Милый котеночек... (гет)

... я вдруг понял: я — кот. Кот, съевший рыбу. Обратись ко мне кто-нибудь

в этот момент, я бы мяукнул. Я был абсолютно, животно счастлив.

(Иосиф Бродский. Набережная неисцелимых)

POV Волдеморта

Я оглянулся на своего заклятого врага, на лице которого отчетливо читалось умиление. Почему этот глупец улыбается?! Хоть я лежу на земле, но все еще жив. Но, стоило мне открыть рот, для ехидного комментария, как...

Мяу!!!

Что? Это сказал я?! П... Поттер?! Что ты со мной сделал?.. Смеется он. Ну, ну! Я еще вернусь! Так... ЭТО еще что такое?! Взгляд упал вниз на... лапы? Откуда у меня лапы?

— Какой он милый, Гарри! Что он здесь делает? — невесть откуда взявшаяся Грейнджер, прямо застыла от восхищения, глядя на меня. Хм, может, она всегда была моей тайной поклонницей?..

Я закрыл глаза, а потом вновь открыл. Лапы никуда не исчезли. Что-то мне не по себе... Я огляделся назад и тут же заорал от ярости:

— Мьяяяяяууууу?!!

Гарри тут же покатился со смеху, а грязнокровка счастливо заулыбалась:

— Ой, смотри, он гоняется за своим хвостом! Он играет! Как же я люблю котов!

Идиоты!!! Дайте только вернуться... И нет, я не играю со своим хвостом, Мерлин вас раздери! Я пытаюсь его поймать!

Я застыл, внезапно осознав свое аховое положение. Во-первых — лапы. Значит, палочкой пользоваться я не могу. Во-вторых — хвост, который так заманчиво дергается, хм... Стоп, о чем я думаю?!! И в-третьих, я — кот. Кто бы мог подумать, что у Бузинной палочки столь извращенное чувство юмора? Лучше бы ты милостиво добил меня, Поттер...

— Можно я возьму его на ручки? — взвизгнула эта несносная девчонка и метнулась ко мне. Такой прыти я от нее не ожидал: и сообразить ничего не успел, как оказался приласканным и затисканным до такой степени, что утратил все возможности и желания сопротивляться.

— Гермиона... это, — Гарри от хохота скорчился и, не выдержав, упал на колени, продолжая хохотать. Чтоб ты подавился! — Это... Это.. Волде.... Де..де... Морт!

— Кто? Он? Гарри, что ты несешь? Как может этот милый котеночек быть Волдемортом? Ты только посмотри в его ласковые, добрые, — я имел удовольствие быть поднятым над ее не в меру пушистой головой и наслаждался пикантным видом ее груди, — красные глаза. Волдеморт?!

Надо же, а в бытие кота есть свои плюсы! По крайней мере, приземлился я на четыре лапы.

Я мысленно сделал заметку, что эту сучку надо будет долго пытать "круцио" и попытался ретироваться.

— Акцио, Волдеморт!

Мда, не вышло... С оглушительным ором я взмыл вверх и оказался в руках Поттера:

— Герми, ты что делаешь? Его нельзя отпускать!

— Но... Что же с ним делать?.. У меня палочка на него теперь не поднимется!

Гм, надо запомнить, что подружка Поттера питает слабость ко всему милому и пушистому... Так-так... Что она скажет, если я на нее нунду напущу?

«Какая милая кошечка»?..

Я даже заурчал от удовольствия, представив эту грязнокровку, раздираемую на части гигантским леопардом. И Поттера тоже.

— Я знаю, что с ним делать, — я отвлекся от своих мыслей и вопросительно поднял голову вверх. Хватило одного лишь взгляда на Поттера, чтобы осознать: ничего хорошего в ближайшем будущем меня не ждет...

* * *

Господин Шеркбер недовольно покосился на один из ящиков:

— Виола, и давно они такие?..

— Как только привезли вон того белого котенка, с небесно-голубыми глазами... Правда, он очень хорошенький? — помощница хозяина небольшого зоомагазина вздохнула:

— Жаль только, что у меня уже есть мой Обормот... Второго кота я не потяну...

— Ну, дорогая! — владелец магазина покачал головой, развешивая новые клетки для сов. — Будем надеяться, что он быстро найдет себе хорошую семью...

— Будем, — Виола помрачнела. — Только бы клиенты наконец пришли. Иначе нам будет нечем выплачивать аренду. Я, конечно, понимаю, у нас маленький семейный магазинчик домашних любимцев, не то, что «Волшебный зверинец», но все-таки...

— Все будет хорошо, дорогая моя племяшка! — господин Шеркбер усмехнулся. — Мои усы подсказывают мне, что сегодня нам обязательно повезет в плане прибыли, а какой-нибудь очаровательной леди — с питомцем!

— Надеюсь, они заберут этого новенького котенка, — Виола опять покосилась на витрину. — Ты только посмотри, что он вытворяет! Хотя, за один его взгляд я готова все ему простить...

Владелец лавки хмыкнул, но все же заглянул в коробку с котятами. Всего их было пять. Странно только, что четверо из них пугливо жались к стенкам и мяукали, а последний, пятый, с большими голубыми глазами и мягкой белой шерсткой, гордо восседал посередине коробки, всем своим видом давая понять, что укусит любого, кто к нему приблизиться.

— Да уж, странный какой-то, — пробормотал себе под нос господин с усами-предсказателя­­ми, полностью игнорируя жалобное мяуканье перепуганных котят.

Раздался звонок входной двери и Виола, встрепенувшись, тут же подлетела к девушке в мантии, застывшей на пороге в нерешительности:

— Добро пожаловать в магазин Шеркберов! Меня зовут Виола, я могу вам чем-то помочь?..

— Нет... не знаю... Хотя да, можете! — на вид леди было не больше тридцати лет. Мантия на ней была из дорогой ткани и сшита явно на заказ, что намекало на богатство владелицы. Хотя по манерам и робкой улыбке никак нельзя было сказать, что она типичная заносчивая аристократка. — Видите ли, я хотела бы приобрести себе питомца, который скрашивал бы мое существование. Мне... Мне стало скучно жить одной и я подумала, что какой-нибудь домашний любимец оживит, так сказать, обстановку....

Женщина­ с надеждой посмотрела на Виолу и та, широко улыбнувшись, кивнула:

— Мне кажется, я знаю, как вам помочь. Вот, пожалуйста, — она подвела посетительницу к ящику с котятами, — посмотрите на этих котят. Уверена, они вам понравятся.

Волшебни­ца нерешительно заглянула в коробку и тут же встретилась с взглядом небесно-голубых, невероятно пронзительных глаз. Она застыла, разглядывая это воистину ангельское создание. «Ангельское создание», в свою очередь внимательно посмотрело на нее, словно сверху вниз, и это при его сорока сантиметрах роста, и, фыркнув, демонстративно повернулось задом, деловито зашипев на котенка черного окраса, который попытался проползти к посетительнице поближе.

— Его, — выдохнула волшебница и протянула руки, чтобы забрать приглянувшегося кота.

* * *

POV Волдеморта

Уж лучше бы ты убил меня, Поттер! На данный момент это была единственная моя мысль, что не содержала мата. Все, что я теперь мог делать — это бессильно шипеть и мысленно проклинать всех на этом свете. Отдать МЕНЯ в зоомагазин! В какой-то маленький затхлый магазинчик!

— Какой хорошенький! — спасибо, я это уже слышал... Я лениво приоткрыл глаз, чтобы разглядеть женщину, что взяла меня на руки. — Какие красивые голубые глазки!

Голу... бые?... Я недоверчиво уставило в зеркало, что висело в соседней клетке с попугаем. Действительно, мои глаза стали небесно-голубого цвета. И шерсть... Я белый! Даже без пятен! Я убью тебя, Поттер! Дай только стать прежним, и я буду медленно мучить тебя, час за часом, минута за минутой, секундой за...

— Мьяу!

Я был бесцеремонно брошен в коробку с еще четырьмя страдальцами.

— Еще один, — мяукнул котенок рыжего окраса с черными «носочками». — Каким ветром тебя к нам?..

— Не твое дело! — огрызнулся я, только потом сообразив, что разговариваю с котенком.

Флегматичн­ое, как мне показалось, выражение на кошачьих мордах моментально превратилось в враждебное. Странно, с каких это пор я знаю нечто подобное?.. Кажется, я схожу с ума и скоро буду мирно лакать молоко из миски...

— Ясно, борзой, — рыжий злобно оскалился и, зашипев, приблизился ко мне. — А теперь слушай сюда. Приходит клиент — ты спишь и не показываешь свои хорошенькие глазки. Нас должны забрать первыми, так как мы тут давно, а ты только пришел. Все понятно? Или мне тебя разукрасить?..

Смери­в котенка уничтожающим взглядом, я по привычке выпалил, вскинув лапу:

— Круцио!

Рыжий аж зафыркал от хохота:

— Ой, смотрите, волшебник! Ты это, еще скажи, что анимаг! — остальные котята тут же поддержали его своим фырканьем, а я, зашипев, оскалился. Так. Я — кот. Я просто обязан вправить этому сопляку мозги!

Я угрожающе поднял лапу и быстро опустил ее вниз, злобно шипя. Рыжий, явно такого не ожидавший, отпрянул назад, выгнувшись:

— Ну все, котенок, отмяукал! — и ни слова больше не говоря, рыжий набросил на меня, пытаясь запрыгнуть на спину. Со стороны это выглядело довольно таки забавно: маленький котенок, шерсть дыбом, злобный взгляд, поблескивающие в свете лампы когти...

Но мне было не смешно. Я резко метнулся в сторону, тут же схватил зубами приземлившегося сопляка за бок и впился когтями в его лапу. От резкой боли тот завыл, несколько раз попытался высвободиться или повернуть голову так, чтобы укусить меня, но, осознав, что я сильнее его и его клыки явно до меня не дотянутся, слабо чертыхнулся в последний раз и затих.

— А теперь слушай сюда, маленькая тварь! — прошипел я прямо в его ухо. — Еще раз нападешь на меня — глаза выцарапаю, ясно?!

Не дожидаясь ответа, я опять впился зубами в его бок и с силой отбросил к стенке. Естественно, сделать это у меня не получилось. Но рыжий весьма эффектно пролетел пару сантиметров и, упав к лапам своих товарищей, наконец-то перестал скулить.

— Чтобы я не видел вас рядом, ясно?! — я угрожающе посмотрел на них и коты, послушно промяукали, что им все понятно.

— У него глаза красные стали! — удивленно прошептал черный котенок, пятясь назад, в то время как остальные пытались оттащить рыжего как можно дальше, схватив того за загривок.

Гм... Я опять повернулся к витрине и с нескрываемым интересом начал наблюдать как мои кроваво-алые глаза вновь становятся небесно-голубыми. Я успокаивался.

Лениво­ я посмотрел на гигантское лицо владельца магазина и широко зевнул. Что ж, раз я в таком незавидном положении мне нужно терпеливо дождаться, пока меня купят и сбежать из нового дома. Раз уж единственный выход отсюда — моя покупка, я готов немного потерпеть...

Раздался звонок входной двери, и я приказал (Поттер, я убью тебя, клянусь!) «товарищам», чтобы сидели тихо, не смея даже мяукнуть. Покупательница не заставила себя долго ждать.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, что дама она не из бедных. С одной стороны, это хорошо — возможно, она знакома с Малфоями. А с другой стороны, охрана в ее доме будет еще та, и вряд ли мое исчезновение пройдет незамеченным.

Я фыркнул и отвернулся, решив, что этот вариант мне не подходит. Хотя женщина, нужно признать, была довольно привлекательной... И не был бы я в таком положении...

— Мяу! — меня схватили чьи-то руки, и я услышал довольно-таки мягкий женский голос:

— Его...

Меня?!! Я уже было хотел оставить ей автограф в виде царапин, но ее следующие слова заставили меня передумать:

— Надеюсь, он скрасит мое одиночество своим взглядом....

— Конечно, не сомневайтесь, госпожа... Эээ... — хозяин услужливо помогал моей будущей хозяйке собрать все необходимые вещи для ухода за мной.

— Мерфолк.

Мерфолк? Я насторожился и внимательно, впервые за все это время, посмотрел на женщину. Овальное лицо, добрые голубые глаза, с небольшими серыми крапинками, аккуратный небольшой носик, что немного вздернут. Да, она действительно была хороша собой и, как говорят, была милой. Но... Мерфолк!

— Мерфолк? Эвелина Мерфолк? Это вы, знаменитая писательница?! — Виола даже руками всплеснула, восторженно глядя на волшебницу. — Мерлин, я никогда не думала, что смогу увидеть своего любимого автора! Ах, это вы! Невероятно!

— Я, — Эвелина смущенно улыбнулась. — Вы правы, я нечасто появляюсь на публике. Я живу... весьма уединенно.

— Ой, а Вы не могли бы подписать мне книгу?

— Раз уж я здесь,— женщина вздохнула, и я без труда уловил нотки скуки в ее голосе. — Давайте.

Перед глазами тут же мелькнула обложка книги «Оборотень в Министерстве», бестселлера по версии «Ежедневного пророка» за прошлый месяц. Мерфолк... Должен признать, я любил ее книги. Хотя о жизни писательницы было мало чего известно — уж слишком она скрытная. Даже Пожиратели мало что о ней знали, хотя был один любопытный факт из ее биографии, который всплыл наружу. Точнее не факт, а книга. Петтигрю, узнав, что мне нравится ее стиль, каким-то образом смог проникнуть в ее дом и стащить оттуда книгу «О проклятьях», под ее авторством. Долгое время она была настольной книгой Пожирателей... Этот крысеныш даже не догадывался о том, какую услугу он оказал нам! Жаль только, что в свое время нам не удалось найти саму Эвелину... И теперь, видя эту женщину перед собой, я сильно жалел, что не убил эту крысу как только он сообщил мне о том, что Мерфолк скрылась.

