Закрытие (джен)

— Ты абсолютно уверена?

Милдред смотрела на свои ноги, крутя в пальцах кончики косичек.

— Ну же, девочка! — тяжело вздохнула Гортензия. — Ты выглядишь так, будто я задала тебе какой-то очень сложный вопрос. Так ты думаешь, что это существо, возможно, все еще прячется в пределах школы?

— Я… думаю, что это возможно.

— Возможно? Только возможно? — Гортензия положила ладони на стол и наклонилась вперед. — Я хотела бы получить прямой ответ, Милдред. Магическое существо появилось в школе и хотело захватить ее. Ты действительно веришь, что у кого-то здесь хватит сил противостоять ему? Разве не более вероятно, что существо спряталось в замке и все еще проживает где-то на территории школы?

Милдред промолчала.

— Разве не может быть, что существо получило помощь от кого-то в школе? — Гортензия повернулась лицом к Верне. — Я думаю, что мисс Хардбрум должна быть изолирована, пока мы не выясним, не оказывает ли на нее влияние магическое существо.

Верна на несколько мгновений задумалась.

— Да, кажется, это дельное предложение, — наконец согласилась она.

— Но вы не можете! — запротестовала Милдред, наконец-то обретя голос.

— Прошу прощения, — сердито рявкнула Гортензия. — А кто ты такая, чтобы говорить мне, что я могу делать, а чего не могу?

— Но это не честно! — воскликнула девочка и замолчала. Справедливость — была каким-то бессмысленным понятием в сложившихся обстоятельствах.

— Неважно, Милдред, — услышала она усталый голос и подняла голову, чтобы посмотреть в сторону мисс Хардбрум, и удивляясь, что ей потребовалось так много времени, чтобы что-то сказать.

— Мисс? — Милдред не понимала, к чему клонит ее учительница.

— Рано или поздно это должно было случиться.

Милдред уставилась на мисс Хардбрум, не в силах избавиться от ощущения, что что-то не так. Она покачала головой. В отличие от Х-Б девочка не собиралась мириться с поражением.

— Что вы такое говорите?

— Я думала, что выразилась предельно ясно, — ответил ей спокойный голос.

Глаза Милдред расширились.

— Ты не мисс Хардбрум, да? — осенило ее. — Вот почему Моргана так отреагировала, и вот почему ты ничего не делаешь, чтобы защитить себя! Но как? Как это случилось?

Констанс на мгновение замялась, но быстро вернула себе самообладание.

— О чем ты говоришь? — выпалила она, глядя на Милдред.

Милдред покачала головой, надеясь, что не ошиблась в своих догадках.

— Я не понимаю, как такое произошло, но это не вы! — Милдред бросила взгляд на мисс Хардбрум и задохнулась, увидев, как глаза учительницы становятся маслянисто-черными. — Нет, — выдохнула Милдред, увидев красноречивое свидетельство присутствия здесь злобной сущности.

Гортензия нетерпеливо вздохнула, досадуя, что ее прервали.

— Милдред Хаббл, я начинаю понимать, почему у тебя сложилась такая репутация в этой школе. Ты можешь помолчать?

— Но, мисс… — запротестовала Милдред, пытаясь объяснить. — Вы не понимаете…

— Милдред Хаббл, я больше не потерплю вашего неподчинения. Ты сказала более, чем достаточно!

— Мисс…

Гортензия подняла руку.

— Достаточно, Милдред, достаточно. Я думаю, что уже досмотрела этот маленький спектакль до конца. Ты свободна.

— Вы не знаете, с чем имеете дело, — наконец обрела голос Милдред, поворачиваясь лицом к Гортензии.

Гортензия приподняла бровь, а на ее лице появилась ухмылка.

— Ты ставишь под сомнение авторитет Гильдии ведьм?

Милдред сжала кулаки.

— Я не это имела в виду. Существо вернулось!

— Правда? Очень удобно!

— Это вы, мисс Спеллбиндер, не так ли? — Милдред повернула голову, услышав голос мисс Дрилл. Учительница физкультуры встала на ноги и подошла к Милдред. — Если вы думаете, что сможете использовать это существо в своей вендетте против мисс Хардбрум, то очень сильно ошибаетесь!

— Вендетта! — повторила Гортензия, качая головой. — Какая у вас богатая фантазия! И что же по вашему, я делаю?

— Это ты, правда? — Глаза Милдред по-прежнему были прикованы к мисс Хардбрум. — Я не знаю, как оно это сделало, но нужно остановить его. Вы не понимаете, что оно может сделать. — Она вздрогнула от ужаса, мельком взглянув в маслянисто-черные глаза Х-Б. — Пожалуйста, мисс Спеллбиндер! Что бы это существо не обещало вам, оно лжет. Пожалуйста, мисс, вы должны это остановить.

— Я понятия не имею, о чем вы говорите! — Гортензия в замешательстве переводила взгляд с Милдред на мисс Дрилл. — Вы обе окончательно сошли с ума? Предлагаю вам вернуться на свои места, пока я не обвинила вас в неуважении к суду!

— Хватит ломать комедию, — прорычала Имоджен. — С самого первого дня здесь ты только и делаешь, что пытаешься накопать побольше грязи! Я знаю, что ты… — она замолчала, услышав, как Милдред судорожно вздохнула. Проследив за взглядом девочки, Имоджен увидела, что Констанс склонила голову, а от ее пальцев отскакивают искры энергии.

— Мисс Хардбрум! — со страхом в голосе позвала Милдред, надеясь получить от учительницы хоть какую-то реакцию.

