Беглец (джен)

Дурсли не помнили его побег.

Горькое осознание собственной беззащитности перед волшебниками ярко напомнило родичам их уже подзабывшийся протест против Хогвартса и явление в ореоле бури жуткого Хагрида с розовым зонтиком.

Дядя сразу заговорил о переезде. Куда? Поттер попросил ему не сообщать. Так надёжнее. Своим родичам он зла не желал. Вон, даже туповатый Дадли после нападения дементоров что-то себе решил, можно сказать, переосмыслил жизненные приоритеты. Можно было бы попытаться с ними уехать, но ведь опять найдут и вернут… Эх, узнать бы, почему находят. И как бы Дурслям рикошетом не прилетело.

Оставив родню поспешно паковать пожитки, Гарри собрал свой школьный чемодан, сунул в него пустую птичью клетку и простился с Дурслями. Оставаться здесь на Тисовой не имело смысла — дом продадут.

Поттеру удалось тайком от миссис Фигг и её котов закинуть чемодан в дядину машину. А тот, направляясь на работу, подвёз его до Лондона.

Осталось решить, куда идти. В Нору?

Отступничество Рона Гарри не простил. Вряд ли после подобного демарша вообще можно дружить дальше, как ни в чём ни бывало. Сделал вид примирения ради Гермионы, которая была уверена, что их Золотое Трио можно восстановить. Мнение Гарри Поттера её не волновало, к сожалению. Она знает, как лучше!

Ещё и Сириус велел держаться подальше от семьи Уизли. Мол, Предатели крови всегда предают. И не поспоришь… А на Гриммо Блэк, оказывается, рыжиков пустил, чтобы сделать приятное Гарри, раз уж он с ними водится. Ну и с директором ссориться было преждевременно, а тот настаивал. По словам Сириуса, другого способа увидеться с Гарри у него не имелось.

Что ж, раз не Нора, то остаётся жилище крёстного. Больше-то идти некуда.

Как и прежде, волшебный дом проявил фасад между магловскими домами. Завораживающее зрелище! Осторожно постучав в тёмную дверь молотком в виде змеи, Гарри, затаив дыхание, стал ждать. Он знал, что после гибели Сириуса орденцы покинули Гриммо, 12 до оглашения завещания. По идее, наследником крёстного был Гарри, Блэк говорил об этом, но кто его знает? Частенько Бродяга заговаривался, звал его Джеймсом, на что-то подмигивающе намекал... Вообще с головой у него временами было плохо.

— Залягу в клинику, когда всё утрясётся, — смеялся он своим лающим смехом. — Не кисни, Сохатик, всё будет хорошо!

Не дождавшись реакции, Гарри снова постучал. Довольно долго в доме не было слышно ни звука. Хотел в третий раз, уже к молотку потянулся, но щёлкнул засов, и дверь медленно отворилась. В потёмках прихожей проступило довольно уродливое лицо старого домовика с длинным обвислым носом и выпученными злыми глазами.

— Что нужно презренному полукровке в доме Древнейшего и Благороднейшего рода Блэк?

— Добрый день, Кричер… — горло перехватило от волнения. Гарри тряхнул головой, стараясь взять себя в руки. — Крёстный говорил, что после его… в случае его гибели этот дом будет принадлежать мне.

Домовик осклабился, продемонстрировав ряд на диво острых белых зубов.

— Отщепенец семьи, разбивший сердце бедной хозяюшки Вальбурги, не мог передать Гарри Поттеру то, чем не владел! Сириусу Ориону Блэку не принадлежит ничего из недвижимости рода Блэк. Дом хозяина Альфарда, оставленный ему в наследство, сгорел, а земельный надел вернулся в род. Свою мантию подарить крестнику он мог, а Блэк-хаус — нет!

— Понятно, — Гарри поправил ремень сумки на плече, поудобнее перехватил ручку чемодана и развернулся к ступеням крыльца. Куда идти, он не представлял. В «Дырявом котле» ему останавливаться было слишком опасно. Хотя… почему бы не податься в магловский отель? Благо, фунты есть… Всё равно ведь найдут и запихнут в Нору. А так хоть несколько дней в тишине можно пожить.

