Эхо третьей реальности (джен)

Ощущения возвращались постепенно. Темнота. Прохлада. Равномерные щелчки за спиной, чередующиеся бульканьем.

Щёлк — щёлк — щёлк... Бульк. Щёлк.

Запах... Аллура дёрнулась, чувствуя, как что-то липкое проникло в нос, облепило горло, не давая вздохнуть — и в ту же тикунду в лёгкие ворвался живительный воздух.

Щелчки прекратились.

С трудом приоткрыла неподъёмные веки, чтобы прямо перед носом увидеть полупрозрачную полукруглую стенку. Капсула... Капсула?!

Сердце забилось быстрее. В прошлый раз, побывав в такой, она выпала из жизни на неисчислимые декафибы.

Зато тогда она помнила — хотя бы, — как в ней оказалась.

Теперь же...

Жидкость, не дающая шевельнуться, с журчанием убывала, оставляя на коже прохладный отпечаток. Губы, подбородок, шея...

Аллура несколько раз с силой моргнула, пытаясь сфокусироваться, наклонила голову, сбрасывая оцепенение.

Разглядела собственное тело, застывшее в глянцевой сиреневой плазме. Плазма Замка всегда была голубой, а это... галрийская?!

Аллура с трудом удержалась от стона. В памяти наконец вспыхнули картины: искрящиеся атаки друидов; мощный чешуйчатый хвост — неожиданная подмога; жуткого вида щупальце, которое она подстрелила на одном упрямстве. А потом... Потом было лицо Эзор, оскаленное в ехидной усмешке.

Плазма схлынула с босых ступней, крышка капсулы с шипением отъехала в сторону. Уже зная, что будет дальше, Аллура в последний момент качнулась вбок — прильнула к стенке вместо того, чтобы выпасть наружу. Колени подкашивались, руки отказывались повиноваться. Одно хорошо — если галрийские капсулы устроены так же, как алтеанские, через несколько тикунд слабость должна пройти.

Снаружи струился приглушённый сиреневый свет, напротив стояла длинная гладкая лавка. На ней сидел... Лэнс. С руками, скрещёнными на груди, со склонённой в дрёме головой. Будто что-то почувствовав, он встрепенулся, захлопал глазами, растянул рот в широченной улыбке:

— Аллура!

Подскочил к ней в мгновение ока, выволок наружу, набросил на плечи неведомо откуда взявшееся одеяло. Аллура попробовала было вяло отмахнуться, но поняла, что ей и правда становится холодно. Поджала босые пальцы. Охнула, когда Лэнс бесцеремонно подхватил её на руки.

— Что ты... Лэнс!

Но он всего лишь отнёс её на ту самую несчастную лавку.

— Я сама бы дошла!

— Не сомневаюсь, — кивнул Лэнс. — Но пол холодный.

Аллура открыла рот, чтобы ответить, но передумала — хватило её только на судорожный вздох.

— Что это на тебе надето?!

Взгляд Лэнса отчаянно забегал. Он был в генеральском костюме, к которому — о Великий! — она даже успела привыкнуть и на который оттого не сразу обратила внимание. Только вот убойное сочетание чёрного, синего и оранжевого после родных паладинских доспехов всё равно казалось страшно чужим.

— Ровно в том, что ты видишь... Вытрись пока, эта пакость, наверное, ужасно липкая. Я принесу одежду. Я мигом!

Лэнс исчез, а Аллура почувствовала, как к горлу подкатывает негодование. Она ведь тоже была совсем не в том, в чём отправлялась на миссию с Клинками. Нижний паладинский костюм исчез, его заменили короткий чёрный топ и облегающие штаны до середины бедра. Да она почти обнажена!

— Лэнс! — пошла она в атаку, стоило ему вернуться. — А что надето на мне?!

— Я не знаю, как оно точно называется, — Лэнс, прижимающий к груди чёрный кулёк, выглядел ошарашенным. — Костюм, вроде как, специально для криокапсул. Чтобы тело напрямую контактировало с целебным раствором.

— А я... — Аллура внимательно изучила свои руки и ноги, не заметив никаких изменений. — Мне что-то нужно было лечить?

— Вообще-е-е, — протянул Лэнс, осёкся под рассерженным взглядом, закончил максимально нейтрально: — У тебя была очень сильно обожжена кожа, так что да. Но сейчас всё уже в порядке, не волнуйся!..

Аллура и сама чувствовала, что в порядке. Плазма хорошо поработала. И на теле, что бы там Лэнс ни говорил, от неё ни следа не осталось.

— Ладно, — устало потёрла виски Аллура, заодно прикрывая запылавшие жаром щёки. — У меня много вопросов. И следующий — кто меня переодевал?

— Кто-то из девчонок, — почесал в затылке Лэнс. — Это важно?

— Девчонок?! Каких?..

Он окончательно сник, опустился рядом на лавку, старательно глядя куда угодно, только не на Аллуру. Пришлось подтянуть ноги к груди, плотнее закутаться в одеяло.

На самом деле на языке вертелись совсем другие вопросы, но Аллура страшно не хотела слышать на них ответы.

— У нас не так уж много знакомых девчонок в космосе, ты же знаешь...

Среди Клинков они видели только двух, и наверняка Лэнс сейчас говорил не о них.

— Эзор, да? И Нарти... Я... Я вообще не помню, что произошло. Как они там оказались? И где мы теперь?

На всякий случай Аллура зажмурилась, как будто это могло спасти от неминуемой правды.

— На крейсере Лотора.

Не спасло.

— Всё-таки они нашли нас, — обречённо выдохнула она. — А конкретнее? Снова в клетке, да? Зачем они вообще принесли сюда криокапсулы?.. Зачем лечили меня?..

Только теперь Аллура обратила внимание на то, где находится. Совсем небольшая комната, две двери с противоположных сторон. Центр занят вездесущей лавкой, кажущейся бесконечной. Одна стена — закрытыми шкафами и двумя высокими столами на колёсиках. Ближайший из них почему-то испачкан в крови — давно побуревшей и высохшей. Аллура нервно повела плечами, отворачиваясь. У последней оставшейся стены — криокапсулы. Их действительно было несколько, и все, кроме одной, были пусты.

— Эм... Это всего лишь один из крейсерских лазаретов.

Аллура широко распахнула глаза. Занятая капсула. Дыхание прервалось, к горлу подкатили непрошенные, но так давно просящиеся наружу рыдания.

— Кит!

С закрытыми глазами, в ореоле чёрных волос, мерно колышущихся по велению полупрозрачной плазмы. Куда бледнее обычного, в костюме, рвано распаханном в области живота. И рядом — что-то багровое...

— Кит! — Аллура вскочила, в упор уставилась на подозрительно спокойного Лэнса, не пытаясь больше сдерживать слёзы. Как он может... если... если... — Что Лотор с ним сделал?!

Всё-таки не просто так у каждого из них на душе кланмьюрлы скребли. Лотор не только схватил Кита и Пидж, он издевался над ними. Так долго и так яростно, что затем пришлось лечить их, чтобы повторить всё снова. А если это не первый раз? Если квинтант за квинтантом за исцелением следовала боль?.. Страшно представить, сколько времени прошло с тех пор, как связь прервалась!..

В глубине души, не признаваясь себе, Аллура надеялась на благородство Лотора. Что он будет милосерден к пленным. Что он попытается обменять их... на что-нибудь. Но вместо этого!.. Он пытал их? Хотел вызнать, куда сбежали остальные? Нет, после того, что они узнали о судьбе пойманных галра, как же глупо было надеяться, что всё сложится хорошо! Нужно было спасать друзей как можно быстрее, а они... Они ведь сами во всём виноваты. Нет, не они. Она одна, Аллура. Потому что сбежала. Потому что не вернулась спасти. Потому что не избавилась от негодяя, отравляющего Вселенную, пока была такая возможность!..

— Аллура! — Лэнс встряхнул её, придерживая за плечи. — Что ты такое говоришь?

— Что Лотор с ним сделал?! — повторила Аллура, едва не срываясь на истерический крик. Вцепилась в руки Лэнса — отрешённо отметив, как дрожат, не подчиняясь ей, собственные же пальцы. — Что с Пидж?! Неужели?..

— Аллура, успокойся и послушай меня!

Кажется, впервые он повышал на неё голос с такой серьёзностью, с настолько тяжёлым взглядом. Неужели?..

— С Пидж всё в порядке. С Китом — почти в порядке. Ему потребуется чуть больше времени на восстановление, чем тебе, но его жизни ничего не угрожает. Ты хотела знать, что Лотор с ним сделал?

Лэнс настойчиво подтолкнул её к лавке, и Аллура села, не глядя. Бешено колотящееся сердце понемногу унималось, но...

— Так вот, Лотор вытащил его, раненого, с крейсера Заркона.

— Что?..

— Аллура, — он присел рядом, накинул обратно соскользнувшее полотенце, приобнял за плечи, укутывая её ещё плотнее. — Я не знаю, что ты себе придумала, но давай ты не будешь фантазировать дальше, пока я не расскажу всё по порядку и до конца. Хорошо?

* * *

Лэнс вздохнул, собираясь с мыслями.

Эта клятая реальность была то ли заколдована, то ли проклята. Как иначе объяснить тот факт, что они, едва вырываясь из одного плена, раз за разом попадали в другой?

Луч, которым угостили тройку паладинов разозлённые Клинки, оказался не смертельным, а парализующим. Конечно, Аллура же им целое крыло базы разнесла! Убили б нарушителей-лазутчиков сразу, кто бы им убытки стал возмещать? Эти претензии, правда, Клинки вывалили на них намного позже.

Сперва были Львы, связанные тросами по рукам и ногам… то есть лапам и лапам, из которых оглушённых паладинов выковыривали как из консервных банок. Через барьеры Клинкам пробиться не удалось, и они перешли к осадно-угрожающей тактике: очнулся Лэнс от писка, до невозможности мерзкого, звучащего будто прямо внутри головы. Грубый голос призывал лазутчиков выйти немедленно, сию же тикунду, если они не хотят испытать на себе кару вселенскую.

В неведомую кару Лэнс не поверил, но проблема была куда банальнее: аккумуляторы Львов сдохли, резервных едва-едва хватало на поддержку барьеров. Клинки, чёрными букашками рассыпавшиеся по посадочной площадке, выпускать никого явно не собирались. Оцепили трофей по периметру, оставив друг между другом подозрительно широкие дырки.

Слишком мало противников, чтобы ужаснуться, слишком много, чтобы можно было справиться втроём. Как оказалось, в тот квинтант к неведомой угрозе сбежался весь наличествующий штат. Но вообще-то искали они не противников, а союзников!

Повезло, что Аллура очнулась не сразу. Зная её, наверняка велела бы всем сидеть под защитой Львов, надеясь на неведомое чудо, до скончания веков (или еды) — лишь бы не оказаться в руках премерзких галра. Лэнс с Ханком же, обменявшись парочкой реплик, пришли к закономерному выводу, что единственный адекватный вариант — подчиниться требованиям и объясниться. Отправились на поклон к Клинкам. Те, правда, поклон восприняли как-то слишком уж буквально, в пару тикунд распластав их по полу и заломив руки за спины.