Констанс никак не отреагировала. Энергия из ее пальцев уже лилась потоком, поднимаясь вверх, в поисках остатков магии.

— Остановите это! — Имоджен сделала шаг к Гортензии. — Остановите сейчас же!

Гортензия смотрела на Имоджен, как на сумасшедшую.

— Что вы такое говорите?

— Мы знаем, что с этим делом ты пытаешься произвести впечатление, мы знаем, что ты пытаешься использовать против нас, мы знаем… — Имоджен взглянула на растерянное лицо Гортензии и поняла, что что-то не так. — Вы не понимаете, о чем я?

— Я думаю, что вы совершенно сошли с ума…

Со стороны судейского кресла раздался низкий смех, и все головы повернулись в ту сторону. Вокруг Верны Иссоп воздух был легкого, красноватого оттенка. Ведьма медленно поднялась на ноги. Она подняла голову, и ее выцветшие голубые глаза сейчас были маслянисто-черными. Тихий смех перерос в громкий хохот. Зеленые и красные искры кружили вокруг нее, когда она спускалась вниз со своего возвышения. Все признаки ее предыдущих недомоганий исчезли.

— Если вы кого-то и обвиняете, то хочу сказать, что вы выбрали не того, — сказала она Имоджен, а затем повернулась к Констанс и протянула руку. — Присоединяйся ко мне, — холодно приказала она.

Милдред с ужасом смотрела в направлении Х-Б, надеясь, что ее учительница будет в состоянии сопротивляться. Она видела, как на лице мисс Хардбрум появляется улыбка, а затем она медленно закрывает глаза.

— Нет! — закричала девочка, понимая, что должно было произойти.

Х-Б медленно открыла глаза, и худшие опасения Милдред подтвердились. Там, где раньше были глаза мисс Хардбрум, сейчас зияли угольно-черные провалы.

— Бессмысленно. — Голос Х-Б был тихим и безэмоциональным. — Я контролирую ее.

— Верна! — воскликнула Гортензия. Ее голос был полон недоверия, и она изо всех сил пыталась примириться с тем, что происходит вокруг нее.

Верна повернулась лицом к коллеге, и по ее лицу медленно расползлась улыбка.

— Вам так трудно поверить? — спросила она, в то время, как серебряные блики пробегали по поверхности ее глаз.

— Вы же старший член Гильдии ведьм, — Гортензия говорила так, будто это могло все объяснить.

— Старший член! — Верна усмехнулась. — Все мы знаем, что это значит. Я дряблая старуха, которую все мечтают проводить на пенсию! В Гильдии ведьм до сих пор ходит шутка о том, что я не могу летать на метле без аварий!

— Это неправда… — Начала было Гортензия, но Верна прервала ее.

— Неужели? Разве вы не желаете проводить меня на пенсию как можно скорее? Разве вы не выбрали меня себе в компаньоны только потому, что считали, что будете главной и сможете сделать все по-своему?

— Ну… — Гортензия запнулась.

— Конечно, это правда, — отрезала Верна. — Вы думали, что я настолько глупа, что не замечаю этого? Вы знаете, каково это, когда тебя не воспринимают всерьез? Каково, когда тебя сразу сбрасывают со счетов и относятся так, будто тебя и нет? Будто я изначально не могу привнести в разговор ничего полезного? — Глаза Верны пылали от ярости. — Вы знаете, какой я когда-то была? Знаете, кем я была раньше?

Гортензия покачала головой, не доверяя своему голосу.

Верна, казалось, не замечает свечения энергии вокруг себя. Она явно попала в свою колею.

— Я не всегда была такой. Я не всегда была старой и забывчивой. Я была самой перспективной ведьмой моего поколения. Я использовала такие заклинания, какие никто до меня не использовал. Это я вывела магию из тени и вернула в мир уважение к ведьмам. Я боролась за то, чтобы нас признали, и сыграла важную роль в реорганизации Гильдии ведьм. И чем Гильдия мне отплатила? Как теперь относятся к ее старейшим членам? Где уважение? Мне не сказали даже банальных слов благодарности за то, что я сделала! Все только хихикают и тыкают пальцем, обращаясь со мной как с какой-то выжившей из ума старухой! — Верна быстро пошла через зал. — А может, я не готова отказаться от борьбы? Может быть, я не готова все бросить? Может, я хочу остаться и получить шанс снова стать той ведьмой, которой когда-то была?

— Но… — Гортензия старалась подобрать правильные слова. — Сделать это таким образом…

Верна засмеялась.

— Это же такая сила! Это существо дает мне столько энергии! Это пьянит. Разве вы не чувствуете этого?

Гортензия покачала головой, не в силах поверить, что все это происходит на самом деле. Она молча стояла и смотрела, как Верна повернулась и жестом пригласила Констанс сделать шаг вперед.

С легкой улыбкой на лице Констанс подошла и встала рядом с ней. Воздух вокруг внезапно наполнился магическими потоками. Гортензия наблюдала, как они танцуют и переливаются, как от легкого дуновения морского бриза. Она была очарована этим зрелищем, его невероятной красотой. Инспекторша почувствовала, как кто-то положил руку ей на плечо и попыталась стряхнуть ее.

— Но, мисс… — Голос Милдред Хаббл ворвался в ее сознание. — Мы должны выбираться отсюда!

Гортензия тряхнула головой, изгоняя из сознания остатки наваждения. Она яростно моргала, пытаясь вернуть себе контроль над своими чувствами. Женщина позволила девочке вывести ее из зала, отчаянно пытаясь не слушать громкий смех, сопровождающий их уход.

— Вам некуда бежать, — догнал их насмешливый голос Верны. — Некуда.