Последняя надежда (гет)

Хэнк МакКой редко чувствовал себя идиотом. В конце концов, он знал о своем IQ, которым, впрочем, намеренно никогда не хвалился, знал о нескольких ученых степенях, которые получил в рекордные сроки, знал об открытиях в области генетики, которые были сделаны если не им лично, то при его участии — в общем, он знал, что он далеко не идиот. И вот сейчас он смотрел на результаты теста ДНК Морриган и повторял про себя фразу, недостойную настоящего ученого: «Этого не может быть, потому что не может быть никогда!»

Зверь перепроверил тест еще дважды, изредка оглядываясь через плечо на Джин. К счастью, она была слишком занята с девочкой, чтобы обращать внимание на его самочувствие. Ее работа была сложнее ювелирной. После того как Морриган попала в лабораторию, Джин больше не рисковала проникать в ее разум: если даже легкое воздействие телепатии вызвало такую бурную реакцию, то насилие над этим ребенком может и вовсе обернуться локальным Армагеддоном для академии Ксавье. Вместе с тем Джин должна была контролировать разум, о котором ничего не знала. Балансирование на лезвии бритвы — вот что это была за работа.

А результаты оставались прежними. Хэнк тихонько кашлянул, пытаясь вернуть подвижность онемевшим связкам, но так и не решился ничего сказать. Вместо этого он поднял лапу и осторожно пригладил вставшую дыбом шерсть на затылке.

«Невозможно. Это, должно быть, ошибка машины… Следует проверить на другом материале».

Он направился было к холодильной установке, где хранились образцы крови его пациентов, но передумал, вспомнив, что образцов вновь прибывшей группы там все равно нет, а проверять следует именно на них. Покружив по лаборатории еще минуту, он посетовал, что не взял кровь у Сайрин или у Теда, когда тот поступил с ожогами. Хотя…

Маккой развернулся на 180 градусов и направился к койкам лазарета. Достаточно будет мельчайших частиц, например, крови на бинтах, если они, конечно, все еще здесь. Парень с отвращением снял их уже через день, мотивируя это тем, что ему трудно передвигаться, будучи мумией. Привычно натянув перчатки и порывшись немного в медицинском мусоре, Зверь с торжествующим видом извлек на свет два измятых бинта в бурых пятнах засохшей крови.

Хэнк решил проверить ДНК Морриган, потому что считал, что родители девочки тоже могли быть мутантами и, чем черт не шутит, возможно, их удастся найти. База данных лаборатории Маккоя была далеко не полной, но призрачный шанс все же существовал…

Однако, оказалось, что за родителями далеко ходить не надо. Девочка говорила правду, ее мать — действительно Джин Грей, а отец — Скотт Саммерс. Зверь терялся в догадках о том, как такое могло произойти, и боялся даже думать о том, что придется сообщать им эту новость.

«Поздравляю, у вас девочка! Двадцать девять килограмм, двенадцать лет!»

— Бррр, — замотал головой он и отвел глаза от экрана, где уже бежали цифры, устанавливая сходство ДНК Теда с тысячами ДНК в базе компьютера. Наконец, прозвучал сигнал окончания поиска. Хэнк поднял глаза и почувствовал, что шерсть зашевелилась даже на спине — такой подлянки от компьютера, который он собрал собственными руками и который служил ему верой и правдой столько времени, он никак не ожидал.

— Хэнк? — обеспокоенно окликнула Джин, когда из его рук выскользнула чашка Петри и со звоном покатилась по полу. — Тебе чем-нибудь помочь?

— Срочно профессора на связь! — простонал он, грузно падая на кресло. — И валерьянки мне…

* * *

— Ты не знаешь, что с Хэнком? — озадаченно поинтересовалась Гроза, входя в ту же самую дверь, откуда пару минут назад вылетел Маккой. — Он промчался мимо меня, как ошалелый кот, и готова поклясться, что от него пахло валерьянкой!

