Закрытие (джен)

Верна тяжело вздохнула, глядя, как магическое существо наносит еще один удар по двери.

— Почему ты так отчаянно пытаешься выбраться туда? — спросила она. — У тебя уже есть то, что ты хочешь. Я позволю тебе существовать в этом мире, зачем теперь тебе другие?

Существо извивалось и вращалось, слушая слова старой ведьмы. Ей с самого начала было довольно легко манипулировать. Она слишком охотно верила, что единственное, чего хотело существо — существовать в этом мире. Это Верна пришла ночью в большой зал и предложила себя как сосуд, чтобы получить назад силу и влияние, которое она когда-то имела. Она не задумывалась о том, откуда эта сила будет исходить, и каким образом будет получена.

Большее внимание существо уделяло высокой ведьме, которая доставила ему столько хлопот. Было весьма логично, что она должна была заплатить. Оно протянуло руку, выходя на связь с той своей частью, которая была внутри нее. Спустя несколько мгновений темнота спала с ее глаз, и ведьма пришла в себя.

Слегка пошатнувшись, когда существо ослабило контроль над ее разумом, Констанс обнаружила, что стоит посреди большого зала. Яркий свет больно ударил по глазам и ей пришлось поднять руку, чтобы прикрыть их от солнца.

— Что происходит? — спросила она, глядя на нити энергии, пляшущие по потолку большого зала.

Энергия танцевала и сплеталась в воздухе, стараясь принять человеческий облик. Когда она окончательно собралась вместе, Констанс увидела изображение Гортензии.

— Эта женщина ограничила твою магию… так что я решило немного развлечь себя.

— Занимайся своим делом, — выплюнула Констанс. — Ты считаешь, что у тебя есть эмоции? Разве эти тянущиеся нити не более, чем сгустки яркого света?

Существо сердито затрещало, и потоки разноцветной энергии побежали по лицу Гортензии.

— Осторожно, — предупредил ее скрипучий голос. — Теперь я не буду предлагать тебе сделку. У меня уже есть сосуд. У меня есть место в этом мире!

— Что?

— Констанс!

Констанс узнала голос Верны, послышавшийся откуда-то позади нее, и все встало на свои места.

— Скажите, что не заключали с ним сделку! — крикнула она, глядя в лицо старшей ведьмы, в надежде, что существо обманывает ее. — Скажите, что оно врет!

Верна непонимающе смотрела на Констанс.

— Оно не врет, — ответила она. — Оно дало мне ту силу, которую обещало.

— И вы точно знаете, что оно потребует взамен? — спросила Констанс. В ожидании новых действий существа, она опасливо поглядывала на энергетические нити, которые сейчас окружали их обоих. — Оно рассказало вам, что намерено сделать со всеми обитателями этой школы?

На лице Верны появилось смятение.

— Все, чего оно хотело — это существовать в этом мире. Я стара, Констанс. Но таким образом я смогу жить дальше.

— Жить! — сердито парировала Констанс. — Что даст вам такая жизнь? — Она вздрогнула, когда одна из энергетических нитей, треща, ударила ее. — Существу нет никакого дела до жизни людей в замке, — продолжала Констанс не обращая внимания на боль. — Оно собирается просто высосать из них всю магию до последней капли.

Верна решительно покачала головой.

— Вы не правы. Оно предупредило меня, что вы ничего не поняли.

— Наоборот, — печально ответила Констанс. — Я поняла его слишком хорошо. Вытолкните его из вашего разума, — предложила она старшей ведьме. — Если сможете, попробуйте его прогнать!

Существо прислушивалось к диалогу двух женщин и поняло, что должно действовать. Оно не могло позволить высокой ведьме разрушить тот фундамент, который оно заложило. Оно хотело заставить эту ведьму страдать, так как сейчас она не могла пользоваться своей магией. Оно жаждало отомстить за то, что она победила его в прошлый раз. Но отомстить можно было только в том случае, если ему удастся сохранить контроль над ситуацией. Существо снова вышло на связь с той своей частью, которая находилась внутри ведьмы.

Констанс вздрогнула, ощутив присутствие сущности в своем сознании. Резкая боль ударила в виски, и она прижала руки к голове, как будто это могло помочь.

