Любить и быть счастливой (гет)

Пиршественный зал освещался лишь несколькими факелами да тусклыми лучами из узких зарешёченных окон. По дворцу уже полгода не ходили патрули вооружённых до зубов каббаров, здесь больше не жили офицеры и другие высшие чины Подземной страны, и длинный стол, занимавший почти весь зал, был покрыт пылью. В последнее время это помещение использовалось, только если правительница была вынуждена принимать высоких гостей.

— Зачем вы здесь? – холодно осведомилась Ланга. – Что привело волшебницу Света в Подземное царство?

Привыкшая к яркому свету и краскам верхнего мира Стелла едва могла различить в полумраке силуэт собеседницы, но немалый жизненный опыт подсказывал – Ланга ошеломлена и теряется в догадках, для чего Стелле понадобилось спуститься в подземелье.

— Где-то в Подземной стране есть древний разрушенный замок короля Мглы. Мне нужно туда попасть.

— Зачем?

— Этого я не могу сказать.

Стелле не было видно выражения лица Ланги, но она могла бы поспорить – на нём промелькнуло раздражение.

— Разрушенный замок находится на берегу Туманов, — сказала Ланга после полуминутного молчания. – Это владения Кита, Хозяина Южного моря. Я никогда не была там, равно как и никто другой из бывших слуг Пакира. Мои подданные до сих пор боятся Южного моря, хотя война давно закончилась, и Кит больше не нападает на корабли.

— Не могли бы вы дать мне карту? Я создам облако, и сама долечу до берега Туманов.

В голосе Ланги послышалась насмешка.

— Стелла, вы забыли, что магия Света не действует в Подземной стране? Вы ведь приплыли на корабле – и сейчас не сможете создать даже стакан воды. Вот уж никогда не думала, что волшебницы Света не способны выслушать до конца. Найдите Эльга. Он единственный из тех, кого я знаю, дружен с Китом. Если кто-то и может показать вам дорогу – то только он.

Ланга поднялась и направилась к двери, давая понять, что аудиенция закончена.

* * *

Эльг отыскался быстро. Он нёс во дворец мешок с рыбой, когда Стелла вышла навстречу.

— Здравствуйте, друг, — улыбнулась Стелла. – Не могли бы вы проводить меня в разрушенный замок на берегу Туманов?

— Не ожидал увидеть вас здесь, прекрасная королева. Вы хотите встретиться с королём Мглы?

— Да. Я думаю… — Стелла запнулась. – Думаю, что знала его когда-то.

В синих глазах Эльга отразилось понимание.

— Когда-то давно король говорил мне, что знает только одного человека, в сердце которого нет зла – вас. Я не понял тогда, что вы знакомы.

Стелла казалась поражённой.

— Вы были в замке? Разговаривали с ним?

— Да. Буду рад отнести вас, если, конечно, вы мне доверяете.

— Эльг, вы не один раз показали жителям Волшебной страны свою отвагу и честность. Зачем спрашивать о доверии?

* * *

Полёт над морем завораживал. Внизу на много миль вокруг вздымались волны. Море волновалось – но не более. Вдалеке виднелся парус корабля; носясь над водою, громко кричали чайки. А сверху, закрывая от глаз каменный свод пещеры, клубились золотистые светящиеся облака.

Раньше, по рассказам Элли, Аларма, Магдара и других участников похода на остров Горн, Стелла представляла Подземную страну мрачной, тёмной и холодной, пригодной для жизни чудовищ, но не людей. Теперь она видела: здесь тоже можно жить. Здесь было не так светло, как на поверхности земли, не так безопасно – но красиво.

Ещё десять дней назад Стелла и предположить не могла, что отправится в Подземную страну. Но два случайно услышанных слова изменили её планы. «Король Баккар». Их произнёс Тарган, Повелитель Мглы, последний из своего народа. Оправившись от полученных в бою ран, он завёл привычку сидеть в тени здания лазарета, где волшебницы лечили воинов, и рассказывать каждому, кто готов был слушать, истории о своих героических предках, королях Мглы, воевавших с армией Пакира. Постепенно вокруг Таргана стали собираться толпы мальчишек. И однажды, проходя мимо, Стелла услышала имя, заставившее её вздрогнуть и вспомнить то, что многие столетия она старалась не вспоминать. Черноволосого юношу, смотревшего на неё влюблёнными синими глазами – принца страны, давным-давно канувшей в вечность. Бал в поражающем красотой своего убранства зале, когда робеющий принц впервые пригласил её на танец. Белую пушистую землю и деревья всех оттенков радуги в саду, где они гуляли вместе. И тот проклятый день, когда вместо встречи с принцем она попала во дворец Пакира, когда, находясь на волосок от смерти, впервые ощутила свою волшебную силу и применила магию…

