Исчезающий Вид (джен)

— …пятый авиационный полк. Ведем борьбу, прием. На нас напали, повторяю: на нас напали «скаты», прием…

— …Говорит отряд «Гризли». Несем потери, враг наступает, теряем сектор. Прием…

— …Они прорвали линию! Патроны на исходе, даем запрос на эвакуацию…

— …Запрашиваем удар по точке!!! Их тут не меньше пяти тысяч!..

* * *

«Чинук» довольно таки быстро долетел до точки.

«Значит, эта самая точка находится не так далеко от лагеря. Около часа всего летели…»

Но вот в остальном прослеживалась весьма странная логика. Для чего Военные силы опять были мобилизованы? Ведь до Восточного побережья напасть ну никак не могла достичь. Что опять за операции готовило Командование, о которых проговорился Джек?

«Ведь Инцидент исчерпан, опасности больше нет.»

Или есть?

Так или иначе, но «воздушный грузовик» завис в воздухе, ожидая, пока из его брюха выскочат паразиты.

— Быстро, быстро, быстро, пошевеливайтесь! — кричал «Бывалый», судорожно вцепившись в штурвал. И вовсе не из-за поддержки горизонтальной стабильности машины, а на случай… внештатных ситуаций.

Люди быстро попрыгали с платформы-люка, отбегая от вертолета.

— Джонсон, бери управление на себя! Я с ними.

— В смысле? — тупо уставился на Кристофера сын.

— В коромысле! Мне… мне наказали идти с ними. Контролировать силу девушки. Тем более, у нее в распоряжение мощный пробойник. Если вдруг ей опять что-то взбредет в голову, то на этот раз обычными скачками в сетке мы не отделаемся. Все к хренам переплетется. Будущее — с прошлым и наоборот. Так что давай без меня. Удачи.

Отец снял гарнитуру, вышел через дверь в головной кабине.

Сын же только сглотнул, переводя режим работы турбин, тем самым заставляя «Чинук» набирать практический потолок. Только так в тех военных условиях гарантировалась защита от летающей техники противника. И то, гарантия эта — далеко не стопроцентная.

«Ты же помнишь про Генератор? Помнишь ведь?»

«Помню…»

«Ты знаешь, что делать в час X…»

Кристофер отнял палец от виска. У него с сыном была установлена телепатическая связь, дарованная... свыше… Подобием (только более всеохватывающим) этой связи пользовались и представители, благодаря чему они молниеносно реагировали на изменения в линиях, вовремя появляясь там, где происходил разрыв. Любой природы, любой причинности.

Рэкфилды находились в нижней ячейке управляющих слоев общества, больше работая на чужие, чем на свои судьбы. Они — это инструмент, коего в симуляции для выполнения разных задач — в избытке. Порой, что и обычных проекций перевешивали в количестве. Ну и в весе, конечно же. Значительно перевешивали…

Для сохранения баланса иногда проходили чистки реестра. Таким образом, мир избавлялся от неугодных и бесполезных программ, освобождая место под запись для новых и новых бет… Но, как и в любом вымеренном детище, и тут находились свои исключения. Либо — особо настойчивые программы, уже давно перевалившие за десяток версий, отполированные до блеска. И от этого — невероятно живучие и непредсказуемые. Либо — специальные предохранительные элементы, внешне ничем не отличавшихся от людей. Кандидаты. Они, как правило, не знали о своем предназначении, ходя и владели весьма полной информацией о симуляции.

Ну а те, кто ступил за грань симуляции, становятся избранными. Примеры, думаю, читателям приводить нет нужды. Но замечу, что в, замешанном подобно тропическому коктейлю, писании, избранный еще ни разу не представал пред нами. Кроме того, он только косвенно обозначался в некоторых диалогах агентов, которые совсем не понимали, как справиться с таким противовесом…

«Бывалый», сложив пальцы «козырьком», все равно щурился от нестерпимо яркого Солнца. Точнее — от его картинки. Разглядывал он морские горизонты, высматривая там катера, яхты, пассажирские лайнеры, танкеры. Для чего — одному ему было известно.

— Кхм… Отделение! Внимание! — созывал к себе лейтенант Принглс «десантников».