— Вы в порядке? — услышала она голос Верны. Ей захотелось встряхнуть эту женщину и объяснить ей, что она балуется с теми силами, которые не в силах понять. Она открыла рот, чтобы предупредить старую ведьму, что ей нужно как можно скорее покинуть большой зал, но обнаружила, что не может ничего сказать. Все вокруг снова погружалось во мрак, свидетельствуя о том, что существо снова пытается установить контроль над ней. Констанс пыталась с этим бороться, но как и прежде, проиграла эту схватку.

— Что она сказала? — спросила Верна, стараясь не позволять сомнениям проникнуть в ее разум. Она наблюдала, как глаза Констанс снова превращаются в темные провалы.

— Не слушай ее, — промурлыкало существо ей на ухо. — Она не понимает, как много хорошего мы можем сделать. Она воображает, что кругом одно зло.

— Но то, что она сказала…

Существо, по-прежнему сохраняя форму Гортензии, махнуло рукой.

— Не слушай ее. Она злится, потому что в трудную минуту я обратилось к тебе, а не к ней. — Существо подплыло ближе к Верне. — Я многое предлагало ей в прошлый раз, но она отказалась. Как я уже говорило, это она несет ответственность за все повреждения и путаницу. Я же хочу просто жить в этом мире. А ты человек, который может даровать мне это.

Верна уставилась на Констанс, а затем снова на существо. В ее душу закралась первая тень сомнения.

* * *

— Так что же вы предлагаете делать? — спросила Гортензия, глядя на Имоджен.

— Вы использовали магию, и пока не похоже, что это привело к чему-нибудь хорошему. Возможно, настало время для не-магического подхода к ситуации.

Услышав слова учительницы, Гортензия ощетинилась. Ее ужасно бесил тот факт, что Имоджен была права. За последний час она несколько раз с помощью мисс Кэкл пыталась прорваться обратно в большой зал. Воздух возле двери теперь буквально искрил от магии, и Гортензия боялась, что они только предоставили существу очередную порцию пищи.

— Мы должны отступить, — заявила она. — Мы должны придумать лучший способ справиться с этим.

— Я должна посмотреть запретные книги, — в четвертый раз предложила Милдред.

— Нет, — отрезала Гортензия. — Магия тех книг вполне может убить нас всех.

Амелия жестом показала Гортензии сохранять спокойствие.

— В предложении Милдред есть смысл, — сказала она. — Может быть, нам нужно больше магической мощи.

Гортензия недоуменно посмотрела на нее.

— Вы действительно хотите в одиночку применить заклинание из тех книг? Потому что если быть откровенной, сама мысль о нахождении этих книг в здании заставляет меня нервничать.

Амелия опустила голову. Хотя ей и не хотелось в этом признаваться, но ей не хотелось применять ни одно из заклинаний, содержащихся в этих книгах. Она твердо решила, что если каким-то образом все же выберутся из нынешнего затруднительного положения, она обязательно настоит на том, чтобы Констанс убрала их из школы. Желательно туда, где Амелия никогда больше их не увидит.

— Насколько я понимаю, мы, кажется, просто теряем время, — нарушила повисшую тишину Имоджен.

— Лично я не готова лезть в пекло, на верную смерть, — сказала Гортензия.

Имоджен покачала головой.

— Я не предлагаю лезть в пекло. Я говорю о попытке найти другой подход.

Гортензия застыла.

— Я не передумаю, — предупредила она. — Что бы ни случилось, я не сниму с Констанс заклинание. Существо пока бездействует, потому что я не позволяю ему стать сильнее.

— Правда в том, что вы просто не можете позволить себе кому-то довериться! — Имоджен едва не дымилась. — Единственный человек, который может помочь в этой ситуации, сейчас находится по ту сторону двери, не имея доступа к собственной магии…

— И именно так все и останется, — закончила за Имоджен Гортензия. — Не понимаю, когда вы успели назначить себя президентом фан-клуба Констанс, но сейчас действительно не время предоставлять в распоряжение существу всю ее магию. Пока эта штука там, мы можем рассчитывать только на магию Верны. Тогда мы будем в относительной безопасности.

Имоджен покачала головой, будучи не в силах понять логику Гортензии.

— Мисс Спеллбиндер считает, — попыталась объяснить Амелия, — что существо не сможет преодолеть заклинание подавления магии. — Она взглянула на все еще непонимающее лицо Имоджен. — Оно не сможет использовать магию Констанс против нас.

