Ведьминский цикл. Сказка (гет)

Кейн с легкой усмешкой осматривал девчонку, появившуюся на его пороге. Ничего примечательного. Темные волосы заплетены в две косы, какая-то нескладная. Смотрит исподлобья, но при этом самоуверенно. Наглая — сразу видно.

Интересно, что любопытного можно узнать, если копнуть поглубже. Так, есть и знания, хоть и небольшие, да и сила… Вот только разбазаривает она это на такие глупости. Что же получится из нее позже: что-то толковое или нет?

— Вы колдун, — сказала девчонка, подняв глаза на него.

— Прошу прощения?

— Вы колдун. Или маг — как вам будет угодно. Я это знаю. Точнее, чувствую.

— Ты пришла, чтобы сказать мне то, что и так мне известно? – фыркнул Кейн.

— Нет. Я хочу стать вашей ученицей.

Не просьба, скорее некая констатация факта. А теперь смотрит выжидающе и ждет ответа. И сразу видно, откажешь — начнет ходить под окнами, сидеть на пороге и так будет длиться, пока не согласишься. Но соглашаться учить какую-то девчонку, у которой и знаний нормальных нет, да и силу развивать надо… Это уже авантюра. Безумная и глупая, к тому же.

Но какой-то голос в голове, почему-то похожий на голос Учителя, начал шептать, что это будет на самом деле очень увлекательно. Она же неглупая. Может, еще и способной окажется.

– Как тебя зовут? – спросил Кейн, уже почти сделав выбор.

– Ариана. Я буду хорошей ученицей, правда. Я зелья умею варить. И колдовать немножко. А еще…

– Лучше замолчи, пока я не пожалел о своем выборе и не передумал, – резко оборвал её тираду Кейн. – Я не люблю, когда много разговаривают. Говоришь, зелья готовить умеешь? Это хорошо. Мне бы не помешало неплохо приготовленное сонное зелье.

Девчонка неожиданно весело улыбнулась и достала из кармашка платья маленький пузырек.

– Вот. Меня тоже… иногда мучает бессонница.

Нет, с этой особой действительно будет интересно.

— Ариана! Наглая девчонка! Что ты опять устроила в моем кабинете?!

— Кейн, ты меня звал или мне показалось? – существо в переднике и зеленом платье, как ни в чем не бывало, объявилось в кабинете. Волосы, еще длиннее чем раньше, распущены, глаза хитрющие… Еще и улыбочка ехидная-ехидная. Нет никакого ощущения, что уезжал на три дня. – Я понимаю, ты проголодался, но это не повод так орать.

– Что ты сделала с моим кабинетом?! – Кейн развел руками, еще раз изучая обстановку. Бардак какой-то! Книги все сложены в одну стопку, свитки – в другую. И где теперь найти все закладки, которые он сделал?

– Ничего, – пожала плечами Ариана. – Я просто убралась.

– А что ты еще убрала, пока я был у Клавиуса? – Кейн наконец нашел свой аметистовый шар в одном из ящиков и с грохотом поставил его на стол.

– Так вот куда ты исчез на три дня! – весело заметила она, склонив голову набок. – Как поживает душка Клавиус? Обо мне вспоминал? У меня же столько… долгов перед ним, – уже злобно закончила Ариана.

– Ну, во-первых, не перед ним. А во-вторых… наглая девица, он тебе жизнь спас! И чары сохранил!

– Я не уверена, что должна его благодарить. Ты ведь сам знаешь, что стоит какому-то юноше ко мне подойти, мне становится страшно, что если с ним что-то случится, это будет по моей вине, понимаешь? – Ариана посерьезнела, пока произносила эту речь. За два года она так и не научилась с этим жить.

Кейн почувствовал легкий укол жалости и уже хотел ее обнять, но быстро взял себя в руки:

– Ты уже забыла, что я говорил тебе раньше?

– Помню, но это не имеет никакого отношения к ситуации, – фыркнула Ариана и тряхнула волосами. – Видеть его все равно не могу.

Кейн усмехнулся.

– Какая же ты упрямая, я поражаюсь.

– Какая есть. К тому же, с кем поведешься…

– Ариана, мы завтра с тобой уедем. Ненадолго. В дом Клавиуса, в лес.

– Зачем? – спросила Ариана, забравшись в одно из кресел в кабинете Кейна. Все равно, по-видимому, есть он не хочет, значит, обед может и подождать.

– Я хочу отдохнуть от города.

– Как скажешь, – действительно, это дела Кейна, в них лезть нечего. Главное, Клавиуса часто не видеть. Выводит он её из себя одним своим видом.

Кейн покосился на Ариану. Черт возьми, разве три года назад он мог себе представить, что из нескладной девчонки она превратится в девушку, которую даже опасно одну на улицу выпускать? Еще украдут… Хотя, зная характер подопечной, Кейн мог предсказать, что любые похитители очень горько пожалеют об этом.