Вероятно, объясняться надо было сначала, издалека.

К версии о том, что поймали паладинов Вольтрона, легендарных защитников Вселенной, Клинки отнеслись скептически. Даже Львы, страшно представить, их не убедили! Лэнс уж подумал было, что бесславно погибнет прямо там, из-за абсолютнейшей ерунды и отсутствия красноречия, но Ханк вовремя вспомнил про камень Кита. Увидев свой знак, Клинки слегка присмирели и смертоубийство отложили. Набрали в грудь воздуха для новых вопросов, но в тот момент у них что-то взорвалось и страшно запиликало. Толпа рассосалась. Как выяснилось позже, убежали Клинки наверх — чинить базу, отстыковывать от неё новые модули и устранять разгерметизацию. В общем, стало им сильно не до пленных.

Под присмотром шкафообразного галра, одного из трёх оставшихся, Лэнс уговорил Синего снять барьер. Вынес наружу так и не очнувшуюся Аллуру. К сожалению, её потом наглым образом отобрали, а ему с Ханком сковали руки. За спиной. Хотели ещё и ноги, но передумали: так идти было дольше. Приятного, однако, всё равно было мало. Сзади беспрестанно тыкалось что-то подозрительно острое, Клинки на попытку завести диалог не реагировали, с каждым добошем ускоряя шаг всё сильнее.

В итоге к камере они почти добежали, с разгона закинули внутрь пленников, заперли и исчезли. И не появлялись ещё квинтанта два, не вспомнив даже о том, что живым существам положено питаться. Регулярно питаться!

Аллура, очнувшись, долго плевалась с самоуправства, бестолковости и плачевной ситуации, в которую они сами себя загнали. О том, что нечего было взрывать кусок клинковской базы, Лэнс с Ханком дружно решили промолчать.

У длительного ожидания был всего один плюс — успели обсудить, как именно и о чём будут врать. Сошлись на версии, что организовали сопротивление самостоятельно. Некоторое время сотрудничали с галрийским генералом, который снабжал их картами и информацией. Не сошлись в интересах, повздорили, улетели… А трое их, потому что ещё двое потерялись в процессе — но наверняка найдутся и присоединятся, если суметь послать им весточку.

В этом хотелось не столько Клинков убедить, сколько самим поверить.

В общем-то, выдали приукрашенную правду, только без альтернативных реальностей и конкретных имён. Неясно же было, как Клинки отреагируют на бывших союзников Лотора, а сам Лотор (если однажды найдёт их) — на то, что они не умеют держать языки за зубами. Вторая неизвестность, надо признать, пугала сильнее первой.

Ханк напомнил о заговоре, выразительно проведя пальцем у горла, а Лэнс, припомнив ситуацию, в которой тот заговор обсуждался, грустно погладил бурчащий от голода живот. Подумал и рискнул высказать вслух:

— У Лотора в плену как-то уютнее было… Душевнее…

Тогда Аллура впервые отвесила ему пощёчину.

Затем Клинки, вспомнив наконец о пленниках, грубовато вытряхнули их из камеры. И вместо того, чтобы накормить, принялись допрашивать. По отдельности! Лэнс обливался холодным потом, терзаемый подозрительными взглядами, но стойко придерживался легенды. Остальным, видно, выступление далось не хуже, потому что в итоге Клинки им поверили. Или сделали вид, что поверили.

Оценили подпольную информацию — Ханк хранил кое-что свеженькое со времён миссий — и пришли к выводу, что сотрудничество будет скорее к пользе, чем ко вреду.

В свои ряды, правда, принимать не спешили. И шариться беззастенчиво по базе не дали. Следили в открытую, заразы. Двери в личные комнаты — одни из многих пустующих — приходилось у соглядатаев едва не перед носом захлопывать.

А ещё решительно нечем было заняться. Сборище галра, напоминавшее сперва растревоженный улей, вскоре затихло. Клинки погрязли в рутинной работе — скучной до жути. Сидели себе по углам, просматривали зашифрованные линии, где не происходило ничего интересного, вяло ковырялись в электронике и беспрестанно колошматили друг друга в тренировочном зале. Среди них, в отличие от солдат на том же крейсере, царила атмосфера уныния, и Лэнс долго не мог понять, в чём же дело.

Просветил Ханк — единственный, кстати говоря, тут же нашедший себе поле для деятельности. Хмурых Клинков он попытался задобрить готовкой, и те инициативу приняли весьма благосклонно, тут же передав бразды правления кухней в его руки. До того там витало пресловутое перекати-поле, а в тарелках лежало нечто серое, одинаковое и подозрительное. Лэнс, правда, ясно видел, как Берх, приставленный следить за ними, пару раз тыкал в стряпню Ханка какой-то штуковиной — не иначе, на яды проверял.

Это было даже обидно. Стали бы они морочиться, чтобы от трёх с половиной калек избавиться столь муторным способом?

Аллура же причину уныния нашла в другом — в абсолютной безынициативности. Придя в себя за квинтант или два, принялась хвостом ходить за Коливаном, убеждая его начать действовать. Коливан держался невозмутимо, находя разумные контраргументы, но вечно норовил куда-то исчезнуть. Лэнс пришёл позже к выводу, что у всех лидеров подобная тяга — к исчезновениям — это наследственное.

Сам Лэнс к Клинкам пробовал подъезжать с разных сторон. И к добытчикам информации сунулся, где его грубо послали, и к гуру-бойцам, где то же самое повторилось с ехидным смешком: «Слабоват будешь для наших секретных приёмов».

Обидевшись, Лэнс стал тренироваться с утра и до ночи. Почти сумел доказать свою значимость, добился уважения в глазах Берха, раздулся от гордости... И следом наступил роковой квинтант.

Нет, тогда-то они все радовались, что дело наконец сдвинулось с мёртвой точки. Воображали, как освободят Вселенную — и друзей — первее Лотора. Клинки даже на оружие для Аллуры расщедрились, хлыст и двухзарядный бластер, обозвав их эксклюзивными экземплярами.

А потом завертелось: их неудача, удача одного беловолосого змея, сдобренная вынужденной и вскрывшейся ложью, долгожданные встречи, отчего-то обернувшиеся горечью.

Лэнс со счёта сбился, сколько раз во время той беготни и полёта на Зелёном Льве, резко ставшим чужим, он прощался с жизнью.

«Всё должно быть не так, — говорил он себе. — Ни в коем случае мы не должны встречаться со злейшим врагом. Мы не готовы... Он же нас на кусочки разрежет и крабам скормит!»

Даже щипал себя на всякий случай, чтобы проснуться. Однако кошмар не заканчивался — то была реальность, самая настоящая, в которой он был абсолютно бессилен.

Совсем страшно стало после прибытия, когда Лотор, утащивший в каморку Клинков, обратно вышел один.

Лэнс, и так трясшийся от беспокойства за Аллуру, которую Эзор, насвистывая, укатила в неизвестность, затрясся ещё сильнее. Они с Ханком, не сговариваясь, притаились за лапой Зелёного, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Хотя, конечно, предположить, что Лотор забыл о них, можно было лишь в самых отчаянных фантазиях.

Услышав о трупах (именно трупах — паника сыграла злую шутку, раздув проблему до космических масштабов), Лэнс едва не хлопнулся в натуральный обморок. С такой силой вцепился в руку Ханка, что тот зашипел. Вырываться, правда, не стал, в последний в жизни раз подставляя дружеское плечо.

Однако шли добоши, а расправ, которых Лэнс во всех подробностях успел передумать штук десять, не наступало. Тем страннее было, с трудом приоткрыв один глаз на подозрительный звук, увидеть перед собой стопку одежды. Акша, бесцеремонно нарушившая прощальные посиделки, отряхивала руки. Сзади топтались Клинки. Двое.

— Переодевайтесь, — приподняла бровь Акша, когда и через пару тикунд немой сцены никто не подумал пошевелиться. — В ваших тряпках по крейсеру щеголять — плохая идея.

Ханк, выпутавшись из хватки Лэнса, осторожно развернул верхний — тёмный — валик, уронив на пол знакомые генеральские щитки. Нижние валики были серыми.

— Два генеральских, два рядовых, — механически посчитал Лэнс. Покосился на Акшу, недовольно постукивающую ногой по полу. — А кому что?..

— Думаю, вы в состоянии самостоятельно разобраться с этим сложным вопросом.

* * *

— Погоди, — прервала Аллура поток воспоминаний. — Хочешь сказать, Лотор даже Клинков нарядил в форму рядовых и позволил свободно гулять по крейсеру?

— Ну... да, — почесал в затылке Лэнс. — Мы с Ханком так подумали: раз раньше носили генеральское, то и теперь нужно. Ведь если б нас внезапно понизили, это было бы странно.

— И вы... — Аллура прикрыла рот ладошкой, неверяще уставившись на него. — Вы только двух Клинков с крейсера Заркона забрали? А как же... остальные?

— Остальные погибли, — отвёл взгляд Лэнс. — Да, погибли... Только на моих глазах — Энток. Его друид со спины едва насквозь не прошил. Жуть несусветная... Кому-то, может, и удалось уйти, но на линии сплошные помехи были. И кораблей не осталось.

— Энток... — Аллура наморщила лоб, что-то припоминая. — Квизнак, не зря у меня в голове мысль вертелась, что ему не стоит с нами идти. Точно!.. Когда мы с Хаггар сражались, там тоже был Энток. И его тоже убил друид. В спину...

Лэнс судорожно сглотнул, едва не уверившись в неотвратимости судьбы. Выходит, в какую бы реальность они ни попали, конец всех ждёт один и тот же? Или это касается только «коренных» жителей?..

— Так что дальше? — судя по дрогнувшему голосу, Аллура подумала о чём-то похожем и сама пожалела, что подняла тему.

Лэнс незаметно перевёл дух. Как хорошо, что ей не пришло в голову выпытывать подробности или спрашивать о ком-нибудь ещё! Он и так чувствовал себя на редкость гадостно, умышленно игнорируя часть её вопросов. Вроде и не врал, а вроде — вводил в заблуждение, увиливая как уж. Но не признаваться же было, в самом деле: «Нет, забрали мы троих Клинков, но остались двое — Лотор посодействовал». Аллура вскипела бы моментально, не стала бы слушать ни причин, ни объяснений, и снова наломала бы дров. А оно надо? В том-то и дело...

Лэнс чувствовал себя канатоходцем и отчаянно раз за разом прикусывал язык, чтобы не выдать больше информации, чем нужно. Квизнак побери этого Лотора! Раньше бы Лэнсу и в страшном сне не приснилось, что придётся умышленно выставлять того в лучшем свете.

В общем-то, когда дроиды пронесли мимо труп, Лэнс с Ханком и сами знатно опешили, готовясь к страшной мести, но Клинки только отмахнулись: «Лотор был в своём праве».

