сравнению с ней была просто киской и лапочкой!

— Не везет тебе с родней, Люциус.

— По-моему, она просто очаровательна.

— Да? Что-то мне так не показалось, особенно, когда она попыталась за ужином подсыпать мне яду в вино.

— Это у них семейное,— Малфой скривился. — Старинная традиция. А Малебольдже очень консервативна: она себе так жениха выбирала. Кто сможет сварить противоядие — тот и станет ее судьбой! Не думал, что Дже на тебя глаз положит!

— Да неужели? — Северус обиделся. — Что же это, меня уже и отравить нельзя?

— Нет, просто к тому времени она была помолвлена. Какое ты на нее неизгладимое впечатление произвел! — Люциус отхлебнул из бокала, краем глаза поглядывая на друга.

— Так она уже замужем?

— Конечно. После того, как будущий муж откачал ее еще и после твоей отравы, Дже прониклась к нему такой страстью! Ты бы их видел! Из лаборатории не вылезают! — Малфой с улыбкой смотрел на тяжко вздыхающего Северуса. — У меня тут появилась идея: почему бы тебе не принять участие в реалити-шоу «Похищенная невеста»?

Люциус сразу же пожалел о сказанном. Может быть, Снейп и дошел до мыслей о женитьбе, но до участия в шоу ему еще зреть и зреть.

— Ты это несерьезно, надеюсь. Что за нелепое предложение? Откуда ты вообще знаешь о каких-то там шоу? — Северус с подозрением смотрел на друга. — Ты что, смотришь телевизор?

— А ты нет? Я видел у тебя ящик — он что, для красоты?

— Поглядываю иногда. Но спасать всяких идиоток из лап туземцев, тигров и венериных мухоловок я не собираюсь! Выкини эту нелепую мысль из своей головы!

— Э-э, понимаешь ли. Тут такое дело — выбирать тебе не приходится, — Люциус уже понял, что придется идти напролом как танк. — Я тут недавно в картишки продулся. Немного. Всего лишь фамильный перстень.

— Ты свихнулся? У тебя что, денег нет? Такие вещи на кон не ставят!

— Это все она! Страшная женщина! До последнего момента я думал, что выиграю! И ведь чары были наложены специальные! От шулерства!

— Да я тебе хоть сейчас могу назвать семь противозаклятий! С ходу! И вся твоя защита от мошенничества будет греть душу только тебе, наивному!

— Так. А в последние выходные, когда я проиграл тебе весь оставшийся запас кагора времен Елизаветы? Какое из семи было!?

— А ты ставил защиту? Как тебе не стыдно! Еще друг называется! — на лице Северуса было написано искреннее возмущение. Люциус понял, что сейчас не время вспоминать об очередном разграблении своего винного погреба.

— Так вот, она потребовала в обмен на кольцо, чтобы я обеспечил твое участие в этом проекте.

Ответом ему была тишина.

— Сев, поверь, я перепробовал все варианты, но ты же знаешь — перстень теряет свою силу, если его передают не добровольно!

— Ты собираешься воспользоваться Долгом Жизни?

— Послушай, я не хотел злоупотреблять. Правда! Пытался, как мог, вдруг ты просто захочешь жениться? Или хотя бы завести романтические отношения? Что может лучше соединить двух людей, чем совместное преодоление опасностей? Представь: сейчас тебе все равно делать нечего — каникулы. Поедешь, развеешься, познакомишься с очаровательной девушкой. Можешь даже ее не спасать, если не хочешь! Ты просто должен пройти игру до конца. А вдруг партнерша тебе приглянется? Приз — двухнедельный отдых на лучшем магическом курорте! Если что, будешь там развлекаться и жариться на солнышке, поглядывая на прекрасных юных нимф в бикини!

Красноречие Люциуса понемногу иссякало. Он прекрасно понимал, что Северуса такими доводами не проймешь. Профессор молчал, погруженный в свои мысли.

— Сев! Пожалуйста! Проветришься на свежем воздухе! Ты совсем зачах в последнее время!

— Кто будет «невестой»?

— Понятия не имею. Рита не сказала. Хотя, зная ее, ничего хорошего ждать не приходится. Она лишь намекнула, что девушка будет такой же незаурядной личностью, как ты...

— Рита Скитер? — Снейп хмыкнул, и внезапно глаза его загорелись. — Говоришь, известная? Не будем ждать милостей от природы, а от Риты жалости. Я согласен! — Люциус чуть не подавился. Такого он не ожидал. — И я тебе больше ничего не должен. По рукам?

— Друг! Брат! Спаситель! — голубоватое свечение неярко замерцало над крепким мужским рукопожатием.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

*Василек синий (лат.)

** Если кому-то интересна данная тема так же, как профессору с Гермионой, — отсылаю всех пытливых к БСЭ — статья «Проницаемость биологических мембран».

Дорогая передача! Во субботу, чуть не плача,

Вся Канатчикова дача к телевизору рвалась,

Вместо, чтоб поесть, помыться, уколоться и забыться,

Вся безумная больница у экрана собралась.

В.Высоцкий

Когда Северус Снейп стремительно влетел в студийную комнату отдыха и заметил там одиноко сидящую в глубоком кресле Грейнджер, то подумал о том, что Рита Скитер его не разочаровала! Кого еще она могла пригласить на роль его «невесты»? Только ее! Похоже, ненависть журналистки никогда не угаснет, если даже спустя десять лет после Турнира она пытается сделать жизнь маленькой всезнайки еще тяжелее. Интересно, на чем Рита ее поймала?

— И как же вы согласились на участие в этом фарсе, мисс Грейнджер?

Девушка отложила журнал и внимательно посмотрела на Мастера Зелий.

— Здравствуйте, профессор. Малфой умеет отлично уговаривать.

— Ну, Люциус! Ему вы тоже жизнью обязаны?

— Младший. Драко, — процедила Грейнджер сквозь зубы. — И не ваше дело, почему я дала согласие! Может, я на курорт хочу? Ясно?

Северус с удивлением смотрел на агрессивно настроенную, сверкающую глазами Гермиону. Он до сих пор не мог понять, почему после окончания университета она подалась в авроры? Приключений ей что ли не хватало после войны?

Хотя чего скрывать, аврор из Грейнджер получился на редкость неплохой. Обычно она по его наводкам разрабатывала планы по захвату оставшихся на свободе пожирателей и остальной недобитой волдемортовой нечисти. Зачем только эта девчонка еще и сама принимает участие в облавах? До сих пор он не мог без дрожи вспоминать о том, как малолетняя фурия гоняла Макнейра по старинным катакомбам. Когда он смог обнаружить их, мисс Грейнджер уже заканчивала экзекуцию очень действенным маггловским способом, который она впоследствии ему представила, как «бейсбольная бита». Когда бывшего палача уводили в тюрьму авроры, тот плакал от счастья. Мстительная девчонка потом еще повесила флаг Гринписа в его камере. Как она сказала: «В воспитательных целях!». Да, Гриффиндор — это диагноз!

Впервые после школы Северус увидел ее два года назад, когда в качестве помощи родному правительству давал консультации в аврорате. И он был очень благодарен его главе за то, что консультировал Грейнджер, а не, например, Поттера, с которым ему приходилось сталкиваться время от времени в узких коридорах Министерства. Маленький паршивец при встречах обязательно расплывался в широчайшей улыбке, от которой у Снейпа сводило скулы и возникало острое чувство дежа-вю!

Грейнджер оказалась вполне сносной особой, когда не была постоянно окружена своими неадекватными друзьями, не тянула руку и не забрасывала его бесконечными вопросами. Он был приятно удивлен, обнаружив, что с ней можно вполне неплохо провести время, обсуждая последние новости зельеварения, в ожидании Люциуса, который ходил в аврорат на бесконечные проверки на благонадежность, как на работу.

И вот теперь она его «невеста». Интересно, что бы он сделал, если бы ошибся в своих выводах, и на ее месте сидела другая? Развернулся и ушел? Не мог бы — чертов контракт! Северус удивился — от самого себя он такой импульсивности не ожидал! Просто для его слуха словосочетание: «Гермиона Грейнджер — невеста Северуса Снейпа» было чертовски приятным! Что приятного? Да, красиво звучит! И больше ни-че-го! Сюда он пришел, как и эта мисс, Вечная Всезнайка, только поддавшись на шантаж!

Мисс Грейнджер снова уставилась в журнал, заслонив им свое неистребимое «гнездо» на голове, а Северус с удовольствием рассматривал коленки, которые открывала взору ее простая синяя юбка. Обычно Гермиона носилась по жизни в джинсах и кроссовках. До сегодняшнего дня он лишь однажды видел ее в платье. На выпускном...

— Мои дорогие! — прервала поток его воспоминаний совершенно некстати появившаяся Рита Скитер. — Как приятно видеть вас здесь! Готовы? Это будет чудесное приключение! Такого еще не было! Вы станете первопроходцами, так сказать! Прошу!

Она широким жестом указала на выход и обаятельно улыбнулась Гермионе:

— Мисс Грейнджер, смею вас уверить, что являюсь теперь абсолютно законопослушной гражданкой! Я — зарегистрированный анимаг, уплативший огромный штраф нашему любимому министерству. И каждый день благодарю Мерлина за то, что благодаря вам меня выперли из этой паршивой газетенки! Магическое телевидение — это мое призвание! Поторопитесь, милочка, эфир через пять минут, а вы все еще похожи на ободранную кошку!

С этими словами бывшая акула пера оскалила все свои тридцать два зуба и выплыла из комнаты. Гермиона с Северусом переглянулись и молча потянулись за ней.

* * *

Добрый вечер, уважаемые телезрители!

Прекрасно, что все вы сегодня собрались у экранов! Ждете чего-то незабываемого и впечатляющего? Пожалуйста! Рада вам представить новый сезон игры «Похищенная невеста», который будет проводить наш Британский магический телеканал! А теперь — обещанная сенсация! Поприветствуем наших участников — герои войны, люди выдающейся храбрости и невероятной силы духа: Северус Снейп и Гермиона Грейнджер!

Присаживайтесь, пожалуйста, профессор, мисс Грейнджер. Это так чудесно, что вы решили проверить свои чувства в нашем замечательном шоу! Тем более, что испытаний, подобных тем, что мы приготовили для вас, еще ни у кого не было! Я вижу радость и предвкушение на ваших сияющих лицах! Очаровательно!

Профессор Снейп, ваши чувства к мисс Грейнджер зародились еще во времена, когда она была учащейся Хогвартса? Напомню нашим зрителям, что прелестная Гермиона была студенткой этой прославленной школы во времена борьбы с Темным Лордом, а также ближайшей помощницей Того-Кто-Победил-Сами-Знаете-Кого и мозговым центром Золотого Трио! Сейчас мисс Грейнджер является ведущим аналитиком нашего прекрасного аврората и опять же остается ближайшим другом мистера Поттера! И, как мы совсем недавно узнали, питает нежную привязанность к своему бывшему преподавателю мистеру Снейпу!

Давно ли вы встречаетесь? Планируете ли вы сыграть вашу свадьбу сразу же по окончании игры? Где будет проходить бракосочетание? Вы уже выбрали платье и место проведения? Как мило смущаются двое этих влюбленных голубков! Не будем еще больше вгонять в краску наших героев. Вот там, на столе, водичка, профессор.

Перейдем к самой игре. Как всем известно, суть ее состоит в том, что героиню похищают какие-либо злые силы, или она попадает в западню. Герой должен найти ее в кратчайшие сроки и, желательно, в целом виде. Чем быстрее он это сделает, тем более комплектной в плане частей тела окажется его «невеста». Как все вы знаете, местами проведения уже были джунгли Амазонии и Тасмании, пустыни Калахари и Гоби, Запретный Лес Хогвартса и Долина Предков.

В новом сезоне мы приготовили для наших героев нечто из ряда вон выходящее! Благодаря достигнутым международным соглашениям нашего несравненного Министерства, нам разрешили провести наше шоу в самом таинственном и загадочном месте планеты — «Тунгусском заповеднике»! Я вижу, зрители в студии заволновались! Уверяю вас, все разрешения от властей магической России получены, и даже предложена необходимая помощь, которую мы с благодарностью приняли!

Какая радость написана на лицах профессора и мисс Грейнджер! Поздравляю вас — вы будете первыми иностранными туристами, вступившими в заповедник! Это большая честь для всего нашего магического сообщества!

