Эхо третьей реальности (джен)

«Фатальное невезение».

Вода прочертила дорожки до самого подбородка. Нервным движением Зехан смахнул капли и вновь опёрся на раковину. С трудом выпрямил шею: голова наваливалась тяжестью, будто отказываясь вмещать свалившиеся откровения. Да ещё и чувство преследовало, что давным-давно та прокатилась по полу, оставляя кровавый след, а думы теперешние — не что иное как предсмертная агония.

Встретившись с беспокойными глазами в мутном зеркале, Зехан глубоко вдохнул. Потёр лоб, провёл рукой по ёжику волос и зажмурился. Провалиться бы сейчас и полететь в открытый космос, лишь бы не помнить этого стыда.

— Квизна-а-ак…

Стиснув дрожащие кулаки, стукнул по стенке.

Он ведь поверил Акше! Поверил и успокоился, вознамерившись унести тайну в могилу. Но его собственный секрет — разнесчастная бритва с раковиной — перевернули всё с ног на голову. Самым идиотским способом, какой только можно было придумать.

Паладины Вольтрона. Паладины, которых квинтант за квинтантом искали по всей империи. О которых сыпались бесчисленные рапорты с предостережениями. Из-за которых галра завели нервную привычку оглядываться через плечо и опасаться теней. Прятались здесь, прямо под носом! Действовали по указке Лотора.

Теперь-то странности — почти все — встали на свои места. С щелчком, с которым соединяются идеально подогнанные контейнеры. Лишние заключённые в камерах. Запертые ангары. На свою беду Зехан натыкался на них сперва по работе, затем — в поисках убежища для ночных избавлений от волос. И главное. Толпа генералов на единственном крейсере. Зехан не слышал ни разу, чтобы рядом могли двое ужиться, а тут — целый десяток. Многовато, правда, для пяти Львов, о которых счесали языки все кругом, но так и другая загадка решалась: о лицах, вечно разнящихся в рапортах. Обычно их наглухо закрывали протекторы, но иногда прилетали и изображения. Частью, если подумать, — как раз со светлой кожей, столь непривычной для галра. Такой же, как у некоторых полукровок Лотора.

От нахлынувшей логической цепочки Зехана распирало. Да он купался бы в восхищённых возгласах, его бы на руках носили, если б только можно было хоть кому-нибудь рассказать!

Любая загадка, впрочем, начинает казаться до ужаса лёгкой, если узнать ответ.

— Квизнак!

Да их всех за идиотов держали! И, как оказалось, не зря. Потому что кому, вот кому придёт на ум сравнить паладинов Вольтрона и генералов Лотора? Принца, действия которого пусть и казались галра чудными, но никогда не были направлены против империи.

Отражение Зехана злобно скривилось.

Вот что, что ему делать с этим знанием? Очевидно, не бежать и не трезвонить по всему крейсеру, иначе он тикунды лишней не проживёт. Ему — очевидно, но… В глубине души Зехан не понимал, почему до сих пор жив. На свой счёт иллюзий он не питал: свидетелей убирают. Особенно свидетелей, максимальная ценность которых — красиво переложить коробку с места на место.

«Подходит», — сказал Лотор. Для чего? Не для места же на стеночке, которое ему напророчили в самом начале? Тогда убили бы сразу. А так — будто готовят к чему-то, что намного-намного страшнее.

В самом деле, не ждать же милосердия от принца Галрийской империи?..

* * *

Зехан хотел узнать правду — он узнал. И должен был заплатить, причём — пню древесному ясно — цену, которая ни в один штраф не влезет. Которую за тысячи декафибов не отработать. Да его жизнь-то столько не стоила!

Он смирился. Готов был принять любое наказание, вплоть до самого изощрённого. Однако приказ Акши, который Зехан получил на следующий квинтант, на наказание не походил. И было ли то лучше или хуже — он себе ответить так и не смог.

Тум. Вж-жик. Тум-тум. Вжик. Тр-рямс!

— Вотдер… — непонятно выразился Лэнс, генерал, которого Зехан видел едва ли не первый раз и чьё имя узнал только сегодня.

— Я это сделал?! — ошеломлённо воскликнул он.

Ощущение было фантастическим. Клинок встречался с клинком, удар следовал за ударом, и вот! — извернувшись, Зехан накрыл чужой меч своим, ткнув противника в плечо. В плечо!

— Ага-а-а, — протянул Лэнс, потирая ушибленную конечность.

— Правда?

— Не-а, тебе до меня ещё далеко.

Зехан опустил плечи. Действительно, все синяки всегда доставались ему. Не могло ведь так случиться, что на первой же совместной тренировке он достал целого генерала?

— Вы поддались?

— Не то чтобы…

— Да он выпендривается. Не умеет дезертирчик поддаваться, — выросла между ними разноцветная полукровка. — Как и железякой махать!

Зехан вздрогнул от неожиданности. Меч подпрыгнул в руке, описал красивую дугу… Попытка остановить его провалилась в самом начале.

— Слыш, сортировщик, — прошипела генеральша сквозь зубы. Одной рукой она потирала нос, а другой тыкала пальцем в грудь Зехана, вынуждая отступать шаг за шагом. Клинок, слава Канзивку, был тренировочным и не нанёс ей существенного урона. Иначе, чувствовал Зехан, его сожрали бы на месте вопреки всяким приказам. — Что-то твоим ручкам и ушам слишком везёт в последнее время. Моя воля, я б давно размазала тебя по полу, полила бы дикшей и…

— Эй-эй-эй, я не понял, — отмер между тем Лэнс. — С чего это ты решила, что я не умею?!

Она резко развернулась, хлестнув его хвостом по голове.

— Я всё о тебе знаю! Что, проверим? Ну!

Тот, вместо того чтобы возмутиться, почему-то захохотал. Увернулся от первого выпада, с трудом заблокировал локтем второй и подставился под третий, вместе с генеральшей загремев на пол. Она его оседлала и пнула по ногам, но Лэнс только взвыл чуть громче, не переставая смеяться.

— Да чего ты ржёшь-то?!

Рядовые галра, до того косившие на сцену одним глазом, окончательно прекратили дело мечемахания и развернулись, уставились с нескрываемым любопытством. Зехану стало не по себе.

— Я… мне… — Лэнс даже слова с трудом выдыхал. — Какого… Интересного цвета у вас синяки!.. Ты бы… ты бы видела своё лицо, когда Зех тебя… — и он снова разразился хохотом, даже не пытаясь уворачиваться от хвоста, разъярённо хлещущего по голове и груди.

Зехан чувствовал, как синеет подстать тому самому синяку: какой ещё Зех, к квизнаку?! Неужели нельзя так просто взять и называть его полным именем!..

— Кому-то больно, а он тут смеётся! — шипела в ответ генеральша. Да как же… Он ведь слышал её имя в той гостиной, точно слышал! Что-то на «Э».

— Тебе не бывает больно, ты бесчувственная!

Канзивк правый, кого из этих безумцев бояться больше? Сумасшедшую гиперактивную галра с маниакальными наклонностями или какого-то странного и слишком громкого инопланетянина, в котором — теперь Зехан был почти уверен — галрийской крови не текло в принципе?

Ещё немного, и Лэнс распрощался бы с глазами, но их прервал прошибающий пот кашель. Все замолкли. Рядовые, вообще-то не имеющие к сцене никакого отношения, принялись тренироваться с удвоенной силой. А Зехан впервые увидел, с какой поражающей воображение скоростью можно вскочить с пола, вытянувшись по стойке смирно.

С тех пор, как прогремела последняя новость, здравомыслящие галра от Лотора предпочитали держаться подальше. Суеверный страх, впрочем, не мешал им по седьмому кругу обсуждать смерть императора и жестокость кровожадных паладинов. И тайком ставить на того, кто, по их мнению, одержит победу на Крал Зера.

Зехан, учитывая особый «уровень доступа», и вовсе пришёл в натуральнейший ужас — ведь кто-то (если не все сразу), избавившийся от императора, сновал среди них и посмеивался, ничем до поры себя не выдавая.

Смельчаков, голосовавших не за Лотора, отмечали в списках черви-доносчики. Готовили себе тёпленькое местечко в обмен на хорошую службу, а остальным — холодненькое за решёткой. Или в риглимской яме. Или в ещё более ужасном месте, которое выберет Лотор, когда сядет на трон.

И когда Зехан убедил себя в том, что именно он?..

Замечания Лотор не сделал. Однако всем своим видом показал, как недоволен и что сделал бы с генералами, будь у них лишнее время. Зехан часто представлял, как забегали бы в панике галра, если бы Лотор в самом деле мог убивать взглядом.

О нет! Не дай Канзивк! Зехан уже однажды подумал, что легче найти красного и зелёного паладинов, чем спрашивать у Лотора. И вот что случилось!.. Язык лучше держать за зубами, а мыслям не давать воли.

— Генерал Лэнс…

Пока Лотор раздавал приказы — какие-то квадранты и системы, мигом вылетевшие из головы, — Зехан отчаянно искал способ удрать. И не находил. В тренировочной была всего одна дверь, и главная опасность Вселенной её загораживала.

— Лейтенант… — Лотор сделал ощутимую паузу, изучая его равнодушным взглядом, и Зехан съёжился. — Вы всё обсудили с генералом Акшей. Выполняйте.

— В-врепит са! — почти не дрогнувшим голосом отозвался Зехан и рванул к выходу, где уже скрылась пара взбалмошных генералов. И чего он боялся? Того, что его разорвут на куски?.. Свернут шею? Просто передумают и доделают то, что не сделали одной ночью на одном заброшенном складе?..

Следуя по пятам за о чём-то снова заспорившими генералами, Зехан слегка успокоился. «Всё обсудили», как же. Акша просто пришла к нему в комнату, ещё до сигнала к побудке, назвала время, номер памятного ангара (рядом с тем-самым-складом) и выдала: «Без опозданий. В штурмовике, на котором вы полетите, будет форма, переоденетесь в неё. Все дальнейшие инструкции получите у генерала Нарти».

Зехан не понял ничего кроме того, что ему придётся куда-то лететь, но Акша вопросов слушать не стала. А ещё, стоило высунуть нос в коридор, оказалось, что свободно разгуливать по крейсеру ему не дадут. Там, подпирая стенку, его дожидался другой генерал, лучезарно представившийся Лэнсом. На вопросы он тоже не ответил, но ясно дал понять, что следовать за проштрафившимся «везунчиком» будет неотступно. Даже завтракал в лейтенантско-капитанской столовой, произведя там панический фурор.

Зехан вначале сторонился его: кто знает, как поведут себя эти чужаки? Он всю жизнь провёл на крейсере и редко встречал представителей иных рас лично. Хотя империя, расширяясь, сталкивалась со множеством народов и неизменно основывала колонии. Использовала знания олкари, изобретения тешайцев, добывала энергию балмер. Зехан же сидел себе в кладовой, перебирал какие-то доставки. Да, точно, зато он видел кучу письменностей на разных языках! Зехан понятия не имел, что это ему давало, но гордости факт прибавлял. Видел то, что другим и в голову не пришло бы, потому что… Им это неинтересно, да.

И всё-таки, вдруг на планете паладинов принято, к примеру, при приветствии отрезать друг другу пальцы? Нет, ерунда какая-то: тогда все были бы без пальцев…

Однако Лэнс оказался простым и даже дружелюбным: зачем-то взялся за руку и дёрнул её (ладно, это приветствие ещё нормальное), а потом, завидев, как Зехан украдкой наблюдает за ним и не знает, куда себя деть, предложил заглянуть в тренировочную. Мол, чтобы скоротать время. И многозначительно подмигнул.

Скоротали. Теперь Зехан шёл к ангару, в отсек, доступ куда, как он знал, был только у Лотора и его генералов. И разрывался, до конца — в смысле абсолютно — не уверенный в том, что его ждёт.

Не иначе, его собирались бросить на съедение веблуму…

* * *

— Доки свободны, разрешение получено. Начать стыковку.

Флагман империи на экранах выглядел на редкость плачевно. Среди разнокалиберных обломков, усеявших пространство на сотню радиусов, сновали галрийские корабли: транспортные, строительные и патрульные.

До ближайшего целого дока — достаточно большого, чтобы принять крейсер — лететь пришлось практически полварга. Неслыханная прежде трата времени. Ставка по праву считалась доведённой до совершенства: её конструкция гарантировала дружественному кораблю, с какой бы стороны тот ни подходил, мгновенный доступ к любому модулю.

— Стыковка завершена.

Инженеры, закончившие монументальный труд, долго хвалились, что временны́е потери отныне не превышают пяти добошей. Оказалось, что на выполнение этого условия влияет немаловажный фактор — боевой потенциал корабля. Грубо говоря, для того, чтобы махина работала как надо, из боя ей полагается выходить с как можно меньшими повреждениями.

— Трапы опущены.

Во времена Заркона, когда никто и помыслить не мог о подобном кощунстве — нападении на флагман — недостаток не играл никакой роли. Теперь же, с раздражением думал Лотор, придётся всё переделывать. Даже не переделывать — начинать с нуля.

В поисках доков крейсер обогнул четверть ставки, по ходу дела нагнав на экипаж глубокую задумчивость. Паладины, улетая в квинтант Пален Бола, оставляли за спиной единственный повреждённый сектор. Однако в данный момент печальное зрелище собой представляли все пять. Блистали покорёженной обшивкой, дырами, трещинами и художественно обломанными кусками.

— Шлюзы открыть по моему сигналу, — приказал Лотор, покидая капитанский мостик.

К здешнему командованию у него появилось много вопросов.

Его и Акшу, тенью скользнувшую следом, встречали двойной шеренгой. Офицеры вытянулись и замерли, отчаянно глядя куда угодно, только не на прибывшее начальство.

Лотор махнул рукой, и шеренга тут же рассосалась, оставив незнакомого нервничающего капитана.

— Кто командует ставкой? — спросил Лотор, прекрасно зная ответ.

— Коммандор Сендак. Проводить вас к нему, ваше высочество?..

— Я знаю дорогу.

Капитан рад был испариться так же, как все остальные. Через полварга Лотор об отосланном проводнике даже начал жалеть: аккуратно переступая через обломки и переходя от одной сломанной лифтовой платформе к другой, он мрачнел всё больше. Коммандору Цетре, последние фибы отвечавшему за ремонт корабля, при встрече надо было либо благосклонно кивнуть, либо свернуть шею. Он хорошо постарался, внедряя взрывчатое вещество в обновляемые элементы. Даже перестарался. Разрушения кричали о себе буквально повсюду, в том числе и в несущих колоннах.

— Есть мысли?