— Но ведь заклинание подавления — это тоже магия! — запротестовала Имоджен. — Оно все равно доберется до магии Констанс!

— Правда, — согласилась Гортензия. — Но это займет время.

* * *

Милдред расхаживала взад и вперед по коридору. Ее руки нервно теребили кончики косичек. Девочка слышала, как в учительской Гортензия и учителя спорят на повышенных тонах.

— Должно быть что-то, что мы можем сделать, — сказала она Мод, снова проходя мимо нее. — нужно только придумать, что. — она остановилась возле подруги. — Если бы Х-Б была здесь, что бы она сказала нам делать?

— Убираться отсюда подальше и предоставить это ей, — хмуро ответила Мод.

Милдред невесело улыбнулась.

— А после этого, что бы она сделала?

Мод пожала плечами.

— Тебе лучше спросить ее.

Милдред замолчала, прислушиваясь к голосу Гортензии, доносящемуся из учительской и покачала головой.

— Вот оно. Я должна попасть туда и попробовать поговорить с мисс Хардбрум.

Мод покачала головой.

— Не будь дурой, Милли. Сущность тебя не отпустит.

Милдред решительно посмотрела на подругу.

— Я должна попробовать. Я не могу позволить мисс Спеллбиндер сделать еще хуже. Х-Б где-то там, и мы должны предоставить ей шанс дать отпор.

Мод вцепилась в руку подруги.

— Ты не можешь быть уверена, что до Х-Б можно достучаться. Та штука может тебя убить!

— Но я не могу просто стоять и ничего не делать.

Мод увидела решительное выражение на лице подруги и поняла, что нет никакого способа отговорить ее.

— И как ты предлагаешь попасть в зал, если даже мисс Спеллбиндер и мисс Кэкл не смогли оставить на этой двери даже вмятину?

Милдред улыбнулась.

— Точно так же, как попали туда мы с Энид, в день рождения мисс Кэкл.

— Милли, ты не можешь!

— Я должна. — Милдред потянула Мод в сторону. — Слушай, я видела метлу в кабинете мисс Кэкл. Думаю, что это та, которую отобрали у первоклассницы. Она совсем новая. Я хочу использовать ее, чтобы попасть к Х-Б. Прикроешь меня?

Мод посмотрела на серьезное выражение лица подруги и кивнула.

— Только пообещай мне, что будешь осторожна?

Милдред улыбнулась.

— Конечно.

Мод смотрела как подруга бесшумно идет по коридору и исчезает за поворотом. Внутренний голос говорил ей, что она должна предупредить мисс Кэкл или мисс Дрилл об этом безумном плане, но она напомнила себе, что дала Милдред слово.

* * *

Существо всколыхнулось, будто от сквозняка, а потом закружило вокруг Констанс, ослабляя контроль и демонстрируя новую форму.

— Ну как, одобряешь? — глумливо спросило оно, практически завершая превращение.

— Не думаю, что тебе нужно мое одобрение, — холодно ответила она, пытаясь привыкнуть к внезапным появлениям яркого света.

Существо негромко рассмеялось.

— Это правда, — признало оно. — Мне действительно ничего не нужно от тебя.

Констанс пристально смотрела на форму, которую приняло существо.

— Некоторые говорят, что имитация — самая искренняя форма лести, — отметила она.

Существо с лицом Констанс широко улыбнулось.

— Возможно, я просто займу их место?

Констанс покачала головой.

— Это еще не конец, — предупредила она. — Никто в этой школе не будет просто стоять и ждать. Никто не уступит тебе свое место без боя.

Существо засмеялось. Громкий смех наполнил помещение, эхом отдаваясь от стен.

— Ты думаешь, они достаточно сильны, чтобы выстоять против меня? — В глубине души Констанс понимала, что это довольно справедливое замечание. Едва ли кто-то мог устоять против этого существа. Оно явно поумнело с момента их последней встречи. Скрываясь в тени, оно изучало их, изучало все, что могло. — Теперь ты принадлежишь мне, — сказало оно, медленно кружа вокруг ведьмы. — Я могу контролировать каждое твое действие, каждое движение. — оно наблюдало, как Констанс застыла. — Ты знаешь, что я говорю правду, — продолжало оно. — Ты больше не властна над собой. — Оно обошло ее и прошептало на ухо: — Контроль — это то, что очень много значит для тебя, не так ли? Всегда контролировать ситуацию, контролировать себя, свои эмоции. Интересно, что в школе думают о тебе сейчас?