— Он мне ничего не сказал, — пожала плечами Джин, она была рада любому собеседнику. Доктор Маккой был не очень разговорчив, а остальные заходили сюда редко, — но судя по уровню паники и тем обрывкам, что я успела уловить… Кто-то только что сообщил ему, что он станет отцом или что-то в этом роде.

— Хэнк?! Отцом?!

— Ну да, — зевнула мисс Грей, упустив из внимания бурную эмоциональную реакцию подруги. Хронический недостаток сна явно не шел телепату на пользу. — Я тоже думала, что у него нет времени на секс между диссертациями, но, видимо, я ошибалась.

Гроза нахмурилась и направилась прямиком к компьютеру: если Хэнк и мог от кого-то получить это сообщение, то только с его помощью. Джин мигом проснулась и, соскочив с места, бросилась ей наперерез:

-Плохая, плохая идея! — она остановилась перед Грозой и раскинула руки, ясно давая понять, что к компьютеру та может попасть только через ее труп. Впрочем, судя по тяжелому взгляду Ороро, ее вполне устраивали такие условия. — Я знаю, о чем ты думаешь! Немедленно выброси из головы эту гадость!

— Ни о чем таком я не думала… — Гроза сделала шаг в сторону, чтобы обойти Грей, но та снова оказалась перед ней все с теми же благородными намерениями и напряженно-дружелюбной улыбкой.

— Ну, конечно! — фыркнула Джин. — Я насчитала в твоем воображении три сцены жестоких убийств за пять секунд и… да, уже четыре, включая моё.

— Я не собираюсь никого убивать…

— Напоминаю, что ты пытаешься обмануть телепата!

— … я просто хочу знать, кто это и как давно…

— И где живет, чтобы послать туда торнадо! Ороро, умоляю, успокойся! Ребенок, по крайней мере, точно ни в чем не виноват!

Гроза ненадолго оставила попытки пройти к компьютеру, спокойно вдохнула, выдохнула и широким жестом отодвинула девушку в сторону.

— Ты не видишь ничего на этом дисплее, — сжимая виски, монотонно проговорила Джин, когда Ороро уже устроилась в кресле Хэнка, — ни единой буквы, ни одной фотографии.

Гроза медленно развернулась на кресле и в упор посмотрела на подругу:

— Ты понимаешь, каковы будут последствия локального урагана для этой комнаты?

— Не хуже, чем последствия микроинсульта для твоего мозга.

* * *

Профессор Ксавье, который нормально не спал уже третьи сутки, встретил Зверя тяжелым взглядом из-под густых бровей. Впрочем, по мере того, как Хэнк объяснял ситуацию, спать профессору хотелось все меньше.

— Ты уверен? — на всякий случай переспросил он.

— Три раза перепроверил каждый образец, результат один и тот же.

Чарльз закрыл глаза и потер переносицу. Он с самого начала подозревал, что с этими детьми что-то не так, но что настолько… Кто они? Клоны, выращенные из тканей его лучших учеников? Результат очередных экспериментов военных?

— А трое остальных?

— Я думал об этом, — кивнул Зверь, — но у меня нет материалов для анализа их ДНК. Впрочем, их не трудно раздобыть…

— Погоди, — профессор поднял руку в протестующем жесте, — дай мне подумать…

Зверь беспокойно заерзал на диване, он пытался припомнить, закрыл ли базу перед тем, как уйти. Впрочем, Джин вряд ли без надобности подойдет к компьютеру, но все равно рано или поздно ей придется сказать… И Циклопу. И Грозе. Компьютер уверял, что восемнадцатилетний парень по имени Тед является его, Зверя, и Грозы совместным ребенком. Хэнк глубоко вздохнул. Не то чтобы он был против такого развития событий, но они с Ороро не думали еще даже о совместном ужине при свечах, не то, что о совместных детях. Страшно подумать, как она на это отреагирует!

— Чарльз… — рискнул он прервать размышления профессора, — ты бы не мог сообщить эту новость Ороро вместо меня?