Еще раз хочу напомнить правила игры! Хотя, конечно же, все давно с ними знакомы. «Невесту» похищают и прячут в неизвестном «жениху» месте. Он должен найти ее, желательно, без потерь. Сроки не ограничены! Победа присуждается лишь в том случае, если оба игрока доберутся до финиша живыми! На время поисков героям запрещено пользоваться собственными магическими артефактами, к которым относятся и волшебные палочки. Для удобства каждому участнику выдается кулон-переводчик, который позволяет без труда общаться с аборигенами. В то время пока ведутся поиски, с героиней может произойти все, что угодно: как вы знаете, все будет зависеть лишь от того, как она поведет себя, попав в опасную ситуацию, и быстроты, с которой ее найдет герой! Для удобства наблюдения российской стороной нам было передано несколько артефактов, которые заметно улучшат передачу сигнала из этого чудного места!

У каждого участника есть три подсказки, которыми он может воспользоваться: «помощь друга», «спросить у прохожего», «пятьдесят на пятьдесят»! Давайте же поприветствуем еще раз наших смелых и, не побоюсь этого слова, отчаянных первопроходцев! Браво!

Наконец-то реклама. «Силенцио» прекрасное заклинание! Но с вами очень трудно работать, господа! Профессор, если вы немедленно не перестанете хулиганить — вас удалят из студии! Мисс Грейнджер, тоже попейте водички!

Из вас, действительно, могла бы выйти прекрасная пара! Вы так дружно пытаетесь до меня добраться! Хочу вас разочаровать — этот щит довольно сложно пробить! Прекратите немедленно! Успокоились? Контракты подписаны, и с этой минуты они начинают действовать! Вы не можете отказаться от участия!

Вам понравились костюмы? Профессор Снейп, в косоворотке и лаптях вы просто душка! Что значит, вы пойдете в этом кошмаре только на мои похороны? Прикончите меня, а потом поиграете? Ну, знаете ли! Вы слишком консервативны! Винтаж сейчас в моде! Будь по-вашему. Хотя этот вечный черный сюртук совершенно не вписывается в концепцию нашей программы!

А вы, дорогая Гермиона? Позволите мне вас так называть? Я смотрю, совершенно не удивлены? Свои источники информации в Министерстве? Уважаю. Вижу, вы даже припасли для профессора справочные материалы? Похоже, он не совсем понимает, куда сейчас попадет! Читайте, дорогой, читайте — «Русские народные сказки» весьма поучительны и интересны!

— Какая прелесть! Это у вас кот или кошечка?

— А вы по ушам не видите?

— Нет.

— Это кролик!

Анекдот.

— Территория заповедника представляет собою типичный, практически не подвергшийся локальным антропогенным воздействиям район северной восточносибирской тайги с характерными для нее ландшафтами и биоценозами. Территория его уникальна. Она выделяется среди других заповедников и заказников мира тем, что на междуречье Хушмы и Кимчу в 1908 году на высоте пяти-десяти километров произошло разрушение космического объекта, вошедшего в историю под условным названием «Тунгусский метеорит». Природа Тунгусского феномена остается до настоящего времени не выясненной...

Голова профессора зельеварения Северуса Снейпа словно раскалывалась на части от боли. Пробуждение встретило его раздражающим птичьим пением, мягкой зеленой травкой вместо постели и полнейшей дезориентацией в пространстве. События предыдущего вечера плохо складывались в цельную картину. Что он помнил точно, так это пришедшего к нему представителя российских магических властей, который принес ему кулон-переводчик и хитро подмигнул ему узким глазом, углядев на столе большой том «Русских народных сказок». Профессор, два дня, не разгибаясь, изучавший выданный ему Гермионой материал, так и не смог понять, причем здесь детские сказки и место падения метеорита. Проводив улыбчивого представителя до дверей, Северус решил что «утро вечера мудреней» и отправился на боковую.

Теперь же солнышко слепило ему глаза, травинки щекотали небритые щеки, а над головой раздавалось заунывное вещание:

— «Расположен заповедник в Тунгусско-Чунском районе Эвенкийского автономного округа Красноярского края. Организован в тысяча девятьсот девяносто шестом году году. Площадь заповедника — двести девяносто шесть тысяч пятьсот шестьдесят два гектора, включает в себя правый берег реки Кимчу и акваторию озера Чеко (северная граница), восточная граница проходит по рекам Дюлюшма, Мамонная, Чамба, южная граница — правый берег реки Подкаменная Тунгуска, западная граница — правый берег реки Верхняя Ла-кура до озера Пиюнга в бассейнах рек Юдукон и Муторай, далее по водоразделу реки Хушма до реки Кимчу.»

Для Северуса это было уже слишком. Он застонал:

— Мерлин! А этот бред откуда?

— Журнал «Тунгусский вестник» номер двенадцать год двухтысячный.

Северус вздрогнул и окончательно проснулся — голос звучал на удивление реально. Профессор поднялся на ноги и присвистнул:

— Дела!

Прямо перед ним в воздухе висел здоровенный поднос, по виду — серебряный, по краю которого без остановки каталось крупное и румяное яблоко.

— Джангольд*, — констатировал Снейп.

— Обижаете, — бреберн**, — яблоко, похоже, имело философский склад ума, потому как его голос оставался совершенно спокойным и дружелюбным.

— Прошу прощения, просто впервые вижу говорящий фрукт, вот и ошибся немного,— Северус решил ничему не удивляться и, вглядываясь в свое отражение в блюде, почесал щетинистую щеку. Теперь он начал кое-что понимать. Зельевар не успел прочесть все сказки из сборника, но про «серебряное блюдечко и наливное яблочко» Снейп вспомнил сразу.

— Да будет вам известно, уважаемый, что яблоки не являются мыслящими существами! — теперь голос звучал поучающе.

— А серебряные блюдечки?

— Вот еще! — яблоко внезапно прекратило свои завораживающие кружения и замерло. Из дырочки на боку выполз здоровенный жирный дождевой червяк и поклонился. — Позвольте представиться, Василий.

Северус всхлипнул и на мгновение застыл. Затем взял себя в руки и тоже склонил голову:

— Северус Снейп.

— Наслышаны, наслышаны, — Вася, удобно свернувшись калачиком, подпер кончиком хвоста голову. — Когда меня вытащили из хранилища и предложили стать транслятором игры — я был в шоке! Сбылась моя мечта! Теперь я могу не просто подключаться к носителям информации, но и стану одним из них! Я понесу свет знаний людям! Ведь кроме меня отсюда никто сигнал послать не может! — от избытка чувств Василий разрыдался. Профессор от их избытка проглотил язык. Почувствовав в Северусе благодарного слушателя, говорун разошелся не на шутку. — Потомки меня еще оценят! Мои способности к трансцендентальному медитированию позволяют мне выходить непосредственно в астрал и работать с информационным полем прямо оттуда.

Профессор задумчиво смотрел на восторженного червя:

— Э-э, Василий, а вы яблоко проверяли на предмет качества? Пестициды, нитраты там всякие? А то так не только в астрал можно выйти.

— Натурпродукт! — гордо ответил носитель информации. — Я использую только экологически чистые фрукты! И строго от отечественного производителя! Это мой скромный вклад в экономику моей страны.

Снейп, который пребывал в абсолютном неведении о состоянии дел в экономике России, задумчиво кивнул и поинтересовался:

— Вы в курсе, что мне делать дальше?

— Конечно. Вы должны найти мисс Грейнджер.

— Это и так понятно. И в какой стороне этого дремучего леса она находится? — профессор сделал широкий жест рукой в сторону окружавшей полянку непролазной чащи. — Где ее спрятали? Или это секрет?

— Помилуйте, никаких секретов, — Василий слегка обиделся. — Она в тридевятом царстве, в тридесятом государстве, во дворце у Кощея Бессмертного. Только моя информация вам вряд ли поможет: подсказывать, где он находится, я не могу — контракт, да-с, батенька.

Северус почувствовал, что попал в западню. Ясно, что ничего хорошего в казематах знаменитого предшественника Волдеморта Гермиону не ждет, но, где, черт побери, находится его жилище?

— Вы можете использовать одну из подсказок, — попытался осторожно помочь Вася бегающему по периметру лужайки Снейпу. — Или прислушаться к голосу разума...

Профессор притормозил, задумчиво глядя во тьму на одну из множества тропинок, убегающих с полянки вглубь леса. Было тихо. Щебетали птички, ветер шелестел кронами деревьев, разум молчал. После нескольких минут томительного ожидания в голове Снейпа раздался раскатистый бас:

— Чего стоишь, как дурак?

Северус удивился — внутренний голос до странности кого-то ему напоминал. Профессор вступил в диалог, решив не обращать внимания на прыснувшего Василия:

— Думаю.

— О! А я уж решил, что ты заснул. Куда пойдешь?

— Это я вообще-то хотел узнать у вас, уважаемый.

— А причем тут я? Разум-то твой! Я только озвучиваю.

— Ну, так я слушаю внимательно.

— Гм. Сколько у тебя здесь мусора: надо бы почистить чердачок-то! Вот она!!! — внезапно пробасил голос.

— Кто? — вздрогнул профессор.

— Мысль. Сейчас вытащу. О, слушай-ка, а я и не знал, что у тебя такое богатое воображение. Но на это я посмотрю в другой раз, хе-хе. Это не та.

— Я бы попросил не копаться в моих фантазиях, — строго сказал Северус, — Это частная интеллектуальная собственность, и она защищена законом об авторском праве.

— Напугал! Ты на меня в суд подашь? — возмутился голос. — Я вообще могу пойти почитать и разбирайся сам, как знаешь.

Профессор задумался. Он совершенно точно знал, что голоса, звучащие в голове, не предвещают ничего хорошего. Хотя сейчас ссора с самим собой вовсе не казалась ему чем-то из ряда вон выходящим — все воспринималось совершенно естественно.

— Мне бы все-таки хотелось определиться с направлением.

— Тебе справочные материалы давали?

— Сказки?

— Фу—у, я от тебя устал! Естественно! Что там говорится о выборе пути?

Северус мучительно вспоминал:

— Три дороги... направо пойдешь... налево... — профессор озадаченно оглянулся. — Прямо?

Внутренний голос довольно хмыкнул.

— Наконец-то. Ты давай, выдвигайся. Если понадоблюсь, позови — я тут поблизости буду.

Снейп возвратился к серебряному блюду, висевшему в центре поляны. Встав к нему спиной, так, чтобы восходящее солнце оказалось слева, взглянул вперед — прямо перед ним открылись три тропинки. Профессор одернул манжеты и решительно зашагал по средней. Когда Северус скрылся за деревьями, Василий заполз в яблоко, оно продолжило свой путь по краю блюда, и артефакт без единого звука растаял в воздухе.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -

*и** — сорта яблок.

Я — фольклорный элемент,

У меня есть документ.

Л.Филатов

Профессор шел по тропинке, отмахиваясь от комаров величиной с кулак и тревожащих не на шутку мыслей о Гермионе. Северус и не думал никогда, что у него настолько развито воображение. В нем мисс Грейнджер заперли в глубоком каменном мешке, приковали толстыми цепями к стене и оставили погибать от холода и голода.

При мысли о том, что для пущей убедительности в серьезности своих отвратительных намерений старый колченогий бессмертный урод еще и раздел ее зачем-то, у профессора начинала закипать кровь, и он был готов рвать и метать. Вид обнаженной Гермионы, опутанной цепями и протягивающей к нему руки в немой мольбе... Страх и отчаяние в ее огромных глазах... Эти животрепещущие видения заставляли его с удвоенной силой шагать вперед.

Вокруг было пусто и довольно-таки тихо, если принять во внимание то, что идет Снейп посреди дремучего леса, в котором, по его представлениям, должны водиться волки и медведи. А если еще учесть все подозрения профессора по поводу того, куда он попал, то и кое-кто похуже...

Уже через час прогулки Северус был бы рад встретить на своем пути хотя бы зайчика. При мысли о маленьком сереньком животном у зельевара начиналось обильное слюноотделение и бурчание в животе. Ягоды и пара сырых грибов, которые он подобрал возле тропинки, здоровый мужской аппетит удовлетворить, конечно же, не могли. Но Снейп совершенно не горел желанием углубляться в непролазные и неизведанные дебри по бурелому, окружавшему его. Особенно после нескольких безуспешных попыток применить хотя бы одно заклинание из арсенала беспалочковой магии.

Пару раз профессору казалось, что он уловил краем глаза какое-то движение, но стоило ему повернуться, на него смотрела все та же непроглядная тьма, ведущая вглубь леса. Лишь однажды Северус увидел уставившиеся прямо на него из темноты два огромных желтых глаза, горящих фосфоресцирующим светом. Он даже обрадовался — наконец хоть что-то начало происходить в этом оазисе тишины и покоя. Снейп скрестил руки на груди, приподнял левую бровь и голосом, которым он общался со всеми представителями рода человеческого, начиная с Лонгботтома и заканчивая Волдемортом, поинтересовался:

— И кто же это у нас тут такой смелый?