Что ж, раз мне выпал такой шанс, узнать о своем, гм, кумире, побольше, я им воспользуюсь. Гордись, женщина. Волдеморт почтит твой дом своим присутствием...

— Ну, пойдем, Лорд! — я почувствовал тонкие женские пальцы на макушке и заурчал от удовольствия: кто бы мог подумать, что это так приятно?.. Гм, стоп. Как она назвала меня?.. Лорд? Что ж, видимо, у этой женщины и вправду есть зачатки интеллекта. Пожалуй, я и вправду не убью ее, когда все закончится...

Глаза медленно закрылись, и я не заметил как заснул, убаюканный поглаживаниями и стуком колес кареты...

— Помню, как-то раз ты попросил меня избавить кошку от мучений.

— На самом деле я имел в виду, чтобы ты прекратила ее мучить.

(Терри Пратчетт, «Хватай за горло!»)

POV Эвелины

Поворот, еще поворот налево. Один направо. Центр. Замки готовы. Один поворот, еще. Чары проверены, работают нормально. Теперь — цепочка.

Дверь, наконец, была закрыта на все замки и заклятья, и я вздохнула с облегчением, осознав, что теперь я в полной безопасности. Они меня не достанут.

И какого Мерлина меня дернуло купить кота?!

Я покосилась в сторону клетки, где сейчас безмятежно спало мое приобретение. Я до сих пор толком не могла понять, почему я выбрала его. Ведь он так ясно, пусть он всего лишь котенок, дал мне понять, что я его не интересую. И взгляд, полный пренебрежения был весьма красноречив.

— Мерлин, о чем я думаю? — пробормотала я, перенося покупки на диван в гостиной. — Это же просто кот! Просто маленький, очаровательный, пушистый белый кот!

Я наверняка чем-то заразилась. Да-да, определенно, я не думаю, что в тех магазинах дезинфицируют вещи! Судорожно сглотнув, я буквально выбежала из гостиной в ванную, резко открыла дверь и, заметив нужное мне средство на раковине, принялась яростно выдавливать гель из тюбика на руки: я сомневалась в соответствующих заклинаниях, чтобы доверить им свою гигиену. Немного. Но этого было вполне достаточно, чтобы покупать магловские штучки. Нужно не забыть и котенка вымыть. Наверняка на нем много микробов. И кастрировать. Кастрированные коты гораздо более спокойны и не такие агрессивные. А этот котенок был с характером.

Я выдохнула и посмотрела на свое отражение в зеркало. Без паники. Ты в безопасности. Но может быть... А если... Если кот — вовсе не кот, а шпион?! Я вздрогнула и открыла рот, шокированная такой простой мыслью. А ведь правда! А вдруг ОНИ подослали ко мне его?! Я должна проверить и если это так, я избавлюсь от него.

— Я должна избавиться, должна избавиться, — пробормотала я, достав палочку и нацелив ее на мирно спящего кота, бесшумно прокравшись обратно в комнату.

— Фините Инкантатем! — прошептала я. Взмах, ощущение легкого энергетического потока. Ничего. Хотя, если он анимаг... Нет-нет. Вряд ли. У меня есть связи в министерстве. Там не было анимагов-котенков... Может, незарегистрированный? Хорошо, хорошо... Буду на стороже, но пока... Это просто котенок.

Я облегченно вздохнула и, спрятав палочку, заложила прядь волос за ухо. Это. Просто. Котенок. Никакой опасности. Он не шпион. Он не с НИМИ...

— Надеюсь, ты и вправду станешь мне хорошим другом... — прошептала я, глядя как Лорд (я просто не могла называть это милое, но в тоже время гордое существо по-другому) закрывает розовый нос лапкой, и на цыпочках выходя из гостиной с вещами. Вскоре мне предстояло самое сложное: установление контакта с питомцем.

Если сказать, что я нервничала, это не сказать ничего. А если мы не подружимся? А если он сбежит? Впрочем, сбежать он не мог, да-да... Это я себя зря накручиваю. Каминная сеть отключена, по всему дому разбросаны чары охраны, дверь заперта на двенадцать замков, несколько из них кодовых. В каминной трубе множество ловушек, что даже крыса не пройдет! Я вздрогнула, вспоминая одну уродливую крысу, что несколько лет назад сумела проникнуть в один из моих домов в Лондоне. Ничего-ничего, после того случая я улучшила систему защиты. С тех пор я стала прятаться еще лучше. С тех пор как пропала та книга. Если меня найдут... Если ОНИ меня найдут...

Звон стекла заставила меня вынырнуть из раздумий и опустить взгляд на пол. На ковре пурпурного цвета чернело уродливое пятно, а неподалеку от него виднелся разбитый флакон, где ранее хранились мои любимые чернила. Я облегченно вздохнула, обрадовавшись, что я одна в комнате и пожурив себя за неуклюжесть. Взмах палочкой и ковер снова чист. Жаль только чернила. Такие уже не достать.

— Мьяяяяу! — донеслось из гостиной и заспешила туда с палочкой наперевес. Может, что-то случилось?..

Вбежав в комнату, я быстро обвела ее взглядом и, не заметив ничего, представляющего угрозу, спрятала палочку вновь. Отбой.

— Что такое, Лорд? — я опустилась на колени и заглянула в клетку для кошек. Из глубины оной на меня смотрело два больших недовольных глаза, таинственно поблёскивающих в пламени камина.

— Извини, ты наверняка хочешь выйти, да? Извини, что засунула тебя сюда, но я просто не знала как перенести тебя в дом по-другому.

Ни слова больше не говоря, я открыла эту "кошачью тюрьму", и Лорд пулей выскочил оттуда, с явным намерением скрыться в глубине моего жилища, но, споткнувшись о порог клетки, смешно растянулся на ковре рядом.

— Глупый, — я хихикнула и, взяв котенка к себе на колени, почесала его за ушком. — Куда побежал?.. Тебе все равно не сбежать из этого дома. Здесь повсюду защита, не только на двери. Ты даже не представляешь, скольких усилий стоило создать эту крепость! А все ради чего? Ради того, чтобы ОНИ меня не достали!

Я, не сдержавшись, крепко прижала котенка к груди и прошептала:

— Но они не достанут! Не смогут. Я все, все для этого сделала. Здесь безопасно. Сюда нельзя попасть без моего ведома. Никак нельзя попасть, да! Тебя никто не тронет. Никто...

Я бы и дольше просидела так, но Лорду, похоже, не нравилось.

— Ай! — воскликнула я, отпустив малыша и с удивлением глядя на руку. — Царапины... Ты меня поцарапал! Ой, там же... там же инфекция!!!

Я резко вскочила на ноги и стремглав помчалась в ванную. Нет, нет, я не умру, не умру, ясно?! Котенок, это все он! Хотя нет, нет, Лорд не виноват, он просто еще маленький! Лорд ни в чем не виноват...

Я его кастрирую.

POV Волдеморта

Я проснулся от звука закрывающейся двери. Так, куда это я попал? Я поднял голову, подполз поближе к прутьям клетки и огляделся, насколько мне это позволяли обстоятельства. Гостиная. Диван, кресло рядом с горящим камином, дорогой ковер, куча побрякушек и фотографии на каминной полке. Странно, почему они не двигаются?..

Некоторое время я тупо смотрел на фотографии, но потом, заслышав приближающиеся шаги, вновь отполз обратно вглубь клетки и притворился спящим.

— Фините Инкантатем!

Ничего. Никаких изменений. Чтобы скрыть свое разочарование, я прикрыл нос лапой и подождал, пока моя новоявленная «хозяйка» выйдет.

Мерлин подери, что мне теперь делать?! Я сел, недовольно сощурился и принялся напряженно обдумывать сложившуюся ситуацию. Я должен найти способ избавиться от этого кошачьего облика. Итак, Финита не работает. Магические способности исчезли. Я уже попытался дотянуться до сознания Эвелины, но потерпел поражение. Палочки нет, легилименции нет, отменяющее заклятье не реагирует. Замечательно! Я даже фыркнул от негодования. Так, что зато имеем? Дом есть, волшебница есть. Кстати, о ней. Я уже как сутки ничего не ел!

Недолго думая, я, вложив всю мощь и властность в вопль, позвал Эвелину:

— Мьяяяу!!!

Та незамедлительно появилась рядом, держа палочку наперевес. Она затравленно огляделась, ища глазами опасность. Идиотка. Опасность не там, где ты ее ищешь. Она ниже. Ниже. Еще ниже.

— Извини, ты наверняка хочешь выйти, да? Извини, что засунула тебя сюда, но я просто не знала как перенести тебя в дом по-другому, — клетка была незамедлительно открыта и я сразу же попытался выбраться. Не тут-то было. Похоже, удача в последнее время не на моей стороне. Как же глупо я должно быть выгляжу, растянувшись пушистым ковриком у ног этой!

— Куда побежал? — внезапно я обнаружил, что умею мурлыкать: настолько приятно и необычно было прикосновение Эвелины. Теперь я понимаю, почему коты млеют, когда их чешут за ушками (естественно, я же теперь на их месте! Поттер, ты у меня и сотней авад не отделаешься!). — Тебе все равно не сбежать из этого дома. Здесь повсюду защита, не только на двери. Ты даже не представляешь, скольких усилий стоило создать эту крепость! А все ради чего? Ради того, чтобы ОНИ меня не достали!

Они? Я недоуменно поднял глаза на Эвелину и вздрогнул. Похоже, леди Мерфолк сегодня была первой претенденткой на титул «Самый страшный взгляд». Был бы я человеком, я бы поежился: от ее взгляда веяло такой холодной ненавистью, что если бы глазами можно было замораживать, то я давно бы превратился в красивую ледяную скульптуру. Так, стоп. Усилия? Защита?.. Хм, ну, в любом случае, чтобы эта Мерфолк не говорила, наверняка есть способ связаться с внешним миром и тогда, возможно, мне удастся выбраться...

— Но они не достанут! Не смогут. Я все, все для этого сделала. Здесь безопасно. Сюда нельзя попасть без моего ведома. Никак нельзя попасть, да! Тебя никто не тронет. Никто...

Мало того, что меня резко прижали к себе, лишая возможности нормально дышать, так и еще разрушили все планы побега! Мерлин тебя дери! Эту женщину следует поставить на место!

Я зашипел и, не выдержав, царапнул Эвелину по руке. Она вскрикнула, отбросила меня в сторону, недоуменно глянув на ладонь с проступающей кровью, что-то завопила о инфекции, и немедленно умчалась вглубь дома. Ничего-ничего. Я заставлю ее служить мне, несмотря ни на что!

Я фыркнул и, воспользовавшись моментом, незамедлительно приступил к осмотру своего места заключения.

Кстати, что я там говорил у меня в наличии? Волшебница есть? Что ж, внесем небольшую поправку: волшебница-психопатка — есть.

Хмм, а неплохой у нее домик, должен сказать. Гостиная, рабочий кабинет, две спальни, две ванны, кухня и столовая. Чулан и подвал, я думаю, тоже в наличии. Да и домик оформлен, однако же, небедно. Да, у Эвелины, как у известной писательницы, деньги водились.

— Лорд? Вот ты где! — помяни ведьму...

Я, не желая больше оказываться в глупом положении и, в частности, у кого-то на руках, незамедлительно развернулся к женщине и требовательно мяукнул, нетерпеливо стуча кончиком хвоста по лакированному деревянному полу прихожей.

— Мммм, прости, ты что-то хочешь? — она вопросительно склонила голову набок и внимательно посмотрела на меня. Спустя пару секунд такого созерцания, она вздохнула и тряхнула головой. — Я идиотка. С котом уже разговариваю, как с человеком.

Да, ты идиотка. А я — человек. Только белый и пушистый.

Я мяукнул громче, добавляя рычащие нотки. Эвелина недоуменно посмотрела на меня, а мне, в свою очередь, захотелось ее прикончить: я жрать хочу, женщина, неужели это так трудно понять?!!

Так, Волдеморт, спокойно. Тебе с ней не просто жить придется. Тебе предстоит ее дрессировать. Долго и упорно. И, видимо, это займет гораздо больше времени, чем предполагалось. Так что спокойно. Побереги нервы на ее перевоспитание.

Я вздохнул и, уже ни на что не надеясь, схватил Эвелину за подол платья зубами и осторожно, но требовательно потянул в сторону кухни. Не хватало еще, чтобы она дернулась и я лишился клыков!

— Ммм? Л-лорд? — она вздрогнула, схватилась за юбку и хотела было потянуть назад, обрекая меня на игру в перетягивание или кое-что похуже, но в последний момент остановилась, задумчиво глядя, как я пытаюсь сдвинуть ее с места.

— Ой! Ты, наверное, голоден! — озарило ее.

Черт подери, да! От радости, что она наконец сообразила (похоже я сильно преувеличил ее умственные способности в начале нашего знакомства), я подпрыгнул и с радостным «мяу!» помчался на кухню.

К моему великому облегчению, Эвелина сразу же последовала за мной. Через несколько минут на столе было накрыто на двух персон, а я был поднят в воздух и усажен напротив тарелки без столовых приборов.

— Мне кажется, что это неправильно, что кошки едят на полу, — извиняющимся тоном начала она, отламывая мне ножку от курицы. — Ты ведь теперь член моей семьи, так что должен есть на столе... Глупо, наверное, да?.. Но я по-другому не могу.