— А ты?

«А я еще слишком молод, чтобы умирать…» — подумал Зверь, не зная, что ответить вслух. Но Ксавье его услышал.

— А я, по-твоему, уже достаточно пожил? — ехидно поинтересовался он. — Раздобудь образцы остальных детей и ничего никому не говори, пока не получишь результатов.

«Хэнк! — звонкий голос Джин в голове заставил Зверя буквально подпрыгнуть на месте. — Немедленно вернись в лабораторию!»

— Кажется, уже поздно, Чарльз…

* * *

Посреди урока английской литературы Тед вдруг занервничал, закрутил головой в разные стороны, будто пытаясь воочию увидеть незаметно подкрадывающиеся неприятности. Но студенты все также склонились над учебниками, изображая усердие, а преподаватель все также читал лекцию. За окном не распускались ядерные грибы, и вообще все было спокойно.

— У меня какое-то хреновое предчувствие… — наконец рассеянно произнес Тед. Сидевший через проход от него Дэниел заметно напрягся. Они прозвали Теда Пророком не за красивые глаза.

— Обычно говорят «дурное», — тихо поправила его Сайрин, не отрываясь от учебника. Если Тед не кричит «Беги!», значит, угрозы для жизни пока нет.

— Да, но это именно «хреновое», — краем рта возразил он, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Мелисса отложила ручку и подняла голову, но спина Теда мало что могла ей сказать о его состоянии.

— И насколько оно тянет по десятибалльной шкале? — шепотом поинтересовалась она.

— На двадцать пять. Это что-то ОЧЕНЬ большое и ОЧЕНЬ хреновое.

— Как семестровый тест? — с тоской в глазах обернулась к нему Сайрин, но встретившись взглядом с Мелиссой, поняла, что сморозила глупость.

— Выражайся конкретнее, — бросил Дэн, — нам понадобится бомбоубежище или коллективное самоубийство?

По громкой связи голос Хэнка Маккоя тактично попросил всех четверых подняться в кабинет Ксавье, перечислив их по именам. И то ли по тому, что его голос показался каким-то взволнованным, то ли по тому, как он споткнулся на его имени, Тед понял, что вот оно… началось.

— Пожалуй, второе, — вздохнул он и поднялся с места.

* * *

К огромному облегчению Теда, в кабинете не было доктора Маккоя. Ксавье был один, но в отличие от того дня, когда он принимал их у себя в первый раз, дружелюбия в его взгляде поубавилось. Новобранцы панически натягивали панцири псионической защиты на собственные мысли, не зная, поможет ли это, но хватаясь за соломинку изо всех сил.

Профессор внимательно смотрел на них и выжидающе молчал. Все, что ему нужно было знать об их состоянии, он видел и без телепатии. Они паниковали, все четверо. И значит исследования Хэнка — вовсе не ошибка.

— Итак, — грозно начал он, — я знаю, почему вы отказались назвать свои фамилии при поступлении и не дали никакой информации о родителях. Верный ход, я бы все равно вам не поверил. Но так как в наше время уже существует технология анализа ДНК…

— Да, косяк… — тихонько в сторону бросил Тед. Они так сосредоточились на том, чтобы самим не выдать своей тайны, что забыли о том, что есть другие способы раскрыть ее.

— …то считайте, что сейчас я вам верю и готов выслушать ваши объяснения.

Воцарилось мертвая тишина. Отряд юных партизан, как он окрестил их еще при поступлении, хранил героическое молчание, и эта их привычка становиться в ряд, сцепив руки за спиной, только добавляла сходства.

— В качестве акта доверия, предлагаю нам познакомиться снова. Меня зовут Чарльз Ксавье, я директор Академии для одаренных детей. Пропустим вас, мистер Теодор Маккой, и мисс Морри Саммерс, которая не может присутствовать…

Сайрин шумно и с облегчением выдохнула. Морриган — это не имя, а всего лишь кличка, которую они дали девочке из-за ее огромной смертоносной силы. Старик блефует, ожидая, что они сами ему все выложат, а они ведутся. Ксавье знает немало, но не все.

