Моя лучшая Маска (гет)

— Удачи, Ан.

Направляясь в кабинет начальника после очередного задания, я размышляла о своей тяжкой доле. Ни радости, ни (хотя бы!) облегчения подобные мысли не приносили. Пожалуй, я только больше убеждалась в том, что Судьба сыграла со мной в любопытную шутку. Впрочем, в этом-то я убедилась довольно давно, когда из обычной, спокойной, можно сказать (по сравнению с нынешней), ленивой жизни попала в окрестности никому не известного Монастыря, где меня ожидало много, мягко говоря, необычного и смертельно опасного. Одна мысль о тех событиях до сих пор вызывает внутреннюю дрожь…

С того момента прошло больше трех с половиной лет.

Три долгих года ушли на обучение в вышеупомянутом Монастыре, оказавшимся не притоном монахов, а настоящим корпусом по ускоренной подготовке спецагентов. И вот уже больше полугода я проходила полевую практику, стажировку.

Остросюжетностью она не отличалась. Здесь главное — выжить. Тебе дается надзиратель, задание достать какую-нибудь штуковину, доисторическое снаряжение и — вперед, по неизвестной, труднопроходимой, по существу из-за различных тварей, местности.

Около пятидесяти процентов новичков гибнет именно на стажировке. Весьма удручающий факт. Но мотивирующий, чтобы остаться в тех процентах, которые живы. Для этого существует несколько негласных правил.

Первое, всегда слушаться своего надзирателя. Это ему решать, пройдешь ли ты стажировку быстро и без особых трудностей или будешь годами сдавать этот экзамен в местах хуже, чем в самой Бездне.

Второе, быть бесстрастным, собранным и побольше молчать… особенно, если тебя схватили и допрашивают.

Третье, если тебе вдруг встретилась незнакомая тварь, а надзиратель делает вид, что ничего не замечает — бей без раздумий. Скорее всего, эта тварь захочет тебя съесть.

Четвертое, ничему не удивляться — это единственный способ облегчить себе жизнь.

Пятое, скорее не правило, а совет. Но настоятельный. Так сказать, дополнение к первому правилу. Не портить отношение с надзирателем, ведь не бывает так плохо, чтобы не могло стать еще хуже. Пусть лучше он остается бесстрастным, чем вознамерится тебя прикончить во время задания этим же заданием.

Лично у меня был с этим печальный опыт… Правда, мои отношения с надсмотрщиком были испорчены еще до начала моей стажировки. Только моей участи это не облегчает. Даже наоборот. Если подумать, то многие мои сокурсники во время наших редких встреч, очень любят потрепаться о своих так называемых подвигах. К тому же, многие из них уже прошли стажировку, а остальные либо погибли, либо были вечными лузерами. Так вот эти рассказы чаще всего преувеличены. Но все равно становится понятно, что у меня на заданиях одна сплошная несправедливость. Я даже стараюсь особо не болтать, потому что мои невероятные истории точно сойдут за хвастовство.

Обычно, после суточного задания, дается пять часов на восстановление — этого времени еле хватает на отдых. Меня же не было трое суток. Трое суток бесконечного напряжения! И ровно два часа на отдых. Изуверство полное…

Ну, за долгое отсутствие — спасибо надзирателю, а за короткий отдых — начальнику. Мой начальник хитрая и кровожадная сволочь. Эдгар вампир высшего порка, выглядящий всего лет на двадцать. Это может немного смутить тех, кто не знает, что на самом деле ему фиг знает сколько столетий. Около восьмисот, насколько известно истории. Наша самая первая встреча не доставила удовольствия никому из нас. Подписание Контракта (только так, с заглавной буквы и не иначе) состоялось, но к этому пришлось идти очень и очень долго. Никогда бы не подписала подобную гадость, если бы не сложившиеся обстоятельства и шоковое состояние. А как бы вы себя чувствовали, увидев собственный труп?

Но об этом после...

Если у моего надзирателя просто личная неприязнь ко мне, то у моего начальника насчет меня самые что ни на есть корыстные планы. Точнее насчет моего дара.

Дело в том, что я обладаю редким даром масок, секрет которых ему так безумно хочется знать, и который даже я не могу понять — просто пользуюсь. В итоге, этот кровосос постоянно что-то придумывает и следит за всеми моими заданиями… Которые он сам и подбирает.

Но даже совместные усилия моего начальства до сих пор меня не убили. Хотя и покалечили… и не раз.

Я остановилась возле красивой резной двери из темного дерева посреди совершенно белого коридора с единственной цветной вещью — зелено-черной ковровой дорожкой, и стала ждать. Здесь все коридоры такие, а их соединение — похуже любого лабиринта Наринэра. Сначала меня это пугало, потом я незаметно привыкла, списывая однообразность и путаные переходы на досадную помеху. Я на многое решила просто не обращать внимания. Например, на своего надзирателя. Так мне проще справиться со своим страхом перед ним.

Да, я боюсь своего надзирателя. Чувство страха, как таковое, давно притупилось, но он каждый день напоминает мне, что это такое. Начнем с того, что он не человек. Такое вполне приемлемо в Агентстве, где на каждого человека два нелюдя. Так вот, Лестор ангел… Да-да, самый настоящий ангел с крылышками.

Нимба ему не хватает.

Или рожек, что вероятней, он ведь еще и темный ангел. Хотя не пойму в чем разница. Когда я его об этом спросила (это был первый и последний раз, когда я расспрашивала его о нем самом), он усмехнулся и ответил, что разницы нет, кроме способа подпитки энергией. Спросить у него, какие способы бывают, я не решилась. Страшновато стало. Но любопытство заставило меня рыться в архивах, но — вот незадача! — ничего из упоминаний об этих существах я не нашла. А никого другого и не спросишь, потому что он единственный в своем роде. Остальные ангелы обитают в неизвестном мире, и можно по пальцам пересчитать тех, кто когда-либо видел их. В итоге, насчет происхождения его сущности я зашла в тупик.

В общем, его внешность это не то, чего стоит бояться. Единственное, что его выделяет, так это двухметровый с лишним рост. Даже крыльев на виду нет — если честно я их никогда и не видела. Лицо довольно аристократичное с хищными бровями, вечной ухмылкой и тонким шрамом на щеке. Но, знаете, со всеми здешними эльфами, альвами, хасами и вампирами… у него вполне заурядные черты. Только глаза у него… по-настоящему пугающие. Большие, выразительные с тонкой яркой фиолетовой радужкой и огромным черным зрачком, который меняется в зависимости от настроения, места, времени и ситуации. Эти глаза пронизывающие, гипнотизирующие и всегда остаются холодными, даже когда по ним мелькают веселые искры.

Пугают его темная энергия, что я улавливаю каким-то десятым чутьем. Она холодная, мрачная и липкая. Стоит только почувствовать ее приближение, как сразу хочется бежать. И подальше.

— Лестор еще не пришел? — внезапно спросил меня вечно веселый голос. — Между прочим, он опаздывает.

На середине двери, возле которой я стояла вот уже около пяти минут, внезапно прорисовались два человечьих глаза с вертикальными зрачками и стали оглядываться.

— У него есть еще пара минут, — бесстрастно ответила я двери.

Это был личный демон-секретарь Эдгара, заодно являясь самой надежной охраной. Звали его Лхаргу.

— Ты не больно радостная сегодня, Влада, — заметил голос, а глаза внимательно скосились в мою сторону.

— А мне есть чему радоваться, Лхаргу? — вопросом на вопрос ответила я, недовольно поправляя повязку на плече.

Мне только и успели, что повязки наложить, да укол для быстрой регенерации вколоть. А обезболивающее забыли! Сейчас мне и приходиться терпеть всю прелесть заживающих в ускоренном темпе многочисленных ран различной тяжести.

Глаза на двери стали сочувствующими.

— Знаешь, — демон на миг задумался и резко перешел на шепот, — думаю, смогу поднять тебе настроение.

— И чем же? — невольно заинтересовалась я.

— Вам с Лестором дают настоящее дело, — торжественно прошептал он, с подозрением косясь на меня — оценила ли момент?

Я с удивлением подняла бровь, но ничего сказать не успела: из воздуха материализовался мой дорогой надзиратель. Как обычно, его появление я почувствовала лишь на секунду раньше — вполне достаточно, чтобы приготовиться к встрече морально.

— Пусть дух твой никогда не ослабнет, Лхаргу, — сходу пожелал он демону.

— И тебе всех благ, Лестор. Пойду, доложу Эдгару, что вы на месте, — голос еще звучал, а глаз уже не было на гладкой поверхности двери.

С исчезновением демона, Лестор соизволил обратить свое величественное внимание на мою скромную персону. Он окинул меня внимательным долгим взглядом, затем как обычно усмехнулся одним кончиком губ.

Да, видок у меня был еще тот. Я, наверно, была похожа на недозабинтованную мумию: одна нога замотана почти полностью, на другой забинтована щиколотка, левая рука от плеча до локтя тоже вся закрыта, еще все в бинту от груди до пояса. Всю эту прелесть отлично видно из-под шорт и футболки. Еще пара довольно глубоких царапин на щеке, лбу, шее, закрытых пластырями, дополняли картину моего фееричного образа.

Тех тварей, которые так меня изрезали, называют Железными Осьминогами или просто Мясорубками. С помощью своих длинных и острых щупалец, двигающихся с неимоверной быстротой, они могут превратить в фарш обычного бойца за пару секунд.

Хорошо, что мои способности превышают обычные раз в десять.

— Замечательно выглядишь, — совершенно серьезно заявил надзиратель.

— Не отвечу тебе тем же. Ты выглядишь как обычно однообразно, — тем же тоном отозвалась я, возвращая ему взгляд.

Все те же брюки, заправленные в высокие сапоги, шелковая рубашка, выглядывающая из-под неизменной кожаной куртки. В дополнение ко всему этому длинный плащ и широкополая шляпа. И все тот же черный цвет во всех деталях одежды, не считая серебряных пуговиц и нескольких заклепок. Скукотища.

Лестор не ответил, лишь больше усмехнулся.

Тут и появились глаза демона-секретаря и очень уж деловым голосом провозгласил:

— Вас ждут, прошу проходить.

Дверь щелкнула, приоткрываясь. Внезапно выражение глаз Лхаргу стали хитрыми:

— Там ждет важный гость, произведите самое лучшее впечатление. Особенно это тебя касается, Влада, — прошептал голос.

Мельком глянув на Лестора, заметила, как он легонько кивнул, прежде чем вошел.

Хм. Лестор предоставляет мне свободу выбора. Странно…

Я проследовала за ним, поспешно одевая маску. В кабинет вошла не измученная и злая Влада, а стажер Владелена, спокойная, бесстрастная, собранная, молчаливая — обычный мой вид, когда я сопровождаю Лестора куда бы то ни было. Я решила особо ничего не придумывать, пока ничего толком не ясно об этом важном госте.

Кабинет Эдгара ни в чем не изменился. По стенам расположены стеллажи со старинными томами, пара мягких диванов теплого коричневого оттенка, огромное зеркало от пола до потолка в золотой раме. Посреди комнаты стоит массивный стол, за которым, как всегда, сидит Высший. Единственное, что изменилось, так это присутствие странного гостя, сидящего напротив стола в глубоком кресле спиной к входу.

Он даже не оглянулся, когда мы вошли. Как не учтиво по отношению к Лестору (обо мне и говорить не стоит, я сейчас в разряде мебели). Однако надзиратель и ухом не повел. Хотя уж я-то знаю, как он бережно относится к себе любимому.

Гостем явно был человек, причем прошедший всю школу Монастыря, а не ускоренную подготовку. Боевой маг к тому же, если судить по ауре, хоть и искусно скрытой. А еще мне ясно представилось, что он ученый. Химик со многими прочими наворотами. Чутью я верю в первую очередь.

— Лестор, Феликс, присядьте, — Эдгар махнул рукой на кресла, появившиеся словно из неоткуда.

У меня новое имя? Занимательно.

Надзиратель сел возле гостя. Опустившись в мягкое кресло — внутри все запело от блаженства — я расположилась расслабленно, но сдержанно, скосила глаза на гостя.

На вид лет сорок. Во всем чувствуется аккуратность и правильность. Идеально сидящий серый костюм, белая рубашка, галстук в тон, до блеска начищенные ботинки, золотые запонки с цивилом и массивный перстень с изображением змеи, прическа, слегка тронутая сединой — все гармонировало между собой, все было к месту.

Серьезный человек, со вкусом. Уважаю.

— Мастер Натан, это те, о ком я вам говорил, — обратился Эдгар к гостю.

Мастер Натан? Ну, тогда все понятно.

— Лестор, Феликс, познакомьтесь с нашим коллегой из Западного Агентства, Мастером Натаном. Думаю, вы о нем слышали.

И довольно много, но не скажу, что лестного.

Гость повернул в нашу сторону голову и удостоил Лестора одним кивком. Я как бы еще мебель. Однако, уважительно отвесить поклон пришлось, потому что Эдгар все это время так и прожигал меня взглядом. Попробуй хоть что-то не то сделать.

— Вы можете задавать любые вопросы, Мастер Натан.

Последовала долгая пауза, словно гость обдумывал, с чего начать. Возможно, так оно и было.

Раздался звонкий хлопок, и я вдруг обнаружила себя, сидящей напротив гостя, чьи глаза на мгновение пригвоздили меня к месту. Но маска на то и маска, чтобы скрывать все.

Ха! Большая шишка этот Мастер, раз Высший позволил ему хозяйничать в своей обители, где все делается только по его усмотрению и желанию. Каждая вещь здесь пропитана его энергией, поэтому любая магическая операция практически невозможна. Для этого нужны огромные силы… или особое разрешение хозяина.

Теперь три кресла стояли кругом, чтобы Натан мог лучше нас видеть. Сначала он обратился к Лестору, но разговор был очень коротким:

— Уважаемый Лестор, о вас я наслышан достаточно, и ничуть не сомневаюсь в ваших способностях, — голос гостя оказался низким, чуть хрипловатым, будто он мучился болями в горле. — Мне вас рекомендовал сам господин Эдгар. В курс дела вас введет он.

Мой надзиратель слегка склонил голову в знак согласия, а гость опять обратил свой холодный взгляд на меня. Смотрел он долго и внимательно. Чего он там хотел добиться, мне было относительно понятно. Заглянуть за маску хотел, вот что. Или хотя бы заставить поежиться — бесполезное занятие, если учесть, какие взгляды мне приходиться выносить каждый день от одной бесчувственной сволочи.

Тут же появилось чувство еле уловимого прикосновения. Остается только восхититься виртуозностью прощупывания моей ложной ауры. Если бы не мои маски, ничего бы мне не почувствовать. Гость даже начал искать слабые стороны в моей личине, и, я уверенна, что найдет.

— Феликс, ты скоро станешь полноценным агентом, — начал он, не прекращая своего занятия, — но я сомневаюсь в твоей готовности к серьезным заданиям.

Что ж, по крайней мере, честно.

— Поэтому хочу узнать о твоих возможностях.

Небольшая демонстрация? Всегда пожалуйста!

— С чего мне начать, Эдгар?

И тут же получила одобрение Лестора. Правильно, Натан мне не начальник.

— С языков, Феликс, — произнес на сложном наречии эльфийского Эдгар.

— Я могу свободно говорить на семистах различных языках, пятистах видах наречий, — на давно забытом и самом сложном языке — древнеэльфийском — быстро проговорила я.

Это должно удивить нашего гостя.

— Меня вполне устраивают ваши языковые познания. Какое ты холодное оружие предпочитаешь?

Ох, недоволен гость моим поведением.

— Двуручник или пара сабель, — не задумываясь, ответила я.

— Чтобы сражаться двуручным мечем, необходимо иметь много физической силы, — он посмотрел на меня с таким явным сомнением, что где-то глубоко во мне шевельнулось недовольное раздражение, но на поверхность оно пройти не смогло.

— У меня достаточно сил, чтобы эффективно обращаться с любым оружием.

— Позвольте, — внезапно вмешался Лестор, — как непосредственный надзиратель Феликс, могу заверить вас, многоуважаемый Мастер, она лучший боец в своем выпуске. Неужели вы думаете, что у меня в стажерах может быть кто-то плохообученый или малознающий?

Вот, Бездна, только подумала, что он за меня заступается, а он, оказывается, о своей репутации волнуется. Гад.

— Я не хотел сказать что-то против вас, господин Лестор. Полагаюсь на ваше мнение.

Пальцы ангела легонько перестукнули по подлокотнику кресла. Таак, мне теперь придется отрабатывать его попечительство. Нет ничего бескорыстного в этой Вселенной!

— Тогда, Феликс, покажи мне кое-что из своих индивидуальных способностей.

Что тебе такое показать? Может, особый набор? Да, пожалуй, поступлю именно так. Приступим.

— Уважаемый маг Натан Низирон, я нимало не сомневаюсь, что вы давно нашли все слабые места в моей защите. Прошу вас ударить, — не стоит говорить ему, что я знаю это наверняка.

Естественно, как опытный маг, он сразу уловил подвох и не ударил, а удивил меня вопросом:

— И в чем тут должна быть загвоздка?

— Я покажу вам фокус. Просто ударьте и сами все поймете.

В это время внутри меня разрастался незримый и никем неощутимый жар, настоящий жидкий огонь, разливающийся у меня в венах. Я уже привыкла, давно не обращаю внимания на подобную мелочь.

Мастер колебался недолго. Знаю, что им движет. Он идет на поводу у любопытства, которое я внушила ему при помощи тех эфирных нитей, с помощью которых он пытался обойти мою защиту.

Я всегда оставляю место для импровизации.

Удар. Боль. Страшная, жуткая боль, словно кожу сняли.

Как всегда, боль исчезла быстро, оставив неприятный зуд под кожей. Но произведенный эффект того стоил.

Гость впился в меня не только взглядом, но и всеми энергетическими нитями. Эдгар изогнул бровь в знак удивления. Лестор же лишь усмехнулся, обнаружив сидящей рядом обворожительную красотку.

Это одно из моих новых изобретений, коим горжусь очень. Назвала я ее Хищницей. Подобный образ было крайне трудно создать, зато теперь я могу в любую минуту стать девушкой, ради которой любой мужчина ринется на край Вселенной.

Я не двинулась с места, не шелохнулась, но все во мне вмиг изменилось. Незримый свет осветил кожу изнутри, придавая мне совсем иные черты, которые можно посчитать идеальными, глаза зажглись, на губах заиграла манящая улыбка. И не было ничего неестественного или наигранного в моем облике. Все эти чувства, эмоции есть во мне, их просто нужно правильно преподнести.

Медленно, с ленцой откинулась в кресле, грациозно для меня обычной закинула ногу на ногу:

— Бейте, господин Натан, — самодовольно мурлыкнула я, наслаждаясь своим умением.

Чуть потрепанный хвост, царапины, даже бинты смотрелись на мне совершенно по-другому. Аура полыхала яркими цветами, эмоции пролетали на лице с такой быстротой, что не уследить.

Бросив из-под ресниц обжигающе-обольстительный взгляд янтарных глаз на Лестора (когда же я, наконец, сотру ухмылку с его лица!), Хищница звонко рассмеялась перед тем, как исчезнуть — Мастер ударил, причем, намного сильнее, чем в прошлый раз.

Жидкий огонь, вместо крови, кожу повторно стянули живьем.

Терпеть. Главное, терпеть и не дать боли прорваться наружу.

На место горячей Хищницы пришла Невидимка. Внимательно наблюдавшая реакцию гостя, я заметила, как зрачки его попытались дернуться, отвести взгляд. (По таким мелким деталям я теперь спец, благодаря Лестору). Такой реакции от него я и ждала. Каждый на его месте не стал бы задерживать свое внимание на такой непримечательной особе, да и не смог бы. Невидимка незаметней мебели. Она часть толпы. Она никто.

На этот раз маг сам ударил. Боль, огонь и новая маска. Удар, боль, огонь, маска…

Озорница, Железная Леди, Волчица, Придворная Дама, Убийца, Любимица, Задира…

Маски менялись с такой невероятной быстротой, что сама себе дивилась. Никогда ничего подобного я не делала! Однако это демонстрация меня весьма утомила после трехсуточного задания.

Как завершение, я выставила свою Абсолютную защиту. Конечно, до абсолютной ей еще далеко, но я к этому стремлюсь. Пока она держится недолго, но со временем и это исправлю.

Эфирные нити Мастера Натана, привычно прощупав мою защиту, в нерешительности остановились, не найдя куда бить. Еще раз меня проверив, он успокоился.

— Превосходно, — сухо, но вполне искренне похвалил он. — Ничего подобного твоему таланту я не встречал. Но! Меня интересуют твои боевые качества, а не маскарадные.

Маскарадные? Маскарадные?! Да еще таким тоном! Ну, смотри, сам напросился.

Вывести меня из себя я ему не позволила. Знаю, чем заканчивается подобная несдержанность. Злость предпочтительней использовать как дополнительную энергию, а не как способ самоубийства.

Получив молчаливое одобрение Эдгара — это таки его кабинет — приступила к действию. Я с самого начала предполагала, что подобная проверка возможна, потому готовилась сразу. И не зря.

Для начала, надела новую маску. Никаких эмоций, я бездушная Кукла. Безжизненно уронила голову на бок, словно та не имела поддержки, и посмотрела прямо в глаза Мастеру. Даже кожа начала издавать странный восковый оттенок.

На это ушла секунда.

Играя на невидимых струнах, мои пальцы забегали по воздуху, неожиданно вылавливая нити тоньше паутины зеленого, фиолетового, красного и синего цветов. Если смотреть иным зрением, все довольно просто. Я плела обычную магическую сферу, используя свою — синюю — энергию и окружающих, то есть Мастера, Лестора и самого Эдгара. Мне никто не препятствовал. Хороший признак.

Манера плетения у меня своя, индивидуальная. Врятли наблюдатель мог понять, что именно я плету. А плела я нечто весьма занимательное…

Переливчатый шар размером с детскую голову завораживающе медленно поплыл в сторону гостя. Жаль, он не оценил красоты.

Шар резко распался на середине дороги, после того, как Мастер понял его предназначение. Ничуть не огорченная, я сразу принялась плести второй, более прочный и с использованием большего количества энергии.

Как я и ожидала, маг не обращал особого внимания на мою маску. Повторяя ошибку многих, кто ничего не знает о моем таланте, он смотрел мне в глаза, считая, что у любой маски есть прорези для них. Не забывая, впрочем, следить за моими действиями.

Для таких внимательных, как он, я берегу особый взгляд. Холодный, внимательный, жесткий и… пустой. Безжизненный. Словно на тебя смотрит Бездна. Нужно быть весьма стойким, чтобы перенести этот взгляд.

Видимо, господин Низирон был достаточно стойким.

Новая сфера была почти готова, но — какая неожиданность! — воздух возле гостя вспыхнул яркими звездами, которые мгновенно облепили свою жертву… Точнее, должны были облепить, но вместо этого прилипли к защите в тридцати сантиметрах от жертвы.

Хорошо. Моя задача не победить, а показать умение.

Тут же «Звезды» вспыхнули еще ярче, прожигая силовую защиту. Не стала ждать, пока они закончат или маг придумает что-то. Взмах ресниц, и «Звезды» разгорелись «Махаонами». Перебирая своими нематериальными лапками, эти «милые» бабочки умело расширяли бреши в защите Мастера. Но я и им не дала закончить начатое.

Снова взмах кукольных ресниц. «Махаоны» синхронно взлетели и рассыпались «Золотой пылью», чья задача разъедать энергетическую защиту, как коррозия, но намного быстрее.

Сфера окончательно была готова. Сжала ее, стремясь уменьшить и уплотнить начальную структуру. Резко раскрыла ладони на подобии раковины — белые иглы пронзили подпорченное поле насквозь, чтобы лишь «оцарапать» вторую защиту.

Интересно, а третья у него имеется? Скорее всего.

— Недурно. Старые формулы и совершенно новые, неплохо усовершенствованные. Чем ты еще удиви…

Следующая атака стала неожиданной для него, заставив замолчать, что уже являлось победой. Я планировала ее с самого начала, как только Мастер прикоснулся ко мне эфиром. Все остальное не было столь важно и выглядело полным ребячеством, по сравнению с этим.

В одно мгновение вторая защита мага лопнула, обнаружив под собой третью, как и предполагалось.

На этом закончим боевую демонстрацию. Концовкой показала отделение маски от моей сущности. Немного энергии, побольше иллюзии, потерпеть капельку боли, и готово.

Посредине круга из кресел стояла ожившая Кукла — моя точная внешняя копия, но с присвоенными маской чувствами и аурой.

Кукла «выхватила» большой двуручный меч, совершила замысловатые выпады и исчезла по взмаху моей руки.

Демоны Пустоты, как же больно!

Маска Стажера заняла свое законное место. Закончили тем, с чего и начали.

— Ты меня почти убедила, Феликс. Конечно, твои настоящие способности мы узнаем на полигоне при тренировке, — он поднялся, и кресло сразу заняло свое место в кабинете. — Всего хорошего, господин Эдгар. Лестор, Феликс, до скорой встречи.

С этими словами он сразу исчез. Нереально! Подумать только, сколько это сил необходимо, чтобы взять и телепортировать прямо из обители Эдгара! Я в восхищении.

— Итак, теперь, собственно, о причине всей этой демонстрации, — после недолгого молчания начал Высший. — Поздравляю, Влада, с прохождением проверки. Это далеко не блестящий результат, но в данной ситуации, совсем не плохо.

Какая похвала! Впервые слышу от него такое. А имя только для Натана и следующего задания выдумали?

— Причем, Натану все равно не куда деваться. Лестор ему очень нужен, но он твой надзиратель.

Ах, вот в чем дело. Значит, западникам нужен Лестор для какого-то задания. Однако, он не может заниматься никакой деятельностью без меня, пока является моим надзирателем. Это одно из правил Агентства. Таким образом, я прошла проверку заранее, и не стоило прилагать столько усилий. И нужно было им терзать меня бедную? Вот садисты.

— Нашим ближайшим коллегам срочно потребовалась помощь в одном небольшом розыске.

Угу. Небольшом. Стали бы эти гордецы просить помощи у нас, если бы могли справиться своими силами. Западники всегда отличались непомерной вздорностью. Им с обучения вдалбливают, что они лучшие из всех трех Агентств. Конечно, форма обучения у них намного жестче и лучше, но чтобы бравировать этим! По-моему, это низко.

— Точнее, в задержании. Месторасположение объекта известно давно. Они даже пробовали достать его своими силами, — в голосе Эдварда почувствовалась усмешка. — Ничего не вышло.

Ну-ка, ну-ка, что это за личность такая, что ее западники поймать не смогли?

— Все дело в том, что Высшего, которого вам и придется взять, охраняют ни кто иные, как Стражи.

Упс!..

— Влада?

— Да, Эдгар?

Мой голос прозвучал как обычно спокойно и невозмутимо. Я в который раз поблагодарила Богов (всех, которых я знаю) за свой дар, позволяющий скрыть страх, неуверенность и возбуждение. Подумать только, первое настоящее задание, а мне уже придется столкнуться с самими Стражами! Ну, чем не невероятная история для моих бывших сокурсников?

— Я надеюсь, что ты не оплошаешь. Они там в своем Агентстве совсем обнаглели. Слишком много самоуверенности. К Лестору они не посмеют лезть, но ты другое дело. Если наметиться потасовка… Не опозорь нашего Агентства, Влада.

Я не нашла, что ответить. Ситуация складывается для меня не удачно во всех ракурсах. Если будет потасовка с западниками, то мне будет несдобровать. Что я, стажер, могу против умелых агентов?

Успокойся, Влада, — словно прочитав мои мысли, сказал Эдгар, — группа довольно большая, в ней будут не одни агенты со стажем, но и недавние стажеры. Это тоже сыграло в твою пользу. Но помни, стажеры там не простые. Каждый из них обладает своими исключительными возможностями. Не такими, впрочем, как твой талант.

Ох, опять он об этом. Его пристальный интерес к моим способностям вызывает у меня более чем настороженное раздражение.

— Ваше участие будет воспринято без радости. Вы же знаете, никто не любит расписываться в собственных неудачах.

Лестор тихо хмыкнул.

— Планета, на которой вам придется работать, находиться на «холодном» этапе. Снаряжение выберете на свое усмотрение. Полчаса вам на сборы. Документы ждут вас в Зале. Желаю удачи.

Мы с Лестором синхронно встали и двинулись на выход, где меня окликнул Эдгар:

— Владелена, — я полуобернулась, — возьми свой драконий меч. Он будет там к месту. Свободна.

Я слегка повела головой и вышла. Лестора уже не было в коридоре, чему я весьма порадовалась. Постояла пару секунд, собираясь с мыслями.

Итак, полчаса на сборы. Поехали…

***

Через двадцать минут я была в Зале Порталов. Небольшое, покрашенное все в тот же белый цвет, помещение с зелено-черным ковром, мягкими диванчиками и барной стойкой с симпатичной девушкой-привидением. Особенностью, пожалуй, были двери. Множество дверей самых разных форм, цветов, материалов и отделки. Те самые Порталы, ведущие во множество других миров.