Все это время я терпеливо ждал, пока мне не дадут кусок мяса, а потом, как только тот оказался на моей тарелке, я незамедлительно приступил к трапезе, продолжая вслушиваться в монолог Эвелины.

— Извини, если что-то не так. У меня впервые появился питомец. Даже когда я училась, у меня не было никаких зверушек. Так что если я вдруг что-то делаю не так, ты мяукай мне об этом, хорошо?

Я удивленно приподнял голову и встретился с ней взглядом. Она ласково мне улыбалась, нервно вертя вилку в руке, словно дожидаясь ответа. А что я мог ответить кроме «мяу»? «Кис-кис», что ли?

— Ох, опять я за свое! — она вздрогнула и недовольно буркнула. — Опять я с ним как с человеком... Ну и пусть! Буду считать человеком, вот так вот!

Я окончательно запутался в интеллектуальных способностях моей, гм, собеседницы и по совместительству любимой писательницы. То она была беспросветной дурой, то вдруг оказывалось, что она довольно проницательна и точно не глупа. Ладно, решу потом. На досуге. Было еще одно обстоятельство, которое не могло не радовать: она хотела обучаться и понимать меня. Пусть она и не понимала этого до конца, но она хотя бы пыталась. И воспринимала меня как... Члена семьи. Это было... Мягко говоря, необычно.

Внезапно я расслабился, вылизывая себя на манер настоящего сытого кота. Внезапно я почувствовал себя прежним человеком. Прежним Лордом. А Эвелина, сидевшая напротив, внезапно перестала быть чужим и малознакомым человеком. Внезапно... Показалось, что я давно ее знаю. Что здесь нет чужих. Только свои, только семья, с которой я плохо знаком... Показалось.

Мерлин, что за бред я несу?! Я фыркнул и, спрыгнув со стола, вальяжной походкой приблизился к двери в спальню. Надо отдохнуть. Всякий идиотизм оттого в голову и лезет, что я не отдыхал. Да и последние деньки были довольно насыщенными.Я уже устроился на кровати в комнате писательницы (я и не сомневался, что так оно и есть, завидев полуоткрытую шкатулку с кучей побрякушек на столике, распахнутый шкаф, с торчащей оттуда мантией и расстеленную постель в целом) и приготовился отойти ко сну, как внезапно ощутил... Гм, природные позывы.

Эвелина, в легкой ночной сорочке и распущенными волосами только что вышла из ванны и недоуменно посмотрела на суетящегося меня.

— Лорд?..

Я наконец-то удостоил ее пристального взгляда и на некоторое время забыл о своей нужде. Чертова крыса, чертов Поттер, чертова Мерфолк! Я убью Петтигрю за то, что не нашел ее несколько лет назад. Я убью Поттера за то, что он превратил меня в котенка и просто за то, что он существует. И я убью Эвелину за то, что она женщина!

— Лорд, если бы ты не был котом, я бы подумала, что ты мужчина, — она усмехнулась, ложась в кровать и приглашая меня под одеяло.

Что ты хочешь этим сказать? Я и есть мужчина! От возмущения я мяукнул, а ощущения внизу живота внезапно стали острее. Мерлин!

Я спрыгнул с кровати и попытался лапами открыть дверь в уборную. После нескольких минут мучений мне все же удалось это сделать, и я метнулся в ванну. Внутри что-то оборвалось. Открыть крышку я открою, но... А вот дальше начиналось большое НО...

Взгляд опустился на пол и я заметил небольшую клетку. В душе появились нехорошие сомнения...

— Лорд? — в голосе подошедшей сзади Эвелины звучала надежда. — Надеюсь, ты приручен к лотку?..

Спокойно, Волдеморт. Спокойно. Ты бывал в передрягах и похуже. Я осторожно приблизился к закрытому туалету для кошек. Спокойно... Убью. Всех. Без разбору.

Спасибо еще, что закрытый...

КОШКА не царапает. КОШКА метит вассалов.

(В. Семенов)

POV Волдеморта

Причиной моего пробуждения стал кошмар. Никогда прежде я не видел столь ярких и жутких. Мне снился туалет. И Поттер, что загонял меня, взрослого мужчину, в кошачий лоток.

Пообещав уничтожить его самыми немыслимыми способами, я перевернулся на другой бок, поближе к своей «хозяйке» и неожиданно столкнулся с ней нос к носу. Сначала я опешил от такой, кхм, близости.

Во-первых, я — мелкий кот и просто физически не могу поравняться с ней. Тогда почему ее голова не кажется мне такой большой?.. Во-вторых, я точно помню, что заснул, прижавшись к ее животу, благо леди Мерфолк имеет обыкновение спать на боку, совершенно не ворочаясь во сне и изредка что-то бормоча. Да и одеяло она отбрасывает чуть ли не к ногам. Тогда какого...

Я поднял руку и с удивлением отметил, что она вполне человеческая, нервно хихикнув, опустил взгляд еще ниже. Туловище, ноги... Не может этого быть! Может, это сон, и я принимаю желаемое за реальность?.. Осознавая, насколько глупо выгляжу со стороны, я больно ущипнул себя за руку. Ничего не изменилось. Мир как был прежним, так и остался. Должен признать, что любоваться Эвелиной с нормального расстояния и при своем росте было гораздо более приятным занятием, нежели постоянно задирать голову вверх, желая взглянуть в ее глаза, пытаясь разглядеть хоть проблеск совести. Так, хорошо еще, что мои одежды на мне. Мне только для полного счастья не хватало, чтобы эта психопатка проснулась и что-то не то подумала...

Я хмыкнул и тут же попытался сползти с кровати. Эвелина оставила свою палочку на столике с противоположной мне стороны, так что все, что сейчас нужно сделать, так это встать, забрать палочку и скрыться. Хотя, может разбудить мою «госпожу» и отблагодарить ее за гостеприимство? На лице тут же появилась улыбка, которую видели некоторые из моих пленников перед пытками. О да, я, как истинный джентльмен, просто обязан отблагодарить ее! Хм, тройной или, все-таки, двойной Круцио в сочетании с Авадой? Надо подумать.

Я уже поставил одну ногу на пол, как Мерфолк неожиданно завозилась и подалась вперед. Через секунду я уже выполнял функцию подушки писательницы, которая немного потерлась щекой о мою грудь, словно отыскивая там местечко мягче и удобнее, и тут же затихла, еще глубже погружаясь в мир сновидений. Я тихо застонал и закатил глаза. И что мне делать теперь?! Я брезгливо посмотрел вниз: замечательно, она на меня еще и ножку положила. Волдеморт — личная подушка Мерфолк. Дожил. С этим надо что-то делать. Хмм... В голове тут же возникла замечательная идея, к реализации которой я незамедлительно приступил, слегка подавшись вперед и наклоняясь к женщине, обнимая ту за талию.

— Эвелина... — нежно прошептал я на ушко своей «хозяйке». — Проснись...

— Ммм, — женщина завозилась на мне, но не проснулась, только сильнее прижалась к моей груди, а на лице мелькнула тень улыбки. Видимо, ей показалось, что это сон... Что ж, применим более эффективный метод.

— Встать! — рявкнул я, вкладывая в приказ все накопившееся за это время раздражение и злобу.

Писательница вскочила, ошалело посмотрела на меня, все еще не понимая, кто перед ней (точнее — на ком она) и что вообще происходит. Потом она широко зевнула, зажмурилась и резко открыла глаза вновь. Нет, это не сон. Да, я настоящий мужчина. Что значит костлявый какой-то?!

Я с удовлетворением отметил, что вновь могу читать чужие мысли. Вот что, а «внутреннее содержимое» Эвелины меня забавило. Впрочем, несмотря на наше короткое знакомство, я уже давно беспокоюсь относительно ее душевного состояния, а по поводу богатого внутреннего мира я и не сомневался — ну не может ограниченный человек писать так, как это делает она!

— Ты кто? — глупо спросила она, сбросив с себя оцепенение и невинно хлопая глазами, на манер ученицы, пойманной со шпаргалкой.

— А ты подумай, — прошипел я ей на ухо, и вновь без зазрения совести влезая в ее голову: уж больно мне стало любопытно, какая она штучка и что она скрывает...

И тут же отказался от этой затеи. Нет, я знавал много разных выражений в свой адрес. Но вот озабоченный лысый маньяк-вуайерист, пожалуй, впервые.

— Нет, я не маньяк! — ответил я на ее мысли, тут же пообещав себе, никогда не лезть в ее голову. Такого идиотизма я больше нигде не видел. Сказать, что я был уязвлен такими характеристиками в свой адрес, которые становились все больше, экзотичнее и интереснее помимо того, как Эвелина с энтузиазмом, присущим гриффиндорцам-первокурсникам, ощупывала мое лицо в кромешной темноте, — ничего не сказать. Кстати, пока она ощупывала меня, наблюдать за мимикой на ее лице становилось все интереснее и интереснее. Мне-то свет был не нужен, чтобы прекрасно все видеть... Сначала это было безразличие. Потом — удивленно приподнятая бровь. И, наконец, последняя стадия: слегка приоткрытый ротик, глаза-блюдца и шокированный взгляд.

— Волдеморт! — взвизгнула женщина, еще крепче в меня вцепившись. Я сморщился, преодолевая желание зашипеть, чувствуя, как коготки моего кумира впиваются в мою кожу. Весьма неоригинальный способ удержать мужчину рядом и очень оригинальный способ, чтобы подняться в моем списке смертников на несколько позиций.

— Поздравляю, — съязвил я, грозно сверкая глазами, копируя одного моего почившего знакомого, хотя в темноте это было вряд ли оценено. — Вы только что выиграли свою жизнь правильным ответом. Может быть, Вы наконец слезете с меня, леди Мерфолк? Я, знаете ли, все-таки мужчина...

«Да какой ты мужчина! — мысленно возопила Эвелина, ослабляя хватку. — Мешок с костями, твердый и неудобный! Откармливать буду, аврорам на убой!»

— А вот этого не надо, — я покачал головой и резко стиснул запястья женщины, сбросил ее с себя на противоположную сторону и прижимая ее своим телом к кровати. — Отдай мне свою палочку добровольно и выпусти меня отсюда. И возможно тогда я сохраню тебе жизнь!

— Не дам,— внезапно спокойно ответила она, оставив свои попытки освободится. Я удивленно приподнял бровь. Эта женщина... Только что истеричная и испуганная, а теперь твердая и решительная. Интересно...

— Ты не в том положении, чтобы приказывать кому-то, Волдеморт! Твои последователи либо убиты, либо в Азкабане, ты без палочки, практически бессилен и еще что-то требуешь? — она усмехнулась, расслабившись окончательно. — Ты смешон. Я сейчас же вызову...

Резкая вспышка заставила Эвелину замолкнуть, а меня прижаться к ней, закрывая ее от света. Мы инстинктивно зажмурились, дожидаясь, когда свечение прекратится. Все закончилось через какие-то жалкие доли секунды. За окном послышалось шевеление и топот ног.

— Что это было? — спросил я, осторожно открывая глаза и отстраняясь, ни на миг не выпуская ее рук.

Эвелина, медленно подняв на меня глаза, встревоженно прошептала:

— Наша смерть...

— Женщина, что ты несешь? — разозлился я, еще сильнее сжав ее руки, отчего та непроизвольно вскрикнула. — Какая смерть?! Ты, крашенная дура, отвечай!

— Я некрашеная, я натуральная! — резко бросила она в ответ и ойкнула, сообразив, что только что сказала. Похоже, у кого-то настолько острый язычок, что ранит и владелицу...

Я ухмыльнулся, освобождая ее и поднимаясь на ноги:

— Что ты дура, я уже в курсе.

— Волдеморт, не время препирательств. Нужно догнать его! — Эвелина, вскочила следом, потирая запястья (на которых, я в этом абсолютно уверен, наутро обнаружатся синяки). Накинув поверх сорочки халат, она схватила палочку и, выбегая в коридор, крикнула мне:

— Чего стоишь?! Помоги поймать!

— Кого? — спросил я, проигнорировав столь фамильярное обращение к моей персоне и высказывание неуважения в мой адрес. С этим я разберусь позже.

— Нашу смерть! — дверь резко открылась и Эвелина пулей вылетела на улицу, под противный моросящий дождь.

— Объясни мне толком, что здесь твориться?!! — рявкнул я, оказываясь рядом, прихватив с собой зонтик. — Какая еще наша смерть?!!

Мерфолк посмотрела на меня и с благоговейным ужасом, которого я уже безуспешно пытался добиться от новых Пожирателей последние полгода, и прошептала:

— Папарацци!

— Идиотка... — я опустил глаза и выдохнул, покрепче сжав в руке раскрытый зонтик, укрывая им себя и женщину.

— Нет, это ты идиот! — палочка Эвелины смотрела мне прямо в грудь. — Ты хоть понимаешь, ЧТО случится, если этот снимок попадет в прессу?!! Я и ТЫ!!! Скрытная писательница и Темный Лорд.

— Заткнись и ищи! — зарычал я в ответ, пытаясь совладать с желанием наотмашь ударить ее по лицу. Женщин бить нельзя. Их нужно пытать. А вот как — другой разговор...

На удивление, она послушалась и, отвернувшись, заспешила к окну спальни. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней, попутно осматривая окрестности. Домишки вокруг были совершенно обычными, если не сказать больше — одинаковыми. Совершенно обычные крыши, совершенно обычная краска, совершенно обычные газоны, совершенно... Маггловски. Меня передернуло: м-магглы? Я среди магглов?!