Несколько тысяч лет прошло, но картины прошлого были ярки, словно всё случилось вчера. Как Баккар, наследник престола в Мире Облаков, мог стать королём Мглы и предком Таргана, больше похожего на крота, чем на человека? Стелла не сомневалась, что это той самый Баккар. Вместе с воспоминаниями пришло понимание, почему Аларм отказался показать военному совету свои воспоминания о путешествии по Подземной стране. Несомненно, в разрушенном замке Белый Рыцарь встретил именно Баккара и хотел скрыть это – не от неё ли?

После недели раздумий Стелла решилась. Что бы ни случилось с Баккаром много лет назад, ей хотелось знать правду, хотелось рассказать Баккару о своей совсем не счастливой жизни. Уверив остальных волшебниц, что она нужна в Розовой стране, а Болтунов – что ей необходим отдых, Стелла под покровом ночи долетела до Жёлтого дворца и отправилась на остров Горн. Прячась от посторонних глаз, она чувствовала себя не могущественной феей, а нашкодившей девчонкой.

Сердце волшебницы билось так сильно, словно хотело выскочить из груди, когда Стелла думала о встрече с человеком, которого долгие века считала погибшим. Эльг посматривал на неё с беспокойством, не понимая: причиной учащённого сердцебиения была не боязнь упасть в море, нет – причиною были страх и желание увидеть Баккара.

— Не хотите передохнуть? – спросил крылатый человек, снижаясь. Впереди показался остров, весь покрытый скалами, сверкавшими в неровном свете подземных облаков.

— Да, пожалуй, — согласилась Стелла. Как ни хотелось ей скорее попасть в разрушенный замок, полёт продолжался уже несколько часов, руки, ноги и шея затекли, волшебница устала сидеть в одной позе на руках Эльга.

Они мягко приземлились на каменистую почву. Оглядев остров, волшебница изумилась: его скалы были из хрусталя! Стелла встречала много чудесного за свою долгую жизнь, несчётное количество раз колдовала сама, но такое увидела впервые.

— Здесь удивительно красиво. Я и не знала, что в Подземной стране есть такие необыкновенные места.

— Есть и другие не менее красивые. Как-нибудь могу показать их вам, если, конечно же, захотите.

— Непременно. — Стелла обогнула большую скалу и удивлённо остановилась. Перед ней в углу между несколькими скалами примостился небольшой дом из камней с хрустальной крышей. По всей видимости, он был очень старым: скреплявшая стены глина потрескалась, камни начали крошиться и осыпаться, крыша просела и была заляпана грязью.

— Я жил здесь очень давно, — ответил Эльг на незаданный вопрос. – Как раз в то время, когда познакомился с королём Мглы. Позже мне пришлось покинуть этот дом… не по своей воле.

Стелла промолчала. Интуиция подсказывала ей, что интересоваться подробностями не стоит. Для Эльга эта тема могла оказаться слишком личной.

* * *

После нескольких часов полёта впереди показалась зелёная полоса берега, над которой возвышались поросшие мхом каменные стены – это и был разрушенный замок королей Мглы.

— Странно, — пробормотал Эльг. – Эта местность всегда была покрыта розовом туманом, но сегодня его нет. Что-то здесь произошло…

Стелла забеспокоилась. Предчувствие чего-то печального охватило волшебницу.

Эльг опустился на берег, Стелла осторожно ступила на землю и прислушалась. Вокруг не было слышно ни криков морских птиц, ни каких-либо других звуков, кроме её собственного дыхания, дыхания Эльга и шума прибоя. Берег словно вымер или заснул.

Медленно, замирая при каждом шаге, Стелла поднялась к разрушенному замку. Время не пощадило мощное строение, выдержавшее многие осады: испещрённые дырами стены почти полностью были покрыты мхами, лишайниками и какой-то разновидностью плюща, крыша рухнула и при ходьбе нужно было внимательно смотреть, чтобы не споткнуться об её осколки.

Вместе с Эльгом Стелла обошла все комнаты разрушенного замка и не встретила никого. Обитель королей Мглы была пуста.

— Он ушёл, — сказал Эльг, помогая Стелле спуститься обратно на берег по кривым каменным ступеням. – Король говорил мне, что с каждым годом всё больше растворяется в вечности. Теперь, оказав последнюю помощь силам Света, он ушёл совсем. Должно быть, решил, что его дело сделано.