Мне довелось сотни раз проходить через Порталы. Впервые попадая в него, чувствуешь себя так, словно тебя вывернули наизнанку, раскрутили, опустили в кипяток, потом в ледяную воду, опять вывернули, встряхнули и, наконец, отпустили. Не очень приятно, правда?

Потом, привыкнув, как-то ничего и не чувствуешь. Неприятное раздражение внутри и ничего более.

Я блаженно вытянула ноги, глубже утопая в диване. Крепкий кофе немного взбодрил, и у меня немного поднялось настроение. Лестор придет ровно в назначенный срок. У него свои представления о пунктуальности. А у меня есть десять минут отдыха. Очень мало. Для полного восстановления сил необходимо, по крайней мере, часа три. Всего три часа! Жаль, у меня их нет.

Я прикрыла глаза, попыталась расслабиться. Зажившие шрамы неприятно зудели. Нужно время, чтобы и они полностью исчезли. Все повязки я сняла. Не солидно в них как-то.

Обмундирование я выбирала непривычно долго. Минут пять перебирала одежду, но не вытерпела и взяла то, что подсказывала интуиция. В итоге, на мне оказались черные брюки, зеленная вязаная туника, полусапожки из мягкой коричневой кожи, короткая куртка с вшитыми в нее непробиваемыми пластинами, серебристо-коричневый плащ с огромным капюшоном, который сейчас лежал поодаль, и черные перчатки.

Что сделать с волосами, я долго не могла придумать. Они у меня длинные, до пояса, а мне хотелось выглядеть скорее смазливым мальчишкой, чем девчонкой. Пришлось заплетать их к верху, оставив совсем небольшой хвостик, поверх повязав платок в тон плащу.

Посмотревшись в зеркало, чуть не расхохоталась — до того я на пирата была похожа! Серьги в ухо не хватает, но я давно зарастила ушные проколы.

Только с оружием никаких проблем не возникло. Кинжал, метательные ножи, звездочки, несколько сюрпризов и верный двуручник.

Я покосилась на свой меч, прислоненный к дивану, сейчас мирно покоящийся в ножнах. Красивое, уникальное оружие. Клинок метр длиной и тридцати сантиметров шириной. На нем сидел красный дракон, обвивая его хвостом, два шипастых крыла смыкались над его оскаленной головой, на которой сверкал янтарный глаз. Каждая чешуйка, каждый изгиб — все сделано с такой точностью, и кажется, что он живой. Не знаю, чья это работа, ни один из известных народов не мог создать такую красоту. Неизвестно мне так же из чего сделан дракон. Это очень прочный материал бурого цвета. Не камень, не металл, не что-либо другое, известное Агентству. На нем нет ни единого шва. Сам клинок из синего металла — самого редкого металла в изведанной Вселенной.

До сих пор дивлюсь, как такое сокровище досталось именно мне. Ни в одних руках он не имеет той силы, как в моих. Дар Дракона, мое сокровище сокровищ.

Я невольно, как не раз уже случалось, залюбовалась им, и снова показалось, что дракон мигнул мне янтарным глазом.

Опять смежила веки, силой погрузила тело в транс. Таким образом, скоплю побольше энергии. Очнулась ровно за секунду до появления надзирателя. Тот сразу направился к стойке.

Я одним глотком допила кофе, поставила чашку на столик, нехотя поднялась. Транс чуть помог. По крайней мере, кожный зуд уменьшился.

Меч на спину, поверх плащ. Готова в путь.

Лестор уже стоял рядом, вскрывая тонкий конверт. В нем были две пластиковые карты. Конверт тут же был отправлен в мусорное ведро, где благополучно сгорел.

— О себе не распространяйся, Феликс, — тихо произнес Лестор, протягивая мне одну из карточек. — Будь сдержанной и молчаливой, но насмешек не спускай, вызовов не бойся, отвечай открыто. У нас есть одобрение Эдгара, это развязывает не только язык, но и руки.

Я со значением улыбнулась, хотя совсем не настроена была к веселью.

Все, можно отправляться. Дальше, дверь, приложить карточку к специальной выемке, открыть и шагнуть в серебристую муть. Еще один шаг на моем пути полном безнадежности и трудностей.

Что ж, вперед!

— Наконец-то! — чуть ли не в ухо воскликнул кто-то сбоку и тут же затараторил:

— Мы вас заждались. Две группы уже отправились, третья ждет вас на месте в точке выхода. Подробности задания получите от ведущего. Нам срочно пришлось ускорить время отправки. Идемте же, идемте!

Это оказался шустрый мальчишка эльф с ангельским личиком, обрамленное медными кудрями, на котором горели огромные синие глаза. Как и все эльфы, он был врожденно изящен и гибок. В картину не вписывались только джинсы и ядовито-зеленная футболка. Но чего я только не видела.

За таким вот чудом мы и двинулись по досмерти надоевшему мне белому коридору со знакомой дорожкой. Ску-ко-ти-ща.

Всю дорогу эльф не умолкал:

— Меня зовут Чиги. Я все здесь знаю. Если что надо, обращайтесь ко мне. Ваша группа состоит из самых лучших бойцов. Ведущий группы, Чаан Луо, маг-стихийник, лучший следопыт. Говорят, он обучался у самих Древних. За это его и прозвали Эльфийским Следопытом. А вот Кри Вэнлес боевой маг, целитель и виртуозный мечник. Многие называют его Иллюзионистом. Вы бы видели его иллюзии! Они великолепны! Великий талант. И Лоран. Он недавно стал агентом, но, так сказать, с учебной скамьи показывал лучшие результаты. Увлекается некромантией и, уверен, добьется в этой области высот. К сожалению, не могу рассказать и о других группах. Времени не хватает, но Чаан вам все сообщит.

Мы остановились возле одной из дверей. Чиги приложил ладонь к середине двери, и та засветилась.

— Желаю вам удачи, господин Лестор. И большей вам, господин Феликс.

И он открыл дверь нового Портала.

Напоследок я успела подумать, что даже такой способный эльф не понял, какого я пола. Это хорошо…

***

Мягко приземлившись на согнутые ноги, сразу отпрыгнула в сторону и взлетела на (!) дерево. На пути, который я только что преодолела, тянулся ряд стрел. Бесовы ловушки! Терпеть их не могу. Кто же их установил?

И где Лестор?

Я огляделась, но нигде не почувствовала присутствия своего надзирателя. Может, он пошел ловушку обезвреживать? Нет, от него не дождешься. Скорее, он стоит где-нибудь и ждет, пока я приступлю к работе.

И чем скорее, тем лучше.

Плавно спрыгнула с дерева, закрыв себя на всех уровнях. Эти магические ловушки плохи тем, что улавливают движения тех, на кого она была настроена. Закрыться от нее довольно проблематично, но с моими масками это не так сложно.

Ловушка оказалась довольно примитивной, скроенной на скорую руку. Арбалет и связка стрел, лежащие на земле. Бесполезная штука, если не применять магии. Не приближаясь к ней, осторожно начала снимать наброшенную на нее сеть. Работать сапером мне не впервой.

При этом размышляла на тему, кто мог поставить подобную заразу на месте выхода. Из раздела вероятностей: ловушку оставили западники, как бы устраивая нам небольшую проверочку. Из невероятного: ее оставили Стражи, предварительно перебив всех наших коллег. Но это бредовые идеи.

В любом случае, должна быть какая-то система оповещения. Не стал бы никто из них оставлять такую простую ловушку без какой-нибудь хитрости. Ага. Вот добрались и до сигнализации.

Демоны, опоздала. Сигнал ушел уже. Один из сигналов. Второй сейчас я могла наблюдать на пятом уровне в виде маленького зеленного огонька. Скорее всего, Иллюзионист ставил. Прикрыто мастерски. Я еле успела поймать этот сигнал в силовой капкан.

Значит, Лестор отправился вслед за первым сигналом. Он в состоянии его догнать. И еще это значит, что он будет ждать меня там, куда следует сигнал. Мне придется следовать туда же.

Хм. Надеюсь, это все-таки западники прикалываются.

Я прихватила арбалет — легкое и удобное оружие, — собрала стрелы с зазубренными наконечниками, имеющие выемки для яда. Хороший же они прием нам устраивают! Теплый.

Перед тем как отпустить сигнал, чтобы проследовать к надзирателю, огляделась. Вечер. Я находилась в лесу. Древнем лиственном лесу. Причем где-то в самом сердце. А лес — мой дом родной. Сканировать пространство я не решилась. Не следует обнаруживать себя прежде времени.

Собравшись, я отпустила сигнал и рванула за ним. Со скоростью мысли я пока не научилась двигаться, так что приходилось придерживать его. Лестор стоял в тени огромного дерева спиной ко мне, невидимый для тех, кто находился неподалеку, на небольшой поляне. Я снова поймала зеленый огонек в капкан, бесшумно приблизилась к надзирателю.

Он полуобернулся ко мне, повел подбородком: «Почему так долго?»

Ничего себе, долго! Да я времени-то всего две минуты потратила...

Я скривила губы, вскидывая арбалет на плече, обвела глазами лес: «Местность осматривала».

Лестор недовольно дернул кончиком губ. Развернулся и направился к поляне. Я за ним. Предстояло официальное знакомство с нашей группой.

Однако на поляне была не только наша группа с лошадьми. Их было восемь. Трое — те, о которых шла речь. Что тут делали остальные пять, понять было сложно. Они давно должны были отправиться в путь по словам того милого эльфа.

В душу закрались здравые опасения, но Лестор не сбавил шаг, уверенно направляясь к ним, сделав мне незаметный знак оставаться. На границе поляны он скинул маскировку. Я поняла это по тому, как все вдруг на него посмотрели. В неровном свете костра, он смотрелся более чем зловеще.

Мне до такого мастерства далеко, ох, далеко.

— Мне нужен Чаан Луо, — послышался его холодный голос.

Навстречу ему поднялся невысокий человек с зачесанными назад иссиня черными волосами, миндалевидными цепкими глазами в зеленом плаще. Было в его походке что-то присущее эльфам. Человек, долго проживший рядом с этим народом, постепенно неуловимо меняется.

— Господин Лестор? — голос у Чаана был мелодичным и спокойным.

— Лестор, — поправил надзиратель.

— Рад знакомству.

Почему мне кажется его голос напряженным?

— Разве вы прибыли один, Лестор?

Надзиратель незаметно сдвинулся на миллиметр в сторону, делая знак мне выйти.

Ух.

Я выплыла из-за деревьев, вставая за надзирателем безмолвной тенью. Кто-то из сидящих слабо шевельнулся при виде арбалета на моем плече.

— Не очень радушно вы встречаете пополнение, — усмехнулся Лестор, но тон его звучал серьезно.

Тут не надо быть гением, чтобы почувствовать назревающий конфликт.

— Простите, Лестор, — очень тихо и быстро, чтобы у костра не расслышали, проговорил Чаан. — Не в моих силах остановить это.

Бездна! Моя последняя надежда разрушена. Быть потасовке.

Лестор благосклонно кивнул, принимая извинения, и пошел вперед. Я тенью за ним. Тут же поднялись пятеро. Двое из нашей (уже нашей) группы остались сидеть. Я не заостряла пока на них внимания, следя за действиями пятерки. Они несли прямую угрозу моему нынче шаткому здоровью.

Что там говорил Эдгар? Они не посмеют лезть к Лестору? Но, как было правильно замечено, я — другое дело!

Двое из них были недавними стажерами, трое — зрелыми агентами. Я пригляделась к новичкам. Один парень огромных размеров, этакий богатырь. Сил явно немерено. Магический потенциал ниже среднего. Следовательно, у него развиты интуиция и реакция намного больше, чем у обычных агентов.

У второго задатки настоящего боевого мага. Но при этом много уделено внимания и физической силе, и концентрации.

Маг — это плохо. Это почти всегда плохо...

— Лестор, много наслышан о вас, — хищно оскалился агент, похожий на огромного волка. — Встретить вас — большая честь для всех нас, — он обвел всех вокруг себя. — Мне не терпелось увидеть вас лично, поэтому, мы немного задержались.

Он... оборотень?

— Польщен вниманием, — совершенно серьезно ответил Лестор. — С кем удостоен чести общаться? — в его словах все же проскользнула тень сарказма.

— О, обращайтесь ко мне просто Саблезубый, — добродушно усмехнулся тот, прекрасно уловив тон ангела.

Ну, точно оборотень. У кого еще может быть такая зубастая кличка?

— Собственно, я не просто так задержался до вашего прибытия, — Саблезубый смерил Лестора оценивающим взглядом.

Я чувствовала его напряжение, как перед броском.

— Мне не терпелось увидеть того, кто может выполнить нашу работу лучше нас!

В это мгновение он и атаковал. Прыжок его был грациозен и полон звериной силы. Не грех засмотреться! Но я следила за надзирателем. Он увернется от любого нападения, его не застанешь врасплох. Но он ничего не делал.

И тогда я выстрелила. Трижды.

Через мгновение все изменилось. Члены второй группы оказались на расстоянии от нас, некоторые, принимая боевые стойки. Кри и Лоран напряженно стояли возле костра, не думая, впрочем, вмешиваться. А вот Чаан вмешаться был намерен. Но не стороне Саблезубого, что радовало.

Лестор стоял в том же положении, не сдвинувшись ни на дюйм, не отрывая взгляда от оборотня.

Я не промахнулась, меня слишком хорошо обучали. Стрела летела прямо в цель. Но Саблезубый изменил траекторию полета и ударил, целя в Лестора, снова. Выстрел. И опять он ушел. Только третья стрела заставила его отпрыгнуть в сторону от надзирателя, который никак не реагировал на происходящее.

Теперь, держа оборотня на прицеле, я стала сомневаться, стоило ли начинать стрельбу. В тот момент мне показалось, что именно этого хочет от меня Лестор. Может, я ошиблась? Это может здорово испортить его репутацию. Тогда меня ждет очень серьезная взбучка за подобную оплошность.

Наконец Лестор чуть насмешливо произнес:

— Прошу простить Феликс за несдержанность, Саблезубый. Мы к вам сразу после трехсуточного задания. Феликс не посчастливилось набрести на выводок Мясорубок. К счастью, с ними было покончено раньше, чем я явился. Но вы понимаете, подобное не улучшает настроение, — последнее прозвучало со скрытым намеком.

Я почувствовала мимолетные взгляды. Они сейчас отмечали зажившие шрамы на моем лице, сопоставляя со временем действия регенератора.

— Надеюсь, вы принимаете мои извинения?

Ничего себе! Он еще и извиняется перед ними. Чертов интриган…

— Да, ваши извинения я принимаю, Лестор, — спокойно произнес Саблезубый, затем его взгляд обратился ко мне.

Без сомнения, он чистокровный оборотень. Волк, судя по всему. Их недостаток — большая эмоциональность и несдержанность. Интересные существа эти оборотни. Выносливые, гордые, смертельные…

О чем я думаю?!! Стою, рассуждаю о качествах оборотней, когда у меня такие проблемы назревают!

— Но вот, — он продолжал хищно смотреть на меня, совсем не обращая внимания на арбалет у меня в руках, — извинений для вашего подопечного не достаточно.

Вот сволочь. Какие, в Бездну, извинения?! Он же первый напал! Что за…

— Но если он докажет свою силу, я признаю его право на подобные действия.

Ага, то есть, если я не сильная, то уже и защищаться не имею права? Ну что за бред-то…

Оборотень же усмехнулся очень уж кровожадно. Так волки обычно смотрят на свою добычу, с которой хотят поиграть перед тем, как съесть. Даже мурашки по коже от этого…

— Мое извинение совсем ничего не значит? — с легкой угрозой в голосе спросил Лестор.

Он что, берет весь огонь на себя?.. Впервые, пожалуй, он так поступает. Обычно он без раздумий бросает меня на произвол судьбы. Интересно, это он так заботу о моем состоянии проявляет или просто боится, что я не справлюсь и опозорю наше Агентство. В любом случае, это меня бесит. Я не позволю ему оставить меня опять в долгу. Мне и так необходимо отрабатывать его поручительство.

Я резко опустила арбалет, привлекая внимание надзирателя, посмотрела на него. Собирающийся что-то ответить Саблезубый ухмыльнулся.

— Хорошо, — внезапно согласился Лестор. — Показной бой? С кем?

По знаку оборотня богатырь вышел вперед. Почему я не удивлена?

— Без оружия, без брони, — уточнил оборотень, и я сразу пожалела, что секундный импульс заставил меня решиться на потасовку.

Богатырь тут же скинул с себя все, подавая мне пример, и остался в одной тонкой рубашке. Остальные разошлись, создавая круг. Я помедлила, но не долго, чтобы не заподозрили в трусости. Одним движением скинула плащ, бережно положила поверх него меч — самое дорогое сокровище. Куртку я не хотела снимать. Туника у меня больно облегающая.

Но пришлось решаться. Куртка полетела поверх плаща. Чтобы набраться решимости, нырнула в воцарившуюся на несколько секунд тишину, успокоилась. Я внесла поправку в свою маску и повернулась к противнику. Опозориваться, так с улыбкой!

— Феликс, — представилась я мелодичным голосом, протягивая руку полностью ошарашенному преображением парню.

— Дрейк, — его рукопожатие было мимолетным, словно боялся, что я выкину чего-нибудь.

Дрейк напал сразу. Он был похож на стремительный вихрь. Четкие, экономные удары сыпались отовсюду. Парень блокировал все пространство вокруг меня, не оставляя ни единого шанса на ответные действия. Он делал все грамотно, мастерски, следя за всеми моими движениями. Казалось, он держал меня полностью, и оставалось или продолжать уходить от его ударов, или сдаваться. Он сильнее и ловчее меня. Поразительная концентрация.

Я услышала возбужденный смех Саблезубого, его замечание, насчет того, что девушкам не стоит вмешиваться в подобные игры, и решила прекращать эти танцы с Дрейком.

Что же, Дрейк, посмотрим, как ты отреагируешь на это!

Хищница выглянула на какую-то долю секунды, но и этого хватило для неподготовленного парня. Никто (кроме Лестора, вероятно) не понял, почему Дрейк сбился. Мне хватило времени его замешательства, и мы начали совсем другой танец.

Сила моего удара была несопоставима с его силой. Хочу сказать, что мой был сильнее. Одно мое попадание по цели компенсировало множество его ударов. Проблема в том, что я не могла долго держать подобную силу в готовности. Слишком я устала. Дрейк был ловок, интуиция заменяла ему отсутствие магического дара. Потому пока мои удары проходили в пустую… впрочем, как и его. Уж в скорости я ему не уступала!

Никто из нас так и не мог достать другого, коснуться. Так не могло долго продолжаться. На этот раз я позволила показаться Невидимке. Возможно, если бы у него было побольше опыта, если бы его таланты были более усовершенствованы, он не попался бы на эту уловку.

Со стороны это выглядело так, словно я неожиданно исчезла, и в следующее мгновение мой удар, наконец, достиг цели…

Как было приятно смотреть на удивление в зрачках противника, когда он летел спиной вперед прямо на Саблезубого. Еще более приятно было видеть, как оборотень прочертил на земле полосы, останавливая полет парня.

Я сразу позволила остаткам энергии потечь по телу. Кружилась голова, я старалась твердо стоять на ногах. На мгновение в глазах помутнело…

Ох! Больно…

Тупоголовая дура! Так попасться... Лестор меня убьет!

Удар был неожиданный, я ведь думала, что драка закончена. Столкновение об дерево выбил из меня воздух, но я заставила себя собраться. Яростно зашипев, не хуже дикой кошки, я бросила свое тело вперед, не открывая глаз. Зрение сейчас было не к чему, я и так отчетливо видела силуэт Дрейка. Ну и пусть, что мне светит небольшой обморок. Что начинается энергетический голод. Гнев Эдгара (если я еще буду жива после взбучки от надзирателя) будет намного хуже всего этого.

Моя скорость доходила до предела, сводя поразительное «шестое» чувство парня почти к уровню обычного агента. Мы продолжали свой замысловатый танец «без касаний». Я не знала, как к нему подступиться, но тихий приказ Лестора, который я расслышала даже сквозь свист в ушах, решил все:

— Феликс, заканчивай.

Словно бы только и ждавшая приказа Волчица кинулась на противника, пропуская мощные удары, от которых сразу заболело все тело. Из моей груди вырвался дикий рык, а во внезапно распахнутых глазах Дрейк увидел ярость, которую, я не сомневаюсь, не раз видел — ярость оборотня Саблезубого. И все же парень почти вышел из-под атаки, немыслимо изворачиваясь.

Почти.

Моя левая рука вцепилась в его правое плечо, поволокла за собой и с силой повергла на землю так, что мне показалось, будто сама поляна содрогнулась. В тоже миг я оказалось сверху, сжав когтями горло противника. Я сейчас безумно хотела вцепиться ему в горло клыками, почувствовать, как рвется кожа, манящий вкус крови… Хотелось впитывать ужас в его глазах, всепоглощающий страх. Он там, внутри него, его нужно пробудить, заставить появиться…

— Феликс.

«Дура, у тебя нет клыков!» — появилась отрезвляющая мысль.

Поспешно поднялась, сдирая живьем маску Волчицы. Самое сложное — это носить маски животных. Их трудно контролировать, особенно в таком состоянии, как мое.

Дрейк тоже поднялся, но медленнее, не сводя с меня взгляда. Мой Стажер смотрел на него заинтересовано.

— Поражена, — произнесла я спокойно, бесцветно, лишь с проблеском интереса. — Мне было безумно приятно иметь с тобой дело, Дрейк. Сожалею, что я не в форме. Надеюсь, как-нибудь в другой раз мы поборемся по-настоящему.

Эк я его!

Потеряв к нему видимый интерес и не дожидаясь ответа, я накинула куртку, подобрала вещи и через секунду была возле Лестора. Поймала взгляд Саблезубого. Я чувствовала его замешательство по тому, как он поспешно начал меня прощупывать. Остальные проявляли пассивный интерес.

— Я надеюсь, у тебя теперь нет претензий к моему стажеру, Саблезубый? — ледяным тоном поинтересовался надзиратель.

— Весьма занимательно, — не глядя на него, медленно проговорил тот.

Я не вытерпела его внимания и посмотрела на него глазами Волчицы, усмехнувшись ее улыбкой.

— Ты не оборотень, — с сомнением сказал Саблезубый мне.

Я неопределенно пожала плечами. Пусть решает сам.

— Так проблема решена? — Лестор загородил меня собой, заставляя переключить все внимание на него.

Оборотень вмиг изменился в лице. Стал добродушным и веселым.

— Конечно, о чем речь, Лестор! Думаю, все проблемы улажены, и нам пора идти. Мы же на задании.

— Очень хорошо, что ты вспомнил это, — проворчал Чаан, напряженно наблюдавший за происходящим.

Саблезубый презрительно скривился и уж сделал знак своим уходить, а я только решила свободно вздохнуть, когда надзиратель холодно произнес:

— Ты должен мне, Саблезубый.

Все замерли. Оборотень сделал удивленное лицо, но я заметила его злобную радость.

Конечно, мне было на руку, что мой надсмотрщик сейчас по-быстрому расправится с оборотнем, восстановит себя в глазах общества, и мне не влетит сегодня. Мне бы радоваться такому повороту событий, если бы не капля сомнений, поселившаяся во мне. Оборотень опасен. Очень опасен. Его сущность не предсказуема. Его ярость — его сила. Способен ли Лестор биться с ним на «кулачках»? Надеюсь, что да.

— Условия те же, — сразу отозвался Саблезубый, словно давно ждал вызова Лестора.

Впрочем, оно так и было.

Одежду и оружие они оставили на местах. Одна аккуратная стопка вещей (Лестора) и одна скомканная куча (Саблезубого). Оборотень слишком темпераментный и нетерпеливый, чтобы даже вещи нормально прибрать. Противники вышли на середину поляны, провожаемые взглядами.

Тяжело вздохнув, я демонстративно уселась под деревом, приготовилась к занимательному представлению. На лице ни тени беспокойства, только ленивый интерес. Весь мой вид говорил: это мы видели сто раз, знаем, чем закончиться, это нам надоело.

Смотреть драку у меня не было настроя. Перед глазами у меня плыло, в голове звенела пустота. Энергетический голод — это вам не шутки.

Последовав моему примеру, Лоран и Кри опустились на свои места. За ними сели маг-новичок и один из агентов второй пятерки. Остался стоять Чаан, Дрейк и второй агент.

Не пойму, чего они нервничают? Ну, подерутся они, не убьют же друг друга. Они прекрасно помнят о задании, ради которого пришли. По крайней мере, Лестор точно помнит. А вот оборотень… Хмм.

Ну и Бездна с ними! Лестор сам разберется.

Я вынула своего Дракона из ножен (стало немного не по себе, когда все разом посмотрели на меня) и вонзила его в землю. Крепко взялась за рукоять. Срочно нужна энергия, иначе обморока мне не избежать. Можно было, конечно, впасть в транс и стянуть так не хватающую мне энергию прямо из эфира этого мира, но это может привлечь внимание Стражей. Значит, необходимо заряжаться теми крохами, которые смогу собрать из окружающего пространства. Это бы был процесс ни одного дня, если бы у меня не было моего Дракона. Уникальное оружие было способно впитывать в себя силу… и передавать ее своему хозяину.

Мир резко сузился до размеров моего меча. Последнее, что я видела, это то, как противники кружили друг против друга. Но это ненадолго. Оборотни существа нетерпеливые.

Мне показалось, что дракон на рукояти под моими руками ожил, нагрелся. Ощущения были столь непривычными — я всего пару раз использовала эту способность меча, и то случайно, — что я чуть не выпустила его из рук. Неимоверным трудом удержала руки на месте, представила, как через Дракона в меня течет чистая энергия, наполняя, растекаясь по жилам.

У-ух.

Я резко прервала транс, потому что «еды» было слишком много для моего ослабевшего «желудка». Облокотившись на ствол дерева и постепенно приходя в себя, я не сразу поняла, что рядом кто-то сидит.

— Они закончили? — поинтересовалась я, не открывая глаз.

— Нет еще, — ответил Дрейк несколько напряженно.

— Чего-то он долго, — как бы удивляясь, обронила я.

Я нерешительно открыла глаза, ожидая веселой карусели, но... Пронесло! Самочувствие явно резко изменилось с «очень хреново» на «жить можно».

Силуэты Лестора и Саблезубого были смазаны. Они то появлялись, то полностью исчезали. Если движения надзирателя были текучи и плавны, переходящие одно в другое, то движения оборотня грациозно резки и неожиданны. Одно загляденье смотреть на них. Но мало пользы. Ударов и атак видно все равно не было.

Я отвернулась.

— На кого ставишь, Дрейк? — с интересом поинтересовалась я.

На некоторое время парень задумался:

— Не знаю, — честно ответил он. — Саблезубый один из лучших агентов, но то, что я слышал о Лесторе… Если это правда, то я и гроша не поставил бы против него.

Не думала, что надзиратель так популярен в других Агентствах.

— И что ты о нем такого слышал?

— Разное, — уклончиво ответил богатырь. — Ты же его стажер, тебе должно быть виднее.

— Можешь не верить, но я слышу об этом впервые, — я вытащила меч из земли, прилагая усилия, чтобы удержать тяжелое оружие. С любовью вытерла его и спрятала в ножны.

Дрейк внимательно следил за мной.

— Разве тебе не интересно, ты не расспрашиваешь его? — удивился он.

Я скептически хмыкнула:

— Будь ты на моем месте, ты бы не решился расспрашивать.

— Вот как, — он покосился на сражающихся. — Учту.

— Да расслабься, ты же не на моем месте. Тебе-то он ничего не сделает, скорее всего, просто проигнорирует.

Мы помолчали, наблюдая, как противники в который раз закружили по полю.

— В общем-то, я подошел извиниться, — неожиданно пробормотал Дрейк.

Я удивленно посмотрела на него, не совсем понимая, что он хочет этим сказать. Пусть только ляпнет что-нибудь насчет того, что я девушка. Убью на месте.

— Я воспользовался твоею слабостью, — он упорно смотрел на дерущихся. — Бой должен был быть закончен, но я вышел из себя после твоего удара.

Я так громко прыснула, что не только Дрейк изумленно посмотрел на меня.

— Хороший же ты человек, Дрейк, — усмехнулась я.

Я откинулась на ствол дерева, тихо, на распев проговорила короткую фразу на древнеэльфийском.

— Что это значит? — он, как и многие, не знал этого сложного языка.

— А значит это, что я не имею к тебе зла и предлагаю быть… не то, чтобы другом, хорошим знакомым, пожалуй.

Я улыбнулась ему полуулыбкой Хищницы. Парень смешался. Упс, кажется, перестаралась.

— А ты и в правду оборотень? — чтобы скрыть смущение неожиданно спросил Дрейк.

