Бортовой журнал (джен)

— «Альдебаран» действительно занимался поимкой объекта, — начал рассказ Харпетер. — «Новолит» хотел получить с одной планеты живые образцы, неофициально, а потому они договорились на одной из станций с Заркисом — это наш капитан. Положение у нас было бедственное, корабль требовал ремонта, многие переболели разной дрянью и не по одному кругу, а хорошей добычи не удавалось получить уже больше полугода. В команде начался раскол, дело шло к междоусобице, а тут это предложение. Выловим живность, доставим до точек, и свобода. Непримелькавшимся членам экипажа пообещали обелить резюме и вернуть в строй курьеров, а те, кто уже крепко засел в чёрных списках, получили бы щедрое вознаграждение. О том, что операция рисковая, от нас не скрывали, но оплата была правда хороша.

Нам подогнали клетки и оружие, плюс передали аванс и медикаменты, и мы полезли на ту планету. По наводке нашли самку и самца и принялись ловить. Самец был не крупным, слабым и не агрессивным, похоже, что он был ранен. Мы на нём даже никого не потеряли и погрузили на борт первым. А вот самка была намного больше и сильнее, она даже не пыталась спрятаться, атаковала без перерыва и постоянно пыталась нас сожрать. В общем, пятерых очень успешно слопала, а аппетит у неё не уменьшился ни на йоту, но на борт «Альдебарана» погрузили и её. Мы считали, что всё прошло прекрасно: на сто сорок членов экипажа только пятеро погибших и трое раненых. Глупцы!

Тварей надо было держать в криосне, точную дозу «Новолит» сообщить не мог, а потому кололи наугад, пока не посинеет. Летели экономя топливо, без прыжков, сначала решили доставить самку как наиболее агрессивную. Её велено было передать в научный центр на Ореон, что мы и сделали.

Взлетели и направились на Пи-40 на вторую точку, но какая-то паскуда из наших на Ореоне подхватила космический понос. Пираты вакцинки-то не ставят. Итого минус двадцать человек в первые же три дня, плюс десять на изоляции, то ли выживут, то ли помрут. Что ещё хуже, среди заболевших Дроуг — единственный биолог на борту, а для него это третий заход, то есть шансы на поправку практически нулевые. Его поместили в единственную криокамеру, чтобы дотянул до медицинской помощи, когда мы освободимся от груза. А вот дальше начался самый кошмар.

Клетка с самцом стояла в изолированном крыле, а там заражённые, так что туда особо никто не заходил, пока карантин не истёк. А когда вошли, то там уже все мёртвые были, сами знаете, редкие везунчики с поносом поправляются. Хтонь в клетке проверили, лежит себе клубочком, спит и воняет гнилым. То ли заболела от наших, то ли тогда была ранена и так и не оправилась, чёрт её знает. Совсем не такая тварь, как самка, которая на всё подряд бросалась, ну мы и уменьшили догляд за ней. Вот зазря.

Двое наших как-то начали там прибираться и открыли замок. Непонятно, как вообще это произошло, там же всё на геномном коде экипажа, это надо было осознанно трогать датчики. То ли случайность, а то ли нет. Мы даже не сразу это поняли, потом только сообразили. Летим, ничего не подозреваем, а численность наша неуклонно падает. И ни единого трупа на борту.

Хрон заёрзал на своём стуле, и Харпетер повернулся к нему для продолжения. Понравилось, видимо, как тот напугался.

— Он всё съедал, без остатка, и через какое-то время окреп и перестал таиться. И вот у нас на «Альдебаране» появилась тварь меньше своей самки, зато куда более умная. Нет, о разуме, как вы рассказываете, и речи тогда не шло, но и про класс R-2, как уверял «Новолит», полное враньё. Оно было сообразительным, но не способным на коммуникацию или речь, и при этом охотилось на нас гораздо успешнее, чем мы на него. Настолько обнаглело, что стало убитых не просто жрать, а только лакомиться: вырвет печень, а остальное бросит.

Он лишил нас пятнадцати членов экипажа, и ещё десять погибло, когда мы дали ему бой. Заркис тогда орал, что тварь нам нужна живой, только люди за мной пошли, потому что я решил загасить урода любой ценой. Любое живое существо от таких травм просто загнулось бы, но только не Хтонь. Прострелишь ему, скажем, лёгкое, а он его выбрасывает как ненужный элемент и дальше за тобой носится. Пиздецки живучая тварь. Но всё же мы смогли его истощить, дело было почти в шляпе, но этот гад ворвался в медкрыло и от безысходности, должно быть, набросился на Дроуга. Залез внутрь, словно костюм надел, повыбрасывал органы, которые ему не понравились, и даже попробовал в этом виде перемещаться, но не смог. Криокапсула уловила, что пациент очухался, и вдарила крионетика по самое не балуй.