«Два варианта, — Акша, опустив забрало, говорила по внутренней линии, хотя на всём пути от доков им не встретилось ни намёка на постороннее присутствие. — Либо взрывчатка остальных секторов сработала вскоре после нашего отлёта, либо её задействовали позже».

Вряд ли это был Сендак. Ему, стремящемуся забрать ставку в единоличное пользование, незачем было её разрушать. Хотя — кто знает.

Мимо прошла вереница дроидов с энергетическими кристаллами, и за поворотом наконец показались признаки жизни: несколько галра-механиков, активничающих вокруг полурабочей платформы.

Сидели они на полу, обложившись инструментами, и самозабвенно перекидывались картами. Рядом выросла гора неподключенных кристаллов, и последний дроид долго крутился на месте, не зная, куда приткнуть свою ношу.

Лотор прищурился.

«Спроси, когда была последняя волна взрывов», — велел он, до поры отступив в тень. Сомнений не возникало — увидев его, механики примутся врать в попытках спасти свои шкуры.

Акша, будто случайно прикрыв ладонью знак на груди, шагнула к кружку галра, присела на корточки, участливо поинтересовалась:

— Давно горбатитесь?

Левый — тонкий и абсолютно лысый — недовольно нахмурился, когда тень накрыла его карты. Шумно вздохнул и буркнул, не думая поднимать голову:

— Как рвануло на Пален Бол, так и горбатимся. Праздничек, чтоб его. Отойди, свет загораживаешь.

Второй механик, толстяк с глазами, едва не слипающимися в щёлочки, оказался подозрительнее:

— А вы кто?..

Свои карты он заныкал за спину, а несыгранную колоду рассыпал коленом — пытался, видно, загнать под кристаллы, но вызвал лишь хаос и сдавленный вопль товарища.

— Я больше варга ищу рабочие платформы, — холодно представилась Акша, опуская руку. Механики поглядели на генеральский знак — щёлочки толстяка расширились больше положенного — и синхронно вскочили на ноги.

Лотор счёл момент подходящим, чтобы появиться.

Двухголосый лепет насмерть перепуганных галра подтвердил подозрения: последний раз взрывы звучали в квинтант Пален Бола, аккурат к возвращению Заркона. Рвануло во всех местах сразу. Самых неудачливых размазало по стенам или выкинуло в космос, остальные ещё долго приходили в себя, не получая толком никаких приказов. Капитаны-механики, метавшиеся от коммандора Сендака до коммандора Цетры и обратно, выдали в итоге один-единственный вердикт: надо чинить. Что именно и в каком порядке, осталось загадкой, поэтому и выполнялась работа из рук вон плохо. Коммандор Цетра вообще исчез через пару квинтантов, полностью прекратив поставки, и с материалами стало совсем худо.

— Вот, на центральную-то часть наскребли кое-как, но оно никому толком и не надо, так что… — вошёл в раж лысый, решивший, что внезапно нарисовавшееся начальство прониклось к нему сочувствием. — Так что…

— Кристаллы поставить на место. Сию же тикунду.

— В-врепит са!

Выяснилось, что неподалёку рабочая платформа всё-таки есть, и до мостика осталось всего ничего — каких-то двадцать добошей вместо обычных пяти, потому что завал в главном коридоре до сих пор не убрали.

«Цетра предал нас? — встревоженно спросила Акша, когда невинные механики остались далеко позади. Лотор чуть замедлил шаг, заметив, что ещё немного — и ей придётся бежать, чтобы успеть за ним. — Какой с этого прок?»

«Полагаю, он просто трезво оценил свои возможности, — неохотно ответил Лотор. — На то, чтобы починить этот корабль, уйдёт больше времени и средств, чем на строительство нового. Цетра скользкий, как риглимский уж, но потому я его и выбрал. Он знает, когда нужно промолчать и, главное, исчезнуть. Наверняка снова появится, когда почувствует себя в безопасности».

«Пидж жаловалась, что с управлением сетью взрывчатки были проблемы. Может быть так, что он устроил это специально?»

«Если да, это останется на его совести. Думаю, когда Цетра построит империи новый корабль, все коды придётся проверить».

«Чтобы оказалось, что он зря платит одному или парочке из своих системщиков?»

«Именно».

«Он бы сам себе отговорку лучше не придумал».

«Мне просто по душе его стиль».

Теперь группки ремонтников встречались чуть чаще. Они, то ли предупреждённые попавшимися на безделье, то ли изначально более ответственные, занимались делом: очищали и выравнивали дверные проёмы, восстанавливали перебитые сети, указывали дроидам, куда стаскивать мусор из многочисленных завалов.

Путь преградили внезапно, и Лотор с трудом подавил раздражение. Как и думал, легко не будет. Сендак, возвышающийся над ним на добрых полторы головы, сверкал самодовольной ухмылкой и новёхоньким, будто только из-под ключей механиков, навороченным протезом. За спиной маячила свита: трое широченных капитанов и один лейтенант с постной миной.

— Надо же, сам принц Лотор почтил нас своим присутствием! — едко приветствовал Сендак, широко разведя руки. Левая угрожающе заискрилась. — Какими судьбами?

— Очевидно, головному кораблю империи недостаёт генералов, способных справиться с проблемами, — Лотор вернул ровно столько же яда, сколько сочилось в голосе соперника. Повёл рукой, указывая на стены и пол, ещё не очищенные от копоти и мелкой крошки. — Весь путь сюда — печальное зрелище. Я прибыл, чтобы принять командование.

— Я исполняю последнюю волю императора Заркона, — обнажил Сендак клыки в кривом оскале. — И не позволю щенку, который явился из чёрной дыры Вселенной, разрушать то, над чем император работал долгие декафибы!

«Не позволю отобрать тёплое местечко на троне, на который уже успел примерить свой зад», — перевела Акша.

Лотор улыбнулся на удивление искренне, и два капитана за спиной Сендака как-то очень уж нервно запереглядывались.

— Похвальная верность, — протянул он. — Благодарю за услуги, коммандор Сендак. Расступитесь же и дайте пройти к капитанскому мостику.

Коммандор, пылающий от ярости, набрал в грудь воздуха для потока незамысловатых оскорблений, но отчего-то передумал. Лотор скользнул взглядом по свите, подмечая: двое незаметно отступали в сторону, единственный лейтенант убирал руку от коммуникатора за ухом.

— Добро пожаловать, — прорычал Сендак, — принц Лотор.

* * *

Казалось, даже болтающая почём зря Эзор пользы принесла бы больше. Но Зехану велено было «получить инструкции» у немой галра, Нарти, отчего он нервничал ещё больше. Задавал вопросы, даже жестикулировал, но вовремя спохватился: у неё-то не было глаз… Как с ней вообще дело имели? Любил Лотор собирать вокруг себя каких-то странных. Однако кот иногда оглядывался и смотрел на Зехана настолько ясным и понимающим взглядом, что мурашки по коже пробегали. Будто кот был разумнее самой Нарти. Разубеждали в этом лишь её профессионализм и животные инстинкты кота.

Зехану велели лететь на штурмовике. Нарти — на Синем Льве. Неужели нельзя было вместе на чём-то одном? Что задумал Лотор?

В кресле пилота лежала коробка. «В штурмовике костюм, переоденешься в него». Зехан глубоко вдохнул и поднял крышку. Да, это оно. Расправил чёрную ткань: на вид совершенно обычный комбинезон, а под ним…

— Погодите-ка…

Наголенники, наручи, пояс и, наконец… нагрудник. С очень знакомым огромным синим знаком.

Зехан отшатнулся, доспехи чуть не выпали из рук.

Квизнак подери… Только не говорите, что…

В иллюминаторе ему мотнул головой Синий Лев и вылетел из люка.

— Подожди!!! Я что, должен это…

Что. Задумал. Лотор?!!

Зехан переставил коробку на панель управления и сел.

Будет намного хуже, если он не повинуется. Его пощадили. Или отсрочили. Деваться некуда, верно? Да и что терять?

Костюм подходил идеально: будто делали на заказ лично ему. Цвет костюма, тёмно-синий, сочетался с волосами — забавное совпадение. Значит, Синий Лев. А что не так с нынешним синим паладином, только что свободно рванувшим в открытый космос?

Сослуживцы наверняка разорвали бы Зехана в клочья, увидь при таком параде. Считать это особой привилегией или позором — он не знал, но на всякий случай волновался.

Галра редко меняли форму. Отличия были не слишком заметными: длина воротника, яркость знаков, округлость нагрудника. Всё зависело от того, когда и для кого её создавали. Были, конечно, коммандоры, заморачивающиеся с дизайном, но в основном всем было плевать. И декафиб за декафибом менялись у галра (если везло) только знаки на груди — с повышением. Так что, считай, уникальный случай — одеться во что-то другое.

Оказалось, в штурмовик уже заложены были координаты и проложен маршрут. Зехан, справедливо опасаясь повторения первого серьёзного косяка, к штурвалу не притрагивался сверх необходимого, положившись на автопилот. Да и со взлётными ключами слишком долго возился, абсолютно позабыв, где те находятся.

Поэтому летел в гордом одиночестве, даже кончика львиного хвоста в пределах видимости не наблюдая. И упорно гнал прочь мысль, что его могли заподозрить в бегстве. Нет, что за бред, куда здесь бежать? Ни одного варианта, и путь обратно тоже заказан.

Через двадцать добошей на радаре показалась красная точка-цель. Планета. Земли видно не было из-за густого тумана, окружающего её со всех сторон. Подозрительные тёмные сгустки проступали у самой кромки и так же плавно растворялись внутри. Неплохое место, чтобы помереть.

Автопилот уверенно направил его в точку, ничем не отличающуюся от прочих, кинул в глубину тумана. Зехан, вытирая пот при виде близко-близко мелькающих каменных пик, страстно надеялся, что нигде в программе не закралось досадной ошибки. И на всякий случай убрал руки как можно дальше от штурвала.

В конце концов полоса тумана закончилась, являя каменистую пустошь. Булыжники — мелкие и огромные — чья-то рука будто стянула к горе внушительных размеров. Туда же, куда держал путь штурмовик.

При ближайшем рассмотрении гора оказалась природной, но к хищно скалящимся отверстиям и монолитным воротам явно приложили руку галра. Миновав их без всяких проблем — спасибо, верный кораблик! — Зехан оказался в просторной пещере, которую освещали тускло мерцающие кристаллы. На возвышении могущественно восседали пять Львов. Зехан сглотнул. Отключил питание, подхватил шлем и открыл люк. На выходе сразу столкнулся с Нарти, которая одобрительно махнула хвостом, проскочила в штурмовик и… улетела.

Зехан застопорился. Ладно, так задумано. Прошёлся по «ангару», приметил в противоположном конце проход, из которого слышались голоса.

Нерешительно приближался, пока оттуда не показалась рыжая голова с незнакомым лицом, усыпанным круглыми тёмными пятнышками. Высунулась чуть дальше, демонстрируя костюм зелёного паладина.

— Эй, он здесь! — сообщила она и громче прибавила: — Иди сюда, мы все тут.

«Все. И кто именно, хотелось бы знать?»

Зехан молча кивнул и покорился.

Второе помещение оказалось поменьше. Холодное, заброшенное, словно здесь жили, но очень давно: уж слишком много барахла. Но полезного: сантехника, ветхие шкафчики с отвалившимися дверками, из которых выглядывали пузатые пакеты. В углу — толстый железный бочок с трубами, пышущими паром. И, видимо, это барахло было интересным, потому что все четыре паладина с увлечением в нём копались.

— Всё равно этот костюм мне больше идёт! — знакомым голосом поприветствовал его паладин в красных доспехах и помахал рукой. Он крутил винтики у крана, из которого капала ржавая жидкость.

Вытянутая физиономия Лэнса, которую Зехан наблюдал только сегодня утром, преобразилась до неузнаваемости. Черты стали резче и благороднее, глаза посветлели, уши заострились, почему-то только с одной стороны. Короткие коричневые волосы пожелтели и удлинились, будто в неудачной попытке повторить причёску Лотора.

Зелёный паладин двинула Лэнса по голове.

— Не слушай его, сидит идеально.

— Никто не спорит!

— Заткнись, Лэнс, конспирация требует жертв.

— Слишком больших! Вот этот костюм мне давит. Ну кто виноват, что у Кита такие маленькие, но миленькие мышцы!..

Паладин в чёрном закатил глаза. Он копался в коробках, из которых чем-то звенело. У этого волосы были бордовыми, собранными в простенький хвостик, и Зехан окончательно потерялся.

Кит — это…

— Костюм подстраивается каждому под фигуру, если ты вдруг забыл.

Так вот оно что…

— А ты забыл, что Лэнс и драма — синонимы, — хихикнул жёлтый паладин, самый внушительный, шуршавший чем-то в шкафчиках. — Лучше поглядите! — Он держал оранжевые в фиолетовую крапинку шарики. — Это похоже на смесь драконьих сердец и наггетсов! Узнать бы, какой соус они использовали, что оно так стойко пролежало уже столько… Хм, а срок годности уже вышел, как вы думаете?

— Нет-нет, Ханк, ты разве видел драконье сердце? Оно так не выглядит! И нет, не вздумай это есть!!!

— Дурачьё ты, это фрукт такой есть…

Зехан словно язык проглотил. Вот они — кровожадные паладины. Те самые, которые безжалостно уничтожали кучу крейсеров и выживших брали в заложники. Которые подло убили императора Галрийской империи — Заркона. Они беззаботно копались себе в мусоре, умилялись странным вещам, переругивались друг с другом как дети, и были… вполне обычными ребятами. Дружелюбными с ним, с Зеханом. Но почему?..

Зелёный паладин махнула рукой на друзей.

— Это, кстати, Зехан, — представила она его. — Вряд ли ты нас помнишь, но скажу. Я Пидж, это Лэнс, Ханк, а там в углу — Кит.

— При… — хрипло начал Зехан. Откашлялся и повторил: — Приятно.

«Наверное. Это, конечно, очень сильно мне помогло».

Все имена, кроме первого и второго, которое он уже знал, мигом вылетели из головы. Кто так представляет вообще?!

— Эй, как считаете, есть смысл чинить? — Лэнс пнул кран, плюнувший ржавой струёй. Увернулся с панической поспешностью, закрывая лицо.

— Забе-ей, Лотор сказал, мы не больше двух квинтантов здесь проведём.

Пидж отошла к бочку и провела рукой по кашляющей дверце. Интересно, оно всегда тут работало или чудо-паладины запустили эту штуку? От неё веяло теплом.

— Мы тут думаем, что делать, пока ждём сигнала. Можешь тоже в чём-нибудь покопаться, тут столько всего клёвого!