Взгляд невольно устремился к копошащейся недалеко от меня Эвелины. Так значит вот почему ее так сложно поймать! Ее дом — в магггловском городишке! Я брезгливо поморщился, недоумевая, как потомок Мерфолков могла так низко пасть, что соседствует с этим зверьем.

— Аппарировал, — мрачно сообщила она, после тщательных обысков поравнявшись со мной. — И я не знаю куда. После утренней газеты — я ухожу отсюда. Здесь небезопасно...

Эвелина развернулась и направилась в дом. А я так и застыл на одном месте, глядя на ее удаляющийся силуэт. Уходит отсюда?.. Я никогда не был глуп, поэтому мне хватило меньше минуты, чтобы понять смысл сказанного. Завтра она собирает вещи и переносится в очередное убежище. Здесь уже не безопасно. Мерлин, значит, у тебя не два дома, а несколько?..

Я восхищенно глянул на нее, поднимающуюся по ступенькам крыльца. Она либо жуткий параноик, либо очень предусмотрительна, осторожна и скрытна. Петтигрю... Тварь! Упустить такую женщину! Такого агента! Из могилы достану, но ты мне заплатишь! Но с другой стороны, его можно понять: если ему и другим моим людям не удалось схватить Эвелину, значит, ее система убежищ была очень хорошо налажена. Гадюка. Хитрая скользкая гадюка, которая переживает любую бурю у себя под камнем. Змея. Или все же психопатка?..

Уже стоя на крыльце, она бросила через плечо, недовольно фыркнув:

— Чего ты там стоишь?.. Давай, заходи в дом. Тебе все равно больше некуда идти. Будь честен хоть в этом. Я, например, уже замерзла и промокла. Зонтик ты-то взял, а вот укрыть им даму не догадался...

А зачем укрывать зонтиком даму от дождя, когда та успешно наколдовала себе колпак?..

Я стоял в пяти шагах от писательницы и изучающе глядел на нее, не понимая: кто эта женщина? То она истеричка, страдающая полным отсутствием ума, то решительная особа, готовая уничтожить любого репортера на своем пути. Я покачал головой: что ж, видимо, я задержусь в доме своего кумира дольше ожидаемого... Намного дольше.

— Значит, Волдеморт, — Эвелина вздохнула, протягивая мне кружку с глинтвейном и садясь у камина напротив. — Только тише, у меня тут где-то Лорд спит. Котенок мой.

Я усмехнулся, принимая напиток, решив тактично промолчать, что вряд ли она увидеться со своим котенком. Неужели я переоценил возможности Бузинной палочки, и заклятье оказалось на порядок слабее?..

— И что же ты намерен делать?..

— Не знаю, — ответил я, сделав очередной глоток и внимательно глядя на огонь в камине. Как же все забавно выходит...

— Залегай на дно. Желательно не в Англии, а если и в Англии, то там, где тебя искать точно не будут — среди магглов, — Мерфолк шикарно улыбнулась.

— Женщина, — я ответил ей не менее шикарной ухмылкой. — Ты совсем не боишься меня. Говоришь со мной так, словно я всего лишь посетитель. Да еще и советы даешь. С чего бы это?..

«Ах, ну извините, что принимаю вас без поклонов и красных ковровых дорожек, мой Лорд! Кто бы мог подумать, что у Вас проблемы с самооценкой?..» — тут же прочитал я в ее мыслях и фыркнул, допивая глинтвейн.

— Как я могу оставить мужчину, с которым провела ночь, в беде? — с сарказмом ответила она, заставив меня удивленно приподнять бровь. — Расслабься, именно так напишут в утренних газетах. Волдеморт жив, и застукан со своей любовницей, Эвелиной Мефолк, автором многочисленных бестселлеров. Плюс, ты сейчас совершенно безвреден. Я уже поняла, что ты у нас мысли читаешь, но со мной тебе это не поможет. Вряд ли ты найдешь что-либо интересное в моем бреду.

— Рад, что с твоей самооценкой все в порядке, — я с интересом посмотрел на нее, возмущенную и пунцовую. Как-то расхотелось с ней расставаться. Где я еще такого шута-самоубийцу найду?..

Она замолкла и посмотрела на огонь в камине. Некоторое время мы просто сидели рядом, думая каждый о своем.

— До утра, — вдруг бросила она. — Ты можешь остаться здесь до утра. Будешь спать прямо здесь на диване. Подушка тут есть, одеяло наколдую. Палочку ты не получишь, даже не надейся. Устраивает?

Я опять уставился на нее. В который раз она меня поражала. Стоило мне нарисовать один ее портрет, так тот моментально оказывался фальшивкой. Дешевой подделкой, что никак не соответствовала оригиналу. Нарисую еще один — опять то же самое. Не она.

— Мефолк, какая же ты настоящая?.. Ты меня даже заинтриговала...

— Я такая, какой меня хотят видеть, — она усмехнулась, взмахнув палочкой, призывая плед. — А меня настоящую никому знать не обязательно. Спокойной ночи.

— Я отблагодарю тебя. Как только смогу, — кивнул я, внимательно наблюдая за тем, как она поднимается с кресла и направляется к выходу.

Ответом мне было молчанье.

POV Эвелины

Наверное, мне все приснилось.

Я лениво поднялась с постели, отметив про себя, что Лорд куда-то исчез. Наверное, бегает по дому, мышей ищет. Все-таки внутренние чары на семью не распространяются. Я зевнула, влезла в тапочки, недоумевая, почему на входной двери моей спальни в два раза больше защитных заклинаний, чем обычно.

Все казалось сном. Халат на месте, сорочка сыростью не пахнет (впрочем, как и халат...). Да. Просто в прессе историй о Пожирателях начиталась. И фотографий насмотрелась. Вот и сняться всякие Волдеморды...

Я хихикнула, вспоминая вчерашний сон. Нет, и какой только бред перед полнолунием не присниться!

— Лорд? Лорд, ты где? Пора завтракать! — я была в прекрасном расположении духа, вылетая из своей спальни и, слегка пританцовывая, направилась в гостиную.

— Ло...

На диване был плед. Тот самый, что я наколдовала ночному визитеру.

— Не может быть, — прошептала я, медленно, словно в трансе, приближаясь к дивану. — Настоящий...

Я провела рукой по пледу, проверяя, не иллюзия ли это. Не может этого быть. Просто не может. Темный Лорд был убит! Убит!!!

Я со вздохом опустилась на диван. Так... Что-то неправильно. Что-то не складывается. Пожиратели либо убиты, либо в Азкабане. Только Малфои отвертелись. Так. Волдеморт убит. Хотя, тела так и не нашли, но предполагают, что, после дуэли с Поттером, его оболочка просто не выдержала и обратилась в прах, под воздействием энергии Бузинной палочки и его собственным смертельным заклинанием.

А если они ошибаются, и Лорд на самом деле жив-здоров и набирается сил?.. Хорошо, предположим, это так... Почему не убил Поттера?! Как ему удалось скрыться?! И, наконец, что он тогда забыл у меня?!

— Нет, — я тряхнула головой. — Дождусь газеты. Просто дождусь газеты...

Я бросила взгляд на часы. Две минуты до совы. Я вздрогнула, испытывая невероятное волнение. Если не сон?! Если и вправду не сон?!! Так, успокоится. Ты успеешь скрыться, успеешь. Всегда успевала. Вспомни, в какой позе вы были. Волдеморт был на тебе, крепко держал твои руки над головой.

Я автоматически посмотрела на запястья и, не заметив там синяков, тут же успокоилась.

Так. Продолжаем. Полы его плаща... Нет-нет, свободные рукава, словно на нем надет мешок, закрывали обзор вокруг... Точно!

Я подпрыгнула, обрадованная своей догадкой. Значит, они не видели лиц! А это уже значит, что они не знают про Волдеморта. Но... Он был лысым. И синим. Впрочем, его небесно-голубая синева не будет видно на снимке.

Я опять угрюмо посмотрела на часы. Пора. Сейчас мне все станет ясно.

Вскочив с дивана, я распахнула окно и немного отошла в сторону. Через пару секунд в комнату ворвалась сова, немного покружила вокруг люстры и, бросив сверток на столик, громко ухнув, вылетела обратно.

Я моментально закрыла окно, метнулась к столику, разрывая (хотя обычно, я весьма аккуратно раскрываю!) обертку. Так, что тут у нас? Письмо из банка о состоянии моего счета, письмо от редактора... «Ежедневный пророк».

Я, затаив дыхание, осторожно развернула газету и тут же вскрикнула от ужаса и недоумения. На первой полосе красовалась гигантская надпись «Кто ты, о Ромео?..», а под ней мерцала огромная фотография с изображением двух застигнутых врасплох волшебников. К счастью, на фотографии нельзя было разглядеть лиц: широкие рукава одежд Волдеморта надежно скрыли от любопытных глаз не только его лицо, но и макушку головы.

— Мама... Мамочки... — испуганно прошептала я, роняя газету на пол. Прямо на любопытствующего и невесть откуда взявшегося Лорда.

— Я должна бежать, — сдавленно прошептала я, чувствуя, как к горлу подступает комок. — Я должна... Бежать отсюда!!!

Котенок, казалось бы, не был в восторге от этой идеи, о чем он оповестил меня оглушительным мяуканьем. Или... Нет, мне показалось: котята не умеют читать газеты!

Я помчалась в спальню, на поиски своей сумки, набитой всем необходимым как раз для подобных экстренных случаев. Скоро ОНИ будут здесь. Эти гадкие, мелкие, любопытные, как крысы, репортеры! Мой самый страшный ночной кошмар... Ладно, мой второй самый страшный ночной кошмар. Первое место занял Темный Лорд.

— Лорд!!! — закричала я, влетая в гостиную, держа в одной руке клетку, в другой — метлу, а сумка болталась сзади, на спине. — Поешь позже. Мы переезжаем! Срочно!

Недолго думая, я схватила котенка за шкирку, втолкнула его в клетку и, подхватив газету, вылетела в окно, что услужливо распахнулось, а потом закрылось, стоило мне оказаться на улице. Где-то на крыльце дома кто-то завопил, но я даже не обернулась, зная, что это журналист...

Кошка и дрессировка — это просто...

Кошке достаточно потратить на вас два дня.

POV Волдеморта.

Я зевнул, лениво потянулся и слегка приоткрыл глаза. Мне снился какой-то бред. Во сне я проиграл Поттеру, а после прожил два дня в теле кота. Похоже, я слишком волнуюсь перед нашей встречей...

Отметив про себя, что доступный моему взору кусочек потолка каким-то странным образом изменился за ночь, я попытался подняться с кровати, но тут же запутался в пледе, который внезапно стал невероятно тяжелым и большим. И кровать внезапно превратилась диван.

Нет!!! Только не опять!!!

Я завыл, подняв голову вверх. Опять лапы! Опять хвост! Опять белая шерсть! Чертов Поттер, так это правда!!!

Я, поорав еще немного, прорыл тоннель наружу и, шлепнувшись на пол, вскочил на свои четыре лапы. Я тряхнул головой, и попытался сказать что-либо по-человечески, но как обычно мой рот выдал это ненавистное «мяу». Будь проклят тот день, когда я связался со всем этим! Я, не зная, на что вымести свой гнев, уставился на диван, словно тот мог испепелиться под моим взглядом, но почему-то упорно сопротивлялся. Внезапно в голову пришла очень злобная и коварная мысль: может, поцарапать?..

Некоторое время я с вожделением смотрел на диванную обивку, прикидывая, где мои художества будут смотреться насыщеннее, но потом отказался от этой затеи: чтобы я, Лорд Волдеморт, пусть и в кошачьем обличье опустился до ТАКОГО. Ну уж нет. Настолько низко я не паду. Нужно держать марку.

Я прошествовал на кухню, памятуя о том, что на столе оставалась еда, и втайне надеясь, что Эвелина не спрятала ее ночью в холодильник: перспектива открывать оный лапами меня совершенно не радовала. А жрать хотелось. Не есть, а жрать. Может, сказывается, что я теперь — юный и растущий организм?..

Как я и думал. Бутерброды остались на столе. Я довольно заурчал и прыгнул на стул. Ага, это только так называется — прыгнул. Я попытался зависнуть на стуле: вцепился в обивку когтями и даже почти сумел закинуть заднюю ногу наверх, подтягивая свое пушистое тельце, но обивка предательски треснула, и я живописно полетел вниз, зачем-то держа не только в лапах, но в зубах обивку.

Я недовольно зарычал, выплюнул ткань и, кое-как избавившись от кусочков оной в когтях, огляделся. Это ведь меня покормить не догадается. А если и догадается, то слишком поздно. Выживает сильнейший...

И этим сильнейшим в доме буду я.

Я внимательно осмотрел кухню, желая найти что-нибудь, что можно использовать в качестве подставки. Ага, вот и оно. Чувствуя себя дальним родственником Чеширского кота, я расплылся в настолько широкой улыбке, насколько мне позволяло мое новое обличье. Поодаль, скромненько эдак, подпирая стенку, стояла сумка моей «хозяйки». Из тонкой кожи. Из очень тонкой кожи. Ну, вы же понимаете, о чем я?..

Я, схватив сумку зубами за ремень, принялся подтягивать ее к столу. Лапы постоянно разъезжались, челюсть уставала тащить сумку, в которую словно запихнули тысячу кирпичей, поэтому приходилось то и дело останавливаться и переводить дыхание, чтобы потом, превозмогая себя, тянуть ее дальше на середину комнаты. Чего не сделаешь ради еды...

Наконец-то!