— Грей, — поправила она, пытаясь унять дрожь в руках. — Ее фамилия Грей. И судя по тому, что вы не знаете даже ее настоящего имени, вам не так уж много известно.

— В любом случае, пока вы находитесь здесь, мистер МакКой обходит ваши комнаты в поисках образцов для анализов, так что мое неведение — всего лишь вопрос времени, — ничуть не расстроившись тому, что блеф провалился, продолжал профессор. — Заметьте, я мог бы получить ответ и без вашего согласия, но предпочитаю дать вам шанс принять правильное решение.

Еще несколько томительных минут в молчании, и Дэниел, понимая, что время уходит, наконец, сдался:

— Остановите его, не дайте провести анализы.

— Огласка нас убьет, — добавила Мелисса. — В прямом смысле этого слова.

* * *

До комнат новобранцев доктор Маккой так и не дошел. При любом раскладе он не мог миновать свою лабораторию: во-первых, его там ждали, а во-вторых, инструменты для сбора образцов все равно были там. Мягко ступая по плитам коридора, он не торопился и на ходу размышлял о том, могла ли понять Джин что-нибудь из того, что он оставил на экране компьютера или причина ее беспокойства была в чем-то другом?

Однако то, что он увидел, когда тяжелая дверь лаборатории с шипением открылась, превзошло все его ожидания. В напряженной тишине, не двигаясь и не моргая, сидели друг напротив друга Гроза и Джин Грей. Причем за спиной первой уже судорожно мерцал от статических разрядов огромный экран компьютера, а каменное лицо второй не предвещало ничего хорошего.

— Хэнк, — не отрывая взгляда от застывшей подруги, очень спокойно проговорила Джин. — Она сейчас молчит, но то, что она о тебе думает не выразить ни одним цензурным словом.

— А что?..

— Видимо, ее немного смущает тот факт, что у тебя есть дети, о которых она не знает.

Желтые глаза Хэнка хитро сощурились. Интересно, достаточно ли это подходящий момент для того, чтобы объявить Джин, что у нее самой есть дети, о которых она не знает? Впрочем, для начала следует прояснить еще несколько не менее важных моментов.

— Хм, — доктор Маккой прислонился спиной к двери, благоразумно не приближаясь к девушкам, и задумчиво потер подбородок. — И ее это действительно беспокоит?

— Ну, чтобы тебе было понятно, уровень ее беспокойства примерно равен полутора миллионам мегаватт, чего более чем достаточно, чтобы разнести лабораторию и изжарить нас с тобой до золотистой корочки.

— То есть, ты хочешь сказать, что я ей небезразличен?

— Я сейчас ее отпущу, — угрожающе прошипела Джин, теряя терпение, — и ты сам увидишь, насколько! Правда, это будет последнее, что ты увидишь в своей жизни…

— А что если, чисто теоретически… — начал было он, но резкий оклик Ксавье «Не смей!» в собственной голове быстро вернул его с блаженных небес чистой теории на грешную землю практики.

«И повремени с анализами».

«Как скажешь, Чарльз», — озадаченно пожал плечами Хэнк, но возражать не стал. В любом случае, у него сейчас были проблемы посерьезнее.

Джин тоже вздрогнула пару секунд спустя, видимо, концентрироваться для того, чтобы удерживать разум Морриган, яростно сопротивляющуюся Грозу, и при этом разговаривать с профессором было уже не так легко.

«Заставь ее забыть об этом, Джин».

«Я думала, что у нас правила насчет членов команды…»

«Иногда необходимо сделать исключение».

* * *

— Готово, — проговорил Ксавье, когда дела в лаборатории были более или менее улажены. — Ваша очередь.

Мелисса вопросительно посмотрела на Теда, тот нервно передернул плечами, быстро сглотнул и отчитался:

— В ближайшую минуту никто из нас не умрет.