— Я любила его, — тихо сказала Стелла. – Любила много веков назад, когда ещё не была волшебницей. Люди тогда жили на облаках – не тех, что вы видите под сводами пещеры, не на скоплениях пара и пыли, что движутся сейчас над поверхностью земли, а на настоящих – твёрдых и прекрасных. Меня тогда звали Иринией. Я была обычной девчонкой, хоть и знатного происхождения, а Баккар – наследником престола, сыном великого мага, будущим императором. Не знаю, что он разглядел во мне, но однажды он пригласил меня на танец. Мы кружились по залу под медленную музыку, и он рассказывал о таинственных волшебных уголках Мира Облаков, где побывал во время своих странствий… Он полюбил меня, а я его полюбила его. Мы общались два года и с каждым днём всё больше убеждались, что не сможем жить друг без друга. Баккар предложил мне стать его женой, и я согласилась. Я никогда не была так счастлива, как в дни подготовки к свадьбе. Казалось, впереди ждёт будущее, полное любви и радости, но незадолго до свадьбы Пакир похитил меня и унёс в свой дворец. Отец Баккара передал мне свою магическую силу, и я смогла сбежать. Тогда-то я и стала Стеллой, наивной и неопытной волшебницей Стеллой, обладавшей вечной жизнью и вечной молодостью, но не знавшей и сотой доли своих возможностей. Долгие годы я пряталась среди людей, опасаясь, что Пакир отыщет меня. Когда же война между ним и Торном окончилась, и тёмные маги либо погибли, либо ушли в подземелья, я узнала, что Мира Облаков больше нет.

Стелла перевела дух. Она сама не знала, почему рассказывает Эльгу свою историю. Может быть потому, что Баккара в разрушенном замке не оказалось, а слова слишком долго копились внутри и просились наружу? Или потому что за несколько тысяч лет она так устала держать свои чувства и воспоминания в себе, что теперь хотела быть откровенной?

— Века прошли с тех пор, века и тысячелетия. Я жила среди людей, но никого из них не могла полюбить, как Баккара. Меня любили многие – поэты сочиняли оды в мою честь, художники дрались за право нарисовать мой портрет, полководцы были готовы завоевать ради меня весь мир, а учёные – совершать научные открытия. Но все они любили Стеллу, могущественную волшебницу, идеал земной и женской красоты, и никто не видел во мне ту скромную и застенчивую девочку Иринию, которую когда-то назвал своей невестой принц Баккар. Я отказывала всем, не в силах полюбить сама, зная, что мужчины состарятся и умрут, а я останусь по-прежнему молодой и красивой. Примерно тысячу лет назад я отказала одному юноше-поэту, писавшему прекрасные стихи на латыни – это язык одной страны Большого Мира, сейчас уже не существующей… Тот юноша выслушал мой отказ, а потом, придя домой, залез в ванну и перерезал себе вены кинжалом. Слуги нашли его спустя полдня мёртвым, истёкшим кровью. После этого я переселилась в глушь, подальше от людей. Ещё позже отправилась в Волшебную страну. Тысячу лет я боялась разбить сердце ещё кому-то, а недавно узнала, что Баккар, единственный кого я любила, выжил и находится здесь, в разрушенном замке. И что же, я отправилась сюда напрасно?

Эльг был огорошен. Крылатому человеку и в голову не могло прийти, что у могущественной волшебницы, прекраснейшей из фей могла быть настолько печальная судьба.

— Боюсь вас расстроить, но в этих развалинах не было Баккара, прекрасная Стелла. Здесь жил призрак, бесплотная тень того человека, которого вы любили. У него не осталось ничего, кроме воспоминаний. Король Мглы сказал, что завидует мне, потому что я живой, тогда как его время давно ушло, и даже своего лица он не может вспомнить. Не гонитесь за тенями прошлого, дорогая Стелла. Вы живы, здоровы и красивы, уверен, что ещё сможете полюбить не однажды.

Стелла казалась раздосадованной.

— Эльг, что вы знаете о любви и о прошлом, которое очень хочется вернуть, но которое уже никогда не вернётся?