— Нет, что ты! — я рассмеялась.

В глазах парня промелькнуло замешательство. Видимо решил, что я справилась с ним только потому, что была оборотнем.

— Но… — заговорщески понизив голос, я хитро посмотрела на своего недавнего соперника. — Я и не человек.

Проигнориров немой вопрос в глазах западника, я продолжила.

— Знаешь, я ведь была почти на пределе. Еще немного и ты бы меня сделал. Но приказ Лестора…

Я многозначительно замолчала.

— Что, и в том все дело? — в его голосе было столько сомнения.

— Не забывай, он ведь ангел. Много ты о них знаешь? Его приказ это нечто сильное. Ты сам не осознаешь, как подчиняешься. Это сложно объяснить… В любом случае, хорошо, что он не использует это против других.

— Почему?

— У него там свои какие-то понятия чести.

Ну, вот и новая легенда о моем надзирателе. Интересно, сколько их?

Яростный рык прервал мои размышления. Саблезубый, наконец, окончательно вышел из себя. Прежде, чем они снова завертелись, я рассмотрела глубокие царапины на лице оборотня. Ну и маникюрчик у ангела… Но, кажется, мой надзиратель уже наигрался.

Действительно, одним мощным ударом в живот Лестор закончил поединок, громко объявив:

— Довольно, я удовлетворен, — он развернулся к противнику спиной, медленно пошел в мою сторону, тихо добавив:

— Пока что…

Поворачиваться спиной к разъяренному оборотню была огромная ошибка. Я видела, как глаза Саблезубого быстро наливаются кровью, как по его телу проходят конвульсивные волны. Дрейк резко напрягся. Один из агентов, который оставался стоять, тут же оказался рядом с оборотнем, сжал его плече, что-то низко зашипев тому. Но слова не доходили до разгоряченного разума.

Я лениво протянула руку к арбалету. Это оружие стало мне нравиться.

— Скажи, Дрейк, — очень спокойно спросила я, намереваясь отвлечь его разговорами (вдруг он предпочтет сторону оборотня), — что это за Высший такой, что его Стражи охранять нанялись?

— Он бывший агент, — на автомате откликнулся парень и пораженно замолчал, понимая, что сболтнул лишнее.

Я тоже молчала, пытаясь переварить услышанное. Бывший агент. Чепуха, бывших агентов не бывает. Невозможно уйти из Агентства, оставшись при этом в живых. Невозможно. И как долго он уже скрывается? Если его под защиту взяли Стражи, значит, он рассказал им что-то очень важное про наши Агентства. Бывший агент… Кладезь информации о враге.

Все демоны Пустоты! Первое задание, и я уже влипла по самое не хочу. Почему мне так везет в жизни?!

Мне показалось, что на секунду все замерли вместе со мной. Я уловила брошенные в нашу сторону косые взгляды… Они что, не собирались нам об этом говорить?! Это ж беспредел!

Лестор замер недалеко от меня. Его зрачки расширились до невероятных размеров. Не трудно догадаться, что он был в ярости. Ангел очень не любит, когда его пытаются использовать. Очень. Это то, что выводит его из себя. Зря они так. Нельзя злить Лестора. Нельзя!

И как раз вот Саблезубый, единственный из всех не заметивший оговорки Дрейка, все еще никак не мог успокоиться. По его телу до сих пор проходили конвульсивные волны.

Великий Зхронганр! Дело набирает все более опасные обороты. Если драка повторится, то на этот раз крови не избежать. А значит, задание мы провалим, даже не начав. Последствия же будут самыми непредсказуемыми. Но мне что-то не хочется испытывать фантазию почти тысячелетнего Высшего вампира.

Я резко поднялась, вызывая на себя взгляды. Оружие осталось на земле. Гибко подтянувшись, устало зевнула и смущенно пробормотала:

— Ребят, а у вас не найдется че перекусить? Есть хочется жутко! Неужто вы заморите бедную девушку голодом? — натурально ужаснулась я.

Как же все мигом переменилось!

Сначала, на меня удивленно взглянули, даже оборотень. Затем Кри весело хохотнул, притворно запричитал:

— Какие мы недогадливые! Конечно, у нас найдется для леди скромный ужин. Прошу вас, присаживайтесь к огню. Вы ведь не против общества наемников?

Я с трудом взгромоздила двуручник на плечо, взяла арбалет, пошатнулась и направилась к огню:

— Что вы, господа! С такими обходительными воинами я с радостью посижу.

Саблезубый же опять превратился в добродушного предводителя, молча скомандовал своим уходить. Чаан расслабился, но остался на ногах. Лестор с безразличным видом стоял поодаль. Только его глаза очень внимательно следили за собирающимися агентами.

Впрочем, меня это все уже не волновало. Котелок был повешен над огнем, туда было залита вода, закинуты какие-то травы, свежая дичь (они и поохотиться успели). Запах еды приятно будоражил. В котелке поменьше Кри заварил травы.

Когда я в последний раз ела?

Произведя в уме подсчеты, ужаснулась. Сутки с небольшим назад. При моем образе жизни и вечных неприятностях, это ОЧЕНЬ много. Ничего удивительно, что у меня \"голод\" начался.

Я бухнулась на землю рядом с мрачноватым Лораном, меч с арбалетом положила рядом.

— Бывай, Следопыт, — попрощался оборотень за моей спиной.

Чаан промолчал. Он, наверняка, продолжал настороженно следить за Саблезубым.

Спину обожгло кипятком, и я чуть не вздрогнула. Брррр! Не думала, что у оборотня такой взгляд. Он ушел, и неприятное ощущение исчезло. Зато спину начало покалывать. Взгляд был нерешительным и неуверенным.

Я повернулась и сразу нашла глаза Дрейка. На этот раз улыбнулась более осторожно, используя обычную милую улыбку.

— Приятно было познакомиться, Дрейк.

— До встречи, Феликс.

Он исчез настолько быстро, что я даже не успела уследить. Все-таки поразительный дар, учитывая отсутствие магии. Нужно будет попытаться с ним подружиться. Обзаводиться своими связями.

Я отвернулась и тут же выкинула парня из головы. Есть как хочется. Благо, было уже готово. Из ниоткуда появились деревянные плошки, кружки. Кри первым делом положил мне непонятную, но аппетитно пахнущую кашу, налил напиток. Я благодарно кивнула и принялась за еду, никого не дожидаясь. Если хотят, сами придут, чего их ждать-то?

Пришел Луо, опустился напротив меня. В его руках то же по волшебству появилась плошка. Между Чаном и Лораном сел Лестор, тут же получив свою порцию. Таким образом, Кри сел со мной.

Я еле медленно, после каждой ложки прислушиваясь к собственным ощущениям и удивленно обнаруживая, что ничего страшного и в этот раз не произошло, что мой желудок не стремиться с голодовки выплюнуть все назад. Не так все плохо, как казалось поначалу.

— Феликс? — надзиратель лишь вяло ковырялся в еде.

Он что, совсем не хочет есть?! Гад. Наверно где-то уже успел перехватить до отправки. В ресторане каком-нибудь.

— Справлюсь, — буркнула я, переживая очередную ложку каши.

Лестор согласно кивнул, как будто по-другому просто быть не может. Оно и вправду не может…

Я вздохнула (про себя, естественно) и с сожалением отложила почти пустую плошку. Больше есть опасно, иначе мой желудок точно взбунтуется. Ему и так бедному плохо.

Травяной настой оказался неплохим энергетическим напитком. Он успокаивал и бодрил одновременно. Да, знают наши Агентства толк в лечении и питании.

Когда тарелки были убраны — все тот же Кри постарался, — Чаан первым нарушил плотную тишину среди нас. Тяжело сейчас ведущему придется, но мне его не жаль. Сами виноваты.

— Еще раз хочу принести извинения от нашего Агентства за поведение Саблезубого, — спокойно сказал Луо. — Последнее время ему многое с рук сходило, потому что он действительно один из наших лучших агентов.

— Это личные проблемы Западного, не наши, — резко отрезал Лестор. — Вы должны лучше дисциплинировать своих агентов.

Он официально не принял извинений. Хотя и формально тоже не похоже. Чаан склонил голову, принимая справедливые замечания. При этом сидящий рядом Лоран вспыхнул негодованием, но тут же погасил его. Правильно, сейчас не время для еще одной разборки.

Но ты не волнуйся, Лоран, придет и твое время, поверь.

— Теперь, если вы не против, я расскажу о предстоящем деле, — он сцепил пальцы в замок, подумал. — Два месяца назад от нас… ушел агент. Прошедший две школы Монастыря, — со значением сказал он.

Две школы?! Час от часу не легче! Даже Лестор проходил лишь одну. Сбежавший, еще и Высший вампир, еще и связавшийся со Стражами. Слишком много. Как Западное могло так оплошать? Странно все это…

— Мы предприняли три попытки вернуть его, но у нас ничего не вышло, — как истинному западнику Луо было неприятно говорить о неудачах. — Все эти старожилы. Они не подпускают к нему никого, оберегают лучше, чем Сафиранийский Кристалл. И Высший помогает им в этом. Когда он еще работал у нас, — работал? Вампира списали в расход, — он знал каждого агента, знал его слабые и сильные стороны. Знал даже лучших из других Агентств. Этими опасными знаниями он делится с врагами. Самое ужасное в том, что мы можем только предполагать, что он им открыл. В любом случае, судьба у него одна, — закончил он, и на его лице промелькнула злость.

Надо же, а он идеалист.

— Почему они не укрыли его у себя? — резонно поинтересовался Лестор.

— Мы можем только предполагать.

— И что это за предположения? — надзиратель до сих пор оставался спокоен.

Интересно, когда он выйдет из себя? Или на сегодня буря миновала?

— Мы считаем, что они что-то ищут здесь. По предположения, это вещь принадлежит Древним и имеет колоссальную силу. Последнее время Высший интересовался магией и артефактами эльфов. До одержимости.

Вранье. Как агент, прошедший двойную школу, может стать одержимым? Должно быть что-то иное. Что-то, что заставило его предать Агентство. Что-то высшее, чем обычные понятия о долге. Просто так не перестают быть агентом.

— Имя, — в интонации Лестора появились непривычные мне оттенки.

Опасение? Неуверенность? Злость?

По позвоночнику прошелся липкое чувство страха. Стоило трудов остановить себя и не потянуться к оружию. Неужели Лестор знает этого беглого вампира?..

— Вандж Ль-Тарр, — после долгого колебания ответил ведущий.

Что вспыхнуло во взгляде ангела и скрылось за маской безразличия. Кто этот Ль-Тарр? Не помню такого имени, хотя изучала историю Западного больше, чем нужно было для обычной программы обучения.

— Поющий-Для-Тьмы? — уточнил Лестор. Ему, видно, было хорошо знакомо имя Высшего.

Чаан лишь кивнул.

Я посмотрела в глаза моему смотрителю — то еще занятие! — но он отвел взгляд. Ну, потом, так потом.

На некоторое время разговор прекратился. Лестор думал. Чаан немного нервничал. Мне было видно это по застывшему силуэту и легкому постукиванию пальцем по колену.

Тут я обнаружила, что настой в моей кружке закончился, и жутко расстроилась. Кри, поняв это, жестом предложил наполнить ее, но я отрицательно покачала головой — больше нельзя!

Поставила пустую посудину на землю и откинулась на спину, заложив руки под голову. Вверху, сквозь туго сплетенные кроны, образующие купол над небольшой полянкой, просвечивали темно-синие блестки неба. Ночь. А я и не заметила.

Очень быстро мне наскучило смотреть на небо, и я перевела взгляд на костер.

Ух ты! Оказывается, не мне одной стало скучно.

Гибкая полуголая фигура, сотворенная из языков пламени, казалось, совершала абсолютно бессмысленные движения руками, делала прыжки и приседания, взмахи ногами. Все это выглядело странно нелепо… но и поразительно гармонично и прекрасно. Фигура мужчины исполняла танец ярости. Красивый, безумный, завораживающий танец огня и смерти. Он то замирал, то срывался неуловимой молнией, то его движения «текли» из одного в другое.

Танец, созданный Кри, так захватил меня, что я не сразу уловила, когда разговор должен был начаться. Очнулась я тогда, когда Лестор поинтересовался о численности и силах противника. Мне бы нужно было бы послушать, но, убаюканная движениями пламенной фигуры, я начала проваливаться в глубокий сон.

Надеюсь, Лестор не будет в крайней ярости, когда я проснусь…

Проснулась я, как обычно, резко. Пол секунды хватило на то, чтобы проанализировать ситуацию. Ничего, слава Зхронганрну, не изменилось, кроме, пожалуй, моего месторасположения, да и Лестора не было рядом. Помниться, он меня ближе к огню передвигал. Я подумала проснуться, но его короткое «спи» решило все дело, позволив мне со спокойной душой отрубиться.

Кри, видимо, возился с завтраком (как это я удачно проснулась), Лоран… а Лоран, если я правильно поняла, делал небольшую разминку. Чаан за ним наблюдал. Должно быть, он является бывшим надзирателем некроманта.

Открывать глаза я не стала — зачем парня смущать? А занялась самолечением. За ночь энергетический запас полностью восстановился, чему я очень порадовалась. За последние четверо суток я впервые почувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся, что, конечно же, подняло мне настроение весьма и весьма.

Запах еды будоражил, побуждая немедленно вскочить и послушаться позывам желудка. Однако вставать было еще рано, так что, смерив самого вредного и непослушного зверя — голод, я занялась медитацией. Помогло. Жаль, ненадолго. Скорей бы надзиратель явился. Дал бы задание, я бы по-быстрому (ага! р-размечталась) его выполнила и смогла бы нормально поесть.

Только я подумала об ангеле, как он незамедлительно появился.

Рефлекс сработал автоматически. Я внезапно обнаружила себя стоящей на ногах и выжидающе смотрящей в сторону леса. Руки мимолетно поправили чуть помятую одежду, заправили выбившиеся из-под платка пряди. Все это было проделано ровно за секунду, которая мне отпущена до появления надзирателя.

Всегда было интересно, куда он исчезает время от времени. Может, набирается своей темной силой, а?

Меня Лестор проигнорировал, прошел к костру. Ну, что на этот раз? Обязательно, что-то сложное и что я больше всего не люблю.

Надзиратель же спокойно принял кружку с вчерашним напитком, начал неторопливо пить. Я ждала. Торопить его не стоит, если, конечно, ты не склонен к суициду. Лоран, заинтересованный, подошел поближе. Был он в одной рубашке и немного возбужден после тренировки. Чаан поглядывал с любопытством.

Одному Кри все было безразлично. У меня создавалось впечатление, что он находиться в каком-то другом мире.

— Сходи прогуляться, Феликс.

У меня чуть ругательство с языка не сорвалось. Мысленно я простонала, послала все известные проклятья на голову Лестора и скинула куртку. Из оружия взяла только кинжал и приготовилась сорваться с места.

— Кинжал оставь.

С зубным скрежетом воткнула кинжал в землю. Надеюсь, все?

— Это какая-то тренировка? — внезапно встрял Лоран. Можно его поздравить с первыми словами с момента нашего знакомства. Приятный голос, но больно пустой и тихий.

Ответа парень не услышал.

— Можно мне с ней?

Эт ты брось, паря, взглядом сказала я ему. Не к чему тебе. Совсем умом тронулся, что ль?

Но тот благополучно проигнорировал мои явственные намеки.

Лестор посмотрел на некроманта. Мимолетно так, незначительно. Лоран справедливо стушевался.

— Иди, — бросил надзиратель и со значением посмотрел на меня.

Ууууууу!!! Демоны забери этого идиота! Кто его просил соваться?!

— Держи ритм, — спокойно сказала я парню, хотя очень хотелось наорать на него и прибить на месте.

Темп я сразу взяла бешенный. Нужен отрыв, дистанция. Лоран бежал рядом.

Лес был очень древний. Стволы его деревьев не обнимут и четыре человека. Я искала удобную позицию для нас двоих. Это оказался небольшое пространство, но вполне достаточное для очередной тренировки-наказания.

Резко тормознула, удовлетворенно огляделась. Некромант остановился на два шага дальше. Пока есть время, надо бы его проинструктировать.

— Запоминай, Лоран. Ухватить их непросто. Нужно приложить силу и концентрацию. Магию ни в коем случае не применять, не позволять им тебя коснуться ни мечем, ни ножом, ни каким-либо другим оружием. Да! Они, в отличие от нас, применять магию могут. И не забудь про метательное оружие.

Все, инструктаж провели, а понял он или не понял, это его проблемы.

Безликий появился как всегда неожиданно и тихо, как самый из смертоносных убийц. Первый из них. Скоро пойдут другие. Лоран его не заметил. Еще бы! Безликий он на то и безликий, чтоб его не замечали. Похож он был на размытый, даже рассыпчатый силуэт. Единственное, что было четко и реально, — это пылающий синим огнем короткий клинок.

Я прыгнула навстречу Безликому, ушла от удара мертвой стали, схватила призрака за горло (как бы это парадоксально не звучало). Материя попыталась рассеяться из-под пальцев, но я держала крепко. Клинок взлетел повторно. Блок. Его рука чуть ли не прошла сквозь мою. Удержала.

Хлоп!

Безликий растворился. Минус один.

Тут же появились еще двое. Один из них с арбалетом. Плохо, уже стрелки начали появляться.

— Внимательно, Лоран! — последний раз предупредила я, прежде чем броситься в очередную атаку.

Тяжелый болт беззвучно (жуть!) промелькнул в сантиметре от лица. Меткие сволочи. Удар ногой. Ощущение такое, словно проваливаешься в зыбучий песок. Чуть не попала под выпад длинного кинжала. Увернулась. Второй выпад, перетекающий в третий. Уклонилась, выгнувшись до хруста. Прыгнула — болт пролетел в опасной близости. Пора заканчивать с этим.

Рубящий удар ребром ладони. Рука беспрепятственно погрузилась в призрачное тело Безликого. Я сконцентрировалась и дернула рукой вверх.

Хлоп!

Второй не стрелял. Лоран — вот молодчина! — разобрался и занял Безликого. Пока безрезультатно, но, главное, тот не мог атаковать.

Пятеро Безликих. Разминка закончилась, началась тренировка.

— Ха! — выдохнула я, делая первый выпад. Дать ноге погрузиться и резко дернуть.

Хлоп!

Пригнуться, перекатиться, отпрыгнуть. Двуручник и топор Безликих работали, как мясорубки. Уйти от метко пущенного болта — еще один с арбалетом на мою голову! — и сразу же пропустить над головой магический шар. Маг — это еще хуже. Это совсем фигово.

Подсечка, удар.

Хлоп!

Минус четыре из восьми. Радоваться еще очень рано.

Сократить расстояние до мага любой ценой. Безликий-маг неуловим, он не лезет вперед, в отличие от тех же арбалетчиков. И бьет лучше.

Неожиданно Безликие окружили меня. Кольцо из этих тварей — это и хорошо и плохо. Хорошо то, что мне легче будет с ними расправляться, а плохо — настолько же увеличиваются их шансы меня достать.

Хлоп!

О! Неужели Лоран справился, наконец-то? Неплохо.

Но о нем я думала совсем недолго, потому что опять пришлось прыгать, уворачиваться и бить. Появились еще шестеро Безликих.

Вот и третья часть — наказание.

Почему наказание? Потому что одна сволочь меня недолюбливает, а наказания доставляют ему эстетическое удовольствие. Ну, я по крайней мере так думаю.

Мага я все же достала. Стало значительней легче работать. Затем настала очередь стрелка. И дальше, дальше без остановки...

Безликие все прибывали.

Мне пришлось пробиться ближе к некроманту, чтоб ему помогать. Насколько я заметила, мертвая сталь прошлась по его правому боку. Теперь он не мог двигаться с прежней быстротой, а мне не хотелось потом тащить его на своем горбу. Я только форму себе вернула!

Из шести двое были магами, один — напичканный различными метательными приспособлениями. Положение ухудшалось. Видно, Лестор решил основательно меня наказать. Или показать Лорану, насколько сложны мои тренировки?

Неважно.

Блок. Удар. Прыжок. Удар.

Хлоп! Хлоп!

Все закружилось передо мной в смертельном калейдоскопе. Главное, не останавливаться.

Безликих становилось больше. Но я справлялась, не могла не справиться...

Не знаю, когда точно это случилось, я упустила этот момент. Просто почувствовала сильный всплеск магического фона. И это был не Безликий-маг.

Злость горячей волной всколыхнулась во мне. Звериный рык прорезал неестественную тишину. Я резко развернулась, сбила Лорана с ног, добавив от всей души неслабый тычок под ребра. На большее времени не хватило. Убила бы выродка!

Безликие словно сошли с ума. Они начали двигаться втрое быстрее. Атаки стали жестче и эффективней. Они сами стали сильнее.

Некромант недоделанный!..

Больше мыслей у меня не было. Я просто не в состоянии была думать, потому что сдерживание безумных призраков отнимало все мои силы. Они стремились достать Лорана, а мне ни в коем случае нельзя было подпускать их к нему. Благо, в своем стремлении покалечить парня, они не очень обращали на меня внимание.

Мир расплылся. Хлопки слились в один протяжный звук. Концентрироваться становилось сложнее и сложнее.

Боль, жуткая, немыслимая боль полоснула левое предплечье, мгновенно вызывая онемение.

Попалась…

Нельзя останавливаться, атаковать. Удар. Поворот. Прыжок. Присесть. Удар.

Не знаю, сколько времени прошло, когда я так двигалась как заведенная. Просто в один момент никого не осталось, и последний «хлоп!» прозвучал неестественно громко.

Я остановилась. Рука горела огнем, но не сгорала — медленно плавилась. К боли привыкают. Мне не впервой, а вот некромант…

Лоран лежал неподвижно. Лицо белое, даже при его естественной бледноте. На боку нет ни крови, ни пореза. Зачем это мертвой стали? Она бьет по энергетическим нитям, безжалостно разрубая их. Это трудно лечится и проходит долго.

Мне не жаль парня. Сам напросился, теперь пусть терпит. И лечить я его не стану, иначе не смогу донести до поляны. В том, что мне все же придется тащить некроманта на себе, сомнений не оставалось.

Временно подзалатав себя, одним рывком подняла Лорана. Он не произнес ни звука, хотя больно ему должно быть демонски.

— Ничего, некромант, — собираясь с силами, проговорила я, — Лестор тебя быстро подлечит, а сейчас терпи. Я церемониться не буду, мне тебя долго тащить.

И сорвалась бегом, насколько это было возможно в моем состоянии.

***

Дорога назад заняла в четыре раза больше времени. Парень молодец, не проронил ни звука. Может, чувствовал, что если хоть раз поморщится или пожалуется, я его сразу убью?

На поляне практически ничего не изменилось. Лестор продолжал сидеть у костра, спиной ко мне, Кри сидел неподалеку. Только Луо стоял и ждал нас.

Я самостоятельно дотащила некроманта до огня, осторожно опустила на землю, отошла назад на несколько шагов. Лестор сразу возник рядом с парнем. Пару раз провел рукой над его боком, и бледность спала с лица Лорана. Он с поразительной быстротой приходил в себя.

Оставалось лишь завистливо вздохнуть про себя. Мне такое не светит. Мне может быть только хуже.

Тут Лестор выпрямился и посмотрел на меня. Кинул взгляд на онемевшую руку. Я почувствовала липкие паутинки страха, но быстро загнала его вглубь. Мне не впервой. К боли можно привыкнуть…

Его глаза пригвоздили меня к месту, и я в который раз убедилась в неправильности моих суждений. К ТАКОЙ боли невозможно привыкнуть. Но я могу собой гордиться, я ни вздрогнула, ни вскрикнула. И сопротивляться я не стала. Зачем? Любая моя защита будет сломлена вмиг, а удар станет от этого лишь сильнее.

Один взгляд — и я стою на коленях. Голова пустая. Делайте со мной что хотите, я даже не пошевелюсь. Не смогу… Больно, грудь давит.

— Феликс.

Этот голос. Завораживающий, вкрадчивый, властный. Невозможно не подчиниться.

Я подняла взгляд, внутренне напряглась.

— Ты лишилась руки, — заметил он очевидное.

Сейчас он либо отпустит меня, либо накажет повторно.

— Это моя вина. Если бы я…

Лоран, идиот!

Я не успела даже бросить яростного взгляда на него. Боль, сильнее (куда же еще?!) предыдущей, скрутила тело, начала выламывать. Сознание на миг полностью померкло…

Я очнулась. Все так же на коленях — я не упала! — только пальцы погружены в землю чуть ли не наполовину. Да-а. Неслабо меня тряхануло.

— Приведи себя в порядок, Феликс. У тебя есть десять минут, — безразлично оповестил меня надзиратель и ушел допивать напиток, даже не взглянув на остолбеневшего некроманта, который уже успел вскочить.

Кхм, он что, хотел помешать Лестору? Он определенно больной на голову.

Я легко вскочила на ноги (по крайней мере, попыталась, чтобы это выглядело так), пружинисто направилась к костру, мазнув мимоходом холодным взглядом по тому месту, где стоял Лоран. С ним разберусь попозже.

Ела я быстро, но не торопливо, неуклюже пользуясь онемевшей рукой. Она еще долго не будет слушаться меня, как надо. У меня есть богатая практика по части всяческих повреждений и увечий. Благодаря Лестору, разумеется. Ну, ничего, пройдет несколько лет, пять, десять, пятьдесят, сто, но я когда-нибудь стану очень сильной и тогда уж припомню Наставнику все: унижение, боль и то, во что я превращаюсь его стараниями, чего лишилась из-за этой кхарровой работы…

Нет, нет, нет! Прочь мысли, еще не время.

Я привычно загнала разгорающуюся внутри злость еще глубже, туда, где никто не сможет ее откопать, даже мне придется постараться, чтобы выпустить ее. Там уже накопилось достаточно, и мне иногда становилось страшно — что случиться, когда внутренние заслоны не выдержат? А это обязательно случиться.

Но я снова и снова с невероятной настойчивостью пересекала все подобные размышления. «Не время» — вот мой лозунг на ближайшее будущее.

***

Лошадь мне попалась до предела строптивая. Западники и в этом постарались насолить. Ну как нужно было постараться, чтобы из идеально вышколенных боевых коней выбрать ту, которая постоянно нервничает и пытается тебя сбросить?! Их что специально для этого учили перед тем, как дать нам?!

Правда под Лестором лошадь и не думала брыкаться. Боялась.

Мы неслись через лес по Тайным Тропам, которые безошибочно находил Следопыт. А чего еще ждать от ученика эльфов? Таким образом, мы должны были добраться до города в три раза быстрее. Задача, поставленная перед отрядом, была предельно проста: добраться до места, где расположились Стражи. Такая же задача стояла и перед другими группами.

Вроде бы ничего сложного. Но! Если судить по рассказам Луо, то первым группам постоянно мешали, устраивали засады, всячески пытались убить. Самое отвратительное, что во всем этом напрямую участвовали сами Стражи. Мне определенно «повезло» с первым заданием…

Лошадь очередной раз попыталась вильнуть в сторону, и я не сдержалась, от всей души врезав ей по холке, использовав толику своей Силы. Лошадь испуганно прижала уши и покорно продолжила ровный бег. Лоран, ехавший со мной рядом по левую сторону, еле заметно ухмыльнулся, зарождая у меня желание убивать его долго и мучительно. Но пока я еще сдержалась.

Только это пока что.

Вообще, мне было нестерпимо жаль, что получилось ему ехать со мной рядом. Никто определенный порядок в отряде не устанавливал, само собой так получилось. Впереди ехал Чаан, за ним ехала я с некромантом. Лестор находился по мою правую руку, но чуть позади, словно какой-то мой слуга — очень приятная мысль, скажу я вам. Замыкающим был Кри.

Ехали молча, но нисколько не были обременены тишиной. По крайней мере, я. Было время подумать, расставить все по полочкам, провести доскональный аналитический разбор ситуации…

Вру, ничего подобного я и не подумала делать! Устала. Я просто предавалась обычной лени. Что может быть лучше этого? Для меня сейчас нет ничего приятней. А размышления о задании… так пусть этим наши дорогие главные агенты занимаются. У них и полномочия есть и квалификация. Куда мне до их светлых умов!

Через некоторое время мы сбавили ход. Тут со мной поравнялся надзиратель. Как всегда при его приближении я рефлекторно внутренне напряглась. Ничего хорошего от него не жди. Скорее всего, сейчас будет очередная тренировка. А как иначе? Я еще пока стажер, и любое праздное времяпровождение воспринимается как прямая угроза моему воспитанию в настоящего агента.

— Дай руку, Феликс, — Лестор протянул мне свою тонкую с длинными пальцами кисть.

В слух он со мной говорил только для наших спутников. Я и так прекрасно успела изучить его скрытые намеки и пожелания.

Внутренне успокоившись, обреченно вложила в его руку свою ладонь. Подобная тренировка была мне прекрасно знакома, можно было даже сказать, что она относилась к разряду наиболее терпимых. По крайней мере, здесь мне не просто было разрешено проявлять сопротивление, но и являлось самым важным условием.