Девушка глубоко вздохнула и подняла глаза на Ксавье:

— У нас билет в один конец из две тысячи двадцатого года. Наша машина времени стационарна, она способна перебрасывать объекты во времени, но сама остается там, где ее построили, поэтому мы не можем вернуться назад…

Понадобилось около получаса, чтобы подробно и в то же время избирательно рассказать о том, как они здесь оказались и почему потеря статуса инкогнито для них равносильна смерти. Мелисса старательно избегала имен, Ксавье то и дело хмурился, но не перебивал. То, что эти дети не шпионы, а всего лишь следующее поколение его команды — отлично, но игры со временем могут быть опаснее любых врагов.

У него было много вопросов, но еще до того, как он успел их задать, раздался звонок телефона. Особого телефона, разговоры по которому в любое время дня и ночи не терпят отлагательств.

— Вы свободны, — бросил профессор и, подождав, пока новобранцы скроются за дверью, снял трубку.

— Логан, — спокойно поприветствовал он, хотя Росомаха исчез еще на прошлой неделе, после того, как вместе со всеми вытащил Гамбита из той заварушки в баре, и профессор уже начинал волноваться. — Где ты?

— В Небраске. Загружай в самолет всех, даже этих сопляков, которых ты подобрал в аэропорту, и давайте сюда, чем быстрее, тем лучше. Я тут такое нашел, что у тебя волосы зашевелятся, Чарли.

* * *

От звонка Логана до приземления самолета Икс-менов в лесах штата Небраска прошло не более двух часов. Росомаха поднялся на борт Черной Птицы, оглядел салон и прорычал:

— А где Гамбит? Вы что, из-за пары синяков оставили его дома?

— Не все восстанавливаются так быстро, как ты, — поднялась с места Шельма, ремни безопасности ее всегда нервировали, и она поспешила отделаться от них, как только самолет коснулся земли. — К тому же профессор дал ему другое задание.

— Джин тоже нет, — заметил он еще мрачнее.

— Она не может покинуть лабораторию, — спокойно произнес Циклоп, в кои-то веки он был этому рад.

— Вашу мать, когда я говорю брать всех, это значит ВСЕХ! — взорвался Логан. — Надо было взять эту огнедевку с собой, она бы тоже пригодилась.

— Может, просто скажешь, в чем дело? — Ангел, которого буквально вырвали из кресла переговоров, был не в лучшем расположении духа. Он только что потерял миллиардную сделку и даже не знал, стоило ли оно того.

Логан сел в кресло второго пилота, которое только что освободила Шельма, и воткнул в гнездо бортового компьютера портативный носитель информации. Еще несколько секунд и на экране появился сложный объемный план какого-то строения.

— База «Оружия Икс», — пояснил Росомаха. — Четыре уровня под землей, шесть с половиной тысяч квадратных метров, около тысячи человек. Из них триста солдат, тридцать человек технического персонала, двадцать пять ученых. Охранные системы в наличии. Вход располагается…

— А кто остальные? — вставил Хэнк. — Триста солдат, тридцать техников, двадцать ученых. Остается еще около шестисот пятидесяти человек.

— Зришь в корень, Хэнк, — оскалился Логан, — там шесть сотен подопытных мутантов.

— Сколько?!

— Пятьсот девяносто девять. И чем больше времени я трачу на ваши тупые вопросы, тем больше сокращается их количество.

— Только один вопрос… — начал Циклоп.

— Пятьсот девяносто восемь, — невозмутимо отсчитал Логан.

— Откуда ты все это взял? — Скотт кивнул на план на экране. — Источнику можно доверять?

— Я очень вежливо спросил двух техников, и они мне очень вежливо ответили.

— Они хотя бы остались живы после этого?

— Серединка на половинку.

Скотт поморщился. Из уст Росомахи эта идиома могла означать как то, что в живых остался только один техник, так и то, что осталось по половине от каждого.