Надо до завтрашнего вечера успеть уехать. Судьба, конечно, упряма, но и от нее можно сбежать. Не хочется, чтобы с его девочкой снова что-то случилось.

…Любимый стол в библиотеке. А возле него без движения лежит хрупкая фигурка. И рядом книга. Старая-старая, любимая книга Клавиуса по Черной Магии. Черт возьми, что она натворила?!

– …Глупо. Захотелось девочке узнать свою судьбу. Причем выполнила все правильно. Не предусмотрела только одно – у нее слишком мало опыта, вот и произошел разрыв. Чудо, что она вообще выжила. Только… — Клавиус тяжело вздохнул и коснулся лба Арианы. -Ввряд ли она останется ведьмой. Жаль, возможностей у нее было много.

– Как это «вряд ли»? – Кейн выжидающе посмотрел на своего старого учителя. — Неужели ты не понимаешь, что для любого, вкусившего магию, потерять её потом – равносильно смерти?

– Я понимаю. А вот наши высшие Силы — нет.

– И ничего нельзя сделать?

– Нет, ну почему же… – Клавиус задумался и его глаза лукаво заблестели. — Один выход есть. Кстати, у твоей Арианы интересная судьба. Призыв остался и перешел ко мне. Не желаешь посмотреть?

Кейн отрицательно покачал головой и прикрыл глаза. Как же он допустил?..

— Вот именно, как ты допустил?! – как обычно, прочитал его мысли Клавиус. — Разбрасываться такими книгами направо и налево, особенно учитывая, что ты теперь живешь не в гордом одиночестве. Хочешь знать выход – будет тебе выход. Можно изменить основу заклинания и заменить чем-то равносильным потери магии. А если вернее, то для любого мага потеря способностей – это потеря души. Значит, надо отдать другую душу. Душу любимого.

— То есть, если она хоть кому-то окажет благосклонность…

— Вернее, полюбит. Да, он умрет. Одна ночь и – прощай, любимый. И это будет долг, который она должна будет отдать Силам взамен магии. Но что-то еще её должно подпитывать. Надо будет сегодня провести кровный обряд между вами. Чтобы она принадлежала тебе.

— Клавиус, я не такой уж сильный знаток этой части магии. Поясни, будь добр.

— Одного долга, чтобы сохранить ей силы, недостаточно. Нужна еще подпитка с другой стороны. Она уже год живет под твоей крышей, ты считаешь её практически дочерью. Ты, можно сказать, сделал из нее ту ведьму, коей она является сейчас. Ариана – твое творчество, так же как ты — мое. И чтобы её спасти, необходим кровный обряд. Считай, что вся ответственность за нее будет на тебе.

— Плевать, — прошипел Кейн. — Давай, выполняй обряд.

Первые полгода после проведения обряда давались им очень тяжело. У него явно были свои недостатки. Стоило кому-то из них исчезнуть хоть на несколько часов, второй чувствовал странную душевную боль. А еще они неосознанно читали мысли друг друга, а это не всегда было полезно. Потом они научились блокировать то, что другому знать не обязательно.

К тому же Ариана действительно тяжело переживала, что теперь она может стать палачом тому, кто её полюбит и кого полюбит она. Но – в этом Кейн не сомневался – она хорошо помнила то, что сказал он примерно через месяц после принятия её в ученицы.

Ариана разговаривала в лавке с каким-то смазливым мальчишкой, не слишком честные намерения которого Кейн почувствовал за версту. Он почти сразу же оказался возле них, с каменным лицом увел Ариану, а потом сказал те слова:

– Всегда гони любовь. Она не принесет тебе ничего хорошего, она – огонь поедающий. Гони её всей силой. Иначе ты сгоришь в этом огне.

Ариана никогда не могла выкинуть из головы эту фразу. В какой-то мере она была абсолютно справедлива. Любить всегда тяжело, даже образ, который сама же и выдумала. К счастью, он не станет реальным. А значит, все будет правильно. Так, как надо.

Решив прервать их общие размышления, Ариана посмотрела на молчаливого Кейна, мягко улыбнулась и сказала:

– Я на кухню – обед скоро будет.

Кейн посмотрел ей вслед и вздохнул. Её надо срочно увозить из города, пока принц не приехал. Надо попробовать обмануть Судьбу.

– А ты знаешь, что завтра в город наконец-то возвращается сын короля? – Клавиус протянул Кейну чашку чая и внимательно рассматривал своего бывшего ученика.

– А мне это должно быть интересно? Твоя слабость к семье короля понятна, но меня она не волнует.

– Да, конечно-конечно, – Клавиус усмехнулся в бороду. – Помнишь, я тебе говорил о том, насколько способна твоя ученица? Так вот, у нее всегда была богатая фантазия. И однажды она создала свой собственный образ идеального мужчины. Только, учитывая её магические способности, это была не совсем фантазия – это был реальный человек. Хочешь на него взглянуть? – не дождавшись ответа, Клавиус взмахнул рукой, и в его магическом шаре появилось лицо юноши. Заостренные черты лица, темные волосы и яркие, синие глаза. Необычная внешность.