В голове не укладывалось, но таков был менталитет галра. Если один предаёт другого, если покушается на жизнь, не вызвав на официальный поединок, несостоявшаяся жертва имеет полное право отомстить. Так, как посчитает нужным, и ни один из свидетелей ей слова не скажет. Мстить галра предпочитали сразу, и всегда — фатально.

Лэнс покосился на ничего не подозревающую Аллуру, обнял себя руками в приступе внезапного озноба. Лотор дал Берху второй шанс — так же, как однажды дал его Аллуре, — но тот не внял предупреждению и поплатился. Значит, всеми силами... Всеми силами Лэнс должен ограждать любимую от необдуманных поступков! Даже в случае, если это будет стоить ему чести и совести.

* * *

Дальше, вновь оказавшись в каюте Ханка, услужливо открывшейся его же пропуском, они устроили микро-совещание. Присутствовали, как ни печально, тандемом. Клинки отстали по пути, лаконично сообщив, что у них есть инструкции. Без подробностей, какие именно и когда успели их получить. Видимо, мстили за враньё. Пидж же ушла ещё раньше, с Акшей, ни разу не взглянув на друзей. Это — что бы только могло значить?.. — кольнуло обидой больше всего.

— Что-то я не понял, — потёр шею Ханк, — в каком мы теперь положении.

Сговорились на том, чтобы попытаться вести себя как обычно — будто никакого побега не было вовсе. Как ни печально, не вышло. В тот квинтант было уже поздно, и за лучшее сочли попросту лечь спать. А наутро, спустившись к завтраку, будто с размаху впечатались в стену.

Нет, никто их не бил и не держал. На них просто не обращали внимания. Пидж, устроившаяся ближе к голове стола, между Акшей и Эзор, говорила о чём-то, имевшем смысл исключительно для одних генералов. Ханк, на которого Лэнс бросил косой взгляд, только плечами пожал: он тоже был не в теме. Зетрид, постукивая кулаком по столу и подбрасывая в воздух тарелки, громогласно и в лицах рассказывала о какой-то заварушке. Эзор вздыхала, что ей не удалось там побывать, а платформы были не такими интересными. Акша и Пидж вовсе перешли на шёпот, близко склонив друг к другу головы — с того конца стола, где сдуру уселись новоприбывшие, ничего не было слышно.

Стулья, оставшиеся пустыми, действовали на нервы.

Вяло ковыряясь в тарелке, с каждым добошем Лэнс скисал всё больше. Исподлобья косился на Ханка — тот выглядел невозмутимым, будто шимамонт из намертво приклеенного Эзор прозвища.

Только к концу завтрака, поймав Акшу на выходе из столовой, Лэнс набрался решимости поинтересоваться об их судьбе.

— Не знаю, — ровно ответила она. — Никаких инструкций на ваш счёт. Если хотите, говорите с Лотором.

Звучало самым тяжким приговором из всех возможных. Ещё квинтант они дружно надеялись, что обойдётся. Неприкаянно бродили по крейсеру, силясь отыскать занятие. Окольными путями добрались до лазарета, где всё давно и мастерски решилось без них — две криокапсулы ровно отсчитывали время до окончательного выздоровления пациентов.

Потом нашли Пидж. В мастерской, по пояс закопавшуюся во внутренности штурмовика на редкость угрожающего вида.

— А? — отозвалась она на робкое предложение Ханка помочь. Высунулась наружу, являя перепачканное в саже лицо. Поймала массивный ключ, брошенный каким-то механиком. — Спасибо!

Ханк обрадовался было, но Пидж, нахмурившись, замахала на него рукой, вновь скрываясь в механических внутренностях:

— Я не тебе, Ханк. Э-э-э... если хочешь сунуться в эти дебри, посмотри сперва чертежи. Может, найдёшь что-то дельное.

— А где они?

— В лабораториях, — прозвучало совсем уж неразборчиво. Что-то треснуло, с грохотом покатившись по полу, и вслед понеслась экспрессивная ругань.

Лэнс, сделав Ханку большие глаза, выскочил за дверь мастерской и присвистнул.

— Такое чувство, что нас не пару недель не было, а минимум год! — воскликнул он другу, недоумённо высунувшемуся следом. — Все изменились, все чем-то заняты, а нам и приткнуться некуда! И даже на миссии не возьмут, без Льв-кх-кх-кх-кха!..

Согнувшись пополам от неожиданного удара под дых, в себя Лэнс пришёл не сразу. Ровно к тому моменту, чтобы, распрямившись, заметить пару рядовых, исчезающих за поворотом коридора.

— Ты иногда слишком много и громко болтаешь, — вздохнул Ханк, красноречиво потирая ладонь.

Лэнс пристыженно кивнул, с того момента поклявшись себе тщательно следить за словами.

— Есть идеи, где может быть лаборатория?

Нашлась почти по соседству. Внутрь, однако, массивная дверь их не пустила, пискнув ехидным сообщением о недостаточном уровне доступа. У Ханка от этого заявления волосы натурально дыбом встали, а довершился разгром ещё убийственнее — открывшейся-таки дверью. Преодолел её незнакомый галра, прижимающий к животу увесистый контейнер. Судя по знаку на груди, обыкновеннейший лейтенантик.

— Что? — хлопнул он глазами на композицию из потерявших дар речи генералов-без-доступа. Посторонился, освобождая проход.

Лэнс же, не заботясь о том, как это будет выглядеть, подхватил Ханка под руку и потянул прочь.

— Чертежи!.. — попробовал возмутиться Ханк.

— Если бы мы сейчас вошли, то как потом вышли? — шикнул в ответ Лэнс. И, решив, что сбежали они достаточно далеко, съехал вниз по стеночке, схватившись за голову. — У нас доступ ниже лейтенантского!.. Что мы натворили?!

— Сбежали с крейсера и поставили под угрозу всю миссию? — меланхолично предположил Ханк. — Ну, на месте Лотора я тоже бы не обрадовался...

Лэнс — в который раз за последнее время — горестно взвыл.

В общем, очевидный вывод напрашивался сам собой. Нужно было поговорить с Лотором. Получить там нагоняй, взбучку или порцию кровавых угроз, лишь бы дело сдвинулось с мёртвой точки.

Вздохнув, взялись за исполнение. Но не тут-то было! Оказалось, между пунктами «решиться» и «поговорить» был ещё один, не менее значимый — найти его.

Тот ещё квест...

Лэнс никогда не считал себя центром Вселенной, но тогда у них с Ханком долгие варги складывалось впечатление, будто Лотор от них натурально бегал. Да-да, как бы дико это ни звучало. На обеде, ужине и следующем завтраке он так и не появился. Лэнс попробовал было увязаться за Эзор, относившей начальству пропитание, но умудрился потерять её где-то в пути, потонув в толпе рядовых, взявшихся будто из ниоткуда и на редкость весело гомонящих. Лэнсу же было совсем не смешно! Потеряв терпение, они с Ханком принялись спрашивать в лоб, по старинке.

— Не, не видел...

— Забрал с собой механиков с полварга назад и куда-то увёл. Может, в соседние мастерские? — покачивал кинжальчиком скучающий охранник.

— Десять добошей назад ушёл, — кашляя, сообщил механик, широкой пластинкой отгоняя едкий дым от какой-то воронки. — С этой... мелкой генеральшей... — Повернулся через плечо, охнул, разглядев, кому отвечает. — С генералом Пидж, в смысле. Они что-то о цепном луче говорили.

Пыхтя на манер ёжиков, поднялись на самый верхний уровень, к цепной турели.

— Пидж! — издалека закричал Лэнс, опасаясь, что и она куда-нибудь исчезнет. Ханк остановился где был, упёршись в коленки и судорожно дыша. — Где Лотор?!

Пидж, задумчиво грызшая стилус над каким-то зеленоватым экраном, ответила не сразу.

— К кораблям пошёл. А что?

Ханк застонал, и Лэнс был абсолютно с ним согласен: корабли — это ангары. А ангары — это снова нижний уровень. Чёрт бы побрал лифтовые платформы, которым тоже не нравился их уровень доступа!!!

— А куда он пойдёт после кораблей? — осенило Ханка, и Лэнс почти увидел зажёгшуюся над его головой лампочку. Точно, если они заранее придут к следующей точке его маршрута, эта бесконечная гонка наконец-то закончится!

— В лабораторию, я так думаю, — моргнула Пидж. — Нужно же ему будет куда-то отнести...

Что именно собрался делать Лотор, Лэнс не дослушал — помчался в указанном направлении. Лишь бы угадать с нужной лабораторией! Лишь бы подкараулить кого-нибудь, кто откроет дверь! Лишь бы успеть, в конце концов!

Лотор и в этот раз ухитрился опередить их, но хотя бы не утёк сквозь пальцы. Галра-охранник, ушлый коротышка, зевая, сообщил радостную весть: зашёл недавно — да-да, именно в эту дверь — и пока не выходил. Потом, правда, закономерно поинтересовался, что у генералов приключилось со связью. Лэнс, избегая неудобного вопроса, изобразил самый грозный зырк, на какой был способен. Охранник, судя по морде кирпичом, не впечатлился, но замолк и отвернулся — и на том спасибо!

— В общем, — Ханк, с которым они совсем не подозрительно отошли за угол, продемонстрировал знакомого дрончика. — Если попросим открыть дверь, охрана нас не поймёт. Поэтому предлагаю её просто взломать.

Лэнс скептически оглядел дрона, резко ожившего и по-паучьи засучившего лапками.

— Просто?.. Ты уверен? А если там, не знаю, сигнализация взвоет?

— Не должна. Или... Мы же в любом случае своего добьёмся, верно? Лотор точно на шум выглянет.

Лэнс вздохнул, с силой провёл ладонью по лицу, откидывая назад встрёпанные волосы — беготня по крейсеру не прошла даром. И махнул рукой, одобряя план:

— Большими идиотами, чем уже есть, мы всё равно не покажемся.

Дверь, как ни странно, поддалась без проблем. Подгадали момент, чинно прошествовали в вожделенную комнату. И мигом — без моральной подготовки! — напоролись на объект изысканий.

Лаборатория была непривычно маленькой и сумрачной. Неровный свет, отдающий багровым, струился из единственного места — полусферы на мощном, будто бы бронированном столе.

Лотор, стоящий спиной к двери, на вторжение не обратил никакого внимания.

Большую часть обзора он загораживал, но Лэнс, приглядевшись, всё равно поймал себя на глупом желании протереть глаза. Сфера, повинуясь резким движениям, под руками Лотора натуральнейшим образом вспыхивала. Казалось, вселенское зло — в представлении Аллуры — обучилось манипулировать квинтэссенцией.

Кто-то тихо хмыкнул. Легка на помине! Единственный стул в комнате, отставленный в уголок и оттого не сразу замеченный, был занят. Закинув ногу на ногу, сложив на колене планшет с недочерченным рисунком и скрестив на груди руки, на них иронично глядела Аллура-седьмая.