Не без удовольствия и со злорадством, которое без труда читалось на моей милой мордашке, я впился когтями в сумку, а затем, шикарно изогнувшись, перескочил на стул, оставляя на ней великолепные полосы, достойные лучших дизайнеров сумок. И кто это сказал, что я ничего не смыслю в моде?..

Еще один прыжок — и я впиваюсь зубами в мясо, довольно урча и раздирая его на кусочки, пробуждая все воистину животные инстинкты. Этот сочный вкус взывал к Зверю, заставляя довольное урчание переходить в яростный рык, будто я только что отвоевал свою добычу в неравной схватке с другим хищником.

Вряд ли колбаса ожидала такой участи. Я поглощал еду, не забывая мысленно нахваливать себя за успех, как вдруг услышал окрик Эвелины:

— Лорд, ты где? Пора завтракать!

Спасибо, я уже. Я рыкнул, махнул хвостом и залез в бокал с водой, желая промочить глотку. Не тут-то было. Не выдержав моего натиска, стакан накренился и упал на стол, обдав меня тысячью брызг. Я инстинктивно отпрыгнул в сторону от воды, с диким «мяу!» оказавшись на другом конце стола, сметая с того тарелку. Послышался звон посуды, и я осторожно посмотрел вниз. Тарелка вдребезги. Стакан тоже.

Сделав логический вывод, что кухню следует покинуть как можно скорее, найти Эвелину, подмазаться к ней и ни в коем случае не пускать ее в кухню хотя бы до обеда, я поспешил в гостиную, заслышав в глубинах дома звук распахивающегося окна.

Моя странная «хозяйка» перебирала почту, когда я вошел внутрь и оказался у ее ног. Так, Волдеморт. Помни: тебе это нужно! Обреченно вздохнув, я принялся усиленно тереться об ноги Эвелины в больших нежно-зеленых тапочках, громко мурлыкая, старательно изображая из себя двигатель маггловского автомобиля как минимум. Не надо тебе на кухню. Ты не страдаешь привычкой тысячи, перечитывать письма за кофе. Ну зачем тебе кофе, когда здесь я, такой весь белый и пушистый?..

— Мама... Мамочки... — прошептала писательница и, прежде чем я успел задрать голову вверх, как мир заволокло тьмой, а на голову опустилось нечто тяжелое. Отныне я ненавижу газеты.

Кое-как выбравшись из-под «Пророка», я тут же захотел познакомиться с содержанием газетенки, которое так шокировало Эвелину.

— Мьяаааууу?!!

В глаза тут же бросилась гигантская пестрая надпись «Кто ты, о Ромео?», после — моя фотография, закрывающего собой Эвелину. Слава Мерлину ничего не видно! Что?! Что они тут написали?..

«Вчера нашему корреспонденту удалось застать писательницу Эвелину Мерфолк с любовником в ее доме. К сожалению, на фотографии не видно лица и очертаний фигуры ее пассии, но к тому моменту, как вы возьмете этот выпуск в руки, наш журналист уже будет на полпути к знаменитости. ... Мы обещаем раскрыть имя ее любовника в ближайшее время!..»

Я возмущенно мяукнул вновь, но на этот раз не из-за бреда какой-то газетенки, а от того, что моя «хозяйка» грубо впихнула меня в клетку и, совершенно не желая выслушивать все, что я думаю по этому поводу, вылетела в окно. Никогда не думал, что женщина способна так быстро собираться. А, и еще кое-что... Похоже, Эвелина настолько спешила, что не обратила на смену дизайна кухни никакого внимания. Тогда зачем я так унижался?! Хорошо еще, что она этого даже не заметила...

Я фыркнул, осознав, что никто в ближайшее время на меня внимания обращать не будет. Поэтому, решив отложить перевоспитание хозяйки на потом, я лег на полу клетки и напряженно обдумывал сложившуюся ситуацию. Итак...

В прессе появился слух о романе Эвелины. С неизвестным волшебником, чью роль, между прочим, исполняю я. Великолепно: я — мужчина леди Мерфолк! Этой! Да она же ненормальная. Ладно, не ненормальная, но весьма странная.

Кстати, о странностях. Эвелина какая-то... Словно сундук с двойным дном. Или даже тройным. С ней что-то нечисто, помимо ее увлечения темными искусствами. Ладно, эту проблему я буду решать вместе со следующей. Прошлой ночью я обратился обратно в человека. Тут же возникает вопрос: это происходит каждую ночь или циклами? И если каждую ночь, то как долго мне удастся скрывать свою настоящую сущность?.. В любом случае, отобрать у нее палочку, я отберу, но она будет совершенно бесполезна днем, когда я в кошачьем обличье. Ладно, посмотрим на ситуации еще правдивее: палочка в моем случае совершенно бесполезна. Значит, первостепенной задачей становится узнать природу таких превращений, найти способ ее нейтрализовать. Вместе с Мерфолк, если под руку попадется.

Через пару часов, сменив метлу на карету, карету — на лошадь, а лошадь — на машину, мы оказались в небольшом маггловском городишке, где дома были похожи как две капли воды, лужайки — идеально чисты и аккуратно подстрижены. И откуда такая любовь к ординарности?..

Эвелина, казалось бы, совершенно перестала меня замечать. Выпустив меня из клетки, она упорхнула переодеваться, а я, по запаху определив нужное мне направление, потрусил на кухню. Всегда считал, что котятам нужно дохнуть. Простите, спать подольше. Я, видимо, какой-то неправильный кот...

Естественно, еды на виду не было и мне пришлось со скучающим видом наблюдать за жужжащей под потолком мухой.

— Лорд!!! — прогремело на весь дом голос «хозяйки», заставив меня вздрогнуть. — Что с моей сумкой?!!

Я заурчал, довольный тем, что мои художества наконец-то оценили по достоинству. Понравилось? Не сомневаюсь!

— Ты... ты... ТЫ!!! — пышущая праведным гневом Эвелина ворвалась на кухню, схватила меня за загривок и, тыкнув носом в мои «художества», заорала вновь, заставив меня сжать уши:

— Это была моя любимая сумка с пятым измерением!!!

А, вот почему она такая тяжелая...

— Это кожа русского болотника!!!

То-то тиной попахивало...

— Купи мне такую же!!!

То-то...

— МЯУ?! — я опешил от такого заявленья. Интересно, как она себе это представляет?..

— Пойдешь в цирк отрабатывать мою сумку!!!

Я живо представил себя на одноколесном велосипеде, ядовито-желтом воротничке и с клоунским колпаком на голове. Я зажмурился, отчасти отгоняя представленный образ, а отчасти из-за того, что женщина впечатала меня в пахучую (и отнюдь не духами) котомку и ощущения были, мягко говоря, неприятные. Ничего, Эвелиночка, вот стану прежним, ты у меня носом полы драить будешь!..

— Извини... — я был посажен на стол и награжден легкими прикосновениями по макушке. Я распахнул глаза и тут же увидел лицо писательницы, на котором читалось неподдельное раскаяние. — Я не сдержалась. Прости, пожалуйста. Я себе новую куплю, правда, давно было пора...

Я широко зевнул, словно прощая свою непутевую «госпожу», хотя мысленно уже поставил галочку на этот счет. Убивать теперь ее совсем не хочется. Хочется, чтобы она жила вечно, ради моего наслаждения ее мучениями. Теперь Авада ей заказана.

— Но я не могу оставить это без внимания! — я был схвачен за лапы и распят на столе. Я даже не успел возмущенно мяукнуть, как был отпущен на свободу, к своему полнейшему недоумению: неужели передумала меня убивать? Какая нерешительная. Это надо исправить. — Так-то лучше!

Я зашипел. Нет, это что за издевательство?!!

Я упал на спину, пытаясь лапами стащить «носочки», которые некоторые сердобольные кошатницы надевают своим любимцам, чтобы те не царапали мебель в их отсутствие. Мерфолк, я тебя убью, кляну... Нет, жить ты будешь. Но жить так, что смерть будет твоей заветной и несбыточной мечтой!!!

Я прекратил сопротивление, заслышав беззлобный смех Эвелины и осознав, что снять их в моем положении просто невозможно. Я сел, мрачно разглядывая свои «кандалы». От беспомощности хотелось выть. Я — просто котенок. Глупый, мелкий, лишенный силы котенок...

— Мьяяяууу... — жалобно протянул я, а потом увеличил тональность. — Миааауууу!..

— Ну, нет! — волшебница нахмурилась, выставляя на стол съестное. — Ты наказан!

Эвелина, напевая под нос незнакомую мне мелодию, включила радио, попутно закрывая рукой дверцу холодильника. Резкий голос словно рассек пространство вокруг, заставляя меня сморщиться от неприязни не только к нему, но и к маггловской технике в целом:

— ...и помните, что сегодня полнолуние, а значит, Полуночный маньяк снова выйдет на охоту. Поэтому полиция настоятельно не рекомендует покидать дома после двадцати двух! Напомним вам, что жертвой маньяка может стать любой, так как для него нет различий. Жертвами полуночника уже стали две женщины, один старик и трое мальчиков в возрасте от десяти до шестнадцати лет...

Я невольно прислушался к диктору, гадая, может ли это быть оборотень. А если так, странно, что его еще не поймали, даже не смотря на то, что преступления совершались в разных концах страны. От полнолуния до полнолуния — срок большой, вполне мог примчаться с севера на юг за пару дней. Да и орудует он, видимо, давно — не иначе как семь полнолуний, и это только если обнаружены все трупы. Оборотень, отведавший человечину. Веселое все-таки местечко — Англия!

Я глянул на обедающую Эвелину, по лицу которой было невозможно что-либо прочесть. Казалось, что она совершенно равнодушна к происходящему. И это настораживало. Интересно, училась ли она в Хогвартсе вообще?..

Поглощая еду, я задумался, выпускницей какого факультета она могла быть. Точно не Хафлпафф. В обиду себя она не даст, пусть и параноик. Равенкло? Возможно, она умна, но в тоже время я не видел огромных стеллажей с книгами, так свойственных воронам. Да и не горит она жаждой исследователя. Гриффиндор? Хм, она безрассудна, инстинкт самосохранения практически отсутствует, но вряд ли она из тех, кто наплюет на собственную жизнь ради других. Слишком умна и логична для этого. Кстати, о холодном расчёте и логике. Слизерин? Вполне, она чистокровна, Мерфолки в этом отношении невероятно щепетильны. Потомки Мерфолка — Кудесника всегда следили за своей «породой», а так же интеллектом. Мерфолки известная чета ученых, писателей и музыкантов. Да только и здесь она не совсем подходит: это ее постоянное «извини», дерганья и мания преследования. Слизеринцы слишком дорожат своей репутацией, чтобы позволить себе такое поведение. Хотя, о ней же практически ничего не известно, верно? Значит, вполне может себе позволить быть постоянно на иголках.

— ... я, наверное, запру тебя в клетке на эту ночь... — внезапно услышал я, вынырнув из размышлений. — Вряд ли ты, конечно, что-либо понял, но этой ночью тебе лучше побыть взаперти. Всего лишь одну ночь! Котик, ты же будешь послушным?..

Я угрюмо уставился на Эвелину, которая в свою очередь, смотрела на меня с такой надеждой и таким беспокойством, что мне внезапно расхотелось портить ей настроение. Ни за что больше не полезу в клетку!

Я выскочил из-за стола и направился в гостиную, на ходу рассуждая, как избежать очередного плена...

— Лорд, иди сюда! — спустя некоторое время в мое логово зашла писательница, держа распахнутую клетку в руках. Я затаился на кресле, дожидаясь, когда он заметит меня и подойдет поближе.

План был гениален и прост в своем исполнении. От меня всего-то потребуется пара прыжков. Остальное довершит ковер. И камин.

— А, вот ты где! — женщина направилась ко мне, ласково улыбаясь. Знаю я такие улыбки. После такой улыбки от Поттера, я оказался в магазине! — Сейчас же полезай внутрь!

Не дождешься, любительница магглов. Я резво спрыгнул с кресла, пробежал между ее ног и застыл напротив камина, дожидаясь, пока Эвелина, с размаху уткнувшаяся лицом в спинку кресла, придет в себя и обернется.

— Лорд! — пропела она елейным голоском, потирая носик. — Это что еще за штучки?

Она сделала осторожный шаг, не спуская с меня глаз. Я же не двигался, позволяя той наивно думать, что сейчас я стану легкой добычей. Шаг, еще один.

— Иди сюда, котяра! — с воем «хозяйка» сделал рывок в мою сторону, а я же, мысленно ухмыляясь, за секунду до ее прыжка оказался в стороне. Все как я и предсказывал: Эвелина резко затормозила, но, не рассчитав, споткнулась, растопырила руки и, выронив клетку, едва не стукнулась лбом о каминную полку, но вовремя за нее ухватилась руками. Десять баллов с факультета за чудеса акробатики и нежелание следовать плану, как любил говаривать один мой почивший знакомый.

-Маленькая тварь, я тебя достану! — взревела женщина, поднявшись.

А вот этого поворота я не ожидал. Она должна была оставить меня в покое, клетка-то все равно сломана!

— Я запру тебя в микроволновке!!! — она бросилась на меня, как раз в тот момент, когда я пытался подтолкнуть клетку поближе к камину, в надежде что ее охватит огонь, поэтому для меня было полнейшей неожиданностью, что кто-то схватит меня за хвост.

— Мьяаааааауууу!!!!

Сука, больно же!!! Я резко обернулся, зашипел и, пока Эвелина не разгадала моих намерений, оставил ей три царапины на левой руке. Увы, глубокими они не получились из-за моих «носочков», зато, как оказалось, были вполне ощутимы, даже не смотря на то, что до крови не дошло.