– Ариана в своем репертуаре, – фыркнул Кейн.

– А теперь хочешь взглянуть на принца Джерарда? Не хочешь? Но все равно придется взглянуть, – еще один взмах рукой, и в шаре появился принц. Кейн на мгновение потерял дар речи. Он и образ, выдуманный Арианой – одно лицо!

– Теперь понимаешь, какая судьба ждала в самом начале твою подопечную? Судьба стать королевой. А принца – полюбить её со всем безумием и силой, на которые он способен. А от судьбы, как известно, не уйдешь. Хотя я не желал сыну короля смерти… — Клавиус помрачнел и задумчиво взглянул в окно.

– То есть, чтобы спасти принца, они не должны встретиться?

– В целом, это единственный выход.

– Завтра, говоришь? Я увезу Ариану. Сюда. В этом твоем домике мы поживем какое-то время, а дальше посмотрим.

– И ты оставишь свою любимую столицу? Решишься уехать далеко на юг, чтобы никогда здесь больше не появиться?

–Да. Чтобы спасти одного и не разрушить хрупкий мирок другой.

* * *

Клавиус не сдержал улыбки, когда на пороге его домика появилась Ариана верхом на вороном коне.

— Ариана, ты всегда была склонна к таким, м-м-м, оригинальным появлениям. А где Кейн?

– Он решил пойти пешком, скоро будет, – она спрыгнула с коня и отряхнула платье. Затем она повернулась к коню и что-то прошептала. Через мгновение на месте коня появился любимый ворон Кейна – Берт. Он что-то недовольно каркнул и полетел на север. Скорее всего, Кейн придет оттуда.

– Я надеюсь, ты хорошо присмотришь за домом, пока меня не будет. А то просить Кейна нет смысла.

– И надолго ты уезжаешь? – спросила Ариана, стараясь не встречаться со стариком глазами.

– Не думаю. На месяц где-то.

Она кивнула и задумалась. Последние месяцы её мучило какое-то странное предчувствие, а здесь оно еще больше усилилось. Будто Клавиус или его дом может принести какое-то зло. Или неожиданность. А еще больше Ариану смутило то, что старый учитель Кейна был непривычно молчалив.

* * *

– Я всегда хотел тебя спросить, за что ты так не любишь Клавиуса? – Кейн откинулся на спинку кресла и взглянул на Ариану.

– Неужели ты до сих пор не понял? Все очень просто. Посмотри на себя и посмотри на Клавиуса. Ты – эгоистичный, расчетливый, циничный и злобный. Временами. Ты этого никогда не скрывал, и я не обольщалась относительно того, что мой учитель – благородный и великий маг. А рассуждая логически, ты был создан Клавиусом. Значит, он такой же, как ты. Только он вечно пытается показаться милым и добрым старцем. Вечно эта милая улыбочка, бороду длинную отращивает… И смотреть старается ласково-ласково, – Ариана презрительно фыркнула, – вот тебя я люблю за то, что ты честный. И никогда со мной не притворялся. А он… двуличный!

– Ты слишком плохо о нем думаешь… – Кейн прикрыл глаза. Надо девочке всё рассказать. – Раньше он действительно был таким, каким сейчас притворяется. Помню эти времена: я тогда только стал его учеником, а он был придворным магом. Дворец, казалось, был соткан из волшебства, всюду росли прекрасные колдовские цветы (половина из них очень пригодилась бы для некоторых отваров, но кто ж пустит меня в дворцовый парк?) и многое другое. Король просто боготворил его, пока не случилось непоправимое. Королева родила наследника и умерла. Он был в бешенстве, считал, что Клавиус должен был это предотвратить. Тот, конечно, мог поспорить с Судьбой, но цена оказалась бы слишком высока. Для всех. Но наш правитель не мог этого понять, и изгнал Клавиуса из королевства. Мы несколько лет скитались по свету. Он учил меня, одновременно становясь таким, какой он есть сейчас. Потом я вернулся в столицу, которая мне всегда была очень дорога, а Клавиус поселился в этом лесу. Иногда он, конечно, появляется в городе, но его никто уже не может узнать. Двадцать лет прошло, как-никак.

Ариана кивнула и молча посмотрела в окно. Кейн при желании мог узнать, о чем она думает, но это сейчас не было важно. Она всегда была умной девочкой, значит, все поняла верно.

* * *

Берт сегодня явно капризничал. Вначале не хотел трансформироваться в лошадь, да и потом толком не слушался. Ариане это совсем не нравилось, травы хотелось собрать как можно быстрее.

Берт повернул налево и… все произошло довольно быстро, Ариана даже не успела сориентироваться. Откуда не возьмись, им на встречу выскочил всадник на белоснежной лошади, и Берт, испугавшись, сбросил её. Но самое обидное было даже не это – сумка, висевшая на плече, улетела в сторону спуска, и найти её теперь было весьма трудно.