Глаза пару раз оторопело мигнули, затем пропали, и раздался оглушительный треск — кто-то уходил напролом, сметая на своем пути все преграды в виде деревьев и многолетнего лежалого бурелома. Профессор скептически пожал плечами и двинулся дальше.

Интересно, сколько ему еще предстоит пройти? Что там говорил Василий о размерах заповедника? И где он сам, кстати говоря? Снейп оглянулся, но не обнаружил в пределах видимости даже следа натюрморта, зато его ястребиное око сразу же засекло нечто, повергшее его в священный трепет: прямо перед ним расстилалась лужайка, покрытая изумрудной травой, посреди которой одиноко алел цветочек. И не простой — Cypripedium yatabeanum*! Да еще какой интересный вид — профессор не припоминал, чтобы где-нибудь упоминались такие крупные цветки. Голод и беспокойство не могли заглушить в Мастере Зелий страсть к исследованиям: какие широкие перспективы открывал этот замечательный экземпляр перед зельеварением в целом и Северусом в частности!

Но не успел будущий лауреат премии «Зельевар столетия» сделать и пяти шагов по лужайке, как понял, что на этот раз влип по-настоящему — в болото. Вязкая жижа, находившаяся под таким привлекательным и радующим глаз покровом, медленно, но верно засасывала профессора в свои недра. Попытка высвободить хотя бы одну ногу оказалась плохой идеей — погружение набрало темп, и вот с довольным хлюпающим звуком трясина добралась до колен застывшего мужчины.

— Чой-то ты тут делаешь, милок? — послышался участливый голос прямо над ухом Снейпа. Возле него восседала, на невесть откуда взявшемся пеньке, странного вида сухонькая старушенция, в ситцевом цветастом халатике и галошах на босу ногу. Копне седых зеленоватых кудрей на ее голове могла бы позавидовать даже мисс Грейнджер — художественный беспорядок прически нарушала лишь кувшинка, кокетливо торчащая из-за уха. А до странности молодые зеленые глаза, весело глядели на тонущего зельевара.

Профессор стоически перенес появление посреди болота непотопляемой бабульки и, не прекращая медленного погружения, процедил:

— Гуляю я тут. Утренний моцион, так сказать...

— Ну, гуляй-гуляй... — зеленоволосая достала из кармана внушительных размеров пилочку для ногтей и принялась за маникюр, изредка поглядывая на Северуса. Тот тоскливо молчал, понимая, что ни малейшего сочувствия у божьего одуванчика он своим плачевным положением не вызывал. А все Люциус! Если бы не его страсть к игре... Сидит себе сейчас где-нибудь в клубе, потягивает свое любимое вино. Или коньяк. Или виски. Снейп тоже хотел в какое-нибудь теплое и желательно сухое место. Когда пожилая леди достала из кармана пузырек с кораллового цвета лаком для ногтей, Северус зажмурился:

— Помощь друга!

Раздался хлопок, затем мощный всплеск, и профессор с ног до головы оказался забрызганным липкой и вонючей жижей. «Как в Турции!» — промелькнула странная мысль, и от вновь появившегося товарища по несчастью раздалось:

— Теперь ты мне должен сто галеонов, Сев. — Люциус Малфой очень органично смотрелся посреди болота в парадной мантии, отделанной серебряным шитьем, и с неизменной тростью в руках. Кое-как утерев грязь с лица, аристократ огляделся и возвел очи горе.

— Это за что же? — Снейп был неприятно удивлен.

— Я чуть было не выиграл! Карта так и шла! — Малфой был полон праведного негодования. Он вытащил из кармана волшебную палочку и взмахнул ею. Ничего не произошло. Люциус был удивлен. Снейп нет. Бабулька выглядела заинтересованной. Малфой обиделся:

— Я так не играю... — разочарованно протянул он и обратил свой взор на единственную имеющуюся в наличии представительницу прекрасной половины человечества:

— Мадам, окажите любезность: не соблаговолили бы вы позвать на помощь? — галантность, звучащая в голосе англичанина, вкупе с его очаровательным британским акцентом, произвели должное впечатление: бабуленция зарделась, воткнула пилочку в волосы, отчего ее прическа стала напоминать шиньон гейши, и неожиданно пронзительным голосом заверещала:

— Люди добрые! Да что же это делается на белом свете! Касатушки, ребятушки! Погибают добры молодцы во цвете лет! И спасенья-то им не видать! И сгниют их косточки да в самой пучине топи непроходимой! Да не вейтесь, ветры буйны, да над поникшей головой! — причитающая бабка, в звонком голосе которой звенело страшное горе, повергла аристократа в шок и нагнала на профессора еще большую тоску.

— Гм, — раздалось у них над головами. Василий, свесившись с яблока, с интересом наблюдал за разворачивающимся действом. — Это что за представление?

— Васенька! — старушенция бодро сиганула вверх, и зависла там, нежно обнимая поднос. — Где ж ты был, родной! А мы-то как соскучились!

— Я при исполнении! — гордо ответствовал червяк и с хрустом отгрыз кусок яблока. — Развлекаемся?

— А я что? А я ничего, — смутилась хитрая старушка. — Сидели мы у сестрицы — гляжу — в гости жалуют, господа англичанин. И, ептыть, прямиком к гибриду моему! Ни разрешения не спросимши, ни ноги не вытерши, — прямо так и полез, басурман! — крючковатый палец с длинным грязным когтем был обвиняющее нацелен прямиком на профессора. Люциус осуждающе качал головой, Снейп закатывал глаза, благо, рот он открыть уже не мог — над поверхностью торчал лишь его крючковатый нос.

— Дела.. — раздалось с берега раскатистое. Там, сверкая бляхами и пряжками, одетый в потертую кожу и высокие армейские ботинки, стоял мужчина исполинских размеров, украшенный широкой окладистой бородой до пояса и банданой на пышной гриве длинных волос. — Непорядок!

Он крякнул, правой рукой вырвал из земли с корнями молодую осинку и протянул в сторону Люциуса:

— Хватайся, мил человек!

Малфой с готовностью ухватился одной рукой за ветви, другой судорожно пытаясь нащупать друга, практически ушедшего с головой в трясину. Вцепившись мертвой хваткой в ускользающий воротник сюртука Северуса, Люциус кивнул и почувствовал, что мягко и плавно взмыл в воздух. Он зажмурился. Ощутив под ногами твердую почву, Малфой с дрожащими коленями опустился на траву, и молча наблюдал, как волосатый рокер втыкает дерево обратно и утаптывает вокруг него землю.

Снейп, отплевываясь и пытаясь выковырять из глаз, носа и ушей залившуюся туда грязь, смачно и громко ругался. Василий продолжал хрустеть яблоком, пожилая леди, ожесточенно жестикулируя, что-то втолковывала бородачу, хмуро глядящему на нее из-под нависших бровей. Он отодвинул ее с дороги и подошел к магам, больше похожим на оплывающие на жаре шоколадные фигуры:

— Мужики, сейчас все будет в порядке. Кикимора, подь сюда, гадюка ты моя подколодная! — зыркнул он на пытающуюся прикинуться ветошью старушку. Та засеменила к ним, обиженно бормоча и тряся патлатой головой:

— Вот так всегда! Ходют тут всякие фулюганы фулюганистые и фулюганства фулюганские фулюганют, а ты «гадюка»! — она преданно заглянула в строгие глаза. — Чего, Илюшенька, чего, голубь?

— Исправь, — широким жестом обозначив фронт работ, Илюшенька отступил на шаг. Кикимора подобралась и что-то буркнула себе под нос. Тут же с друзей исчезла вся грязь, словно ее и не было — на черном сюртуке не осталось даже пылинки, шитье на мантии ярко блестело в лучах полуденного солнца, белые волосы снова отливали благородным серебром, а черные еще никогда не чувствовали себя настолько чистыми. Северус, скривившись, повел шеей, зажатой тесным воротником идеально белой рубашки, и вопросительно глянул на бабульку.

— Накрахмалено, — улыбнулась она.

— Спасибо, — зельевар вернул улыбку мстительной старушке. — Позвольте представиться — Северус Снейп. А это, — он повел рукой в сторону поигрывавшего тростью Люциуса. — Мой друг лорд Малфой.

Аристократ слегка склонил голову.

— Илья Муромец, — богатырь прижал руку к груди. — Вы уж не обессудьте за такой прием. Кикимора, она, в принципе, добрая, пока никто в ее владения не забирается.

Бабулька, стоя рядом, одобрительно закивала и снова засверкала глазами:

— Ты, милок, в следующий раз гуляй аккуратней. А дружка твоего я бы и сейчас в гости пригласила, — нежить болотная обворожительно улыбнулась и неожиданно глубоким и сильным голосом произнесла:

— Красавчик, — она тут же, на глазах, стала преображаться, и вот уже перед ними стояла юная дева с огромными, словно блюдца, прозрачными глазами, длинными, до пят, белыми волосами, которыми она безуспешно и неубедительно пыталась прикрыть свою наготу. Ее смех зазвенел хрустальными колокольчиками и рассыпался тысячью осколков. Чаровница ступила босыми ногами на газон, покрывавший трясину, и, обернувшись, заглянула в горящие глаза Люциуса. Он, не отрывая взгляда от таинственно поблескивавших зрачков, сделал шаг вперед. Северус только успел зажмуриться и схватить друга за рукав, когда прозвучал крик:

— Закрой глаза! — Илья одним прыжком оказался рядом с Малфоем и крепко схватил вырывающегося аристократа за шкирку. Люциус провожал безумным взглядом испускающую серебристый свет девушку, которая уходила все дальше и дальше, не забывая при этом периодически оборачиваться и призывно улыбаться.

— Гм-гм, — раздалось под сенью деревьев. Там материализовался Василий, высовывающий голову из маленькой круглой желтой дыньки и вещающий официальным тоном. — Госпожа Болотная, вам вынесено второе строгое предупреждение...

— Это за что же, Васенька, — с придыханием поинтересовалась госпожа, в мгновенье ока переместившись к говорившему и томно улыбаясь, глядя на свое отражение в блюде.

— За то, что своими манипуляциями с сознанием вы вызвали массовые беспорядки среди мужской аудитории, смотрящей магический телеканал. Уже в трех странах зафиксировано бросание на экран, обильное слюнотечение, ступор и осоловевший взгляд, — Василий снова прочистил горло. — Если же госпожа Болотная не прекратит вышеозначенные действия, к ней будут применены санкции, вплоть до ссылки на торфяные болота.

— Изверги, — простонала опрятная старушка в ситцевом халатике. — Это ж для кожи вредно!

Она сплюнула, погрозила кулаком неведомым «извергам» и, топнув ногой, провалилась сквозь землю.

Илья отпустил обессилевшего Люциуса и молча наблюдал, как Северус приводил того в чувство с помощью подручных средств — звонкой оплеухи и рычания над ухом:

— Бабник!

Богатырь усмехнулся в бороду, Малфой встрепенулся, Снейп раздраженно выпустил его из рук и тот кулем свалился на траву.

— Куда путь держите, люди добрые? — Илья прищурился. Северус поднялся на ноги, оправил манжеты и столь же вежливо ответствовал:

— Идем мы в тридевятое царство, в тридесятое государство, к Кощею Бессмертному, вызволять невесту мою — Гермиону, свет, Джоновну.

Профессор даже бровью не повел в сторону закашлявшегося Люциуса. Прослушав информацию, Илья одобрительно кивнул:

— Вот это дело! Значит, старому хрычу разрешили снова смотрины устроить, — он подошел к краю тропинки и взвалил себе на плечо мотоцикл, до этого момента скромно посверкивавшего своими хромированными деталями под ближайшей елочкой. — Пошли, провожу. А то снова заплутаете, — заметив, что друзья не двинулись с места, добавил:

— Госпожа Болотная — самая дружелюбная нежить в этом леске. Как вы еще сюда добрались без потерь — непонятно, — богатырь пожал плечами и пошел вперед. Северус, наконец, обратил внимание на сигналы, которые ему подавал Люциус, бешено кося глазами вслед удаляющемуся гиганту. Зельевар, двинувшийся за Ильей, поперхнулся воздухом — за широкими плечами того, в такт мерной поступи, покачивался огромный двуручный меч.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

*Венерин башмачок Ятабе (лат.)