Зехан коротко кивнул и отошёл в угол, где было меньше паладинов. Ящики с какой-то тканью. Не очень интересно, но занять себя можно.

Так они сидели ещё полварга, пока Пидж не достала из сумки маленькую коробку.

— А не хотите… — её глаза загорелись, — научиться играть в стрёгу?!

— Во что?

— Это, короче, типа наших шахмат, только галрийские!

— Я умею, — сказал чёрный паладин, — пожалуй, дам шанс другим.

— Шахматы — это скучно! — возразил Лэнс. — То ли дело видеоигры…

— А я хочу, — прибежал жёлтый и перетащил шкаф на середину. — Показывай.

— Зехан, а ты умеешь?

— Немного, — ответил он. — Знаю правила, но выигрывать не пытался.

— Тогда втроём.

Они с жёлтым сели прямо на землю по две стороны от «стола». Пидж, вне себя от восторга, прыгала над ними и объясняла правила. Жёлтый недовольно хмурился, хотя и восклицал раз за разом: «Как они это выдумали-то круто! Наши не додумались…»

Зехан тревожно озирался по сторонам.

* * *

Единственный глаз Сендака буравил им спины весь оставшийся путь. Охрана ненавязчиво пристроилась по бокам, удерживая бластеры в боевой готовности. Лотор не обращал на них внимания: не настолько те глупы, чтобы без видимых причин пускать оружие в ход.

Все галра империи — от генералов до рядовых — затаили дыхание, страстно надеясь угадать с единственным верным выбором. Представляли в красках, к каким последствиям приведёт их неверный. Оглядывались на остальных, оценивали силы. Высчитывали, сколько времени отведено им до мига, когда сторону менять станет поздно.

— Коммандор! Ох… — навигаторы, застывшие возле экранов, к вторжению оказались не готовы. Рядовые и два декурия, выводок новичков. Дела, видно, были совсем плохи, раз центральный мостик, сердце корабля, оставили на произвол судьбы. Других офицеров, кроме единственного капитана-навигатора, взвинченного до предела, поблизости не наблюдалось. — Добро пожаловать, ваше высочество…

— В чём дело? — громыхнул Сендак.

— Всё больше кораблей просят о стыковке, но у нас не хватает места в доках. Вернее, целых доков. Дроиды не справляются с погрузками…

Пока Сендак, с каждым вопросом повышая голос, выяснял, о каких кораблях идёт речь, Лотор подошёл к свободному экрану. Модель, плавно крутящаяся в режиме ожидания, выглядела неутешительно: красным и оранжевым пульсировало более половины модулей, полностью подтверждая визуальный осмотр. Данные видеонаблюдения, куда он заглянул в первую очередь, пострадали тоже. Грубое, заметное вмешательство. Стёрты и перезаписаны целые блоки, особенно явно — в квинтант Пален Бола и в квинтант, когда на всю империю прогремела весть о смерти Заркона.

Кадров с паладинами практически не сохранилось. Всё, что было, — в основном до взрывов, издалека, пока они перебирались из одной слепой зоны в другую. Потом часть камер была разрушена, ещё части сбили или загородили обзор, а камеры, оставшиеся в строю, не показали ничего полезного. Ни боёв в вотчине Хаггар — спасибо её паранойе, — ни паладинов, так или иначе засветившихся сильнее положенного.

Что интереснее, грубая редактура коснулась вовсе не того сектора, который был целью их миссии. Соседнего. И в период, когда Львы давно уже скрылись с радаров последнего штурмовика-перехватчика.

Лотор как раз изучал абсолютно обычный на вид коридор, в котором добошем спустя произойдёт нечто, что предпочтут скрыть, когда за спиной нарисовался Сендак:

— Что ты делаешь?!

— Разве не очевидно? — Лотор уменьшил масштаб, оглядел соседние модули. Довольно близко к внешнему контуру, недалеко от доков, ныне разрушенных — вот и всё, что можно было сказать о том коридоре. С равной вероятностью это могло значить как что-нибудь, так и ничего. — Хочу своими глазами увидеть, что произошло с императором Зарконом.

— Не тот квинтант, — сухо подсказал лейтенант, неотступно следовавший за хозяином. — И в любом случае это бесполезно. Не считайте нас идиотами, ваше высочество. Мы смотрели записи. Паладины, когда сбегали, подтёрли за собой все следы подчистую.

— Вот как? — протянул Лотор, переводя взгляд со злющего Сендака на предельно серьёзного лейтенанта. Неулыбчивый, с мощными дугами бровей, нависающими над бесцветными глазами, тот мастерски притворялся невозмутимым. Однако движения, тщательно скрываемое недовольство и выверенные фразы с первых же тикунд выдали в нём родственную душу — прожжённого хитреца. — Представьтесь.

— Хаксус, лейтенант-штурман.

Он давно перерос лейтенантское звание. Ясно. Верный пёс Сендака, из тех, что держатся в тени. Не стремятся к повышениям, отказываются намеренно, чтобы привлекать в иерархии как можно меньше внимания. Не фигурируют в рапортах, не становятся мишенью недругов. Лотор, дважды готовя неудавшиеся диверсии против Сендака, ни разу не встречал его имени.

— Откуда у вас информация?

— От очевидцев.

— Многочисленных и заслуживающих доверия? — поинтересовалась Акша. Отошла от приборной панели, подала условный знак. Лотор не стал смотреть — чип должен был быть на месте.

— Мы свидетели, — скривился Сендак. — Достаточно весомо?

— Отнюдь, — ладонь Лотора замерла на рукояти меча, прикреплённого к поясу. Пальцы навигаторов перестали бегать по экранам, смолкли разговоры, и все они, не шевелясь, обратились в слух. — Столько храбрых генералов и коммандоров пало, чтобы расчистить кому-то место. И надо же — это место теперь принадлежит единственному свидетелю и его лейтенанту.

— Ты смеешь!..

— Это обвинение? — в голосе Хаксуса, заступившего путь дёрнувшемуся Сендаку, звучала едва сдерживаемая ярость.

— Нет. Пока. Но я жажду услышать подробности. И увидеть доказательства, которым сумею поверить.

— С чего бы мне отчитываться перед щенком? — угрожающе оскалился Сендак. Судя по нервному взгляду, который Хаксус бросил из стороны в сторону, тот как раз решал, как бы заткнуть хозяина с наименьшими потерями.

— Перед регентом империи, — повысил голос Лотор. — Немедленно, пока мне не пришло в голову обвинить вас в государственной измене.

— Ты не имеешь права!

Наливался багровым светом протез Сендака. Его свита, до боли сжимая рукояти бластеров, в нерешительности переминалась с ноги на ногу. Отрывистые, напряжённые команды давали навигаторы, трое оставшихся, не позабывших о работе: «Освободить доки. Доки свободны. Начать стыковку».

— Принц Лотор! — сразу двое коммандоров вошли на капитанский мостик. Из тех, видно, кто при швартовке попал в первую волну, а затем воспользовался помощью проводников. — Зал для собрания готов.

— Отлично. Пригласите всех, кто присутствует в ставке, начиная с капитанов.

— Ты… Ты не можешь раздавать приказы! — повторил Сендак, уязвлённый ещё и тем, что его начисто проигнорировали. Левая рука разгорелась так ярко, что свет начал слепить, и Лотор на всякий случай шагнул в сторону. Теперь за спиной у него был не экран, а глухая стена, и Сендак мог бить без последствий для техники. О, если бы он сорвался сейчас, решил бы уйму проблем. Не своих. — Я командую ставкой! А ты всего лишь бродяжка, которую вышвырнули за пределы Вселенной, и все до единого галра знают об этом!

Воцарилось молчание. Лотор внимательно оглядел комнату, на тикунду задержавшись на каждом присутствующем. Только трое смотрели спокойно и прямо. Акша. Коммандор Нербек, объединивший свой флот и флот Кханда со всеми его торговыми путями. Коммандор Цонг, придерживающийся нейтральной позиции и оттого не тронутый паладинами. Отныне они выполняли его приказы.

— Моё изгнание закончилось с последним вздохом моего отца, — обронил Лотор, буравя Сендака взглядом — до тех пор, пока тот не тряхнул головой и не сверкнул яростным глазом, не собираясь сдаваться. — Попрошу всех помнить об этом и следить за словами. Здесь и сейчас по праву рождения я регент Галрийской империи!

Они склонили головы — почти все. Хотелось верить, что соглашаясь с ним, а не пряча ненависть, отразившуюся на лицах.

— Я повторяю свой вопрос, — на этот раз пристальное внимание Лотор уделил лейтенанту Хаксусу.

— У нас… — он шумно вздохнул, — есть и другие свидетели. Несколько охранников, они видели всё своими глазами. И доказательства — вещи, которые паладины оставили при побеге. Думаю… — нервно облизнул губы, покосился через плечо на явно незнакомых коммандоров. — Раз уж вы созываете совет… Ваше высочество… Удобнее будет показать всем сразу.

Лотор медленно кивнул, прошёл мимо, взмахом руки приказывая следовать за собой. Сдержались. Как жаль.

* * *

— Ещё немного, и ты прожжёшь во мне дырку, — вздохнула Аллура, покосившись на длинноволосую копию, оккупировавшую постель. — Зачем ты за мной ходишь?

О своих планах Лотор не распространялся, но только слепой не заметил бы, что «белые» паладины, друзья Пятой, исчезли с крейсера. Все, кроме неё самой.

— А где мне ещё ходить? — послышался хмурый ответ. Слава древним, хоть с кулаками и ногтями не кидается, как в прошлый раз.

Пятая теперь липла к Аллуре с тем же упорством, с каким раньше они друг друга избегали. Приклеилась листом-цепуном, курсируя из комнаты в комнату и устраиваясь где-нибудь поблизости. Сидела, смотрела и молчала.

С каждым варгом Аллура напрягалась всё сильнее, боясь допустить неведомую ошибку, и оттого дела наоборот валились из рук. Но прогнать преследовательницу не хватало духу: всё равно что отмахиваться... от самой себя?

Пятая была в явном душевном раздрае.

— Ты могла бы остаться с Кораном, — пожала плечами Аллура. — Он, может, и разницы бы не заметил.

Лотор, направляясь в центр империи, обрубил последние хвосты. Тёмный комплект Львов, перепрятанный в Замок, остался дожидаться там своего варга — неподалёку от какой-то безжизненной планеты. Коран вёл себя как обычно: долго-долго причитал, что его снова оставляют одного, что веселье проходит мимо, что иная речь, кроме мышиного писка, напрочь у него позабылась, а потом «незаметно» радовался тому, что уберётся-таки подальше от горячей точки, где драгоценный Замок со Львами теоретически могли пострадать.

— Разницы не заметил?.. Между нами, знаешь ли, теперь большая разница, и не я в этом виновата! — Пятая демонстративно отбросила за плечо прядь длинных волос. И внезапно, будто растеряв все силы, рухнула спиной на кровать. Пожаловалась в потолок: — Ты даже не представляешь, чего мне стоила твоя стрижка.

— И чего же? — машинально поинтересовалась Аллура, берясь за расческу и критически осматривая себя в зеркале.

Пятая села, уставилась на неё с недоверием.

— Разве Коран не растрезвонил на весь крейсер, что видел сначала тебя с короткими волосами, а потом меня с длинными?

— А, так вот к чему был тот разговор про элкарийские шампуни...

— Серьёзно?.. То есть мы могли спокойно прятаться дальше, а не... Ох!..

— Прятаться? — озадачилась Аллура.

На лицо Пятой наползла самодовольная улыбочка, спина сама собой выпрямилась, а во взгляде замерцало превосходство.

— Прямо у Лотора под носом!

Аллура с трудом сдержалась, чтобы не расхохотаться. Сделала вид, что чихнула, закашлялась, и выдавила только:

— Вот оно что...

Говорили-говорили, умудрились понять друг друга абсолютно превратно. Это они, значит, так прятались. Лотор о том, что взбунтовавшаяся компания обосновалась в Замке, походя упомянул на следующий же квинтант. Аллура тогда только плечами пожала — устраивают из корабля проходной двор, конечно, но пусть сидят, если захотелось. Их пребывание там она считала чем-то само собой разумеющимся, а беглецы, оказывается, прятались. Аллура хотела было объяснить, но прикусила губу. Скрываться с упорством кланмьюрла, а потом обнаружить, что тебя не только не искали, но ещё и знали, где ты находишься, — это, наверное, очень обидно.

Пятая воодушевилась, перестав напоминать тряпичную тень. Так пусть, пожалуй, и дальше думает, что переиграла Лотора хоть в чём-нибудь.

— Ты чего? — поинтересовалась она с подозрением.

— Хм. Да так, восхищаюсь продуманности вашего плана. — Общение с Лотором не прошло даром. Если Пятая и уловила иронию, виду она не подала. — Слушай, ты хоть на ночь уйдёшь? Или спать тоже здесь собираешься?

— Все каюты в том коридоре пустые...

— О древнейшие!..

Пришлось открывать шкаф и кидать в неё запасным платьем.

— Что, даже не спросишь, в чём дело? — поинтересовалась она, разглядывая ткань с задумчивым выражением лица.

— Я знаю, — вздохнула Аллура. — И знаю, что ты не отвяжешься. Ты ведь не забыла, что я — это ты?

Аллуре, когда она оставалась в одиночестве и знала, что за толстыми переборками никого нет, тоже снились кошмары. Намного чаще и злее, чем обычно. Особенно тяжело было после долгого криосна, пока ночи она не решила проводить на крейсере.

Два алтеанца в огромном Замке, по пустым коридорам которого гуляло зловещее эхо. Два алтеанца, две песчинки, оставшиеся единственными во Вселенной. И теперь — одна Пятая, которую оставили даже её паладины.

— Я поверить не могу, — будто читая мысли, тихо сказала она, — что они могли так поступить.

— Не насовсем же, — качнула головой Аллура, снимая, казалось, потяжелевшие за квинтант щитки костюма. — Вернутся, и будешь снова спать спокойно.

— Ты не понимаешь! — возмутилась Пятая, после нескольких тикунд паузы следуя её примеру. — Они все... оставили меня. Даже слушать не стали. «Так для тебя будет лучше», — явно передразнила кого-то, швырнула перчатку в угол комнаты. — Но хуже, чем сейчас, быть просто не может!

— И что бы ты им сказала? Как сильно не доверяешь Лотору? Они уже слышали.

— Но...

— И не согласны с тобой.

— Не...

— Правильно, дело в другом. В чём же?

