Отрицание (джен)

Помещение оказалось не самым удобным — такие в фильмах обычно использовались для допросов преступников. Оно было маленьким, не имело никаких украшений, а из мебели тут стоял только небольшой столик с парой стульев.

Один из них в данный момент занимала Тейлор.

Если не считать двери, то здесь вообще не было ничего примечательного — даже какого-нибудь блокнота с карандашом или горшка с засохшим цветком. Вероятно, некоторые паралюди могли воспользоваться подобными предметами в качестве оружия. Силы вообще частенько оказывались довольно странными, и комментаторы на ПЛО обожали обсуждать самых необычных кейпов.

Вот только всё это не объясняло причину, по которой тут сидела Тейлор.

Герои спасли ее от Руны и Крюковолка. Первую залили особой пеной, сквозь которую можно было дышать, а второго сначала вытащили из стены и уже потом обработали точно таким же спецсоставом для снижения шанса на побег при транспортировке. Если бы дело происходило где-нибудь в Уинслоу, то с Тейлор наверняка бы обошлись аналогичным образом — просто за компанию. К счастью, Протекторат с ее школой не имел абсолютно ничего общего.

Дверь за спиной внезапно открылась. Тейлор успела лишь мельком пожалеть о том, что неудачно села, когда мимо нее прошла бронированная фигура, устроившись напротив на даже не скрипнувшем стуле.

Видимо, мебель здесь подбирали специально.

Синий с серебром цвет брони был хорошо знаком Тейлор, и к ее немалому облегчению, Оружейник улыбнулся.

— Нам стоит перестать встречаться при подобных обстоятельствах, мисс Эберт.

Если бы Тейлор могла умереть от стыда, то именно так бы и поступила.

— Клянусь, я вовсе не собиралась искать приключения. Это...

— Знаю. Не стоит беспокоиться. К счастью, Призрачный Сталкер оказалась неподалеку и успела сообщить о происшествии. Очевидно, что Империя-88 предприняла попытку вашего похищения.

Тейлор кивнула и позволила себе принять чуть более расслабленную позу.

— Для протокола: вы не возражаете, если я буду вести запись?

— Нет, конечно. Записывайте.

— Благодарю, — сказал Оружейник, притронувшись к своему шлему.

Тейлор решила, что вся необходимая для записи аппаратура была встроена в его броню. К тому же ему вряд ли требовалось ее разрешение, так что вопрос являлся всего лишь проявлением вежливости.

— Из-за вашего возраста я вынужден уточнить, необходимо ли связаться с родителями или другими опекунами, чтобы они присутствовали во время разговора. По желанию могут быть предоставлены услуги юриста.

"Папа?! Здесь?!"

— Нет-нет, меня всё устраивает. Что же касается адвоката... я ведь не арестована, правда?

Тейлор внутренне поморщилась от того, насколько жалобно прозвучал ее голос.

— За самоотверженные действия, приведшие к поимке двух опасных преступников и спасению жизни Стража? Причем еще и в качестве самообороны? — улыбнулся Оружейник. — Нет, конечно. Ни о каком аресте и речи быть не может. Этот разговор нужен лишь для выяснения обстоятельств, при которых вы оказались целью Империи, а также обсуждению дальнейших планов в столь непростой ситуации. И давайте уже приступим. Вы можете максимально подробно описать всё произошедшее?

Тейлор кивнула, после чего принялась рассказывать. Кое-что она не слишком хорошо запомнила — например, какие именно слова говорили ей Крюковолк и Руна — но в остальном ничего не скрывала. Впрочем, не так уж и много оказалось тех событий: поездка на автобусе, появление Призрачного Сталкера и случайная победа над Руной.

По мере повествования улыбка Оружейника постепенно исчезала — вероятно, его тревожила возможная реакция кейпов Империи.

— Это "барахтанье" позволило победить и Руну, и Крюковолка? — уточнил он.

— Да, — подтвердила Тейлор, раздумывая над его странным тоном. — В том смысле, что Крюковолка во время боя я вообще не видела, а Руну с некоторой натяжкой можно приписать мне, но основную работу сделала именно Призрачный Сталкер.

— Понятно... — растерянно пробормотал Оружейник, впрочем, тут же поспешив взять себя в руки. — Хочу заметить, мисс Эберт, что ничего из сказанного здесь не будет использовано против вас. Нас — Протекторат — беспокоит лишь ваша безопасность, и мы выступаем исключительно на вашей стороне.