Лестор напрямую посылал мне сильные разряды, похожие на разряды тока, а мне предстояло отражать их и не давать дойти до каких-либо важных органов. Иначе будет очень больно. Не так сильно, как это умеет надзиратель взглядом, но достаточно, чтобы всеми силами стараться сохранить свое хрупкое тело от болезненных ощущений.

Не знаю, что думали наши спутники.

Лестор бережно держит своего стажера за руку, словно проявляя непонятную заботу. Только почему тогда этот стажер иногда так бледнеет и резко вздрагивает? О том, чем мы занимались, можно было лишь догадываться, потому что надзиратель привычно прикрывал свою магию от посторонних чувств.

Он все-таки меня замотал. Я заметила, что на этом задании он мучает меня больше обычного. Тренировки прямо чуть ли не жестокими стали. Ко времени привала, который воспринимался как величайшее чудо в моей жизни, я едва не падала с лошади, а к одной онемевшей руке добавилась вторая.

Тем не менее, из седла я выпрыгнула легко, слегка подтянулась и пошла помогать Кри. Чего только не станешь делать, чтобы не попадаться Лестору на глаза. Вдруг, еще чего придумает, чтобы занять своего без дела слоняющегося стажера. Садист.

Привал, к моему огромнейшему разочарованию, оказался коротким. Хорошо, хоть успела руки подзалечить. Так бы и в седло не села. Зато, словно внемля моим мольбам, Чаан послал лошадей рысью, затем вообще сорвался галопом. Мне все время казалось, что спину жжет разочарованный взгляд Лестора. Но, естественно, мне это всего лишь казалось.

Путешествие оказалось донельзя скучным. Ни тебе ловушек, ни неожиданных нападений. А Следопыт говорил, что прошлым командам постоянно мешали. Не заметно что-то. Или нас не считают настолько опасными? Хотя пусть лучше так, чем если бы попытались убрать в самом начале.

Так прошло несколько дней. Мы все еще находились в лесу, пользуясь переменно то Тропами, то обычной дорогой.

***

Тот день, когда все закрутилось, уже начался для меня неудачно. Иногда мне хочется обидеться на шутницу-Судьбу за все мои злоключения. Но всем известно, что Ей от этого не горячо, не холодно. Что тогда зря эмоции растрачивать?

Проснулась я от знакомого ощущения холода и безнадежности. Резко откатившись, вскочила на ноги, широко распахнула глаза, но неожиданно не увидела ничего, как будто и не открывала их. Паниковать времени не оставалось, на меня накатило острое чувство опасности, потому, не раздумывая, взмахнула кинжалом (и как он у меня в руке оказался?) туда, где, как мне подсказывала интуиция, находился противник. Сталь почувствовала лишь слабое сопротивление.

Я сразу все поняла. И почему сразу не догадалась? А еще я разозлилась, сильно так разозлилась, что умудрилась, странно изогнувшись, избежать встречи с мертвой сталью. Тут же пришло понимание, почему я ничего не могу видеть. Это уже Иллюзионист постарался. Эх, я была лучшего о нем мнения. Но, с другой стороны, Лестору ведь не откажешь.

Безликих было трое (это от них исходило знакомое и привычное чувство безнадежности), но ни одного мага среди них пока не было. Лестор решил пожалеть меня для начала? Разбираться со зрением времени не было — еще один Безликий оказался слишком близком. Два росчерка стали и знакомый хлопающий звук.

Смотрите-смотрите, мои дорогие, я вас не разочарую. А с надзирателем мы после поквитаемся.

Убивать призраков Лестора с кинжалом было и проще, и сложнее. Проще, потому что Безликие лучше исчезают при прикосновении стали, а сложнее, потому что этих Безликих становилось неприлично много, как бы уравнивая шансы, по мнению моего «обожаемого» надзирателя. Но выбирать уже не приходится.

Направление атак мертвой стали угадывались по легкому холоду, который чувствуешь, казалось, всем своим естеством. Скорость спасала меня от мгновенного проигрыша, отсрочивая момент, когда мертвые клинки пройдутся по моему телу…

Лестор не простит позора. За это придется дорого расплачиваться!

А какая уже разница? Я так устала от всего этого… Сейчас просто остановлюсь и плевать, что потом будет.

А как же гордость? Нужно сосредоточиться. Ведь, не выдержать сейчас — это провалить задание. Провалить задание — провалить практику. Провалить практику...

А провалить практику — это лишиться шанса уйти. Я не могу сейчас позволить себе такой роскоши. Я справлюсь, ведь по-другому…

…по-другому и быть не может…

После таких мыслей мне ничего не оставалось, кроме как со всем старанием и изяществом пройти очередную тренировку. Для этого я использовала одну из своих первых масок, которая не являлась полноценным творением, а всего лишь наброском, но ее было достаточно, чтобы мои движения стали эффектными и зрелищными. Для зрителей можно и постараться, все-таки демонстрации всегда являлись неотделимой частью моих образов.

«Протанцевав» очередной свой бой, я замерла в низкой стойке, «присматриваясь» к окружающему пространству. Каким-то чудом я избежала даже легкого прикосновения мертвой стали. Но я знала так же, что эта тренировка не должна была закончиться настолько просто.

И я оказалась, к своему сожалению, как всегда права.

Его приближение я почувствовала сразу, как чувствуешь свежий, холодный ветер перед штормом на море. И приятно, и тревожно. Сразу же за этим пришла настоящая паника, волнами поднимающая с глубин сознания. Моя иллюзорная слепота внезапно стала просто невыносимой. Мне будто бы надо было зрительное подтверждение тому, что я знала и так.

Мастерскую иллюзию Кри я просто выжгла. Грубо? Зато эффективно! Уже через несколько секунд я снова обрела способность видеть.

Правда, мне тут же захотелось зажмурить их обратно — я получила доказательство. Но, естественно, я никак внешне не отреагировала. А он продолжал приближаться ленивой походкой дикого кота, вызывая у меня каждым шагом внутреннюю дрожь. В руке у него покачивался его любимый длинный клинок, облаченный в пленку из мертвой стали.

Лестор — кхарр его задери! — как всегда был эффектно-небрежен во всем. Он видимо захотел сделать эту тренировку для зрителей незабываемой, раз решил принять в ней непосредственной участие.

И это будет банальное избиение меня бедной, хоть и в невероятно изысканной форме. Но мне-то от этого лучше не будет...

Маска Кошки как-то сама собой отразилась на моем лице. И вот я уже низко пригибаюсь, не сводя с противника янтарных глаз с вертикальными зрачками. В ладонь, сжимавшую рукоять кинжала, что-то больно впилось — это отрасли крепкие когти. Раздалось тихое, но полное угрозы шипение.

Почему именно эта маска? Потому что кошки коварны, ловки, хитры и, главное, не испытывают страха и отчаяния, которое присущи Стажеру при бое с ангелом.

А так же вполне нормальным явлением была частичная трансформация. За те лета, проведенные в Монастыре, нас многим пичкали и до сих пор продолжают вкалывать нам непонятные генетические вещества, улучшая реакцию, силу, здоровье и прочее, на время их использования позволяя становиться наполовину зверем. И теперь я, скорее всего, с натяжкой могу называться человеком...

Трансформация происходит быстро и, как ни странно, практически безболезненно. Наверно, от страха. Но за этот миг Лестор успевает оказаться достаточно близко, чтобы сделать первый пробный замах... от которого я успеваю уйти в самый последний момент, ощутив холод мертвой стали у горла.

Только Кошку уже этим не испугать.

Она легким, пружинистым движением увеличивает расстояние между собой и противником. И сразу же, не раздумывая, бросается на ангела, стараясь оказаться как можно ближе. Кинжал сталкивается с клинком Лестора, а острые, как бритва, когти другой руки тянуться располосовать врага снизу вверх.

Только ангела уже нет на том месте. Но это только раззадоривает Кошку, она издает шипяще-мурлыкающий звук и снова кидается в атаку. Молниеносные замахи создают впечатление искр вокруг Кошки, она не ведет длительных противостояний. Быстрый удар и прыжок в сторону. Главное, подобраться вплотную к противнику, а там всего один точный удар когтями...

Но раз за разом атаки сталкиваются с умелой защитой Лестора, своим длинным клинком не позволяя приблизиться к нему. Весь бой напоминал то, как волна яростно, но безрезультатно натыкается на острые скалы.

Кошка издала разочарованное шипение, проведя очередную безрезультатную атаку. Тогда она остановилась, низко припадая к земле, и внимательно стала наблюдать за ангелом. Тот был непривычно осторожен в бою, ведь его меч еще ни разу не оставил следа на теле своей ученицы.

В чем же дело? У надзирателя не может быть что-то просто так. Чего он хочет?

Бездна, наверно придумывает мне очередную пакость. Эх, еще бы знать заранее, какую именно!

Долго гадать мне не пришлось. Хорошо, что я выбрала маску Кошки. Именно она меня спасла, бросив мое тело в сторону, за секунду уходя от мощного магического удара.

Он совсем спятил, что ли?! Нас же Стражи засекут!

Или нет?

На второй взгляд оказалось, что Лестор поставил вокруг нас магический барьер, поглощающий любую магию. И все же, устраивать магический поединок сейчас? Он совсем моей смерти хочет? Я же после этих всех поединков и тренировок выжата под ноль! Убивайте меня, я вам спасибо скажу! Дурдом...

Тем временем Лестор продолжал атаки. Теперь уже не только физические, но и магические. Все демоны Пустоты, лучше бы он меня просто отлупил!

Я прикрылась щитом от Черного Копья. Удар пришлось уводить вскользь, иначе плакал бы мой щит мелкими осколками. Тут же отправила Призрачные Клинки в надзирателя, прыгая следом за ними. Кинжал, который я до сих пор держала в руке, давно был обращен в настоящую саблю. Если пользоваться магией, то по полной!

Ангел клинки без проблем отвел — они облетели его с двух сторон — и принял на меч удар сабли. Сразу же ему пришлось прикрываться от выпущенных в упор Игл. Но и мне пришлось поспешно ретироваться, чтобы не быть случайно раздавленной Темным Молотом.

Дальше надзиратель просто не дал мне продыху, загоняя в глубокую оборону.

Я уже говорила, что не люблю Лестора? Да? Не верьте! Я его жутко ненавижу! Сволочь! Если вспомнить, это из-за него все так паршиво с Монастырем вышло. У меня тогда был реальный шанс сбежать. Но нет же! Надо было на этого нелюдя нарваться! Так бы и убила!... Если бы могла...

А пока мне только оставалось, взвинтив себя до предела, защищаться всеми возможными способами. Говорят, лучшая защита — это нападение. Только вот не с этим ангелом, который не давал мне даже простенькое заклинание оформить! От безысходности, не иначе, я, уходя от очередной мощной прессовки, кинулась на Лестора, навязывая ближний бой. Тот не стал отрываться, приняв игру.

Куда только мой разум делся, позволив мне такой идиотский поступок?! Ясно же, что не смогу одновременно и саблей махать, и заклинания держать — ангел меня просто раздавит! Но разум, видимо, отлучился, не попрощавшись, предоставив мне самой выкручиваться из безнадежной ситуации. В общем, тут-то и должно было начаться то самое избиение меня бедной.

Да. Я оказалась права.

Черт, почему так отвратительно все время быть правой? Может, потому что, зная, что должно произойти, я ничего не могу предпринять? Все равно ведь надзиратель сделает так, как ему хочется. И мои слабые трепыхания его ни сколько не трогают. Он даже не заметит их.

Лестор — это самое худшее, что могло произойти в моей жизни. Все неудачи начались с него. Я подозреваю, им же и закончатся. Он меня просто убьет. Не стоит забывать о его истинной профессии ликвидатора. Почему меня вообще захотят убивать? Эдгару действительно нужно тайна моего таланта, он упорный и ждать умеет (еще бы, Высший же!), но если не найдет решения этой задачи... Тогда он придет к мысли о моем ликвидировании, потому что у меня есть шанс уйти... И без разницы, собираюсь я это делать или нет, но с такими данными долго не живут! Это, конечно, не скоро произойдет. Мне нужно, как минимум, закончить стажировку, чтобы использовать все свои возможности. Тогда меня никакой Контракт не сдержит! А пока я слишком крепко связанна со своим персональным ангелом Смерти, чтобы хотя бы думать о побеге.

Так, что-то я не о том думаю. Мне в данный момент хотя бы выжить нужно для начала!..

Пока совсем несвоевременные и бесполезные мысли крутились в голове, тело, управляемое Кошкой, продолжала бой.

Хм. Правда боем это уже не назовешь. Удавалось только отвести самые пакостные заклинания и отбить лишь смертельные удары меча. Онемела полностью правая рука, спина, отказывали ноги от прикосновения мертвой стали. Да и всякие мелкие Иглы не приносили много радости...

Но неожиданно Лестор не довел дело до конца, то есть до моего полного обездвиживания с неизменным чувством всепоглощающей боли и бессильной злости. Я еще даже стояла, держа саблю в левой руке. Щиты по-прежнему окружали меня, сдерживая прессовку.

— Достаточно, — бросил он мне, сминая поглощающий купол вокруг нас.

Мне с трудом удалось сдержать Кошку от продолжения схватки — вот уж кто ничего не боится. Снимать маску животного, как я говорила ранее, было весьма сложно и больно. Только в этот раз она словно слетела само по себе, \"рассыпавшись\" в моих руках, оставляя мне сильный признак паники.

С-сволочь! Кхаррово отродье! Чтоб тебя демоны Пустоты забрали, ангел!!!

Зарождающийся страх смыла волна ярости. Лестор, этот ублюдок, порождение Бездны, так тонко и в нужных местах изрезал маску, что дальнейшее ее использование стало невозможным. Он убил мою Кошку!

Он уничтожил маску!!!

Как мне хотелось в этот момент убежать. Сорваться с места и сбежать. Так страшно мне не было уже давно.

Неужели он догадался?!..

Полное спокойствие вовремя отрубило все эмоции. Лестор небрежно убрал меч за спину, поправил перчатки, откинул с лица прядь волос... Все это тянуче-медленно. Давал мне время придти в себя. Было в этом что-то издевательское, но у меня уже не было сил обращать внимание на подобные мелочи.

Все щиты и заклинания были пущены на восстановление внутреннего баланса. Онемение медленно проходило, оставляя жжение и покалывание.

— Собирайся, нам еще остальных догонять, — сказал Лестор, направляясь к лошади.

Остальные?!

Я запоздало огляделась. Никого на первый взгляд не оказалось. Как и на второй, и на третий. Тогда к чему весь этот фарс?

Бездна! Да Лестор меня просто развел! Все это проделки Эдгара, не иначе. Теперь понятно, почему он с самого начала не давал мне продыху, изматывал. Хотел, чтобы я полностью выдохлась, и ослабила бдительность. Черт, как я могла не понять?! А теперь он уничтожил мою маску! А я считала это практически невозможным. Идиотка полная.

Есть, конечно, шанс, что Лестор не понял, что сделал. Он мог просто экспериментировать. Ведь Кошка рассыпалась уже после того, как я ее сняла… Нет, будем исходить из наихудшего.

Стряхнув ненужные мысли, я принялась быстро собираться. Убирая вещи в сумку, с тоской подумала, что поесть мне так и не удастся.

Вздохнув, запрыгнула в седло. Точнее постаралась это сделать, но так и не смогла. С недоумение обнаружила, что мышцы окаменели и отказывались слушаться.

Что за черт?..

Ответ оказался неожиданным, но вполне объяснимым. Просто ко мне подошел Лестор. Очень близко и совершенно незаметно. Тело само среагировало на приближение опасности.

— Расслабься, — почти приказал холодный голос позади.

Легко сказать!

Сосредоточившись, я усилием воли прогнала напряжение из тела, почти сразу же ощутив легкое прикосновение тонких пальцев к шее. В последний момент сдержалась, чтобы не дернуться. Сейчас как сожмет руку…

Действительность оказалось намного хуже. Лучше бы он меня придушил. Потому что лучше умереть от удушения, чем корчиться на земле от того, что нечто постороннее пытается проникнуть в твою душу, выворачивает, режет… ну, и прочие прелести переливания чужой энергии в организм. Особенно темной энергии нелюдя.

С чего именно сейчас Лестор так расщедрился, что даже поделился со мной Силой? Закрепляющий штрих в его экспериментах надо мной?

Я честно пыталась выжечь всю поступившую энергию ангела, но у меня просто не оставалась сил. Да и ослабший организм хватал любую поддержку.

Ну, нет! Я этого не хочу. Как он мог сделать такое насильно?! Ведь всем известно, что переливание жизненной энергии возможно только у очень близких людей или родственников. Я же умереть вообще могу!

Приподнявшись на локтях, посекундно содрогаясь от боли, я со всей оставшейся силой ударила ладонями об землю...

Ой-ё… Что после началось!

Мне показалось, что на миг я полностью ослепла и оглохла. Почва подо мной всколыхнулась…или это меня так дернуло?

Я с облегчением почувствовала, что нечто, образовавшееся у меня в груди, медленно перетекает через руки в землю. Точнее, это мне казалось, что медленно, потому что, когда Лестор ногой (нет, ну что за сволочь?!) опрокинул меня на бок, разрывая контакт, было уже поздно. Вся темная энергия ангела была мной выпущена. Вот только вместе с ней ушли и остатки моих сил. Не слушая шипения надзирателя, я спокойно отрубилась, надеясь, что мой «дорогой» наставник не повторит свою попытку с носильным оживлением…

Как «любящий» надзиратель, Лестор привел меня в чувство самым «нежным» образом. То есть надавал по лицу. От души. У меня аж челюсть заболела. Ангел так увлекся, что не сразу понял, что я очнулась. Остановился он лишь тогда, когда я дернула веками, пытаясь открыть глаза.

Я ожидала, что он сейчас начнет меня отчитывать, но этого, к моему удивлению, не произошло. Просто в мою руку кольнуло что-то острое. Я мгновенно поняла, что это, и крепко обхватила ладонью рукоять моего меча. Поразительным образом стало легче. У меня не было сил воткнуть острие в землю, потому я довольствовалась тем малым, что получала непосредственно из воздуха.

Постепенно мне становилось все лучше. До нормального состояния было еще очень далеко, но теперь можно было не бояться впасть в забытье на пару недель.

Пока я приходила в себя, Лестор, сидя на корточках, наблюдал за мной с интересом патологоанатома… Так и виделось, что он примеряется, с какой части начать меня резать на мелкие кусочки. И собирался делать это медленно и с наслаждением.

Бррр… Как придет что-нибудь в голову. Не станет он меня убивать. По крайней мере, сейчас, на этом задании. Да и Эдгару я нужна…

Бездна, словно я себя успокаиваю. Хотя под та-а-аким взглядом всякий не будет чувствовать себя в безопасности!

— Упрямая дура.

От неожиданности я даже воздухом поперхнулась. Из-за кашля не смогла определить выражение его лица, но голос его показался мне раздраженным, усталым, но хорошо, что не злым. И еще что-то было в его тоне, непривычное, чего я не смогла разобрать… Может сожаление? Нет, насчет чего ему сожалеть?

Постойте-ка, а как же неудачная попытка моего убийства? Или что он там пытался сейчас со мной сделать? Оказать мне «помощь»?

Раздался тихий смешок. Затем еще один.

Что? Это я? У меня истерика? Забавно…

«Упрямая дура»? А чего ты ожидал ангел? Что я так просто сдамся? Ты не так наивен, чтобы действительно в это верить…

Смех просто удалось замаскировать в кашель. Я с трудом перевернулась на живот, приподнялась на локтях. Из-под вывалившихся прядей волос взглянула на невозмутимого надзирателя. Как всегда холоден и идеален. Не то, что это жалкое нечто, валяющееся у него в ногах — я про себя, если что.

Ну, что ты так смотришь, Лестор? Что ты опять хочешь увидеть во мне, заглядывая такими глубокими и пронзительными глазами в мою душу?

Ты действительно хочешь увидеть это, Лестор? То, что я скрываю под маской?

«Да».

Тогда смотри!!!

Лестор смотрел целых сорок секунд. Невероятно долго, обычный здоровый человек сошел бы с ума после десяти, но он же ангел… Возможно, он и дальше смог бы смотреть, но…

Ангел резко поднялся и отвернулся. А я больше не могла сдерживать истерику, когда, уткнувшись лицом в ладони, пыталась задавить смех.

— Поднимайся, у нас осталось совсем немного времени, — он говорил абсолютно спокойно, словно не придавал значение тому, что над ним сейчас банально издевались.

Я едва ли могла себе позволить шутить над Лестором, но сейчас у меня не оставалось другого выбора. Он совсем меня измотал, словно желая добиться моего полного провала на этой практике. Тогда бы он еще долго не смог бы распрощаться со мной… Но зачем ему это? Или это нужно Эдгару?

Все демоны Пустоты, как меня это все достало!

Я все же заставила себя успокоиться и подняться. Пошатываясь, я сделала несколько шагов до лошади и буквально упала на нее, переживая приступ тошноты. Черт, а ведь еще забраться на нее нужно было. И совсем не было сил, чтобы хотя бы поднять Дракона и попробовать хоть немного восстановить ушедшие силы.

Как ни странно, на помощь пришел надзиратель, воткнув мой меч передо мной. Я не стала ничего говорить, бросать полные ненависти взгляды и прочее, что полагалось мне после подобной «тренировки». Крепко сцепив руки на рукояти меча, позволила энергии свободно течь в моем теле. Я была практически полностью пуста, потому новая сила текла по мне свободно, оставляя приятное чувство облегчения и удовлетворения.

— Пока ты восстанавливаешься, думаю, мы можем поговорить о деле, ради которого мы остались позади всей группы.

Ага. Так вот в чем дело. Моя тренировка была лишь поводом, чтобы поговорить без посторонних ушей. Значит, дело действительно серьезное. Неужто Лестор знает об этом бывшем агенте что-то такое, чего не нужно знать даже западникам?

— Хочу тебе рассказать о нашем клиенте. Об Ль-Тарре, Высшем.

— Ты знаешь его, — утвердительным тоном сказала я, мимолетно глянув на стоящего ко мне спиной ангела.

— Да, мы учились вместе.

И как реагировать на подобные заявы? С каждым разом становится все страшнее и страшнее.

— Они об этом знали?

— Это была одна из причин, почему они выбрали меня на это задание. И тогда становиться понятным их нежелание что-либо говорить.

— Разве вы с Ль-Тарром настолько хорошо общались, что они могли засомневаться в успешном выполнении задания?

Вот уж не подумала бы, что Лестора могли счесть некомпетентным. И тем более не поверю, что Эдгар ничего не знал о личности преследуемого! Интересно, как ангел отомстит вампиру за его игру? Ведь ясно, что Лестор не спустит такого даже нашему начальнику.

— Ль-Тарр проходил вторую школу Агентства, когда я начинал обучение.

— Пха!.. — зашлась я в приступе внезапного кашля. — Кхе…

Вот что значит убить одной фразой!

— О нем мало что известно, но он действительно очень древний вампир. Его возраст может быть даже в несколько раз больше, чем у Эдгара. Как и любой Высший, Ль-Тарр обладает своими индивидуальными способностями. Его специфика работы полностью основана на магии крови и телепатическом воздействии. Но его любимым и главным занятием всегда оставались эксперименты. Думаю, сейчас он нашел нечто такое, что смогло удовлетворить его страсть к знаниям в такой мере, что он забыл об осторожности.

— Кхм…

Мне с трудом удалось нормально вздохнуть. Кашель все никак не хотел проходить. Так значит, этот Высший намного дольше в Агентстве, чем мой надзиратель? Лестор довольно уважительно о нем говорит. Как так? Ль-Тарр не по зубам даже ангелу? Что за бредовое задание…

— Насколько хорошо ты знаешь Высшего?

— У нас было несколько совместных заданий… точнее, можно сказать, что это был наш выпускной экзамен, мы сдавали его вместе.

Фух, если их ставили вместе, значит, Лестор не так безнадежен, как я подумала.

— Вандж был очень осторожен, так что я не могу сказать, что достаточно знаю о его навыках, но есть причина, по которой решили задействовать именно меня.

Он по-прежнему стоял ко мне спиной. Это начинало напрягать, так как казалось, что именно в этот момент его лицо перестало показывать безразличную маску.

— У Ванджа есть одна слабость. Я узнал о ней случайно, когда застал его за тем, как он пил кровь эльфа. По тому бреду, что он тогда нес, я смог понять, что он ищет идеальную жертву.

— Идеальную жертву? — невольно вырвалось у меня.

Никогда о таком не слышала.

— Идеальная жертва — существо с идеальным для него составом крови. Как это бывает при пересадке органов или переливании. Он что-то там бормотал о изменениях на уровне ДНК, молекул… Это не важно. Главное, что он до сих пор ищет существо, более всего подходящее для его этого эксперимента.

— Как же он поймет, что кровь для него идеальна? — надо сказать, этот Высший очень странный. Идеальная кровь? Что за…

— Не знаю. Вандж верит, что, если выпить свою идеальную кровь, то вампир может достичь невероятных вершин в своем самосовершенствовании. А это поможет ему, в свою очередь, достичь большего в разгадке Вселенной.

Я молчала пару секунд, но потом все же не выдержала:

— И по причине того, что ты это знаешь, тебя направили на это задание?!

Как мелочно! Это же даже толком использовать нельзя против него!

Лестор обернулся, и я с удивлением увидела на его лице ухмылку.

— Агентству ничего не известно об этом.

— Что?!

— Они только предполагают, что на том экзамене что-то произошло. После того, как Вандж мне все объяснил, он попытался меня убить. К тому времени задание было законченно, и мне легко удалось избежать драки с ним, вернувшись назад. Но события так и остались в тайне. О маленькой слабости Высшего теперь знают только ты и я.

При этом он так кровожадно улыбнулся, словно собственноручно подписал мне смертный приговор. Хотя в этом была и доля правды, ведь Вандж собирался убить Лестора.

— Почему ты просто не рассказал Агентству об этом? — я наконец-то оторвала руки от меча и хмуро посмотрела на надзирателя. — Ведь это на самом деле не дает тебе никакого преимущества.

— Верно, Феликс, не дает, — кивнул ангел и опять отвернулся от меня. — Но Агентство не дало мне шанса объясниться.

Конечно! Ведь, если подумать, Эдгар и вправду не дал Лестору ни единого шанса отказаться. Обычно, когда мы получали новое задание, меня вызывали после надзирателя, где я получала самый минимум информации. В этом же случае нас вызвали не то, что даже вместе, так еще и когда Натан уже был там. Лестору не оставили выбора, как только согласиться.

Информацию нам дали одну на двоих. И ни слова не было сказано о личности объекта. Естественно, Лестор не мог знать, что им окажется ни кто иной, как Вандж Ль-Тарр, с кем у него был конфликт. Наверняка Эдгар предполагал, что ангел быстро узнает правду, но также прекрасно знал, что уже ничего изменить надзиратель не сможет.

Следовательно, у Лестора не останется ничего другого, как использовать то неизвестное средство против Ванджа, которое ангел случайно узнал. А когда ангел покончил бы с Высшим, то вся слава досталась бы Северному Агентству, а Западное надолго осталось бы в должниках…

Кто бы мог подумать, что такой замечательный план имеет такой глупый изъян в виде главного оружия против Высшего. Ведь это всего лишь предпочтение в еде!

Да одним этим Лестор отомстил Эдгару за все! Хотелось бы посмотреть на лицо вампира, когда он об этом узнает.

— Мы почти на месте пребывания лагеря Стражей. Возможно, нам устроят ловушку где-то на подходах. Пусть Иллюзионист мастерски нас прикрывает, но на самом деле его иллюзии ничто против способностей Ванджа.

И ты вот так вот легко об этом говоришь? Притом, что никто из группы об этом даже не догадываются? Какая же ты, Лестор, злопамятная сволочь! Подставить под удар группу и задание только потому, что они позволили себе думать, что могут тебя обмануть…

Бездна, да я тобой восхищаюсь!

— Кстати, Феликс, — надзиратель все смотрел куда-то наверх, где сквозь верхушки исполинов просматривалось бледное небо.

— Да, Лестор?

— Ты же все прослушала, не так ли? Все, о чем говорил Следопыт.

Демоны, и надо было ему об этом вспомнить! Сейчас устроит разнос, однозначно. Прежде, чем я успела что-нибудь придумать, Лестор продолжил:

— В принципе, ничего важного он не сказал. Только то, что там собралась целая армия артефактников и полевиков. Про Стражей ты знаешь достаточно, у вас в Монастыре целый год о них на теории говорят, — последнее замечание прозвучало с усмешкой. — Проблем возникнуть не должно. Единственная наша задача — это найти и устранить объект. У нас нет цели ввязываться в затяжные игры со Стражами и, тем более, пытаться разрушить весь их исследовательский центр.