Ханк пихнулся локтем в бок. Лэнс, проглотив вопросы, готовые сорваться с языка, громко прокашлялся. Против ожидания, никакого эффекта это не принесло.

Аллура хмыкнула снова, ничуть не скрываясь. Качнулась, в последний момент спрятав смешинки в глазах за распущенными волосами. Вернулась к чертежу, будто бы тоже позабыв о гостях.

Молчание, электрическое потрескивание и тихий скрип стилуса действовали на нервы. Лэнс чувствовал, что закипает, но не мог выдавить из себя ни звука: все слова, обличающие и извиняющиеся — он даже не решил, какие нужны — испарялись из головы с предательским пшиком.

Они с Ханком истыкали рёбра друг друга до синяков, пуча глаза в беззвучной пантомиме, но так ничего и не добились.

Угрожающей у Лотора выглядела даже спина, и дурной мысли подобраться сбоку, привлекая внимание, ни у кого не возникло. Кашель не работал. Что оставалось? Обойтись без приветствий и с места в карьер пуститься в объяснения? Возможно. Только что говорить? Что объяснять?! Просить за родную Аллуру? За себя?.. А если не согласится? Неозвученная угроза отчего-то представлялась менее страшной, чем озвученная. Или наоборот? Боги, да Лэнс и в собственных-то ощущениях окончательно потерялся!

— Я слушаю, — обронил наконец Лотор, убрав руки со сферы. Разворачиваться, впрочем, он не спешил. Только потянулся к каким-то листам на столе и быстро в них зачеркал.

Лэнс с Ханком синхронно вздрогнули, вцепившись друг в друга как в спасательные буйки. Ханк кинул взгляд настолько умоляющий, что Лэнс волей-неволей почувствовал себя единственным спасителем Вселенной.

Набрал в грудь воздуха, открыл рот...

— Мы... это... э-э-эм...

Стилус в руке Аллуры подпрыгнул и звонко покатился по полу.

— Весомо, — нейтрально констатировал Лотор, выждав ещё несколько тикунд немой сцены.

Лэнсу, застывшему каменным изваянием, хотелось немедленно найти землю и, если провалиться под неё не получится, хотя бы закопаться поглубже. Головой — в первую очередь. Как страусу.

Что ещё хуже, в тот самый момент Лотор повернулся, одарив их нечитаемым взглядом. Оперся бедром о стол, побарабанил пальцами по гулко отозвавшейся металлической поверхности. Под сферой мерцала горстка смутно знакомых кристаллов, к которым тянулись две механические клешни.

Лэнс, сглотнув, отвёл взгляд от непонятного зрелища, уставившись в пол — больше девать его всё равно было некуда. Рядом топтался, переминаясь с ноги на ногу, Ханк, будто вдвое уменьшившийся в размерах.

«Ханк умеет быть незаметным...»

— Не скажу, что исполнение идеальное, — ровно произнёс Лотор, — но с набором сторонников вы справились неплохо. Однако в следующий раз потрудитесь поставить командование в известность, согласовать планы и озаботиться средствами связи.

Лэнсу подумалось, что он ослышался. Покосился на всякий случай на Ханка — у того на лице отображалась такая же напряжённая работы мысли.

— А...

— Можете возвращаться к работе, — приподнял бровь Лотор.

— Ага...

В общем, из комнаты их вымело с такой скоростью, будто гнался за ними по меньшей мере разгневанный динозавр. Про пропуска так и не спросили. Проблема, однако, решилась сама собой — двери наконец начали открываться.

Делить странность на двоих оказалось делом невыносимым. Пидж, которую они в одиночестве отловили после обеда, душещипательную историю выслушала со всем вниманием. А потом истерически хихикала добошей десять, не меньше.

— Так это теперь называется? — обиделся тогда Лэнс. — «Набор сторонников»?

— Ему разрешили в косяках не оправдываться, а он ещё возмущается! — отдышавшись, фыркнула Пидж. Тут же прыснула снова: — О-ой, не могу-у-у!

* * *

— Погоди, что? — Аллура озадачилась тоже. Лэнс победно хмыкнул. Конечно, историю для неё он приукрасил как мог, опустив постыдные подробности, а их с Ханком свершения выставив в более героическом свете. — Как он мог принять то… То, что мы сделали, за помощь в его плане?!

— Он думает, что весь мир крутится вокруг него? — нерешительно предположил Лэнс. — Но вообще-то мы и правда принесли ему Клинков на блюдечке, и он даже о чём-то с ними договорился.

— О чём?

— Не знаю! Коливан и Улаз молчат как рыбы. Сначала они тут шерстили в маскировке под рядовых, как будто так и должно быть. Потом вернулись на свою базу, и никто их не останавливал. Да, крейсер до сих пор рядом с ней висит. И внутрь нас без вопросов пустили, чтобы мы могли забрать Львов.

— Львы, — застонала Аллура. — Как вы могли, Лэнс?! Хочешь сказать, у Лотора их теперь четыре?

— Пять, — поправил Лэнс со вздохом, убедившись, что в руках у неё нет ничего тяжёлого. — Синий тоже.

— Как?!

— Нарти…

Из Аллуры будто выпустили весь воздух. Она разом обмякла, спрятав лицо в коленях и подозрительно всхлипнув. Голос, впрочем, у неё практически не изменился.

— Я надеялась, что у нас есть хоть какое-то преимущество… А теперь… Что теперь делать? Почему вы вообще решили всё это без меня?!

«Потому что иначе ты никогда бы не согласилась», — мысленно ответил Лэнс и, тщательно подбирая слова, начал самое сложное увещевание в своей жизни:

— Потому что твоя безопасность казалась важнее. Нужно было расставить все точки над «и», чтобы, если что, успеть вытащить тебя отсюда. Но подумай… — Лэнс опустился на колени перед лавкой, безуспешно попытавшись заглянуть Аллуре в лицо. — Лотор не делал никаких страшных вещей из тех, которые мы себе навоображали. Не трогал Кита и Пидж. Не гонялся за тобой, чтобы отомстить. Не угрожал, не шантажировал, не издевался. Ни слова нам не сказал, когда мы… эм… вернулись. Почему ты продолжаешь думать, что работать с ним — так уж плохо?

Аллура молчала.

— Мы же заняты одним делом, в конце концов. Свергаем тиранию Заркона и галра, пусть и не в родной реальности. И... Конечно, жутко неприятно звучит, но у него как-то пока получше получается, чем у нас.

— Я не верю ему, — тихо сказала Аллура. — У меня от него мурашки по коже! Как вспоминаю о нём, его хочется ударить. Стереть с его лица эту наглую ухмылку. Он вечно выглядит так, будто всё и обо всех знает!

— Я тоже не пылаю к нему любовью! И тебя не прошу его полюбить! — Лэнс нервно заходил туда-сюда вдоль лавки. Боги, что он творит? Да ни в жизнь он не позволит, чтобы она его полюбила! Кошмар!.. — Просто… Просто поиграем немного по его правилам. Дождёмся, пока он свергнет Заркона, а потом улетим куда-нибудь подальше. Это же просто, да?

Аллура наконец подняла голову. С насупленными бровями, плотно сжатыми губами. Холодно взглянула на него.

— Ответь мне честно, Лэнс. Вы ведь уже всё решили, да? И моё мнение не играет никакой роли?

— Мы… — Лэнс уставился в пол. Он чувствовал себя едва ли не доносчиком, но откровенно врать, внушая ложную надежду, было выше его сил. — Я отправлюсь с тобой хоть на край света. — «Хоть и предпочёл бы этого не делать». — А вот остальные… Не думаю, Аллура. Пидж и Ханк останутся с Лотором. Кит… — он покосился на криокапсулу, — скорее всего, тоже.

— Ясно.

Она встала, отбросила в сторону полотенце. Потянулась к позабытой генеральской форме и взялась за молнию на топе.

Лэнс, вспыхнув, отвернулся и попытался продолжить как ни в чём не бывало:

— В общем, работы в итоге так толком и не нашлось. Только вот Львов выгуляли. Пидж с Ханком возятся в своих ангарах. А у нас с тобой — каникулы, можно сказать.

Аллура одевалась молча. Когда щёлкнуло последнее крепление доспеха, целеустремлённо прошла к двери, бросив на ходу:

— Мне нужно поговорить с Лотором.

Лэнс засеменил рядом, едва за ней поспевая. И куда так рванула? Она ж не знает даже, где находится! И как ей объяснять, что не выйдет?

Лотора на крейсере не было больше квинтанта, и вместе с ним куда-то запропастился Замок с Аллурой-седьмой.

От неприятностей хитрый принц бегал поистине мастерски, и впервые Лэнс был ему за это благодарен. Представить ведь страшно, чем закончится «разговор», если Аллура к тому моменту не успокоится.

* * *

Пидж и Акша синхронно вздохнули, оторвавшись от созерцания экрана. Что общие галрийские каналы связи, что тайные — с легальным доступом, между прочим, благодаря одному чрезвычайно полезному принцу — удручали необъяснимой вялостью. Заркону расхреначили четверть корабля, проредили популяцию друидов, убили личную ведьму, а он и не чешется который квинтант! Нет, на линии, конечно, судачили о случившемся. Сыпались отчёты и новые подробности того, что происходило на Пален Боле, активно закупались материалы для ремонта ставки — в поражающих воображение количествах — и перемывались косточки паладинам. Особо активные коммандоры грозно потрясали кулаками, во всеуслышание грозясь лично свернуть им шеи. Этих товарищей мониторили отдельно, в предвкушении потирая руки, но ничего, кроме бестолковых мотаний по космосу, так от них и не дождались.

Было даже как-то обидно. Будто прошли игрушку, прокачав ассасина до сотого уровня, и вернулись в начальные локации — где их теперь в упор не видели из-за маскировки.

Складывалось ощущение, что Лотор как-то перемудрил с планом. Заркон, главная их цель, на провокацию не поддался. Не ломанулся мстить обидчикам, не высунул носа из своей норы. Наоборот — сидел себе ниже травы: приказов не раздавал, подчинённых в разгильдяйстве не обвинял, флот тоже не созывал. Вообще ничего не делал, и с тем, что Пидж успела выяснить о нём в родной реальности, это решительно не вязалось.

Зато пошли слухи о белом корабле, мелькающем тут и там в космосе, и стало наконец ясно, куда исчез Лотор вместе с Аллурой и Замком.

Последние рапорты состояли сплошь из ругани и невразумительных рассказов о потерянных крейсерских модулях. Ага, ясно, с алтеанскими пушками — усовершенствованными между делом Лотором — галра этой реальности ещё не сталкивались.

На приборной панели мигнул огонёк, механический голос сообщил о запросе на посадку.

— Наконец-то! — подорвалась с места Акша.

Лотор на развернувшемся экране коротко махнул ей рукой, и картинка тут же погасла, оставив только голос:

— Собери всех генералов.