— Знаю, — кивнула Тейлор. — В конце концов, Призрачный Сталкер спасла мне жизнь.

— Собранная нами информация говорит о том, что всё было с точностью до наоборот — именно вы и спасли Призрачного Сталкера, — возразил Оружейник.

— Н-ну, может быть, под конец, — слегка покраснев, пробормотала Тейлор. — Но даже в этом я сомневаюсь. Призрачный Сталкер могла в любой момент превратиться в дым и отступить, но не делала так, чтобы не бросать меня в опасной ситуации. Она же вмешалась не из-за того, что желала подраться с Крюковолком, верно?

— Очень на это надеюсь, — задумчиво произнес Оружейник.

— Как бы то ни было, я ей должна за спасение. И мне отлично известно, что вы находитесь на моей стороне. Вы же герои.

В отличие от администрации школы Уинслоу, Протекторат и СКП всегда старались помочь Тейлор, если та попадала в беду. А учитывая всё то дерьмо, через которое ей пришлось пройти, у нее сложилось такое впечатление, что в Броктон-Бей только Протекторат с СКП и делали хоть что-то. В Уинслоу всем было наплевать на Тейлор, а полиция даже не стала расследовать инцидент со шкафчиком, поверив на слово директору Блэквелл.

— Рад слышать, что мы пользуемся таким доверием, и еще больше рад тому, что Призрачный Сталкер успела вовремя. Нам пока еще не ясно, каким образом Империи удалось узнать о вашем существовании, мисс Эберт. Возможно, кто-то из их членов видел бой с Луном, а может быть, как вы и сказали, именно они стоят за попыткой похищения мисс Элкотт. Так или иначе, но в Империи о вас знают и один раз прибрать к рукам уже попробовали. Это стоило им Крюковолка и Руны, что гарантирует повторение попытки. В конце концов, с их точки зрения, подобное оскорбление без ответа оставлять ни в коем случае нельзя.

Тейлор вздрогнула.

— Вы думаете, что Империя нацелится на моего отца?

— Неписанные правила это запрещают, но... — произнес Оружейник, сделав небольшую паузу, — всегда существуют те, кому на любые правила наплевать. Империя уже один раз нанесла удар по Новой Волне, пусть даже Кайзер потом и заявил, что Флёр убили вопреки его приказам.

Оружейник всем своим видом дал понять, что в это не верил. Да и Тейлор, если честно, совсем не собиралась ставить жизнь своего отца на то, что Кайзер будет соблюдать какие-то там "неписанные правила".

Итак, следовало исходить из того, что Империя нанесет новый удар. И хуже быть уже вряд ли могло, поскольку они знали ее лицо и имя, а второй раз перевалить всю ответственность за поимку опасных кейпов-преступников на Оружейника вряд ли получится.

— Я понятия не имею, почему они вообще уделяют мне столько внимания, — честно призналась Тейлор.

— Так часто бывает с такими, как мы. В Броктон-Бей крайне мало независимых кейпов, поскольку их очень быстро либо убивают, либо вынуждают вступить в какую-нибудь банду. Программа "Стражей" существует именно для того, чтобы дать юным паралюдям возможность осваивать свои способности в спокойствии и безопасности, в то время как кейпы постарше и даже устоявшиеся бродяги частенько вступают в Протекторат ради защиты.

— Я всё понимаю, потому и привела к вам Дину. Но зачем вы мне об этом рассказываете?

Оружейник тяжело вздохнул и поднял бронированную руку к забралу шлема с таким видом, словно намеревался потереть переносицу.

"Я что-то не так сказала? Чем-то его обидела?.."

— Простите, — на всякий случай извинилась Тейлор. — Я вовсе не хотела...

— Мисс Эберт, здесь нет никакой нужды притворяться. Я знаю, что вы пришли сюда в гражданской одежде, и вам следует беспокоиться о безопасности семьи, но поймите, что мне известна вся правда. Да и остальным тоже, включая Империю-88. Нет смысла что-либо скрывать, когда тайна личности уже раскрыта.

— Что?.. Какая "тайна личности"? Я ничего не скрываю.

— Мисс Эберт, — повторил Оружейник, и в его голосе послышались нотки раздражения. — Нам известно, что вы — кейп.

"Эм..."