— Черт! — она вскрикнула, ослабила хватку и тут же принялась зализывать рану, давая мне драгоценные секунды, чтобы спрятаться. — Вылезай, сейчас же!

Ага, снимаю носочки и спешу. Я затаился, глядя, как волшебница поднимается и берет кочергу. Я забился под шкаф как можно дальше, но длина и вес кочерги все-таки внушали мне некоторые опасения...

Как оказалось, зря. Кочерга постоянно мелькала в опасной близости от меня, но, к моему облегчению, ни разу меня не зацепила. Впрочем, мне и одного раза вполне хватило бы. Эвелина, что-то недовольно пробурчав, плюнула, и оставила меня, наконец, в покое.

Я не знаю, сколько времени я провел под шкафом, пока в один прекрасный момент не услышал звуки поспешных сборов: складывалось впечатление, что писательница что-то неустанно ищет по всему дому и складывает в коридоре.

Поддавшись искушению, я выполз из своего укрытия и тихо прокрался в коридор. Первое, что я увидел — разрисованная мною сумка. И только потом я заметил торчащий из нее маленький мешочек с древесным углем. Все бы ничего, но мое улучшенное обоняние говорило мне, что что-то здесь есть еще. Я приблизился, убедившись, что Эвелина где-то далеко, и принюхался вновь. От сумки теперь пахло не только тиной, но чем-то горьковатым, стальным и знакомым. Хм, что бы это значило?

Я попытался залезть в сумку глубже, чтобы распознать привлекший меня запах, но, потеряв равновесие, начал неумолимо скатываться внутрь...

КОШКА не орет по ночам,

а издает Божественные Благозвучия.

(В. Семенов)

25 лет назад.

— Эви, солнышко, чего ты такая нерасторопная? — грузная женщина, хлопотавшая рядом с высоким для одиннадцати лет мальчишкой, недовольно посмотрела на маленькую девочку в легкой голубой мантии, которая неуклюже уронила небольшой чемоданчик, отчего тот раскрылся. — Ты же знаешь, как важно успеть на поезд! Мердер поступил в Хогвартс, и я хочу, чтобы все в его первый год прошло идеально!

— Да, мамочка. Извини... — маленькая Эвелина виновато потупила глаза и, подняла чемодан, забитый любимыми вещами старшего брата, с которыми он не пожелал расстаться. Нести его Мердер доверил только ей, и Эви ужасно этим гордилась.

— Мердер станет великим! Он обязательно будет видным политиком или ученым, мы же столько сил и денег на это потратили! Ты же не подведешь нас, дорогой?

— Не волнуйся, мамуль. Я буду лучшим учеником, обещаю, — Мердер слабо улыбнулся женщине и ободряюще подмигнул сестренке. — Уверен, в следующем году Эвелина тоже будет...

— При чем здесь она? — резко одернула его женщина. — Нет, я люблю ее, она же моя девочка, но она ведь не одарена таким умом и талантом как ты! Жаль, конечно, жаль... Вряд ли она чего-нибудь достигнет. Одна надежда — удачное замужество. Ну а пока Эви должна заботиться о старшем братике и во всем ему помогать, правда, милая?.. Мердер ведь такой одаренный!

— Да, мамочка... Я очень хочу учиться в Хогварсте, как и братик! Тогда мы будем больше времени проводить вместе, — девочка протянула брату чемодан и тот, приняв его, ободряюще похлопал сестру по полечу. — И тогда я точно стану писательницей!

— Писательницей? — леди Мерфолк недоуменно посмотрела на дочь и отмахнулась от нее, как от назойливой мухи. — Дорогая, я очень люблю тебя, но у тебя же не таланта! Кто будет читать тебя? Хотя нет, больше! Кто опубликует твои россказни? Они никому не будут интересны...

— Но... — Эви расстроилась и даже всхлипнула, но мама опять не дала ей сказать:

— И никаких «но»! Я читала твои сказки, они скучны до зевоты. Не глупи, дорогая! Тебя нужно вырасти, получить достойное образование и выйти замуж, мы подберем тебе достойную партию. А все твои книжки — это глупости!

— Нет, это не глупости! — сорвалась на крик Эвелина, топая ногой. — Не глупости! Не глупости! Не глупости!!!

— Немедленно прекрати! — нахмурилась леди Мерфолк.

— Все в порядке, мама, — Мередер пристально на нее посмотрел. — Позволь я с ней поговорю.

Женщина фыркнула и, развернувшись, отошла поближе к выходу с платформы, давая своим детям возможность поговорить.

— Тшш, — Мердер притянул сестру поближе к себе, обнял ее и принялся гладить по голове. — Не плачь. Мне, например, нравятся твои сказки!

Девчушка, всхлипнув, подняла свои синие глаза с маленькими серыми искорками и тихо спросила:

— Правда?

— Правда.

— Эвелина Кларисса Мерфолк, негоже юной леди задерживать брата. Немедленно иди ко мне! — послышался нетерпеливый окрик матери и Эви, улыбнувшись брату на прощанье, поспешила к ней.

— Удачи, Мер...

— И тебе, Эви...

* * *

POV Волдеморта

Вся ее жизнь читалась легко. Кто бы могу подумать, что мать ни во что ее не ставила. Теперь не удивительно, что она такая... Затравленная. Но ей делает честь, что она игнорировала ее обвинения в полном отсутствии таланта. Стиснув зубы, Эвелина продолжала писать. И если у нее действительно не было таланта поначалу, то своим упорством и трудом, она заставила его появиться.

Волна боли вновь охватила меня, заставив покачнуться и потереть виски. Из-за своей кошачьей формы все мои чувства обострились до предела и эта "острота" никуда не исчезала, стоило принять человеческий облик...

Они были очень близки, Эви и Мердер. Вместе играли, учились, когда тот приезжал на каникулы домой, так как ее мамаше пришло в голову, что такой глупой девочке незачем учиться в школе, а лучше получать образование на дому, делая акцент на бытовую магию. И, самое что интересное, ее с братом увлечение Темными Искусствами.

Помимо того, как я погружался в ее воспоминания, эта женщина становилась все интереснее и интереснее, а ее странности становились не просто объяснимыми, а необходимыми для выживания.

Мердер делал акцент на управление мертвыми, а Эвелина обнаружила в себе большой талант к проклятьям. Бытовая магия и проклятья... Ну разве она не идеально?.. Вместе они стали силой, в свои пятнадцать, с которой стоит считаться. Втайне от всех, запираясь в комнатах и делая вылазки на семейное кладбище, они учились тому, что обычные волшебники бояться и ненавидят. А мамаша говорила — «никакого таланта или хотя бы стремления!». Как же вы ошибались, Гризельда Исса Мерфолк! А Эвелина и не спорила с матерью, покорно выполняя ее требования и помалкивая о своих открытиях. Умная девочка.

Я поежился от холода, спрятавшись за старинным, покрытым изумрудным мхом, слегка наклоненным влево надгробием. Я начал бесконечно уважать эту женщину. За ее смелость, решительность и холодный расчёт. За непоколебимость. Даже не смотря на ее явную истерию.

— Нееет! — Эвелина упала на колени, что-то кричала, царапала ногтями землю, а ее тело билось в судорогах от рыданий. Новая волна отчаянья прокатилась по кладбищу и накрыла меня с такой силой, словно я стоял напротив нее, а не наблюдал за ней через три ряда могил.

Нужно прекратить это. Я поднялся, тряхнул головой и вышел из своего укрытия.

— Эвелина...

POV Эвелины

Плевать на этого кошака! Сплюнув с досады, я поставила кочергу на место и занялась приготовлениями к сегодняшней ночи. Все должно пройти идеально. Сегодня ведь последняя ночь. Сегодня все должно получиться, все!

Я бросила сумку в коридоре, а сама поспешила в свою комнату за необходимыми вещами для ритуала. Кинжал, жаровня, уголь в сумке, полынь взяла, меч достала. Палочка всегда с собой, в правом кармане. Все, я готова. Пора.

Я нервно выдохнула, слегка прикрыв глаза, пытаясь справиться с волнением. Все будет хорошо. У меня получится...

Наверное, это немного странно для волшебницы уметь водить машину. Вот и сейчас, сидя за рулем своего нового автомобиля, я рассуждала, о нелепости ситуации. Но мне нужен магл. Так что приходится играть по правилам. Я вглядывалась вдаль, стоя рядом с открытым кузовом авто, из которого что-то непрестанно дымило. Сумка болталась на плече, и складывалось впечатление, что в ней совершенно ничего не было.

Сначала на дороге появился тонкий лучик света. Потом — вся машина. Я сощурилась и выставила руку в сторону, прося водителя остановиться. Это был мужчина лет сорока. Но его главным достоинством было то, что в салоне никого, кроме его самого, конечно, не было.

— Вам помочь, мисс? — мужчина добродушно улыбнулся, выходя из машины.

— Да, пожалуйста, — я кивнула и подвела его к кузову. — Я еду, себе, вроде все в порядке, а потом вдруг хлопок — и дым впереди. И машина стала. Я в этом ничего не понимаю, это можно исправить?..

Магл кивнул с серьезным видом и, наклонившись вперед, процедил:

— Сейчас... Посмотрим, что не так...

Я кивнула и отошла ему за спину. Рука сразу же потянулась к сумке. Нащупав нечто гладкое и холодное, я улыбнулась:

— Твоя жертва станет началом новой жизни...

— Простит... — договорить маглу, впрочем, как и обернуться, я не дала. Схватив ничего не подозревающего мужчину сзади, я лишила его возможности двигаться и резко, прежде, чем он успел закричать, перерезала тому глотку кинжалом.

Кровь фонтаном брызнула из раны, заливая внутренности машины. Я крепче схватила мужчину, дождалась, пока судороги прекратятся, и взвалила труп на заднее сиденье. Первое правило ритуала — убивая жертву, не используй магию. Я достала палочку, взмахнула ею, убирая кровь. Еще один взмах и дым перестал валить столбом, крышка захлопнулась. Естественно, никакой поломки не было. Все было прекрасной иллюзией, чтобы заманить какого-нибудь простака. От автомобиля мужчины я избавилась довольно быстро: кто обратит внимание на поеденные ржавчиной железяки без номеров, которая, казалось бы, лежит около обочины не одно столетие?

Я села в водительское кресло и что есть силы надавила на газ, сворачивая с основной дороги на кладбище. Медлить никак нельзя. Через час луна будет в полной силе, я должна успеть все приготовить...

Земля поддавалась, но с большой неохотой. Мечом я чертила огромный круг, то и дело останавливаясь, чтобы вырвать траву, которая мешала чертить идеально ровную окружность. Да, да, все должно быть идеально...

Жаровня раскалилась, и я подбросила туда еще немного полыни. Осталось совсем немного времени. Я мельком посмотрела на центр круга, в котором я возвела алтарь. На нем, лежало тело, покрытое тонкой белой тканью. Пока это всего лишь тело. Пока...

Быстро подбежав к багажнику, я извлекла оттуда большой сверток из мешковины, моих сил было недостаточно, чтобы позволить себе тянуть его на плече, поэтому пришлось волочить воистину драгоценный груз по земле. Правило ритуала номер два — никакой магии по отношению к необходимым предметам. Все вручную.

Кое как добравшись до подножия алтаря, умудрившись при этом не стереть границу круга, я развязала мешок и тут же отпрянула от него, заживая нос... Правило ритуала номер три — никакой дезинфекции для Частей.

Я сморщилась, преодолела рвоту и ринулась к автомобилю вновь, доставать тело убитого мною мужчины.

Итак, все готово. Пора начинать.

Я принялась медленно распевать древнее заклинание, подняв руки к сияющей на небе луне. Сначала шепотом, еле слышно, а потом, с каждой новой строчкой, все громче, прибавляя голосу силу.

Внимая мне, сначала поднялся легкий, слабый ветер, не способный поднять ни одного листика. Но, потом, стоило увеличить мощь голоса, ветер становился сильнее, быстрее, яростнее. Он закружил вдоль очерченного круга, поднимая в воздух листья и травинки, заставляя их кружить, постоянно рывками набирая скорость. Краем глаза, не останавливая свое пение, я следила за листьями. Стоит мне остановиться — и эти листья ринуться ко мне. Нельзя останавливать. Нельзя запинаться, иначе...

Я медленно поднялась с колен, опуская руки к земле, продолжая уже не читать, а выкрикивать слова заклинания. Неспешно, боясь что-нибудь перевернуть, я подняла с подножия алтаря первую Часть — правую руку первой жертвы. Восемь ночей — восемь жертв. Такова подготовка к ритуалу. Листья взвились вверх и потоком обрушились на поднятую над моей головой руку.

— Возьмите!!! — по команде ветер обрушился на первую Часть, поднял ее высоко над землей, а листья, словно рой пчел накинулся на нее, оставляя на мертвой плоти огромные полосы. Поднимая для жертвы вторую Часть, левую руку, я невольно сглотнула, живо представив себя на месте подношения, за что тут же поплатилась. Крохотный дубовый листик отделился от общей массы и направился ко мне на невероятной скорости.

Я согнулась, сморщилась от резкой боли, но не опустила руки и не остановилась, продолжая выкрикивать слова. Нельзя, иначе я погибну. Проглотив слезы, я распевала заклинания, поднося ветру Часть за Частью, чувствуя, как глубокая рана на щеке, оставленная мне листком, начинает жечь, ее края наполняются кровью, а потом она, моя кровь, медленной струйкой бежит вниз, опускается ниже, бежит по шее, ниже...