— У меня была невеста, — в голосе Эльга звучала боль. – Маира. Я спас её от маршала Хорала, и мы жили вместе в доме на Хрустальном острове. Слуги Тьмы отняли у меня Маиру, а меня самого отправили на поверхность земли, в Лунную страну, где время идёт иначе, чем везде, с заданием убить витязя Фараха. Я застрял на берегах Лунной реки и провёл там около десяти лет – а в остальном мире прошло более полувека. Не знаю, как умерла Маира, и где она похоронена. Когда я узнал о её смерти, то очень горевал, но потом понял, что она вряд ли захотела бы, чтобы я оплакивал её всю жизнь. Поэтому я и не вернулся на Хрустальный остров. Маира желала бы, чтобы я жил дальше и радовался жизни, которой у неё уже нет, – и я уверен, Баккар хотел бы того же для вас.

— Простите, Эльг, — по щекам Стеллы текли слёзы. – Я не хотела причинить вам боль. Просто я так желала вспомнить, каково быть не бессмертной волшебницей, а простой влюблённой женщиной, что не смогла сдержаться.

— Я понимаю. У каждого есть слабости, и совсем не нужно их стыдиться. Позвольте снова взять вас на руки – нам пора возвращаться на остров Горн.

* * *

Аларма, нервно прогуливающегося вдоль берега, Стелла заметила, лишь только остров Горн стал более-менее различим. Когда Эльг опустился на землю, Белый Рыцарь подбежал к Стелле.

— Ланга сообщила мне, что вы отправились в разрушенный замок, и я сразу прибыл сюда… — Аларм вопросительно посмотрел на Стеллу.

— Не бойся, если ты давал обещание не допустить моей встречи с Баккаром, ты не нарушил его. Замок пуст, в нём никого – ни живых людей, ни привидений.

— Вот как… значит, Баккар исчез?

— Да, — Стелла тяжело вздохнула. – Аларм, что он сказал тебе обо мне?

— Что рад знать, что вы живы, так же прекрасны и молоды, как прежде. Что хотел бы, чтобы вы любили и были счастливы.

— Любила и была счастлива… — Баккар хотел несбыточного. – Спасибо, Аларм, — Стелла повернулась к крылатому человеку. – Эльг, вы приглашали меня посмотреть Южное море, я, в свою очередь, зову вас в Розовую страну. Буду рада, если вы увидите её красоты.

Эльг серьёзно посмотрел на Стеллу.

— Я прилечу.

* * *

Прошла неделя. Вернувшись в Розовую страну, Стелла окунулась в напряжённую работу по восстановлению разрушенного войной. Ещё не были разобраны все завалы, не были отстроены все дома, не было восстановлено русло реки, разрушенной вызванным Пакиром землетрясением. Ещё бродили по лесам недобитые воины Тьмы, прячась от победителей и наводя панику среди мирного населения. Каждое утро Стелла отправлялась к местам сражений и возвращалась затемно, смертельно уставшей.

Однажды утром волшебница обнаружила у себя на подоконнике букет незнакомых цветов –похожих на крупные колокольчики, но белых и душистых, с гладкими тёмно-зелёными листьями. Стелла вдохнула запах цветов и почувствовала, как терзавшая её последние дни головная боль проходит.

— Вельда, откуда этот букет?

Девчушка, ставшая второй фрейлиной после изгнания Агнет, мило покраснела.

— Его принёс крылатый человек из Подземной страны. Он прилетел ночью, сказал, что вы пригласили его погостить.

— Эльг? Он здесь? – Стелла обрадовалась.

Приведя себя в порядок, она бросилась искать гостя и нашла его в коридоре первого этажа. Эльг с интересом разглядывал картины на стенах – ни в подземном дворце Пакира, ни в Изумрудном ни в Жёлтом дворцах таких не было.

— Рада, что вы прилетели, мой друг. Спасибо за цветы. Я не знаю их, откуда они?

— Эти цветы растут только в Подземной стране, на Коралловом архипелаге в Южном море. Их называют Глазами Кита, считается, что их аромат придаёт бодрости. Для меня честь подарить вам букет.

Стелла улыбнулась.

— Мне нужно лететь к окрестностям Кленового леса, доставить туда отряд каменщиков для восстановления русла реки. Не составите компанию?

Вскоре созданное Стеллой розовое облако уже направлялось на северо-восток. Эльг летел рядом, равномерно работая крыльями. В какую-то минуту Стелле захотелось отрастить крылья и полететь рядом с ним, получить удовольствие от самостоятельного полёта. Её магия позволяла это, но поймут ли Болтуны подобные развлечения правительницы? И Стелла осталась стоять на облаке, молча завидуя Эльгу.

Через час облако опустилось на окраине деревни Рощи, наиболее пострадавшей от воинов Тьмы. Здесь вовсю кипела работа: Болтуны и Марраны валили и обтёсывали деревья, возводили новые дома вместо сгоревших и укрепляли дамбу, перегораживающую вышедшую из берегов реку. К Стелле, прихрамывая, подошёл Норгон – бывший полковник её личной, а ныне – начальник строительства.

