Отрицание (джен)

Первое официальное взаимодействие с Призрачным Сталкером, назначенной ей в напарницы во всех связанных с кейпами делах, прошло совсем не так, как представляла себе Тейлор. Нет, они и раньше разговаривали, а также вместе дрались с Крюковолком. Ну, Призрачный Сталкер с ним дралась, а Тейлор чуть-чуть помогла ей под конец.

В общем, не было никакого снятия маски, называния имен и рукопожатия, а также немного отстраненного, но вежливого и комфортного общения. Призрачный Сталкер просто нанесла удар в лицо.

И хуже всего оказалось то, что вид упавшей, словно мешок с картошкой, Тейлор ее как будто бы даже оскорбил.

— Возьми себя в руки, ов-... — начала было она, но осеклась и закончила явно совсем не так, как планировала: — С-симулянтка.

Похоже, необходимость следить за языком причиняла Призрачному Сталкеру едва ли не физическую боль.

— Не так уж и сильно я тебя ударила.

— Ты мне нос сломала!

— Не могла я тебе нос сломать — его маска закрывает. Об отделе по связям с общественностью вообще и дизайнерах костюмов в частности стоило бы сказать немало всего нехорошего, но свое дело они знают. Твоя маска распределяет силу удара по значительной площади. Кроме того, если бы я действительно сломала тебе нос, то ты вела бы себя совершенно иначе.

Тейлор сказали, что у нее будут занятия по командной работе, но почему-то забыли предупредить, что ей на них придется выступать в качестве боксерской груши.

Впрочем, к такому отношению она уже привыкла в Уинслоу — в основном со стороны Софии. Эмма тоже была совсем не подарком, но переходить к физическому насилию обычно не рисковала.

К слову, именно Софию Хесс Призрачный Сталкер ей чем-то неуловимо напоминала. Вот только она являлась героем, а вовсе не школьницей-социопаткой, и никакие предупреждения Мисси не могли заставить Тейлор взглянуть на нее под таким углом.

Разумеется, сложно оказалось не заметить различные оскорбления, которые норовили сорваться с ее языка, но Призрачный Сталкер явно старалась сдерживаться и предпринимала реальные попытки наладить рабочие отношения в их команде.

Насколько бы сильно Тейлор ни тяготилась своим положением, подобный подход она ценила. Не слишком-то и часто люди старались вести себя хорошо в моменты, когда никто от них этого не требовал.

Еще бы Призрачный Сталкер не была столь настойчивой...

— Вставай! — рявкнула та, поднимая Тейлор на ноги. — И в следующий раз прикрывай лицо руками. Вот так.

Чем-то ее поза напоминала боксера на ринге.

— Если только тебе не противостоит Бугай. Тогда лучше не попадай под его удар. Но раз я не Бугай, то ставь блок.

— Я для этого недостаточно быстрая, — призналась Тейлор.

— Эбе-... Отрицание, — произнесла Призрачный Сталкер, мимоходом выдав тот факт, что знала фамилию Тейлор. Свою она, кстати, так и не назвала. — Я специально целюсь в руки. Тебе не надо быть быстрой — только держать их напротив лица. Даже если какой-нибудь бандит на улице попытается ударить ниже, то попадет в броню. Просто... стой спокойно, ладно? Стой спокойно, пока я наношу удар.

Такой "просьбы" она точно не ожидала, и выполнять ее, само собой, не собиралась, но Призрачный Сталкер не оставила времени на размышления, ринувшись вперед. Впрочем, на нее Тейлор смотрела уже через выставленные перед лицом напряженные руки.

Удар оказался ужасающим.

Кулак Призрачного Сталкера врезался в левое предплечье Тейлор и скользнул в сторону зазора между руками, грозя вновь угодить ей в лицо. Та сумела удержать блок, опасаясь быть сбитой с ног самой вложенной в движение силой.