* * *

Небольшой крытый грузовик неторопливо пробирался по старой дороге к огороженному периметру. Уже виднелись сторожевые вышки и невысокое здание базы, которое, как следовало из плана, было всего лишь верхушкой айсберга.

— Давай-ка еще раз, детка, — со всем доступным ему скепсисом ухмыльнулся Логан, обращаясь к Сайрин, которая занимала пассажирское сиденье. — Ты споешь им песенку, и они нас не увидят?

— Увидят, — напряженно проговорила она, — но нервная деятельность будет настолько заторможена, что они не сообразят сообщить об этом. Минут через пять они отойдут от шока, но этого времени должно хватить, чтобы пробраться внутрь, — девушка зло посмотрела на Росомаху, уже облаченного по случаю визита на базу в соответствующую форму и добавила: — И я не пою «песенок». Я генерирую низкочастотные звуковые волны.

— Уж и пошутить нельзя! — Оскалился он.

— Не каждый способен оценить ваш тонкий юмор, сэр, — немного помолчав, она все же предупредила: — Не забудьте заткнуть уши, за последствия нарушения техники безопасности я не отвечаю.

— Все слышали, что сказала дама? — бросил Логан через плечо, ответом из кузова было неодобрительное молчание. Они уже подъезжали к базе, а Росомаха вел себя так, будто и не собирается скрываться.

Ворота открылись, впуская грузовик, в котором менее суток назад покинули базу два техника, чья судьба так и осталась неизвестной. Остановившись у пропускного пункта, Логан достал удостоверение и сунул его подошедшему солдату. Не дожидаясь вопросов, на которые он все равно не собирался отвечать, Росомаха заткнул уши.

В наступившей тишине он увидел, как напряженное лицо солдата, который уже успел заметить несоответствие фотографии с физиономией Логана, но еще не успел ничего сказать по этому поводу, разгладилось: расслабился напряженный рот, веки опустились, поднялись нахмуренные брови. У парня было лицо олигофрена, ни мыслями, ни чувствами не обремененное. Логан почувствовал, что девушка треплет его за плечо, и обернулся, оставив в покое свои уши.

— Поехали, — едва выдавила она. Бледная еще более, чем обычно, она с трудом удерживала равновесие, дыхание вырывалось с сипом. Поймав на себе удивленный взгляд, она прошептала:

— Это вам… не «песенки петь»… сэр…

* * *

Первый же подземный уровень базы встретил их шквальным огнем. Хоть охрана на поверхности и пребывала в глубокой отключке и не могла передать сигнал тревоги, но камеры наблюдения никто не отменял.

— Пленники находятся на уровень ниже! — крикнул Циклоп, пытаясь заглушить грохот пуль о защитный купол Дэниела и одновременно прицеливаясь в группу солдат, чтобы снести их вместе со стеной, за которой они укрывались. — Разделимся! Зверь, Шельма, Ангел, Ночной Змей! Берите новичков и отступайте к лифту! Освободите пленников! Может, они окажут помощь!

— Я остаюсь! — крикнул Дэниел, отказываясь подчиниться приказу. — Без меня вы пули руками ловить будете?

Ослепительная лазерная вспышка снесла полстены вместе с солдатами прежде, чем Циклоп ответил, что второй группе внизу его помощь тоже может понадобиться. Неизвестно, чем закончилась бы перепалка, но Зверь, одним прыжком оказавшийся около лифта, обнаружил несостоятельность этого плана как такового.

— Он не работает! Они заперли нас на этом уровне!

— А мне здесь нравится! — из гущи сражения ответил Логан. Судя по крикам, он только что отрезал кому-то что-то очень нужное и не собирался на этом останавливаться.

Циклоп выругался, развернулся к лифту и выстрелил. Зияющая дыра, за которой виднелась шахта лифта, выглядела не очень эстетично, но вполне сносно заменяла дверь.

— Еще вопросы? — поинтересовался Циклоп и вернулся к отстрелу солдат.