— Бездомный Гарри Поттер — крестник Блэков. Полукровка может пожить в пустующем доме Древнейшей и Благороднейшей семьи. Но когда придёт законный Наследник, полукровке придётся уйти.

Если домовик надеялся, что Гарри гордо откажется жить в благоустроенном доме с надёжной защитой, пусть и на птичьих правах, то он жестоко ошибся. Гарри Поттеру не привыкать.

Дом встретил нового жильца мёртвой тишиной склепа, запахом плесени, пыли и старых вещей. Сколько бы ни обитал здесь Орден Феникса, сколько бы ни вытирала пыль миссис Уизли — уютнее в сумрачных залах не стало.

— Полукровка Гарри Поттер желает, чтобы Кричер закрыл дом от всех гостей? — вдруг уточнил домовик.

— А можно?! Это было бы идеально! — вскинулся Гарри. Видеть он никого не хотел: ни друзей, ни директора, ни… даже Гермиону. Он любил подругу, но порой её настырного энтузиазма было слишком много. Ему нужно было время, чтобы подумать, прийти в себя и решить, как жить дальше.

Предоставленная ему домовиком комната в конце коридора третьего этажа удивила скромной обстановкой и безликостью.

Гарри успел привыкнуть к пышному убранству блэковских спален. Одни многослойные балдахины на кроватях в их с Роном комнате чего стоили. А красивые фрески и лепнина на потолке? Мраморные туалеты с серебряными кранами. И ванная, в которой можно было разом искупать гарем какого-нибудь падишаха.

Комната наверняка предназначалась для не слишком именитых гостей, мягко говоря. Гарри улыбнулся на мелкую пакость домовика. Какая-нибудь бедная гувернантка здесь жила или компаньонка… Тётины бесконечные сериалы давали простор фантазии. Тем не менее, спальня ему понравилась: кровать, стол со стулом и шкаф для одежды. Даже мягкое кресло для чтения у окна. Что ещё для комфортной жизни надо? Пусть неимоверно запущенная, как и весь дом, но комната Гарри полностью устраивала.

Особенно, когда Кричер щелчком пальцев убрал с люстры устрашающие пыльные тенёта, удалил наслоения грязи на полу и мебели, вдобавок очистил окно, впустив в помещение дневной свет.

Пока Гарри возился с форточкой, желая проветрить помещение, домовик успел сменить пыльный, побитый молью балдахин на кровати и перестелить бельё, небрежно бросил на покрывало тёплый халат, а под кровать сунул пару тапок. Это было очень любезно с его стороны — подобного сервиса Поттер никак не ожидал.

— Располагайтесь, крестник Блэков. Обед через час, в малой столовой.

Что же, осталось разложить свои скромные пожитки, и можно хорошенько обдумать, как жить дальше. Возвращаться в школу не хотелось категорически. Как и участвовать в совершенно не нужной ему войне. Сириус доходчиво объяснил крестнику, что ничего кроме бесславной гибели за чужие интересы его в этой заварушке не ждёт.

* * *

Библиотека Блэков была разграблена.

Полки злобно щерились оставшимися книгами, по-видимому, совсем никчёмными, если их не забрали. Гарри полистал одну — чьи-то рукописные мемуары, ничего интересного не вычитал и поставил обратно на полку. Вряд ли он найдёт здесь то, что ему нужно — информацию по Арке Смерти.

Гарри не верил в гибель Сириуса. В его сердце по-прежнему тревожно вибрировала горячая струнка, связывающая его с родным человеком. Это ясно говорило, что Сириус Блэк жив, но попал в беду. Наверняка тот вывалился непонятно куда и сидит там совершенно один, в холоде и голоде. А если учесть его проблемы с рассудком… Крёстного нужно было срочно спасать.

Вот только как это сделать? После того, что он с ребятами натворил в Отделе Тайн, пробраться к Арке Смерти уже не получится. Гарри перед побегом пробовал — еле ноги унёс. Невыразимцы включили какую-то совершенно зверскую защиту, едва не спалившую в пепел непрошенного визитёра. А теперь ещё и мантии-невидимки нет. Надеяться на простенькие скрывающие беспалочковые чары… Гарри Поттер не был настолько наивен. Наверняка был другой путь к Арке, нужно было его просто найти. Да и о самом артефакте побольше узнать.