Откуда-то слева раздался тихий смех. Ах да, всадник. Ариана резко повернулась в его сторону. Это был какой-то юноша. Он уже спрыгнул со своей лошади и явно потешался над ней. Ариана фыркнула и попробовала подняться. Черт возьми, оказывается, она подвернула ногу…

– Прошу прощения, леди, – заговорил он, перестав хихикать. – Я не ожидал, что ваша лошадь такая… пугливая. Вам помочь?

– Не помешало бы, знаете ли. И это не моя лошадь пуглива, а вы появилась из-за какого-то куста и даже не соблаговолили остановиться. Хотя радует, что все же вспомнили о приличиях.

– Какая вы суровая, – весело заметил юноша, подавая Ариане руку. И понесло же его в эту часть леса… Будто он не знает, что здесь половина растений – ядовитые.

– Благодарю, – Ариана ухватилась за руку незнакомца, оказавшуюся очень теплой. По крайней мере, в сравнении с температурой её рук. Ариана посмотрела в сторону склона. Сумку искать бесполезно. Три часа труда насмарку. Бросив на юношу раздраженный взгляд, Ариана попробовала пойти без его помощи. И тут же поняла, что зря.

– Вам следует быть осторожнее, леди, – сказал он, подхватив её. Теперь Ариана могла разглядеть его. Довольно красивое лицо, обрамленное черными волосами, насмешливые синие глаза… В душе появилось какое-то странное чувство. Что-то давно забытое в наслоении воспоминаний стало выплывать на поверхность. Нет, нет… Во-первых, этого не может быть. Во-вторых, давно пора было забыть.

– Ваше высочество! Ваше высочество! – бледный мужчина выскочил откуда-то из чащи. – Вы же обещали не уезжать далеко! Мы вас везде искали!

На лице юноши появилась гримаса разочарования. Он на мгновение обернулся, коротко бросил: «Я скоро вернусь», и вновь повернулся к Ариане.

– Ваше высочество? Ваши манеры больше похожи на манеры пажа, – с насмешкой сказала Ариана.

– Принц Джерард к вашим услугам, леди… – легкий поклон. – А как же вас зовут?

– Ариана.

–Ариана… – задумчиво произнес он её имя, словно пробуя его на вкус. – Вы сможете сами добраться до дома или вам помочь?

– Я бы могла сама добраться, если б нашла свою сумку, – хмуро заметила она. – В ней лежит отвар, который помог бы мне.

– Отвар?.. – на губах принца появилась легкая усмешка. – Леди, вы – колдунья?

– Считайте, что да. И как колдунья, советую вам держаться подальше от этих мест. Тем более охотиться в них. Вы ведь за этим сюда отправились? – Ариана щелкнула пальцами, и Берт поскакал вперед, в сторону домика. Наглое существо.

– У вас очень красивая лошадь, – сказал Джерард, пока они медленно шли в сторону дома Клавиуса.

– Это не моя лошадь. Это лошадь моего отца, – сказала Ариана, на мгновение, удивившись самой себе. Она никогда раньше не называла Кейна своим отцом. А сейчас это было просто сказано, будто так и должно быть. Но ведь он заменил ей и отца, и брата…

– И вы живете в этой глуши? – спросил Джерард. – Такой прекрасной леди не подобает быть отшельницей.

– Ну почему же отшельницей… Мне здесь очень нравится.

– Да, это замечательный лес. Я очень любил его в детстве.

Ариане почему-то безумно хотелось сказать какую-то гадость. Возможно, потому что рядом шёл человек, который одним своим видом выводил её из состояния равновесия.

Ариана общалась со многими людьми, но не с одним не чувствовала себя так. Рядом с ним было спокойно, как-то слишком тепло, а сердце бешено билось. В голове засела только одна мысль – нужно, просто необходимо, чтобы это как можно скорее закончилось.

Одновременно она смогла вспомнить уроки Кейна и пробить самый легкий, первый барьер. Казалось, что его кто-то создал, соткал, как ткут дорогую ткань из разных нитей. Причем нити весьма интересные… Тут и храбрость с горячностью, и язвительность с холодностью. Циничный ум и неумение ждать и терпеть. Скрытность и простота. Придворные манеры наряду с громким смехом и выражениями простолюдина.

Кто или что создало такую интересную и противоречивую личность? Да и не похож он на принца. Принцы всегда какие-то хилые, инфантильные, либо наоборот, вечно носятся сражаться с драконами. А они, между прочим, очень мирные существа, если их не раздражать и не подходить к ним с колюще-режущими предметами…

Наконец, Ариана заметила совсем недалеко домик Клавиуса.

– Благодарю вас, ваше высочество, вот мой дом. Дальше я смогу добраться сама.

– Как вам будет угодно, леди.

– Прощайте, принц, – на мгновение обернувшись, сказала Ариана.