Как и следовало ожидать, Стражи натащили сюда кучу артефактов. Теперь их лагерь, скорее всего, похож на минное поле, которое начнет взрываться по приказу мага. И, конечно, куда без их вездесущих полевиков? Они-то как раз асы в выполнении самых различных ловушек!

Кстати, пока мы одни, нужно решить еще несколько вопросов.

— Что ты будешь делать с Саблезубым? Он ведь не намерен просто так отступиться.

— Я ничего не собираюсь делать, — спокойно отрубил Лестор. — Сразу после задания мы возвращаемся. Не думаю, что мы еще встретимся с Саблезубым.

Я уверенна, оборотень еще появиться. Что бы не планировал Лестор, но Саблезубый себя проявит. Эти существа так просто не сдаются.

— Все, время вышло, — ангел одним стремительным движением оказался у лошади и взлетел в седло. — Больше никаких промедлений, иначе мы не сможем догнать группу. Пошевеливайся, Феликс! — резко окликнул он, видя, что я стою в ступоре от быстрой перемены действий.

Задавив недовольство и злость, я вынула Дракона из земли и крепко привязала к седлу. В это время надзиратель небрежно меня сканировал на наличие серьезных повреждений. Я не препятствовала, так как это можно было назвать одной из обязанностей надзирателей.

— Это была очередная маска?

Этот неожиданный и на первый взгляд нелогичный вопрос заставил меня напряженно замереть. Интуитивно я сразу поняла, о чем он спрашивает, ведь я так хотела, чтобы он спросил. А теперь не знала, что ответить. Выдать приближенную версию или вообще ничего не говорить?

Хм…

Или может быть с убийственно серьезной миной сказать, что это и есть моя душа? То буйство страсти, ненависти и боли, вихри смеха, крика и плача, круговороты счастья, истерики и печали… Сотни мельчайших эмоций в одном месте и в одно время. Разум неспособен это воспринять, потому люди и сходят с ума, если им доведется увидеть подобное.

— Это свалка эмоций, — усмехнувшись ангелу, ответила я и взлетела в седло. — Место, куда я сбрасываю утиль от производства масок!

С этими объяснениями я сорвалась с места, первой направляя лошадь на Тайную Тропу, которую любезно оставил открытой Чаан.

***

Оказалось, что группа успела удалиться от нас на приличное расстояние. Мы двигались уже приличное время и все никак не могли их нагнать. Складывалось впечатление, что они специально гнали лошадей, словно надеялись, что мы потеряемся где-то по пути. Я, конечно, понимаю, что они не испытывают к нам дружеских чувств, но такая открытая неприязнь… Они портят себе репутацию.

Хотя их репутация и так испорченна. Наврятли, конечно, Лестор будет писать в отчете о небольшом инциденте с Саблезубым, но вот то, что слух об этом пойдет по всем Агентствам, это точно! А я уж постараюсь, чтобы эту историю запомнили надолго.

Особенно, одного некромантика я бы с удовольствием поставила бы на место, если не прибила. Его даже тот случай с тренировкой не успокоил! Напротив, Лоран стал еще более несносным. Все эти его взгляды, усмешки… Очень надеюсь, что на большее он не пойдет, потому что я не стану себя сдерживать, а просто изобью наглеца. Слава богам и Эдгару, у меня есть это право!

Группу мы, конечно же, догнали. Правда, после трехчасовой бешеной скачки. Прибыв на место, я поняла, что неприятности, начавшиеся с утра, еще не исчерпались. Напротив, этот день обещал мне множество проблем.

Дело было в том, что на нас, наконец, напали.

Лестор сразу же почувствовал неладное, когда мы начали приближаться. Да и я смутно ощущала некую напряженность в воздухе. Когда надзиратель приказал спешиться и следовать за ним, я нисколько не удивилась. Под прикрытием ангельской магии мы незаметно пробирались к месту событий.

Скорее всего, группу накрыли на Тропе. Что естественно, агентов с Тропы вышвырнуло, да так удачно, что попали они прямиком на небольшую полянку, легко простреливаемую со всех сторон противниками, прячущимися за деревьями. Сопротивляться нашим агентам оставалось недолго. Стражей ожидаемо было впятеро раз больше.

Но западники смогли меня удивить. Несмотря на странную подборку, они действовали на удивление слаженно и эффективно. Кто бы мог подумать, что эльфийский маг жизни сможет работать с магом смерти не просто не мешая друг другу, а только усиливая свои действия. Ну а подумать о том, что иллюзионист способен создавать вполне материальную и мощную защиту при помощи только своего мастерства обмана… Эти ребята с Западного заставили меня их немного зауважать!

Но не до такой степени, чтобы сию секунду ринуться их спасать!

Лестор, похоже, разделял мои чувства, потому что так же не стремился прейти на выручку нашей временной группе. Надзиратель стоял, не шевелясь, у дерева, задумчиво разглядывая нападавших. Он мог себе позволить подобную беспечность, ведь его магия недоступна для других рас. Они ее и ощущать-то не могут!

Вздохнув, я села возле того же дерева, к которому облокотился ангел, и с интересом принялась наблюдать за схваткой. Обычный человек нашел бы этот бой непонятным и глупым… Точнее, он вообще не понял бы, что бой идет. Ведь западники в недвижимости находились посредине поляны вместе с лошадьми. Вокруг них мерцало непонятное марево, изредка смазывающее силуэты людей…

Ну вот, в принципе, и все, что смог бы увидеть обычный человек. Стражи скрывались от посторонних глаз полностью, но я отчетливо видела каждого из них. Все-таки с Лестором бывало интересно. Его полог защиты имел самые разные функции, в том числе и то, что он показывал и открывал любую магию. Подозреваю, что и глаза злосчастного надзирателя работают по тому же принципу, не зря же он постоянно выигрывает!

Магический же поединок был весьма занятен. Одна сеть, удерживающая агентов на поляне, чего стоила! Загляденье просто, а не работа. Стражи хитрющими заклинаниями не атаковали. У них хватало и сил, и возможности, чтобы просто задавить агентов массой, что они успешно и делали, отражая редкие атаки западников единым защитным куполом. В общем, решили Стражи победить изворотливого противника, взяв измором. Связываться с агентами в ближнем бое было рискованно и глупо — либо перебьют, либо сбегут, если в численности перевес будет, как сейчас.

Если у Стражей была скучная и однообразная тактика, то на работу своих коллег стоило полюбоваться. От разнообразия и нестандартного применения известных формул аж дух захватывало. А когда это в исполнении двух противоречащих энергетик!..

Красота!

Вот с земли поднялся туман, только не обычный, а абсолютно черный, с невероятной скоростью заполнивший все пространство до незримой защиты Стражей. Сначала мне подумалось, что это какая-то обманка, чтобы полевики не заметили настоящего заклинания. Оказалось все сложнее. Это действительно было заклинание из раздела темных, но само по себе оно не должно было разрушить защиту. Это сделал всплеск энергии, появившийся мгновением позже того, как туман плотно прилип к куполу. Произошел же всплеск из-за того, что второе заклинание попыталось разрушить первое.

Зеленное кольцо совершенно чистой магии жизни столкнулось с черным туманом. Тут же произошло отторжение двух непримиримых стихий, и по эфиру прошла такая рябь, что любое действующее заклинание дало сбой. Сама защита вообще на некоторое время пропала, чем умело агенты и воспользовались. В одно мгновение двое полевиков рухнули изломанными куклами. Еще троих пробили насквозь ветки деревьев, не дав магам даже вскрикнуть. Неожиданно из-под земли вылетели три золотистые сети, ловя каждая свою добычу. Одному удалось уйти, другого зацепило лишь краем, и он валялся на земле, жутко крича от страшной боли. Участь же того, кто попался, была живописна — его покромсало на множество частей.

Некромагия в своем стиле, как обычно.

Луо же действовал более тонко. Его заклинания было практически невозможно уследить. Невидимые клинки одними точными ударами забирали у противников, пока еще лишенных защиты, жизни.

Длилась битва какие-то мгновения, потом удача отвернулась от агентов. Стражи восстановили купол и десятикратно усилили воздействие. Теперь западникам недолго оставалось до поражения. Если, конечно, они не придумают что-то ну очень гениальное и мощное.

Или если Лестор не надумает им помогать, что врятли случиться.

Я окинула взглядом полевиков, оценивая потери. Выходило, что на счету некроманта было три трупа и один раненый. Следопыт же чисто убил четверых, еще один был практически присмерти и еще двое были недееспособными.

Вывести из строя одиннадцать магов за какие-то секунды боя — это уметь надо! Потому с агентами поодиночке не бьются. Даже жаль немного, что они не сумели воспользоваться полученным результатом и смыться.

Попросить, что ли, Лестора им помочь? Да нет, с чего вдруг? Сейчас их быстренько повяжут — или убью, это как выйдет — и отвезут в штаб, а мы тем временем двинем за ними и спокойно выполним данное задание по ликвидации Ль-Тарра. Чем меньше народу, тем проще ангелу.

Мои размышления прервал Лестор.

— Он здесь.

Я удивленно подняла голову, но надзиратель молчал. Тогда я сосредоточенно начала осматривать местность на всех уровнях. Никого.

— Я ничего не чувствую, — с обреченностью признала я.

— Я тоже, — спокойно ответил Лестор, заставив в очередной раз посмотреть на него с удивлением. — Он хорошо скрывается, его защита дрогнула лишь во время резонанса.

Значит, Лестор почувствовал его в то время, когда заклинание повально давали сбой. Если его защита дрогнула, тогда…

— Он не знает, что мы здесь, — словно прочтя мои мысли, успокоил меня надзиратель и опять замолчал.

Удручено подумав, что сегодня все же не мой день, я лениво поднялась, хорошенько подтянулась, выпила бодрящего отвара, что висел во фляжке у меня на поясе.

— Что делать будем?

Лестор огляделся, медленно поправив перчатки. Взгляд его остановился на западниках в окружении.

— Нужно привлечь его внимание. Вытащи их оттуда.

Я лишь горестно покачала головой, подумав, что зря не взяла свой меч, который так и остался вместе с лошадью. Ну да ладно, так справлюсь. Перед тем, как я ушла, меня окликнул Лестор. На указательном пальце у него сидела красивая фиолетовая, как глаза ангела, бабочка.

Я усмехнулась про себя, протягивая левую руку. Бабочка тут же вспорхнула и опустилась на тыльную сторону кисти, превращаясь в татуировку, видимую только мне. То, что Лестор не стал оставлять на мне метки без моего ведома, говорило о многом. Например, о том, что он отлично знает, что я почувствую, если он попробует поставить бабочку тайно.

Руку с непривычки кололо. Непроизвольно почесав «татуировку», я стремительно преодолела расстояние до купола и легко преодолела защиту. Здесь никаких особенных способностей не требовалось, потому что сама защита действовала односторонне: ничего не выпускало, но все впускала. Сделано это было в расчете на то, что за атакующими осталась способность посылать заклинания.

Как только я прошла защиту, меня, наконец, смогли увидеть. Об этом свидетельствовали пущенные заклинания. Оба: огненная сеть полевиков и спираль смерти некроманта, безнадежно растеклись по моей «абсолютной» защите. Я же непринужденно двинулась к осажденным агентам, которые больше не пытались меня убить. Либо признали, либо решили попустить поближе.

Стражи же оказались более настойчивыми. После нескольких бесполезных заклинаний я решила похулиганить и показала пору жестов, хорошо известных во всей цивилизованной Вселенной. Бедняжки обиделись, и на пару секунд меня даже видно не стало из-за огромного количества плетений, окутавших меня.

Покачнувшись, я поспешила выбраться из этой мешанины магии, а то мало ли что. Больше глупостей я решила не делать. Прихлопнут еще, а мне жить охота.

Добравшись до марева Иллюзиониста, я остановилась. Здесь отлично ощущалась концентрации магии Стражей. Расслабивший, я постаралась войти в контакт с этой магией. Физически чувствовалось, словно ты погружаешься в ледяную воду. Сразу захотелось «вынырнуть», но пришлось себя перебороть, иначе нельзя. Сосредоточившись, постаралась уловить ритм этой силы. Мне необходимо было подстроиться под нее, чтобы она почувствовала меня своей частью.

Такой фокус получился далеко не с первой попытки. Стражи постоянными атаками немного меня отвлекали, да и строение плетения, которое давило защиту агентов, было весьма сложным, как и пульсация. Но синхронизация все-таки получилась.

На свою беду, полевики сразу не поняли, что я пыталась сделать, а когда додумались, было уже поздно. Я удовлетворенно подумала, что теперь им оставалось либо уничтожать свое плетение, надеясь задеть и меня, либо изменять его. На все это нужно было много времени и сил. А пока оставалось лишь скрипеть зубами.

Свободно пройдя плетение Стражей, я соприкоснулась с маревом, решая, как же мне поступить. Уничтожать защиту агентов было бы куда как глупо. Синхронизироваться же с еще одним плетением заняло бы туеву хучу времени, которого у меня было и так немного.

Вопрос решился сам собой, когда передо мной открылся небольшой проход. Я поспешила воспользоваться приглашением, пока агенты не передумали. Попав внутрь защиты, я быстро огляделась: в центре вместе с лошадьми стоял Кри, напряженно шевеля пальцами, слева колдовал что-то Лоран, а стоящий справа Следопыт рассматривал меня.

Пфф… Нашли, тоже мне, наивную дурочку. А то я не знаю, что стоящие передо мной люди — всего лишь иллюзии. На самом же деле Лоран стоит в противоположно конце от меня, держа в руке Темное копье. Сам Иллюзионист сидит на земле в стороне (хотя насчет него я сильно сомневаюсь). Луо же стоит совсем рядом, за спиной с левой стороны.

— А вы, оказывается, все целы, — громко бурчу я, складывая руки на груди и смотря в небо, а не на двойников. — Какого демона вас дернуло от нас сбегать? Не торчали бы тогда в таком неудобном положении! — продолжаю я их отчитывать, ничуть не скрывая своего недовольства. — Да убери ты свою игрушку, некромант! Еще уронишь, всем плохо будет!

Лоран откровенно опешил, от чего его оружие и в правду чуть не выпало.

— И нечего так удивленно дышать мне в ухо, Следопыт! — я встретилась с удивленными зеленными глазами, которые, впрочем, быстро стали совершенно спокойными — эльфийская выучка! — Да и какой прок от меня прятаться? Нам убираться отсюда надо, пока Стражи не очнулись!

— Как ты?.. — все еще удивленно таращился на меня Лоран, который привык, что иллюзии Кри Вэнлеса самые надежные.

— Те все прямо вынь да положь! — фыркнула я в ответ. — Обойдешься без объяснений.

Это была откровенная грубость, но парень ее заслужил.

— Просто у нашей Феликс есть некие похожие таланты, так что обмануть ее иллюзией весьма сложно, не так ли? — из воздуха внезапно материализовался Кри.

Мои сомнения подтвердились, сидящий человек был очередным обманом. Мастер, что сказать!

— О моих способностях можно поговорить и в более спокойной ситуации, — отрезала я. — Сваливать нужно.

— И как ты предлагаешь нам это сделать? — язвительно спросил некромант, подходя к нам.

— Раком! — огрызнулась я в ответ.

Парень начинал меня серьезно бесить. Еще немного и я поверну назад, бросив этих неблагодарных типов на поимку Стражам. И ведь меня совесть не замучает нисколько!

— Просто следуйте за мной и готовьте побольше заклинаний, потому что встречать нас будут жарко!

Все мое недовольство поведением западников вылилось наружу, в глазах появилось обещание скорейшей расплаты. Возможно, потому никто не решился более мне перечить. Все прекрасно знали моего надзирателя, чьи хорошие отношение с главой Северного Агентства были редким явлением для всех Агентств. А это попахивало большими неприятностями, если на стол к Эдгару попадет нежелательный отчет.

— Кри, помоги мне, — иллюзионист подошел и вопросительно посмотрел на меня. — Я хочу построить туннель, — пояснила я, — так что лошадей придется оставить, провести еще и их у меня не хватит сил.

Агенты дружно посмотрели на меня с удивлением и сомнением. Конечно, все же знают, что строить туннели крайне сложно и расточительно. А еще нужно абсолютная концентрация, иначе люди в туннеле умрут при ошибке мага. Естественно агенты во мне сомневались. Доверить свою жизнь какой-то девчонке?

Я усмехнулась:

— Решайтесь, я никого уговаривать не собираюсь. Нам с Лестором будет намного проще без вас, — я повертела в руке легкий кинжал и честно призналась безразличным тоном:

— Если бы надзиратель не приказал, я бы не пришла к вам. Не пойму, зачем ему это?

Кри от такого жестокого заявления озадаченно приподнял бровь, Следопыт напротив совершенно расслабился (с чего бы это?), а вот Лоран так и вскипел негодованием. Ну, да, конечно, я, по его мнению, должна была со всех ног кинуться спасать его несчастную шкуру после всяких пакостей западников! Разбежался, парень!

— Хорошо, — принял за всех решение Следопыт.

Я кивнула, приняв вид крайне сосредоточенный. Кинжал, что я вертела в руке, я отдала Кри. Это был своего рода маяк, на котором крепилось плетение для будущего туннеля. Больше не говоря ни слова, я покинула их защиту, прошла плетение Стражей, старательно стеля под ноги своеобразную паутину. Меня ничто не должно было отвлекать, для этого пришлось расширить свою «абсолютную» защиту.

Эх, опять энергии куча уйдет. И так неизвестно, сколько во мне осталось после экспериментов Лестора. Правда, тут ничего не поделаешь. Надзиратель сказал надо, значит, надо!

Более энергоэкономного способа вытащить западников из западни я не видела. Создать туннель проще, чем громить целую систему плетений.

Дойдя до границы купола, остановилась и подала сигнал на кинжал. Ответ пришел незамедлительно в виде резкой боли и головокружения. Оказывается, потрепало меня сильнее, чем я рассчитывала. Мне бы еще пару часиков на восстановление…

Туннель развертывался стремительно, стараясь скорее закрепиться, чтобы ничто уже не смогло его сломать. Стражи отреагировали довольно быстро, но недостаточно, чтобы уничтожить готовое плетение.

Агенты, слава Богам, медлить не стали. Они ринулись по едва открывающемуся туннелю и вскоре преодолели расстояние до меня. Заклинание так же стремительно схлопывалось за Иллюзионистом, который шел последним. И вот мы уже стоим под единым куполом.

— Что теперь? — язвительности в голосе некроманта мог позавидовать любой.

Проигнорировав парня, что ему не очень понравилось, я молча забрала у Кри кинжал и принялась резкими взмахами чертить руны в воздухе. Конечно, в нормальном состоянии я могла бы обойтись и без рунописи, но так было легче сконцентрироваться. Закончив, я протянула вперед руки, и в воздухе запылали заурядные знаки.

— Как только я начну, прыгайте вперед и постарайтесь оказаться как можно дальше. По ту сторону нас уже ждут, так что не думайте, что там будет проще, чем в окружении…Ну, вперед!

Кинжал молнией метнулся к преграде, где горели силой руны. Не мешкая, я прыгнула следом. Заклинание туннеля, прикрепленное к оружию, закрутилось, смялось, но не успело поменять свою суть. Потому-то в куполе и образовалась своего рода дверь, в которую я и западники выскользнули.

Нас уже ждали, пытаясь накрыть очередным куполом, но второй раз такой трюк с агентами не прошел. Мы рассыпались в разные стороны, избегая очередной ловушки и ввязываясь в драку. Я нарочно оказалась в центре полевиков, где они не могли меня накрыть, и надела маску Волчицы.

Лестор, сволочь, ты мне еще ответишь за Кошку!

Первый Страж отлетел от меня с разодранным горлом. Сделала я это пальцами, в которых концентрировала остатки энергии. Другой отвалил с пробитыми насквозь предплечьями, куда попали специальные иглы, что я прятала в рукавах. Больше никто по глупости не совался.

Против меня осталось пятеро. Остальной десяток ловил западников. Судя по волнам магии в эфире и вскрикам боли, пока безрезультатно.

Я огляделась в поисках Лестора, но не обнаружила. Сейчас он должен был хорошо скрываться, чтобы подловить Высшего, когда тот высунется. До того времени нужно создать как можно больше суеты и шума.

Ну, и продержаться нужное время, не позволив себя ни убить, ни схватить. В этом моменте и заключалась вся сложность задания. Похоже, меня реально переоценили. Эти пятеро скоро уделают меня, как новичка. Первых двоих удалось подловить, потому что они не ожидали от меня физической атаки, расценивая как мага. Теперь же они уверенны, что я квалифицированный маг, да еще и боец к тому же…

Скорее бы Лестор прикончил бы Ванджа, тоскливо подумала я, уходя с линии магической атаки. Тогда мои неприятности на этот день можно было бы считать законченными.

Каждый раз я пыталась оказаться среди Стражей, чтобы они не могли точно атаковать, боясь попасть по своим. Через некоторое время каждый раз, как я прыгала, полевики рассыпались в стороны от меня. А я снова и снова кидалась чуть ли ни на их оружие, лишь бы не оказаться на открытом месте.

Со стороны казалось, будто бы это я гоняюсь за ними, как за добычей, а не напротив. По мрачным лицам Стражей, им казалось так же. Потому изредка кто-то навязывался на бой. Но один чуть не попал под заклинание своего же. Сколько было ругани на этого «помощника»! Я едва не заслушалась.

Другой сбежал подальше от моих «когтей». Третий имел неосторожность словить предназначенный мне нож…

В общем, мешали они друг другу изрядно. Хорошо, хоть пока не нападали слаженными парами! Я была наслышана об их способностях работать в парах, когда два человека становились одним целым…

Демоны! Договорилась, мля!..

На меня кинулись два гибких парня, явно имевших в дальнем родстве эльфов. Один, длинноволосый, был ярко выраженным магом. Второй же, со шрамом на все лицо, держал в руке длиннющую катану и был явно мастером меча.

Во я влипла, однако.

Я резво отпрыгнула подальше, а на том месте, где я только что стояла, однозначно появилась воронка — так силен был удар. Парни тут же приготовились к новой атаке.

— Вы издеваетесь, да? — язвительно спросила я их и, повернувшись, резко от них драпанула.

Вслед понеслись сдавленные ругательства.

А вы что хотели, ребятки? Я идиотка, что ли, с вами драться без оружия?

Пара начала меня преследовать. Остальные трое как-то сами собой отстали. Конечно, если за дело взялась «двойка», то скрыться шансов у мага практически нет. И пофиг им, что потом валяться долгое время в полнейшем отрубе, не подавая признаков жизни — плата за слияние двух людей. Сейчас они могут хоть неделю за мной гоняться, пока сил хватит у обоих. Эти паразиты ведь еще и силой делиться могут…

Чего же ты медлишь, Лестор?! Твоего любимого стажера, между прочим, тут убивают!!!

Ангел, естественно, и не подумал поспешить. Не пришел бы он, даже если бы и в правду меня услышал, или бы меня по-настоящему убивали.

И ладно! Больно надо. Сама справлюсь. Двое — не пятеро!

Сейчас бы мне моего верного Дракона! Ох, не поздоровилось бы «двойке». Только двуручник остался вместе с лошадьми, у меня не было ни единого шанса до него добраться. Жалко-то как…

Я неслась, как сумасшедшая, а позади чувствовались легкие движения преследователей. Эти вскоре смогут меня догнать. Не в том я состоянии, чтобы с эльфийскими потомками в скорости в лесу соревноваться!

Срочно необходимо раздобыть себе оружие! Хоть легкую сабельку. А лучше две.

Но на деле мне досталась не сабелька, а то, что я сначала приняла за копье. Оно было у одного из тех четверых, которых приложил некромант. Ухватив крепкое деревко, с удивлением обнаружила, что оружие имеет широкие лезвия с двух сторон.

Глефа. Двухсторонняя.

Надо же, вот уж не думала, что именно она мне попадется. Срочно необходимо вспоминать, как ей пользоваться!

Пробежав еще метров сто, я прыгнула вперед, к стоящему дереву. Едва мои ноги коснулись ствола, еще один прыжок заставил мое тело нестись в сторону противников. Оружие какое-никакое я добыла, теперь и повоевать можно.

— Поберегииись!!! — крикнула я Стражам, не ожидавшим моего маневра.

Парни меня не послушали, продолжая нестись на встречу, за что и поплатились. От заклинанья длинноволосого спасла защита. Катана столкнулась с лезвием глефы, которая увела удар в сторону, и, следуя движению, втрое лезвие чиркнуло по и так изуродованному шрамом лицу. Я целилась в горло, но паренек увернулся. Тут же пришлось отпрыгивать от атаки черноволосого мага.

Первая кровь за мной, ребята.

На какие-то мгновения мы застыли, словно примериваясь друг к другу. Сильны мои противники, ничего не скажешь. Если продержусь против них с минуту — стану легендой среди всех стажеров. Время пошло.

Я легонько крутанула глефу в левой руке, а правую с «когтями» завела за спину. Криво усмехнулась. Их очередь нападать.

Парни не разочаровали. Они нисколько не мешали друг другу, действовали согласованно. Стоило мене отразить удар одного, как бил второй. Маг приобрел вместо обычного оружия два магических лезвия на концах рук, так что стало совсем погано.

Все же каким-то немыслимым чудом мне удалось отразить первую атаку. Даже ни одной царапины!

Хотя моя драгоценная одежда превратилась в лохмотья. Зато парни были совершенно целы. Только у мага появилась вентиляция на груди в виде четырех разрезов — длинноволосый едва не подставился под удар «когтей».

Следующую атаку начала я. Стремительным движением я оказалась за спиной черноволосого, а не между ними. Теперь маг закрывал меня от мечника, не позволяя тому действовать. Пытаясь максимально воспользоваться секундным замешательством, практически в упор пустила в противника Иглы вместе со своими усовершенствованными «Махаонами». Блеснула глефа, отгоняя мага прочь, следом за ней в ход пошла рука… Я не давала длинноволосому толком разобраться в плетении и уничтожить его. Может быть, мне и удалось доломать его защиту, но его напарник подоспел как раз вовремя, заставив теперь меня отступать.

Биться с мечником без его пары было проще, хотя он заставил меня напрячься. Катана злобно сверкала, норовя то снести голову, то проткнуть. А ведь близко не подойдешь, не пускает стальная бестия! Понимая, что он меня скоро достанет при таком темпе, я не придумала ничего лучше, как, закрутив глефу, кинуть свое оружие.

Мечник приготовился его отбить…и лишь удивленно проследит пролетевшее мимо оружие.

— Ивэн! — закричал парень, предупреждая напарника, но тут уж ему пришлось снова переключить все внимание на меня.

Оказавшись практически вплотную с парнем, рубанула «когтями» с обеих рук, целясь в грудь и по рукам. Мечник увернулся, отделавшись разодранной одеждой и несколькими царапинами. Хотя мне казалось, что сильно покалечила его правую руку.

Мечник резво отпрыгнул от меня, отмахнувшись катаной, чтобы не лезла, и устремился к напарнику. Тот был жив-здоров, правда хмурился, рассматривая свою изодранную на боку тунику, и косился на пришпиленную к дереву глефу. Не так резв оказался маг, раз не сумел толком увернуться.

С другой стороны, в это время он пытался избавиться от моего плетения-паразита. Еще Ивэн был полностью уверен, что напарник задержит меня, и нападения не ждал.

И все же, что-то было не так. Как могла я так долго выстоять против Стражей и даже не получить ни единой царапины? Их было пятеро, но поймать меня так и не смогли. Я не спорю, что в Монастыре готовят замечательно, да еще и Лестор хорошо меня натаскал своими садистскими тренировками. В данное время я могла бы справиться, пожалуй, со средним агентом, но чтобы отбиться от пятерых Стражей…

Приятно считать себя круче всех. Только вот не хотелось бы помереть раньше времени от раздувшегося самомнения!

Тут явно что-то неладно. Эти полевики, что наши молодые агенты. Неужто Стражи, как и Агентство, сюда стажеров прислали? Тогда почему еще никто не смог убить этого Ль-Тарра? Тупизм какой-то…

Я тоскливо огляделась. Нигде поблизости никакого оружия не наблюдалось. Моя глефа была вне досягаемости, а сражаться одними «когтями» против «двойки» было крайним самоубийством! А энергии на магическое оружие едва ли хватит.

Спасаться бегством?

Демоны, не получиться ведь. И дело даже не в том, что ангел все еще не закончил задание, я просто физически не смогу удрать от этих двух ловких парней. Лестор, как назло, и не торопиться! Чего он, гад, ждет?!

Мои противники тем временем не торопились возобновить схватку. Если бы они знали, что через пару скоротечных боев легко меня одолеют, то не стали бы сейчас медлить. Но, само собой, я не собиралась предупреждать их об этом.

— Как твое имя, парень? — внезапно озадачил меня вопросом мечник.

Хех, совсем забыла, что пол поменяла, так сказать.

— Где ваши манеры, уважаемый мечник? — холодновато спросила я, складывая руки на груди. — Хотите узнать мое имя, представьтесь сами, — я легко усмехнулась. — Или попробуйте выпытать его у меня!