Собственно, это и было единственной опасностью, поскольку боль, к немалому удивлению Тейлор, отсутствовала...

— Видишь? Броня на руках и остальных частях тела у тебя вовсе не для красоты, — сказала Призрачный Сталкер. — То есть и для этого тоже, но не только для нее.

Серые пластины, на взгляд Тейлор, выглядели не такими уж и прочными, но, похоже, действительно защищали. В том смысле, что само столкновение она ощутила, а вот боль от удара — уже нет.

Призрачный Сталкер ухватила ее за запястье и указала на предплечье.

— Внешняя сторона бронирована лучше, чем внутренняя. Тебе стоит научиться правильно поворачивать руки. Всегда старайся блокировать тем местом, на котором толще пластины.

— Л-ладно, — кивнула Тейлор.

— И прекрати уже запинаться! — едва ли не взревела Призрачный Сталкер. — Ты — моя напарница. У меня — и, кстати, у СКП — есть определенная репутация, знаешь ли. Так что перестань вести себя как ов-... слаба-... Ох...

Она на мгновение задумалась, а затем ткнула Тейлор пальцем в нагрудник и закончила:

— Просто не запинайся!

— Хорошо-хорошо, я поняла. Но какая от этого будет польза против кейпов?

— Никакой. Вот только твоими противниками далеко не всегда окажутся именно кейпы, а умение правильно поставить блок вполне может спасти тебе жизнь. Хотя бы скорость реакции разовьешь. Размазывать по стенам суперспособностями обычных людей, как ты сделала с Крюковолком, нам запрещено.

— Я ничего не-...

— Да-да, и никаких сил у тебя нет. Ты — совершенно обычная девочка, которая занимается исключительно обычными девчачьими делами. Понимаю. Я тоже с момента триггера на каждой прогулке избиваю по пять-шесть суперзлодеев. Честно.

Тон Призрачного Сталкера был настолько откровенно издевательским, что Тейлор ощутила нехарактерное для себя желание ее ударить.

— Так что да, если столкнешься с кейпом, то твори практически всё, что тебе заблагорассудится, но с обычными людьми изволь драться ручками.

— И почему я до сих пор пытаюсь раскрыть всем глаза на правду?

— Без понятия, — пожала плечами Призрачный Сталкер. — А теперь вставай в защитную стойку. Сейчас я начну атаковать с разных углов. Блокируй. Бить в ответ не пытайся, если, конечно, у тебя нет уверенности в том, что удар окажется весомее, чем способна нанести такая ов-... необученная девчонка. Просто блокируй.

Тяжело вздохнув, Тейлор снова подняла руки к лицу, что закрыло ей обзор и не позволило вовремя заметить, как кулак Призрачного Сталкера устремился к ее животу. Пластины брони приняли удар на себя, защитив от боли, но дыхание всё равно сбилось. Паника едва не помешала снова вскинуть руки, закрываясь от направленной в голову атаки.

— Уже лучше! — кивнула Призрачный Сталкер. — Оказывается, при должной мотивации ты вполне способна довольно быстро двигаться.

— Да какого-... Ай!

— Меньше слов — больше блоков!

* * *

— Что с тобой произошло?! — воскликнула Мисси, когда Тейлор походкой пингвина приблизилась к консоли. — Ты что, опять подралась с Луном? Он снова сидит у нас в камере? Или я каким-то образом умудрилась пропустить визит Бойни в Броктон-Бей?

— Это была тренировка, — со стоном ответила ей Тейлор, из-за своего состояния даже не вздрогнув, когда Мисси в один шаг оказалась рядом с ней и ткнула пальцем в ребра.

Тело особенно сильно не болело, но Тейлор устала, и ей хотелось немного поныть.

— Ай...

Мисси подняла взгляд и посмотрела ей в глаза.

— Болит? — спросила она.

— Всё-всё-всё болит, — проворчала Тейлор.