К облюбованной для совещаний комнате Пидж бежала едва не вприпрыжку. Никому бы не призналась в чувстве, грызшем её всё это время: она умудрилась соскучиться. Как-то так получилось, что потихоньку, невзначай Пидж привыкла к незримому присутствию Лотора на крейсере. К тому, как он мелькал на пути, в очередной раз торопясь куда-то. Как походя решал все проблемы, выстраивая экипаж по струночке. Как бесшумно подкрадывался, вываливая гору свежих идей и заданий на всех, кто случился поблизости.

Ему достаточно было просто быть где-то рядом: в зоне действия коммуникаторов, в радиусе видимости локатора, на котором он пульсировал ярко-фиолетовой точкой, — чтобы внушать уверенность. В завтрашнем дне — квинтанте — и в успехе их миссии. В том, что проблемы решаемы, а передряги им не страшны.

Акша была не хуже. Приказы отдавала с прежним спокойствием. Грозно мерцала очами на провинившихся, контролируя муравьиные будничные потоки, и вряд ли кому-то из рядовых пришло в голову — своих-то дел хватало — обратить внимание на отсутствие Лотора. Однако без него крейсер всё равно казался пустым. Не для всех. Для Пидж.

Оттого и примчалась она в комнату самой первой, с независимым видом усевшись ждать остальных.

Хоть бы он объяснил, в самом деле, куда пропал и что дальше, а не молчал. Он молчал слишком часто тогда, когда от него хотелось услышать хоть что-нибудь. Недовольство. Ехидство. Иронию. Ни слова Лотор не сказал по поводу слитой информации и невовремя взорвавшихся колонн. На «урок притворства» позвал как ни в чём не бывало, обмолвившись только, что Пидж делает успехи. Правда, всего на один — на большее не было времени.

— У-уф, — выдохнул Ханк, плюхаясь рядом на диван. Повязка, охватывающая лоб, вся закоптилась, на волосах и носу чернели загадочного вида пятна. Пидж, хмыкнув, потянулась помогать с последним, но, кажется, только ещё больше его размазала. — Насилу сбежал от этого капитана. Весь мозг мне выел своими шестерёнками! Всё-то ему не так!

— Он изобретатель, — пожала плечами Пидж, критически рассматривая испорченную тряпку-платок, которую носила за поясом, и переползшую на пальцы чернильную пакость. — Такой же, как и мы. В своей стихии. Ханк, что это за чертовщина?!

— Вечная краска, — гордо отозвался он. — Экспериментальный образец отлично себя показал, так что мы решили ещё десяток...

— Та самая?! — взвыла Пидж, на всякий случай отодвигаясь подальше. — С ней же надо быть аккуратным, Ханк!..

— О, мы всё-таки полетаем на ваших супер-манёвренных штурмовиках? — Эзор, свесившись между ними со спинки дивана, встряла как всегда неожиданно. — Если за нами всё-таки погонятся...

— Да отмывается она с кожи! — оправдывался Ханк, заполошно вскидывая руки. — Ихрест сказал же!..

Все говорили одновременно, и Пидж отчего-то хотелось глупо улыбаться. Даже Аллура, явившаяся с постной миной и демонстративно устроившаяся в отдалении, почти не портила настроения. Почти — потому что разговор у них всё-таки состоялся, и память о нём оставалась свежа. О себе и Ханке Пидж узнала много нового, но вместе с тем была страшно горда: слова, ёмкие и ставящие на место, сорвались с губ так же легко, как дыхание. Как у тех... у того, на кого она решила равняться.

«Я выбрала объективность, а ты?»

— Эзор, да сядь ты уже нормально!

Предпоследними явились Лэнс — запыхавшийся — и Кит, вызвавший нездоровый интерес у всех присутствующих.

— Что? — нервно потёр он шею, когда многоголосый гомон разом стих при его появлении.

— С добрым утром, спящая красавица, — буркнул Лэнс, ненатурально пытающийся отдышаться. — Вот вечно мне самая тяжкая работа! Проснувшихся инструктировать — сразу я, а они ещё и буйные! Вот и попробуй тут не опоздать на внезапное и срочное собрание к Лотору!

Аллура, которую Лэнс, по-видимому, не углядел от входа за широкой Зетрид, недовольно сверкнула глазами.

— Что вы молчите? — вздёрнул подбородок Лэнс. — Он же не стоит у меня за спиной, правда?

— С выздоровлением, Кит, — нашлась наконец Пидж. — А что у тебя... эм…

Две тёмные полосы, симметрично тянущиеся от воротника и заканчивающиеся уголком на щеках, проступили у него на лице.

— В зеркало я не смотрелся, если вы об этом, — напряжённо ответил Кит. Прошёл в центр комнаты, выбрал место, подвинув Эзор. Знакомым жестом скрестил на груди руки. — Эм... Вовремя я проснулся, да?..

— Не вовремя! — Лэнс, подскочивший сзади, хлопнул его по плечу. — Ты ничего не делаешь вовремя, Кит! Вот квинтантом позже или раньше — и нам не пришлось бы бежать сломя голову по всем этим коридорам!.. А я, между прочим...

— Лэнс, я же уже извинился! — закатил глаза Кит. — Сколько можно!

— Что-то я не поняла вас, — протянула Эзор, склонив голову набок и зачем-то тыкая пальцем в полоски Кита. Тот попробовал увернуться, но она к нему как прилипла. — Зачем лохматику извиняться за то, что проснулся?

Пидж покосилась на Акшу. Угадала. Та медленно закипала.

— За то, что стукнул меня! — возвестил Лэнс. — Спутал с какой-то ведьмой! Я разве похож на ведьму?

— Да! — ответили почему-то все хором.

— Что?!

— Это же родовой рисунок! — вклинилась Акша, сама склоняясь над Китом и упорно смещая Эзор в сторону. — Как далеко он уходит?

— Акша хочет раздеть лохматика и узнать, — заговорщическим шёпотом поведала Эзор в пространство.

Шёпот вышел столь громким, поймав тишину, что его услышали все.

Акша и Кит отпрянули друг от друга синхронно, повалив-таки Эзор на пол и вспугнув Кову, и в этот момент дверь открылась в последний раз.

Пидж, не выдержав, прыснула куда-то Ханку в плечо.

Особый навык Лотора, в дополнение ко всем прочим, — появляться в наиболее интересные моменты.

Лотор, остановившийся в дверях, что-то тихо спросил у повисшей на его руке Седьмой. Та покачала головой. К местам, мигом освободившимся в центре комнаты, они брели пугающе медленно. Аллура, едва добравшись до сидений, со вздохом перетекла в полугоризонталь, устроившись на плече Лотора, и закрыла глаза. Кожа её будто посерела, тяжело поднималась и опускалась грудь, слиплись влажные прядки волос у лба.

— Что ты с ней сделал?! — задал животрепещущий вопрос Лэнс, горой восставая за их спинами. — Ты...

— Всё в порядке, — прервала его Аллура. — Я открывала червоточины. Предел… пять за два варга... На дальние расстояния... Надо было проверить...

— Квизнак, — цокнула языком вторая Аллура. Что это значило — осталось загадкой. Лэнс недовольно засопел, но на свободное место рядом с ней плюхнулся молча. Все наконец-то расселись.

Лотор обвёл присутствующих внимательным взглядом. Коротко кивнул:

— Благодарю, Кит.

Кит стушевался, спрятав лицо за волосами, и отчего-то позвоночник Пидж тоже прошило мурашками. До того это было странно. Почти интимно — слышать подобное от Лотора. И хотелось... так же.

— Пора определиться со следующим шагом, — невозмутимо продолжал Лотор. — Мне не нравилось, что оставшиеся коммандоры не спешат с поисками, и я подкинул им пищи для размышлений. Теперь они злы и действуют активнее, чем раньше. Но этого недостаточно. Наша главная цель — убедиться, что Заркон выйдет на нас в нужный момент и в нужном месте. Очень желательно — без флота за спиной.

— Устроим ловушку? — понимающе склонила голову Акша.

— Да, место выбрано и почти готово.

Лотор, придерживая Аллуру, слегка наклонился, разворачивая на низком столике голографическую карту. Мелькали линии и объекты, масштаб уменьшался, сдвигаясь к краю, пока в воздухе не закрутилась единственная планета. Льдисто-холодная, едва видимая за сферой густого тумана. В тумане — смутные, хаотично меняющиеся очертания, над которыми то и дело вспыхивали галрийские знаки вопроса. Сама планета картой маркировалась ёмким «Опасность».

— «Фрост-Стон-13». Планета непригодна для жизни, но годится для временной базы. Да, предвосхищая вопросы новеньких, она давно построена и оборудована. Естественная защита — туман с осколками метеоритов. Их очень много, они разного размера, разной формы и абсолютно непредсказуемые. Галрийские радары засекают опасность с расстояния в одно деление, за пару тикунд до того, как её станет видно в иллюминаторы. И, соответственно, до столкновения.

— Весёлое местечко, — поёжился Лэнс. — И как вы умудрились построить там базу?

Лотор очертил небольшой контур на голограмме и заставил её прокрутиться, чтобы видно было всем желающим. Пидж вытянула шею — на обычную кляксу похоже.

— Есть навигационный коридор, где туман реже, а осколков практически нет. Возможно, когда-то его расчищали специально. В любом случае отметка о нём есть на картах. Диаметра хватит, чтобы там медленно и осторожно мог пройти один крейсер.

— Но корабль Заркона уже не поместится.

— Верно. И стандартную тактику, когда крейсеры устраивают цели перекрёстный огонь, тоже не применить.

— Получается… — Лэнс стал зачем-то загибать пальцы, уставившись на них со всем вниманием. — Нам надо завалить целый крейсер, чтобы избавиться от одного Заркона? А как мы вообще узнаем, что он там?

— Нужно, чтобы по коридору он прошёл в одиночку. Не на крейсере, на штурмовике. Единственный способ сделать это — бросить вызов его гордости. Вызвать на поединок, от которого он не сможет отказаться.

— Разве мы не начали делать это, когда напали на ставку? — уточнила Пидж.

Тут Лотор нахмурился, взгляд его устремился куда-то в пустоту.

— Начали. То, что он до сих пор никак не отреагировал, довольно неожиданно. Но это тоже играет нам на руку. Заркон теряет популярность у подчинённых. Если так пойдёт и дальше, скоро аура его тирании рассыплется. Галра не станут подчиняться правителю, который не может решить их проблемы.

— Тогда нападём на ставку снова? — с надеждой спросила Зетрид. — Взрывы на Пален Боле весёлыми вышли, но колонны наверняка были зрелищнее!

Пидж мельком оглядела остальных. Паладины неуловимо съёжились и запереглядывались. Ясно, оптимизма не дождёшься: слишком уж много скопилось отрицательных воспоминаний, связанных с кораблём Заркона, и слишком большую цену им пришлось заплатить. Пидж никуда не рвалась тоже. От одного только упоминания о колоннах щёки начинали пылать жгучим стыдом. Где гарантии, что во второй раз косяки не выйдут ещё более страшными?