–До встречи, Ариана…

* * *

Следующим утром, довольно рано, она услышала осторожный стук в дверь. Кейн оторвался от книги и, прищурившись, спросил у нее:

– И кто же это может быть?

Ученица пожала плечами и направилась к двери. И можно было сразу же терять дар речи. На пороге стоял принц Джерард.

Какая честь…

– Доброе утро, Ариана, – легкий поклон, а затем пафосный жест – принц с улыбкой достал из-за спины какой-то сверток и букет цветов. Семь очень красивых, темно-красных роз. Любая девушка была бы счастлива и польщена. Только вот Ариана не любила розы, но смогла выдавить из себя подобие улыбки. – Я хотел бы извиниться перед вами и как-то загладить свою вину.

– Счастье ты мое, кто решил зайти в нашу скромную обитель? – Кейн встал за её спиной, положил руку на плечо Арианы и внимательно разглядывал принца. Наверное, тоже пытался его прочитать. – Мое имя Кейн. Приятно с вами познакомиться, ваше высочество.

Ариана покосилась на учителя. Он был раздражен и явно нервничал из-за чего-то.

– Мне тоже. Вчера по моей вине ваша дочь потеряла свою сумку. А мои слуги позже её нашли, и сегодня с утра я решил заехать, чтоб отдать её.

– Я думаю, что Ариана потеряла свою сумку не по вашей вине. Она вообще временами весьма… забывчивая, – взгляд, каким Кейн посмотрел на Ариану, не предвещал ничего хорошего.

– Я очень благодарна вам, ваше высочество, – сказала она, забирая букет и сверток.

– Леди, неужели вы не предложите уставшему путнику даже стакан воды? – насмешливо спросил принц, глядя на растерянную Ариану.

– Простите мою …дочь. Она проснулась совсем недавно, и явно встала не с той ноги, — сказал с усмешкой Кейн, – не желаете ли выпить с нами чашку чая?..

Когда принц, успев обсудить с Кейном все, что только можно и не сводя при этом глаз с Арианы, ушел, она поняла – сейчас начнется скандал. Это было очевидно хотя бы потому, что Кейн старался на нее не смотреть.

– И как это понимать? – спросил Кейн, испепеляя её взглядом. Ариана отвыкла от того, чтобы бояться его, но сейчас становилось немного страшно.

– Что именно?

– Всё.

– С чего бы начать… Берт вчера неизвестно с чего взбесился и, увидев лошадь принца, решил меня сбросить. Закончилось это вывихнутой ногой и неизвестно куда улетевшей сумкой. А принц, по-видимому, рыцарь, и решил помочь даме.

– Главное, чтоб не даме сердца, – буркнул Кейн. – А почему ты назвала меня своим отцом?

– А как я тебя должна была назвать? Не учителем же, – фыркнула Ариана, успокоившись. По-видимому, Кейн был зол не на нее. Можно было бы попробовать узнать, в чем дело, но не хотелось рисковать. Он сам все расскажет, если будет нужно.

А Кейн в это время сидел за столом, пытаясь начать читать чертову книгу. Бесполезно. Мысли были заняты абсолютно другим. Клавиус знал. Он не мог не знать, он все видел в шаре. Но тогда почему даже не намекнул, чем все закончится? Зачем врал? Неужели ему это выгодно для чего-то?

Да уж, его учитель в своем репертуаре. Все знал, но молчал. И что делать? Махнуть на все рукой или продолжать играть против Судьбы?..

Ариане давно не снились сны. А в этой новой жизни, начавшейся три года назад, когда она переступила порог дома Кейна, – вообще не снились. И тут такое чудесное видение… По всей комнате рассыпаны розы. Такие же, как ей сегодня подарил принц. Полумрак, задвинутые портьеры... Тихая мелодия, чем-то напоминающая вальс. Принц держит её за руку, а, в его насмешливых и заинтересованных глазах – удивительная нежность. И хочется прикоснуться к нему, обнять...

Ариана открыла глаза. Да уж, давно она не спала так беспокойно. Пойти, что ли поварить какое-то зелье?..

* * *

Ариана даже не успела понять, когда принц Джерард снова появился на пороге их дома. Бледный как полотно, напуганный, но с решимостью в глазах.

– Мне нужна ваша помощь, – сказал он Кейну, и Ариана не видела, а скорее чувствовала, как он напуган. И что ему было плохо. – Мой друг… неделю назад порезал руку о какую-то ветку в этом лесу. Два дня назад его начала бить лихорадка. Никто ему не поможет помочь, все говорят, что он скоро умрет. Я знаю, ваша дочь – ведьма. Значит, кто-то из вас может помочь Эрику.