— Мое имя Картэн, — едва кивнул головой мечник, — а моего брата зовут Ивэн.

Длинноволосый маг недовольно поморщился и отвернулся. Я не стала обращать на него внимание. Я бы тоже не была радостной, если бы мне кто-нибудь «Махаонов» посадил!

Братья, значит… А так и не подумаешь. Единственно, что было схожее у этих двоих, так это хорошо уловимые эльфийские черты. В остальном же они значительно отличались. Мага я не зря назвала длинноволосым, так как его черные волосы доставали едва ли не до пояса, и это притом, что были собранны в «конский» хвост. Кожа бледноватая, золотисто-карие глаза, вытянутое лицо и острый подбородок. Да и телосложение у Ивэна было более тонкое и гибкое.

Картэн же обладал более овальным лицом, кожа темнее, а глаза вообще поражали своим льдисто-голубым цветом. Волосы у него тоже были темными, но не такими черными, как у мага. Они были аккуратно заплетены в небольшую косичку. В ухе слабо блестел белый камешек сережки.

Братья… Тогда не удивительно, что они стали «двойкой».

— Зовите меня Феликс, — одобрительно качнула я головой.

— Феликс, — задумчиво пробормотал Картэн, переместив катану в левую руку.

Ха! Достала таки, вон и рукав, если присмотреться, намок от крови.

— На самом деле, Феликс, — неожиданно заговорил Ивэн приятным тягучим голосом, — мы редко становимся «двойкой», но сегодня сделаем исключение.

Что…

Маг резко подошел к брату и взялся за его плечо.

Что?!

Картэн скопировал жест, и по эфиру прошелся слабый отголосок магии. Я чуть ли не физически ощутила, как рана на теле Картэна стремительно затягивается, а защита Ивэна восстанавливается.

Какого демона здесь происходит?!! Они до сих пор работали, как обычные полевики? Все, теперь мне точно крышка…

— Хоть глефу отдайте, парни, — вздохнула я, не особо рассчитывая, что мою просьбу выполнят.

Какого же было мое удивление, когда глефа воткнулась прямо перед моими ногами. Капец. Детский сад какой-то! Ну, кто отдает оружие своим врагам?

Правильно! Только свихнутые Стражи, помешанные на справедливости. Потому они так часто и проигрывают, бедняги.

Я вытащила глефу из земли и приготовилась отражать атаки. Эта схватка будет явно не за мной.

Братья словно получили крылья. Вот и лица у них стали, словно их посетило высшее вдохновение!.. Или вкатили пару доз наркотика. Первый же удар мечника глубоко порезал мне предплечье. Хорошо хоть магическое оружие моя защита пока могла выдержать. Еще пара взмахов прошла в смертельной близости. Стало ясно, что в таком темпе меня и в правду убьют.

Бездна, какой же сегодня отвратительный день!!!

Во все стороны от меня полетели сверкающие стрелы, заставив противников спешно отступить. Я же зло скривилась. Не очень хотелось тратить последние иглы в рукавах таким способом…

Кровь быстро стекала по руке. Порез все никак не хотел затягиваться. То ли от того, что у меня не хватало на это энергии, то ли мечник какую-то гадость с мечем сделал. А еще у меня страшно зачесалась левая рука. Ее просто жгло.

Подонок, мог бы просто сказать, я бы давно порезаться успела, интриган недоделанный…

Порез на руке тем временем вспыхнул жаром, в глазах помутилось. Похоже, я дошла до своего предела. Видя мою слабость, братья решительно двинулись на меня, забыв почему-то о своей благородности. Мне бы только разогнуться…

Его приближение я почувствовала слишком поздно. Не удивительно, он ведь Высший! Он двигался ко мне настолько стремительно, что никто не смог бы уследить…Никто, кроме ангела.

«Где ты, Лестор, мать твою?!» — мысленно взвыла я и резко поменяла маску, чтобы выиграть несколько секунд, которые могут и спасти мою жизнь.

Когда все неожиданно потемнело, я успела подумать, что надзиратель все-таки сумел выманить Ванджа, но какого демона он сделал это подобным образом?!..

Мне было больно. Болело, как ни странно, не тело, которого я, по какому-то странному стечению обстоятельств, вовсе не ощущала. Что же тогда у меня болело, ответить я затруднялась…

Это смерть…

...а впереди Бездна, демоны и вечные мучения!

Из всех вариантов первыми в голову всегда приходят только самые худшие. Не могу я так себя не любить! Почему нельзя было хотя бы подумать, что моя душа находиться в ожидании перерождения…

Потому что совесть мучает. В прошлом далеко не ангельские поступки.

По сравнению с одни мои знакомым ангелом, которому Бездна и демоны показались бы лучшим вариантом после смерти, я веду благочестивую жизнь.

Ищешь оправдания…

Ничего подобного! Это работа… И вообще, что это за обвинительные разговоры? Я вроде таким не страдаю…

Ммм…

Нет, просто показалось.

Так, надо бы подумать, что же таки со мной приключилось.

Последние события я помнила на удивление ясно. Скорее всего, меня забрал Высший. Возможность своей смерти я отмела сразу же. Во-первых, об этом было неприятно думать, а во-вторых, чувствовала я себя вполне живой… если исключить тот факт, что тела я пока еще не ощущала.

Не похоже было и то, что Лестор сумел поймать Ванджа. Иначе надзиратель давно бы помог мне очнуться.

Насчет того, что от меня могло понадобиться Высшему, было много предположений, каждое из которых могло оказаться правдой. Но для того, чтобы проверить свои догадки, нужно было очнуться.

Только как?

Если так думать, боль я испытываю не просто так. Что-то обязательно должно быть причиной. Значит, будем исходить из того, что болит у меня тело. Тогда всего лишь нужно привязать себя к этой боли, сделать ее реальной. То есть почувствовать источник неприятных ощущений.

Задумка удалась далеко не с первого раза. Я не могла толком сосредоточиться, постоянно теряя концентрацию. Мысленно хмурясь, пробовала снова и снова. Стало получаться, пусть и медленно, но все больше и больше я ощущала, как окружающее пространство становиться все более реальным. Главное не терять контроля и полностью слиться с миром…

Вспышка боли заставила меня закричать.

Мысленно, конечно.

Демоны, в чем дело-то? Я была так близка…

Может, неверно определена причина? Как возможна боль без тела?

Как возможна? Мысли болят, что ли?

Пусть и мысли. Но явно нечто нематериальное…

Нематериальное… Вполне возможно. Если хорошо подумать, то я определенно нахожусь в пределах своего тела. Тогда тут два варианта: либо кто-то поставил блок на мое сознание, либо это сделала я сама. Первый вариант возможен, если кто-то хочет порыться в моем прошлом. Второй вариант, если я не хотела, чтобы в моих мозгах рылись при моей отключке.

Проще всего проверить второй вариант. Исходя из того, что блок мой, должно выходить, что я все еще связана с энергетической структурой организма. Правда, обходными путями.

Расслабившись и постаравшись больше рассредоточить внимание, я скользнула взглядом по своему внутреннему пространству. Переплетение нитей энергии, всполохи, сгустки… Все сильно запущенно. Надзиратель меня изрядно истощил и потрепал. И кто его просил насильно вливать свою энергию? Теперь у меня вместо нормальной отлаженной системы полная неразбериха!

Вот оно!

Краем сознания я уловила слабую неправильность в отлаженной системе. Это был мой канал связи при блокировке. Его могу заметить только я и то, когда не буду искать его специально. С пятой попытки удалось уцепиться за нее. Резкий толчок, боль и меня выбросило в физическое тело.

Великая Пустота, да я живая!

От этой мысли я испытала огромное облегчение, как будто раньше сомневалась в этом. А может и сомневалась, кто меня разберет?

Так, а это что еще такое?

Я была привязана. По ощущениям, крепкими ремнями к плоской поверхности. К скамье какой-нибудь. Руки для надежности удерживали стальные скобы, как и ноги. Даже на шее чувствовалась широкая полоса мягкой кожи.

Выходит, утащил меня таки Ль-Тарр. Интересно, что теперь он будет со мной делать? Хорошо бы просто стал пытать, где находиться Лестор. Только бы остальные предположения не оправдались!

Если же они окажутся правдой, то мой дорогой надзиратель задолжает мне еще на несколько счетов. Так меня кинуть…

Раздался шорох. До меня донесся легкий ветерок с едва уловимым запахом. Он был уже мне знаком. Не знаю, делал ли он это специально, но от него пахло лесом и сладкими пряностями. Может, по специфике своей работы он травы любит? Неважно…

Он прошелся совсем рядом, послышалось позвякивание стекла. После небольшого затишья последовало негромкое недовольное бормотание, и прохладные пальцы едва коснулись моего лба, но мгновенно отдернулись. Снова послышалось недовольное бормотание.

Мне даже на секунду стало жалко его, но лишь не короткую секунду. Потом уже появилась некая злорадность. Пусть помучается немного!

Посетитель пробыл со мной недолго. Проверив мое состояние, он поспешил сбежать, оставив меня одну. Я же попыталась просканировать место. По ощущениям это был просторный шатер с редкой мебелью. Возможно стол, легкие стулья на расстоянии от меня. Зато рядом стоял какой-то непонятный предмет. Пытаясь понять, что же это могло быть, обнаружила, что это нечто присоединено ко мне.

Иглами внутривенно!

Захотелось крепко выругаться. А потом еще и еще. Что я и сделала!!!

Правда мысленно, так как все еще претворялась бессознательной. Как же отвратительно получать подтверждения своих догадок, когда уже ничего сделать нельзя! Опять он меня в темную использовал… Хоть волком вой от такой неблагодарной жизни!

Пару часов я страдала от безделья. В энергетическом плане я была опустошена полностью до последних капель. Причем восстановиться было невозможно, так как ремни были, как говориться, не простые, а хитромагические! С тройной блокировкой, чтоб их создателей демоны все посмертие мучили…

Несмотря на подобное досадное происшествие, чувствовала я себя просто замечательно. Все конечности были на месте, раны числились как зажившие, даже ничего не болело, как показалось мне в беспамятстве. Напротив, я ощущала большой прилив физических сил. Сейчас бы я, наверно, не отказалась от небольшой лесторовой разминки.

Недаром говорят, что кровопускание полезно!

Правда, в моем случае оно, скорее всего, еще и смертельно. Будем надеяться, что Лестор не заставит себя долго ждать. Хотя и раньше времени он не придет, следуя своей пунктуальности. Когда же для него настанет нужное время — это другой вопрос.

Только мне все равно хочется думать, что к этому времени я буду все еще жива.

Пока я предавалась размышлениям, в палатку вошли сразу двое. Один из них принес знакомый аромат пряностей, другой же пах лекарственными препаратами и…дорогим вином. Я почувствовала воздействие — меня приводили в сознание.

— Вытащи иглы, через пару минут сознание должно вернуться, — голос второго был живым и чуть резковатым. — После двухдневной отключки есть хочется жутко, так что еще и покорми. А я пока схожу переодеться. Не пристало встречать гостей в неподобающем виде.

Второй скрылся, а от первого я много узнала не только о себе, но и о так быстро исчезнувшем посетителе. Но исполнять приказ ему пришлось.

Я болезненно вздрогнула, когда иглы резко покинули мое тело. Демоны, мог бы быть и аккуратнее! С девушкой же обращается.

Ах, да! Он же не в курсе, что я девушка. Сказать ему? Нет, пусть будет сюрприз.

Рядом слышалась возня. Гость что-то делал с аппаратом. Несколько шагов предположительно до стола, стук. До меня донесся аппетитный запах. Меня же приказали накормить! А в плену есть свои плюсы. Лестор вот меня частенько забывал кормить. Если вспомнить, в тот день, когда все началось, он не просто меня выжал под ноль, так еще и поесть нормально не дал. Точнее, вообще не дал!

Интересно, сколько я времени была в отрубе?..

Тем временем мой гость поставил рядом стул, запах пищи стал нестерпимо сильнее…

Уууух!..

Голова дернулась в сторону, боль сковала правую сторону лица.

За что, Бездна тебя поглоти?!!

— Можно было и понежнее, — прошипела я сквозь зубы.

— Не притворяйся, не так сильно я тебя ударил, — невозмутимо ответил этот нахал.

Я повела челюстью — ничего не сломано? — и повернулась к бесстрастному полуэльфу.

— А ты сволочь, Ивэн, — тихо хмыкнула я.

Длинноволосый маг усмехнулся в ответ. Мне совершенно не понравился его взгляд. Что-то было недоброе по отношению ко мне в глубине этих карих глаз. С чего бы это?

Окинув парня еще одним подозрительным взглядом, я спросила:

— А где твой брат?

— Он еще не пришел в себя, — коротко ответил он, вот только глаза блеснули опасным огоньком.

— Я тут не причем, — поспешила я откреститься от этой сомнительной заслуги.

Прокрутив в голове весь бой, убедилась, что действительно не причем. Из серьезных ранений Картэн получил лишь то, что на руке, а это дело двух часов искусственной регенерации. А мои металлические иглы этих двоих не задели вообще, пусть я и выпустила их с близкого расстояния! Отделались, наверное, несколькими царапинами.

— Я знаю, что ты не причем, — усмехнулся Ивэн. — Это сделал некромант.

— Что?!

Я аж подпрыгнула, за что расплатилась больно впившимися ремнями.

— Хочешь сказать, эти тупоголовые кретины не убрались от туда, а ломанулись спасать меня?!!

— Э, да, — от неожиданности ответил маг, растерявшись от моей реакции. — Некромант ударил практически одновременно с вампиром.

Сколько презрения в слове «вампир»! Да, не любят тебя, Вандж… И как ты до такого дошел, Высший? Тебя явно не уважают. Ай-яй, какой промах!

Если так подумать, то Стражи недолюбливают вампирское племя. У них там были какие-то глобальные проблемы с Империей Высших. По мне, так нечего было этим придуркам лезть со своими правилами в Империю. Если те вампиры со своим неописуемым характером смогли создать настолько мощное правительство, то соваться к ним себе дороже. Но Стражам закон не писан…

Но вернемся к нашим баранам… То есть, к некромантам.

— Вы их хоть поймали? — с надеждой спросила я, чем ввела Ивэна в еще большее недоумение. По логике вещей, не могла я желать своим же попасться!

— Нет, — медленно произнес длинноволосый маг. — Явился еще один и забрал некромансера из-под атаки.

Значит, Лестор вмешался… Только вот как-то неправильно вмешался! Меня он должен был вытаскивать, меня!

— Вот придурки… — еще раз высказала я свое мнение о навязанных напарниках.

Они могли и испортить все! Если бы некромант появился чуть раньше, прежде чем я даже ввязалась в драку с двойкой, то Вандж мог вообще не обратить на меня внимание.

— Не больно ты любишь своих напарников, парень, — презрительно скривился полуэльф.

— Чтоб тебе такие попались напарники, — ворчливо огрызнулась в ответ. — Тоже мне, профи! Не смогли простой ловушки избежать!

Ивэн сердито прищурился и без предупреждения сунул мне ложку с густым варевом. Я чуть не подавилась, но промолчала. Нечего злить магов! Особенно эльфийских. У них характер самый мстительный.

Есть действительно хотелось жутко. Даже жаловаться не стала, что мне дали какаю-то безвкусную бурду. Хотя на запах она и показалась аппетитной. Во время кормления привязанной меня (надо отметить, что маг к этому занятию отнесся очень ответственно, наверно, потому я едва не захлебывалась, а ложка едва не выбила пару зубов) зашел Вандж. Мое внимание мгновенно переключилось на сей древний экспонат вампирской расы.

Неплох. Очень даже неплох! В его-то века так хорошо сохраниться… Везет же этим тварям! Чем старше, тем прекрасней они становятся. Даже эльфы так не могут. Вы только посмотрите на этого божественного юношу! Разве может это очаровательное создание с огромными глазами и непослушными волосами в легкомысленной сиреневой рубашке быть тем самым Ванджем Ль-Тарром?

Я беззастенчиво рассматривала объект многократно провалившегося задания агентов. Сей объект отвечал мне не менее откровенным взглядом.

Не насмотрелся за два дня, что ли?

— А у вас красивые глаза, Феликс, — выдал Вандж, забавно склоняя голову на бок, от чего еще больше стал походить на ребенка. — Дикие.

Какой комплимент…

— А вы слишком беспечны для того, но кого написали приказ о ликвидации, — усмехнулась я в ответ, смотря на Высшего определенно Волчьим взглядом.

— Не отвлекайся, парень! — мне раздраженно впихнули ложку с варевом в самое горло.

Про Ивэна я и забыла.

— Парень? — Вандж по-детски удивленно посмотрел на длинноволосого мага.

Тот недоуменно глянул на вампира и продолжил свое дело. А я наблюдала, как медленно Высший расползается в улыбке. В итоге, он не выдержал и расхохотался. Смеялся он от души, с чувством, что мне самой захотелось присоединиться. Держалась я долго, пытаясь скрыть улыбку за гримасой. Но, увидев озадаченное и раздраженное лицо полуэльфа, скривилась от беззвучного хохота.

Конечно, Вандж был осведомлен о том, что я девушка. Все-таки он не какой-то дилетант, а настоящий мастер.

— Хорошо, Ивэн, — все еще посмеиваясь, сказал Высший. — Развяжи…нашего дорогого гостя. Пусть он приведет себя в порядок, чтобы встретить нас, как полагается.

Длинноволосый маг зло что-то прошипел сквозь зубы. Резко поднялся и грохнул тарелкой с варевом на стол.

— Разве целесообразно развязывать агента? — прошипел Ивэн.

— Господин Феликс же пообещает не делать глупостей? — мило улыбнулся мне вампир.

Занятное это зрелище — искренняя улыбка вампира! Ах, какие зубки, ах, какие клычки! Прямо в дрожь бросает от этого.

— Было бы не вежливо сбегать от столь гостеприимного хозяина! — сладко прорычала я, оскалившись в ответ.

— Ваше благоразумие не знает границ, — восхитился Вандж.

Ивэн только закатил глаза и пошел меня развязывать.

Видимо он уже привык к странностям вампира. Интересно, почему именно его поставили мне в няньки?

Как только последний ремень был расстегнут, я вздохнула с облегчением. Больше ничего не сдерживало меня от потоков энергии, щедро разлитых в пространстве. Словно глоток воды для иссушенного тела.

Я медленно села, боясь, что мышцы после двухдневного ничегонеделанья перестали нормально работать. Нет, обошлось. Внутри все тот же прилив сил и энергии. Блаженное чувство!

Ивэн постарался отойти от меня подальше. Наврятли он думал, что я сию секунду брошусь на них и постараюсь сбежать.

— Там вы можете помыться и привести себя в порядок, — вампир указал на полог, который, разделял шатер на два отделения. — Я нашел вам одежду, можете выбирать, что понравиться.

Я кивнула, в знак признательности, и одним движением скрылась за пологом. Да так и замерла от восхищения. Умеют же агенты устраиваться даже у врагов! Вот кому в голову придет в походном лагере выкапывать бассейн и обкладывать его плиткой? Да еще оснащать его сложнейшими заклинаниями? Только чокнутому бывшему агенту-вампиру!

Так же здесь располагались удобные скамьи, стояли какие-то невероятные растения в огромных горшках, несколько зеркал в полный рост и массивный гардероб.

В общем, здесь я задержалась на три часа. Не сколько из-за того, что хотела почувствовать себя водоплавающей, сколько для того, чтобы восстановить свой резерв. Не обязательно, что мне позволять разгуливать здесь без магических кандалов. Сколько бы они не были уверенны в себе, об осторожности никто забывать не будет. Мало ли я могу сделать?

Закончить пришлось, когда я почувствовала тонкий аромат еды. Сейчас явно не обошлось без изысканных блюд. Мне намекали, что пора бы уже выйти. Я особо сопротивляться и не стала.

Сначала я планировала натянуть брюки, но, вспомнив про Ивэна, передумала и одела одно из развивающихся длинных платьев совершенно дикого красного цвета. Оно оставляло плечи открытыми, рукава от локтя сильно расширялись. На поясе красовался черный плетеный ремешок с подвесками. Не до конца высохшие волосы вились больше обычного, так что я выглядела вполне подходяще для моей будущей роли.

Вандж к тому времени убрал всякие вызывающие сомнение аппараты, мою лежанку с треклятыми ремнями, даже тот стол. Вместо этого появились диванчик, несколько кресел, ковер на пол, большой обеденный стол, удобные стулья со спинками. Видимо, Высший решил устроить праздничный ужин в честь моего вынужденного пребывания у них.

Знаете, а я совсем не против! Все лучше, чем пыточная камера. Таким образом, можно не только потянуть время, но еще и отдохнуть нормально.

— Вы прекрасны, моя госпожа! — встретил меня Вандж, отвесив легкий поклон.

На этот раз я посмотрела на него немного другим взглядом. Более оценивающим. Невысокий, может, чуть ниже меня. Это значит, что Лестору он будет едва доставать до плеча. Каштановые волосы слегка вились, забавно смотрелась челка на бок, большие выразительные глаза с пушистыми ресницами, тонкое телосложение, высокие аристократические скулы, красивые руки с длинными пальцами… Скрытое изящество и элегантность.

Вот Эдгар всегда хотел разгадать тайну моих масок. А ведь на самом деле он ближе всех находиться к подобному мастерству. Это становиться понятным, глядя на подобных Ванджу. Безупречная маска! Эта детская наивность отражается даже в глазах. Ни намека на его настоящую сущность. Ни единой тени вампирской натуры. Как же ошибаются многие дилетанты, считая, что в глазах вся правда! Посмотрите на этого Высшего! По-вашему, выходит, он ребенок?

Тогда я не дам за вашу жизнь ни гроша!

— Прошу за стол, моя дорогая, — легким жестом пригласил Высший.

Я светски улыбнулась и позволила усадить себя за стол.

— Вы весьма любезны, господин Ль-Тарр.

— Все для моей дорогой гостьи, — он сделал невинные глазки, вызывая желание расплыться в глупой умильной улыбке.

Едва сдержалась! Вот что значит мастерство, отработанное веками.

Вандж налил нам в бокалы вина и опустился за стол напротив меня. Итак, впереди самый сложный ужин в моей жизни! Это уже не практика в Монастыре с агентами, это уже реальная опасность. Ни слова лишнего.

— Пока мы ждем нашего друга Ивэна, я хотел бы задать вам нетактичный вопрос, — сразу начал Высший.

Я подивилась как тому, что он начал с таких вопросов, так и тому, что Ивэн к нам присоединится. Я лишь кивнула, разрешая продолжать. Вампир наклонился и горячим шепотом спросил:

— Вы, правда, являетесь ученицей Лестора?

— Он мой надзиратель, спокойно ответила я, не высказав удивления и не думая отпираться.

— Так вы еще стажер? — немного удивился Высший. — Мое восхищение, госпожа Феликс! На поле боя вы были неподражаемы. Впрочем, меньшего не следовало ожидать от подопечной ангела… — он на миг задумался. — Мы были с ним знакомы раньше.

— Правда? — я едва скрыла удивление за тонкой улыбкой. Почему он говорит об этом так сразу?

— Мы сдавали вместе практику и даже неплохо поладили, — воодушевленно вздохнул Высший. — Мне бы хотелось встретиться с ним еще раз.

— Вот почему именно его послали сюда, — тихо пробормотала я, отпивая легкое вино.

Вроде ничего не подмешал… Но кто этих исследователей знает?

Тут заявился донельзя раздраженный маг. Причиной его раздражение, скорее всего, являлась другая одежда. Вандж заставил его переодеться? Что ж, вполне входит в образ вампира. А полуэльф действительно симпатичный. Особенно в этой золотистой тунике и в бежевых брюках, заправленных в мягкие сапожки из коричневой кожи.

— Ль-Тарр, ты… — с ходу начал Ивэн что-то злое, да так и осекся.

Его пораженный взгляд был мне наградой за все. Я невозмутимо заправила прядь коротких волос за ухо и посмотрела на него жестким взглядом.

— Не надо такого удивленного лица, Ивэн, — мой голос оставался прежним, хорошо ему знакомым. — Я говорила тебе быть понежнее, — многозначительно провела по щеке, по которой он ударил не так давно.

Усмехнулась издевательски. Это привело его в себя. Он кинул раздраженный взгляд на довольного Ванджа и направился к столу.

— Теперь все на месте, — широко улыбнулся вампир, глядя на недовольное лицо длинноволосого. — Позвольте мне поднять тост за нашу дорогую гостью.

— Да, — с энтузиазмом подхватила я, — пожелайте мне удачного прохождения стажировки!

Высший весело рассмеялся.

— Простите, госпожа, но за свою смерть я пить не буду!

— Как жаль, — притворно огорчилась я, отсалютовала бокалом собеседникам и пригубила немного.

Дальше мы минут десять ели в тишине. Я ловила момент и отдыхала. Мне совершенно не хотелось ни о чем думать. Вообще мне не положено было тут оказаться. Моя роль должна была быть самой маленькой и незаметной. Лестор должен был все сделать сам. Или то множество агентов, что сюда приперлось…

Как бы мне не сорваться до прихода Лестора.

— Кстати, Феликс, скажите мне, — продолжил разговор Вандж, — какой он сейчас?

Кхм, что бы такого сказать? Чтобы не много и не мало.

— Все такая же молчаливая сволочь, — серьезно ответила я, отправляя в рот кусочек чьего-то мяса.

Высший довольно улыбнулся, подтверждая, что ответила я правильно.

— Я полагаю, вы его первый стажер? — продолжал выведывать он.

— Насколько известно хроникам, то да, — я задумчиво помахала в воздухе вилкой, — но это все не определенно. Что касается Лестора, то тут я всегда вставала в тупик. Может, вы просветите меня, господин Ль-Тарр? Вы сказали, что были с ним в неплохих отношениях.

Вандж задумался. Ивэн же внимательно нас слушал, почему-то мрачнея.

— Не скажу, что я знаю его хорошо. Вы очень точно заметили насчет него, — усмехнулся вампир. — Но он был всегда очень способным. Невероятно было даже то, что нас отправили на практику вместе. Ведь он проходил школу всего первый раз. Никто точно не знает, откуда пришел этот ангел. Они вообще изолированная раса. Уже тогда у него была неплохая энергетическая и физическая база. Я пытался выяснить о его прошлом. Нашел только, что он некоторое время работал галактическим убийцей по найму. Вольным охотником.

Я несколько секунд просидела с отрешенным лицом. Сказать, что меня это шокировало, значит, ничего не сказать… Про вольных охотников я была наслышана. Теперь понятна настоящая должность Лестора. Ликвидатор! Еще бы, кем он еще мог стать после подобного рода занятий.

Мне не жить…

— Это многое объясняет, — пробормотала я. — А вы не знаете, господин Ль-Тарр, почему он решил стать агентом?

— Он кому-то очень сильно помешал. Так помешал, что за ним стала гоняться половина цивилизованных галактик! Тут и последовало выгодное предложение от Агентства.

— Вот как, — задумчиво протянула я, краем глаза косясь на Ивэна.

Роль этого полуэльфа в нашем разговоре становится со временем понятна. Тогда почему Вандж так откровенен? Видимо, все это несущественно… Жаль.

Я еще немного поковырялась в еде, но больше есть не стала. К вину я так же не притронулась. Меня многое интересовало. Особенно насчет своей участи. Чем больше я узнаю, тем ближе я буду к плану Лестора. Тогда уже можно будет подумать, чем я смогу ему помочь и насколько это все затянется.

Как бы начать разговор? Зайти издалека? Можно начать долгую светскую беседу, намеками выяснить все, что требуется. Благо, атмосфера позволяет. А можно спросить в лоб. Это тоже неплохой вариант.

Только стоит ли все это слышать Ивэну? Врятли он не знает о пристрастиях Ванджа, но некоторые детали могут принести дополнительных проблем. Особенно мне не хотелось бы пристального внимания Стражей. Пока я числюсь как личная пленница вампира, но кто знает, как все может обернуться. Если они вдруг подумают, что я могу быть им полезна…

Сложная ситуация. Я бы предпочла остаться с Высшим. По крайней мере, его желания хоть немного понятны. Пусть он и более опасный противник. Тогда нужен иной подход…

— Господин Ль-Тарр, я слышала, вы исследователь?

— Верно, — довольно улыбнулся вампир. — Я занимаюсь не только историей, но также реакциями взаимодействия во Вселенной, меня интересуют способы образования того или иного материала. В мирах остается столько неопознанных веществ! Если таковы где-то встречаются, я провожу детальные исследования. Это довольно долгий труд. Но результат иногда поражает и меня самого.

Хм, что-то не заметно особого фанатизма… Все равно, это только подтверждает теорию, что он не мог необдуманно покинуть Агентство. Что же его здесь держит?