Констанс пыталась игнорировать его слова, но существо попало в цель. Она всегда стремилась к контролю. С первых дней в СВУ и по сегодняшний день она всегда стремилась контролировать все. А с того момента, как существо проявило себя в подземелье, контроль был утерян, и она спрашивала себя, сможет ли она когда-нибудь снова восстановить его.

— Я съем твою магию, — сообщило существо, как нечто само собой разумеющееся, вторгаясь в ее мысли. — Я буду считать каждую секунду до тех пор, пока совсем ничего не останется. Но прежде я сделаю так, чтобы в первую очередь пострадал твой авторитет в этой школе. Я позволю тебе смотреть, чтобы ты осознавала, что несешь ответственность за каждую потерю.

— Не слишком ли это мелодраматично? — спросила она. — Или ты начало обманывать себя, считая, что ты человек? Ты просто паразит, ни больше ни меньше. — Существо зашипело от злости и набросилось на источник своего разочарования. Констанс прикусила губу и попыталась забыть о боли. — Ты имеешь не больше доступа к моей магии, чем я, — подначивала она его. — Мы оба знаем, что мою магию что-то блокирует, и мы оба знаем, что это не ты.

Существо зашипело от досады.

— Но я получу его, — предупредило оно ее. — И ты ничего не сможешь сделать, чтобы остановить меня.

Констанс старалась игнорировать существо, оглядывая зал в поисках Верны. Ее взгляд остановился на неподвижно застывшей ведьме. Она стояла не шевелясь. Широко открытые глаза смотрели в одну точку, будто на фотографии. Констанс услышала, как существо тихо рассмеялось.

— О, я могу делать все, что захочу, — весело сказало оно. — Меня забавляет, что я могу заставить ее замолчать на середине слова.

Констанс знала, что это все было устроено ради нее. Просто очередная демонстрация власти. Но что бы там ни было, она не собиралась бояться его.

— Итак, ты освоило этот несложный трюк, — усмехнулась она. — Что дальше? Будешь доставать кролика из цилиндра?

— Осторожно, — предупредило ее существо, — ты же не хочешь, чтобы ее кровь была на твоих руках? — Существо многозначительно покосилось в сторону Верны.

Констанс закрыла глаза. Она не сомневалась, что существо выполнит свою угрозу. Ее единственная надежда была на то, что кто бы ни наложил на нее заклинание подавления магии, он снимет его. Интуиция подсказывала, что это заклинание на нее наложила Гортензия, а значит освобождение маловероятно. Ее единственной надеждой было достучаться до Верны. С ее новыми силами был шанс, что у нее будет достаточно сил, чтобы разрушить чары. Констанс надеялась, что пожилая ведьма понимает, какую опасность представляет для существа, и что скоро у него отпадет необходимость держать ее в живых.

* * *

Милдред пробормотала слова отпирающего заклинания и улыбнулась, так как дверь кладовки с тихим скрипом открылась. Она распахнула дверь пошире и бесшумно шагнула в затхлую темную комнату. Она была точно такой, какой Милдред видела ее в последний раз, только на этот раз она была одна, подруги с ней не было. Девочка положила метлу на одну из заваленных полок и напрягла слух, пытаясь расслышать то, что происходит внутри большого зала. Она подумала о том, что если сможет разобраться, что к чему, сможет и составить план. Милдред нервно сглотнула. Она соврала Мод, когда сказала ей, что точно знает, что делать. Она не знала, что будет делать, когда попадет в большой зал. Девочка бросила взгляд в сторону окошка и решила, что совершает ошибку. Пролететь через узкое окошко было достаточно сложно. Она в этом убедилась еще в прошлый раз. А пытаться это сделать сейчас… одной… на необъезженной метле, было определенно не лучшей идеей.

Отогнав страхи, Милдред все-же взгромоздилась на метлу, и легонько постучала по ней.

— Парить, — приказала она, стараясь скрыть нервозность в голосе. Девочка сомневалась, что метла сможет уловить ее настроение, но не хотела рисковать, сделав полет излишне нервным. — Вверх!