Проснувшаяся интуиция была категорически против прыжка в Арку Смерти. Это в запале боя Поттер мог с лёгкостью кинуться вслед за крёстным, а сейчас — нет. Крёстного нужно было вытащить, а не присоединиться к нему в беде.

Эх, сюда бы Гермиону! Уж она бы откопала нечто полезное даже в сохранившихся остатках книг. Вот только стоит ли втягивать подругу в безнадёжный конфликт с директором Дамблдором? Хотя бы потому, что Гарри не был уверен, на чьей стороне окажется её верность.

Как ни крути, а придётся вернуться в Хогвартс — там огромная библиотека, наверняка что-нибудь есть по Арке.

А директор, поняв, что он всё вспомнил, снова сотрёт ему память…

* * *

Не спалось. Пыльный чердак тонул во тьме, прорезанной узкими полосами лунного света из щелей. Сидя на старинном сундуке, Гарри с тоской смотрел на ночной город в маленьком окошке.

— Никогда не жалейте о своих решениях, юноша, — манерный женский голос испугал Гарри до дрожи.

— Кто здесь?! — Поттер вскочил, вскидывая руку, словно держал в ней волшебную палочку. В потёмках почудилось движение. Он шагнул в густую тень, куда не падали отсветы города за окном. Сумрак скрадывал очертания ростового портрета дамы в старинном наряде.

Похоже, пробираясь к окошку, он задел ткань, укрывающую раму, та сползла, явив миру изображение надменной красавицы в пышном платье.

— Мы не представлены друг другу, но на правах хозяйки… Моё имя Элладора Блэк. Леди Элладора, — дама качнула ручку огромного топора и с видом победителя драконов утвердила изящный башмачок на отрубленной голове домовика.

— Моё почтение, леди Элладора, — учтиво поклонился Поттер. Может, не слишком красиво получилось, но он старался.

— Расскажите мне свою историю, юноша, — капризным тоном приказала она. — Портреты предков шепчутся о таинственном жильце, которого привечает домовик благороднейших Блэков. Итак?

— А я думал, портреты спят, — растерянно пробормотал Гарри.

— Фи! Конечно, они не будут с вами знаться! Догадываетесь, почему?

— Я не Блэк.

— Умный мальчик, — снисходительно кивнула леди. Поттер не стал упрямиться — хотелось выговориться. Внимательно выслушав безрадостное жизнеописание, леди Элладора деловито уточнила:

— Что собираетесь предпринять?

Поттер неопределённо пожал плечами:

— Хотелось бы уехать из страны и там, вдали от войны, заняться исследованиями Арки Смерти. Крёстного надо спасать.

— Уехать? Бесполезно! У этого вашего врага — безродного проходимца, каким-то чудом пролезшего в директора Хогвартса, наверняка есть оттиск вашей души, — прищёлкнула пальцами прекрасная леди. — Заполучить его непросто — это требует нескольких изматывающих ритуалов, но поскольку вы долго были в полной власти негодяя… ничего удивительного. Теперь вас везде найдут. В моё время были специально обученные людоловы для подобных дел. Думаю, они и сейчас есть.

Поттер согласно кивнул. Он лично «познакомился» с тройкой подобных наёмников за Ла-Маншем.

— Нет, юноша, выбор у вас есть, но он не велик: либо вы вернётесь в школу, во власть проходимца, либо… разработаете особый ритуал, который перенесёт вас к крёстному в иные миры.

— Миры?! — опешил Гарри, разинув рот от изумления. Леди поморщилась, со значением повернула огромный топор, но всё-таки смягчилась.

— Не думаете же вы, что Арка Смерти ведёт в Серые Пределы? Какая глупость! Для этого нужно просто умереть. К чему ставить Арку? Фи! Естественно, столь сложный артефакт предназначен для более интересных переходов.

Другие миры! Когда-то я мечтала совершить этот путь… Да, мечтала. В скрытой библиотеке рода есть несколько интересных книг, затрагивающих тему межмировых путешествий, однако вам они недоступны. Даже домовик вынести их для вас не сможет… — леди в раздумье снова прищёлкнула пальцами. — Выход есть — архив! В родовой архив вы пройти не сможете, но есть ещё и малый, куда обычно сметают всякий сомнительной ценности бумажный хлам. Остаётся лишь найти мои записи. Придётся потрудиться, раскапывая завалы… Что скажете?