— Мы укрепляем дамбу, за последний день река ещё дважды её размывала. Какое счастье, что вы привезли каменщиков!

Отдав несколько распоряжений, Стелла пошла в сторону Кленового леса. Он сильно пострадал от войны – лишь обгоревшие стволы остались от когда-то зеленевших на ветру пышными кронами деревьев. Растопырив в стороны голые ветви, они, казалось, просили помощи. Некоторые и вовсе были повалены. Между деревьями стояла вода, в которой плавали ржавые доспехи вперемешку с брошенным оружием каббаров.

— На возрождение леса уйдёт несколько лет, — грустно сказала Стелла. – Из-за Тьмы, в которую Пакир на некоторое время погрузил окрестности, даже моё волшебство не сможет вырастить новые листья моментально.

— Сколько же живого он уничтожил, даже проиграв… — начал было Эльг и вдруг рявкнул, — Берегитесь!

Он толкнул Стеллу, и волшебница, не удержавшись на сухом пригорке, упала в грязную воду. Только это и спасло её – в дерево, у которого секунду назад стояла Стелла, вонзилась стрела. Не проронив ни слова, Эльг схватил лежавшее рядом брёвнышко и резко взмыл в небо. Стелла поднималась и отряхивала промокшее платье, когда заметила вооружённого арбалетом каббара – он появился из-за толстого дерева невдалеке и бросился наутёк. Через минуту раздался вскрик – Эльг спикировал на каббара сверху и оглушил его ударом по голове.

К месту происшествия сбегались люди.

— Вы спасли нашу правительницу! – воскликнул побледневший Норгон, при виде оглушённого каббара.

— Спасибо, Эльг, — сказала успокоившаяся Стелла. – Не знаю, как вас отблагодарить.

— Вам не зачем меня благодарить, прекрасная королева. Я не мог позволить этому чудовищу уничтожить вас.

В этот день Стелла вернулась во дворец раньше обычного. Связанного каббара посадили подвал, поставив четырёх Летучих Обезьян стеречь его, а волшебница вернулась в свои покои. В течение вечера туда трижды заходила первая фрейлина Шарлота и осведомлялась о здоровье Стеллы. В третий раз она сообщила, что спасителя королевы чествуют все Болтуны, а мэр Данор пригласил Эльга в свой дом на званый ужин.

Следующим утром Стелла снова обнаружила на подоконнике цветы. На этот раз это были дикие розы, росшие на склонах Кругосветных гор.

* * *

Испытывая необычную для себя неловкость, Стелла постучала в дверь художника Стилга.

— Проходите, открыто.

Стелла вошла. В комнате царил творческий беспорядок – повсюду стояли банки с краской, стулья были сдвинуты к стене, а у окна стоял за мольбертом сам художник.

— Королева Стелла? Вы не заходили ко мне с тех пор, как…

— Как запретила вам рисовать меня, — кивнула волшебница. – Стилг, это правда, что вы пишете портрет Эльга?

— Да.

— Можно посмотреть?

Стилг развернул мольберт. На холсте удивительно точно был изображён Эльг, зависший перед балконом Стеллы с букетом ромашек в руках. Сейчас Стилг дорисовывал встающее из-за деревьев солнце в углу картины.

— Это прекрасно, но Стилг, вернувшись из города Теней, я сняла свой запрет – почему же вы именно теперь стали рисовать кого-то другого?

Стилг смутился.

— Но как вы не понимаете, королева, — еле слышно выдавил он. – Эльг вас любит!

— Любит?!

Художник смутился ещё больше.

— Стелла, Эльг живёт во дворце уже месяц и каждое утро кладёт вам на подоконник цветы, всякий раз новые. Он спас вам жизнь, всё время спрашивает, не помочь ли вам, ходит вокруг и смотрит с такой нежностью, словно боится, что вас сдует ветром. Неужели его чувства до сих пор не стали понятны вам?

Стелла почувствовала, что краснеет, и выскользнула в коридор. Эльг любит её – и как она сама не поняла? Меньше надо думать о прошлом, иначе не заметишь происходящее в настоящем. Успокоившись, Стелла поднялась по лестнице в свои покои. Внимание Эльга неожиданно взволновало волшебницу, и, призналась она себе, было ей приятно.

Баккар хотел, чтобы Стелла любила и была счастливой, вопреки судьбе, вопреки всему… Она не знала, получится ли – но попытаться определённо стоило.