Милдред начала медленно подниматься, направляясь к окну. Она прикрыла глаза, жалея, что была не в состоянии придумать другой план, желательно не связанный с метлами и узкими окнами. Метла поравнялась с оконным отверстием и Милдред наконец, увидела сцену в большом зале. Мисс Хардбрум окружали разноцветные вихри энергии. У девочки перехватило дыхание от красоты этого зрелища. Нити энергии переливались всеми цветами радуги, кружа вокруг ее учительницы. Мисс Иссоп неподвижно стояла в другом конце зала, и выглядела так, будто была манекеном.

Пока Милдред наблюдала, мисс Иссоп вернулась к жизни. Ее руки опустились вниз, будто она завершила действие, которое начала ранее. Девочка сделала глубокий вдох, и приказала метле двигаться вперед. Метлу слегка трясло, но тем не менее, она выполнила ее команду.

— Давай, метла, — шептала ей Милдред. — Ты можешь сделать это.

— Ааа… — Верна подняла голову и улыбнулась, глядя, как Милдред влетает в зал. — Мне было интересно, когда прибудет кавалерия! — Ее улыбка переросла в смех. — Ты действительно лучшее, что может предложить школа?

— Не совсем, — пробормотала себе под нос Милдред, осторожно приземляясь. — Я хочу попросить тебя оставить в покое мисс Иссоп.

На лице Верны отразилось смятение.

— Но мое дорогое дитя, я и есть мисс Иссоп.

Милдред покачала головой.

— Нет. В момент, когда вы заключили договор с этой штукой, вы перестали быть мисс Иссоп.

Верна нахмурилась.

— Ты ошибаешься, девочка.

— Я? — догадка Милдред переросла в уверенность. Она подняла голову и встретилась взглядом с пожилой женщиной. — Вы можете честно сказать, что ничего не изменилось?

Верна вздрогнула.

— Но я стала сильнее, — призналась она. — И эту силу я получила, согласившись помочь существу найти свое место в мире.

Милдред покачала головой.

— Если вы согласились помочь ему, то от вас скоро ничего не останется.

Верна нахмурилась.

— Ты неправа.

— А что говорит мисс Хардбрум? — Милдред повернула голову, ища взглядом учительницу зелий. Она судорожно вздохнула, увидев скопление кружащих в воздухе энергетических нитей в дальнем конце зала. Они кружили, принимая форму ее учительницы.

— Она отказывается понимать, что это существо хочет, — воскликнула Верна. — Она отказывается признать, что оно просто хочет получить шанс существовать в этом мире.

— И вы верите этому? — недоверчиво спросила Милдред. — Тогда это точно не вы. Не та мисс Иссоп, с которой мы познакомились в первую нашу встречу.

— Ты имеешь в виду, что я не врезаюсь в ящики и могу применять заклинания должным образом? — парировала Верна.

— Никто из нас не совершенен, — признала Милдред. — Но у вас есть характер, и вы заставили нас смеяться. — Она умоляюще посмотрела на Верну. — Что, вы думаете, будет с нами, когда существо закончит с вами?

Верна покачала головой и протянула руку. Красные и синие нити энергии, которые кружили вокруг мисс Хардбрум, прекратили свое вращение и через весь зал помчались к Верне. Милдред отступила на шаг, увидев, как они приближаются.

Верна засмеялась. Треск энергетических нитей усилился, и они начали ткать в воздухе замысловатые узоры, переливчато освещая темные стены большого зала.

— Ты думаешь, это кому-то угрожает? — спросила она со смешком в голосе. — Это красота! Ты неправильно поняла его намерения.

Милдред покачала головой.

— Оно обманывает вас, — сказала она, снова бросив взгляд в сторону Х-Б. Черная высокая фигура была неподвижна, ее глаза были закрыты.

— Все в порядке, — заверила Верна Милдред. — Существо просто не хочет, чтобы она вмешивалась.

— Тогда позвольте мне поговорить с ней, — попросила Милдред. — Пусть она скажет, что существо не заставляет ее действовать вопреки ее воле. — Милдред умоляюще посмотрела на Верну. — В прошлый раз, когда это существо ворвалось в наш мир, оно пыталось убить мисс Хардбрум. Я думаю, оно попытается сделать то же самое с вами.