— Я готов! — решительным жестом поправил очки Поттер. Перед ним замаячила надежда. — Но как я найду крёстного? Где его искать-то в этих мирах?

— Ничего сложного — задействуете в ритуале волосы Сириуса. Домовик соберёт их для вас в его комнате. Это не проблема. А вам следует найти оббитую розовым бархатом инкунабулу с миниатюрным барельефом разрубленного черепа из слоновой кости — я сама её создала. Защита на книге стояла отменная, но временная, и время это давно истекло. Записи замаскированы под бестолковый девичий дневник. Не зная шифра, прочесть его невозможно. Я помогу вам разобраться. Жаль, рассчитать ритуал до конца не успела — это придётся сделать вам. Что ж, юноша, успехов!

Воодушевлённый неожиданной помощью, Гарри ринулся на поиски розового дневника. В конце концов, что он терял? Ничего. А иные миры… Ох, если бы удалось сбежать туда, где его никто не знает! Уж они бы с Сириусом нашли, чем заняться!

Гарри Поттер искренне опасался, что Малый архив рода Блэк окажется обычной свалкой макулатуры, но нет. Огонёк Люмоса терялся в вытянутом, как пенал, зале без окон со сводчатым потомком. Полки, ящики, мешки, сундуки заполняли длинные стеллажи. Всё аккуратно прибрано и даже разложено в строгом порядке.

Гарри с любопытством огляделся. Помещение напоминало… Да это же потерна в подземелье! В Хогвартсе он шесть лет бегал по похожим на уроки Зельеварения. Только пахло здесь по-другому и было очень сухо. Никакой тебе плесени, ни потёков на стенах, ни пованивающих неугасимых факелов.

На столике у входа нашлась артефактная лампа с приятным для глаз зеленоватым светом. Подхватив её за резную подставку, Гарри отважно ринулся на поиски заветного дневника. Коробки на стеллажах были подписаны, на мешках нашиты тряпичные бирки, сундуки украшали аккуратные меловые надписи:

— «Личная переписка сэра Поллукса, 1813 — 1896 г.г.», — вслух прочёл Гарри надпись на ближайшем ящике. Да-а, работа ему предстояла… интересная.

* * *

Пока нарисованная дама в раздумье водила пальчиком по губам, Гарри, пользуясь передышкой, утёр вспотевший от умственных усилий лоб, оставив на нём след чернил.

Своеобразный экзамен проходил в библиотеке, старательно вычищенной домовиком от пыли и паутины. Портрет леди Элладоры установили в простенке между окнами, и Поттер устроился за удобным столом напротив неё. В камине потрескивали дрова, приятно пригревая зябнущую спину. Несмотря на лето, в старом доме было довольно прохладно.

На столе громоздились пожелтевшие от времени пергаменты, стопка невнятных записей корявым гарриным почерком и, конечно же, раскрытая розовая книга.

— Ваши познания ничтожны, юноша. Печально. Запомните: нумерология, арифмантика и Древние руны — основа создания нового ритуала. Магия крови идёт необходимым дополнением, — леди Элладора, словно клюшкой, стальной плоскостью топора отправила голову домовика в угол картины.

— Но я не изучал… ничего из этого… — охнул Гарри, сделав большие глаза.

— Чепуха! Выучите, вы не так глупы, как хотите казаться. До уровня выпускника Хогвартса двухвековой давности вас подтянут. Плюс собственные наработки рода Блэк. Другого выхода у вас всё равно нет. Кричер! Отыщи на чердаке и доставь крестнику Блэков старые школьные учебники за все семь курсов по следующим дисциплинам... Впрочем, давай сюда все учебники, какие найдёшь!

— Но… — тихонько вякнул Гарри, и тут же сник под грозным взглядом нарисованной леди.

— И принеси портрет почтенного Сигнуса — он хорош в расчётах. И портрет леди Дезире — она великолепна в рунистике. И сэра Магнуса — он признанный знаток зельеделия. И портрет…

Гарри в отчаянии треснулся лбом о дубовую столешницу. Стол ответил одобрительным гулом.