Усталость действительно сказывалась на ней не самым лучшим образом. А еще Тейлор потянула мышцу или даже несколько. Пожалуй, вообще все мышцы, которые имелись в ее организме.

Это был первый раз, когда она вымоталась настолько, что тело отказывалось подчиняться. Броня, конечно, отлично защищала от синяков и травм, но, к ее глубочайшему сожалению, не от плохой физической формы.

— Вижу, — пробормотала Мисси. — С кем ты хоть тренировалась, чтобы тебя так отделали? С Александрией?

— С Призрачным Сталкером, — вздохнула Тейлор.

Мисси замерла, в ужасе уставившись на нее.

— И она тебя победила?!

— У нас была тренировка, а не драка.

И это оказалось очень важное замечание, поскольку первым Стражи регулярно занимались в обязательном порядке, а второе неприятно напоминало ей о Софии Хесс. Призрачный Сталкер иногда перегибала палку, но только ради того, чтобы обучить всяким важным вещам, способным спасти Тейлор жизнь.

Как там звучала старая поговорка? "Тяжело в учении — легко в бою"? Здесь она подходила просто идеально, пусть даже лезть в настоящие бои Тейлор не собиралась.

Как бы то ни было, подобную разницу стоило понимать и учитывать, иначе издевательства начнут мерещиться вообще везде.

Призрачный Сталкер упоминала, что тренировку им организовал Оружейник, причем тот это подтвердил. К тому же Тейлор навыки рукопашного боя совсем не помешают, поскольку никаких сил, чтобы компенсировать отсутствие умения драться, у нее не имелось.

— Просто тренировка? — переспросила Мисси.

— Ага. Она вовсе не пыталась меня избить и даже свои способности не использовала.

— Как и ты.

— Я не могу использовать то, чего нет, — в очередной раз вздохнула Тейлор.

— Слава богу, — пробормотала Мисси, не обратив ни малейшего внимания на попытку донести до нее правду. — Я на секунду подумала, что Призрачный Сталкер действительно тебя победила. Представляешь, в какой кошмар превратится наша жизнь, если произойдет нечто подобное? Она станет настолько невыносимой, что я, пожалуй, попрошу перевести меня куда-нибудь в карантинную зону Симург.

— Не надо так, — сказала Тейлор, ощутив некоторое желание хотя бы попытаться защитить собственную напарницу. — Призрачный Сталкер не настолько плохая.

— Тей-... Отрицание. Она — самая грубая и невыносимая личность на свете.

— Ничего подобного. Мне знакомы люди и похуже.

Мисси с любопытством посмотрела на Тейлор, но та поспешила продолжить, решив не дожидаться ненужных вопросов:

— Призрачный Сталкер пытается вести себя вежливо. Постоянно оступается, но хотя бы пытается. Я это отчетливо вижу.

— Да, такое не часто увидишь... — тихо проворчала Мисси. — Ладно, не обращай на меня внимания. Мисс Ополчение специально попросила не говорить гадости о ней в твоем присутствии, чтобы не настраивать вас друг против друга.

Она пожала плечами, явно не придавая особого значения недавно полученному выговору.

— Давай лучше займемся консолью, — добавила Мисси. — Сегодня твое первое дежурство.

Тейлор нервно улыбнулась, но тут же поняла, что Мисси ничего не заметила из-за проклятой маски.

— Д-да, — пробормотала она. — Я немного волнуюсь...

— Ну, я бы сказала, что не стоит, но это всё равно будет совершенно бесполезно, — тоже улыбнулась Мисси, подведя Тейлор к консоли и подтащив для себя второй стул. — Просто помни, что сегодня у тебя при всём желании не получится напортачить, поскольку я тут же вмешаюсь и исправлю ошибку. Если сомневаешься, то спроси у меня. Я не стану отвешивать тебе за это подзатыльники.

— Вот за такое отношение мое тело особенно благодарно.