То ли это была такая шутка, то ли ей вообще всё приснилось, но Тейлор не выдержала идиотизма ситуации и рассмеялась. Впрочем, она тут же умолкла, когда поняла, что Оружейник говорил абсолютно серьезно. Забавно, сколько информации о его настроении оказалось возможно почерпнуть из одного лишь открытого подбородка...

Тейлор нервно сглотнула.

"Да нет, бред какой-то. Это же просто нелепо!"

— Я не кейп.

— Мисс Эберт...

— Нет, серьезно. Я не кейп.

— Понимаю, что вы хотите сохранить независимость, — сказал Оружейник, выставив перед собой руку, когда Тейлор собралась его перебить. — И в вашем возрасте это вполне объяснимое желание. Но вы должны осознавать, к чему может привести подобное упрямство, если Империя уже нацелилась на вас.

— Разве им нужна не Дина?..

— Они что-нибудь говорили о ней? — уточнил Оружейник. — Хоть раз ее упоминали? Я не слышал, чтобы в вашем описании озвученного ими предложения речь вообще заходила о мисс Элкотт.

Тейлор, к своему немалому ужасу, ничего подобного припомнить тоже не сумела.

"Вот дерьмо..."

— Но кого еще они могли иметь в виду? — спросила она. — Я не кейп. Правда! Честно-честно! Это не ложь!

— Ну... — пробормотал Оружейник, откинувшись на спинку стула.

Тейлор он явно не поверил, но хотя бы спорить не стал.

Ей захотелось стукнуть кулаком по столу, чтобы продемонстрировать собственную серьезность, но она понимала, насколько глупо подобное поведение будет выглядеть со стороны.

— А если не кейп, то кто? — наконец поинтересовался Оружейник. — Кем конкретно вы себя считаете, мисс Эберт?

— Нормальной девочкой. Самой обычной девочкой-подростком.

— Самой обычной девочкой-подростком, которая избила Луна до потери им сознания? — покачал головой Оружейник. — Самой обычной девочкой-подростком, которая победила Руну, а затем при помощи ее же собственного диска обезвредила Крюковолка — одного из наиболее опасных кейпов Броктон-Бей? Призрачный Сталкер сказала, что диск прижал его к стене склада, едва не разрубив пополам.

— Да, — кивнула Тейлор. — Именно самой обычной девочкой-подростком.

Оружейник приложил ладонь к забралу шлема.

— Мисс Эберт, сейчас не слишком подходящее время для шуток. Империя охотится за вами. Один раз они уже попытались вас похитить, и пусть это вышло им боком, останавливаться теперь уже никто не станет. Империя либо заставит вас служить себе, либо казнит в назидание другим.

— Но я же не парачеловек! Честно!

— Значит, вас просто убьют, — вздохнул Оружейник.

Она осталась сидеть с открытым ртом.

— Мисс Эберт... Тейлор, — продолжил Оружейник, впервые назвав ее по имени. — Ты далеко не "самая обычная девочка-подросток". Тебе удалось достичь выдающихся результатов. Но так уж устроен наш мир, что в первую очередь от молотка достанется гвоздю, который торчит сильнее всех. Я видел, как неординарных молодых людей со светлым будущим калечила жизнь, и не желаю такой судьбы для тебя. Не успела закончиться неделя, как о твоем существовании стало известно целым двум крупным бандам, и нельзя сказать, сколько еще их конкурентов получит схожую информацию в ближайшие дни.

Тейлор побледнела.

Доки находились очень близко к территории Империи. Пожалуй, они даже примыкали друг к другу. Крюковолк в округе появлялся не так уж и редко, а по соседству с Тейлор, как она подозревала, жило несколько детишек, либо просто симпатизировавших Империи, либо вообще в нее вступивших. Выяснить местоположение ее дома для них ни малейшего труда не составит, и подобная мысль пугала.

"Но я ведь действительно не парачеловек! Почему мне никто не верит?!"

— Повторю еще раз, потому что времени у нас осталось крайне мало, — произнес Оружейник. — Программа "Стражей" появилась для того, чтобы создать безопасные условия таким людям, как ты, Тейлор. Протекторат и СКП смогут тебя защитить, но всегда лучше иметь рядом товарищей по команде. Наша сила в числе и опыте. И то, и другое мы готовы тебе предоставить, не говоря уже о защите для вас с твоим отцом.