— Мы в десяти милях южнее Балтимора. Или примерно в тридцати пяти милях восточнее Вашингтона. На острове Гибсон, если говорить географическим языком, — начал «Клоун», потерев сопливый нос. — В нашу задачу входит поддержка основной группы во главе с «Гектором». Выступаем в роли подкрепления. Но это не значит, что мы прохлаждаемся, пока наши ребята в поте лица зачищают сектор за сектором. Мы займемся пока не слишком пыльной работенкой. Будем держать в курсе событий Командование, что называется, из первых уст. В бой вступать — только по необходимости. Едем в Глен-Берни, пригород Балтимора. Оттуда — рукой подать до международного аэропорта.

Марк выдохнул, поднял голову.

— Через три часа прилетит Борт номер один. И хрен бы его знает, что произойдет. В мире сейчас нестабильность. И на политическом, и на физическом уровне. В любой момент может открыться … проход в ИХ измерение. Хоть где. Хоть когда. Зафиксировано уже более пятисот случаев за пределами территории комплекса «Гора». А сколько не зафиксировано… В общем, нужно быть готовым ко всему. Вопросы?

Клэр подняла руку.

— Да.

— Почему мы не высадились прямо в аэропорту?

За «Клоуна» ответил Аким:

— Воздушное пространство закрыто над штатами Мэриленд и северной Вирджинией. Только правительственный транспорт имеет разрешение на пролеты. Мы же считаемся под ведомством Министерства обороны. Хотя, черт бы его знал, кто сейчас под кем… — сплюнул мужчина.

— Еще вопросы?

Бойцы промолчали, выражая свою готовность.

— Тогда двинули в парк Даунс. Оттуда нас подберут. И да, будьте внимательны на каждом шагу, мать вашу! Пару десятков сообщений о иноземной фауне и отсюда поступало…

* * *

Отделение не спеша продвигалось к парку, останавливаясь при каждом подозрительном шорохе. Они шли параллельно улицам, преимущественно стараясь держаться на открытой местности подальше от деревьев и домов. Кто знает, какие «жильцы» поселились в брошенных постройках…

Людей эвакуировали не только из наикрупнейших точек Прорыва (стабильных от нескольких минут до часов). Граждан забирали в принципе из агломераций поближе к самим мегаполисам. А тех, кто не попадал по тем или иным причинам в города, — оставляли в палаточных лагерях. Конечно, особо крупные населенные пункты (с численностью населения от десятка тысяч) просто превращали в обширные базы, куда перекидывали незадействованные запасные части для защиты и, в том числе, для удержания порядка. Но, чаще, люди просто съезжали с обжитых мест, ища пристанище в оплоте человеческой цивилизации…

«Интересно получается. Как когда-то дикари искали защиты от диких животных у огня, прячась в пещерах, дрожа от страха. Так и мы сейчас кучкуемся, вжимаясь в спасительные стены, прячась под слоями почвы, нарекая себя на веки отсталого образа жизни… История идет по спирали, это верно. Но вот эту спираль мы чересчур сильно раскрутили, в придачу еще и скомкав…»

Один из ведущих молча поднял руку, сжав ее в кулаке.

Группа в очередной раз остановилась.

— Что там? — тихо спросил «Клоун».

— Датчик биологической активности показывает шесть неопознанных существ в направлении с три по пять часов. Он не откалиброван, так что…

— «Цели» крупные? — перебил Марк, инстинктивно посматривая в сторону оговоренного сектора.

— Да так и не скажешь. Вроде собаки… Лабрадора.

Отделение как раз успело миновать мост между Гибсоном и континентом. По пути им не встретилось ни одной души. Живность словно вымерла. Или убралась куда подальше.

— Хех… первые признаки жизни. Я уже и не думал, что мы до самого парка увидим кого-нибудь.

— Лучше бы и не видели, — пробубнил себе под нос ведущий — «Рапид». — Такие иногда подробности услышишь из переговоров, что потом всякое желание идти на задание отпадает.

— Если не ты, то кто? Кто будет защищать женщин, детей, стариков?