— Нет, это бесполезно, — покачал головой Лотор, и Пидж незаметно выдохнула. — И ловушка тогда теряет смысл. Заркона нужно пригласить на нашу планету. Бросить вызов, который оставит ему два варианта. Либо Заркон примет его, либо прослывёт в глазах подданных трусом.

— Подойти и в лицо плюнуть, что ли? — кисло поинтересовался Лэнс.

— Почти.

Лотор продемонстрировал какое-то продолговатое устройство, зажав между двумя пальцами, и неожиданно бросил. Кит, которому предназначалась подача, поймал её с поразительной лёгкостью, удивлённо хлопнув глазами.

— Э-э-э?

— Старый коммуникатор. Ими никто уже не пользуется, потому что качество плохое, объём данных маленький, а следы передачи отвратительно шифруются. Для наших целей подходит идеально.

Кит раскрыл ладонь, и устройство тихо щёлкнуло, высветив небольшой экранчик с пробегающей рябью.

— И что с ним делать? — не понял Кит.

— Вы-хо-ди, подлый трус, — пробормотал Лэнс, косясь на коммуникатор с нездоровым интересом. — У вас как, есть ругательства пострашнее квизнака?

— Целый раздел в базе данных. Можете воспользоваться для изысканий, — невозмутимо отозвался Лотор.

— Что?! — Кит, упустивший суть рассуждений, выглядел максимально растерянно. И одновременно с тем — умилительно. На штуковину в руке он смотрел так, будто та была по меньшей мере ядовитой змеёй.

— Чёрный паладин, — терпеливо пояснил Лотор, — передаст императору сообщение. В любой форме, хотя вежливые расшаркивания вряд ли дадут нужный эффект. Суть проста. Говоришь всё, что о нём думаешь. Что Заркон прячется за спинами подданных. Что пора всё закончить. Что галра продолжат умирать, пока Заркон не явится лично.

Лотор скосил взгляд на Лэнса.

— Плюёшь в лицо, если коротко. — И продолжил, обращаясь уже ко всем: — Отправлять нужно из места неподалёку от базы, чтобы её гарантированно нашли. Я позабочусь, чтобы сообщение прошло по всем каналам. Чем больше галра его увидят, тем сложнее будет Заркону сделать вид, что ничего не произошло. Он вынужден будет отправить флот и присутствовать там лично.

— Разве Заркон попадётся в такую очевидную ловушку? — засомневалась Пидж. — Опасный и единственный коридор, пройти можно только в одиночку. А на земле наверняка поджидают турели против залётных гостей. Мы бы точно не сунулись.

— Конечно, он поймёт, что это ловушка, — пожал плечами Лотор. — Пустит вперёд себя и штурмовики, и крейсер, только до цели они не доберутся. Мы подтвердим угрозу и будем устраивать кладбище кораблей до тех пор, пока Заркон не выполнит условие.

Аллура-пятая на этих словах недовольно поморщилась. В спор, правда, она не вступала, всем своим видом игнорируя существование Лотора. Остальные пока ничего столь провокационного не говорили.

— Но если штурмовиков будет слишком много, то… — Пидж задумалась. Нужно, чтобы корабли с противоположной стороны коридора показывались в количестве, которое легко можно подбить. Львы способны на многое, но вовсе не на невозможное. И тут в голове будто щёлкнуло. — Так вот зачем нужны были кристаллы!

— Кристаллы? — оживилась Эзор, до того со скучающим видом созерцавшая кончик собственного хвоста.

— Детонирующие кристаллы, — кивнул Лотор. Зетрид на этих словах довольно присвистнула. — Вы видели их возле базы Клинка Марморы. Мы позаимствуем несколько, переправим в коридор. В подходящих условиях кристаллы очень быстро множатся и занимают всё доступное пространство.

— И о том, что они там есть, галра не будут иметь ни малейшего представления, — приоткрыла рот Пидж. — Пока не врежутся…

— Их ждёт очень большой сюрприз, — усмехнулась Акша.

— А откуда взять «подходящие условия» в коридоре? — вклинился рациональный Ханк. — Если бы они были подходящими, кристаллы бы уже висели на нужном месте, разве нет? А если неподходящие, то…

— Искусственные, — перебил Лотор, едва заметно поморщившись. — Понадобится много порошка и немного квинтэссенции. На малых объёмах работает хорошо, на больших нужно пробовать. Если не получится, будете все кристаллы перетаскивать и расставлять по местам вручную.

Просозерцав пару тикунд ужас на лицах подчинённых, сжалился:

— Или обойдёмся Львами, турелями и пушками.

— А почему я-то? — отмер вдруг Кит. Замотал головой под недоумёнными взглядами. — В смысле, почему этот коммуникатор дали мне?..

— А кто чёрный паладин? — фыркнул Лэнс. — Не мы же.

— Ну…

На этот раз взгляды присутствующих скрестились на Лоторе.

— Что? — приподнял он бровь. — Не самое верное решение с точки зрения конспирации.

В тот самый момент под потолком включилась вытяжка, пронося по комнате свежий ветерок, и волосы Лотора колыхнулись белоснежным крылом. Пидж сглотнула. Вышло на редкость пафосно, но красиво.

Лэнс пробурчал что-то себе под нос, сидящая рядом Аллура закатила глаза.

— Не волнуйся, Кит, мы тебе поможем, — попыталась поддержать его Пидж. — И с речью, и с грозностью…

— И даже можем встать за спиной как группа поддержки, — закивал Ханк.

— Только озаботьтесь правильными цветами, — сказал Лотор, поднимаясь с места и утягивая за собой сонно захлопавшую глазами Седьмую. Та, как ни старалась, всё-таки пропустила большую часть совещания. — Никакого… пурпурного.

У самой двери вытяжка включилась снова, в обратном направлении, и история с волосами повторилась. На этот раз вышло не пафосно, а элегантно — элегантное покидание комнаты.

— Да объясните кто-нибудь, как он это делает?!

* * *

То, что вернулся Лотор к ночи, приключенческого энтузиазма практически не погасило. Все дружно решили, что кристаллами стоит заняться сразу: меньше вероятность попасться кому-нибудь на глаза, меньше выматывающего душу ожидания и легальная причина обступить кругом Кита, чтобы выпытать правду.

Паладины едва зубами не клацали, изображая волков.

— Да что вы так смотрите на меня?.. — Кит напрягся ещё сильнее, чем раньше.

— За что Лотор благодарил тебя? — выпалила Пидж вопрос, с самого начала не дававший покоя. Видно, не только ей, потому что остальные согласно закивали.

— Я вообще не думал, что он умеет! — замахал руками Лэнс.

Стояли они кружком на складе, в недрах которого должны были отыскать крюки, но с миссией не торопились. Действительно, когда ж ещё выдастся шанс собраться чисто «белой» командой? С единством треснувшим, но наскоро склеенным изолентой — тайной, которую хотели узнать все. О деле только практичный Ханк не забыл, походя шаря по стенам в поисках выключателя.

— А… он разве не рассказывал? — Кит отступил на полшага.

— Ага, жди, — хмыкнул Лэнс. — Мы знаем только, что вы вместе гонялись за ведьмой, а потом он тебя полумёртвого ко Львам притащил. Что было в середине?

— Ох…

Свет наконец зажёгся, и в нём стало видно, как Кит сперва бледнеет, а потом краснеет, ярко контрастируя своими свежими галрийскими полосками с остальной кожей.

— В середине я в основном по-идиотски лажал, — сознался Кит. — Вы вот лучше скажите, что с друидским мешком? Лотор же не забрал меня… вместо него?..

— Да нет, мешок у Лотора тоже был, — почесал в затылке Лэнс. — На одном плече, а ты — на другом. Они с Седьмой потом закопались туда, как ненормальные.

— Фух, — выдохнул Кит с облегчением. — Значит, Лотор принёс два мешка…

— А? — все дружно хлопнули глазами.

— Ну, одним из мешков был я. С костями.

Пидж, выдержав паузу, фыркнула и поинтересовалась:

— У тебя вместе с полосками прорезалось галрийское чувство юмора? — И, не дожидаясь ответа, наставила палец на Кита: — Ты юлишь! Признавайся, что было в середине?

— Спросите у Лотора, — Кит, скрестивший на груди руки, был непреклонен.

— Мне послышалось, или он только что сказал «вы никогда этого не узнаете»? — горестно вздохнул Лэнс.

Аллура собралась было что-то сказать, но её бесцеремонно прервала Акша, заглянувшая в дверь:

— Что вы у входа столпились? Заняться нечем?

Ноги к полкам понеслись сами собой. Пидж, читая таблички и мучительно вспоминая, как по-галрийски пишутся «крюки», прошлась от стены до стены, из похожего углядев разве что голые тросы. Застыла в нерешительности, теперь вспоминая, с какой руны начинаются «тросы» и как далеко эта руна от руны «к». Должен же здесь быть алфавитный порядок?

Напротив, через стеллаж, почти невидимый за горами пыльных вещей, кто-то остановился. Оказалось, Лэнс:

— Хей, Пидж. Вот как ему это удаётся, а?

— Что и кому? — отозвалась она, недовольная вспугнутой мыслью.

— Лотору! Всегда всё знает, всегда всё умеет. И… — понизил голос до шёпота, — воодушевляет. Что бы он ни делал, всё равно…

— Думаю, он долго тренировался, — отозвалась Пидж как можно веселее, следя за тем, чтобы голос не дал петуха. На всякий случай отвернулась, прикладывая ладони к вспыхнувшим жаром щекам. Да что же это такое! — Может, через пару столетий и мы так сможем.

— Вы вообще замечали, как он отличается от остальных галра? — встрял Ханк. Пидж едва не подпрыгнула. Когда он успел оказаться прямо у неё за спиной?! — Вот мы бы стали ему помогать, если бы он был горбатым старикашкой со шрамами или — брр! — бородавками на лице?

— Какая разница? — Кит тоже ходил где-то неподалёку. Они все искали руну «к»?

— А ты прав, дружище! — возвестил Лэнс. — Возьми любого галра. Лысенькие, ростом — дубины стоеросовые. Поэтому, наверное, вечно сутулятся. И зрачки такие мелкие, что непонятно, куда смотрят. А Лотор! Шевелюра — в любой рекламе шампуня с руками оторвут. Разворот плеч такой, что аж завидно. И глаза…

«Синие и пронзительные».

Пидж впилась ногтями в ладони. Да они издеваются!

— Вот поэтому его в принцы и взяли, — подытожил Ханк.

Где-то в отдалении что-то упало.

— Эй, всё в порядке? — крикнул Лэнс.

— Может, хватит обсуждать Лотора? — прошипела Аллура, намного ближе, чем представилось Пидж. — Крюки здесь, через два стеллажа. Только лестницы подгоните.