— Ты что, моя золотая рыбка?

— Да нет, я твоя белая горячка.

Народный юмор.

Долго ли, коротко ли, но Снейпу надоело молча шагать вслед за эпическим героем. Тропинка вилась и петляла между деревьями, а конца и края этому бесконечному кружению видно не было.

— Откуда ты так хорошо говоришь по-русски? — Северус наконец-то смог облечь свои смутные сомнения в вопросительную форму. Люциус, со скучающим видом аристократа на прогулке, помахивал тростью и отплевывался от мошки, тучами роящейся вокруг:

— Игорь научил. У меня вообще отличные лингвистические способности. Я полиглот — знаю уже четырнадцать языков.

Северус пораженно молчал и разглядывал друга, словно диво-дивное и чудо-чудное. Откуда у зельевара в голове появлялись столь странные идиоматические выражения, он не знал, но догадывался, что кулон-переводчик влиял, видимо, и на образ мыслей носящего его, а не только на знание языка.

— Сэр! — окликнул Малфой впереди идущего. — А могу я поинтересоваться, куда мы все-таки направляемся?

Илья не оборачиваясь, пробасил:

— Вы же к Кощею собирались?

— Ну, это Севу надо, а я так — просто за компанию, — сразу же открестился Люциус и зашипел:

— Мы так не договаривались! Это твоя невеста!

— Насколько я помню, мы еще не обручились, — ехидно ответил Снейп. — Ты меня в это втравил — вот и будешь мне помогать!

Аристократ только тяжко вздохнул и с тоской посмотрел на золотые часы, висящие у него на поясе:

— Время ланча.

— Угу. Сейчас подадут. На блюдечке с голубой каемочкой. Ты в округе хоть один ресторан заприметил? — У Северуса при упоминании о еде снова скрутило желудок, и в голове опять начали появляться нехорошие гастрономические ассоциации. Орлиным взором он окинул близлежащее пространство, но не обнаружил ничего, хотя бы отдаленно напоминающего закуску.

— Пришли, — богатырь скинул мотоцикл с плеча, и вышедшим из леса магам открылась величественная картина холмистого берега, обрамляющего бурную речушку.

— Мы поплывем? — в голосе Малфоя сквозил ужас. Он обогнул каменистую гряду и в оцепенении уставился на бушующий поток, проносящийся у его ног.

— Нет, полетим! — с этими словами Илья треснул кулаком по высокому холму, лежащему у берега, и рявкнул:

— Гера! Подъем! Пора вставать, старый пожиратель лягушек!

Холм зашевелился, расправил крылья, и глазам друзей, совершенно потрясенных всем происходящим, предстал огромный трехголовый дракон, у которого при каждом слове изо рта вылетали клубы дыма и проскальзывала искра. Две крайние головы звучно откашлялась, средняя же грустно и укоризненно смотрела на подошедших:

— Илюха! Какими судьбами!? — от громоподобного гласа птички вспорхнули с верхушек деревьев, а в ушах у подошедших зазвенело. Богатырь приветственно шлепнул по ближайшей шее:

— Здоров, курилка! Как дела?

— Маемся, — проскрипела средняя голова и едва успела увернуться от подзатыльника, который ей чуть было не влепило крыло. — А чего — мне плохо! Вай-вай, как плохо мне! — голова раскачивалась из стороны в сторону и протяжно подвывала. Мутная слеза вытекла из затуманенного страданием глаза и скатилась вниз. Послышался всхлип. Две крайние головы переглянулись и закатили глаза:

— Вот ведь гад! Сколько раз тебе говорить — нельзя лопать столько сладкого! Так ведь нет же! Нажрется чего ни попадя, а потом у него зубы болят, а у нас — живот, — крыло еще раз попыталось съездить средней голове по темечку — и снова мимо.

Илья сочувственно кивал, Малфой так и стоял с открытым ртом и палочкой в руке, Снейп, отряхиваясь, вылез из канавки, куда он сиганул при первых же признаках опасности.

— Что за гости с тобой? На местных не похожи, вроде, — правая голова медленно опустилась и внимательно стала рассматривать друзей. То ли от тяжелого дыхания дракона, то ли просто от страха, пробирающего до костей, но волосы на головах британских магов зашевелились. Голова фыркнула:

— Женихи, что ль?

— Что значит, «женихи»? — встрепенулся Северус. — Я жених. Один!

— Это ты так думаешь, — хохотнула левая, и огромная когтистая лапа со скрипом поскребла шею. — Мальчонка тут недавно пробегал... Да вон он — отдыхает на бережку — испужался малость.

Проследовав за кивком Змея Горыныча, путешественники обнаружили в нескольких метрах от себя лежащего в бессознательном состоянии молодого человека в чалме, футболке и в потрепанных кирзовых сапогах. Когда после обильного полива студеной водицей он пришел в себя, то залопотал что-то на неведомом языке и в ужасе уставился на драконьи головы, внимательно наблюдавшие за его исцелением.

Успокаивать впечатлительного юношу пришлось Люциусу, путем сложных и довольно запутанных объяснений, подкрепленных клятвенными заверениями Геры, что с людоедством он завязал еще в одна тысяча четыреста-не-помню-каком-году, в результате подписания мирного договора с властями, копия которого находится в надежном месте. Настолько надежном, что даже сам Горыныч не может ее взять, так как за давностью лет позабыл, куда положил.

Немного приободрившийся «гость с юга» вскочил на ноги, достал из заднего кармана джинсов свиток, откашлялся и звучным, хорошо поставленным голосом, на чистейшем русском языке начал вещать:

— От имени и по повелению Царя-батюшки объявляется конкурс на замещение вакантной должности жениха девицы Гермионы Грейнджер, британской подданной, дипломированной волшебницы! Заявки могут подавать лица мужского пола не моложе двадцати одного года! Запись на соискание руки и сердца вышеозначенной особы может быть произведена по емейлу, по факсу, почтой России, с гонцом, совой или путем трансгрессии! Заявления, поданные позднее двенадцати часов ночи по местному времени двадцать девятого июня, рассматриваться не будут! Смотрины состоятся на рассвете тридцатого июня, во дворце друга и соратника нашего — глубокоуважаемого Кощея Бессмертного! Подпись: Царь-батюшка. Писано в приемной горнице, офис-менеджером Захаркой.

Чтец с чувством выполненного долга окинул взором застывшую компанию и пулей умчался в неведомую даль — только пыль столбом поднялась.

— Что это было? — в голосе Северуса чувствовалось приближение грозы. Горыныч на всякий случай попятился, Люциус метнулся за широкую спину Ильи. Богатырь, оказавшись со слишком спокойным Снейпом один на один, крякнул:

— Это студент, по обмену — практику здесь проходит. Ему сапоги-скороходы выдали — вот и носится, глашатничает. А мы им нашего Емельку отдали. Вместе с печью его, коптилкой. Столько леса погубил — пропасть! Вот пусть теперь в ихних песках саксаул ищет, вредитель. Экологической милиции на него нет — я столько раз замерял: выхлопы его печи в двести раз превышают допустимые нормы по СО и...

Зельевар подошел вплотную к богатырю и взял того за грудки. Несмотря на разницу в росте и весовой категории, ярость, бушующая в профессоре, уравновешивала все показатели. Он даже словно стал выше, когда прямо в лицо Ильи прошипел:

— Я спрашиваю, что значит «смотрины»? Какие еще женихи?

— Разные, — богатырь безуспешно пытался отодрать от себя бледного, как смерть, и такого же страшного в гневе Северуса. — В последний раз им разрешили устроить смотрины сто лет назад. После того, что здесь произошло тогда, был наложен полный запрет на проведение подобных мероприятий. Но, видимо, в связи с вашей игрой они добились его снятия. А все Царь-батюшка! Налопался однажды яблок молодильных, и столько годочков людям на мозги капает! Да Кощей от скуки страдает — постоянно нашу царственную особу на всякие выходки подначивает. Они, когда вместе собираются, — тушите свет, выносите святых и разбегайтесь, куда глаза глядят!

Как ни странно, но Северус успокоился. Он разгладил на груди Ильи слегка помявшуюся куртку и похлопал его по плечу:

— Сейчас двадцать девятое июня, четырнадцать часов по местному времени. Я думаю, нам пора в полет, — и профессор направился в сторону Змея Горыныча, наслаждавшегося невиданным зрелищем, сидя на чешуйчатой попе и от удовольствия постукивая шипастым хвостом о землю:

— Ничего не выйдет, пока вот он, — правая голова с пренебрежением кивнула в сторону виновато понурившейся средней, — зубы свои не вылечит. Не можем мы летать — этот сладкоежка не держит показатели радиусов разворота в режиме полета и дифференциацию при стабилизации изменения угла наклона при взлете и посадке.

Профессор выслушал все с умным видом и повернулся к Илье:

— Хвост его не слушается, — с готовностью перевел тот. — Гер, пошли к Яге! Она тебе отварчику какого-никакого даст, и будешь как огурчик! И заявку от нее можно послать!

Змей старательно отводил все шесть глаз и смущенно шаркал когтистой лапой:

— Мы с ней поругались, — средняя голова начала тихонько поскуливать.

— Да-а, — протянул Илья. — Что ж делать-то? К стоматологу тебя отвести, что ли?

Северус решительно подошел к Гере:

— Откройте рот! — зельевар без раздумий засунул голову в разверзшуюся пасть и огляделся. Потерев подбородок, он сказал:

— Знавал я одного любителя сладкого — у него тоже были постоянные проблемы с зубами. Так что, если вы найдете приличный котел и кое-какие ингредиенты, вопрос с зельем можно считать решенным.

— Благодетель! — возопил Горыныч и полез целоваться. Снейп остановил его жестом:

— Сначала дело. Где проживает мадам Яга?

«Вы это прекратите!»

Братья Стругацкие.

— Даже не проси! — пожилая женщина трясла седыми кудельками и куталась в огромную цветастую шаль, из-под которой виднелись зеленые леггинсы. Она переводила возмущенный взгляд с умоляющего лица Ильи Муромца, стоящего перед ней, на экран монитора, где в он-лайн режиме все больше мрачнел профессор Снейп, в реале хмуро поедающий четвертый пирожок с капустой, подпирая бревенчатую стену в просвете между фикусом и пятидесятидюймовой плазменной панелью.

До опушки леса, на которой и размещалось жилище мадам Яги, путешественники добрались в рекордно короткие сроки по наспех прокладываемой Змеем Горынычем просеке. Ехать на нем было неудобно, но весело. Беззлобная перепалка между Ильей и головами на предмет порчи зеленых насаждений являла собой смесь нравоучений, народного юмора, идиоматических выражений и непереводимой игры слов.

Хоромы Яги оказались небольшой хибаркой, примостившейся посреди скромного огородика, заросшего лопухами. Подслеповатые окошки тускло поблескивали из-под соломы, покрывающей крышу, увенчанную лихо заломленной спутниковой тарелкой, уставившей свой нос прямиком в небо.

Богатырь, с неизменным «Харлеем» под мышкой, спрыгнул на землю и, трижды сплюнув через левое плечо, пригласил:

— Вам слово, профессор.

Тот, изо всех сил пытаясь не обращать внимания на откровенно издевательские взгляды правой и левой голов Змея Горыныча, подошел к домику и неуверенно начал:

— Э-э... избушка, избушка, повернись... э-э... ко мне передом... или задом? Передом. Да. А к лесу — задом.

— Какие тут заклинания анахроничные в ходу, — презрительно фыркнул подошедший Люциус. Следующие слова уже привычно застряли у него в горле — домишко встрепенулся и, переваливаясь с боку на бок, поднялся на две мощные мосластые куриные лапы. Они пару раз присели, разминаясь, и, потоптавшись, все-таки совершили поворот на сто восемьдесят градусов. Дверь, представшая взору спасательной миссии, была низенькой, облупившейся и косо висящей на ржавых металлических петлях.

Одна из лап ощипала близлежащие лопухи и, накидав их себе под... крыльцо, начала сооружать импровизированное «гнездо». Через несколько минут, удовлетворившись проделанной работой, избушка, поерзав, уютно примостилась на привычном месте. Профессор с сомнением окинул взглядом апофеоз строительной мысли размером три на три метра и, покачав головой, констатировал:

— Пожалуй, идти всем вместе не стоит: мы там просто не поместимся.

Илья покровительственно похлопал Снейпа по плечу:

— Не переживай, друг, — и первым начал протискиваться в узкую дверь.