— Простите меня, Ль-Тарр, я мало разбираюсь в химии и биологии, — я едва ли виновато улыбнулась. — Меня больше интересует история. Я в Агентстве не так давно… точнее, совсем недавно. К сожалению, темп моей стажировки не позволяет уделять много времени своим собственным исследованиям.

Вандж приподнял одну бровь в знак легкого удивления.

— И какие же исследования вы проводите?

— О, меня интересуют взаимоотношения между расами. Особенно с совершенно разным уровнем развития как технологии, так и магии. Например, всем знаменитая Империя не признает технологических разработок. А легендарные риххеи напротив едва ли смогут жить без техники. И, несмотря на такие принципиальные различия, Империя и Виххерна сотрудничают на продолжение многих столетий. Это практически феноменальный случай! История Вселенной сохранила в памяти катастрофически малое количество подобных инцидентов.

— На самом деле, это имеет вполне реальное объяснение, — в глазах вампира вспыхнули искорки интереса. — Риххеи имеют с вампирами общий род.

— Постойте, — я даже подалась вперед от возбуждения, — но вампиры очень существенно отличаются от риххей. На уровне банальной физиологии у них общего только в долгожительстве. Насколько известно, риххеи относятся к разумному животному типу, в то время как вампиры больше подходят к типу людскому. Может ли быть такое, что эти расы имеют одинаковые корни? Если бы это было возможно… а вы говорите, что так и есть… тогда…

— Да, можно считать, что вампиры полукровки.

— Ох, — пораженно выдохнула я.

Вот тебе и поворот событий.

— Об этом не принято распространяться, — усмехнулся Высший. — Разделение на разные роды произошло так давно, что нас можно считать совершенно разными расами. Но факт остается фактом, а вампиры не меньше эльфов берегут чистоту своего происхождения.

— Невероятно! — воскликнула я. — Таких сведений нигде не найдешь! Подумать только, что такие разные расы могут иметь одни корни. Видимо, с веками они отошли друг от друга достаточно далеко… и при этом сохранить подобную взаимосвязь! Обычно родственные расы не могут ужиться в согласии, но это… Невероятно! — повторилась я от переизбытка эмоций.

— Это правда, что Империя и Виххерна никогда не затевали войн. Нам нечего делить. Видите ли, риххеи поддерживаются того же отношения к родственникам, что и вампиры. Несмотря на всю нашу разобщенность, мы кровно мстим за любого нашего представителя. Даже за предателей, потому что это только внутренние дела Империи. Конечно, сейчас это относиться к представителям цивилизованных планет и гражданам Империи. Если кто-то убьет никому неизвестного вампира на далекой планетке, никто этого не заметит. В последние триста лет наша раса довольно многочисленна.

— Выходит, за смерть имперца риххеи могут мстить, как и за смерть виххерца?

— Да, если Империя обратится за помощью. У нас очень тесная взаимосвязь.

Я задумчивости подергала себя за прядь волос, прикусила губу. Это, безусловно, полезная и интересная информация. Плюсы от моего пленения растут с каждым часом.

— Это определенно открывает новые стороны для исследований, — проговорила я все еще задумчиво, но тут же оживилась. — Во время ученичества я читала, что и эльфы не чистокровная раса. Эти сведения были на уровне слухов, мне не хватило времени проверить, правда ли это.

— Это правда, — кивнул Вандж, хитро покосившись на Ивэна. — Мне как-то попались интересные архивы. Не стану говорить, где я их достал и что они в себе содержали… Так вот, теперь я точно знаю, что эльфы — это ветвь элл’итанэ. Эльфы отделились от них уже тогда, когда эта раса была довольно хорошо сформирована.

— Ммм… я не так хорошо знаю древнеэльфийские наречия, но это выражение значит что-то вроде «крадущийся лесной хищник»? Хотя я сомневаюсь в правильности слова «лесной».

— Вы правы, на вашем языке это звучало бы примерно так. Только у элл’итанэ нет того, что мы называем лесом. У них очень интересная фауна и флора.

— Выходит, все разновидности эльфов произошли от этих элл’итанэ? Впрочем, я была процентов на восемьдесят уверена, что раса эльфов не является чистой, — я немного подумала и негодующе выдала:

— Поэтому все вы такие снобы, да? Потому что являетесь полукровками? Должно быть, это сильно задевает. Хотя, на мой взгляд, вампиры больше чистокровны, чем эльфы. Если судить по некоторым исследованиям, вампиры смешивали свою кровь крайне редко. Причем это были единичные случаи, и на генофонд они не могли повлиять. В то время как эльфы очень часто сходились с другими расами. Оттуда и пошли эти все разновидности, как альвы и дроу. А что вы скажете о недавнем альянсе эльфов с милитийцами? Я слышала об этом краем уха. Вы же не скажете мне, что и они являются родственниками?

Вандж тихонько рассмеялся. Еще бы, кто мог бы додуматься сравнивать мощных змееобразных милитийцев с грациозными и гибкими эльфами? Высший изящным жестом подлил вино себе и в мой полупустой бокал. Я не поняла, это что, намек? Пить не буду!

— Было бы забавно, окажись, что милитийцы находятся в родстве с эльфами. С другой стороны, все возможно во Вселенной. Элл’итанэ вполне могут оказаться из одной ветки с милитийцами. Нужно будет поднять этот вопрос… Насчет альянса. Я особо не вникал в суть вопроса, но, кажется, у них там произошел большой конфликт, в результате которого Союзу пришлось подписать договор в принудительном порядке. Милитийцы очень эффективно загнали двор эльфов в тупик. Ушастым оставалось или идти на поклон к дроу, или создавать альянс с милитийцами. Идти за помощью к дроу Союз никак не мог. Они и так сильно задолжали темным. Так еще и отношения в последние полвека сильно ухудшились, если вспомнить, как эльфы нашумели в том деле на Кагранжен. Дроу еще долго не простят Союзу то, что они похозяйничали на их планете.

— Выходит, милитийцы вынудили Союз на этот договор? Не значит ли это, что теперь Звездный путь будет закрыт?

— Милитийцы не ставили это условием. Они оказались умнее…

— Они взяли его под контроль? — весело воскликнула я. — Вот это хорошая новость! Союзу давно надо было умерить свою наглость! Слишком большего они о себе мнения для полукровок…

Ивэн резко поднялся и, извинившись, поспешно покинул шатер. Мы проводили его рассеянными взглядами. Посмотрели друг на друга и весело усмехнулись.

— Признаться, я думал, он уйдет, как только услышит об истинном происхождении эльфов, — вампир качнул бокалом вина.

— Он всего лишь полукровка, — в ответ пожала я плечами. — Полукровка полукровки… в нем и четверти нет настоящей крови! Но обсуждение последнего краха Союза его доконало окончательно.

— За Агентство и агентов, — предложил тост Вандж.

Мы выпили. С Высшим оказалось приятно работать. Все же агенты — это всегда агенты, чтобы не случилось. У нас и склад ума похожий.

— Так что ты хотел узнать, Вандж?

— Я думал, ты первая захочешь узнать подробности, — вкрадчиво предложил Ль-Тарр, чьи черты лица внезапно обострились до хищных.

— Мне не хотелось бы, чтобы подробности обо мне были известны кому-либо, кроме тебя. Пока Ивэна нет, можешь спрашивать.

Да, на допросе все было бы по-другому. Тут я еще могу милостиво разрешать задавать себе вопросы.

— Расскажи мне о Лесторе, — с обворожительной улыбочкой попросил вампир, с задорным блеском в глазах. Вот только от меня трудно скрыть подобную звериную сущность.

— Ты знаешь больше меня, Высший, — покачала я головой в ответ.

Он что действительно думает, что если бы я что-то знала, то рассказала бы ему? У нас же приказ о ликвидации на него!

— Что я могу тебе сказать о нем, кроме того, что он хронически странный ангел? Только добавить, что он скрытый садист.

Я тоном дала понять, что это всего лишь шутка.

— Ты его первый стажер. Как он обучает тебя?

Кстати, если я его первый стажер… Может все его грубости это следствие неловкости и боязни сделать что-то не правильно?

Кхм…

Пффф!!! Черт, самой смешно.

— Мой надзиратель следует правилу: брось стажера своего на смерть, пусть выживет сам! — я весело рассмеялась. — Методика довольно действенная, только весьма болезненная, — тут я скривилась, припоминая о недавних издевательствах Лестора.

— А как же его знаменитая магия?

Я растерянно посмотрела на вампира.

— Я не могу ни видеть его магию, ни ощущать. Он пользуется принципиально другой энергией. Мне как-то Эдгар объяснял, что только ангелы способны различать эту тонкую материю.

— Как же он тебя обучает магии? — сделал удивленное лицо Высший.

— Он… он не обучает меня магии, — даже сбилась я. — Он изредка спарингуется со мной в магических поединках, но тогда он преобразовывает свою магию в нечто, что я могу воспринимать.

Вандж опять по-детски забавно склонил голову на бок. Некоторое время смотрел на меня внимательным взглядом.

— Он довольно жесток с тобой, но он учит тебя выживать.

— Да нелюдь он бесчувственная! — возмутилась я. — Мы сейчас на важном задании по уничтожению тебя, а он до этого изматывает меня на тренировке так, что я двигаться не могла! Это не нормально. Он будто моей смерти хочет… — я задумалась.

А если действительно хочет? Такой удобный случай. Если Эдгару надоело ждать… Мне точно не дадут жить! Всю вину спихнут на Ванджа. Этот вампир славиться как свихнувшийся. Так что Лестору вполне удобно избавиться от меня на этом задании…

— Так ты думаешь, он не придет тебя выручать? — взгляд вампира вдруг стал цепким, но я не особо обратила на это внимание.

— Нет! Конечно, нет! — поспешно заверила я. — Он сюда придет только, чтобы выполнить задание. Ему не важна моя жизнь. Я ему только мешаю!

Не выдержав пристального взгляда, я на миг отвела глаза. На какое-то мгновение, но вот уже Вандж смотрит с прежним весельем в глазах.

— Так ты действительно занимаешься исследованиями?

— Да, — я улыбнулась кончиками губ. — Еще я интересуюсь языками и ружием.

Ль-Тарр окинул меня долгим оценивающим взглядом.

— А мне повезло с пленницей!

Ты просто не представляешь как, вампир! Я хитро глянула на Высшего, кокетливо поправила волосы.

— Теперь моя очередь задавать вопросы, Вандж.

Некоторое время я уныло смотрела на аппарат, представляющий из себя некий бак на столе и две отходящие от него трубки… Кто бы мог подумать, что с помощью этой махины Вандж очищает мне кровь от всяких вредных веществ, которыми пичкали меня в Монастыре. Конечно, я никогда не была рада тому, что вместо крови стараниями Агентства у меня сплошная химия, но пока это позволяет мне выжить. Ведь без этого теряется половина моих особых способностей. Это Высшему хорошо, у него много веков было тренировать свое тело. У меня же было два года!

И все же хотелось избавиться от всей дряни в организме. Но тут было одно «но». Когда я очищу кровь, Вандж начнет свои эксперименты! Кхм… какие эксперименты? Он просто будет пить мою кровь, демоны его забери!

Короче, я находилась в сомнениях. Чисто формально. Потому что моего скромного мнения никто не спрашивал.

Вандж очень долго объяснял, что такое идеальная жертва, совершенная кровь, лучшая ДНК…Но я честно пропустила большую часть подобного бреда мимо ушей. Лестор мне достаточно изложил теорию этого чокнутого вампира. Вандж все-таки считал, что я точно имею нужные данные.

В общем, к этому аппарату меня всегда присоединяли ночью. Опять привязывали к кушетке ремнями и вставляли в вены иглы. Делал это обычно Ивэн и каждый раз презрительно кривился. Стражи всегда негативно относились к изменению тела при помощи препаратов. В ответ на его взгляд я отращивала милые клычки и делала вертикальные зрачки.

Полуэльфа прямо передергивало.

Впечатлительный он больно! Я ведь только иллюзию применяла, а он так шугался! Чтобы отращивать клыки, мне нужна особая маска, правильная ситуация с выбросом адреналина и побольше химии в крови.

День же для меня был настоящим раем! Вандж оказался просто ходячей библиотекой старинных архивов. Я даже начала жалеть, что его убьют. Терять такой ум, такие знания!!!

Мы обсуждали практически все. Я ловила момент и буквально выжимала из вампира, что могла за кратчайшие сроки. Особенно полезными оказались рассмотрения теорий практической магии. Он объяснял мне принципы магии крови и управления сознанием. К таким урокам иногда присоединялся длинноволосый маг, а от остальных занятий его милые острые ушки просто вяли.

Так прошло два дня. Четыре дня, как план Лестора должен был идти своим ходом. Какой-то частью души я не хотела, чтобы надзиратель торопился, но с другой стороны пребывание у Стражей начинало меня тяготить. Особенно эти «случайные» визитеры с кровожадными и любопытными взглядами! Так и на неприятности нарваться можно.

На второй день я пыталась выяснить у Ванджа, как ему удалось разорвать Контракт.

— Разорвать Контракт невозможно, — удивленно ответил тогда вампир.

Я даже в ступор впала от такого ответа. Тогда почему его еще не убили?!

— Я долго исследовал феномен Контракта и убедился, что разорвать Контракт невозможно. Тогда я просто нашел обходной путь.

Ха! Тоже мне, просто! Было бы так просто, не торчала бы я здесь…

— И какое же решение ты нашел?

— А это секрет, — заговорщески подмигнул он мне, от чего я захотела его убить. Жалко помочь ближнему агенту своему?

Что-то расспрашивать дальше не имело смысла. Ничего больше он говорить не собирался. Я уже успела немного понять манеры Ль-Тарра.

Еще очень многое я узнала о самой базе Стражей. Оказывается, между Стражами и Западным Агентством существует договор! Я чуть язык себе не откусила, услышав, что в этом мире проходят взаимную практику как полевики, так и агенты. Они устраивали друг на друга ловушки, забирались в базы противников, брали в плен… Развлекались, в общем!

В этом договоре есть один интересный пункт об ограничении сил как одних, так и других. Здесь пара агентов не могла превышать определенный совместный уровень. То есть, если два агента не могли иметь уровень больше пятого. Вот и выходило, что являлись сюда в основном молодые новички первого-второго уровня и агенты с третьим-четвертым уровнем.

Вот почему Вандж чувствовал себя здесь более-менее безопасно, и вот почему сюда послали ангела и меня (стажер — уровень нулевой).

А еще понятно, почему тогда меня не смогли остановить пятеро полевиков…

Надо будет не забыть припомнить Эдгару, что втащил нас в таку… такие проблемы.

Глупостей я не делала, потому изредка выходила из шатра вместе с Высшим. По ночам меня тоже оставляли совершенно одну. Где в это время ходил хозяин шатра, я не знала. Но в одну из таких ночей о себе, наконец, дал знать ангел.

Я проснулась глубокой ночью. Не знаю, что могло меня разбудить. Прислушалась. Только шорох деревьев и травы. Две тоненькие струйки свежего воздуха…

Две? Кто-то проник в шатер не с парадного хода. Неужели кто-то из фанатичных Стражей не смирился с моим положением и решил от меня избавиться?

Я обострила все ощущения, стараясь не выдать, что уже не сплю. Постороннего я почувствовала за три метра от себя. Он двигался быстро, но практически незаметно. Я тут же расслабилась. Когда незнакомец едва склонился надо мной, я резко открыла глаза и посмотрела на него очень внимательным взглядом. Он замер.

Высокий, с огромными кошачьими глазами, когтями, серыми волосами… Могу поспорить, что на ушах и спине мех тоже серый.

Хаса. Кошачье племя, лучшие шпионы и лазутчики. Зачем Лестор прислал его сюда?

Хаса выпустил когти на правой руке и потянулся ко мне. Мгновенно маска поменялась, и я зашипела практически на чистейшем хаском:

— Не смей!

Рука с когтями отдернулась. В желтых глазах промелькнуло недоумение.

— Ангел… Передай ему, через день я жду его на бой. Будет много крови…

Хаса все еще с сомнением стоял возле меня. Ему определенно не нравилось мое поведение.

— Тебе не приказывали забирать меня. Убирайся! Я подниму шум.

Это больше подействовало на него. Он прошипел коротко на своем языке и исчез. Этот хаса назвал меня потомком черного о’ргу… То есть, меня назвали дурой! Или близко к этому. Но это не его дело! Потому что нечего самодеятельностью заниматься.

Откуда я знаю, что его не посылали меня освобождать? Да потому что явился он от Лестора. Его метку на хасе только слепой не увидит! И метка эта определенного «содержания». Хаса сам не знал, что являлся неким «конвертом» для послания Лестора.

Все так же использует людей для своих целей без их ведома. На этот раз мог бы и объяснить хасу, что не стоит меня освобождать. Или надзиратель опять играет втемную? Хочет убить сразу несколько целей?

Ммм…

Спать! С утра еще дел много. Ведь это наш последний свободный день с Ванджем Ль-Тарром.

***

В этот день я безжалостно загоняла Высшего. Он даже выказал восхищение моим рвением. Еще бы! Мне так жаль было терять все то, что держат в себе его мозги! Я готова была уже кинуться его спасать, честное слово!

В тот же день должны были завершиться процедуры по очищению крови. Все эти дни меня кормили просто шикарно, поили самым изысканным вином… Все бы ничего, если бы это делалось не для того, чтобы потом меня съесть!

Мы сидели за столом вечером в обычной компании: я, Высший и Ивэн. Напряжение во мне росло. Ну, не хотелось мне становиться донором вампиру!

Я устало уперла локти в стол, положила подбородок на руки. Посмотрела на Ванджа грустным взглядом.

— Я все понимаю, господин Ль-Тарр, — при посторонних почему-то он продолжал обращаться ко мне на «вы». — Я ценю ваши разработки, я очень уважаю вас, но…

— Вам не по душе оказаться в роли подопытной? — «догадался» Высший.

Еще бы мне это понравилось!!!

— Я понимаю, что эксперимент не зависит от моего желания, но, думаю, вам по силам будет уважить одну мою небольшую просьбу.

— Я вас слушаю, госпожа Феликс.

Я собралась с духом и четко проговорила:

— Сразитесь со мной!

— Что-о? — это Ивэн опешил.

А Вандж пока оставался в неком недоуменном ступоре.

— Понимаете, мне было бы проще думать, что это произойдет в бою.

Вампир моргнул и совсем по-отечески улыбнулся, что мало вязалось с его детским образом.

— Хорошо, если так будет угодно госпоже…

Вот только кровожадный отблеск в глазах подпортил все впечатление. Какой вампир всерьез откажется от охоты? Особенно, когда добыча такая желанная. А моя кровь для этого Высшего имеет большую ценность…

Я и не думала, что с этой частью будут проблемы. Вот завтра будут проблемы намного серьезней.

Ивэн искоса поглядывал на меня с подозрением весь оставшийся ужин. Я его упорно игнорировала, а после, как все ушли, отрубилась мгновенно…

…И тут же открыла глаза.

Что? Уже утро? Чувствуется, я неплохо отдохнула. Ремней на мне уже не было, значит, Ивэн уже приходил. Я встала, подтянулась и направилась к полюбившемуся мне бассейну. Через полчаса я вышла в удобной для боя одежде и с заплетенными в косу волосами. Сев на свою кушетку, я начала готовиться…

Легкие шаги стремительно приближались к шатру. Они были похожи на шаги длинноволосого мага. Но вместо него зашел совсем другой полуэльф, пригвоздив меня к месту льдисто-голубыми глазами и мягкой улыбкой. Какой контраст!

— Здравствуй, Картэн.

— Доброе утро, Феликс. Давно не виделись, — он окинул меня внимательным и беззастенчивым взглядом. — Все же, парнем было лучше.

Я секунды две просто смотрела на него, но потом не выдержала и едва не свалилась от смеха. Такие комплименты дорогого стоят!

— Спасибо, мечник, — отсмеявшись, проговорила я. — Но против природы не пойдешь! А где Ивэн и Ль-Тарр?

— Их сегодня не будет, поэтому они попросили меня составить тебе компанию.

— Благодарю за заботу, — искренне поблагодарила я.

Бездна! Я хотела успеть задать Ванджу еще несколько вопросов до схватки… до его смерти.

Картэн оказался довольно милым собеседником. Мы с удовольствием поболтали об оружии, приемах и признанных Мастерах Меча. Так время стремительно подошло к полудню. Тогда я попросила отвести меня на площадку, где мы с вампиром должны были сразиться.

Народ уже собирался. Мне не по душе было это столпотворение, но, надеюсь, с этим можно будет что-то сделать.

Пока не подошел мой противник, я скучающе рассматривала небо. Чистое, свежее с легкими облачками…Необъятное и далекое. Легкий ветерок шелестит в кронах деревьях, так приятно было вдохнуть полной грудью этот воздух.

Жизнь предстает во всей своей красе лишь перед смертью…

Ль-Тарр пришел в одной из своих легкомысленных рубашек и черных брюках. На губах у него играла мечтательная юношеская улыбка. Как такого воспринимать серьезно? Даже рядом со мной он не солидно выглядит.

— Только не заканчивай бой слишком рано, — с широкой улыбкой попросила я. — Мне хотелось бы насладиться соперничеством хоть немного.

— Все, что пожелает госпожа, — он элегантно поцеловал мне руку.

Я чуть склонила голову в ответ. Мы постояли друг перед другом несколько секунд. Пора уже начинать бой. Хотелось бы, чтобы это задание поскорее закончилось…

Мое тело сработало рефлекторно. Самого удара я так и не разглядела, лишь боль полоснула подбородок. Я так поняла, что целью было горло.

— Ты резвая! — веселится вампир.

Легко отталкивается от земли и неожиданно оказывается возле меня, горя хищными глазами. Я выламываю суставы, пытаясь ускользнуть…

Вот и началась эта гонка «охотник-жертва».

Конечно, все его движения были замедлены специально, чтобы я могла поспеть за ним. Я не против, лишь бы все не закончилось слишком быстро. Я же могу в последний раз почувствовать полет боя? Да, я имею на это право... Прямо сейчас!

Выкрикнув нечто задорное, я ускорилась так, что затрещали мускулы. Сколько раз уже я так играла на грани? Уже и не вспомнишь… Такая у меня жизнь — танцевать на пределе сил и чувств, проверять себя на прочность. Падать, терпеть унижение, боль, страх… и вставать снова и снова!

Я сама не успеваю следить за своими действиями. Даю волю инстинктам, когда в смертельной близости пролетает ладонь Высшего, которая хуже любого меча.

Станцуем вместе, Вандж Ль-Тарр, Поющий-Для-Тьмы? Спой для нас двоих, пока у меня есть силы двигаться! Ты же поешь для нее? Для страсти, ярости? Для Тьмы внутри нас?

Высший постепенно увлекается все больше и больше. Он уже не замечает, что атакует серьезнее, чем в начале. Он не замечает Стражей вокруг, не думает об окружающем мире. У него есть только его идеальна жертва!

Лови мой ритм, вампир! Чувствуешь?! Так бьется мое сердце!!!

И он ловит этот ритм, поддаваясь инстинктам. Вот его рука оставляет глубокие царапины на моей спине. Он все еще играется со мной.

Сильнее оттолкнуться, прыгнуть дальше, ускользнуть, увернуться… Высший слишком быстр для меня, но я не забываю хотя бы на миг ловить его взгляд и мысленно сводить его с ума.

Чувствуешь такт, вампир? Так танцует мое тело! Так вырывается дыхание из груди!

На долю секунды мы оказываемся лицом к лицу. Это уже не тот милый ребенок. Это Хищник. В этот момент я готова поверить, что вампиры находятся в родстве с риххеями. Я резко попыталась уйти от него, продолжая держать взглядом.

Поймай меня, Вандж!!!

Он следует за мной, хватает за руку, сдирая кожу. Так он сильно беспечен. Кто ему говорил, что жертву так легко поймать? Легкий прыжок, сильно оттолкнуться от его груди ногой и снова оказаться лицом к нему. И, уже ускользая вновь, слыша его тихое рычание, посмотреть ему в глаза…

Убей меня, вампир!!!

И он не выдерживает больше…

— Умм… — стон вырвался совершенно непроизвольно.

Вампир за охотой — это неконтролируемое и сумасшедшее существо. Животное. Даже если ему десятки веков! И Вандж ничем не отличается от других.

Больно… Демоны! Плечо немеет… Хорошо, хоть артерию не перегрыз, кровопийца…

— Вандж, — голос охрип совершенно. — Вандж... ммм… хваа…

Если так пойдет и дальше, то я труп. И не вырваться никак. Сильно я его раздразнила, ничего не скажешь. Сейчас у хищника его добычу невозможно отобрать… если только не придет более сильный хищник.

— Лестор, демоны тебя забери!!! — срывая голос, крикнула я из-за всех сил. — Помо… ги… — хриплый шепот улетел в никуда.

Бездна, мне уже дурно…

Но внезапная невыносимая боль в левом боку заставила меня зайтись в беззвучном крике. Во рту мгновенно почувствовался вкус крови. Плечо дернулось, когда клыки Ль-Тарра покинули тело.

Что это?..

Передо мной стоял Лестор с совершенно бесстрастным лицом. Он смотрел на нас с холодным интересом.

Я опустила глаза вниз и усмехнулась, чувствуя, как кровь собирается в уголках рта. Хорошо знакомое черное копье ангела. Оно пробило сердце Ванджа. Сейчас, скорее всего, он умирает у меня за спиной. Моя кровь не даст ему регенерировать…

Только, вот не задача… Это копье пробило мне легкое. И я тоже, скорее всего, умираю. Ведь заботливый Высший основательно почистил мне организм от всей химии, что могла помочь мне сейчас выжить.

Я подняла глаза и облизнула кровь с губ, только еще большее размазывая.

— У тебя как всегда своя пунктуальность, Лестор.

— Дура, — безразличный ответ.

И я рассмеялась. Несмотря на то, что это только ухудшало мое состояние, что в пробитое легкое набиралась кровь… Я смеялась до тех пор, пока не развеялось копье, что удерживало нас с вампиром вместе, и мы не упали на землю.

Правильно я говорила Ванджу… Он не придет, чтобы спасать меня… Он придет, чтобы выполнить задание…

Снова дошла до своего предела? Но смогу ли я вернуться назад на этот раз? Да и нужно ли…

Небо было все такое же чистое и свежее. Двигались вершины деревьев, изредка пролетали птицы. Только стоял какой-то непонятный звон. Этот раздражающий звук тянулся на одной ноте, впиваясь в мозг и не давая сосредоточиться.

А я все не могла понять, что происходит. Нет, дыра в легком никуда не делась, во рту стоял все тот же знакомых вкус крови, дышать было неимоверно больно и тяжело. С таким ранением да без своих обычных стимуляторов я давно должна была отключиться. Я хотела отключиться. Просто сложить с себя ответственность за окончание задания и очнуться уже в родной белой палате, где стажируется очень даже обаятельный эльф…

Звон дошел до своего пика, переходя на ультразвук. Нестерпимо захотелось зажать уши, но руки-то меня уже не слушались. Хоть бы кто проявил великодушие и вырубил меня! Там же такая толпа из Стражей стояла, когда нас с Ванджем убивали.

Рядом я ощутила шевеление. В тот же момент меня грубо спихнули, заставив перевернуться на живот. Обильно сплюнула кровь на землю. Демоны, дело плохо…

Кхарров Высший… Ходить в дырой в сердце! Фантастика какая-то… Чувствуешь себя в какой-то тупой драме, где главный злодей-герой никак не подохнет! Лестор, прибей его уже!

О том, что я хотел оставить Ванджа в живых, я благополучно забыла. Как-то не прибавляет ему симпатии мое покалеченное из-за него тело.

Звон никуда не делся, но, наконец-то, поплыли мутные круги, смазывая мир вокруг. Я даже улыбнулась, уже, словно наяву, представляя Алекса — нашего милого эльфа — протягивающего с широкой улыбкой большую кружку моего любимого горячего шоколада…

Но совершенно не запланировано мир начал возвращать контрастность и четкость. Резко закружилась голова. Еще не понимая, что происходит, я расслышала тихий холодный шепот возле самого уха:

— Если умрешь сейчас, провалишь практику, Влада.

Мое тело выгнуло дугой. Я мигом потеряла всю чувствительность, только краем сознания отмечала изменения, происходящие в моем организме. Дергаясь, словно паралитический зомби, я откинулась на спину и широко открытыми глазами уставилась в небо. Дыхание вырывалось с хрипами.

Как же удобная кушетка в лазарете? Как же симпатичный эльф?..

И, конечно же, мне не светит никакого горячего шоколада в постель!

Кажется, на какое-то время я вырубилась по-настоящему. Такой дозой регенерирующей материи можно и мертвеца поднять. Откуда у Лестора взялась доза Р-7 я могу лишь предполагать. Нам строго запрещено пользоваться этой дрянью. Хотя ангелу не составило бы труда достать ее.

Когда я полностью пришла в себя, неподалеку шла оживленная борьба. Видимо, это наша группа поддержки, кто отвлекал Стражей, пока Лестор убивал меня с Ванджем. Если судить по удаляющимся звукам, то агенты отступают. И мне неплохо было бы незаметно свалить вместе с ними.