— Замечательно. Тогда приступим, — кивнула Мисси, потерев руки и наклонившись к Тейлор. — Официально дежурство за консолью длится весь день, но когда мы в школе, нас подменяют профессиональные диспетчеры. Сегодня наша смена начинается ровно в шесть — то есть через пять минут. Другие Стражи и герои Протектората либо уже находятся в патрулях, либо готовятся выдвинуться по маршруту. Сперва тебе следует включить вот это и надеть наушники.

Тейлор всё сделала так, как вчера показывала ей Мисси. Да и в прочитанных инструкциях об этом тоже говорилось.

— Отлично. Помнишь, как менять каналы?

— Вон теми переключателями.

— Ага. Вверх — включено, вниз — выключено. Для объединения двух каналов необходимо нажать эту кнопку.

Мисси вчера обо всём уже рассказывала, но у Тейлор сложилось такое впечатление, что истинной причиной повторения была попытка занять ее, чтобы она меньше волновалась. Но честно говоря, мысль, что любая ошибка не только не приведет к каким-либо последствиям, но и будет тут же объяснена, успокаивала гораздо сильнее.

Кроме того, у Тейлор еще не сложилась репутация среди Стражей, а та, что имелась за пределами команды, не касалась работы с консолью. Даже самый сильный человек в мире мог столкнуться с определенными трудностями, взявшись за незнакомое ему дело.

Больше всего Тейлор опасалась, что где-нибудь там произойдет нечто кошмарное, а она не сможет вовремя отреагировать, парализованная ужасом и нерешительностью. Что из-за нее погибнет Страж, герой Протектората или просто случайный прохожий.

Но в первые полтора часа дежурства ее страхи так и не оправдались.

— Это Рыцарь. Со мной Крутыш. Мы находимся на углу Восьмой и приступаем к следующему маршруту.

— Принято, Рыцарь, — произнесла Тейлор, даже не запнувшись.

Она повторяла этот ответ вот уже в пятнадцатый раз, только имена всё время отличались.

— Смена маршрута зарегистрирована, — добавила Тейлор.

Мисси показала ей большой палец и проследила за тем, как Тейлор нажала на кнопку, вызвав карту города. Отметки Рыцаря и Крутыша на ней переместились с предыдущего маршрута на новый.

Система проделывала подобные манипуляции автоматически, но ей всё же требовалось подтверждение от оператора.

— Отличная работа, — сказала Мисси.

— Это оказалось на удивление просто, — пробормотала Тейлор.

— И ужасающе скучно, — проворчала Мисси. — Девяносто процентов времени приходится выслушивать однообразные доклады и отвечать на странные вопросы. Меня здесь держали много месяцев подряд из-за возраста. Стражам, которые присоединились гораздо позже, не пришлось испытать и половину моих мучений. Можешь представить себе, насколько сильно я была раздражена?

— Не могу, — улыбнулась Тейлор, прекрасно понимая, что Мисси не видела ее улыбку из-за маски. — Лично мне по душе подобная скука.

— Ох... Ты — самый странный кейп в мире.

— Ты всё равно не поверишь, насколько я "странный кейп".

Потому что Тейлор не была кейпом, и Мисси действительно отказывалась в это верить.

— Это Стояк. У нас происходит что-то подозрительное.

Сердце Тейлор бешено заколотилось. Она замерла, но Мисси тут же ткнула ее локтем в бок, выводя из ступора.

— К-консоль, — все-таки запнулась Тейлор. — В чем загвоздка?

— Беспорядки в доках, — ответил Стояк. — Какие-то люди швыряют во что-то камнями.

"В доках?!"

— В человека? — уточнила Тейлор.

— Нет. В склад. Выглядит заброшенным, но они портят стены.

"Заброшенный или неиспользуемый в столь позднее время склад?"

Тейлор прикусила губу.

Доки почему-то делали это происшествие чем-то личным, направленным против нее, отца и всего Броктон-Бей. Но Мисси молча покачала головой, чего Тейлор не могла не заметить.