* * *

Ему давно не снились кошмары — на них не было времени. Узрев кровать, Поттер отключался, едва до неё добравшись. Сон — как чёрная яма. Утром его поднимал Кричер, заталкивал под холодный душ, прилично одевал, потом вкусно и сытно кормил, и учёба продолжалась.

Своеобразные уроки шли по три часа, до глубокой ночи. Утром, вечером и между занятиями — фехтовальный зал и, обязательно, обильная кормёжка. Откуда-то приволокся призрак сэр Арчибальд — совершеннейший маньяк. Он натаскивал невольного ученика правильно размахивать кинжалом, кидаться ножами и рубить топором, а в процессе, нисколько не стесняясь, пил его жизненную силу.

Гарри одного решительно не понимал: почему портреты сами не могут рассчитать этот мордредов ритуал? Иногда ему казалось, что покойные Блэки просто развлекаются за его счёт. Спрашивать было бесполезно — они словно не слышали. Что ему оставалось? Плыть по течению, больше ничего.

Столько он не учил никогда. От Умострильного зелья долго першило в горле и колюче скреблось в желудке, зато запоминалось новое влёт и, как подозревал Гарри, не забудется никогда. Сначала было очень трудно — не привык Поттер интенсивно учиться. Потом, видимо, втянулся и уже сам попросил книжек у Кричера по артефакторике. Домовик иногда выполнял просьбы крестника Блэков, однако, пока Гарри просматривал принесённые тома, стоял рядом со столом — караулил доверенные чужаку сокровища. Вдруг Поттер книжки испортит или вовсе умыкнёт!

А Гарри очень понравилось создавать полезные вещички своими руками. И чем дальше, тем чаще чесал в затылке под париком сэр Антарес Блэк на своём портрете, пытаясь понять, каким образом у Гарри получился тот или иной амулет.

«Артефактор-интуит». Ну-у, может быть. Против подобного вердикта почтенного сэра Гарри ничего не имел. Даже немного льстило.

Приспособившись и втянувшись, Поттер даже зелья начал варить приличного качества. И это не считая необходимых дисциплин для создания ритуала. Когда стало что-то получаться, появился интерес и некий кураж. Особенно, когда осознаёшь: от того, выучишь ты или нет эту мордредову таблицу каббалистических исключений, зависит твоя жизнь… Очень мотивирует!

Зима промелькнула, словно и не было. В пыльные окна обветшалого дома заглянуло весеннее солнышко, когда о спрятавшемся Гарри Поттере внезапно вспомнили. В «Ежедневном пророке» вышло обращение Альбуса к Гарри, где тот совестил беглого Избранного, давил на жалость и гриффиндорский гонор. Намекал на затаившееся зло. Похоже, директора припёрло. Интересно, что у него там случилось? И не спросишь…

Поттер с выражением прочитал монолог директора леди Элладоре, чем очень ту повеселил.

Затишье перед бурей подходило к концу — Гарри понял это отчётливо.

* * *

Пришли за ним в середине мая на рассвете.

Стены мелко дрожали. Сыпалась пыль. Тихонько подвывал на одной ноте перепуганный Кричер. Дом принудительно вскрывали, проламывая многочисленные стационарные щиты. Время Гарри Поттера подошло к концу. Что ж, он был готов. Ритуал рассчитан, осталось подготовиться к переходу.

Признаться, уходить было немного жаль. Прижился он тут, обзавёлся прекрасной личной мастерской и, к сожалению, много чего из запланированного не успел сделать. Вон, свой первый артефакт стационарного портключа не закончил, хотя осталось там поковыряться пару вечеров... Но его ждал крёстный, а остальное — ерунда!

Потуже затянув кожаный шнурок на отросших волосах, он, перепрыгивая сразу по нескольку ступенек каменной лестницы, поскакал в обширные подвалы старого дома.

Древние Блэки позаботились нанести на пол Заклинательного зала самые востребованные чертежи ритуальных печатей и даже заботливо залили канавки расплавом металла. Осталось дорисовать специальным мелом недостающие части и… Только бы успеть!

— Крестник Блэков, внешний контур проломили поганые грязнокровки! Совсем проломили! — взвыл домовик, вцепившись в собственные уши.