— Прими мою жертву!!! — кинжал с силой опускается в туловище шестой жертвы. Ветер взвыл разъяренным зверем, взвился ввысь и коршуном упал на шестую Часть, подбрасывая ее вверх и на ходу разрывая на куски. Небольшой кусочек плоти упал мне на лоб, но я, быстро смахнув его с лица, вонзила кинжал в голову седьмой жертвы, а потом сама подбросила голову магловской женщины, на лице которой навеки застыла гримаса боли и ужаса, вверх, к листьям. Те моментально приняли подношение, оставив от головы только голый череп. Последовательность... Во всем нужно собледать последовательность, да-да... Иначе мне конец...

Первая часть завершена. Теперь последняя.

Я вновь опустилась до шепота, водя палочкой и кинжалом в руках над распростертым телом мужчины, моей последней, восьмой жертвы.

-...сердце к сердцу, отдай то, что есть, отдай тому, у кого больше нет, отдай, расстанься добровольно, даруй жизнь тому, кто ее достойный, даруй, откажись, — бормотала я, делая надрезы на груди. Руки были в крови, кинжал то и дело пытался выскользнуть из пальцев, но я с завидным упорством продолжала резать мертвую плоть, от которой уже начинало нести смертью.

Вы никогда не задумывались, чем пахнет свежий труп? Однажды мы с братом решили это выяснить. Для меня все было одинаковым. Новые мертвецы пахли для меня землей, осенними листьями, которые вот-вот начнут тлеть, каким-то мхом, а через некоторое время, к этому сочетанию добавлялась тонкая нотка запаха тухлой рыбы. Но мой Мердер утверждал, что каждый мертвец пахнет по-разному. Как у каждого человека от рождения свой запах, так и у мертвеца свой аромат. Некоторые, по его мнению, пахли рыхлой землей, пропитанной слоем гнили, другие жуками и шелком.Некоторые же, пахли просто отвратительно, их духи смерти напоминали истинную какофонию зловония, сочетая в себе сердце из рвоты и шлейф из желчи. Я тоже пыталась различать мертвых. Но их запах так и остался для меня одинаковым: земля и листья, тухлая рыба и сера. Но они... Мои жертвы не источали аромата гниения. И это было странно.

— Возьми то, что отныне тебе принадлежит! — кинжал со звоном упал на плиты алтаря, покатился вниз, на землю, оставляя после себя кровавую неровную дорожку. Я подняла руки вверх вновь, на коленях умоляя вернуться ушедшую жизнь. Ветер, что послушно затих и вновь закружил вдоль круга, опять взвился вверх, словно сжался надо мной, а потом резко набросился на сердце, выдирая то из моих рук. Секунда, — и все мое лицо, не только руки, оказались перемазаны в источнике жизни, как называли древние народы кровь. Ветер вновь завыл, бросился вверх, сжался, а потом резко расширился, принимая образ шара, диаметром не больше бланджера.

Шар воздуха сделал несколько кругов над моей головой, а потом резко ударил в тело, покоившееся на алтаре. Тело дрогнуло, поднялось на несколько сантиметров над алтарем, а потом вновь опустилось на него.

Ветер затих. Все тут же успокоилось, стоило мне произнести последние строчки заклинания. Кладбище вновь спало своим абсолютным сном, где нет места звукам.

Я подняла голову на алтарь, не решаясь подняться с колен. Мне показалось, что мое сердце остановилось, пока я во все глаза смотрела на покрытый тканью труп. Ничего не двигалось...

— НЕЕЕТ!!! — в отчаянье я ударила руками по кладбищенской земле, царапнула ее ногтями. На глазах появились слезы и я, не сдерживаясь, кричала и плакала, не в силах побороть себя и прекратить истерику.

— Почему, почему ты не ожил?!! Поднимайся, слышишь?!! Сейчас же вставай!!! — кричала я как безумная, упав на траву, катаясь по ней и продолжая царапать землю, рыдая и выкрикивая что-то бессвязное. Почему Мердер не хочет возвращаться?!!

— Эвелина... — услышала я голос словно сквозь завесу. Знакомый, холодный и чуждый мне. Я всхлипнула, резко вскочила на колени и подняла палочку. Прямо на меня смотрел мой ночной кошмар номер один.

— Что ты здесь делаешь?!! — закричала я, продолжая всхлипывать. — Ты следил?

— Если тебя это утешит, то да, — кивнул Волдеморт, делая шаг мне навстречу.

— Не подходи! — выкрикнула я, попытавшись подняться и отпрыгнуть назад, но неудачно зацепившись о руку мертвого магла, упала на спину, каким-то чудом не сводя палочку с Темного Лорда.

— Успокойся сейчас же! — в его голосе послышались раздраженные нотки. — Прекрати истерику, нужно уходить отсюда.

— Нет, там мой брат! Нет!!! Нет, не уйду! Никогда, пока он встанет!!!

Волдеморт зарычал, в один прыжок оказался рядом и, схватив меня, резко потянул на себя, заставив подняться с колен.

— Он не встанет, слышишь?!! Мертвого не оживить! — он сильно тряхнул меня, глядя прямо в глаза.

— Нет, нет, не верю... У тебя же получилось!!!

— Тогда была совершенно другая ситуация, — хмыкнул он и, крепко схватив меня за плечи, опять дернул на себя, заставив уткнуться носом в его грудь. — Мы уходим.

Он отстранился, схватил меня за руку и потащил за собой в сторону автомобиля. Я бросила последний взгляд на алтарь, прощаясь с братом, как вдруг заметила движение из-под ткани.

— Мердер!!! — я попыталась вырваться, но Волдеморт крепко схватил меня, прижав к себе. Плечи заныли от боли, с такой невероятной силой он впился в них, и мне ничего не оставалось, как наблюдать за происходящим.

— Смотри... — прошипел он мне на ухо.

— Брат... Братик... — шептала я, глядя, как фигура медленно встает с алтаря. Ткань спала и я увидела лицо брата, неестественно бледное в лунном свете, с пустыми глазами-стекляшками. Я всхлипнула, ужаснувшись: где та жизнь, о которой я молила? Почему в его глазах ничего нельзя прочесть как раньше?

— Братик... — я все смотрела на него, смотрела и смотрела, не в силах оторваться от зрелища. Мой брат делал свой первый шаг после смерти...

Меня окружают одни идиоты!

И только я — белый и пушистый.

(Волдеморт, на собрании Пожирателей)

POV Эвелины

Это не мой брат...

Я всхлипнула, попыталась сделать еще один шаг навстречу Мердеру, но почему-то отступила, вжавшись спиной в Волдеморта. Сейчас меня не смущал его вид. Не смущали его прикосновения. Не смущало и то, что он убил гораздо больше народа, чем я за свою жизнь.

Тот презрительно фыркнул, слегка обнял меня за плечи и, склонившись к самому уху, прошептал:

— Ты хотела этого, ведьма?.. Это твой любимый братик?

— Нет... Мердер...Я... Брат... — я закрыла лицо руками, всхлипнула, не желая смотреть, как брат по-животному обнюхивает лежащий на ступеньках труп.

— О, нет, госпожа Мерфолк, смотрите... — руки Лорда накрыли мои, сжали ладони и с силой отвели их от моего лица. Я зажмурилась, беспрестанно повторяя только одно слово:

— Нет... нет...нет... нет...

— Это твой брат, Эви? Это тот, который защищал тебя перед матерью? Тот, который поощрял тебя? Твой любимый брат, которым ты восхищаешься?.. Это он, Мерфолк? Ответь мне, он?!! — голос Волдеморта становился все злее и громче, а мне казалось, словно я становлюсь совсем крошечной, никчемной, жалкой. Не достойной существовать. — Это он?!!

— Нет!!! — ответила я, срываясь на крик. — Нет, это не мой брат, ясно?!!

Тело било дрожь, стало еще холоднее и я, выбравшись из хватки Волдеморта и развернувшись к нему лицом, уткнулась носом в его грудь, рыдая и заикаясь:

— Не он, это не мой брат...

Некоторое время Лорд ошарашенно смотрел на меня, после чего дернулся, словно снимая с себя оцепенение и тихо шепнул, слегка приобняв меня за талию:

— Так убей его...

— Не могу...

— Убей...

— Но... — я повернула голову в сторону брата, и вскрикнула, вздрогнула, опять развернувшись к Лорду, еще сильнее прижимаясь к нему, словно он был сейчас единственным человеком, способным защитить и понять меня. — Я не могу. Сделай это ты...

— Как? — он, казалось, беззлобно усмехнулся. — Как ты предлагаешь мне это сделать?..

Я закусила губу и молча протянула палочку Лорду. Тот недоверчиво уставился на нее, протянул руку, но тут же одернул ее:

— Ты шутишь, Мерфолк?..

— Нет, — я покачала головой. — Я даю тебе свою палочку. Я не смогу это сделать, понимаешь?! Поэтому прошу тебя, убей его!

Все равно у меня с собой две запасные...

— Что ж... — он принял ее, осмотрел со всех сторон, отстранился от меня и тут же скривился, выплюнув:

— Мерзость...

Я опять невольно перевела взгляд на брата и не сдержала своего крика. Мердер недовольно посмотрел на меня, фыркнул, и опять продолжил свое занятие.

Такого мерзкого чавканья я никогда прежде не слышала. То, что когда-то было моим братом с упоением разрывало руками мертвое тело, поочередно пробуя на вкус вытянутые органы, поглощая то, что пришлось по вкусу, а остальное отбрасывая в сторону.

Я закрыла рот рукой, судорожно дернулась, справляясь с подступающим чувством рвоты к горлу. Сбоку послышался смешок Волдеморта и его тихие шаги.

Лорд медленно приближался к моему брату, который, не замечая его, с причмокиванием доставал печень маггла. Мердер поднес ее к носу, понюхал, а потом лизнул, пробуя на вкус. Недовольно фыркнув, он отбросил ее в сторону, а сам вновь запустил руки в труп. Он напрягся, издал хрип и с силой потянул на себя, выдрав из тела кишечник.

Я не выдержала, пошатнулась, упав на колени и упираясь руками в землю. Приступ рвоты стал невыносимым, меня вырвало, и на некоторое время я полностью дезориентировалась.

Волдеморт стоял в нескольких шагах впереди, с усмешкой глядя на «мерзость», которая, перепачкав руки в белой слизи, пожирало вырванный орган, утробно урча и немного раскачиваясь из стороны в сторону.

— Авада Кедавра! — зеленый луч, нет, поток вырвался из изящной палочки красного дерева, ударил в Мердера.

— Брат? — прошептала я, невольно сжимая запасную палочку под мантией, кое-как поднявшись.

Мердер остановился и недовольно посмотрел на Лорда, отвлекшего его от поедания трупа.

— Волдеморт?.. — тихо позвала я, поравнявшись с мужчиной.

— Прекрасно, Мерфолк, — усмехнулся он. — Результат Вашего ритуала достоин высших похвал. Иммунитет к магии, просто прекрасно!

— А если пламенем? — пробормотала я, невольно выставляя палочку вперед, наблюдая, как оживший мертвец медленно поднимается, оборачиваясь к нам.

— Эвелина, не глупите. Я же сказал: иммунитет к магии, это не поможет.

— Но тогда...

— Возьмите меч, Эвелина, — Волдеморт палочкой указал на валяющееся неподалеку ритуальное оружие. — Надеюсь, он не затупился?

— Не должен, — автоматически ответила я, выполняя его указание. — Но зачем?..

— В старые времена, ходячих мертвецов успокаивали расчленением на куски. Начать следует с обезглавливания, леди, — на лице волшебника застыло злорадное выражение.

— Нет, — я вздрогнула, делая шаг назад. — Я не смогу...

— Для того, чтобы действительно избавиться от мертвеца, — неумолимо продолжал он, — уничтожить его должен сам призывающий. И ты прекрасно знаешь это, Мерфолк, так что хватит корчить из себя дурочку.

Конечно же, мне было известно. Мне рассказывал об этом брат, мы делали это с братом, правда, прибегая к другим ритуалам, и людей мы оживляли всего-то раза два, а потом я сама нашла это правило в старинных фолиантах, что в детстве прятала в пристройке около поместья, в которой хранилась всякая рухлядь.

Я отряхнулась, подняла меч и нерешительно глянула на приближающуюся фигуру братца. Я выдохнула, делая шаг навстречу ему, поудобнее обхватывая рукоять. Мердер не почувствовал подвоха — в его разуме я теперь хозяйка, которая имеет право делать с ним все, что заблагорассудиться.

— Стой, — приказала я ему, и тот послушно застыл, таращась на меня своими стеклянными глазами.

Я зашла ему за спину, глянула на Волдеморта, который, скрестив руки, внимательно следил за каждым моим движением.

— На колени.

Мердер мешком рухнул на землю, а я медленно занесла над ним меч.

— Давай, Мерфолк! — раздраженно бросил Лорд. — Только не говори мне, что делаешь это впервые.

Нет, не впервые. Но одно дело, когда это совершенно незнакомый тебе мертвец, и совсем иное — когда это твой брат...

Я зажмурилась, покрепче сжав меч в руках, замахнулась и с силой опустила меч вниз. Тот, описав в воздухе дугу, вонзился в плоть брата с отвратительным всхлипыванием.

— Сильнее!

Я послушно надавила еще, но меч никак не желал подчиняться. Я всхлипнула, на глазах вновь появились слезы:

— Я...

— Вынимай и еще раз. Сильнее, Эви...

Я кивнула, ненадолго открыв глаза и тут же зажмурившись вновь: я не могла смотреть на рану брата, представляя, как это должно быть больно. Хотя прекрасно знала, что тот ничего не чувствует. Он уже мертв для каких-либо ощущений.