— Принято, Стояк, — с тяжелым сердцем произнесла она. — Паралюди неподалеку присутствуют?

— Нет, насколько я могу сказать.

— Тогда мы известим полицию. Продолжайте движение по маршруту.

— Хорошо.

Вызов завершился, а Тейлор переключилась на второй канал и нажала на кнопку с символом полиции. Линия была защищена, поскольку напрямую соединяла с нужным абонентом.

Ответ послышался сразу:

— Диспетчерская Департамента полиции Броктон-Бей.

— Эм... У нас инцидент в доках, — сказала Тейлор. — Координаты... шестьсот девятнадцать на четыреста тридцать один. Несколько человек швыряют камнями в неиспользуемое здание. Паралюдей в округе не наблюдается.

— Принято, СКП. Патрульная машина проверит информацию. Время прибытия — три минуты.

Это было очень небольшим промежутком, но разум продолжал шептать, что Стояк с Эгидой справились бы гораздо быстрее.

Вздохнув, Тейлор произнесла то, что требовала от нее инструкция:

— ДПББ, переключаю вас на третий канал. Если появятся паралюди, то отступайте, и мы пришлем подкрепление.

— Принято, СКП.

Тейлор щелкнула переключателем. Если она им понадобится, то зажжется красная лампочка с цифрой три.

— Хорошо, — сказала Мисси. — Ты отлично справляешься. Лучше, чем я во время первого дежурства.

— Большая часть из всего этого была описана в инструкциях, — пожала плечами Тейлор, не считая себя достойной похвалы.

— Подожди, ты действительно всё прочитала?..

— А не должна была? Ты же сама мне их выдала.

— Должна, конечно. Но больше никто не читал.

Это оказалось очень странным обстоятельством, о чем Тейлор тут же и заявила. Мисси рассмеялась, назвав ее чересчур серьезной и любящей читать всякую скучную ерунду. Тейлор не стала спорить, и следующие несколько минут прошли в тишине.

В относительной тишине.

В конце концов, механизмы консоли гудели вентиляторами охлаждения и постоянно издавали какие-то щелчки, а иногда и попискивания.

Красный огонек над переключателем третьего канала внезапно вспыхнул.

— Это СКП! — воскликнула Тейлор, активируя канал. — В чем проблема?!

— Эм... — протянула явно не ожидавшая такой реакции женщина. — Никаких проблем, СКП. Патрульная машина прибыла на место. Порядок восстановлен, трое подозреваемых задержаны. Судя по некоторым признакам, это Барыги. Но паралюдей поблизости нет.

— Ой, точно, — с облегчением выдохнула Тейлор. — Спасибо, что дали нам знать.

— Не стоит благодарности, СКП. Конец связи.

— Видишь? — спросила Мисси, снова ткнув Тейлор локтем в бок. — Вот именно такие вещи и узнаешь во время дежурства за консолью. Многие считают полицию бесполезной, потому что на слуху только парачеловеческие преступления. Ограбление мелкого магазинчика никогда не попадет на первые полосы, если в банк заявились Неформалы. Полиция отлично работает, но у них нет средств, чтобы помешать Штормтигру или, например, Скрип заниматься своими делами.

"Как и у всех обычных людей", — подумала Тейлор.

Ни один нормальный человек не мог что-либо противопоставить гигантскому способному летать дракону, а также тому, кто стрелял лазерами или создавал огромных человекоподобных роботов. Ни один, кроме нее самой, конечно, поскольку считалось, что Тейлор их всех легко могла избить.

"Боже, когда моя жизнь успела стать настолько сложной и запутанной?"

— Консоль, это горячая линия СКП, — внезапно раздался голос. — Нам поступают сообщения о взрывах в городе — целых шесть штук! Есть множество жертв, и неподалеку замечены силы АПП!

Похоже, Бог решил, что сложности и запутанности в жизни Тейлор серьезно недоставало...