Дом содрогнулся. На руку Гарри шлёпнулся паук, он сдул его, не отрываясь от работы. Так, чертёж готов… вроде бы. Рисунок на пергаменте и на полу совпадал до тонкостей. Теперь артефакты. В центр — извитую бронзовую загогулину с торчащими из неё кристаллами. Штуковина отдалённо напоминала скорченную в судороге кроличью лапку. Крест-накрест расположить «цветные угли» из драгоценных камней. Так, овальные пластины… На восток — малахит, на запад — оникс, на юг — прозрачный кварц… Да, точно. На север — пёстренький спил агата с рунными насечками. Во-от так!

— Грязнокровки и Предатели Крови ворвались в дом благороднейших Блэков!

Пора. Гарри порывисто вздохнул-выдохнул, торопливо скинул обувь и, стянув носки, встал на отведённое место.

— Кричер, давай! — «Ой, мама! Только бы получилось! Магия, боги, демоны — все, кто есть, все, кто меня слышит… ПОМОГИТЕ!»

Затрещав, вспыхнули чёрные свечи. Внезапно выпученные глаза встрепенувшегося домовика полыхнули адским пламенем.

— Дом Благороднейших Блэков предлагает использовать вторгнувшихся врагов как необходимую подпитку ритуала. Право Блэков!

— Ладно, — согласился опешивший Гарри, хотя его разрешение никому не требовалось. Он не очень-то верил в успех самопального ритуала, однако теперь уверенность вспыхнула в груди звёздной плазмой. Словно кто-то неимоверно могущественный посмотрел на него с одобрением. Он, обнадёженный, жадно уставился на затлевшие эфемерным светом спилы камней.

Полыхнуло. Гарри зажмурил ослепшие глаза. Последнее, что он услышал — многоголосый, полный ужаса вой из далека. То кричали жертвы, совсем недавно считающие себя захватчиками. Дом Блэков обрёл жертвенную силу в лице пойманных в ловушку врагов. Пол дрогнул под ногами. Вспыхнули и мгновенно расплавились свечи до состояния лужиц. Их свет перекинулся на стены, заставив светиться сонмища рунных цепочек. Но Поттер этого уже не видел.

— Премного благодарны за помощь, крестник подлого Изгоя, запятнавшего род Блэков, — благодушно оскалился изрядно помолодевший Кричер, веником сметая в совок оставшийся от глупого мальчишки пепел.

Ещё в то время, когда мерзкий Изгой впустил в дом толпу грязнокровок и Предателей Крови, впервые увидев знаменитого Мальчика-Который-Выжил, Кричер ощутил невообразимое — перед ним стоял Наследник. Как это возможно?! Родовая магия ластилась к мальчишке. Дом признал его власть без всяких ритуалов. Но Кричер был против! Дух Дома не будет служить грязнокровному господину! Не будет!!!

Увлечённая возможностью обретения нового Стража алтаря и обрядового обновления дома, Хранитель Рода леди Элладора на некоторые несуразности не обращала внимания.

Их совместная задумка с приманкой и ловушкой сработала безупречно. Алтарь вдоволь напитался жизненной силой врагов рода, посмевших силой вторгнуться на территорию Блэков. Их души заключены в специальные сосуды — не убегут на перерождение, послужат ещё умельцам семьи. Даже немного жаль наивного и доверчивого мальчика… но он будет очень полезен. Гибель Гарри Поттера не напрасна. Служить ему и служить на благо Древнейшего и Благороднейшего рода Блэк! Новый Страж алтаря разумен, силён и молод… А прежний, скопивший сонмище всевозможных проклятий, сглазов и порчи, ритуально изгнанный, унёс всю мерзость с собой. Теперь обновлённый алтарь чист.

«Всегда чисты!» — девиз Блэков.

Дом потрескивал, поскрипывал, восстанавливаясь после долгого забвения. В алтарь сплошной чередой затягивало превращённых в энергию сущности разнообразных паразитов: докси, боггартов, приблудных призраков и не успевших до конца оформиться полтергейстов. Обычное дело для заброшенного волшебного жилья, подвергнувшегося полной обрядовой очистке и обновлению.