Тварь в костюме из Дроуга заснула, а Заркис добить не дал. Сказал, что за дохлого «Новолит» ничего не заплатит. Ребята взбунтовались, лететь до Пи-40 с тварью на борту никто больше не хотел. Заркис сторговался в итоге, что довезёт клетку с Хтонью до ближайшей точки на Южной Дельте, а дальше уже «Новолит» своими силами переправит чудовище на Псарню. В дороге тварь начала очухиваться, так что мы перенесли его из криокапсулы обратно в клетку, замок уже не работал, и мы просто повесили другой, какой нашёлся, да поставили дежурных, чтобы колоть крионетик сразу, как цвет тела будет меняться.

И вот дежурные постоянно жаловались, что время сна длится нестабильно. То тварь сутки дрыхнет и вся синяя, то крионетика на пять минут хватает. А ещё ужаснее, что она как оттаивает, так начинает хрипеть: «Дроуг, Дроуг…». Вот прикиньте, каково это, когда в клетке твой мёртвый товарищ своё имя без конца повторяет.

Я уговаривал парней сбросить Хтонь на ближайшую звезду, многие даже соглашались, но Заркис упёрся рогом. Мол, не для того мы столько команды положили, чтобы в конце просто всю работу слить. Так и довезли мы Хтонь до Южной Дельты, как обещали «Новолиту».

И, конечно, конфиденциальность конфиденциальностью, но Заркис с Акульпаном дружил, так что шепнул на ухо тому, что за груз в клетке, и посоветовал в случае непредвиденных обстоятельств просто расстрелять тварь из всего возможного арсенала.

— Он мне ничего не сказал, ни словечка про это, — поражённо произнёс Май.

— Может, не доверял, — усмехнулся Харпетер.

— А может, и говорил в подсобке, — намекнул Хрон.

— Всё равно поверить не могу в это, — возразил Май. — Сам рассуди, Кибо был в клетке на «Икаре» при взлёте, а когда мы приземлились, Акульпан уже был мёртвым.

— Ну, если уж по правде, — Хрон замялся, — я мог после аварии и не первым очнуться. Я не меньше вашего приложился, но сознание потерял не сразу, и мне казалось, что наше иллюминационное окно на месте. Будь оно таким, что его простым телом можно прошибить, мы бы ни один перелёт сделать не смогли. Но когда я пришёл в себя, стекла уже не было, а Кибо валялся на охранном сканере и еле дышал. Сколько времени он мог быть один? Я не знаю. Но когда стекло на место приваривал, то швы были все ребристые, как будто раму не вышибли, а вскрыли.

— И чего ты раньше молчал?

— Ну а как бы я это вам доложил? Мне кажется, что кто-то сломал нам иллюминационное окно в рулевую, пока мы там лежали? Да вы б меня послали сразу и ещё тупоголовой ящерицей сверху обозвали.

— А ну тебя, — отмахнулся от обвинений Май. — Ну а как же манки за перевозку? Раз Акульпан мне за нелегала не платил, то откуда бы им взяться в моём сейфе? Я их своими глазами видел.

— После того, как набили Кибо лицо за то, что он лазал в вашу комнату, или до? — мрачно поинтересовался Хрон.

— Эта тварь и манками научилась пользоваться? — опешил Харпетер. — Где только взял?

— У Акульпана, может, и взял, — предположил Хрон. — Если, конечно, знал, как они выглядят, и умел считать.

— Как-то дофига много знаний для обычной тварюги.

— Он ещё в картишки с нами перекидывался, — истерично хохотнул Май.

— Какой же это R-2? — пришёл в ужас Харпетер. — Оно разумное, оно учится и подстраивается. А вы его ещё и на Ореон отвозили.

— Самка, — внезапно вспомнил Май. — Думаешь, оно размножилось?

— Помолись, чтобы нет, — Харпетер беспокойно начал хрустеть пальцами. — Мы весь научный центр на Ореоне прочесали в её поисках, но ничего не нашли. Ни следа, ни информации. Не нашли и доктора Айзека, который был контактным лицом. Наш дежурный, которого мы там оставили, пока за вами гонялись, сообщил, что там целых восемнадцать сотрудников пропали в тот день.

— Вы сообщали о происшествии в «Новолит»?

— Ты больной, — вскипел Харпетер. — До сих пор не врубаешься? «Новолит» интересуют только манки, тварей ловили на исследование и неофициально. Они не хотели допустить размножения, поэтому самку велено было доставить на Ореон, а самца на Псарню через Пи-40. На обеих планетах исследовательские центры и возможность быстро замести следы, а ещё есть возможности для нелегальной парковки кораблей. Как думаешь, какое они решение примут, если узнают, что подопытный сбежал и начал размножаться где-то на густонаселëнной планете?

— Будут заметать следы, — понял Май.

— Именно, — подтвердил Харпетер. — А мы первые отправимся в расход. Впрочем, как и вы.

— Зачем это вообще «Новолиту»? — засомневался Хрон. — Они всего лишь курьерская контора. Чем их заинтересовала Хтонь?