Икс-мены, едва успевшие прижаться к стенам, чтобы не разделить печальную участь лифта, посмотрели на Скотта укоризненно, но решили больше ни о чем не спрашивать. Так, на всякий случай.

Схватив Сайрин и Теда, Ангел спланировал по шахте вниз, за ним последовала Шельма с Мелиссой в руках. Отлично умевшие лазать, Зверь и Ночной Змей отправились вниз сами.

— Повиси-ка здесь, детка, — пристраивая Мелиссу на узкий выступ на уровне дверей нужного этажа, сказала Шельма и, освободившись от ноши, как следует размахнулась и ударила кулаком в дверь. Та заметно прогнулась, но не поддалась. Шельма размахнулась еще раз…

— Вообще-то, есть такая вещь, как пластид, — задумчиво наблюдая избиение двери, проговорил Пророк, висевший, как мешок, подмышкой у Ангела.

— А еще есть такая вещь, как Гамбит, — клыкасто улыбнулся ему Ночной Змей, висевший вниз головой неподалеку, — но его мы тоже не взяли.

«Вот они, дедовские методы в действии», — вздохнул Тед, ничего другого ему не оставалось.

Последним сокрушительным ударом Шельма все-таки победила массивные двери лифта, они раскрошились на куски и с грохотом упали на пол. Было бы глупо надеяться, что за дверьми их никто не ждет, и Ангел заранее поднялся повыше, не дожидаясь, пока град пуль снесет его вместе с пассажирами. Первой в атаку на занявших огневую позицию прямо перед лифтом солдат ринулась Шельма. Когда ей удалось немного отвлечь на себя внимание, подтянулись и остальные. На удивление военных на этом уровне было совсем мало. Видимо, все они отправились на этаж выше, так как не рассчитывали, что нападающим удастся пробраться дальше вглубь базы.

— Чем дольше мы здесь находимся, тем больше мне нравится твой костюм, — загадочно улыбнулся Ангел Шельме, перешагивая через очередного поверженного врага. Она оглядела себя и обнаружила множество дырок от пуль в самых разных местах.

— Ты забыл добавить «мон шерри», — с придыханием заметил Ночной Змей, пытаясь пародировать французский акцент, но, принимая во внимание его собственный сильный немецкий, получилось ужасно. — Если Гамбита нет, это еще не значит, что кто-то обязательно должен пошло шутить.

— Парни! — ощетинилась Шельма. — Можно мне хоть здесь от него отдохнуть?

Ангел проглотил язвительный ответ, Ночной Змей тут же сделал вид, что не при делах.

Тем временем Зверь с помощью портативного компьютера открыл очередную дверь, должную вести в здешнюю «темницу». И в самом деле, когда массивная дверь открылась, за ней оказались ряды камер, загражденных энергетическими экранами, и в них было полно пленников.

Но сделав пару шагов внутрь помещения, Зверь остановился, как вкопанный.

— Не может быть, — выдохнул он, подойдя вплотную к камерам. Остальные застыли на пороге, не веря своим глазам.

— Циклоп, — надтреснутым голосом проговорил он в передатчик, — боюсь, пленники нам ничем не помогут.

— Они мертвы? — донеслось издалека сквозь раскаты грома, взрывы и крики.

— Живы. Но большинство из них еще даже начальную школу не закончили…

— Не понял. Повтори!

— Дети, Скотт, — справившись с собой, громче повторил Зверь. — Насколько хватает глаз, во всех камерах — дети.

— Но… почему они такие маленькие? — более или менее придя в себя, спросила Шельма. — Я имею в виду, способности мутанта проявляются обычно лет в двенадцать-четырнадцать, а этим от силы лет семь. Зачем им настолько маленькие дети?

— Ген Икс очень устойчиво передается по наследству, — вздохнул Зверь. — Ребенок от двух мутантов практически со стопроцентной вероятностью тоже будет обладать сверхспособностями. Исключения, когда два хомо супериор становятся родителями обыкновенного хомо сапиенс, крайне редки. Военные заранее знают, что это мутанты. И чем раньше они начнут психологическую обработку, тем успешнее она будет.