Оглядевшись и поняв, что на недавний труп никто внимания не обращает, я как можно осторожнее проскользнула к ближайшей палатке.

Агенты тем временем уверенно уходили из лагеря Стражей. Никого из знакомых я там не заметила. Это, скорее всего, была одна из групп, с которой мы не пересекались. Видимо, все агенты встретились, пока я отдыхала в плену. И хозяйственный надзиратель всех приспособил к делу.

Прикинув, как проще добраться до своих, я быстро и бесшумно двинулась от палатки к палатке. По ходу движения заметила, что где-то в лагере идет еще один бой. Западники напали с нескольких сторон? Логично, особенно учитывая все количество согнанных сюда как и агентов, так и Стражей.

Так, а вот и шатер Высшего. Моя милая «тюрьма». Если смотреть на нее снаружи, то она выглядит довольно небольшой, вровень с остальными палатками. Но не как, если бы внутри располагался бассейн!

Вандж как-то говорил, что использовал внутреннее расширение пространства по принципу Портала. Большая часть внутренностей палатки теоретически находиться где-то в междумирье.

Я оглянулась на агентов. Их крепко зажали на одном месте. Но это не значило, что их могли сейчас поймать. Просто их маг настраивал Портал. Заниматься он этим будет минут десять.

Самое паршивое, что теперь я не смогу пробиться к ним никоим образом. Они, скорее всего, закрепили свою защиту на заклинание Портала. Теперь она не исчезнет без исчезновения самого заклинания.

Попробовать пробиться к другой группе? Только наврятли они еще не создали Портал.

Выходит, я не успеваю нигде?

Плохо.

Но пока не смертельно.

Все же Ль-Тарр, пусть Бездна ему будет домом, был весьма осторожным и умным вампиром. И у него должен был быть свой путь отхода, если бы что случилось. Да и шатер его надо бы уничтожить, мало ли что там мог хранить чокнутый Высший!

Внутри оказалось неожиданно темно. Я даже на миг растерялась. Это стоило мне секундного замешательства, когда меня схватили. А потом лезвие у горла не позволило сделать глупости.

Я замерла.

— Мы предполагали, что кто-то явиться сюда, чтобы замести следы.

Вот же демоны!

— Ивэн…

Опять эти полуэльфы. А позади, надо полагать, Картэн.

Загорелся свет. Я прикрыла глаза, чтобы не ослепнуть. Планы резко менялись. Мне хотелось порыться в документах Ванджа, но эти двое едва ли согласятся постоять спокойно, пока я буду выполнять задуманное!

— Но мы не думали, что это будешь ты, — внезапно Ивэн оказался очень близко, сверкая своими огромными эльфийскими глазами.

Я даже подвинулась теснее к Картэну, хотя именно тот и держал нож у моего горла.

— А почему вы ребята не на веселье? — принужденно улыбнулась я. — Это же отличная практика. Реальный бой с настоящими агентами. Я бы сама приняла участие, только чувствую себя неважно!..

Бац!

Вся левая сторона тут же онемела. От этой боли не сразу почувствовала слабую горячую струйку, стекающую по шее. При ударе я неудачно дернулась и сама порезалась об кинжал Картэна. Тот непроизвольно отодвинул лезвие на оптимальное расстояние.

Вот же вредный тип! Небось, припоминает мне тот разговор с Высшим о его племени.

Злопамятные они, эльфы…

— Сейчас ты нам все расскажешь, — тихо произнес Ивэн. — Сколько вас, где вы встречаетесь, какие цели у вас были… И кто был тот тип, что убил Высшего.

Плохо дело. Надо бы выкручиваться. И чем скорее, тем лучше!

— Ну что вы, ребята, так серьезно? Может, сядем и спокойно поговорим за бокалом вина?..

Холодное лезвие сильнее прижалось к горлу.

— Лучше не шути с нами, Феликс, — холодный шепот мечника пробрал до костей. — Если тот тип тебя не убил, то это вполне способны сделать мы.

Вот кому надо вопросы задавать, а не Ивэну.

Оставалось лишь сжать зубы и тяжело вздохнуть.

— Это был Лестор, мой надзиратель. Тот, кто едва не убил меня, лишь бы достать цель… — тяжело выдавила я. — И я была бы очень рада, если бы Вандж его прикончил!

На некоторое время парни непонимающе притихли. Но лезвие кинжала снова отодвинулось на оптимальное расстояние. Потом лицо Ивэна презрительно скривилось.

— Как ты можешь говорить такое о наставнике? И раньше… о своем отряде. Как вы еще все не погибли при таких-то отношениях в команде?!

Пришел мой черед скривиться.

— Какие же вы наивные… Есть цель, а остальное не имеет значения! Даже мои слова.

Пару секунд мы соревновались с ним, кто кого убьет взглядом. Я первая прервала контакт и недовольно фыркнула:

— А вам не кажется, что мы немного отклонились от темы разговора? Или, лучше сказать, допроса?

Длинноволосый вздрогнул.

— Не вам ли совсем недавно хотелось узнать все подробности нашего задания? Сколько нас? Об этом вам расскажут ваши аналитики после сегодняшнего боя. Где точка сбора? У каждой команды она своя, неизвестная другим. И ее расположение знают только лидеры команд. Какая была цель? Убить Высшего вампира Ванджа Ль-Тарра за предательство и раскрытие секретного материала врагу! Задание должно было быть выполнено любым из агентов, но реально это сделал Лестор… Это все, что вы хотели бы знать?

Полуэльфы молчали, должно быть, растерянные моими откровениями. Вот уж точно дилетанты допросов. Я же им по сути ничего и не сказала! Да и давать пленнику инициативу чревато последствиями.

Какими? А это они скоро узнают…

— Но ты ведь должна как-то вернуться назад! — нашелся Ивэн. — Как ты собираешься связаться с командой?

— Никак, — нагло усмехнулась я, за что получила удар под дых. — Лестор сам со мной свяжется… — после того, как смогла собрать воздух, прохрипела я. — Но только после того, как я сбегу…

— У тебя не будет такой возможности, — презрительно скривился маг. — Если мы не сможем тебя разговорить, то это сделают наши спецы.

— До них не доведете, — зло прошипела я, одновременно хлопая ладонями.

Вместе с этим я как можно ближе прижалась спиной к Картэну, толкая его плечом на развороте. Такому опытному мечнику, как он, даже при этом не составило бы труда перерезать мне глотку, только было уже поздно что-то предпринимать…

Невиданная сила уже через мгновение набросилась на нас и резко расшвыряла в разные стороны. Затем началось полнейшее безумство! Предметы стали исчезать и неожиданно появляться в совсем других места, не редко падая на голову с потолка. Потоки энергии смешались и словно бешеные вихри стали уничтожать и коверкать все на своем пути. Один такой поднял и отшвырнул мага на внезапно появившийся стол. Я же еле увернулась от летающего по всей палатке кресла.

— Демоны, — тихо выругалась я.

Да уж… навел Вандж мороки с этими пространственными заклинаниями! Так много всего смешал, что стоило мне затронуть одно, как мигом активировались все. Хорошо, хоть охранные заклинания остались бездейственными…

Краем глаза я отметила, что мечник уже приноровился и медленно движется ко мне. Ивэн тоже уже пришел в себя и что-то пытался колдовать.

Ну, нет уж, дорогие! Ничего у вас уже не выйдет. Вы упустили свой шанс поймать меня.

— Эй, парни! — привлекла я их внимание. — Дам вам совет… если когда-нибудь вам не посчастливится встретить Лестора, бегите от него как можно быстрее!

Я запрыгнула на пролетающую мимо кушетку, к которой меня привязывали, и уже оттуда на прощание крикнула:

— Берегите головы, ребята! И приятного приземления…

Последнее я скорее пожелала сама себе. Кушетка, до того более или менее летавшая с ровной траекторией, вильнула в сторону. Как раз туда, где шатался как маятник большой шкаф, откуда я совсем недавно брала одежду. Видимо встреча меня с ним должна была превратить мое тело во что-нибудь забавное… Вроде кляксы красных чернил на неровной поверхности.

Вцепившись всеми конечностями в кушетку, с которой совсем недавно страстно желала расстаться, я зажмурилась и всеми силами представила, что исчезаю… Не медленно растворяюсь, а исчезаю резко, почти болезненно, с приступами дрожи и тошноты, как это бывает в Порталах.

Так явственно себе это представить, что не сразу понять, что уже чувствуешь это на самом деле. И тогда уже резкий толчок об ледяной воздух, полнейшая дезориентация и чувство полета.

Удар… боль… падение… удар…

Где небо, где земля? Ничего не разобрать кроме мельтешащих веток и листьев…

А потом сильный удар обо что-то упругое… и темнота.

Ну, здравствуй, родная!

***

Пробираясь сквозь пучину своего сознания, отодвигая страхи, неуверенность и обманчиво-пьянящее чувство спокойствия, я стремилась как можно скорее прийти в себя. Словно кто-то шептал мне о быстро истекающем времени…

Когда мои глаза, наконец, отрылись, по ощущениям прошло всего полчаса. Пока другие органы моего многострадального тела приходили в себя, я оценила обстановку и ситуацию, в которой оказалась.

Лес. Влажный полумрак. Высокие столпы деревьев с толстыми ветками. Невероятное количество листвы, как давно опавшей, так и совсем молодой… Наверное из-за нее при падении я не убилась окончательно!

Кстати о падении.

Я свалилась прямо на верхушки этих невероятных великанов и проделала весь путь вниз, спотыкаясь едва ли не о каждую ветку! Наверху даже можно было различить мою недавнюю кушетку… Точнее то, что от нее осталось — несколько жалких щепок.

И кхарр с ней! Сейчас главное, что я жива (скорее всего, из-за дозы Р-7) и даже могу самостоятельно двигаться. Последним я тотчас воспользовалась, пытаясь встать…

Облокотившись на ствол дерева, я заставила свои мысли течь свободным потоком. Нужно было расставить все по полочкам прежде, чем некоторые детали растворятся в моей памяти.

Вся эта история от начала до конца выглядела какой-то неправильной. Цель задания — Вандж, — как говорили, одержимый разгадыванием Вселенной. Но одержимости за ним не заметно. Только небольшое сумасшествие, как у большинства ученых. Не достаточное сумасшествие, чтобы подписать себе смертный приговор, сбежав от Агентства.

Существо, подписавшее Контракт, не может его разорвать. Высший сам признал это. Тогда как его до сих пор не убили?

Если говорить о сущности Контракта, то это не какая-то бумажка. Это магическая печать, оставляющая свой след во всех пространствах. Ничто не может скрыть тебя от нее. И она всегда с тобой, следит, чтобы условия скрепления данной печати не были нарушены. Если же условия нарушаются…

Нет, сама печать тебя не убьет. Но с ее помощью тебя не только легко можно найти, но и воздействовать на тебя на расстоянии. То есть убить.

Если ты не можешь снять печать, и ты нарушил условия Контракта, то ничто не спасет тебя от ликвидаторов Агентства. Как же Вандж смог избежать сей участи?

Да, его обнаружили. Послали за ним убийц. Но почему не убили на расстоянии? Любой начальник Агентства вполне мог послать смертельное заклинание через печать и уничтожить Высшего. Не думаю, что даже Лестор бы выжил.

Неужели Ль-Тарр действительно нашел обходной путь? Так далеко зашел в своих исследованиях?..

Здесь чувствуется какой-то подвох. Не все так, как говорилось, с этим Ванджем Ль-Тарром.

Еще этот полигон. Место, где, по сути, должен был располагаться некий артефакт, ради которого одержимый Вандж и предал Агентство. Сей артефакт должен быть древним как мир и излучать исключительную энергетику. Такую энергию нелегко спрятать. Для этого нужен прибор едва ли не мощнее, чем сам артефакт… То есть другой древний артефакт. Который в свою очередь будет излучать не менее странную энергетику. Пусть излучение будет уже не таким сильным, но вблизи нетрудно было бы почувствовать некую особенность, что отличает древние предметы от остальных. Они умели создавать настоящие чудеса магии.

Короче, находясь на полигоне, обходя его почти полностью вместе с Высшим, я не почувствовала ничего похожего на излучение древнего артефакта. Был ли он там или он спрятан где-то в другом месте…

Но опять же, как «одержимый» Высший мог позволить себе находиться далеко от того, чего он так страстно желал? Вандж покидал свой шатер каждую ночь и возвращался утром. Можно было бы подумать, что он уходил к месту, где спрятан артефакт…

Опять нестыковка. Все магические предметы Древних облучают всех, кто войдет с ними в контакт. То есть, от Ванджа бы точно исходила та же энергетика, что и от артефакта.

Да и как на этой планете мог появиться этот артефакт? Это место однозначно прочесывали и Стражи, и агенты перед тем, как построить полигон для развлечения стажеров. Не могло Агентство проглядеть излучение предмета такой мощи.

Следовательно, никакого артефакта Древних не существует? Или я чего-то не учла? Поймать сейчас хотя бы одного Стража…

А эти Западники. Натан упоминал, что мои настоящие способности они узнают на полигоне, то есть мы сначала должны были направиться в Западное Агентство. Но тут внезапная спешка. Оказалось, что команды уже отправлены. Натан не мог об этом не знать. По времени выходило, что они отправились еще до того, как Мастер прибыл к нам. Да и к чему была эта спешка? Они уже трижды пытались убить Высшего, неужели он бы не ушел сразу после первой попытки убийства, если бы хотел?

Как это все натянуто выглядит. Зачем Натан соврал? И знает ли Эдгар об этом? Если он не знает… то как Натан решился наврать главе другого Агентства и использовать его подчиненных втемную? Даже будучи правой рукой главы Западного Агентства, решиться на подобную игру с Эдгаром… это медленное самоубийство.

Или Эдгар все знал?..

Тогда все намного проще и сложнее одновременно.

Но пока лучше будем исходить из того, что Эдгар ничего не знает. Значит, западники играют втемную. Хотят приписать славу от убийства Ванджа себе? Но ведь убил его Лестор… Хотя, кто докажет?! Избавиться от нас и сказать, что погибли на задании…

Нет, западники не пойдут на подобное! Убивать своих же… Ради чего?! Ради сохранения репутации? Вот это точно бред!

Другое дело, если бы делили живого Ль-Тарра, а не его труп…

Хм.

Но Лестор должно быть его уже убил. Или западники думали перехватить их обоих до того, как схватка разрешится?

Слишком много «если» и «возможно». Не могли агенты полагаться на случай в таком деле. Хотя они столько безуспешно пытались добраться до Высшего, что вполне могли один разок рискнуть…

Нужно посоветоваться с Лестором. В этой истории слишком много нестыковок. Полагаю, ангел знает больше меня, чтобы делать более точные выводы. И ему однозначно не нравиться сложившаяся ситуация.

Если агенты решили от нас избавиться, по одной из моих безумных теорий, то я смогу выжить только рядом с надзирателем.

Да, пора уже отправляться в путь. Лестор, поди, уже заждался меня.

Отлепившись от ствола дерева, я с немного поразмяла мышцы. Р-7 действительно творит чудеса. Я, кажется, еще несколько часов буду способна к быстрой регенерации. Значит можно сейчас нестись во всю силу, нисколько не жалея тело. А там уже Лестор меня откачает, если что.

Собравшись с мыслями и сконцентрировавшись, я легонько дотронулась до тыльной стороны левой кисти. Тут же с нее стремительно спорхнула бабочка под цвет ненавистных глаз. Навернув вокруг меня несколько кругов, она направилась куда-то в лес, резко набирая скорость, что через пару секунд превратилась в фиолетовую линию.

Я не заставила себя долго ждать, последовав за своим личным путеводителем до Лестора. Уверенна, ангел еще долго гнался за Высшим, прежде чем смог прикончить его. Значит, меня ждет долгая дорога.

Надеюсь только, что меня не закинуло порталом на другой континент…

***

Слава Богам, но мне повезло. Как я поняла, меня закинуло довольно далеко от полигона. Этак на пол континента. К слову сказать, что и Лестор с вампиром удалились где-то на половину моего расстояния. Да еще и в горы.

А повезло мне потому, что эти самые горы как раз лежали между мной и полигоном. Хоть в чем-то удача. Так что добралась я довольно быстро.

За сутки, если точнее.

Насколько я могла судить по сигналу от бабочки надзирателя, Лестор никуда не двигался все это время. Ждал меня? Или его задержала куда более серьезная причина? Может, он вообще не смог убить Высшего или серьезно ранен…

Конечно, я не буду сильно горевать, если Лестор нечаянно умрет. Но не сейчас, потому что без него я не вернусь обратно в Агентство. А торчать еще неделю, пока меня обнаружат, на этой богами забытой планетке… Да еще со Стражами под боком и толпой западников. То еще удовольствие.

Так что лучше бы ангелу выжить.

В горы я поднялась уже ближе к утру. Было еще темно, звезды ярко выделялись на черном полотне неба. Здесь, на высоте, оно было чрезмерно близким и угрожающим. Казалось, еще немного и чернота этого необъятного пространства накроет тебя с головой. Ветер, свободно гуляющий по открытому пространству, пробирал до костей.

Затаившись на склоне скалы, я пыталась решить, что делать дальше. Бабочка, как и следовало ожидать, просто исчезла, как только мы приблизились к примерному местонахождению ангела. Теперь он знает, что я прибыла на место. Но почему-то не дает никакого сигнала, чтобы я его обнаружила. Он не в состоянии это сделать, потому что Вандж его покалечил? Или тут Стражи ошиваются, которые могут перехватить сигнал? Хотя с чего бы это… магию ангела засечь нереально.

Тогда Лестор таки ранен? Может быть, он без сознания вообще?

Очередная ледяная струя воздуха забралась под одежду, намереваясь выдуть меня из нее. Но я не шелохнулась, прижимаясь всем телом к такому же холодному камню. Регенерирующая материя прекратила свое действие еще в прошлые сутки. Химии в организме, что раньше позволяла без труда выдерживать любую погоду, не осталось. Конечно, основные генные изменения уничтожить не удалось, но Вандж и правда был гением в химии. Так я была уже на пути к возвращение к первозданному виду… Снова стать человеком.

Отогнав ненужные мысли в сторону, я еще раз оглядела пустынные просторы камней. Где-то далеко небо начинало приобретать насыщенный фиолетовый оттенок, предвещая скорый рассвет.

Хотелось бы скрыться раньше, чем солнце меня обнаружит. Магию использовать было опасно. Поэтому прятаться приходилось при помощи своих масок и темноты. Я кожей чувствовала приближающуюся опасность. Она словно витала рядом, вместе с потоками ледяного воздуха.

Когда появились первые признаки лучей местного солнца, у меня начались первые признаки паники. Нужно было срочно убираться отсюда. Где же Лестор? Я никуда не могу уйти, пока не найду надзирателя. Возможно, у меня больше не будет шанса подобраться так близко.

Шорох.

Я резко перестала дышать, мыслями сливаясь с камнем. Под ребрами заныло в предчувствии беды…

Перед глазами промелькнуло что-то мелкое. Двигалось оно стремительно и сливалось с серым камнем. Замерло.

Ящерка. Небольшая, юркая. Неприметного серого окраса, что позволяло ей быть невидимкой на горном пейзаже. Только глаза у нее были огромные для такого маленького существа. Огромные и такого же цвета, как и небо совсем недавно. Фиолетового.

Протянув руку, я попробовала дотронуться до ящерки кончиками пальцев. Та зыркнула на меня своим невероятным глазом и быстро скрылась между ближайшими камнями. Напряженно наблюдая за ней, я вскоре заметила, как серое тельце промелькнуло уже в другом месте.

Выждав буквально секунду, я осторожно поползла со склона, перебирая руками и ногами, словно паук по своей сети. Медленно и бесшумно. Я все еще не могла понять, есть ли в горах кто-то посторонний. Оставалось надеяться, что случайно не нарвусь на чью-нибудь засаду.

Пальцы сводило от холода камней. Рассвет набирал обороты, лучи солнца вот-вот должны были начать преследовать меня. Пришлось поторопиться.

Фиолетовый огонек сверкнул немного правее меня, уводя куда-то в бок. Последовав за ним, я вскоре оказалась возле глубокой расщелины. Она была довольно узкой, что вызывало сомнение, сможет ли человек вообще туда пролезть? Но если Лестор смог, то и я, наверное, смогу…

Ящерица, взглянув на меня в последний раз, скрылась в темноте, не оставляя мне другого выбора, как лезть в расщелину, сдирая кожу с незащищенных участков тела. Интересно, а труп Ванджа ангел как сюда заталкивал?

Хотя скорее просто ничего не осталось…

Метров десять расщелина ни капельки не расширялась. Я уже начала пугаться, когда пространство неожиданно расширилось, и я провалилась в пещеру, как кошка, на все четыре конечности, отбив их об камень.

Меня окружала темнота. Густая и холодная, словно я находилась в чьем-то склепе. И еще тишина. Всеобъемлющая и проникающая в самый мозг с диким звоном. По спине прошли неприятные мурашки, словно кто-то наблюдал за мной со всех сторон этой черноты. А в следующую секунду от куда-то пришел парализующий удар.

По телу словно прошел сильнейший разряд тока, заставив дернуться в неестественной позе и рухнуть на камень. Кожа резко потеряла чувствительность, мышцы окаменели, а сердце начало пропускать один удар.

Зажегся свет. Глаза уперлись в какой-то пыльный угол пещеры, где находилось мое бездвижное тело. Свет был совсем слабым, но где-то на периферии зрения я различила гору темного хламья. Не сразу до меня дошло, что никакой это не хлам, а фигура моего надзирателя. Его широкополую шляпу сложно не узнать.

Я никак не могла понять, в каком состоянии находится Лестор. Он просто сидел, сложившись пополам, будто бы был сильно ранен в живот. Его аура была истощена, так же не ощущалась силового поля. Если бы он только что, самолично не оглушил меня, то можно было подумать, что ангел умирает.

Зачем он вообще напал на меня? Так вымотался, что не смог определить, враг перед ним или свой?

А может просто не хотел, чтобы я видела, в каком он паршивом состоянии…

Силен Высший оказался. Невозможно даже представить, каким был их бой. Ясно только, что они выложились по полной, лишь бы убить друг друга. И все же Лестор победил…

Минуты тянули вечностью. Парализующее заклятие все еще действовало, не позволяя мне двигаться. Я пыталась справиться с ним, но для этого нужно было изрядно потрудиться. Вот я и тратила и так малое количество энергии, вместо того, чтобы отдыхать.

Ангел так и не пошевелился ни разу, хотя прошло уже не меньше часа. Я изредка сканировала его ауру, чтобы убедиться, жив ли он вообще.

Но он был жив. И постепенно восстанавливал свои силы. К тому времени, как я начала чувствовать свои конечности, надзиратель был уже почти в нормальном состоянии. Так мне казалось, по крайней мере. Насколько сильны его повреждения смогут узнать только медики в Агентстве, когда он будет проходить обязательную проверку.

Вот я медленно начала шевелиться, краем глаза наблюдая за Лестором. Еще взбредет ему в голову шарахнуть заклинанием повторно. Будут все усилия напрасны.

Ангел не стал ничем швыряться. Он все так же сидел неподвижно. Будто бы находился в глубоком трансе.

Я медленно села, все еще с трудом контролируя свои мускулы. Теперь я имела возможность оглядеться. Пещера была совсем маленькой, но обработанной, словно здесь кто-то бывал ранее. Наверное, это гномы вырыли себе запасной выход. Странно, что ангел ее нашел, ведь такие места обычно защищены мощной и древней магией. Если только гномы не вымерли на этой планетке давным-давно…

Тут мое внимание привлекла еще одна куча хлама. Нет, не хлама… А, демоны его забери, куча Ванджа Ль-Тарра!

Его тело находилось настолько в плачевном состоянии, что ничем, кроме как кучей мяса, его было не назвать. От такого зрелища я скривилась, прекрасно зная, что даже такие повреждения ничто для могучего Высшего.

Так значит, ангел его не убил… Что же могло измениться за то время, пока я «гостевала» у Стражей?

— Лестор? — осторожно позвала я.

Ангел не отозвался, продолжая сидеть в своей странной позе. Я снова безрезультатно позвала его. И еще раз десять. Просто, чтобы чем-нибудь заняться и не слушать эту удручающую тишину. Через полчаса, которые показались мне длинною в сутки, я поняла, что мне срочно нужно что-нибудь сделать. Осмотрев темную пещеру, мой взгляд снова остановился на куче, оставшейся от Высшего. В это время там как раз что-то дернулось. Возможно, это были остатки ноги или руки. Значит, регенерация проходила успешно. Встав, я подошла поближе. Среди почерневшего мяса белели осколки костей. Я даже вроде различила место, где недавно было лицо, до сих пор целые клыки…

В этот момент куча конвульсивно дернулась. Я даже испугаться не успела, как масса костей и мяса подобралась, вся сжалась и прыгнула мне на грудь. От удара мы улетели в другой конец пещеры. Резкий запах крови и обгоревшего тела не позволил в первую секунду вздохнуть, вырывая то мгновение, когда я смогла бы еще среагировать. А пока, теряя последние силы, Вандж вцепился в меня клыками…

Точнее, вцепился бы. Но клыки лишь сильно клацнули возле моего лица, и в следующее мгновение его откинуло от меня прочь, размазывая по стене то, что еще осталось от вампира.

Я судорожно вздохнула, силясь унять бешеное сердцебиение. Надо отдать Лестору должное: находясь в таком глубоком трансе, тем не менее, среагировать моментально, когда Вандж снова смог атаковать.

С опасением взглянув на беспорядочно лежащие останки Высшего — не думаю, что и это отправило его в Бездну — я повернулась к надзирателю. Тот сидел в той же позе, в которой я его и увидела. Словно и не он только что отправил Ль-Тарра в полет Темным Молотом.

— Лестор?

— Больше не приближайся к нему, — раздался из-под шляпы тихий голос. — Если жить не надоело.

От его шепота сразу пропало желание приближаться к не подающему признаков жизни вампиру даже больше, чем после нападения. Сколько же силы в ангеле, если он так быстро справился с Высшим? Не думаю, что Вандж был так прост, учитывая всю специфику его научных изысканий.

— Что будем делать дальше? — задала я давно мучающий меня вопрос.

— Ждать.

Оригинальный ответ. Чего ждать? Когда нас Стражи найдут? Или когда Западники нагрянут?

— Нам нельзя тут долго оставаться, — проворчала я, не ожидая ответа на свое недовольство.

— Подождем до ночи. Нужно хорошенько подготовиться к горячей встрече, что приготовили нам наши друзья.

Мне показалось, что Лестор очень даже не против встретиться с ними со всеми. Что-то проснулась в нем излишняя кровожадность.

— Думаешь, Стражи нас уже обнаружили?

Лестор поменял позу, облокотившись на стену пещеры. Теперь его глаза загадочно мерцали из-под полы шляпы.

— Нет, нас нашли западники. Стражи отстают на семнадцать часов.

Еще бы, после недавней неразберихи в их лагере они еще не скоро оправятся и смогут нормально функционировать. Но их месть Агентству должна быть поистине ужасна. Ведь провели-то их как детей.

— Почему ты не убил его? — наконец решилась я задать давно мучающий меня вопрос.

Однако Лестор больше не снизошел до ответа. Он опять погрузился в свой глубокий транс, оставляя меня одну со своими мыслями. Я разочарованно вздохнула, понимая, что большего пока от него не добьюсь.

Вандж жив. Значит ли это, что задание изменилось, и его не нужно было убивать? Если охота идет за живым вампиром, тогда наше положение становится крайне опасным. За нами теперь точно станут гоняться западники. Неужели Высший настолько ценен, что даже после такого предательства ему хотят оставить жизнь. Возможно, дело в том неизвестном артефакте, ради которого Вандж оказался здесь. Или дело в том, что этот умник как-то обманул Контракт? Эта причина посерьезнее будет…

Как бы мне хотелось узнать эту тайну! Узнать и сбежать.

Я покосилась на неподвижного Лестора. Ослабленный и вымотанный схваткой. Если бы не западники, ошивающиеся поблизости… Можно было бы договорится с Ванджем. Он рассказал бы мне свой секрет, а я помогла бы ему сбежать.

Правда, возникают сомнения, можно ли договориться с кучей костей и мяса? Но шанс все равно есть. Пусть и мизерный. Однако, мне не справиться в моем нынешнем состоянии с толпой западников, Стражей и Лестором в добавок. Ангел в два счета меня отыщет, я ж его стажер. Нужно сначала стать полноценным агентом, чтобы рядом перестал маячить надсмотрщик.

И все же, какой момент пропадает… Что бы придумать, чтобы хотя бы выведать у Ль-Тарра, как обмануть Контракт?

Подумаю об этом потом, когда Вандж сможет снова говорить. А пока посплю. Нужно набраться сил. Ночь обещает быть тяжелой.