Пятая молчала, глядя из-под насупленных бровей и комкая край одеяла. Наконец выдохнула:

— Предали. И вышвырнули. Я была их лидером, я! Они Львов только благодаря мне пилотируют! Но стоило Лотору появиться на горизонте — и моё мнение, мои решения по значимости рухнули до нуля! Ладно... Если им так хочется под его дудку плясать, если они готовы сдохнуть ради него, все вчетвером, я бы даже согласилась. Большинство, как никак, — дёрнула она щекой. — Команда! Но они... Они за паладина меня не считают. Ни синего, ни запасного, никакого! Что, я даже разменной монетой в игре Лотора стать недостойна?! Даже умереть вместе с ними?..

Злые слёзы набухали в уголках её глаз, катились по щекам, и Аллуре страшно стало — наблюдать, с какой скоростью сменяют друг друга эмоции на собственном лице.

— Древнейшие милосердные!

Сама на кровать рухнула, повалила её, нависла над вяло сопротивляющимся телом, отчаянно воссоздавая проникновенное выражение лица, так часто виденное у Лотора. Надеясь, что сработает. Что страх, зеркальное отражение чужой боли, удастся запрятать поглубже.

— Ты что, совсем ничего не понимаешь?!

— Скажешь, что я не права? И ты тоже?..

— Скажу! Потому что у тебя... у меня... у нас не может быть таких куриных и эгоистичных мозгов!

— Х-ха?.. — ей, видно, подобного никогда не говорили, а с самокритичностью были те же проблемы, что и… ах, да.

— Хватит думать, что Вселенная крутится вокруг тебя!

Аллура до боли сжала пальцы на чужих плечах, и Пятая под ней зашипела.

— Если хочешь кого-то винить, то вини себя, меня или Лотора, но не смей называть предателями тех, кого сама выбрала!

— Да что ты знаешь!

— Знаю. — Аллура пальцем ткнула в грудь сперва ей, а затем себе. — Нас обоих. По порядку. Первое. Ты завидуешь Лотору. Я завидую Лотору. Скажешь, нет?

Пятая шумно выдохнула, но промолчала.

— Он рос, учился и совершенствовался, пока мы спали в криокапсуле. Когда-то был младше нас, а теперь будто алтеанская гора рядом с небесным камнем. Знает больше и лучше, решения принимает быстрее и правильнее, харизмой светится так, что с другого края галактики видно, а мы так не можем! Немудрено, что все следуют его советам, а не твоим, а?

— Но ты ведь, — Пятая, оставившая всяческое сопротивление, выглядела шокированной. — И ты тоже?.. Но почему тогда...

— То, что я ему завидую, не мешает мне любить его! Знаешь способ, самый быстрый способ, чтобы приблизиться к его уровню? Да знаешь же! Учиться у него. Всему, чему можно, и всегда, когда можно. И не рыпаться, пока он лучше знает, что делать.

Пятая отвернулась, резко тряхнула головой, спрятавшись в длинных прядях волос.

— Второе, — безжалостно продолжила Аллура. — Никто тебя не предавал и не бросал. И никто не покушается на твоё паладинство, высочество. Если б не выглядела точь-в-точь как я, летела бы как миленькая вместе с друзьями! Но ты здесь, и, с какой стороны ни посмотреть, так для всех лучше. И для того, чтобы план сохранить в тайне, и для тебя, потому что на крейсере безопаснее. Тот паладин, чей голос ты передразнивала, и не думал тебе врать!

— Я не беспомощная, чтобы прятаться в безопасности на крейсере! Да и какая к квизнаку безопасность, пока кругом шастают эти галра?!

— Ах, самое сложное.

Аллура, почувствовав, что руки начинают уставать, а эмоциональная опасность вроде бы миновала, откатилась в сторону. Пятая осталась лежать.

— Давай, включи голос разума и ответь на свой вопрос сама. Оправдай галра.

Она долго молчала, потом, глубоко вздохнув, проговорила:

— Да, это не они уничтожили Алтею и мой народ. Много декафибов прошло с тех пор и много поколений сменилось. Да и приказ отдавал Заркон, а не вся империя разом, но... это не отменяет того факта, что все они склочные и жестокие варвары!

— Такими их сделал Заркон. Безумие Заркона. Все они способны измениться, если хоть немного понять их... И указать правильный путь, который они забыли за долгие декафибы грызни.

— Это слова Лотора, да? — усмехнулась Пятая горько.

— Возможно. Или мои собственные. Я давно верю в то же, во что верит он.

Переоделась всё-таки до конца и, погасив свет, скользнула под одеяло. Рядом шебуршилась с лёгкими проклятиями Пятая, но свои правила в чужой комнате устанавливать не спешила. Впрочем, Аллура и сама не смогла бы иначе.

Пять добошей, десять. Пятая затихла, разобравшись с одеждой, и Аллура, подумав, что продолжения не дождётся, почти успела заснуть. И вдруг едва слышный вопрос:

— Откуда он у тебя?

— А?..

— Можжецвет перед зеркалом. Он ведь с Алтеи, но…

Ярко-розовый цветок с тремя нежными лепестками. Закрыв глаза, Аллура с лёгкостью могла представить, как колышутся на ветру бескрайние поля можжецветов. Но в этом мире, в этой Вселенной о них не помнила больше ни одна живая душа.

— Лотор подарил. Сказал, что сохранил немного семян и вырастил для меня.

— И даже семена с исчезнувшей планеты у него есть, — пробурчала Пятая. Лежала она спиной, и приходилось прилагать усилия, чтобы расслышать. — Тебе повезло. По крайней мере, есть у кого учиться.

— Найдёшь в родной реальности своего Лотора и сделаешь так же, — фыркнула Аллура. — Спасибо, кстати, что избавила меня от ревности к самой себе.

Пятая резко развернулась, и они едва не столкнулись нос к носу.

— Погоди, что?!

— Боюсь, ему пришлось бы разрываться между нами обеими, если бы не твоё возмутительное...

— Я не об этом! Что значит Лотор в моей реальности?

Аллура удивлённо моргнула.

— Ты решила остаться здесь насовсем? Тогда это действительно проблема.

— Мало ли что я решила. Межреальностная червоточина ведь выбрала всё за нас, когда схлопнулась с концами.

— Так вы же... — Аллура прикусила язык. — А...

— Что?

— Думаю, я не должна говорить. В смысле, я думала, что вы знаете, как вернуться.

Пятая резко села, и Аллура даже во тьме комнаты чувствовала, как её буравят подозрительным взглядом. Древнейшие, надо взять на заметку — никогда ничего не обсуждать в полусне.

— В любом случае... — похоже, Пятая пересилила себя и не стала допытываться. — Мне нет смысла возвращаться одной.

— И кто здесь о ком забыл? Твои паладины о тебе или ты о них?

— Не обманешь, — покачала она головой, и голос её звучал непривычно горько и… обречённо? — Ты ведь не можешь не знать о планах Лотора. О том, что он собирается сделать с паладинами, когда «поймает».

Сон будто рукой сняло.

— И что он сделает, по-твоему?

— Что он может сделать с «бунтовщиками», которые покушались на его драгоценный галрийский народ? Не простить же. Это даже я понимаю. И они понимали, когда соглашались. Сумасшедшие.

— Так вот о какой смерти ты болтала, — фыркнула Аллура, расслабившись и вновь откинувшись на подушки. — Может, паладины и умрут в глазах галра, но это будут не твои друзья. Ты просто снова неправильно его поняла.

— Он рассказывал тебе, что именно и как собирается сделать?

— Нет...

— Тогда... — она вновь легла рядом, отвернувшись. — Тогда это просто слова. Предположения... О, древнейшие, по уши влюблённой алтеанки. Ты ещё разочаруешься.

— Нет, — упорствовала Аллура. — Он не такой, и ты тоже прекрасно это знаешь.

Пятая только скептически хмыкнула.

— Вот оно, то единственное, в чём я никогда не поверю ни ему, ни тебе. Я, видишь ли, и узнала, и разочаровалась, и смирилась. Мне... Мне уже всё равно.

— Как странно слышать это... от себя.

— Я вообще себя странно чувствую с тех самых пор, как квизнак дёрнул меня пожаловаться на жизнь.

Аллура уткнулась в подушку, сдерживая смешок.

— Спи уже. Возможно, прозрение после разочарования — это даже лучше, чем просто уверенность.

— На всякую уверенность найдётся жестокая правда, — не осталась в долгу Пятая. — Но я не буду пока тревожить твоих грёз, принцесса. Сама увидишь.

— Как знать... паладин.

В чём-то Пятая была права. Сравнивая себя и её, Аллура с уверенностью могла сказать, кому повезло больше. Чей-то Лотор был далеко, в иной реальности, и вере в него только предстояло проснуться. Но и её собственного, занятого делами империи, не было рядом. Впервые за долгое-долгое время пустовала соседняя — через стенку — каюта.

И не только Аллура стала лекарством от ночных кошмаров для Пятой, но и наоборот.

* * *

Лотор считал, незаметно постукивая пальцами по внутренней поверхности столешницы. Зал наполнялся участниками будущего совета. За шестигранным столом, пусть и выглядящим внушительно в центре роскошной комнаты, мест для всех не хватило. Поэтому кресла с высокими жёсткими спинками сдвинули к стенам, а новоприбывшим, пожелавшим пробиться в первые ряды, приходилось работать локтями. Формировались и группы по интересам: коммандор, окружённый своими прихвостнями-капитанами; тройка менее гордых коммандоров, о чём-то возбуждённо шушукающаяся; генерал, который одним своим видом — предельно нагнетающим — образовал круг отчуждения в добрых три шага — и это-то в творящейся от стены до стены толчее!

Его Лотор помнил, да и узнал чуть больше во время краткого перелёта — Крех, герой пограничных баталий. Благодаря ему карты империи пополнились десятками новых колоний. Нелюдимый, не держащий любимчиков и вечно меняющий подчинённых. Терпеть не мог задерживаться в центре империи сверх необходимого. В сменовластительный круговорот попал по чистому стечению обстоятельств, оказавшись на пути Лотора. И, судя по убийственной ауре, мечтал, чтобы совет закончился как можно скорее. А лучше всего — не начинался.

В военной иерархии генералы стояли выше коммандоров, но, как ни странно, были менее честолюбивы. Словам и угрозам предпочитали дело, а привилегии использовали в лично отвоёванных вотчинах. Империя огромна, Вселенная — ещё больше, и место найдётся всем, если правильно им распорядиться. Испытания посложнее, сборы с собственности повыше, но генералы, условно подчиняясь императору, в своих квадрантах фактически правили сами. Не любили, когда лезли в их дела, и в большинстве своём не стали бы вмешиваться во внутренние распри. Некоторые, услышав новости, даже добраться до ставки бы вовремя не успели, что уж тут говорить о влиянии.

Оттого, как рассчитывал Лотор, и на Крал Зера их не будет. Без разницы, кто станет императором, если только он на святое не посягнёт — на независимость генералов. Лотор же действия их всецело одобрял и менять ничего не собирался. По крайней мере, в первое время: иначе от империи, квадрантами которой некому управлять, останется одна космическая пыль.

— Тихо! — рявкнул Сендак, отвоевавший себе место во главе стола. Лотор, которому досталась соседняя грань, скептически поднял бровь, но ничего не сказал. Нравится коммандору играть в лидера — и пусть его. Последнюю свою ошибку он всё равно совершит. Рано или поздно. — Первый и последний раз повторяю! Вы жаждете узнать правду, и вы узнаете её!

Красноречиво. Даже слишком. С образом Сендака, вечно идущего напролом, не вяжется ни в какую.

Лотор не сводил глаз с Хаксуса, застывшего за плечом у хозяина. Единственный лейтенант, допущенный на собрание. И место, и знак на его груди привлекали внимание, что Хаксусу явно не нравилось — выглядел он смурнее, чем на мостике.

— Думаете, это — истинная сущность паладинов, бунтовщиков, которые пьют из нас кровь последние фибы?!

Экран за спиной Сендака включился, показывая запись, знакомую всем до единого галра — обращение «белых» паладинов. Густые тени, помехи, глухие забрала шлемов, изменённые голоса. Ни одной зацепки, как и предполагалось. Сомнений не вызывало лишь количество — ровно пятеро — и смысл ядовитой речи. Зал зароптал.

— Нет! — громыхнул Сендак. — Это ещё не всё! Вы слышали, что сказал чёрный паладин. Он вызвал императора Заркона на поединок. По законам галра вызвал! Но стал ли он дожидаться ответа? Нет! Он с самого начала не собирался. Все они, веблум их сожри, паладины Вольтрона, не собирались!

Замолчал в поднявшемся гвалте. Лотор поморщился, саданул по столу, вызвав металлический гул.

— Всё это мы уже слышали, — уронил он. — В вашем рапорте, коммандор Сендак. Что конкретно произошло? Что сделали паладины?

— Пробрались в покои императора Заркона, — ответил почему-то Хаксус, — и убили. Подло напали со спины. Скорее всего, пока император спал…

— Да кого это удивляет? — перебил его, хмыкнув, генерал Крех. — Вы обращение слышали, тугоухие? А через мозги куцые пропустили? О каком поединке талдычите? «Найдёшь, если подумаешь» — разве так приглашают на встречу? Ни координат, ни времени, ничего!

— Паладины только и делали, что устраивали диверсии! — выкрикнул кто-то из толпы. — Ни одного честного сражения за все эти фибы!..

— Да, коммандор Сендак, — прищурился Лотор. — Куда смотрела охрана императора Заркона, раз получила, можно сказать, открытое предупреждение?

Смысла в том, чтобы предупреждать о гипотетическом убийстве, вообще-то не было никакого, но галра съели претензию и так, развернув обсуждение в нужном направлении.

— И предыдущее вторжение допустили…

— Не поймали…

— Начальник охраны…

Сендак медленно синел, открывая и закрывая рот, Хаксус стрелял глазами из стороны в сторону, ища поддержки в толпе — та, однако, бушевала праведным гневом, уверяясь в мысли, что виноват во всём глупый начальник охраны. До того, что самостоятельно они пришли бы к подобному выводу к концу Вселенной, галра не было никакого дела.

— Коммандора Сендака не было в ставке в этот момент! — выкрикнул Хаксус. — Если бы информация пришла вовремя…

— Может, он сам будет за себя говорить?! — возмутился генерал Крех. — Или язык проглотил?

— Я тебе ещё покажу, кто и что проглотил! — отмер Сендак. — Рога пообломаю и засуну!..

— Тихо! — снова саданул по столу Лотор. — Два вопроса. Как паладины прошли мимо охраны? И откуда уверенность, что это были именно они?