— А неплохой вопрос? — Харпетер принялся размышлять и поигрывать бластером, прокручивая его за рукоятку на столе.

— Ну если бы я был озабочен исключительно манками, — нарушил тишину Май, — и был бы одним из бюрократов «Новолита», то для меня была бы очевидна выгода Хтони. Мы ж его за квадригу приняли, а вы помните, как первые квадриги появились?

— В лабораториях, — без заминки ответил Хрон.

— Именно, — поддакнул Май. — На деньги курьерских контор, которые пытались разрешить Первый курьерский кризис.

— Неудачно, — внёс поправку Харпетер. — Квадриг можно выращивать искусственно, но это достаточно затратно, а дохнут они так же хорошо, как и остальные виды. Даже болячки те же подхватывают.

— Так и я о том же, — зловеще продолжил Май.— А теперь представь себе квадригу, которая способна пережить в полёте болезни, которые нас косят. Живучую, ещё и сильную, способную отбиться от пиратов. Такую, которая не просто может вырастить в себе орган за несколько месяцев, и то с вмешательством врачей, а которая может переиспользовать органы других. Пофиг на совместимость, просто выращиваешь любые запчасти, грузишь на борт как печёнку, и экипаж обеспечен. Минимальные издержки, максимальная выгода.

— И курьерский кризис решён навсегда, — закончил за него Харпетер.

— Именно.

— Они хотели сделать из тех существ с планеты курьеров? — не поверил в сказанное Хрон.

— Да не, зачем им тупые R-2, которые даже задачу не поймут, — отверг идею Харпетер. — Да и навряд ли они знали, что Хтонь разумна. Не было никаких признаков этого, пока она не начала жрать моих товарищей. Скорее хотели геном изучить и начать новое поколение квадриг клепать, более совершенных. Вот же хитрожопые ублюдки, если бы получилось, «Новолит» утонул бы в манках.

— Кто с вами общался от «Новолита», не знаешь? — спросил Май.

— Исма.

Хрон по привычке передёрнулся от прозвучавшего имени, а Май смачно выругался.

— О, — Харпетер издевательски расхохотался, — дайте угадаю, это она вас на задание направила? Тех, кого не жалко, и тех, кто в жизни бы не рассмотрел в деле двойное дно.

— Хорош издеваться! — оскорбился Май.

— Заслужил, про между прочим. Из-за вас, двух дебилов, теперь всё это расхлёбывать.

— И что ты намерен делать? — спросил Май, бросая косой взгляд на бластер.

— Не ссы, — усмехнулся Харпетер, видя его страх. — Я не собираюсь в тебя стрелять без причины, зато намереваюсь прикрыться тобой от твари, если придётся. Мы вернёмся на «Альдебаран», если мы опоздали и он проник туда первым, то мы проберёмся в капитанскую и запустим самоподрыв. План Б: запустим навигатор на ближайшую звезду, сломаем управление и отсоединим все спасшлюпки, чтобы он не сбежал. Но в идеале мы попадём на «Альдебаран» до него и просто собьём его корабль на подходе. Вы же знаете, на чём он улетел?

— Знаем, — ответил Май. — Но скажу я тебе это, только если первые планы накроются, да и то когда мы с Хроном снова будем на «Икаре» и вне зоны вашего поражения.

— Ну, может, и до плана С дойдём, — развеселился от озвученного Харпетер, — где Жагге получает от вас информацию без всяких контрусловий.

* * *

— Сигнал идёт.

Жагге указал на передатчик на приборной панели, Май протянул на автопилоте к нему руку, но Харпетер шлёпнул по ней бластером.

— Ждём ответа, надеемся на лучшее. Продолжай подавать нашу условку.

Жагге кивнул и принялся выдавать в эфир череду коротких и длинных сигналов. Хрон сидел потупившись уже который час, так что пираты даже перестали за ним доглядывать. Май постарался подбодрить напарника:

— Эй! Как всё разрешится, разрешу почмарей закупить. Не нервничай, эти пираты уже охотились на тварь, знают что делать.

— На Кибо, — зачем-то поправил его Хрон.

Очень захотелось отвесить ему затрещину, но это сделал Харпетер, звонко стукнув лацертийца по затылку.

— Кто на связи?!

Все пассажиры «Икара» подпрыгнули на своих местах от неожиданности.

— Жагге на связи, вернулись с улова на пять-два. Пароль на посадку «дрейф». У вас есть красный код?

— Принято! Код зелёный, на «Альдебаране» никаких происшествий. Заставили нас понервничать, ублюдки, — расслабился голос на связи. — Посадку разрешаю, встречу у третьего посадочного блока.

— Спасибо, капитан, — признал говорящего Жагге и отключил приёмник.

— Успели, — рассмеялся Харпетер. — Ну, поднимайте жопы, не каждому выпадает честь побывать в гостях на «Альдебаране».