Тейлор открыла глаза, посмотрев на него.

— Вы хотите, чтобы я вступила в Стражи?.. — уточнила она.

— Да, Тейлор. Я хочу именно этого.

— Даже если я не являюсь парачеловеком?

Оружейник явно закатил глаза, пусть его лица и не было видно за забралом шлема.

— Да, — кивнул он. — Даже если ты не являешься парачеловеком.

Если бы Тейлор была с ним чуть хуже знакома, то могла бы подумать, что он сейчас ее попросту передразнивал.

Вступить в Стражи...

Как будто мечта осуществилась. Буквально. Ну, в том смысле, что необходимость общаться с еще большим количеством подростков Тейлор совсем не радовала, а вот о том, чтобы стать всеми любимым и уважаемым героем, она грезила с самого детства.

Стражи являлись неизбежной ступенькой на этом пути. Если бы у Тейлор имелись суперспособности, то она приняла бы предложение Оружейника без каких-либо колебаний — даже не ради защиты отца, а чтобы исполнить свою мечту.

Вот только никакими силами Тейлор не обладала...

Почему-то никто не верил ей, когда она говорила, что Луна, Руну и Крюковолка победила абсолютно случайно. И хуже всего здесь оказалось то, что Империя тоже считала ее парачеловеком.

Тейлор ощутила всепоглощающий ужас.

Могла ли она принять предложение Оружейника ради защиты, а уже потом доказать отсутствие у себя каких-либо суперспособностей? Их ученые ведь сумеют отличить обычного человека от кейпа, верно? Существовали же различные приборы, сканеры, хоть что-то...

Когда дело дойдет до демонстрации, и Тейлор ничего не сможет показать, все поймут, что она говорила чистую правду. Им не в чем будет ее обвинить.

С другой стороны, опыт общения с администрацией Уинслоу давал понять, что виноватой Тейлор окажется всегда и во всём: в том, что ввела в заблуждение Протекторат, во лжи насчет своего статуса кейпа... Им в любом случае потребуется спасать лицо, и никто не допустит мысли о том, что Оружейник совершил столь грубую ошибку. Да и не только он.

Если Протекторат продолжит делать вид, будто Тейлор являлась кейпом, то ей самой придется во всём признаться, иначе та же Империя убьет ее в одной из неизбежных стычек.

Могли ли они отправить Тейлор за это в тюрьму? Или просто признать сумасшедшей?

В разбирательстве между Протекторатом и СКП с одной стороны, а также безумной пятнадцатилетней девочкой, притворившейся кейпом и поставившей под угрозу жизни Стражей, с другой, победитель был ясен с самого начала.

Рисковать и соглашаться она не имела права.

— Я не-...

За спиной у Тейлор внезапно распахнулась дверь. Оружейник поднял взгляд и нахмурился.

— У нас здесь проходит закрытая встреча, — произнес он.

— Позвольте мне с ней поговорить, — раздался знакомый тихий голос, по которому Тейлор опознала Дину. — С вероятностью в восемьдесят семь процентов мне удастся убедить ее вступить в Стражи, если мы пообщаемся наедине.

— Стражам запрещено контактировать с потенциальными рекрутами.

— Директор дала разрешение, — сообщил другой голос — тоже женский, но значительно старше.

Поскольку звучал он так, словно рот закрывала маска из ткани, Тейлор предположила, что это была Мисс Ополчение.

— Я пришла сказать, что директор сочла шансы достаточно высокими, — добавил голос.

Оружейник кивнул.

— Хорошо, — сказал он, уступив стул Дине.

Та оказалась облачена в серый с белым костюм и странную маску, созданные, похоже, под влиянием древнегреческих мифов и легенд.

— У вас пять минут, — сообщил Оружейник. — Этого будет достаточно?

— Да, сэр, — ответила ему Дина.

— Тогда я оставляю тебя наедине с Оракулом, — добавил Оружейник, посмотрев на Тейлор и специально выделив интонацией последнее слово.

Видимо, называть Дину по ее гражданскому имени теперь не стоило.

Затем он покинул помещение, аккуратно закрыв за собой дверь. Дождавшись щелчка замка, Тейлор воскликнула:

— Ди-... Оракул! Они тут все с ума посходили, ничего не слушают и считают меня-...

— Если ты не вступишь в Стражи, то вас с отцом похитят в течение часа с вероятностью в сто процентов.