— А кто же ещё? — ухмыльнулся коммандор Цонг, под шумок пробравшийся в свободный круг Лотора. В упор уставился на экран, где продолжало крутиться на повторе паладинское обращение, привнося ещё больше шума и хаоса в переполненный зал. — Не начальник охраны ведь постарался, чтобы очистить себе местечко?

— Коммандора Сендака не было в ставке, — повторил Хаксус сквозь зубы. — Часть охраны мертва, но оставшиеся в живых клянутся, что никто не проходил мимо них к императору.

— Убийцы телепортируются? Ходят сквозь стены? — впервые не сдержалась Акша, глядя на парочку вероятных заговорщиков как на полнейших идиотов.

— Знали бы… — скрипнул зубами Сендак. — Не допустили бы такой ошибки.

— Почему паладины? — продолжал напирать Лотор. — Где доказательства?

«…и тварь, разжиревшую на бесполезном троне, вызываю на поединок! — в который раз возвестил чёрный паладин в образовавшейся паузе. — Найдёшь нас, если куриными мозгами подумаешь!..»

Сендак яростно пнул что-то под столом, являя на свет глубокий контейнер. Бахнул на стол, срывая крышку и вытряхивая наружу предметы. Закрутились волчками чёрный бластер, клинок с потухшим знаком Марморы, чёрный же хлыст и шлем с разбитым забралом.

— Вот твои доказательства!

Первые три предмета Лотор видел впервые, а на последнем уверился окончательно — ему бессовестно врали. Выдать старые улики вместо несуществующих. Кто-то хорошо сориентировался.

— И что это? — коммандор Цонг брезгливо поднял клинок. — Мармора? Вещички, с которыми таскаются эти Клинки-предатели? Давненько о них ничего не было слышно.

— Они сговорились с паладинами, — Сендак махнул рукой, и изображение на экране сменилось записями с камер: тройка куда-то шмыгнувших Клинков, Клинок в компании паладинов. Синего и… розового. — Это квинтант Пален Бола.

— Охренеть, пурпурный! — выдал кто-то из толпы. — Он всё-таки существует.

— А я тебе что говорил!

— А шлем-то точь-в-точь паладинский, — сообщил другой голос. — Своими глазами видел. Мне гадина в таком, только красном, капитана порешила…

— То-то ты страдаешь, раз его место занял…

— Ясно, — Лотор бросил уничижительный взгляд на Сендака. Спрашивать и требовать доказательств можно долго. Даже что-то выяснить. Только велик риск вызвать подозрения собственной осведомлённостью. Балаган пора было заканчивать, а с предателем — так уж и быть, разобраться позже. — Как бы паладины это ни сделали, чьей бы помощью ни воспользовались, за содеянное они должны заплатить.

Сендак, собиравшийся что-то сказать, закрыл рот, удивлённо хлопнул глазом. К тому, что придётся согласиться с самим принцем Лотором, жизнь его явно не готовила.

— Долго вы намерены это терпеть? — повысил голос Лотор, обращаясь к притихшему собранию. — Не можете поймать горстку мятежников! Так долго, что они своего добились! Император Заркон, который должен был пасть в бою, которого должен был сразить воин, как минимум равный ему, заколот в собственной постели!

Волна прошлась по толпе.

— Память императора Заркона, его титул, долгие декафибы его правления опорочены! И кем — горсткой трусов, которые не решились встретиться с врагом лицом к лицу!

«И вами, не остановившими мятежников вовремя», — не разумом, так душой должны были ощутить они сейчас.

— Это — то, что запомнит история?! То, что будут пересказывать в легендах?!

— Что же ты предлагаешь? — спросил незнакомый коммандор, тот, что прежде шептался с двумя другими. — Нам не обернуть время вспять.

— Нет. — Лотор опустил ладонь на рукоять клинка. — Единственное, что мы можем — найти их и отомстить. Избавиться от мятежа раз и навсегда. Чтобы ни одна смерть, ни наших офицеров, ни рядовых, ни императора Заркона, не оказалась напрасной!

— Смерть паладинами Вольтрона! — поддержал коммандор Цонг за плечом.

— Смерть!.. — взревела толпа.

— Три с половиной фиба они дурили нам головы и удирали от нас! — не согласился коммандор, окружённый капитанами. — Три с половиной! И офицерской крови набрали больше, чем Клинки Марморы за всё время своего существования! Что изменилось сейчас?

— О, теперь у нас есть преимущество, — Лотор широко обвёл рукой зал. — Флот из кораблей всех, кто собрался на мой зов. Паладины Вольтрона сами подготовили себе могилу, — указал он на погасший экран, — когда отправили сообщение. Капитан-навигатор головного корабля!

Опешившего галра, командовавшего на мостике, вытолкнули к столу в три руки.

— Частоты передачи отследили? Координаты, откуда отправлено сообщение?

— Н-начали очистку и расшифровку, но...

— Так продолжите! — рявкнул Лотор.

Он рассчитывал, что на полную расшифровку уйдёт около трёх квинтантов, давая «белым» паладинам необходимую фору, но из-за чьей-то самодеятельности галра слишком задержались. Времени не было, придётся ускорить процесс.

— Стоп-стоп-стоп! — Сендак понял, что власть утекает у него из рук. — По какому праву ты распоряжаешься на моём корабле?!

— И кто поведёт флот? — поинтересовался проницательный генерал Крех.

— Я поведу, — сказал Лотор тоном, не терпящим возражений, — как регент Галрийской империи.

— Лотор не может быть регентом! — Сендаку приходилось кричать, и крик его тонул в поднявшемся гвалте: частью одобрительном, частью возмущённом. Верные псы были здесь и у Сендака, бывшей правой руки Заркона. — Он полукровка, который декафибы провёл за пределами нашей империи! Что ты знаешь о наших делах?! Как ты можешь вести за собой галра?!

— Я знаю достаточно.

— Тебе не стать императором!

— Он полукровка!.. — вопила толпа. — Нет, он принц и наследник Заркона!..

Наливался багровым протез Сендака, мелкими шажками отступал Хаксус, набирая что-то на экране компьютера. Напряглась справа Акша, взводя курок бластера, перетёк в боевую стойку коммандор Цонг, закрывая его слева. То ли оттого, что оказался поблизости и выбора ему не оставили, то ли оттого, что тщательно всё взвесил — но окончательное решение он принял, отбросив увёртки нейтралитета. Тем для него лучше.

— Довольно! — пресёк споры Лотор, выхватывая меч, тоже вспыхнувший багровым, и указывая на Сендака. — Крал Зера решит, кто станет императором! Не сейчас, а через фиб, после того, как империя разберётся с паладинами Вольтрона!

— Я покромсаю тебя на кусочки, — сплюнул Сендак, обнажая клыки. — Не смей откладывать поединок со мной!

Лотор резко развернулся, хлестнув его ледяным взглядом.

— Вот она, причина, почему паладины всё ещё живы! Некоторые из нас не знают, когда нужно оставить распри ради победы!

Сендак задохнулся в негодовании, грохнув удлинившейся рукой об пол и разбив его в мелкую крошку, но сзади подлетел Хаксус. Горячо зашептал что-то на ухо, нервно косясь на Лотора.

— Все, кого не устраивает моя кандидатура, — скрипнул зубами, отворачиваясь, Лотор, — поступают в распоряжение коммандора Сендака. Он поведёт второй флот. Вылетаем сразу же, как навигаторы расшифруют сигналы. У вас полквинтанта. Проверить запасы топлива, чтобы хватило на дальний прыжок. На этом всё. Разойтись!

— Врепит са... — донеслось нестройное со всех сторон. Галра не могли отделаться от ощущения, что их командование так и не договорилось.

Лотору хотелось убивать, и он уже знал, как закончит свою жизнь Сендак. И некоторые из тех, кто очень уж активно, скрываясь за спинами других, кричали против принца-полукровки.

Выступать сейчас, тем не менее, фракция коммандора не решилась. Толпа медленно рассасывалась, в полголоса обсуждая извечные темы: командование, оружие и запасы квинтэссенции.

— Вы играете с огнём, — Хаксус, следуя за рванувшим к выходу Сендаком, чуть задержался.

— Вы ведь уже знаете, чей огонь погаснет, — Лотор нашёл в себе силы усмехнуться. — Ещё не поздно подлить топлива в нужный.

— Мой огонь... будет гореть для меня, — отвернулся Хаксус. — Врепит са, ваше высочество.

— Врепит са, лейтенант.

* * *

Акша безотчётно обводила пальцем контур чипа, вставленного в приборную панель. Логи и записи, позаимствованные с головного крейсера, пришлось непрерывно просматривать более четырёх варгов, но не зря — кусочки головоломки начинали складываться воедино.

Суть была неутешительна.

— Первая грубо стёртая запись, самая долгая по длительности, — коридор 4-3-C-500, примерно спустя варг после того, как… — Акша кинула косой взгляд на коммандора Цонга, зачем-то ошивавшегося на чужом капитанском мостике. Коммандор оккупировал её любимое кресло и напустил на себя вызывающе-скучающий вид, но Лотор, казалось, ничего против его присутствия не имел. Пришлось продолжать, тщательно следя за словами. — …как Чёрный Лев пропал из поля зрения радаров. Ближайшая по времени деятельность, которая зафиксирована в соседних модулях — доки и ангары 4-3-G-599, 4-3-G-598, 4-3-G…

— Я понял ещё на первом, — грубо перебил её коммандор Цонг, едва глаза не закатывая. — Можно ближе к делу?

Акша отвернулась, поджав губы. Эта сволочь, ни во что не ставившая ранги, и все остальные — будут теперь вертеться возле Лотора, примазываясь к чужим победам. Разумеется, донельзя гордые своей удачей: верным, вовремя сделанным выбором.

И ведь нужны же все, квизнак их раздери.

— Коммандор, — холодно произнёс Лотор. Продолжения не потребовалось. Только скрипнуло кресло, будто кто-то очень резко в нём выпрямился.

— И 4-3-G-597. Согласно логам капитанского мостика, за пятнадцать добошей до события, которое позже стёрли, семь кораблей получили разрешение на посадку. Личный корабль императора Заркона и шесть кораблей сопровождения.

Модели возникли и закрутились на экране. Все — сверхбыстрые боевые корветы.

Император не стал дожидаться, пока долетит и пришвартуется его крейсер, и вернулся в ставку практически лично.

— Все корабли сопровождения принадлежат коммандору Сендаку, бывшему начальнику охраны императора Заркона.

— Так и знал! — возвестил коммандор Цонг, хлопнув по подлокотнику. — Эта одноглазая гадина пришила хозяина.

Лотор поморщился.

— Рано делать выводы. Император возвращался под охраной своего офицера. Это логично и наверняка происходило прежде.

— Затем, — с трудом сдержав вздох раздражения, продолжила Акша, — как видно на записях, часть охраны осталась возле кораблей, а часть покинула ангар 4-3-G-597 вместе с императором Зарконом и коммандором Сендаком. Шли прямо, никуда не сворачивая, и можно предположить, что они собирались пройти коридоры G, E, C и A, чтобы попасть в центральный сектор. От середины коридора G-500 до коридора C-500 тянется слепая зона, но время пути…

По карте, развернувшейся на экране, проползла прямая линия.

— …примерно соответствует торопливому шагу. Можно гарантировать, что император Заркон со свитой находились там, когда произошло событие, которое позже предпочли стереть из базы данных.

— Да он точно его пристукнул! — гнул своё коммандор Цонг. В общем-то, Акша была с ним согласна, но для выводов было действительно рано: слишком много предположений. — Принц Лотор, почему было сразу не убить Сендака на дуэли? У нас теперь враждебный флот на хвосте. А вы — первая кандидатура, от которой он захочет избавиться. Раз пошёл на убийство хозяина, то вы ему — раз плюнуть…

Лотор приподнял бровь, и коммандор Цонг поспешно исправился:

— …как он думает, разумеется.

— Убить Сендака — проще простого, но проблемы измены это не решает. Один нарыв среди сотни. У меня тоже есть флот. И, если Сендак будет достаточно глуп, шанс избавиться от всех предателей разом. Понимаете, коммандор?

Тот хитро прищурился и ухмыльнулся, закинув ногу на ногу:

— Намечается нехилая драчка, а?

— И её исход во многом зависит от вашего усердия. — Лотор вновь обернулся к Акше. — Это ведь не всё?

— Самое интересное, — кивнула Акша, выводя на экран записи с десятка камер. — Одинаковое время на всех. Короткий промежуток перед тем, как император Заркон прибыл в подозрительную точку.

— Ничего не происходит, — констатировал коммандор Цонг через полдобоша созерцания.

— Петля… — цокнул языком Лотор. Наткнувшись на удивлённый взгляд, пояснил со вздохом: — Один и тот же фрагмент записи, который повторили несколько раз. Вот здесь хорошо видно: дроид три раза в одном направлении перетаскивает единственный контейнер. А в остальных случаях — моменты, когда «ничего не происходит».

— А на самом деле — ещё как происходит, — явил коммандор чудеса сообразительности.

— Сперва петля, потом грубое удаление, — размеренно продолжил Лотор, метнув Акше предостерегающий взгляд. — Значит, планировал заранее, но времени не хватило…

— Цареубийца! — удовлетворённо припечатал коммандор Цонг, а Акша едва зубами не скрипнула: одно дело — перебивать её, но Лотора!.. — Надеюсь, последний выстрел по его корыту нанесут мои корабли.

— Разумеется, — усмехнулся Лотор. — У вас есть время подумать, как заставить Сендака вступить в бой. Запомните — первым атаковать должен он, а не мы.

Коммандор, отдав честь, умчался, и Лотор тут же посерьёзнел:

— Сколько петель?

— Все камеры всех секторов, — с готовностью доложила Акша. — С разной периодичностью и в порядке, который на первый взгляд кажется хаотичным. Но система там есть. Кто-то программировал всю сеть.

— Я так и думал.

Он встал рядом, опираясь на приборную панель, и через несколько добошей подтвердил вывод, к которому пришла сама Акша:

— Скрыта часть взрывов. И места, куда закладывалась взрывчатка.

— Цетра, — закончили они в один голос. Акша нервно потёрла лоб: — Но зачем?

— Думаю, в одном месте сошлось сразу несколько интересов. Что было дальше?

— По коридору C-500 и A-500 больше никто не проходил. Коммандор Сендак ушёл другим путём, только весь сектор вокруг — одна сплошная слепая зона. Но можно предположить, что… Если соединить остальные «подтёртые» места…

По карте медленно ползла ломаная линия. Третий этаж и ниже, затем — из четвёртого подсектора в первый, где след окончательно терялся.