И вот теперь, внутри жилища, оказавшегося на поверку довольно просторным, мадам Яга упорно сопротивлялась натиску богатыря. Воевать с непокорной дамой тому приходилось в одиночку, так как волшебники были заняты поглощением пирожков, которые сердобольная женщина выставила перед ними сразу же, как только услышала рычание желудка Северуса. Гера принимал участие в перепалке в чисто прикладном виде: приложившись глазом к окошку — его зрачок пытался своим умильным выражением смягчить жесткое сердце старой волшебницы.

— Убери отсель свои лупетки бесстыжие, гидра-переросток! — Яга в сердцах плюнула в сторону окна. — Видеть тебя не могу!

— Ничего не понимаю! — Илья был в полной растерянности. — Когда я уезжал месяц назад, вас водой было не разлить. Помню, гонки еще очередные намечались...

— Намечались! Пока ирод окаянный, зятек родной, ступу мою на штраф-стоянку не забрал! «Вам, — грит, — мама, пешком ходить полезно! Безобразиев от вас меньше!» А куда я без транспорта? Ни в гости, ни на пати какое, ни на конгресс... Только в чате и отвожу душеньку, — она кивнула в сторону клубка перепутанных проводов, которые разбегались по разного рода приборам: монитору, компьютеру, факсу, модему, сканеру, мощным динамикам и множеству другой маловразумительной техники, которая пищала, скрипела, трещала, короче, напряженно трудилась.

— Это за что же такая строгость? Опять правила нарушила? — спрятал усмешку в бороде Илья.

— Подумаешь! — с независимым видом задрала нос пожилая юзерша. — Ну, посидели с девочками немножко — так ить праздник был! И надо же: превышение скорости, обгон, несанкционированное заметание следов, повреждение транспортного средства... — она погрозила кому-то кулаком. — Нечего по ночам шастать на не оборудованном габаритными огнями ковре-самолете! А то, что в речке искупался, так тока чище стал — обсохнул и дальше полетел. Так ведь нет же — на меня заявление подал, супостат!

— А Гера причем?

— Этот крокодил мутантистый снова из себя НЛО изображал! «Три огонька в тумане»! Ну, его и замели. Вместе с моей ступой. Он на ней и переночевал. Хто мне теперь ее ремонт оплачивать будет, а? — заорала Яга с новой силой в окошко. — Это ж раритет! Экстремист чешуйчатый!

Профессор доел пятый пирожок и присоединился к дискуссии.

— Мадам, я глубоко скорблю о вашей потере и целиком и полностью присоединяюсь к мнению о неуклюжих э-э-э... созданиях, но позвольте полюбопытствовать — это ваша изумительная статья была в прошлом «Вестнике алхимика»? Та, в которой некая «мисс Ядвига» разгромила мои исследования в области использования весенних строчков в ядах отсроченного действия?

— Моя, — скромно потупилась «мисс».

— Может быть, мы можем более подробно обсудить некоторые моменты, которые меня заинтересовали? К примеру, тот пункт о мухоморах и «поганках болотных»?

— А я? А как же я? — застенал под окошком Змей Горыныч, видимо, поняв, что переход к научной дискуссии еще дальше отодвигает его избавление от зубной боли.

— Да на, назола, — баба Яга вытащила из шкафа какую-то пыльную бутыль и выставила ее в окно. — Так на чем мы остановились, профессор?

Последующая беседа вызвала оживление в рядах дискутирующих и нагнала сон на внемлющую им аудиторию. Илья и Люциус, которые понимали из всего произнесенного Северусом и Ягой через пятое на десятое, устали вылавливать из потока льющейся на них информации знакомые слова и углубились в изучение разворачивающихся на мониторе в он-лайн режиме событий реалити-шоу «Похищенная невеста». Благо, трансляция переключилась со ставших совершенно невменяемыми ученых на картину, куда более радующую глаз, душу и тело.

Спустя пятнадцать минут диспут был прерван звоном, раздавшимся со стороны приникших к экрану Малфоя и Ильи Муромца. Судя по вытаращенным глазам и широко распахнутому рту Люциуса, это разбилась его выпавшая челюсть. Присмотревшись внимательнее, профессор понял, что на полу валяются всего лишь осколки кружки, выскользнувшей из ослабевших пальцев богатыря.

Яга и Северус, до крайности заинтригованные происходящим, подошли поближе. Язвительный комментарий, готовый сорваться с языка Снейпа, замер на его губах, стоило только взглянуть на захватывающее действо, разворачивающееся на экране: посреди отделанной черным мрамором комнаты стояла огромная дубовая кадка, в которой, окутанная шапкой пены, с влажными волосами, облепившими плечи, вполоборота к ним сидела девушка и мурлыкала себе под нос. Она увлеченно надраивала коленку мочалкой, приговаривая:

— А что это у нас тут такое? Какая у нас коленочка красивая, какая она у нас кругленькая и розовенькая.

Удостоверившись в том, что помывка коленки была произведена на «пять», купальщица перешла к пальцам ног: она пошевелила ими, любуясь, и принялась намыливать каждый в отдельности:

— Этот поросеночек пошел на рынок.

Этот поросеночек остался дома.

Этот поросеночек съел яблоко.

Этот поросеночек ничего не нашел.

Этот поросеночек шел домой и кричал хрю-хрю-хрю-хрю.

Хор хрюкальщиков, впившихся глазами в экран монитора, стал громче, когда новоявленная Афродита встала на ноги и потянулась за полотенцем. Завернувшись в него, она повернулась к зрителям и, приблизив лицо вплотную к монитору, нимало не смущаясь, принялась выдавливать прыщик на подбородке.

— Та-ак! — профессор грохнул кулаком по столу — на него смотрела, излучая всем своим видом умиротворение и довольство, чисто вымытая Гермиона Грейнджер.

— Понимаю тебя, — посочувствовал Люциус другу. — Жаль, что ты опоздал — она и в других местах выглядит не хуже. Поблагодари меня, Северус: такую невесту тебе нашел — загляденье!

— Судя по всему, ее не только мы разглядели. Где этот Василий? Я б ему сейчас сказал пару ласковых, — не отрывая глаз от экрана, на котором мисс Грейнджер продолжала выполнять гигиенические процедуры, выдавил из себя Снейп.

— И совершенно не обязательно на меня наговаривать, профессор! — материализовался из ниоткуда над их головами Вася. — Во дворце у Его Бессмертства очень развитая зеркальная сеть. Я только обеспечиваю устойчивый и непрерывный сигнал.

Червяк выглядел глубоко оскорбленным. Яга причмокнула от удовольствия:

— Это кто ж, голубь, решил тебя к этому делу подключить? Непрерывный, говоришь? Бесперебойный — ни одной рекламы в течение суток! Хозяева канала, небось, повесились уже! Гигант!

Если бы у Василия были плечи, он бы их расправил. А так он только скромно заметил:

— Я стараюсь всего лишь четко выполнять условия контракта.

— Вы не расстраивайтесь так, профессор. Мы сейчас быстренько заявочку на участие в смотринах отправим, — мадам Яга скинула шаль, под которой у нее обнаружилась черная футболка с многозначительной надписью: «Если встретишь Билла Гейтса — не трогай его. Он мой!», и бойко застучала по клавиатуре: — Мастер Зелий... Бывший Пожиратель... Член Ордена Феникса... Герой войны... Темный маг... Фото: анфас, профиль...

— Откуда у вас мои фотографии? — Снейп жутко удивился, уставившись на свое изображение, которое совершенно немагически застыло в изысканной позе со скрещенными руками, выставив вперед левую ногу. Позади эффектно развевалась мантия, словно колеблемая порывами ветра.

— Их тут в Интернете полно! Поклонницы ваши развлекаются — снейпоманки.

— Снейпо кто? — Люциус потихоньку сползал по стеночке, совершенно не аристократически заржав во все горло.

— Снейпоманки, — Баба Яга злорадно улыбнулась, нажала какую-то кнопочку, и на экране появилось другое изображение. Илья отвел взгляд и отодвинулся от немедленно залившихся румянцем друзей:

— Не было такого! — ткнул пальцем в экран Северус. — Во всяком случае, я такого не помню!

— Я тоже! — вторил ему в унисон Люциус. — Хотя на той вечеринке...

Он задумчиво окинул взглядом Северуса, тот побледнел и пробормотал уже не так уверенно:

— Не было...

Мечта провайдера с интересом поглядела на косящихся друг на друга друзей и сжалилась:

— Не надо так волноваться — еще кондрашка хватит! Успокойтесь, это тоже народное творчество — «коллаж» называется.

Илья приободрился и хлопнул вытирающего испарину профессора по плечу:

— Теперь точно торопиться надо — на такую красотку, как твоя невеста, женихи слетятся моментально! Главное — не зевать!

Северус очнулся от очередного потрясения, и началось бурное прощание: обмен емейлами, номерами телефонов, паролями каминной сети и кличками сов. Получив от Снейпа крепкое рукопожатие и обещание «провести у девочек на ближайшем слете мастер-класс», Баба Яга промокнула платочком глаза и проводила дорогих гостей до дверей.

Снаружи веселый и бодрый Гера изображал бабочку, порхая вокруг избушки.

— По коням! — скомандовал богатырь, подбирая мотоцикл. Змей Горыныч притормозил напротив путешественников, всхрапнул и взрыл когтями землю.

«У меня теперь из этого дома есть два пути:

или я ее веду в загс,

или она меня ведет к прокурору!»

из к/ф «Кавказская пленница»

Расписная фарфоровая ваза пролетела через комнату, отделанную резными деревянными панелями, и врезалась в дубовую дверь, обитую медью.

— Гермиона, душа моя, я ж еще жених хоть куда! У меня и сила, и стать практически молодецкие — ты меня испытай тока! Прям счас начать можем — я всегда готовый удаль свою мужскую доказать! — в щель, образованную приоткрытой дверью, проникла голова старичка, увенчанная тяжелой золотой короной. Рядом о стену разбилась тарелка. Дверь захлопнулась. — Ты, девка, не гляди, что я седой — во мне кровь играет! Мы с тобой еще, ух! Зажжем!

Серебристой молнией сквозь комнату пролетело блюдо и, вонзившись в дверь, засело в толще дерева, вибрируя и звеня. Проскользнувший в комнату коронованный охальник сглотнул, завороженно глядя на железку, застрявшую в двери на уровне его шеи. Переведя взгляд на Гермиону, сидящую в кресле у окна и поигрывающую тяжелым серебряным кубком, он одернул малиновый пиджак, поправил галстук:

— Так бы сразу и сказала! Ясное дело — характерами мы не сходимся! Был неправ, прошу пардону! — он замешкался. Гермиона вопросительно приподняла бровь. — Э-э... на настоящий момент получено еще восемнадцать заявок от потенциальных женихов, — порадовав своими новостями, Царь-батюшка расплылся в улыбке и поспешил срочно скрыться за дверью. Как оказалось, вовремя — мгновением позже кубок расплющился рядом с блюдом.

Гермиона подскочила и с резким коротким визгом с разворота ударила ногой по захлопнувшейся двери. Правда, ширина шелкового лазоревого сарафана не позволила четко завершить боевой прием, и мисс Грейнджер изящно приземлилась на попу. Из-за закрытой двери послышался ехидный смешок и лязг задвигаемого засова.

Гермиона вскочила на ноги. Туго заплетенная коса была резко перекинута на плечо, а взгляд заметался по комнате в поисках еще какого-нибудь громко бьющегося предмета.

— Даже не думай! — предостерегающе раздалось у нее над головой. Гермиона вздрогнула и подняла глаза: прямо на нее смотрел маленький бородатый человечек в вышитой крестиком рубашке. Он торопливо шел по стене вниз, сердито тряся косматой головой:

— Безобразие! Ты чего так мусоришь? Кто за тобой убирать должен? Пушкин?

— Какой Пушкин? — Гермиона недоуменно смотрела на вооруженного совком и веником, агрессивно настроенного мужичка.

— Александр Сергеевич! — видимо, поняв, что имя классика русской литературы не вдохновило британского аврора на трудовые подвиги, бородач с тяжким вздохом начал сметать осколки в довольно внушительную кучку.

Гермиона отошла к окну, обрамленному тяжелыми бордовыми портьерами:

— Вы — домовой? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Я — дворцовый!

— Это в каком смысле?

— Ну, как же! — дворцовый с готовностью задвинул ногой веник и совок с мусором в угол. — Есть домовые, вагонные, лешие, водяные... А я — дворцовый! Уже, почитай ... забыл уже, сколько сотен годков отвечаю за порядок в этом богом забытом каменном мешке и других особняках и дворцах Его Бессмертства!