Они как раз закончили снимать последний — тяжеленные оказались, заразы — и перетаскивать в центр комнаты, чтобы приладить пригодившиеся тросы, когда от входа послышался шум.

— Что вы возитесь? — к ним змейкой скользнула Эзор, на ходу застёгивая паладинский костюм. — Так вся ночь пройдёт!

Следом шла Акша, уже переодетая, листающая какие-то записи в наладоннике. Случайно или нет, но, машинально обходя подвернувшуюся под ноги коробку, врезалась она именно в Кита. Застыла. Кит застыл тоже.

Пидж притаилась, но ничего судьбоносного не произошло. Акша, моргнув и отступив на полшага, продолжила увещевания:

— Только вас ждём. Координаты для червоточин рассчитали, крейсер нужной стороной повернули. Львы тоже готовы.

— Тележка нужна… Не тащить же на себе?

— Одна дверь до ангара, не развалитесь.

Пидж как раз прикидывала, удастся ли притвориться слабой девушкой, чтобы отвертеться от сомнительной чести перетаскивания крюков, как снова послышались шаги. И сдавленный полувопль.

К ним с непроницаемым лицом шёл Лотор, и кого-то он волок за шкирку. Кого-то, кого совсем-совсем не могло оказаться ночью на давно не используемом складе.

Дугой окружив старую тряпку-ковёр со злополучными крюками, все они пялились на происходящее. Молча. Вот Лотор подходит совсем близко, вот кидает галра-лейтенанта в центр самообразовавшегося круга. Тот, оседая на колени, вскидывает голову, переводя испуганный взгляд с одного возвышающегося над ним человека на другого. Синеет, узнавая паладинский костюм на застывшей соляным столпом Акше, вздрагивает и тут же низко опускает голову, едва носом не утыкаясь в пол.

Всё это заняло едва ли пару тикунд, но Пидж нутром почувствовала чей-то чужой, первородный страх. Не страх даже, настоящую панику. Может, и свою собственную — сердце заколотилось быстрее.

— Расслабились, — мрачно констатировал Лотор. — Много успели наболтать?

Прочёл по ошарашенным лицам: да, много.

— Вам напомнить, что такое конспирация, господа паладины?

На складе кто-то был с самого начала, но они даже не подумали использовать тепловизор. Никто из них. Ввалились в комнату как к себе домой, забыв обо всём на свете. Не обратили внимания на шум, который физически не мог издать никто из них. И теперь…

— Что вы здесь делаете, лейтенант Зехан?.. — голос Акши звучал обречённо.

Боги, тот самый лейтенант, который гонялся за ними с Китом и получил за это выволочку. Пожалуй, очередное совпадение было весьма подозрительным.

— Отвечай, — холодно велел Лотор, когда молчание затянулось на добош. Пидж вздрогнула, с трудом преодолев в себе желание ответить: спрашивали вовсе не её.

— Я… боюсь, вы всё равно не поверите, — пробормотал Зехан, не поднимая головы.

— Тем не менее.

— Мне нужна была умывальня в конце склада.

Раковины там и правда были. Появились ещё после второй или первой миссии, когда генералы с паладинами дружно решили, что после полётов бегать сломя голову по коридорам им не по чину. Вода нужна была, чтобы снимать маски, и удобнее всего было пользоваться благами цивилизации, а не бутылями.

Им повезло, что складская каморка с проходящими мимо трубами оказалась в двух шагах от ангара.

Или не очень…

Лотор молчал подозрительно долго, что-то обдумывая. Пидж же была солидарна с Зеханом: в его объяснение не верилось ни на грош. Впрочем, в пользу его правдивости играла очевидная дурацкость. Специально, чтобы соврать, такое не выдумать.

— Это тот, про кого ты говорила? — спросил Лотор, глядя на Акшу.

— Да…

Пидж покосилась на Аллуру. В её глазах, до боли сжатых губах так и читалось: «Вы не имеете права убивать кого-то только за то, что он оказался в неправильное время в неправильном месте». Боги, если Лотор отдаст приказ, им же придётся всем скопом останавливать Аллуру от очередной дури!.. Или то Пидж только казалось, а мысли, которые она приписала другой, были её собственными?

Они тоже виноваты. Они должны были проверить, что никого лишнего нет поблизости. Вовремя вытурить, запретив возвращаться, и тогда ничего бы не случилось.

Должен ли другой отвечать за их ошибки? Они даже не могут быть уверены, что он правда шпионил за ними!.. Но тайну… Теперь он знал тайну. Можно ли ставить под угрозу план, на который они убили столько сил и времени? План, который требовал всё больше и больше неоправданных жертв?

— Подойдёт, — обронил наконец Лотор. — Акша, позаботься, чтобы никто больше не узнал. Склад запирай на генеральский уровень. А вы, — мельком оглядел он насторожившихся подчинённых, — возвращайтесь к работе. Собственно, я пришёл предупредить, что Львы не должны касаться кристаллов напрямую. Может быть… интересный эффект, он вам не понравится.

— А как тогда?.. — прохрипел Лэнс, продолжая коситься на застывшего каменным изваянием Зехана. Кажется, тот делал вид, что его не существует.

— Хоть лапами, хоть зубами крюки крепите, — повёл плечами Лотор. — Если получится. Если нет — выходите в космос сами.

Убедившись, что его услышали, целеустремлённо направился к выходу.

— А что… — Акша и Зехан начали хором, когда Лотор проходил мимо. Заканчивал Зехан один: — Что со мной?..

Остановился, не оборачиваясь. Пидж затаила дыхание и на всякий случай скрестила за спиной пальцы.

— Фатальное невезение? — предположил Лотор скучающим тоном. — Иди спать. Полагаю, это лучшее решение глубокой ночью. Остальное позже.

И ушёл. Провожали его ещё более ошарашенными взглядами, чем в момент появления.

Зехан с коленей так и не поднялся, замерев в полнейшей прострации.

— М-да, мне-то казалось, он его живьём зажарит и съест, — первым нарушил тишину Лэнс. — Пойдём работать, что ли?..

* * *

Грандиозную ловушку закончили в рекордные сроки. Без происшествий не обошлось, конечно же. Львиные хвосты оказались вездесущими, а детонация кристаллов — зело подлючей. В общем, в тот момент с лоторовым «не понравится» согласилась даже Аллура.

Утешались мыслью, что зарконовым прихвостням не понравится ещё больше. Кристаллы грибными связками рассыпались по коридору, оставив щёлки, в которые едва-едва протискивались Львы. При этом взрывная цепь на два десятка галрийских делений отступала от границы тумана — снаружи казалось, что коридор абсолютно обычный.

Ребром встал вопрос о том, как самим пробираться на базу. Тренировка-то потрясающая выходила: и в скорости реакции, и в координации движений. Только повторять её, рискуя взорвать всё к чёртовой матери ещё до начала боя, не улыбалось никому.

Оказалось, и здесь у Лотора решение было с самого начала. Запасной коридорчик с мудрёной тракторией, не отмеченный ни на одной карте. Лэнс пренебрежительно обозвал его «крысиным лазом». Суть, в общем-то, была верна. Если планы рухнут, а ситуация выйдет из-под контроля, героически погибать никому не придётся.

«Сохраним силы и попробуем ещё раз», — важно поднимал палец Ханк.

Совместными усилиями подготовили и эпатажное обращение к Заркону. Написали пламенную речь — больше всех старался Лэнс — и отрепетировали. Дружно рычали и скалились вместе с Китом, уча того быть грозным. Лучший пример — ожидаемо — подала Зетрид. Большая часть подготовки, правда, оказалась не особо полезной, потому что вещать решили в закрытых шлемах. И долго-долго убеждали Кита, Лэнса и Аллуру сменить на время цветные вставки доспехов. Аллура демонстративно отказалась, поэтому на её место встала Нарти. Такой ракурс, чтобы в кадре случайно не мелькнул хвост, подбирать пришлось долго.

Итогом всех манипуляций стало обращение длиной в добош. Мутноватая, рябящая картинка в стиле земных ужастиков. Паладины в глухих забралах, стеной стоящие за спиной чёрного — единственного, на чьём лице виднелась кривая усмешка. Говорил тоже он, и яд, казалось, сам собой растекался по экранам будущих зрителей.

«Потрясно!»

Видео разлетелось по галрийской сети за считанные варги. Коммандоры и генералы обсуждали, не скрываясь, кому из них выпадет честь сопровождать Заркона, чтобы избавиться от дерзких щенков-паладинов.

Паладины же, на следующее утро собравшись в столовой, получали последние указания.

— Кому-то нужно отправиться на базу заранее. Подготовить условия для остальных, проверить оборудование, зарядить оружие. Всем сразу покидать крейсер смысла нет — подозрительно. Вполне вероятно, что сборы Заркона затянутся на пару квинтантов, так что думайте сами, кто больше подходит.

— А остальные?

— Остальные остаются здесь и следят за линиями сообщения. Как только операция начнётся, через запасной коридор…

Кто-то громогласно, почти истерически забарабанил в дверь, прерывая Лотора. После происшествия на складе все помещения, где так или иначе обсуждались планы, запирались на максимальный уровень доступа. Во избежание.

Все замолчали, дружно повернувшись к двери. Пидж на всякий случай отставила тарелку подальше от края стола и отложила нервно позвякивающую ложку. С каждой тикундой нетерпение и тревога снедали её всё сильнее. Теперь от них практически ничего не зависело. Теперь суть была в том, чтобы Заркон и остальные галра попались на их удочку, сыграли по их правилам, сплясали под их дудку…

«Надо дневник написать, когда всё закончится, — отрешённо подумала Пидж. — Поэтично выходит».

Стук повторился, и Лотор, недовольно нахмурившись, вызвал экран компьютера. Разблокировал дверь, распахнувшуюся моментально, будто с той стороны только того и ждали.

На пороге замер незнакомый капитан, подозрительно бледный. Позади топталась группа поддержки и слышался какой-то гомон. Мигом стихший, стоило Лотору поинтересоваться:

— Что случилось?

Капитан-посланник гулко сглотнул.

Пидж занервничала. Произошло что-то из ряда вон выходящее, раз экипаж решился нарушить покой своих генералов. И это не видео, потому что о нём здесь узнали ещё ночью, по всем коридорам судачили. Тогда… что?

Пидж завертела головой, ища поддержки остальных: те взирали на капитана с одинаковой тревогой и любопытством. Нет, причины никто не знает. Но тайн они наплодили уже столько, что подумать можно буквально о чём угодно.

Львов нашли? Кто-то забыл маску или костюм на видном месте? Они засветились, пока перетаскивали кристаллы? Зехан, отпущенный на свободу, сболтнул лишнего? Что?!

— Император Заркон мёртв, — хрипло выдал посланник. — Ваше высочество, через фиб собирают Крал Зера.

Им даже не пришлось играть удивление. Широко распахнутые глаза, приоткрытые рты, сердце, ухнувшее куда-то в пол. Император… На этот раз паладины были ни при чём. Да, собирались, но не успели. На этот раз виноваты были не они.