– Ну… из Арианы такая ведьма, как из меня придворный маг, – фыркнул Кейн, не обращая внимания на задохнувшуюся от возмущения ученицу, – но зелья она варит неплохие. Пусть она поедет с вами, посмотрит, что с вашим другом. А если вдруг понадобится моя помощь – свяжется со мной. Ариана, – обратился он к ней, и в его глазах чувствовалась странная обреченность. – Берт стал более смирным, поэтому я не думаю, что возникнут какие-то проблемы…

Ариана кивнула. Все произошло слишком стремительно, не было времени о чем-то раздумывать. И что-то подсказывало, что надо помочь другу принца. Предупреждала же она их, что не стоит им здесь появляться…

Осмотрев друга принца, Ариана подумала, насколько же Судьба благосклонна к этому Эрику. Приди помощь хотя бы завтра, было бы уже поздно. А пока шансы есть. Надо будет пять дней поить его отваром из чертополоха, лаванды и мяты, и жар спадет. А еще если добавить укрепляющий бальзам на рану, через неделю он уже будет на ногах.

Хорошо было бы написать Кейну, что ей придется хотя бы на пару дней задержаться в замке потому что слуги могли что-то перепутать, налить не то, исправляй потом за ними. К вечеру принц приказал выделить ей комнату, которая показалась Ариане весьма удобной. А на столике возле кровати её ожидал сюрприз – три прекрасных белых розы. Фыркнув, Ариана подошла к окну и открыла его.

В небе вдруг появилась темная точка, направлявшаяся в её сторону. Ариана пригляделась – это был Берт. Упрямый ворон вернулся с письмом от Кейна и каким-то свертком. Всего два предложения:

«Что ж, оставайся. Захочешь поговорить – открой сверток».

В нём обнаружилось небольшое зеркало. Ариана долго вертела его в руках, а потом тихо произнесла:

– Кейн?

– Уже соскучилась? – в отражении зеркала появилась лицо её учителя.

–Конечно… Прожить без тебя и пары часов не могу – ехидно заметила Ариана.

– Как ты?

– Неплохо. Мне выделили замечательную комнату, никто не беспокоит, все прекрасно. За этим юношей надо присматривать дня три-четыре, а дальше заботу о нем я могу смело поручить слугам.

– Ну что ж… тогда зови, если вдруг понадоблюсь.

– Конечно.

* * *

За два с половиной дня в замке Ариана успела привыкнуть к тому, как странно на нее поглядывают слуги и придворные. Она уже совершенно не обращала внимания на шепоты за спиной: «Вы слышали? Принц привез её из леса. Говорят, что лекарка. Но она ведьма, я вам точно говорю. Посмотрите на её платье! А волосы…»

Ариане это было даже немного смешно, особенно последнее. Да, у нее были длинные волосы, которые она заплетала в косу. Но они были не огненно-рыжие, как обычно говорится в легендах, а темно-русые, лишь иногда отливающие медью.

В городе о ней никогда не было славы ведьмы, и никто почти не обращал внимания, а тут – столько пересудов… Особенно придворные любили обсуждать, что будет, когда приедет король. Он ведь ненавидит ведьм и колдунов, «после той истории, ну, вы знаете…»

Днем Ариана зашла ненадолго в комнату, чтобы забрать книгу и пойти спокойно почитать в библиотеку, а заодно, наверное, полюбоваться на новый букет роз.

Она не любила розы. По её мнению, они говорили уж точно не о большой любви дарителя, скорее об отсутствии фантазии и о привычке к стереотипам. Но поток мыслей о розах был прерван тем, что в комнату зашел принц.

– Мое почтение, Ариана.

– Добрый день, ваше высочество. Как охота? – спросила Ариана, надеясь, что разговор надолго не затянется.

– Представляете, а я сегодня не охотился, – с лукавой улыбкой сказал принц. – Или вы думаете, что это единственный интерес в моей жизни?

– Ну почему же… Есть еще балы и фехтование.

Джерард в ответ весело рассмеялся и посмотрел на нее каким-то… чересчур мягким взглядом.

– Теперь я понимаю, почему придворные вас так боятся. Вы, оказывается, такая колючка.

– Это комплимент или оскорбление? – холодно осведомилась Ариана.

– Скорее, комплимент, – задумчиво произнес принц. – С вами интересно разговаривать. Никогда не знаешь, чего от вас ожидать. И я и пришел поговорить. Мне не хочется, чтобы слуги и придворные вас боялись, и хотел бы попросить, чтобы вы выбрали одежду… эм… более походящую для жизни в этом замке.

– Мое платье абсолютно верно отражает мое положение здесь, – спокойно заметила Ариана. – Я всего лишь лекарка.

– Не согласен с вами, леди. В первую очередь вы – моя гостья. И мне хотелось бы, чтобы мои придворные воспринимали вас как ровню.

– Так поговорите об этом с ними.

– Леди, всего одна просьба – через четверть часа слуги вам принесут подходящие платья: выберите то, которое вам более по душе. Я вас очень прошу, – ладонь принца коснулась её руки. Ариана вздрогнула от этого прикосновения. Оно не обожгло кожу огнем или что-то в этом духе, просто появилось ощущение успокоения и какой-то… надежды. И тут же в памяти ярко всплыл тот давний сон, который предыдущей ночью опять повторился. Тихая музыка, нежные прикосновения, улыбки…

Надо было срочно прекратить это наваждение. Ариана кивнула и отошла к столу, как будто хотела найти на нем что-то.