«Рапид» сверкнул глазами, высказавшись:

— Кто?! Я что ли? Абсолютно незнакомых мне людей, с которыми, быть может, я никогда не свижусь?! Которые мне потом и «спасибо» не скажут, лишь отступая от меня, как от прокаженного?! Да они в лучшем случае обо мне будут помнить в течении пяти-десяти лет. Старики умрут. Женщины… ну от них, может быть, и толк будет… Но вот дети подрастут, у них самих родятся дети, которым родители передадут лишь маленькую такую частичку, затерявшуюся со временем в пустых от сытной жизни головах. Потому что им это не надо. Как и мне не надо знать про былые подвиги предков. В чем их смысл? А, в чем? Предостеречь? А-ха-ха, — надорвал живот человек. — Мы снова, снова и снова наступаем на один и те же грабли. Никаких выводов мы не сделали даже из Второй мировой. ООН не в счет, это — лишь попытка верхушек замылить глаза людям. Сколько уже военных конфликтов эта организация не смогла разрешить? А терроризм? Холодная война, чуть не перешедшая в Последнюю мировую?..

«Клоун», в прологе внимательно слушавшим речь паренька, потом лишь тяжело вздохнул, продумывая про себя наиболее оптимальные варианты разминки с неизвестными животными. Он не стал затыкать парня, поскольку, во-первых, говорил тот пусть и возбужденно, но не подымая голоса, а во-вторых, командир понимал, что у молодого просто накипело за последние сутки. Чего уж таить: Марк бы и сам был бы не против отсчитать Командование. Таких безалаберных офицеров Принглс не видал очень давно…

— …для себя мы только живем. И немного — для будущих поколений. Вот и все. Не доросло еще человечество до того уровня, где добро и зло сольются в одну стихию… безразличие. И расчетливость.

— Может… — Принглс пожевал желваками, собираясь с мыслями, — может человечество и такое плохое, глупое, но вот мне сейчас пофигу на тебя. И, пока ты мямлил и скулил, как последний щенок, обделенный молоком, я сообразил план. Безразличие и расчетливость, говоришь? — Марк навис глыбой над пареньком. — Тогда знай, элемент: я до этого допер намного раньше всех твоих войнушек. И намного больше, чем всякие там организации… ну, почти всякие… Ясно, человечек?

«Рапид», закусив язык, пару раз моргнул.

— Иди, скажи, что привал окончен. Отдохнем уже в парке. Или на том свете. Как повезет.

* * *

Клэр бежала. Пусть ее амуницию составляли только джинсы, кроссовки да кофта, с намалеванным красным крестом на повязке, но ей приходилось нелегко. Она не привыкла к изнуряющим броскам по пересеченной местности, не привыкла жить в постоянном страхе, шарахаясь от любого, даже с виду нормального человека только из-за того, что он — потенциальная угроза. Мародер. Убийца. Насильник. Или обычный наркоман, заблудший. Таких людей Форд, когда-то, излечивала, наставляя их на верный путь. Когда-то…

— Я… я… устала… дальше… — хрипела глотка девушки, судорожно сжимаясь.

— Чуть… чуть остал… осталось. Потерпи, — говорил ей «Еж», тащивший на своем горбу свыше двадцати килограммов. И вправду: до ровных рядков деревьев, обозначавших границу парка, было метров двести-двести пятьдесят. Казалось бы — недалеко. Но с каким трудом это расстояние преодолела группа, прибавив на последнем отрезке.

Когда миновало с два десятка «рядков», лейтенант скомандовал:

— Стоп!!!

Группа, пробежав еще по инерции с десяток метров, наконец, встала.

— Ну зачем… зачем так нестись, лучше бы наоборот спокойно обогнули их и…

— Спокойно не получилось бы, сестра, — сказал «Клоун», тоже порядком запыхавшийся. — Хаундаи почуяли нас еще на мосту, затаившись за той возвышенностью. Вообще, это как-то странно, ведь они стараются избегать скопления превосходящих по силе существ. Но, видимо, у них сегодня плохо с падалью…

— Они не ринулись за нами? Шума там много наделали…

— Не ринулись. В лесок побоялись сунуться.

Клэр сглотнула.

— Что значит: «побоялись»? — встрял «Бывалый». — Тут опасно?