— Нулевой этаж, первый подсектор, — задумчиво протянул Лотор. — Толпа дроидов и галра, а Сендака искать — всё равно что песчинку в космосе.

— Именно. Если коммандор оставил где-то императора… тело императора, то, скорее всего, во втором подсекторе. И стёртых записей там больше всего.

— Что с охраной? Допросить получится?

— Нет, они все мертвы. — Лотор кивнул, будто и не сомневался. Собрался было отойти от панели, однако у Акши было продолжение: — Но только погибли они в разные квинтанты.

Экран явил девяносто восемь карточек. Стандартная комплектация корветов — по четырнадцать галра в каждом. Большая часть потускнела и исчезла.

— Эти остались в ангарах и наверняка ничего не знают.

Двадцать избранных, отправившихся с Зарконом, увеличились в размерах, занимая всё пространство экрана. Одиннадцать посерели.

— Эти погребены в комнате кремации примерно в одно и то же время, и датой смерти у всех значится квинтант Пален Бола.

Девять оставшихся галра взирали на дознавателей с немым укором.

— А эти…

— Эти — в квинтант, который назвали квинтантом гибели Заркона, — закончил за неё Лотор, и Акше оставалось только кивнуть. — Почему двадцать, а не двадцать один?

Заркон, как и все галра, следовал традициям семёрки — наиболее удобного числа для любой комплектации. В данном случае — охраны.

— Двадцать первый — сам Сендак? — предположила Акша.

— Вряд ли. — Лотор щёлкнул пальцами и почему-то нехорошо усмехнулся. — Коммандоры не занимаются подобной работой. Был ещё один. И он до сих пор жив.

* * *

— Так я притворяюсь паладином, потому что ваша алтеанка не может показаться всей империи, потом нас прегалрийно казнят, а Лотора провозглашают императором?

— Да, всё так, — потягивая из трубочки голубой шфарц, который Зехан видел только по праздникам раз в декафиб, беззаботно ответила Пидж. — Как удачно ты нам подвернулся, Зех!

Да что за мода сокращать имена! У этих паладинов звуки платные?!

Теперь в стрёгу рубились Ханк — чьё имя благодаря многократным повторениям Зехан всё-таки выучил — и Лэнс. Последний, хотя и жаловался вначале на то, что друзья кинули его ради какой-то там умной и кровожадной галра-штуки, заинтересовался тоже. Зехану надоело после пары партий. Он занимал законное второе место, как не очень умный, но всё-таки галра. А вот Ханк мог теперь возноситься и этим пользовался, посмеиваясь над Лэнсом.

— Спросить можно?

— Валяй…

— Как вы все меняете внешность?

Зехан очень долго сопоставлял известных ему генералов с сидящими здесь личностями. Делу помогло то, что большинство были мужчинами. Женщины, внешне похожие на галра, остались на крейсере или улетели, как Нарти. Пидж — мелкая генеральша, которая последнее время вечно крутилась вокруг Лотора. Кит — чернявый мрачный тип, который не вылезал из тренировочной и даже пару раз перекидывался там парой слов с ним, Зеханом.

Остальные мелькали на крейсере совсем уж редко, но были похожи друг на друга. Очевидно, одной расы.

— Ой, точно, — хлопнул себя по лбу Кит. Покопался в сумке, вручил Зехану белое устройство странной конструкции. Вернее — два. Маску и шелестящее нечто с толстыми щупальцами. Видя ужас на лице Зехана, пояснил: — Маска и парик. Тешайские. Сначала маска, потом к ней парик крепится. Представляешь, кого хочешь, и готово.

— Мне тоже… надо?

— Да, думаю, — серьёзно ответила Пидж. — Ты ведь работал на крейсере Лотора. Галра оттуда наверняка узнают тебя.

Ладно, это оказалось не настолько страшно, как выглядело.

— И ещё вопрос… Генерал Акша и генерал Эзор. — Зехан напрягся, выбирая наиболее нейтральные формулировки. — Тогда… На том складе они были одеты в форму зелёного и красного паладинов. Так почему?..

Пидж с Китом хитро переглянулись.

— Они тоже паладины. На самом деле, довольно долго объяснять.

Зехан собрался было спрашивать дальше, но попал в неожиданную тишину. Лэнс, прекратив болтовню и привлекая тем самым внимание, остановил фигурку в воздухе.

— Ты чего это?

— Я тут подумал…

— Ого, — из-за угла будто на автомате отозвался Кит.

— Помолчи, у меня тут проблема поважнее! — слишком серьёзно начал Лэнс. Все в удивлении обернулись к нему. — А вы не думали, что там с нашим Кораном?

Пидж захлопала глазами.

— Вдруг у нас там время ещё идёт, и уже сколько фибов Коран одиноко странствует по космосу и ищет нас? — понизил голос Лэнс и трагически уставился в одну точку на стене. — И плачет-плачет!.. По нам, по Аллуре… А ведь он клялся её защищать!..

— Тьфу на тебя, Лэнс, — махнул рукой Ханк. — С Кораном всё будет в порядке. Ты что, фильмов фантастических не смотрел? Вернёмся именно в ту точку времени и пространства, из которой пропали, и дело с концом.

— Если это вообще возможно, — скептически фыркнула Пидж.

— Да, но сейчас, пока мы не вернулись, пока не исказили время и пространство, — возразил Лэнс уже нормальным тоном, — он там один всё это время!

— Ты слишком много думаешь…

Зехан опомнился, поинтересовался шокированно:

— Вы откуда вообще взялись?

Лэнс почесал затылок и невесело хихикнул:

— Из другой реальности, братан!

Со стороны ему прилетел шлепок, но сказанного не воротишь.

— Да опять ты за своё…

Что?

* * *

Флотилия, условно разделённая на две примерно равные части, зависла возле планеты Фрост-Стон-13. Навигаторы, надо отдать им должное, справились быстро и без подсказок — отследили-таки сигнал, сунутый под нос.

— Окружить полусферой. Отправить разведку на противоположную сторону, — сухо командовал Лотор, и его приказы цепью передавались дальше.

— Куда ты нас притащил? — на экране появилась физиономия Сендака. — Планета выглядит так, как будто на ней не бывали тысячу декафибов. Минимум.

— А где ещё паладинам прятаться? — фыркнул со своего места коммандор Цонг. На крейсере Лотора он, вероятно, решил поселиться, но и про подчинённых не забывал. Ежетикундно прислушивался к чему-то, звучащему из коммуникатора за ухом. — Я бы тоже оживлённую колонию как укрытие не выбрал.

— Кстати, о колониях, — встрял коммандор Нербек, потеснив окошко с Сендаком. — Ставлю на то, что это квизнаковы тешайцы. За три фиба у нас больше сорока вариантов внешности в рапортах!

— Давно их прижать пора было, — буркнул кто-то у него за спиной.

— Да какая разница! — возмутился Сендак, возвращая себе власть над переговорной. — С чего вы взяли, что паладины на планете? Полварга висим, а они нападать что-то не торопятся.

— Экспериментально доказано, что паладины не тупые, — кисло заметил коммандор Нербек. — Естественно, они не станут атаковать флотилию из сотни кораблей.

— Если они не тупые, — рядом с Сендаком возник лейтенант Хаксус, — после того, как отправили сообщение, они давно должны были уйти.

Вообще-то ещё логичнее было просто отправить сообщение из места подальше от базы, но Акша мысленно добавила лейтенанту пару очков.

— Вероятно, так и есть, — согласился с ним Лотор, — но не забывайте про вызов, который они отправляли императору Заркону. Предположим, что паладины готовили здесь ловушку на случай, если, — метнул взгляд в сторону Сендака, — диверсия не сработает.

Всё больше офицеров присоединялось к совещанию. Теперь коммандор Цонг и остальные, кого он наверняка успел посвятить в страшную тайну, терзали Сендака нехорошими взглядами.

— В чём дело? — нахмурился тот.

— Предположим, — невозмутимо продолжал Лотор, — что их план не сработал. Император Заркон узнаёт координаты и лично приводит сюда флот. Что паладины делают дальше?

— Пытаются его уничтожить? — ответил незнакомый коммандор.

— Кого? Императора или флот? — скептически отозвался другой.

— Императора, — сухо сказал лейтенант Хаксус. — Они наверняка готовились заблокировать флотилию любого размера. И были уверены, что массовая атака им не страшна.

На этот раз Акша мысленно похлопала.

— Да ну-у-у…

Один из навигаторов на их мостике кашлянул, привлекая внимание, и Лотор ему благосклонно кивнул.

— Планета окружена туманом категории гат-крет. Любая связь глушится с расстояния шести радиусов. Сканирование поверхности провести не удаётся. Согласно базам данных, подлёт к ней также невозможен…

Пока навигатор просвещал собравшихся, Акша отошла в уголок и опустила забрало: переговорить с синей точкой, привлёкшей её внимание. Сейчас с крейсера на крейсер сновали все, кому не лень, обмениваясь новостями в ожидании штурма, и потому возвращение Нарти должно было пройти незамеченным.

«Всё в порядке?»

Нарти утвердительно качнула головой. Значит, как минимум до места она их доставила в целости и сохранности. Незначительный промежуток времени ей пришлось переждать в космосе, оставив компанию без надзора, но Акша была уверена: кто-нибудь, сумевший пресечь сбегательные порывы остальных, там да нашёлся.

«Отлично. Будь готова».

— …бессмысленно отправлять в коридор целый крейсер, — цедил Лотор. — Это наверняка ловушка, коммандор Сендак. Откройте проход для разведки.

— Ты говоришь это только потому, что над коридором висит мой крейсер, а не твой! Чтобы я ещё и лавры тебе отдал — не дождёшься!..

— Да перестанут они грызться или нет?..

— Коммандор! — рявкнул Лотор. — Поступайте как знаете, только покончите с этим наконец!

— Я все твои уловки насквозь вижу, — погрозил он кулаком напоследок, прежде чем исчезнуть с экрана.

Несколько добошей они наблюдали, как крейсер Сендака подходит ко входу в коридор. Затем — как медленно, не разворачиваясь, отползает назад. Заминка, ещё добрых пятнадцать добошей — и ангары разом выпустили четыре семёрки штурмовиков, скрывшихся в тумане.

— Квизнак, всё-таки разведка, — пробормотал Лотор.

Где-то далеко один коммандор, переубеждённый не в меру ретивым лейтенантом, яростно сверкал глазом и восклицал: «Это будут мои разведчики!»

* * *

Взрывы. Взрывы и паладины — так же, как в тот квинтант, который оказался самым злополучным в его жизни.

Зелень острых рёбер, проступивших в тумане. Штурвал, на одних инстинктах вывернутый до предела. Хлёсткая волна, чудом толкнувшая прочь, в глубину коридора, мимо ряда опасных шипов. Яркие вспышки, нестерпимой белизной затопившие иллюминаторы. Шипение, крики, вой на линии.

Кому-то повезло меньше.

«Лейтенант! Лейтенант! — зовёт рядовой, единственный, чья точка ещё мерцает на экране. — Что… Что это?! Что нам…»

«Спокойно! — шипит Хаксус. Встряхивает головой, чтобы избавиться от звона в ушах. Не помогает. Семёрка мертва. Капитан мёртв. Командование принимать ему. — Аккуратно. Выполняем приказ. Летим… Дальше…»

«Но…»

«Выполнять!»

Изумрудный океан вокруг. Сзади, спереди, по бокам. Потерять направление — раз плюнуть, но ориентир всё-таки есть. Взрывы, звенящие в отдалении. Осколки погибших штурмовиков, которые притягивает земля.

Его — тоже. Левое крыло подбито, и крен с каждой тикундой всё ощутимее. Красными пятнами смазываются топливные резервуары. Два из четырёх. Ещё два — целы, но один пуст больше, чем наполовину.

Слишком далеко забросило. Он либо спустится по коридору, минуя шипы, либо умрёт. Третьего не дано.

Почти получается, почти. Радары, чувствуя границу тумана, снова ловят сигнал. Но рядовой, бойко рванувший вперёд и продержавшийся до конца, в последний миг ошибается. Крылом царапает кристалл, и жуткий скрежет вонзается Хаксусу в зубы. Прежде, чем мир тонет в белой вспышке.

На этот раз волна ближе, сильнее и горячее. Обиднее. Руки безвольно соскальзывают со штурвала. И шип, угрозой маячащий позади, не металл пропарывает, а его собственную спину.

Кажется, он закрывает глаза.

* * *

— Они тут! — воскликнула Пидж, вглядываясь в экран над рукой. На изображении, которое с лёгкостью пробилось сквозь туман, вырисовывались фиолетовые силуэты — первые корабли флота, окружающего планету. Зехан замер. Паладины Вольтрона были опасней вдвойне: с их навороченными технологиями и огромным коэффициентом интеллекта шли далеко впереди галра. Но недостатки всё-таки были: молодость и несерьёзность. Или они просто искусно притворялись.

Паладины подскочили с мест, начали активно поправлять пояса. Былое веселье, сохранившееся даже после ночёвки на тонких матрасах, как рукой сняло. Кит что-то кинул Зехану, тот еле успел поймать.

— Это баярд, тебе сражаться необязательно, — сказал он. — Просто держись за нами.

Зехан сглотнул. Он даже мысли не допускал, что ему, играющему роль паладина, придётся сражаться с галра. Выступить против своих же?.. Видно, они поняли. По крайней мере — не возражали.

— Чёрт, может да ну его? — занервничал Лэнс. — Возьмём, улетим…

— Ты всё ещё не веришь Лотору? — жёстко отрезала Пидж.

У Лэнса дёрнулись брови, но отвечать он не стал: пропал в проходе, ведущем ко Львам.

— Да ё-маё, — сокрушённо вздохнул Кит. — Если его опять возвращать придётся, я пас.

Баярды паладинов превращались в бластеры. У Пидж остался прежним, но заискрился зелёным. Зехан отвернулся, поднял свой — с синими вставками — и потряс. Но тот так и остался треугольной непонятной штукой с удобной ручкой. И надеяться не надо было. Зехан — просто муляж. И паладины не его друзья. Он здесь просто потому, что сильно облажался, но удачно подвернулся под руку.

Лэнс, что бы это ни значило, вернулся сам.

— Через чёрный ход не улизнуть! — тяжело дыша, сообщил он. — Корабли заняли всё пространство!

Паладины притаились, рассредоточившись вдоль стен — из тех самых отверстий, как оказалось, выдвигались турели, направленные точнёхонько на таинственный навигационный коридор, откуда ждали врагов. Зехан на всякий случай надел шлем и, не зная, куда податься, просто встал за Пидж: у той был экран и свежайшие данные о передвижениях флота.