Лотор медленно поднялся на ноги, в упор глядя на капитана.

— Как?

— Рапорт коммандора Сендака. Паладины Вольтрона… солгали. — Посланник выглядел так, будто мечтал оказаться где угодно, кроме этого места. — Они вызвали императора Заркона на дуэль, но вместо неё устроили диверсию… и… подло… убили… его…

Капитан смотрел на Лотора, не отрываясь, и в его глазах застыло отражение того же ужаса, которое молотом обрушилось на Пидж.

Что?! В смысле! Они… это ведь не они!

— Собрать всех капитанов, — голос Лотора клокотал яростью. Остальные приказы он отдавал уже на ходу. Акша, подскочив с места, кинулась следом. Капитан в дверях шарахнулся в сторону, по толпе снаружи прошла рябь. Они явно собрались стать почётным караулом, обступив Лотора со всех сторон. — Привести крейсер в боевую готовность. Направляемся в центр империи. Мы уничтожим паладинов.

Согласный рокот медленно стихал за закрывшейся дверью.

— М-да, паладинчики, — присвистнула Эзор, залпом осушая что-то из кубка. — Слышали? Мы, оказывается, убили Заркона.

— Что мы должны… — Пидж, сбросив оцепенение, рванулась из-за стола. — Мы должны идти за ним, да?

Кит придержал её, вцепившись в руку мёртвой хваткой. Медленно покачал головой.

— Думаю, он позовёт, когда мы понадобимся.

— Я бы не рисковала сейчас, — поёжилась Эзор, — попадаться ему на глаза.

— Знаете, если так подумать… — тихо сказал Ханк. — Только что он узнал о смерти отца.

* * *

Можно было не сомневаться, что после такой новости всё пойдёт кувырком.

— Генерал Кит. Квадрант Квар’За, система Реекта, сектор D. — Кит, спешащий куда-то по коридору, развернулся на каблуках, вопросительно взглянув на Лотора. — Место, где последний раз видели белый корабль. Отправляйтесь немедленно. Все подробности узнаете у коммандора Гренда.

— Врепит са, — чуть склонил голову Кит.

— Вы трое… — Три лейтенанта, ошивавшиеся поблизости и навострившие уши на первых же словах приказа, синхронно вздрогнули. — Немедленно подготовить корабль для генерала.

— Но мы… — попробовал вякнуть остроносый. Поймал взгляд Лотора, осёкся. — Врепит са!

— Механики заняты, — пояснила Пидж через плечо, почти на бегу — она едва поспевала за Лотором, устремившимся к очередной цели. — Подтверждайте квалификацию!

— Мы навигаторы… вообще-то… — донеслось едва слышное вслед.

— Почти всё, — выдохнула Пидж через три поворота, сверяясь с наладонником. — Лэнс и лейтенант Зехан в тренировочной, как договаривались. Эзор там же.

Лотор только кивнул.

У Пидж сосало под ложечкой от дурного предчувствия. Всё произошло чересчур быстро, не дав им опомниться. Однако Лотор не был бы Лотором, если бы не сообразил в мгновение ока, как сократить потери до минимума.

Сейчас они мчались на всех парах к опустевшей ставке Заркона, собирая по пути флот. Один генерал, четверо коммандоров — им, получившим приказ, ни словечка против вставить не удалось. Неровным клином их корабли тянулись за крейсером Лотора, и с каждой тикундой Пидж напрягалась всё больше. Ожидала удара, то и дело проверяя, на месте ли шлем. Она так долго работала вместе с галра, сражалась бок о бок с некоторыми из них, но до сих пор большая их часть виделась ей врагами. Предателями, способными сговориться и впятером ударить в хвост обнаглевшему принцу.

— Нет, — коротко ответил тогда Лотор. — После смерти Заркона в империи не осталось никого, чей приказ был бы выше моего. Клич против «подлых убийц-паладинов» слишком весом, чтобы его можно было без последствий проигнорировать. Сендак, без сомнений, задумал предательство, но нам он пока играет на руку. Открыто против меня выступят только безумцы. Те, кто сами всерьёз метят на трон.

— Ну, тебе виднее, — буркнул Лэнс. — Это же ты суёшь голову в пекло, а не мы.

— Мы всё ещё на его крейсере, — буркнула мрачная донельзя Пятая.

— Да, об этом, — Лотор повернул голову, встретился взглядом с Акшей. — Переходим к пятому этапу плана. Найдёшь потом лейтенанта Зехана, передашь ему инструкции и костюм синего паладина.

Акша приподняла брови ровно с тем же недоумением, с которым остальные пооткрывали рты.

— Что?! — вскочила с места Аллура, с яростью сжимая кулаки. — Это переходит все границы! Хватит делать вид, что я пустое место! Если ты даже за паладина меня не считаешь, почему до сих пор терпишь в окружении своей царской задницы?!

— Аллура!.. — попытался остановить её Лэнс.

— Молчать! — рявкнула она, сверкая глазами в сторону чересчур спокойного Лотора, на лице которого не отразилось ни единой эмоции. — Верни мне баярд, и разберёмся с этим наконец!

— Точно, и баярд, — кивнул своим мыслям Лотор, по-прежнему обращаясь к Акше. — Он в моей комнате. Отнесёшь его лейтенанту вместе с костю…

Лэнс охнул, схватившись за бок, но Аллуру остановить не успел. Та, сорвав красный баярд, кинулась в бой — на Лотора, в руке которого уже материализовался чёрный меч. Пидж не знала: то ли ей зажмуриться, то ли броситься между ними, поминая накрепко затвержённые галрийские ругательства.

Лотор отвёл в сторону меч, обвитый хлыстом, резко дёрнул. Аллура шатнулась, с трудом устояв на ногах, но баярд не выпустила. В связке — тугой, натянутой, как струна — они застыли, буравя друг друга недобрыми взглядами. Шаг в сторону, заведённая за спину рука. Тикунда тревожного молчания. Разряд. Электрический, саданувший обоих и отбросивший-таки Аллуру на руки Лэнсу.

Лотор цокнул языком, медленно опуская меч. Акша, поморщившись, отчего-то коснулась груди. Лэнс, шумно дыша, развернулся, не выпуская Аллуру из объятий и между ней и Лотором преградой оставляя собственную спину.

— Пятый этап плана, — продолжил Лотор, будто его не прерывали, — заключается в том, что паладины, которые жестоко и подло убили императора, будут схвачены. Лишены масок на глазах у народа галра. Они станут символом. Примером того, что за восстанием неизбежно следует наказание.

— Так, — наморщил лоб Ханк. — Что-то такое было в самом начале. Мне это сразу не понравилось.

— Соответственно, — Лотор, привычным движением стряхнув с меча несуществующую кровь, свернул баярд, — народ галра не должен видеть среди предателей свою будущую императрицу.

До Пидж, с трудом переварившей первую часть новости, смысл второй — и логическую её связь с синим паладином — дошёл отнюдь не сразу. Зато потом…

— Что?! — воскликнули все хором.

— Какая… какая я тебе императрица?.. — Аллура голос то ли надорвала, то ли обескуражена оказалась настолько, что забыла его повысить. Крутнувшись в руках Лэнса, воззрилась на Лотора, как на полнейшего психа.

— Слава Канзивку, мне — никакая, — ровно ответил Лотор. — Однако волею Вселенной чересчур похожа на Седьмую.

Переждал ропот, гвалт и чьё-то хихиканье, раздавшееся в круге генералов, и посерьёзнел. В голосе его прорезалась сталь:

— Пятая остаётся на крейсере, это не обсуждается. Роль синего паладина сыграет лейтенант Зехан.

У Пидж чувство было такое, будто её с размаху приложили по голове и оставили шататься кривой неваляшкой.

— Это, конечно, очень здорово всё, — стоял на своём Ханк. — Но что насчёт предателей? Я ведь верно понял, что… — поочерёдно тыкнул он пальцем во всех «канонных» паладинов, остановившись на себе, — что… что это роль для нас?

Лотор кивнул.

— А что будет после того, как их… нас схватят?

— Я обо всём позабочусь.

Ханк подозрительно прищурился, открыл было рот, но Пидж вскинула руку, приобнимая его за плечо. Хрипло пробормотала:

— Ребята, мы… Прошли слишком много, чтобы начать сомневаться сейчас, верно? — Не вспоминать бы ещё, с каким постоянством и эксцессами они сомневались всю дорогу. — Мы должны довести дело до конца.

— Пидж… — в глазах Ханка плескалось недоверие, и Пидж чувствовала, что её моральных сил просто не хватит на ещё один спор. На очередную ссору, всё о том же — могут ли они доверять Лотору.

Она сердцем, разбившимся в дребезги, чувствовала, что могут.

— У нас мало времени, — тихо напомнил Кит. — Каков план?

— Практически ничего не изменится, — охотно продолжил Лотор. — База, где паладины должны были одержать верх над Зарконом, всего лишь станет местом их поражения.

Отправиться на базу и ждать. Ждать, пока их поймают. Часть плана, относящаяся к «белым» паладинам, была на диво проста.

— Ведите себя естественно, как вели бы, будь ситуация настоящей. Отстреливайтесь, отбивайтесь, можете попытаться сбежать.

— А если получится? — уточнил Лэнс, на что Лотор только загадочно усмехнулся.

— Однако не советую усердствовать в рукопашной. У солдат будет строгий приказ: взять паладинов живыми, но в остальном они вольны делать всё, что хотят. И всё, к чему привыкли. Не давайте им повода навредить вам сильнее, чем требуется.

«И лечится».

Два корабля стартовали из ангара, провожаемые взбудораженными перешёптываниями рядовых. Пидж застыла рядом с Лотором, переводя дух. Обычная предосторожность. Лотор демонстративно, при свидетелях разослал почти всех генералов — и старых, и новых — на миссии. Координироваться с другими командующими, искать следы паладинов. На деле же, сделав крюк, все корабли вернутся обратно. Сменятся Львами, которые устремятся затем в последний свой «повстанческий» полёт в этой реальности.

Если всё пройдёт по плану Лотора, после битвы Вольтрон будет принадлежать ему и империи. И тёмные, покрашенные копии Львов, пылящиеся в ангарах, предстанут наконец гордым орудием перед народом галра.

— Всё, — тихо сказала Пидж, когда корабли Лэнса и Эзор исчезли за пределами радаров.

— Осталась ты, — посмотрел на неё Лотор. — Ты делаешь успехи, Пидж. Надеюсь, ты вспомнишь то, чему научилась, когда придёт время.

На тикунду Пидж забыла, как дышать. Никому из паладинов Лотор не сказал больше, чем требуется. Ни с кем, кроме неё, он… не прощался?

Два незнакомых капитана, переговариваясь, вывернули из-за угла.

— Генерал Пидж. Квадрант Ва’Кар, система Ар’Грив…

Садясь за штурвал, Пидж упорно гнала прочь мысль, что на крейсер, ставший родным, больше уже не вернётся.

— Врепит са.