— Ну… Нас никто не тронет… — неопределенно ответил «Клоун», проверяя подгонку системы стяжек на своем комбинезоне. Судя по всему, это была какая-то облегченная версия одного из упомянутых ранее комплексов.

Люди переводили дух по-разному: кто-то — прислонившись к деревьям, кто-то — сидя на ярко-зеленой траве.

«Какой красивый парк… И какой тихий. Ни одной птички, ни одной букашки. Только деревья покачиваются на ветру, шелестя листьями. Убийственная красота…»

«Роза» так и не шелохнулась с места, наблюдая за древними изваяниями природы. Также независимо существующих от людей, как и люди, которые, в свою очередь, отделились от материального мира, создали в итоге свой собственный утопичный мир. Первый вариант. Но он, судя по всему, готовился плавно перетечь в деспотию…

— Так, перерыв окончен, — громковато сказал Марк. В итоге, его «перерыв» разнесся между стволами эхом, затухая. — Мда, с акустикой тут… Все всё поняли? Подъем, подъем!

Из леса донесся ответный утробный возглас. Множество странных низких звуков.

— До дороги еще метров восемьсот. Соберитесь! Бегите, как в последний раз…

Бойцы, вытравив усталость из своего организма стимулятором из шприцов, поднялись на ноги. Клэр от «дозы» отказалась наотрез. Не то, чтобы она вспомнила о наркодиспансере, но… В общем, следуя заложенным принципам, девушка просто побежала за остальными.

Но на одном энтузиазме, как известно, далеко не убежишь. Вот и Форд через три сотни стала заметно отставать от группы, еще в придачу и петлявшей по еле заметным тропкам в толстом ковре травы.

Глаза застилал пот, рот жадно открывался, ловя каждый порыв. Мышцы наливались тяжестью и молочной кислотой. В какой-то момент она даже ощутила легкое покалывание в теле, но то быстро затухло. Мозг же отказывался верить в то, что его носитель потерял из виду других носителей.

Клэр потерялась. Что и следовало доказать.

* * *

Девушка ходила туда-сюда вокруг деревьев, натыканных в сырую землю ровным строем. Как будто перед ней исполинских размеров построились солдаты, изредка «подергивая» ветвями-суставами.

«Как же… они вот прямо, вот тут проходили, видно же по следам… или это не их отпечатки… непонятно…»

Форд попыталась крикнуть в надежде на то, что погоня уже давно миновала ее. За ней действительно никто не гнался, но и искать ее никто не спешил.

Тогда Клэр пошла в обратном направлении, держа курс строго прямо. Благо, что растительность тут помогала не сбиваться. Но и эта затея провалилась: пройдя свыше пятидесяти вышек, край так и не появился в поле зрения.

«Бред… все бред… я сошла с ума…»

Она опустилась на колени.

«Что происходит… что-о-о… неужели я заслужила эти испытания? Неужели мы все их заслужили?.. Испытание… лабораторные крысы…»

Клэр потерла красные не сколько от слез, сколько от скопившейся злобы глаза. Сила в ней бурлила, вытекая в виде мощных пространственных волн. Деревья погнулись, закручиваясь в спираль, трава пожелтела, осыпаясь… Вокруг девушки творилась буря эмоций, сметавшая все проявления чужеродного мира, выдергивая их с корнем и растирая в порошок. Существо в ней рассвирепело, и этот крик вырвался наружу, окончательно ломая складку…

— …Ну, чего разоралась то?

На макушку девушки легла чья-то неподъемная рука. Клэр отдернулась, разворачиваясь.

Это был Кристофер.

— Вы… вы нашли меня?

— Никто тебя не нашел… тебе повезло, — «Бывалый» саркастически улыбнулся. — Но вот я… как видишь.

— Я… что я сделала?

— О-о-о… ты сделала невозможное, Клэр. Ты прошла испытание, вернувшись в свой временной период. А это значит, что теперь твоя кандидатская защищена и вывешена на рассмотрение…

Из-за спины мужчины донесся знакомый гул.

— Так, красавица, подъем, — сказал Кристофер, протягивая руку. — Бежать сможешь?

— Да сколько еще мне…

— Сможешь. Тогда, ступня в ступню, ясно? Иначе опять в портал по дурости залетишь…