Джерард улыбнулся и, сказав на прощание: «Благодарю вас», вышел из комнаты.

Через час Ариана уже успела пожалеть, что согласилась. Все платья, которые принесла служанка, были ей совершенно не по душе. Вот это слишком вычурное, у этого – цвет совершенно не нравится, а тут шнуровка слишком неудобная… Но когда служанка принесла последние два платья, выход был найден. Синее шелковое подходило. А когда девушка его надела, у нее появись ощущение, что оно как будто на нее и сшито. Единственное, что немного испортило настроение — хихикающая служанка Кэт:

— Представляете, а синий — любимый цвет принца!

...Ближе к вечеру в прекрасном расположении духа Ариана сидела в библиотеке за одним из столов, обложившись горой книг.

– Настоящая принцесса… Принцесса ветхих томов и потрепанных пыльных страниц, – Ариана подняла глаза на человека, посмевшего нарушить её уединение, хотя и без того догадывалась, что это принц. А он улыбался и смотрел на нее.

– Вам очень идет это платье, леди.

– Благодарю, – сказала Ариана, продолжив читать. Джерард так и стоял напротив, облокотившись на стеллаж с книгами и не сводя с нее заинтересованного взгляда.

– Вы что-то хотите мне сказать? – наконец, не выдержала Ариана. Принц в ответ покачал головой.

– Нет, просто любуюсь. Вам говорили, что вы очень красивы? – мужские пальцы поправили выбившуюся из косы прядь и, как бы невзначай, коснулись шеи. Ариана повернулась и посмотрела на принца. Все та же улыбка, все та же невозмутимость…Он что, издевается над ней?!

– Прошу прощения, ваше высочество, я вынуждена вас покинуть. Нужно навестить вашего друга, – и резко захлопнула книгу. Бежать отсюда. Как можно скорее, как можно дальше. Но еще по крайней мере два дня… Она дала слово вылечить того юношу, Эрика. А потом она сбежит. И вернется в свою жизнь.

– Кейн,!

– Добрый вечер, придворная ведьма. Ах, прошу прощения, леди… Вам, кстати, очень к лицу синий шелк, – ехидно заметил Кейн.

– Иди к черту, папочка, — прошипела Ариана, нахмурившись, – ты же знаешь, что еще и это «леди» неимоверно раздражает…

– Ах, отчего же так грубо? Будьте осторожнее, леди. В шелка уже одели, с такими темпами скоро в золотой клетке запрут. И будете вы в ней петь песни.

– Что мне делать? – тихо спросила Ариана, пропустив колкости учителя. – Я не знаю, что со мной происходит. Но догадываюсь. Этого же не должно быть! Не должно, понимаешь? Как мне избавиться от этого…безумия?

Лицо Кейна в зеркале посерьезнело. Он напряженно думал о чем-то, а потом грустно вздохнул:

– Не знаю, Ариана. Не знаю. Я впервые не могу тебе ничем помочь, ничего посоветовать… Все сейчас зависит только от тебя.

– Ты вот так бросишь меня?

– Я могу сейчас же помчаться в замок принца, чтобы забрать тебя. Но ты же не уедешь, верно?

– Я дала слово остаться и вылечить, хотя бы еще два дня я должна…

– Не говори глупости, Ариана, – вздохнул Кейн. – Ты не уедешь, но не поэтому.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты сама все знаешь и понимаешь. Я не вправе тебе что-то говорить. Просто помни про верность долгу, иначе…

– Я знаю, – легкий кивок. Тяжелый и грустный взгляд учителя в зеркале.

Эти сны сводили с ее ума, лишали остатков разума и убежденности в своей правоте. И каждая встреча с принцем подтверждала это. Особенно когда он смотрел ей в глаза. Этот невыносимый синий цвет, как у ночного неба. Глаза глубокие, синие, бездонные… И эта бездна завораживала.

Ариане давно хотелось сбежать в этом замке куда-то, где не придется ни с кем встречаться. И вот убежище было найдено – Северная башня. Она почти заброшена, поэтому здесь было очень тихо.

– Ариана, вы нашли мое убежище, – раздался смех за её спиной. Девушка обернулась и теперь стояла лицом к лицу с принцем Джерардом. И отступать было некуда. Позади окно.

– Вы здесь часто бываете? – невозмутимо спросила она. Принц мягко улыбнулся и обнял её.

– Довольно часто, леди. Но в этот раз я пришел сюда не просто полюбоваться на пейзаж за окном, – он слегка нагнулся и прошептал ей на ухо. – Я следил за вами.

– Зачем?

– Вы сами знаете ответ, – его пальцы коснулись щеки Арианы. Закрыть глаза и… Нет! Нужно вырваться из его объятий и объяснить, наконец…

– Нет! Вы ничего не понимаете…

– Чего же я не понимаю?