Раскат грома. Взрыв за взрывом. Что-то стукнулось о крышу базы и зазвенело. Зехан зажмурился. Там умирали его товарищи, да?..

— Попались!..

На экране Пидж мелькали вспышки, и фиолетовые точки превращались в красные, а потом вовсе исчезали. Не все, однако. Целых две точки медленно ползли вниз, пока до них не донёсся звук нового взрыва, особенно близкого.

— Штурмовик, прямо тут. — Пидж водила рукой по голографической карте. — Пилот подаёт признаки жизни.

Ханк присвистнул.

— Кому-то повезло.

— И что с ним теперь делать?

— Не убивать же!

— Ну вообще-то…

— А давайте ему поможем!

— Ты в своём уме?! Они хотят нас убить!

— Да, но это же не по-настоящему…

— Не для них.

— Я придумал! — воскликнул Лэнс. — Давайте схватим как языка и будем пытать!

— Боже, Лэнс… Ты у Эзор заразился? Стоп, какая дельная мысль…

— Что?!

Шумные как гаргулы, Канзивк свидетель. Ещё недостаток — несобранность и вечные споры. Как они работают, если договориться не могут? Где же то хвалённое единство Вольтрона, о котором шептали легенды? Пробуждается только в экстренных случаях? А если подумать… Им же не собрать Вольтрона вместе с ним, с Зеханом. Точно конечная станция.

Порешали на том, что штурмовик обыщут, а жертву притащат сюда. С Зеханом остался Лэнс, нервозно бегающий от турели к турели.

Остальные вернулись быстро, с длинной ношей на плече Ханка. На спине офицера — судя по тёмному костюму — зияла рваная рана. Его опустили у стены, перевернули, и Зехан, вглядевшись в лицо, мысленно выдохнул — галра, тоже лейтенант, был ему незнаком.

— Пидж, — заговорщически сверкнул глазами Лэнс, — свяжи его своим хлыстом.

— Вообще больной? Он тогда окончательно ласты склеит.

— Прикол не удался…

Как у них получается столько грубить и ни разу не доспориться до смертельной дуэли? И шутить, какой бы опасной ситуация ни была. «Запишем в особенности расы».

— Да я его знаю! — подошла ближе Пидж.

— Вы уже со всеми галра перезнакомиться успели? Может, подобрали себе женихов? Уй-ф!..

Зехан попятился. Лэнсу прилетел удар под дых. Ханк потёр руки.

— Так дело пойдёт намного быстрее.

— Спасибо.

— Кто ж… виноват… что я люблю всё комментировать… — выдавил Лэнс, но его уже никто не слушал.

— Так вот, — продолжила Пидж. — Нет, не здесь, а в нашей реальности. Это он умер тогда, в Замке Львов. Собачонка Сендака, помните?

— Сендака — да.

— В общем, неважно, но он того, — она провела рукой по шее, — у нас.

— То есть благодаря тому, что нас здесь не было, он жив?

По спине Зехана прошёл мороз. А какой он — в их реальности? Вдруг не посчастливилось побывать на одном из кораблей, которые попались паладинам?..

— Кто знает… Привяжите его чем-нибудь.

Кит достал из сумки когтистую верёвку и, обмотав вокруг пленника, прицепил два конца к стене.

— Будить будем? — поинтересовался он.

— Знаете, судя по его виду, ему скорее медицинская помощь нужна…

* * *

Кристаллы, как и следовало ожидать, привнесли в начавшийся штурм должный эффект. Волну взрывов динамики уловили издалека, и Сендак не замедлил явиться с претензиями:

— Какого квизнака?!

— В чём дело? — недоумённо приподнял бровь Лотор. Что ж, самое главное и сложное в оставшейся части плана — не демонстрировать осведомлённость раньше времени. — Паладины всё-таки атаковали?

— Какого квизнака твои навигаторы не сказали, что в «свободном» коридоре взрывчатка на взрывчатке растёт?!

— Нет таких данных в базе! — справедливо возмутился здесь же присутствующий капитан-навигатор. — Коридор всегда считался свободным.

— Предоставьте результаты разведки, коммандор, — сказал другой, споро открывая и пролистывая окошки с информацией. — Что за вещество? Какова поражающая способность?

— Нет результатов, — буркнул Сендак. — Ни один штурман не выходит на связь. Лотор! — тут же снова повысил голос. — Я не намерен терять галра из-за некомпетентности твоего сброда!

Лотор поднялся, с силой сжав подлокотники и оттолкнув кресло. Рядом материализовался коммандор Цонг, растянувший рот в предвкушающем оскале. Был бы хвост — наверняка бы встопорщил.

— Я предупреждал, коммандор, — угрожающе тихо начал Лотор, — что это может быть ловушка. Вы собирались сходу угробить целый крейсер, и ваше счастье, что послушали кого-то из своих галра. Вы за слова научитесь отвечать или нет?! И где он, тот герой, который убедил вас начать с разведки?

Судя по грохоту и пыльной крошке, осевшей с той стороны экрана, на мостике Сендака что-то очень сильно сломалось, и виноваты в этом были вовсе не взрывы.

— Погиб, как и все те, кого ты отправил на смерть, когда заикнулся о своей разведке!

— Какая жалость, — ответил Лотор. Как показалось Акше — даже вполне искренне. Ещё бы, так и не успели допросить его о том случае в загадочном коридоре. Оставался один Сендак, и велик был шанс, что тайну он унесёт с собой в могилу. Даже не велик, а очевиден — этого квинтанта тугодуму не пережить.

— Опять скажешь, что принц Лотор виноват в твоей тупости? — вступил в словесную баталию коммандор Цонг. — Собачки лишился, которая за тебя думала, так и всё?!

— А ты-то откуда вылез, червь риглимский?! — взорвался Сендак.

— Уж точно не оттуда, где место цареубийцам!..

Грохот. Сендак наносил ущерб собственному крейсеру вместе с репутацией, и больше некому было его остановить. Привлечённые потасовкой, на линии вновь возникали офицеры — чтобы продолжить спор, начатый ещё на совете.

Акша давно перестала слушать, решив вместо этого потратить время с пользой.

«Эзор, готовь штурманов к вылету. Зетрид, боевая готовность турелей. Только по сигналу, Зетрид!»

«Знаю я, — буркнули в ответ. — Наконец-то эта махина пригодится!»

«Наконец-то! — вторила ей Эзор. — Чан актэрита свидетель, мечтаю пострелять ещё с Пален Бола! Акша, Акша, когда уже начнётся?!»

Лотор, справедливо опасаясь чьего-то языка без костей, убрал Эзор подальше от мостика, от горячечных споров и доступа к линии. Впрочем, жаловаться было не на что — половина офицеров флота, не подсуетившаяся вовремя, была в точно такой же ситуации.

Акша прислушалась.

— …и квизнакову охрану кто порешил, а, сволочь?!

— Да как ты смеешь обвинять того, кто декафибами хранил покой императора!..

«Скоро, — уверенно доложила Акша. — Скоро у них кончатся аргументы. Эзор, не забудь, что ты не одна вылетаешь. И не одна стреляешь. Отдавай приказы вовремя!»

«Зна-а-а-аю я! Квизнак, вот это зверь, а не штурмовик!..»

Оглушительный треск, от которого все аж на тикунду зажмурились — и экран Сендака задёргался мутной сломанной рябью. Очень показательное «больше не о чем разговаривать».

— Принц Лотор! — возопил капитан-навигатор. — Он приводит в движение турели!

— Полная мощность на щиты. Боевая готовность. Красный сигнал.

Под потолком, во всех до единого модулях, отсеках и коридорах взвыла зовущая в бой сирена. Кричали и скалились офицеры, принявшие сторону Лотора, и с проклятиями отключались от сети остальные.

А им, однако, ещё и связь надо налаживать, искать для Сендака новую технику.

«Вот теперь слышу! — довольно пропела Эзор. — Повесели-и-имся!»

* * *

Паладины. Паладины и взрывы — с них всё началось, ими и должно было кончиться.

Хаксус чувствовал, как лицо обдавало потоком морозного воздуха. Как шипела за ухом ниточка до сих пор не оборвавшейся связи. Тревожные голоса сливались в какофонию, взрывающую черепушку похлеще кристаллов.

Кристаллов!..

Его куда-то тащили, что-то спрашивали, но сил не было даже на стон. Только картины крутились перед накрепко зажмуренными глазами. Раз за разом, одни и те же. Он рад был бы, если б они оказались фантазией, сном, чем угодно. Но нет — реальностью, беспощадной и оглушающей.

Паладины. Взрывы, паладины и снова взрывы.

Осколки.

«Да я его знаю! Это он умер тогда, в замке…»

В ставке. В ставке Заркона. Не умер, хотя вполне мог умереть. Каждый из них мог — до того неожиданно всё случилось. И ведь были же начеку, с оружием наизготовку. Озирались ежетикундно, во все тени заглядывали. Кто мог предположить, что опасность придёт сверху?!

Хаксус помнил, как отплёвывался от пыльной крошки. Как кровь из рассечённой руки капала в лужу побольше, натёкшую из-под ближайших обломков. Как плясали перед глазами дикие звёзды.

Сендак ревел и ругался, верный себе, обещая догнать и покромсать мерзких бунтовщиков. Встал он, правда, не сразу — ему в крошево раздробило протез.

И не сразу понял, что кроме половины охраны потерял под обломками императора Заркона.

«Ради святой Калтенекер, Пидж, и что мы будем с ним делать?»

Конечно, тогда он был ещё жив. Откапывали все, кто остался в строю: мог стоять, ползти или просто работать руками. Если б паладинам вздумалось закончить начатое — напасть с бластерами наизготовку — не осталось бы никого.

Но паладины не напали. Доспех императора показался из-под завала, и они выдохнули с облегчением: охранник закрыл его собой, приняв большую часть удара. Большую, но не всю, потому что в сознание Заркон не приходил.

— Датчик багровый! — кричал Хаксус, падая рядом на колени и судорожно вызывая экран компьютера. — Коммандор…

— Ближайшие криокапсулы…

— Нельзя, чтобы кто-то видел!

Нельзя, чтобы в глазах галра рухнул последний символ. Символ, что империя ещё держится и может хоть что-нибудь.

Суматошно искали тележку и покрывало, тянули в восемь рук, оставляя на полу разводы и кровавые пятна. Петляли из коридора в коридор, меняя направление, чтобы не нарваться на неведомого врага. Хаксусу казалось, что через полварга весть о ранении Заркона будет греметь по всему кораблю, но на пути им не встретилось никого, кроме дроидов.

Они столпились полукругом, игнорируя соседние криокапсулы и собственные ранения. Датчик мерцал багровым, панель времени — с ума сводящими знаками вопроса.

— Позовите друидов и ведьму! Что ты делаешь, не по общей же связи!..

Один из охранников умчался за помощью.

«Врачей здесь нет, да его, вроде, не так уж сильно и приложило… Эй, ты не врач, случайно?»

Друид пришёл. Один. Когда времени прошло столько, что Хаксусу хотелось самому разорвать кого-нибудь на части. К тому моменту лазарет заперли на высочайший уровень доступа, охрану — отослали прочь со строжайшим наказом молчать.

— В чём дело? — рявкнул Сендак, в котором не осталось ни крупицы терпения. — Где Хаггар?

— Хаггар мертва. Я остался один.

Как Хаксус выяснил позже, далеко не все друиды погибли во время налёта. Большая часть разбежалась, дунула прочь с корабля, стоило разомкнуться поводку древней ведьмы.

Верным и бесстрашным и вправду оказался один, но толку от него не было никакого.

Колючие разряды энергии, срываясь с пальцев друида, втягивались в тело Заркона. Свежесть и трупный запах мешались в спёртом воздухе лазарета, и Хаксуса, которого и прежде мутило от потери крови, теперь едва не выворачивало наизнанку. Датчик оставался багровым.

На долгий-долгий сигнал, ультразвуковой писк, ввинчивающийся в уши, они обернулись синхронно. Чтобы увидеть, как гаснет лампочка индикатора.

Друид жил на тикунду дольше. Сендак отшвырнул его к стене, ударил в голову, скрытую в недрах капюшона. Хруст костей сменился хлопком, отчаянно напоминающим взрыв. Хаксус обнаружил себя на полу, цепляющимся за монолитные плиты дрожащими пальцами.

— Коммандор…

— Эта тварь убила его! Убила императора!

— Коммандор…

«Эй, если он не выживет, не такая уж великая потеря. В конце концов, нам положено их убивать».

— Никто не должен знать, — в сотый раз повторил Хаксус, скрючившийся в закутке между двумя криокапсулами. Сендак нервно вышагивал мимо, волоча по полу остатки протеза. — Они станут искать крайнего и найдут. Вас. Скажут, что это вы охраняли императора Заркона и не смогли уберечь.

Говорил Сендак долго, умудряясь формулировать конструкции из одних бранных слов.

— Время пришло, — сказал Хаксус, когда тот выдохся. — Вы должны стать императором и зажечь огни Крал Зера. Вы так долго были правой рукой Заркона… Так долго, что ни одна тень не должна пасть на ваш авторитет, не сейчас. Никто не должен усомниться в вашей силе.

Только не после всех этих декафибов, которые Хаксус неотступно следовал за коммандором. Мягко направлял, подсказывал, сдерживал, не давал совершить ошибок.

Проклятые паладины, проклятая колонна похоронила всё, над чем он работал!

— И что ты предлагаешь?

— Паладины убьют императора. Не сегодня. В квинтант, когда вас не будет рядом. Чтобы никто не мог обвинить вас в ошибке. Я… я всё сделаю сам.

«Они ведь найдут его, когда ворвутся сюда. Помогут или добьют — в любом случае, это больше не наше дело».

Паладины Вольтрона сделали им такой подарок, о котором сложно было мечтать. Запись с угрозами — едва Хаксус увидел её, понял, что пора действовать. Галра и так уже начали что-то подозревать.

Пришлось стереть записи видеонаблюдения, убрать трупы, отмыть кровь, хранящую цель их пути. Подлечившуюся охрану приставить к покоям императора: никого не пускать, какой бы срочности ни было дело.

Они были убеждены, что Заркон восстанавливается после ранения, и с гордостью хранили доверенную им тайну. Остальные не знали ничего, начиная роптать: «Почему он молчит? Почему не отомстит паладинам за то, что те сотворили?»

Тело Заркона ждало своего варга в криокапсуле, и кровь была ещё тёплой, когда Хаксус, до боли сжав рукоять клинка, нанёс первый удар.