В ритуальный зал, спотыкаясь и странно рыская из стороны в сторону, вплыл призрак сэра Арчибальда, потёк, меняя форму, превратившись в прелестную леди с огромным топором.

— Приветствую Хранителя, — обозначив поклон, буркнул Кричер, продолжая прибирать следы жертвенного ритуала. Покойная леди не ответила. Домовик покосился на обычно болтлив… разговорчивого призрака. На хорошеньком личике застыло выражение сильнейшего изумления, граничащего с ужасом.

— Что это было?!! — прошелестела она с надрывом, широко раскрыв глаза.

— Миледи? — домовик недоумённо, по-птичьи, склонил голову на бок.

— Кого ты пригрел в доме, старый дурак! — вдруг заорала она, вцепившись в собственную причёску.

— Кричер виноват! Кричер себя накажет! — выронив совок с пеплом, домовик бухнулся на колени, с размаха приложившись лбом об угол алтаря. Покосившись на леди Элладору, уже не так старательно стукнулся ещё раз. В третий — лишь изобразил самонаказание, с явным недоумением воззрившись на Хранителя.

Призраку было не до него. Прикусив костяшки пальцев, она с безумием в глазах пялилась в стену.

— На краю пропасти, — исступлённо зашептала леди. — На самом краешке. Нас спасло… мальчик не держал обиды на наш род. Наоборот, был благодарен. По острому лезвию прошли… Кричер, внимательно изучи погасшую печать. Что ты видишь?

Напуганный домовик прополз по кучке пепла, вгляделся, едва не елозя носом по полу.

— Залитый в канавки расплав выгорел — структура как у пемзы. Крошится… Эта печать мертва! Кричер не понимает…

— Не только Кричер не понимает, — горестно прошелестел призрак и, забыв изящно подобрать пышные юбки, рухнул задом на ступеньку лестницы. — Вмешательство, Кричер. Я ощутила вмешательство кого-то неимоверно могущественного. Некая сущность… Наш Грим по сравнению с ней — всего лишь дворовый пёс, — горько призналась она, обняв себя за плечи и ёжась словно в ознобе. Её обычно элегантная причёска обвисла неопрятными лохмами.

— Кто же этот мальчик, которого мы столь неосмотрительно решили использовать? — простонала она.

— Миледи, юный волшебник погиб, — тихонько произнёс Кричер, прижав лапки к груди.

— Нет, — затрясла головой леди Элладора, — я не ощутила его гибели. Словно некто бережно подхватил и перенес его душу… куда-то. Похоже, мальчик исполнил мечту — сбежал к своему крёстному.

Домовик покосился на рассыпанный пепел, потом на покойную леди, снова на пепел… Не выдержав, метнулся к алтарю, обхватил его лапками, считывая состояние нового Стража. Сейчас тот должен пребывать в шоке, но скоро освоится и примется выполнять свои обязанности.

Алтарь был пуст. Хотя нет, не совсем пуст. Вон что-то чёрное, маленькое и крайне омерзительное затаилось в уголке.

— Это что? — пролепетал потрясённый домовик. Новый Страж злобно ощерился и зашипел, как змея, а потом долбанул по Кричеру чем-то болезненным.

Домовой эльф шлёпнулся на пол, с ужасом воззрившись на осквернённый алтарь.

— Нам очень повезло, что откат от ритуала ушёл за пределы дома, — исступлённо бормотал призрак, не обращая внимания на слугу. — Сильнейший откат! Обидчики мальчика получат соразмерно своей вине. Вплоть до лишения Магии… Ах, если бы я знала заранее! Какой невероятный Наследник был бы у Блэков! Если бы знала!!!

— Миледи… — робко подал голос с пола Кричер. Он не знал, как сказать про алтарь.

— Проклятье на наши головы! — вдруг вскочив, заорала леди Элладора, взмахнув топором. — Никто не рискнёт принять наследство Блэков! Никто!!! Над нами Дамокловым мечом висит Предательство Крови! Закон возмездия никто не отменял. Мы убили того, кто всем сердцем рвался спасти последнего из живых представителей семьи! И тот, кто рискнет стать наследником, примет полноценный откат за чужие грехи. Останься он в алтаре, нам это сошло бы с рук, но он ушёл! Что же делать, Кричер?! Что делать?!

Кричер закрыл глаза.