Мисс Грейнджер расправила сарафан и осторожно присела на краешек кресла:

— Извините. Просто у меня нервы разыгрались. Столько событий навалилось. Царь-батюшка еще тут... женихи...

— Валерьяновку надо пить. Или новопасситу хлебни — тоже хорошо помогает. На первый раз прощаю. Но! — тут когтистый палец дворцового взмыл вверх. — Вдругорядь кто напакостит, тот и убирать за собой будет! У меня не забалуешь! А то, ишь, удумала — казенное имущество портить! Да тут сплошной антиквариат! И почему мы не в Куршавеле... — посетовал мужичок.

— Это потому, что там снег? — решила обнародовать свои познания в географии мисс Грейнджер.

— Это потому, что там пылесос! И электричество в особняке есть,— горестно покачал головой страдалец, скорбно косясь в угол на сиротливо лежащие там предметы. — Здесь оно не приживается. Хозяин даже офис свой к Царю-батюшке в хоромы перенес. Тому хорошо — у него генератор! А Яге еще лучше: она штепсель в помидорку аль огурчик воткнет — и сиди себе, борозди просторы Интернета. Я к ней часто заскакиваю; мы с ней в «DOOM» режемся. На леденцы.

Дворцовый потуже затянул веревочку на холщовых штанах и, поскрипывая кроссовками, направился в угол к оставленным там орудиям труда. Обернулся и еще раз погрозил пальцем хлопающей глазами девушке:

— Я предупредил. А валерьяновки я тебе принесу. С пустырником, — покачал он головой и исчез вместе с веником и кучкой бывшего антиквариата.

Гермиона откинулась в кресле. Успокоительное ей бы, действительно, сейчас не помешало, однозначно. Двадцать восемь претендентов! Какого Мерлина! Должен остаться только один! Неужели все ее усилия пропадут зря? Да ни за что! Мисс Грейнджер в сердцах стукнула кулаком по подлокотнику:

— Помощь друга!

Пронесся легкий ветерок, запахло озоном, и с тихим хлопком в центре комнаты материализовался Драко Малфой. Он лежал посреди пушистого цветастого ковра, вытянувшись в струнку, со сложенными на груди руками и закрытыми глазами. Вид аристократически бледного лица, вкупе с черным маггловским костюмом и строгим галстуком, туго затянутым на воротнике белой рубашки, вызвал у боевого аврора определенные ассоциации в уме и слезы на глазах. Гермиона упала на колени и всхлипнула:

— Драко...

Тот приоткрыл один глаз:

— Кто тебе сказал, Грейнджер, что я твой друг?

— Ты идиот! — она слегка ткнула ему кулачком в живот. Не обращая внимания на скривившегося Малфоя, перешагнула через него и, добравшись до двери, забарабанила в нее:

— Это нечестно! А как же подсказка! Вы не соблюдаете правила! Заберите его обратно! Я хочу Гарри!

Сзади раздалось хмыканье, быстро сменившееся стоном:

— Не трудись, Грейнджер! Кого прислать, решает магия игры, — Малфой сидел на полу, держа руку в районе солнечного сплетения. — Ну и удар у тебя! И вообще, я считал, что ты хочешь не Поттера, а кое-кого другого? — подмигнул он.

Гермиона медленно приближалась к отползающему от нее с такой же скоростью Драко.

— Черный пояс по каратэ, друг! — она угрожающе ударила кулаком в раскрытую ладонь. — Ты в курсе, что здесь происходит, мантикора тебя побери?

Наследник аристократической фамилии дополз до кресла и вскарабкался на него:

— А никто и не говорил, что будет легко! Ты живая? Живая. Руки, ноги, голова — на месте? Вот видишь, — успокоил Драко Гермиону. К его сожалению, впадать в нирвану и светиться от счастья она явно не собиралась:

— А знаешь ли ты, что у меня уже почти тридцать женихов, и совершенно неизвестно, есть ли среди них Северус Снейп? — процедила Гермиона. — И этот Царь-батюшка, сморчок озабоченный. Ты знаешь, что он мне говорил? На что сманивал? Чем соблазнял?

— Не переживай, Грейнджер, крестный успел заявку подать, скоро собственной персоной здесь будет. А ты у нас теперь звезда! Потому и от женихов отбоя нет!

Широкая и довольная улыбка Малфоя-младшего пробудила от спячки выработанную долгими тренировками аврорскую бдительность:

— Почему это, Малфоюшка, я вдруг такой популярной стала, а? — кровожадно улыбаясь, проворковала Гермиона.

— Ну, — он замялся, отводя взгляд. — Ты такая красавица, умница, с шикарной фигурой и жутко чистыми коленками! — не выдержав, захохотал Драко.

— Что? — она задохнулась. — Ты что, подсматривал?!

— Я — нет! — ответил возмущенный наглыми инсинуациями в свой адрес гордый аристократ. — Трансляция ведется на четыре страны, а после твоего водного шоу к ним присоединились еще две, — глаза его заблестели. — И пусть мы уже вторые сутки не можем прервать ни на минуту сигнал этого чокнутого пожирателя фруктов, зато новые рекламодатели выстраиваются в очередь на последующие выпуски. Впредь мы будем точнее составлять контракты...

Драко, занятый мечтами о прекрасном будущем, совершенно выпустил Гермиону из поля зрения. А зря: одним грациозным прыжком она оказалась возле него и отточенным движением вцепилась ему в горло:

— Я желаю знать, каким образом вы за мной шпионите!

— Зеркала, — прохрипел, синея, последний представитель рода Малфоев. Хватка лучшего аналитика британского аврората слегка ослабла. Ее логический ум быстро провел параллель между прекрасным овальным зеркалом, висящим на стене в отделанной черным мрамором ванной комнате, и огромным, в человеческий рост, предметом, находящимся прямо перед ней, где отражалось покушение на жизнь яркого представителя золотой магической молодежи. Она застонала и выпустила жертву из рук.

— Грейнджер, если бы я раньше знал, что под твоими штанами и бесформенными мантиями прячется такое... Мы бы все-таки поиграли в «плохого аврора», — Драко вздохнул.

— Но почему? — Гермиона подняла на него заблестевший взгляд. — За что вы меня так ненавидите?

— У нас договор с мистером Бессмертным: он держит тебя у себя во дворце до прибытия крестного. И что тут с тобой сделают, пока он в пути, это уже не наше дело. Хотя для рейтинга было бы полезнее, если б тебя хотя бы пытали... А они тебя просто замуж выдают. Я слышал, у них эти смотрины вроде праздника местного.

— Праздник, говоришь? — мисс Грейнджер снова зашарила взглядом по комнате. — Будет у них праздник... — она швырнула в зеркало очередную антикварную вазу, может быть даже династии Минь, понадеялась любительница древностей. Туда же полетел голубенький металлический ночной горшок с нарисованными вишенками на боку. Запущенный уверенной рукой, он врезался в самый центр зеркального полотна, которое осталось совершенно равнодушным к жалким потугам Гермионы. Та в ярости носилась по комнате в поисках очередного орудия разрушения. Схватив табуретку, Грейнджер от души саданула ею об стену. Деревянные обломки разлетелись в разные стороны, а в руках у бравого аврора остались лишь ножки от печально закончившего свое существование предмета мебели.

— Я думаю, вам лучше успокоиться, — произнес высокий, худощавый мужчина, выходя из зеркала. Его темно-зеленая бархатная домашняя куртка удивительно сочеталась по цвету с портьерами. Он вздохнул, оглядев ясными голубыми глазами поле брани. — Вы не возражаете? Темнеет.

Он щелкнул пальцами, и комната сразу же наполнилась теплым светом от нескольких десятков зажегшихся свечей, расставленных в кованых канделябрах по всей комнате. Ярость, засверкавшая в глазах Гермионы, могла соперничать только с блеском тотальной лысины и начищенных ботинок вошедшего.

— Позвольте представиться — Кощей Бессмертный, — элегантный поклон не произвел на мисс Грейнджер должного впечатления — она все так же сжимала в руках ножки от табуретки и плавно перемещалась в сторону, пытаясь занять более выгодное стратегическое положение.

Кощей пропустил хмыканье Гермионы мимо ушей и с интересом стал наблюдать за ее телодвижениями: встав во фронтальную стойку, с упором на слегка отставленную назад правую ногу, она резким движением кистей раскрутила деревяшки и, как бы задав импульс всему телу, скользящим шагом перенесла вес тела на левую ногу, замерла, вытянув одну руку вперед, а другую согнув в локте:

— Это была ваша идея, вуайерист несчастный?

— Во-первых, мисс Грейнджер, мне и в голову не пришло, что, находясь в плену, вы сразу же кинетесь принимать ванну — вам положено страдать, томно вздыхать и, сидя у окошка, поджидать своего избавителя.

Драко закашлялся. Гермиона цыкнула на него и прошипела:

— Да вас убить мало за ваши бредни! Кто вам дал право лезть в мою личную жизнь?

Она неотвратимо приближалась к Кощею, сжимая в руках дубинки.

— Вы покойник, Ваше Бессмертство!

— Увы мне — умереть я не могу, — с сожалением покачал тот головой.

— Зато вы можете получить тяжкие телесные повреждения, — сквозь зубы заявила Гермиона, вновь вставая в боевую стойку. В руках Кощея появился длинный кривой меч, мисс Грейнджер оскалилась и, выпустив из рук деревяшки, схватила ночной горшок. Драко рыбкой нырнул за кресло: там сидел дворцовый и со скучающим видом раскладывал на полу пасьянс:

— Хочешь конфетку? — вежливо поинтересовался он у Малфоя. Тот лишь очумело замотал головой.

В жизни каждого мужчины наступает период,

когда чистые носки проще купить.

Народная мудрость.

Мгновение спустя Малфой-младший услышал странные булькающие звуки. В мозгу сразу же возникла картина маслом: Грейнджер, валяющаяся на полу с перерезанным горлом, откуда хлещут потоки крови...

Все-таки подсознание — великая вещь: секунда, и Драко выскочил из-за кресла, вооруженный до зубов волшебной палочкой и жаждой мести. В прицел он поймал Кощея Бессмертного, опершегося на великолепный образчик холодного оружия и захлебывающегося смехом в неожиданном приступе хорошего настроения. На полу сидела Гермиона, нежно обнимая голубенький горшочек и подхалимно подхихикивая старому вояке.

— Не понял, — обиженно протянул Драко. — Вы чего ржете?

— Меня еще никто не пробовал убить ночным горшком, — смаргивая выступившие на глазах слезы, Кощей уселся в кресло, услужливо пододвинутое дворцовым под бессмертный зад. — Если бы меня все еще интересовали матримониальные отношения как таковые, обязательно вошел бы в ряды соискателей вашей руки, мисс. У вас достаточно нестандартный подход к делу.

— Зачем же вы смотрины затеяли? — Гермиона уже успокоилась, и ее пытливый ум снова включился в работу.

— Это стало традицией, — мистер Бессмертный устроился в кресле поудобнее. Вместо меча у него в руке оказалась чашка чая. — Очень тоскливо жить на свете тысячи лет и не иметь близкого человека рядом — вот и выбирал я себе невесту раз в сто лет из самых ярких представительниц рода человеческого.

Заметив скепсис на лицах слушателей, Кощей вздохнул:

— Понятное дело, самые лучшие оказывались занятыми кем-то поинтереснее, чем старый и наводящий жуть бессмертный колдун, — от этого и происходило недопонимание между мной и бывшими женихами моих будущих жен: всякими там Иванами-царевичами. А вы, что, думали, он один был? — хмыкнул приветливый хозяин, предлагая удивленным гостям присоединиться к чаепитию. Посреди комнаты возник стол, тонкие резные ножки которого подкашивались под тяжестью медного самовара и многочисленного угощения в виде ватрушек, пирожков, мармелада, пастилы и разной другой вкуснятины. — Имя «Иван» было самым распространенным на Руси в те прекрасные времена. Ну, помню еще парочку Карлов и одного Агамемнона... Но это, когда на красивых женщин у нас неурожай был.

Приятные воспоминания затуманили взгляд Кощея. Гермиона шлепнула Драко по руке, тянущейся к плюшкам, и придвинула корзинку с ними поближе к себе.

— Со временем институт брака меня разочаровал — слишком много потерь было в моей бессмертной жизни. Но развлечений у меня не так уж и много, а устраивать маленькую заварушку каждые сто лет вошло в привычку, так что я решил проводить конкурс среди женихов. Правда, в последний раз все прошло не совсем гладко — в финале магия участников вышла из-под контроля. Здесь мы сумели погасить выброс, но весь удар пришелся на внешний уровень реальности. Так у людей появился миф о «Тунгусском метеорите», а у меня солидный штраф и запрет на последнее развлечение старого больного человека, — «старый и больной» с хрустом раздавил в руке пару грецких орехов и с удовольствием начал выковыривать ядрышки из скорлупок.