Это было вовсе не сложно — пронести тело по тайному ходу. Художественно уложить на постели. Сделать вид, что в одно мгновение, не давая проснуться, безжалостные лазутчики искромсали их императора. Наблюдать, как быстро темнеет кровь, впитываясь в простыни.

Уронить на пол клинок, найденный возле трупов предателей Марморы.

«Как ты думаешь, он что-нибудь знает?»

— Проклятье! — Сендак, «сорванный» с соседней базы «срочным» заданием, рвал и метал у дверей. — Приказ касается всех, кроме меня! Я правая рука императора, и мне нужно немедленно сказать ему!

Он хорошо сыграл. Нетерпение, когда створки всё-таки разъехались в стороны. Ошеломлённое молчание, когда ему, как и просеменившей следом охране, открылось дикое зрелище. Неистовую ярость, когда он казнил галра, посмевших допустить святотатство.

Хаксус остановил его, убедившись, что мертвы все охранники, пережившие квинтант Пален Бола. Остальные, свидетели «подлого убийства», были нужны.

Они свалили всё на паладинов Вольтрона, как и планировали.

Они собирались подняться в глазах народа, правдами и неправдами отыскав предателей и уничтожив.

Они почти победили, но…

…кто мог подумать, что щенок Заркона явит себя, выпрыгнет квизнаком из чёрной дыры, ударит в самое больное место?..

И снова прогремят взрывы, царапая укоренившийся в душе ужас.

«Скоро это будет неважно».

* * *

— Что они творят? — тревожно вопрошал Ханк, заразившийся от Лэнса. — Почему взрывы со всех сторон? Почему они не нападают?!

— Они сражаются, — ошеломлённо ответила Пидж, высоко, чтобы все видели, поднимая экран. — Флот на флот…

— То есть у них есть мы, такие злые и коварные, а они друг друга дубасят? Я никогда не пойму этих проклятых галра! — возмутился Лэнс и тут же сбавил тон: — Ой, прости, Зех.

Да они как угодно могут его оскорблять, лишь бы только полным именем называли. Ладно, спасибо хоть, что так, а не «фасовщик».

В хитросплетениях лоторова плана Зехан давно потерялся, но теперь, кажется, удивлены были и сами паладины.

— Флот на флот… — прохрипело сзади. Именно этот животрепещущий момент штурман-лейтенант выбрал, чтобы проснуться. В складских закромах для него нашли всё-таки какие-то бинты и громоздкую аптечку, в которой плескалась та же жидкость, что и в крейсерских криокапсулах. Видимо, помогло. — Квизнак…

— Ага! — воодушевился Лэнс, подскакивая к пленнику. — А ну отвечай, что происходит?!

— Мастер допросов, — буркнул Кит.

Лейтенант сперва смотрел перед собой мутным взглядом, ни на что не реагируя, потом зашипел, медленно сползая на пол. В процессе лечения его усадили боком к стене, чтобы он и шею себе не свернул, и спину больше не травмировал.

— Стоп-стоп-стоп, — Лэнс вернул лейтенанта как было, — не надо падать.

— Мастер врачевания, — добавил Кит. Лэнс только рукой на него замахал.

— Кто вообще… — начал было пленник, потом глаза его сфокусировались на паладинском знаке, мигом расширившись. Он рванулся, взвывая на одной ноте — что-то среднее между шипением и поскуливанием — и рухнул на руки к Лэнсу. — Нет… Сендак не должен был… Только не…

— Как-то я себе не так это представлял, — моргнул Лэнс, прислоняя потерявшего сознание лейтенанта к стенке.

— Да он же ничего не соображает от боли, — пожала плечами Пидж, не отрываясь от экрана. — Языка надо было брать не раненого…

— Ага, ещё б они сюда не раненые долетали.

* * *

Количественно флотилии были примерно равны. Хаос, впрочем, творился вокруг такой, что Акша была более чем уверена: под шумок стреляли друг в друга и члены одной фракции, сводя старые счёты.

Сендак же играл против Лотора, и Сендак был обречён.

— Пора уходить.

Крейсер Лотора, флагман флотилии, дал остальным необходимую фору: модернизированные штурмовики успешно скосили самые опасные турели и устремились в гущу боя; щиты прикрыли тех, кто только-только разворачивал орудия; меткие выстрелы невиданной мощи — Лотор не жалел квинтэссенции — собрали внимание.

Фракция Сендака потеряла семнадцать кораблей, Лотора — пять.

Теперь пал и вражеский флагман, оттеснённый к планете и собственные обломки добавивший к её естественной защите. «Враги» присмирели и наглухо закрылись щитами — все, у кого хватало энергии.

— Прочность щитов: одно деление, — сообщил механический голос.

— Лотор!

Он кивнул, оторвался от приборной панели, заодно будто выныривая из тягостных дум. Коммандор Цонг на главном экране едва не приплясывал от восторга:

— Так им! Перебирайтесь ко мне, ваше высочество, при-ю-чу!

Навигаторы, по вискам которых градом катился пот, навострили уши.

— Прочность щитов: одно деление, — повторил голос. — Модули внешнего контура разрушены. Целостность модулей среднего контура: сорок процентов.

— Да, — кивнул Лотор, обернулся на дверь капитанского мостика: там стояла запыхавшаяся Седьмая, крепко держащая за руку Пятую. — Уходим.

Всё мало-мальски важное с крейсера убрали ещё до «охоты», оставив на сохранение в Замке. «Тёмный» комплект Львов. Большую часть наработок. Добытые во время налёта алтеанские штучки. Если что-то забыли, останется только плечами пожать: «И без этого хлама жилось неплохо».

Они неслись по коридорам, над которыми разливалась сирена. На этот раз — общая эвакуация.

Галра действовали слаженно, как на учениях. Можно сказать — «не торопились». Повреждения были пока не критическими, и по ним давно уже не стреляли прицельно, сместив бой далеко в сторону. Однако крейсер был обречён, и его потенциал старались выжать до максимума.

Все штурмовики давно вылетели, и теперь с корабля стартовали лёгкие корветы, рассредоточиваясь по ближайшим дружественным крейсерам. Их корвет летел, надо же, в гости к коммандору Цонгу. Хотя Акше больше хотелось свернуть тому шею.

— О нет, — тихо пробормотала Седьмая на середине пути. — Мой цветок…

Лотор кинул на неё задумчивый взгляд.

— Вырастут другие.

И в ту же тикунду их бывший крейсер, распавшийся на отдельные модули, затопила фиолетовая волна — протокол саморазрушения. Значит, все до последнего галра успели уйти прежде, чем его взорвал кто-то ещё.

Космос, планета Фрост-Стон-13 похоронит их тайны. «Хвосты» видеокамер, если они где-то остались. Следы пребывания паладинов в запертых ангарах. Логи крематория, которые даже они, отринувшие всякую совесть, не могли заполнять чужими именами.

* * *

— Они хотят переговоров.

— Надо же. Соедините.

Канал нумеровался открыто: серия корветов-кораблей, принадлежавших Сендаку. Тоже бежали, значит. На экране возник незнакомый галра с перебинтованной головой. Взгляд его был до невозможности мрачен, а лейтенантский знак на груди забрызган кровью.

— Принц Лотор, отзовите корабли, — начал без обиняков. — Сендак мёртв, больше незачем сражаться.

— У них потери больше тридцати крейсеров, — довольно сообщил коммандор Цонг, метавшийся от панели к панели и безостановочно раздававший указания. — Наших одиннадцать.

У лейтенанта на той стороне вид стал такой, будто ему наступили на обе ноги разом, но он мужественно терпел.

— И впрямь мёртв? — приподнял бровь Лотор.

Лейтенант резко поднял руку, которую до того скрывал край экрана, и молча продемонстрировал. Голову с погасшим протезом-глазницей, очевидно отделённую от тела.

— Ладно, верю, — в голосе Лотора звучало неподдельное восхищение. — Первыми прекращайте огонь.

— Да…

— Они уже, — а у коммандора Цонга в речи теперь сквозило лёгкое разочарование. — Все, кроме кучки индивидов, за щитами закрылись и рассредоточились. Трое продолжают огонь.

— Это придурки, — скривился лейтенант, которому, кажется, вот в эту тикунду кто-то точно-точно наступил на ногу. — Прошу прощения, они не с нами.

Лотор, усмехнувшись, наклонил голову и поднял раскрытую ладонь. Коммандор Цонг со вздохом повторил его жест, и приказ быстро пополз дальше — в отдалении стихали последние выстрелы. Кроме, вероятно, тех, что достанутся трём индивидам.

Лейтенант не спешил отключаться, но упорно смотрел теперь в сторону.

— Капитанов что ли не осталось? — нейтрально поинтересовался Лотор. — Представьтесь.

— Хелдок, лейтенант-навигатор. Нет, не осталось.

— Понятно. — Постучал пальцами по приборной панели, сказал тоже куда-то в сторону: — Коммандор Хелдок, принимайте командование над флотом Сендака.

Тот впал в ступор на пару тикунд, но, надо отдать ему должное, понял быстро. И лицо его менее кислым не стало.

— Врепит са, — склонил он голову.

Акше больше всего хотелось спросить, нет ли у Хелдока брата, но она, покосившись на довольного Лотора, прикусила язык.

* * *

— Вспомнили, этак их за ногу, — ворчал Лэнс, тщательно прицеливаясь и вставляя комментарии после каждого выстрела. — И куда лезут?

— Сожрать тебя хотят, — вяло переругивалась с ним Пидж. — Ещё немного, и вылетать на Львах придётся. А, нет, кончились.

Штурмовики, уловив суть взрывающихся кристаллов, на этот раз лезли в коридор одновременно и аккуратнее, и активнее. Некоторым удавалось выбраться из тумана. Пустошь перед базой усеяла груда металлолома, отчётливо видная через узкие бойницы. Зехан старался не смотреть и не думать.

— Опять перерыв устроили. Если будут через каждую паузу друг с другом сражаться, может, так никого и не останется.

— Да нет, они разобрались, вроде как.

— Интересно, кто победил? — задумался Лэнс.

Кит и Пидж синхронно зафыркали, и последняя покровительственно хлопнула Лэнса по плечу:

— Надейся, что Лотор. Иначе кто ещё вытащит твою задницу отсюда?

— Да я сам вытащу! Мы, может, удрать легко могли, пока они там заняты друг другом были!

— Не могли, — серьёзно ответил ему Кит. — Я видел. Поле боя несколько раз смещалось, но всегда и над основным коридором, и над лазом кто-то висел. Не нужно гадать, кто выиграл.

Пленный лейтенант держался за голову, не переставая что-то едва слышно шипеть.

А у Зехана почему-то начало закрадываться подозрение, что Лотор своим генералам-паладинам не доверяет.

* * *

— Связь с последним штурманом прервалась, — вяло доложил коммандор Цонг. — Хорошо хоть, что это бракованные ребятки Сендака, которые мечтают искупить вину. Благодаря им мы знаем, что паладины внутри и отстреливаются…

— Так, довольно, — мотнул головой Лотор. — Слишком много потерь. Соберите со всего флота штурманов, которые могут назвать себя лучшими. Всем в награду — повышение. Только предупредите, что если они окажутся недостаточно лучшими, то через полварга будут кормить риглимских червей по своей же вине.

— Э, ладно, — почесал в затылке коммандор Цонг.

Риглимских червей не убоялось три десятка галра, постепенно возникающих на экранах. Насчёт штурманов в форме рядовых у Акши возникли сомнения, но Лотора волновали вовсе не они.

— Вы, вы и вы не летите, — ультимативно заявил он.

— Но почему?! — возмущение хором, с почти детской обидой.

— Вы хорошо поработали сегодня, — чуть смягчился Лотор, — и уже заработали свои награды. Поэтому, — тут его глаза опасно блеснули, заставив галра синхронно сглотнуть, — нечего подвергать опасности мои корабли.

После этого от линии отсоединилась даже парочка тех, на кого не указывали. Наверное, вспомнили о червях. Или хозяевах.

Лотору не было дела до кораблей: в любой момент можно построить новые, это лишь вопрос времени. Просто штурманы, прежде служившие на их крейсере, могли узнать паладинов.

— Ваша задача — проникнуть на планету, не пользуясь навигационным коридором. Найдёте проходы в тумане и постараетесь не врезаться в метеориты. Полетите с другой стороны планеты, чтобы враг никого раньше времени не заметил. Атаку не начинать, пока все выжившие не соберутся, не терять преимущество внезапности. Всем всё ясно?

— Врепит са!

— Главная цель — не паладины, а турели, которые мешают пройти нашим кораблям. Избавьтесь от турелей, расчистите путь, после этого можете присоединиться к остальным штурмующим. Генерал Эзор, принимаете командование над семёрками.

Разумеется, Эзор была в числе добровольцев. Остальные галра наверняка будут завидовать, что ей единственной разрешили «попортить» навороченный штурмовик Лотора.

— Коммандор Цонг, — продолжалась раздача приказов, — устройте сплошной огонь по кристаллам. Очистите коридор.

— Да это ж сколько боеприпасов уйдёт, — пришёл тот в ужас.

— Отправьте корабли коммандора Хелдока…

Что ж, тем, кто выбрал сторону Сендака, расплачиваться предстоит ещё долго. Одна радость для них — не обязательно головой.

* * *

Две трети штурмовиков нашли путь в тумане. Эзор оставалась на связи и комментировала весьма экспрессивно, но толково. Ударили по неосторожно оставленным турелям прицельно, ввязались в перестрелку с четвёркой Львов, которые, завидев на горизонте подоспевшее подкрепление, скрылись за монолитными воротами убежища.

— Вот и время для рукопашной…

Они, опустив забрала, выбирались из штурмовиков под прикрытием кружащих в воздухе корветов. Лотор раздавал счастливчикам-штурмующим последние внушения — самую опасную часть плана:

«Они перешли границу. Принесли слишком много разрушений в империю Галра. Слишком много наших жизней забрали сегодня и фибы назад. Они не должны отделаться лёгкой смертью сейчас, в последний момент, слышите?! Сперва они откроют свои секреты. Мы вытряхнем из них все тайны до последней, отберём их оружие и только после разорвём на куски!»

Галра согласно ревели на линии, высоко вскидывая руки. Трясли бластерами, мечами, стальными кулаками и прочим, более экстравагантным оружием.

Двойной залп прогремел над головами, сминая в мелкую крошку ворота. Соваться в неизвестность — всё равно что в Львиную пасть, но галрийские солдаты бежали без страха, с боевым кличем на клыках, оскаленных в ярости.

«Последний приказ. Как угодно, с любыми потерями — взять паладинов живыми!»