– То, что меня нельзя любить… – она уткнулась ему в плечо, лишь бы не видеть эти глаза, и говорила, говорила, говорила…– Слышите? Нельзя! Любой, кто захочет быть рядом со мной – умрет. Это мое проклятье, мой долг, моя ноша… Я не хочу…

– А ты никогда не думала, что сила проклятия зависит от того, насколько ты в него веришь? – он взял её за подбородок и приподнял так, что она смотрела ему прямо в глаза. – Если ты веришь в него, то все так и будет. А если нет... Когда-то мне предсказали, что я умру, едва мне исполнится шестнадцать. Но я не верил в это. И я жив. А моя мать… верила в то, что она умрет в день, когда родит наследника. Так и случилось. Твое проклятье – не беда. А просто твой спор с Судьбой.

– Вы не встречались с истинной магией, ваше высочество. Вы говорите с ведьмой, настоящей ведьмой. И поэтому это не спор. Это истинное проклятие.

Джерард, наконец, отпустил её.

– Леди. Ведьма. Какая к чертям разница? Я приду вечером.

* * *

– А может, я скажу ему, что ты мой любовник, и тогда он возненавидит меня и все будет прекрасно? – предложила последний вариант Ариана, глядя в зеркало. Кейн невесело хмыкнул и сказал:

– Дорогая моя, ты не умеешь виртуозно врать. Да и это вряд ли поможет, если он действительно тебя любит.

– Кейн… – стук в дверь заставил её замолчать. Да и учитель тут же исчез из зеркала. Разозлившись, Ариана швырнула зеркало в стену, а потом решительно направилась к двери и резко распахнула её.

– Я ненавижу розы.

Легкий кивок.

– Я ведьма.

– Я знаю.

– У меня тяжелейший характер.

– В этом я уже убедился, – Джерард улыбнулся и притянул её к себе.

– Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за моего проклятья.

– Я могу тебе пообещать, что со мной ничего не случится.

– Но…

– Ничего не говори, – зачем он её целует? Она же не договорила. Она не может допустить, чтобы он погиб…

Ощущение серости жизни испарилось куда-то далеко. Да, её жизнь была серой-серой. До того как принц не начал таскать розы в её комнату. И этот ненавистный запах цветов похож на какой-то дурман.

Она любила аромат сирени и книг. Свежескошенной травы. Ванили.

И принца Джерарда, превратившего её жизнь в сказку.

* * *

Кейн, услышав, что принц явился, прервал их разговор. Он не был предсказателем, но шар надо было найти. Если будущее умеет видеть Клавиус, то почему он не может? И почему раньше даже не пробовал? Правильно – потому что надеялся на Клавиуса и занимался травами и зельями. И не нуждался в знании будущего. А теперь это просто жизненно необходимо.

Кейн не знал, сколько прошло времени, но шар он все-таки нашел. Клавиус спрятал его в сундук, заваленный вещами. Будто специально…

Кейн поставил шар перед собой. Настраиваться на Ариану нужно было недолго. Вскоре он увидел очаровательную картину. Его ученица спала в объятьях принца, улыбаясь во сне.

Кейн вздохнул. У него оставался один выход, но. Клавиус мог оторвать ему голову по возвращении. Точнее, если вернется. Где та самая его любимая книга?..

Эпилог

В таверне, как и раньше, было очень много народу. Вошедший туда старец заметил, как толпа любопытных людей окружила чей-то стол, и направился в его сторону. Как выяснилось, это был менестрель. Его как раз попросили рассказать, как дела в королевстве…

Оказывается, сейчас королевством правит новая супружеская чета. Королева – ведьма, которой еще свет не видывал! Она способна колдовать одним взмахом руки! Говорят, нынешний дворцовый парк создан именно ею. А король – самый храбрый и благородный человек. А еще говорят, что нынешний придворный маг – отец королевы, всегда дает очень мудрые советы и умеет предсказывать будущее. У него есть вечный спутник – черный ворон, который во время всех приемов сидит у него на плече.

Говорят, что была там какая-то странная история. Будто королеву еще в юности кто-то проклял, а король смог разрушить эти чары, и с тех пор зажили они долго и счастливо. Это все, конечно, только слухи, но спеть пару песен о новых героях менестрель может…

Клавиус (а это был именно он) с легкой усмешкой слушал рассказчика. Значит, Кейн хотя бы научился читать его книги по магии. И выяснил, что тот кровный обряд, когда эта девчонка стала его названной дочерью, сохранял ей силы даже при условии нарушения долга, особенно если говорить о душах, которые были предназначены друг другу.

Но их вера в его существование очень помогла самому Клавиусу. Значит, его предположение, что верность долгу может побороть чувства – провально. Ну что ж, придется поверить в силу истинной любви.

Ариана, конечно же, захочет его придушить, но стоит туда приехать, чтобы хотя бы посмотреть, какая из нее королева получилась. А дальше – посмотрим…