Гермиона застыла с набитым ртом и попыталась что-то сказать. Получилось сдавленное мычание.

— Завтрашние испытания тоже будут опасными? — озвучил ее потуги Драко, все еще безуспешно пытающийся дотянуться до ватрушки. — Грейнджер, крестный не любит толстых женщин, я тебе клянусь! — прошептал он ей нежно на ушко. Она подавилась и сунула ему в руки тарелку с булочками.

— Только сейчас ведь не ровно сто лет прошло с того момента, — вновь продемонстрировала свою сообразительность Гермиона.

— Вот только не надо мне своими темпорально-пространственными флюктуациями юбилей портить! — Кощей поднялся, отряхнул крошки с коленей и, расшаркиваясь, приложился губами к пальчикам боевого аврора. — Думаю, все ваши мечты скоро исполнятся, мисс Грейнджер, если вы этого будете добиваться с таким же рвением, как сейчас.

— Вы, что, еще и легилимент? — подозрительно сощурилась Гермиона.

— Это что такое? — почесал голый череп Кощей.

— Вы видите образы, проникая в мое сознание? — без обиняков спросила девушка.

— Зачем образы, дорогая моя? — пожал плечами старый дамский угодник. — Я просто читаю мысли, — и шагнул внутрь зеркала. Гермиона и Драко переглянулись.

— Я предупреждал, красавица? — раздался за их спинами скрипучий голос дворцового. — Кто сие безобразие учинил?

Он кивнул на осколки вазы, щепки, некогда бывшие табуреткой, и валяющуюся ночную посудину. Мисс Грейнджер злорадно посмотрела на уплетающего за обе щеки плюшки Малфоя-младшего:

— Он, — и, дабы ни у кого не возникло сомнений в личности провинившегося, ткнула в Драко пальцем.

— А что я? — вздрогнул тот и с усилием проглотил кусок выпечки.

— Такой с виду приличный парень, а мусоришь, — дворцовый вручил сидящему с открытым ртом Драко. — Как закончишь — метелку в уголок положь.

— Это кто был? — проговорил, наконец, Драко, тупо глядя вслед прошедшему сквозь стену дворцовому.

— Это, друг, есть торжество свободы и справедливости для всех! — Гермиона села на своего любимого конька, и глаза ее загорелись. — Именно так будут выглядеть домовые эльфы после освобождения от власти тиранов! Кстати, — она потрясла перед носом блондина невесть откуда взявшейся коробкой. — Как насчет нескольких галеонов в фонд ГАВНЭ?

— Тебя, Грейнджер, с твоими идеями надо было изолировать от общества еще в глубоком детстве, — Малфой смотрел на нее, пугающую фанатичным блеском в глазах, почти с благоговением.

— Ты подметай, подметай, — напутствовала Гермиона Малфоя, поняв, что в ее крестовом походе пользы от него не предвидится. — Как сказал классик: «Труд, для моего блага, он — облагораживает»*!

* * *

— Малфой, прекрати!

— Тебе хорошо — ты на кровати спишь!

— Я же не виновата, что она здесь одна! Но коврик тоже мягкий. И теплый — шерстяной. Сделан в традиционных фольклорных мотивах — петушки да курочки...

— Грейнджер, я тебя сейчас за пятку укушу!

— За что?

— За все хорошее! Еще одно слово из области твоих энциклопедических познаний, и будешь спать вообще за дверью!

— Ты уверен?

— Да!

— А если в глаз?

— Я Трифону пожалуюсь — и никакое каратэ тебе не поможет!

— Это еще кто?

— Дворцовый. Он сказал, что у меня есть потенциал.

— К подметанию? Никогда не сомневалась — именно в этой области и простираются твои таланты!

— Р-р-р...

— Ц-ц-ц, мой хороший, лежать!

— Грейнджер!

— Фу! Команды «Голос» не было!

— Это не я...

— А кто?

— Это за окном!

— Мисс Грейнджер, на вашем месте я бы не высовывался в окно в одной ночной рубашке!

— Крестный, наконец-то! Ты меня спасешь! Я тебя обожаю!

— Драко, сейчас же прекрати распускать нюни — это другой пейринг! Мисс Грейнджер, немедленно прикройтесь! Гера, перестань подмигивать, а то окосеешь!

— Профессор Снейп, вас смущает моя ночная рубашка? По-моему, розовый шифон мне к лицу.

— Когда женщина в такой одежде — меньше всего обращаешь внимание на ее лицо. Мною движет лишь забота о вашем здоровье: заболеете и пропустите завтра все самое интересное. Как вы с красным носом собираетесь женихов своих встречать, которые слетелись сюда, как мухи на мед?

— Мухи обычно не на мед слетаются, крестный...

— Я, как истинная леди, проигнорирую данное замечание, раздавшееся с галерки, но предупреждаю — еще один звук из этого района, и ты, Хорек, пойдешь драить мой любимый ночной горшочек своей зубной щеткой!

— У меня нет зубной щетки.

— Зато у меня есть горшок.

— Заканчивайте свой детский сад! Сейчас не время — надо определиться с некоторыми позициями.

— Какими, например?

— Например, какие у вас планы относительно замужества? Думаю, вы слышали о нашествии женихов. У вас есть кандидат? Просматривая списки, я обнаружил там одного принца, пару шейхов и довольно неплохого мага.

— Вас так волнует мое будущее, профессор? Может быть, вы даже поможете мне определиться с выбором? Подберете достойнейшего, так сказать, и уберетесь обратно в Хогвартс? Вам там самое место — тихо, мирно и спокойно. Самая большая встряска, которая вам грозит, — педсовет у профессора МакГонагалл да пара новых Логботтомов для развлечения!

— Вы, как всегда, все знаете, мисс Невыносимая Всезнайка! Надо же, выходит, я ошибался, думая, что вы изменились за эти годы! Оказывается, вы просто очень хорошо маскировались под личиной приличного государственного служащего!

— Ну, я-то никогда не ошибалась на ваш счет, мистер Бывший Супершпион! У вас теперь, наверняка, и мечта-то всего одна: как бы поскорее добраться до собственного камина, выдуть бутылку виски из Малфоевских запасов и грезить о носках в качестве подарка себе любимому к Рождеству!

— У папы хороший виски... Я хочу к нам в погреб — подальше от ненормальных героев войны.

— Заткнись!!!

— Умолкаю. Не то по шее получу и подвиг свой не совершу...**

— А вы, мисс Зануда, вообще, с вашими замашками армейского сержанта можете просидеть в старых девах до конца жизни!

— Никак нет — у меня женихов больше, чем вы женщин видели в своей жизни!

— Это я-то женщин мало видел!?

— Да! Вы, скорее всего, даже не знаете, с какой стороны подойти к нормальной женщине, бирюк несчастный!

— Я? Не знаю? Что вы можете понимать в отношениях мужчины и женщины, малолетка!

— Да мне уже двадцать пять!

— Перестарок...

— Вы...

— Да?

— Вы...

— Да?

— Грейнджер, скажи просто — самый сексуальный мужчина на свете, чарующий баритон которого заставляет сильнее биться твое сердце, а в бездонных колодцах его черных глаз ты готова утонуть... или утопиться... а на носу повеситься...

— А?

— Это цитата, крестный.

— Малфой, заткнись немедленно.

— Я и молчу. Считайте, что меня здесь вообще нет... Так, случайный зефир... «И, когда я представляю, как ваши тонкие сильные пальцы нежно ласкают мое тело...»

— Ты, зефир, сейчас в окошко вылетишь... вперед ногами, если не захлопнешь свою форточку.

— А мне так очень интересно, мисс Грейнджер. Откуда цитаты, Драко?

— О, просто вспомнилось на досуге... На чем вы там остановились?

— И правда. Мисс Грейнджер, ваша реплика.

— Вы старый, грубый, сварливый и совершенно не возбуждающий мужчина!

— Не возбуждающий?

— Я имела в виду — не пробуждающий никаких положительных эмоций у противоположного пола...

— А вы уже пробовали?

— Что?

— Пробудить эти самые эмоции в себе? По отношению ко мне?

— Ничего я не пробовала! Нечего ко мне подкрадываться — мы не на уроке! Я просто догадываюсь — стоит только посмотреть на вас: эти вечно сальные волосы...

— Уже чистые.

— Вы постоянно ходите в черном!

— Это сексуально и элегантно.

— Вы бледный, как смерть...

— Это придает мне томный и загадочный вид.

— Ваша метка!

— Неужели мои душевные терзания по этому поводу не кажутся вам верхом мелодраматичности и признаком тонкой душевной организации?

— У вас тонкая душевная организация?

— Конечно. А когда я стою так близко к вам, что могу ощутить аромат ваших духов и почувствовать тепло, исходящее от вашего тела, — разве не появляется у вас это чувство?

— Какое?..

— Ощущение тепла в низу живота, дрожание и слабость в коленях?

— О-о-о...

— А когда я провожу рукой по вашей шее и опускаю ее ниже, туда, где под тонким шифоном бьется ваше сердце... И слегка целую за ушком — вот так и так... Вы чувствуете?

— Да-а...

— Что вы чувствуете, мисс Грейнджер, когда мои руки начинают ласкать вас, а губы опускаются все ниже и ниже, пытаясь почувствовать всю сладость вашего нежного полуобнаженного тела?

— Да-а.. я чувствую это...

— Что, Гермиона, что? Скажи мне...

— Я хочу в туалет... Больно же! Зачем вы меня уронили?

— Мне... э-э-э... пора... Эксперимент не удался. Вернее, он удался только наполовину. Поэтому я должен срочно откланяться — не провожайте меня, я знаю дорогу.

— Вы снова в окно? Тут четвертый этаж.

— Ничего, меня подвезут. Гера, мне пора!

— До свидания, профессор.

— Доброй ночи, мисс Грейнджер.

— Гермиона. Мне нравится, как вы произносите мое имя.

— Гермиона. Сладких вам снов.

— До завтра.

— Всего хорошего.

— Может, хватит уже резину тянуть? Тут, между прочим, некоторые спать хотят. Что ты там забыла у окна, Грейнджер? Он уже улетел. Облизываться надо было раньше — я мог бы и в гостиной посидеть...

— Драко...

— Ась?

— Что ты там говорил насчет кожаной униформы?

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -

*Э. Успенский

**из к/ф «В бой идут одни старики»

«Очевидцы утверждают, что на краш—тесте "БелАЗа"

бетонная плита пыталась отползти...»

из неопубликованного репортажа неизвестного автора.

— Снова балуетесь? — Северус Снейп почесал небритую щеку и укоризненно покачал головой, глядя на запыхавшихся Илью Муромца и Змея Горыныча.

В костре весело потрескивал хворост, вдалеке догорал закат, сверчки завели свою вечернюю песню.

— Скучно, Сев, надо же и размяться иногда, друг! — Гера аккуратно подполз поближе к сидящим вокруг огня волшебникам и положил голову рядом со Снейпом. — А она ничего. Невеста твоя...

— Не моя, — мрачно изрек зельевар. — У нее другие приоритеты в жизни. Завтра выскочит за какого-нибудь принца замуж и будет его гвардию строить. Вместе с ним.

— Боевая девушка, — улыбнулся Илья. — Кощей сказал, она на него с горшком кидалась.

— Да? Это с голубеньким таким? И как он, спасся?

— Отделался легким испугом, — богатырь захохотал.

— Мне бы сейчас полетать... — мечтательно протянула правая голова Змея Горыныча. — И сжечь чего-нибудь... — средняя в экстазе прикрыла глаза. — Или растерзать, — раскатала губы левая.

— Не хватает бедняге экшена в жизни, — сочувствующе протянул Илья. — Как только разойдется чуть-чуть — его сразу под белы рученьки, то есть под зелены крылышки, и на общественно-полезные работы.

— Или на лекции, — чешуйчатое тело передернулось. — О противопожарной безопасности... Или: «Берегите природу — мать вашу». Лучше уж сразу на пятнадцать суток, — твердо заявил Горыныч. — Тут Люц рассказывал про ваши дела британские. Оторвались вы совсем от цивилизованного мира на островах своих, — покачал головой Гера. — Этот ваш страшила — Волдеморт, кажется? Надо было сразу сообщить про него, куда следует. Или мне хотя бы, — все три морды радостно оскалились. — Пара часов работы — и нет никакого Темного Лорда.