«Теперь я понимаю, почему мы проиграли, — оглядывая камеры, думала Мелисса. — Пока мы хотели мира, люди готовились к войне!»

— Это же чудовищно! — воскликнула Шельма, она поискала взглядом рубильник, который открывал бы камеры, но не нашла его.

«Чудовищно? — стиснул зубы Тед. — Это вы еще не видели, что из них вырастет!»

Стояла зловещая тишина. Никто не кидался к заграждениям с мольбами о помощи, никто, казалось, даже не заметил их присутствия. Дети тихо сидели или лежали на своих кроватях, не проявляя никакого интереса к происходящему. Их даже никто не охранял.

Сайрин стиснула локоть Мелиссы так, что хрустнул сустав.

— Чипы, — в самое ухо прошипела ей Сайрин. — Я во многом могу ошибаться, но только не в этом.

Мелиссу бросило в жар. Она уже видела эти холодные безразличные ко всему глаза. Но не так долго, как смотрела в них Кэтрин.

— Да что с ними? — Ангел помахал рукой практически перед носом одной из стриженных наголо девочек, стараясь не касаться экрана, но не дождался никакой реакции.

— Шок, — констатировал Зверь, — или наркотики, что тоже вероятно.

«Это молодняк, — лихорадочно соображала Мелисса, — те, кто выжил сразу после операции вживления. Стало быть, проект только начался и есть шанс завершить его на этой же стадии».

Через год-другой, если они выживут и будут развиваться без отклонений, их переведут на другую базу, побольше, где будут тренировать или забракуют, если способности так и не проявятся или проявятся и окажутся бесполезны. В конечном итоге из шестисот останется сотня или две, но эти двести человек будут стоить тысяч…

Продвигаясь дальше вдоль бесконечных рядов камер, они не видели ни сторожевых постов, ни пультов управления камерами. Тед начинал смутно догадываться, что они были не нужны — дети сами шли туда, куда им говорили идти. Охрана была ни к чему.

Сайрин мелко тряслась. Перед ней был элитный десант «Оружия Икс» будущего. «На службе человечества без страха и упрека!». А также без мозгов, совести и уязвимых мест. Вот откуда они взялись, вот где их растили, вот как из них получилось то, что получилось…

— Уровнем ниже командный центр, — напомнила Шельма, — возможно, камеры открываются оттуда.

— Мне не мешают экраны, — сказал Курт, — могу начать вытаскивать их на поверхность прямо сейчас.

— И какой вес ты можешь поднять на такое расстояние? — поинтересовалась Шельма, хотя прекрасно знала ответ. — Тебе понадобится часов пятьдесят, чтобы вытащить каждого, если не свалишься раньше. Побереги силы на случай, если еще придется сражаться.

— Ты отбираешь мой хлеб, женщина, — прошипел Тед и, передернув затвор полуавтоматического пистолета, повернулся в сторону, куда они направлялись.

— В смысле? — переспросила Шельма. Новички уже подобрались и ждали удара. Дэниела на этот раз с ними не было, так что стоило быть максимально собранными.

— В смысле через тридцать секунд здесь опять будет жарко.

— Я отправляюсь в командный пункт, — Хэнк развернулся к шахте лифта, из которой они вышли, — попытаюсь открыть клетки.

— Возьми этих, — махнул рукой Ангел, имея в виду новичков, — может, пригодятся.

Он все еще не мог забыть тех укоризненных взглядов, но отсылал новобранцев вместе с Маккоем не только из неприязни. Кто знает, что там, уровнем ниже? Возможно, Хэнку действительно потребуется не просто помощь, но и огневая поддержка.

— Идем, ребята, — кивнул Зверь, — освободим детишек.

«Да черта с два!» — нехорошо улыбнулась Мелисса и, кивнув в знак согласия, последовала за Зверем.