— Угу, — поддакнул богатырь. — Так же, как и островов Британских. Сиди уж, усмиритель Волдемортов, они сами разобрались, без нас. Слышал? Сева — герой! Шпион!

— О?

— Ага! Типа Штирлица. Только, если что, профессор сразу раз — пару капель, и реанимация бессильна — сразу в морг!

— Пару капель чего? — не понял Гера.

— Вот этого, — Северус достал из кармана маленькую, закупоренную пробкой скляночку.

— Так здесь на всех не хватит, — удивилась средняя голова. — Нас эвон сколько!

— Это не для нас, дубина, — зарычала правая. — Для нас сейчас леший табуретовку притащит. Это для врагов!

— Хорошо вам, профессор, немного у вас врагов осталось, наверное, раз пузырек такой маленький.

Снейп мрачно усмехнулся:

— Для моих врагов я давно открыл персональное кладбище. И пополняется оно с завидной регулярностью.

Сидящие вокруг костра застыли в молчании, погруженные каждый в свои мысли. Закат давно отпылал, и лишь их костер отбрасывал неясные колеблющиеся тени на поле, простирающееся перед мрачным и древним, сложенным из огромных каменных глыб, замком Кощея Бессмертного. На небе зажглись звезды, взошла луна, добавив миру своего призрачного света.

Среди наступившей тишины в ночь понеслась надрывная песня:

Поговори хоть ты со мной,

Подруга семиструнная!

Душа полна такой тоской,

А ночь такая лунная!

Вон там звезда одна горит

Так ярко и мучительно,

Лучами сердце шевелит,

Дразня его язвительно.

Чего от сердца нужно ей?

Ведь знает без того она,

Что к ней тоскою долгих лет

Вся жизнь моя прикована...

И от зари, и до зари

Тоскую, мучусь, сетую...

Так пой же мне — договори

Ту песню недопетую.

Две гитары зазвенев,

Они жалобно заныли...

С детства памятный напев,

Старый друг — мой ты ли?

Эх, раз да ещё раз,

Да ещё много-много раз.

Эх, раз да ещё раз,

Да ещё много-много раз.

Эх, раз да ещё раз,

Да ещё много-много раз.

Эх, раз да ещё раз,

Ещё много-много раз. *

Илья тихо тренькал на бас-гитаре, Люциус рыдал на плече у Северуса, Змей Горыныч продолжал задушевно петь хором.

* * *

Приветствую вас, мои дорогие телезрители!

Мы ведем наш прямой репортаж с места проведения беспрецедентного мероприятия — смотрин невесты и конкурса женихов, организованных мистером Бессмертным в рамках проведения нашего реалити-шоу «Похищенная невеста»! Большой зал его дворца не смог вместить всех желающих, и было решено перенести место действия на луг перед воротами замка.

Как вы можете видеть, здесь сооружены две гигантские трибуны, на которых в данный момент размещаются зрители, болельщики и группы поддержки кандидатов. Самая многочисленная из них наша — Британская — ее возглавляет прославленный спаситель магического мира — Гарри Поттер! Вот он в приветственном жесте поднял руки над головой, салютуя нашему герою, профессору Снейпу. У того, похоже, сегодня сильно разболелись зубы — так он скривился, бедняга.

А толпа женихов довольно впечатляющая! Кого здесь только нет — такой разношерстной компании я давно не встречала.

Посредине, между трибунами, проходит красная ковровая дорожка, которая ведет от ворот замка к почетным местам на возвышении. Там уже сидят Царь-батюшка, мистер Бессмертный... Приветствую вас! И специально приглашенный гость — близкий друг нашего гостеприимного хозяина — граф Дракула! Ваша светлость, давно не виделись.

Смотрите, мистер Поттер вместе с мистером Лонгботтомом заканчивают развешивать над трибуной транспаранты: «Наш Снейп самый снейпистый из всех снейпистых Снейпов!», «Отдадим Снейпа в хорошие руки!», «Даешь каждому Снейпу по Грейнджер!». А профессору-то сегодня и вправду неможется — за сердце схватился. Да, тяжела жизнь у бывшего супершпиона и борца за свободу от ига Того-Кого-Уже-Можно-Называть-Как-Хочешь-Но-Я-Не-Буду. Похоже, все-таки окончательно подкосила его здоровье эта поездка по здешним гостеприимным местам. Лорд Малфой продолжает оказывать своему другу всяческую поддержку — в данный момент он поддерживает его самого — кажется, профессор собирается упасть в обморок... что это? Или, вернее, кто?

Да это же мисс Грейнджер! Не правда ли, она просто блестяще выглядит в этом обтягивающем черном виниловом костюмчике от Thierry Mugler, порванном на самых интересных местах! Леопардовые туфли на шпильке от Manolo Blahnik делают ее ножки еще более впечатляющими. Меня, правда, настораживает эмблема нашего доблестного аврората на ее высокой кожаной фуражке... И, пожалуй, резиновая дубинка, металлический фонарик и кастет, украшенный стразами Swarovski, болтающиеся у нее на ремне с заклепками, выглядят немного лишними. Кажется, праздничный наряд нашей героини смутил не только меня — ряды женихов начали стремительно редеть.

Нет, все-таки зря мисс Грейнджер считают одним из самых светлых умов нашего времени — подумать только, из почти тридцати претендентов на ее руку и сердце остались лишь... раз, два... всего лишь восемь конкурсантов вместе с нашим доблестным профессором! Это серьезная ошибка — такая партия, как царь Шахрияр или принц Каспиан, на земле не валяется!

Вот, наконец, все заняли свои места. Мистер Бессмертный произносит краткую, но содержательную речь, обращенную к невесте и потенциальным женихам. Что такое? О, профессор Снейп просит слова. Да, дорогой, я вас внимательно слушаю. Конечно, у вас осталась еще одна подсказка. Вы хотите ее использовать? Для уменьшения количества претендентов? Пожалуйста: «Пятьдесят на пятьдесят»!

Ну вот, теперь мисс Грейнджер будет кусать не только локти! Уже встает! Моя милая, нельзя опротестовать уже совершившееся! Это правила игры — профессор имел право... Что!? Вы тоже!? «Пятьдесят на пятьдесят»? Вы с ума сошли!? Не надо тут ваших аврорских штучек, дорогая, пожалуйста, раз вам так угодно...

Ну-с, что же мы имеем? У нас осталось только два претендента... Похоже, мистера Бессмертного все происходящее забавляет — смотрите, как они заходятся в хохоте вместе с графом, потягивая из бокалов что-то очень подозрительное...

Финал! Да у нас еще и самих соревнований не было! Где испытания? Где опасности и сложные хитроумные задания, я вас спрашиваю? Мне дурно... Спасибо, милейший... Кхе-кхе! Что это? Новопассит? Какая гадость... Какая гадость этот ваш новопассит и весь фарс со сватовством! Мисс Грейнджер! Вы мне за это ответите! И нечего мне тут так улыбаться! Еще не вечер!

Уважаемые дамы и господа!

Финал! Вы так долго ждали этого момента! Сейчас, здесь, на ваших глазах, сойдутся в схватке не на жизнь, а на смерть два последних претендента на руку и сердце прелестной и, не побоюсь этого слова, во всех отношениях замечательной девушки — мисс Грейнджер!

Итак. Как вы знаете, магическим властями России на время проведения нашего шоу, во избежание катаклизма, подобного тому, что случился здесь почти сто лет назад, наложен запрет на всю чужеродную магию, кроме природной. То есть, бороться женихам сейчас придется целиком и полностью собственными силами.

Что же мы имеем: с одной стороны — прославленный колдун из далекого Йемена... Вы не смотрите, что на нем из одежды только набедренная повязка — это очень уважаемый в определенных кругах волшебник! И наш достопочтенный профессор Снейп, который, как всегда, невозмутим и совершенно спокоен.

Что там происходит? Василий, могу ли я вас попросить взять более крупный план? Благодарю. О! Мистер Мбого начал проводить какой-то ритуал! Неужели у него получится? Конечно же — его магия именно природная!

Мерлин! Без паники! Нам обещали, что никто не пострадает! Этот ненормальный дикарь вызвал какое-то жуткое чудище! Профессор, бегите! Что тут творится! Я так понимаю, зрители накрыты защитными чарами нашего хозяина... Беспредел! Успокойте ее! Мисс Грейнджер, кажется, сошла с ума! Хорошо еще, что рядом есть этот великолепный эпический герой — Илья Муромец. Боюсь, что больше никто не смог бы удержать ее от попытки рвануться на помощь профессору. Держите ее крепче! Фурия!

Сейчас мы увидим, что же предпримет Северус Снейп, наш прекрасный и непобедимый герой, который на этот раз, похоже, живым все-таки отсюда не уйдет! Мерлиновы кальсоны! Какое напряжение — тишину, кажется, можно потрогать руками. Только это чудовище сопит: какой огромный — метров шесть высотой! Так, профессор продолжает сохранять спокойствие... Вот он откинул волосы со лба, выставил вперед правую ногу, скрестил на груди руки... Тише — он будет говорить...

— Гера, фас!

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -

*слова А.Григорьева

музыка народная

Фиджи — в попу, коалу — в руки!

Linuxik (с)

— Северус, давай я тебе спинку кремом намажу!

— А потом я тебе... И не только спинку...

— Перестань! Вот вернемся в бунгало!

— Ни за что! Здесь на несколько миль вокруг ни одной живой души, а ты хочешь, чтобы я ждал, пока мы уйдем с этого райского берега в наши райские покои, которые целиком и полностью оккупировал этот варвар, зовущийся твоим котом?

— Глотик хороший, только проказник. И вообще, он соскучился, пока меня не было!

— Конечно, и теперь этот наглый рыжий хитрый котяра избирает для проявления своей любви все подряд? Вчера он полюбил мою мантию, сегодня утром он от души полюбил бедную и несчастную птичку.

— Это он так показывает, что ты ему небезразличен, милый.

— Да? Ты знаешь, когда я проснулся и обнаружил на соседней подушке вместо тебя дохлую птицу, я был впечатлен! И еще как! Особенно после завтрака.

— Что после завтрака? По-моему, мы с тобой неплохо провели время... М-м-м? И до, и после?

— Конечно! Это ведь мне пришлось рыть могилу бедному пернатому. А ты знаешь, мисс Всезнайка, что это редчайший вид черного какаду? Я, конечно, привык прятать трупы, но еще никогда не мучился такими угрызениями совести по этому поводу...

— Перестань! Теперь ты можешь утешаться мыслями, что после твоего появления в школе осенью все будут просто сражены твоим видом!

— Да уж! Особенно после этого безумного шоу! Кстати, ты не забыла послать открытку мадам Яге и Илье, как и обещала?

— Нет. Я им фотки на мыло кинула... Представляю, как все в Хогвартсе умрут от зависти, когда ты войдешь в Большой Зал, ослепляя своим экзотическим загаром! Я бы хотела это видеть!

— Я тоже. Только ничего не выйдет.

— Почему?

— Я подал прошение об отставке. И решил принять одно из многочисленных предложений, которыми меня засыпают различные фирмы. Такие специалисты, как я, встречаются крайне редко.

— Знаю, любимый, ты у меня такой же редкий, как черный какаду.

— А ты такая же прекрасная, как самый первый цветок каттлеи*...

— О, Северус, ты такой романтичный...

— А ты такая ...

— Да?

— Ты...

— Вот вы где! Наконец-то я вас нашел, профессор!

— Дорогая, скажи, что мне все это снится... А может быть, у меня просто солнечный удар и я галлюцинирую? Много загорать вредно — озоновые дыры не дремлют!

— Вы прекрасно выглядите, мисс Грейнджер!

— Василий, если вы заметили, я в данный момент несколько топ-лесс... Не могли бы вы отвернуться на пару минут?

— Поздно! Три, два, один... Поехали! Гм-гм. Итак, уважаемые телезрители, вот они — победители нашего шоу «Похищенная невеста»! Как вы видите — прекрасно себя чувствуют, бодры, веселы и занимаются именно тем, чем и положено заниматься влюбленным на отдыхе! Здесь, на этом волшебном пляже Праслин**, я бы хотел объявить этой прекрасной паре о том, что, по итогам голосования среди зрителей, они признаны самой популярной парой магической Британии и выиграли участие в нашем следующем реалити-шоу — «Свадьба в замке графа Дракулы»!

— НЕ-ЕТ!!!!!

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

*Род орхидеи

**Один из островов Сейшельского архипелага.