Меч опустился вновь, на этот раз послышался хруст ломающегося позвоночника и я, сквозь слезы заметила, как голова Мердера безвольно повисла на небольшом отрезке из плоти. Я вздрогнула, ударила его тело ногой, заставляя повалится на землю, и, не глядя, окончательно отделила голову. Та откатилась от тела, и остановилась, таращась пустыми глазами в черное ночное небо.

— Заканчивай и уходим.

-Это. Был. Мой. Брат! — бросила я ему, тщательно разделяя слова, мечом отделяя конечности от туловища.

— Хм, как это я не заметил?.. Ты знаешь, я бы с удовольствием понаблюдал за этой сценой еще пару раз, но, боюсь, у тебя братьев на это не хватит...

— Заткнись! — огрызнулась я, с отвращением запихивая ритуальные вещи в сумку. Волдеморт взмахнул палочкой, уничтожая алтарь вместе с телом маггла и расчлененным трупом Мердера, сжигая их в пламени. Я всхлипнула, вцепилась в руку Лорда и как завороженная наблюдала, как огонь пожирает все свидетельства темного ритуала.

— Ступефай!

Я и Волдеморт инстинктивно отпрыгнули, целясь в дерево, из-за которого раздался крик. На выжженную окружность тут же вывалилось трое, и я затаила дыхание: нет, только не это!

— Авроры! — крикнул Лорд, избавляясь от одного из них. — Уходим, Эви!

— Круцио! — два вопля слились в один, и аврор, пытавшийся обездвижить меня, с воем упал на землю, корчась от боли.

Он еще дернулся пару раз, окончательно затихая: боль была настолько сильной, что мужчина скончался, едва его голова достигла травы.

— Где последний? — спросила я, спиной стоя к Волдеморту.

— Я его не вижу.

— Ушел?

— Похоже, — мужчина обернулся и, схватив меня за руку, потащил в лес, окружающий кладбище с восточной стороны. — Нужно спрятаться. Даже мы с тобой не сможем справиться с разъяренным отрядом.

Все плохо, все плохо, как же все плохо!!!

— Тот патрульный, почему ты уверен, что он не подался в лес?..

— Потому что он думал, как бы побыстрее убежать отсюда, — не вижу, но слышу, как темный волшебник недобро усмехается. Я поежилась от холода, перескакивая через ветку вслед за Волдемортом, недовольно бурча:

— Боггарта мне в шкаф, — я покрепче прижала запасную палочку из сандала к груди. — Если сейчас повернуть налево, то будет небольшая хижина. Я там в детстве с Мердером играла...

Лорд ничего мне не ответил, но, кивнув, повернул налево, увлекая меня в небольшую чащу орешника.

— Как ты оказался здесь?.. — незамедлительно задала я вопрос, едва очутившись в обветшалой хижине, с покосившейся крышей.

Волдеморт искоса посмотрел на меня, вытаскивая из кучи барахла чудом уцелевший, но словно потрепанный стайкой шаловливых Лордов стул:

— Скажем так, мы теперь связаны...

— И ничего мы не связаны! — я скрестила руки на груди, в упор уставившись на развалившегося в стуле Волдеморта.

— Неужели? А мне кажется, что завтрашние заголовки газет только и будут кричать о нашем близком знакомстве. Вот и решена загадка о таинственно Ромео, — издевательским тоном заметил он.

Как ни неприятно это было признавать, но лорд был прав. Сбежавший аврор доложит о нас начальству, поднимется шум и гам, и нас будут ловить по всей Англии с шашками вместо палочек и Гарри Поттером наперевес...

Я, не сдержавшись, хихикнула, представив себе, как какой-нибудь бравый аврор размахивает Поттером над головой.

— У меня есть просьба...

— Неужели? — нервно дернулась я, наставив на него палочку и тщательно стараясь скопировать его интонацию. — Почему это я должна тебе помогать?! Это из-за тебя я теперь преступница! Прекрасное завершение карьеры, ты не находишь?!! Из писательницы — в преступницы!

— Словно это только сегодня произошло! — фыркнул он, полностью игнорируя мой выпад, но от меня не укрылось, что палочку он зажал покрепче. — Или это не ты убивала тех магглов?..

— Я, но это всего лишь магглы, это не считается!

— Да неужели?..

— Да! Я убивала их по-маггловски! По-маггловски! — уже не на шутку завелась я. — И знаешь что?! Я бы легко отвертелась от их смертей!

-Да неужели? Ну, хорошо, допустим, за их убийства тебе ничего не будет. Зато за темный ритуал вполне.

Я села на крышку пыльного, едва стоящего на ножках столика и мрачно уставилась на застывшего Волдеморта. Чем-то отдаленно он напоминал мне скульптуру «Мыслитель», только уж очень мрачную.

— Ну хорошо, — вздохнула я, пряча палочку. — Что нужно?

— Найди мне что-нибудь про проклятья, связанные с превращениями. Скажем так: некоего мага превращают в животное, Финита на нем не работает, в животном облике он сохраняет свое сознание. Мало того, животная форма нестабильна. Он как оборотень, но только превращается не в полнолуние, а каждую ночь.

— Хмм, — я задумалась. — Я где-то читала об этом. Возможно, речь идет о Вечном Превращении.

— Вечное Превращение?

— Маг, подвергшийся воздействию этого заклинания, обречен на трансформации каждую ночь. Первые месяцы он не будет чувствовать боли от проклятья, но потом... Превращения будут даваться мучительно. Но он не умрет. Проклятье поддерживает силы мага, благодаря чему тот может жить вечно, если не покончит с собой, конечно.

— А Дар не только с чувством юмора, но и с иронией, — пробормотал мужчина, хотя я смутно понимала, о чем это он. Да и понимать, если честно, не хотела. — Вот и получил... Вечную жизнь. Можно от этого избавиться?

— Я не уверена, конечно, нужно поискать... Но, если я правильно помню, то оно из разряда необратимых. Только я не уверена, что его наложение вообще возможно. В прошлом его использовали лишь в крайних случаях, потому что Вечное Превращение требует колоссального выброса силы и нередко сопровождалось гибелью самого колдующего. А почему ты спросил о нем? Я не думаю, что маги еще помнят слова проклятья. Разве что только мастера Темных Искусств, но таких мало.

— Ты сможешь найти способ снять его? — полностью проигнорировал мой вопрос Лорд.

— Ау! — возмутилась я. — Я что только что говорила? Оно необратимое! Твоему приспешнику теперь гарантирована вечная жизнь с постоянными трансформациями. И ему еще повезло, если его цикл постоянный.

— Что ты имеешь в виду?

— Иногда проклятье действует спонтанно: невозможно предсказать, когда человек вновь станет зверем. А иногда оно имеет четкий график: например, маг превращается в коня только после двух часов утра. Если проклятье циклично, то у мага гораздо больший безболезненный период: может, полгода, либо даже несколько лет. Но такие случаи единичны... Эй, ты меня слушаешь?..

Волшебник, казался, полностью ушел в себя, не двигаясь, лишь изредка шевеля губами, словно что-то шепча.

— Эй, — я осторожно дотронулась до его плеча, и Лорд вздрогнул, повернул голову в мою сторону и бросил:

— Найди способ.

— Его нет!

— Попробуй. Мне нужно.

— Если бы я не знала Великого Волдеморта, то подумала, что это его им зашибли. Но это слишком фантастично, чтобы быть правдой. Может, я и поверила бы, если бы не одно обстоятельство: ты — темный маг, — я поправила сбившуюся прядь за ухо и, взглянув в алые глаза Лорда, полные негодования, сдалась. — Хорошо-хорошо, только Авадой не бросайся. Знаю я такой маньячный взгляд — у самой бывает. Я попробую что-нибудь найти. Но не обещаю.

Волдеморт кивнул:

— Этого вполне достаточно...

— Кто со змейкой к нам идет?

— Наш красивый Волдеморт!

(из походной песни Пожирателей)

POV Эвелины

Я проснулась от какого-то странного звука и с удивлением обнаружила себя лежащей на собственном плаще, да еще укрытой каким-то черным балдахином. Смутно припомнив, что мое одеяло — отобранная в неравном бою с Темным Лордом его мантия, я широко зевнула и соизволила сесть на полу, плотнее укутавшись в черную ткань: утро выдалось прохладным, да еще и росным.

— Ко-ко-ко-ко...

Я огляделась, не понимая, откуда исходит кудахтанье. И вообще, что здесь делает курица?..

Встав, я медленно, стараясь не скрипеть половицами, вышла на крыльцо хижины. Во дворе стояла курица белоснежного цвета и деловито рыла лапкой землю, выискивая червяков. Сообразив, что еды на земле не наблюдается, она подняла голову вверх, посмотрела на меня и заявила:

— Мяу...

Я ошалело посмотрела на курицу. Что-то тут не так...

— Лорд? — переспросила я, наблюдая за наседкой, которая опять открыла клюв:

— Мяу...

Я помотала головой, опять посмотрела на курицу и, решив, что мой милый котеночек каким-то образом превратился в курицу (тогда еще один вопрос: откуда он здесь взялся?), медленно приблизилась к ней, растопыривая руки:

— Цыпа-цыпа-цып...

Курица настороженно посмотрела на меня и сделала шаг назад, видимо, раздумывая, убегать ей или нет.

— Иди сюда, птичка! — шепнула я и набросилась на нее.

Та среагировала мгновенно: издав воинственное «кудах!», курица взмахнула крыльями и прыгнула, я еле-еле успела схватить ее за лапу и потянуть на себя, накрывая собственным телом.

— Ну Волдеморт... Знаю, ты... За балахон свой мстишь... Финита!

Палочкой я едва не ткнула птице в глаз, когда та опять попыталась сбежать, но почему-то своего любимца я так и не увидела: в моих руках все еще была курица.

— Мяу...

Я посмотрела на птицу и сморщилась: рот она не открывала, тогда откуда же...

Я выпустила наседку из рук и принялась рыскать в карманах плаща. В ладонь уперлось что-то маленькое, круглое и пушистое, а через пару мгновений я уже вовсю тискала Лорда, плача и повизгивая:

— Лорд, милый! Как?! Что тут делаешь?!! Откуда?!! О, Мерлин! Мерлин, как я рада тебя видеть!

Издав жалостливое «мяу», котенок повис у меня на руках, с какой-то обреченностью во взгляде позволяя себя тискать.

— Тебя что ли Волдеморт нашел? Нашел ведь, да? О, спасибо ему! Какой же он... — я всхлипнула, почесав Лорда за ухом и, поднявшись, поудобнее устроила его у себя на руках.

— Если здесь курица, значит, где-то рядом ферма. Странно, но мне казалось, что ферма Вулберри давно пустует...

Поправив сумку на плече и похвалив себя за предусмотрительность, я бодро зашагала следом за курицей и не ошиблась: из рощицы выглянула желтая деревянная крыша, а вскоре я увидела и саму ферму, по двору которой бродили курицы, овцы и гуси. В хлеву, словно учуяв приближение чужаков, завыла корова, причем так громко, что, если бы услышали баньши, то от зависти сами предсказали бы себе смерть.

— Ну, кого там еще принесло? — загорланили из дому и на порог дома вывалился мужичок, чем-то похожий на почти идеальный круглый шар в резиновых сапогах и портянках.

— О! Леди! — воскликнул он, завидев меня у ворот. — Что угодно прекрасной даме в наших краях?

— Сделать звонок, — улыбнулась я.

Недавно мой маггловский редактор как-то упомянул, что в издательстве сменилось руководство. А это новое руководство пожелало сократить расходы, избавившись от неперспективных и убыточных писателей. Я не была ни убыточной, ни неперспективной, поэтому сокращение мне и редактору не грозило, но с начальством принято иметь хорошие отношения (если хочешь хорошо зарабатывать, конечно), поэтому Лизбет, мой менеджер, устроила мне ужин с мистером и миссис Хентон, нашими новыми руководителями. Если не ошибаюсь, то ужин как раз сегодня. Осталось уточнить место и время.

— Лизбет, дорогуша! Нас не подслушивают, нет? Ты проверила свой телефон? А вдруг нас слышат шпионы? Вдруг ОНИ добрались до меня?.. — шепотом начала я, едва добравшись до телефона, пока добродушный хозяин заваривал чай. — Что там с ужином?

— Эви, паникерша моя! Все в порядке, шпионов выгнали! — привычно поприветствовала меня девушка. — Все как есть, ничего не изменилось. Сегодня в ресторане «The Ivy», в девять часов. Столик на четырех, заказан на их имена...

— Стоп, стоп, стоп! — зашептала я. — Что значит на четырех?

— Ну... Я подумала, что ты захочешь взять с собой кого-нибудь... Кого-нибудь умеющего вести переговоры.

Лизбет опять напрашивалась пойти, хотя я знала, что девушкой движет обычное любопытство: никто кроме редактора и издателей не знали, как на самом деле я выгляжу.

— Нет! — рявкнула я в трубу. — Только попробуй! А не то ОНИ на меня выйдут через тебя, а тебя в живых не оставят! Нет-нет-нет! Нет!

— Ладно, — вздохнула она. — Удачи тебе. И не забудь прихватить с собой кого-нибудь...

— Лорда возьму, — буркнула я.

— Лорда? Какого? Ты знакома с аристократами, а я не знаю?!! А он лорд Хепш...

«Это — мой кот!» — с негодованием подумала я, бросая трубку, и, подхватив котенка под мышку, поспешила ретироваться, наградив фермера Обливиэйтом и вежливо одолжив у него машину.

Значит, сегодня к девяти я должна быть в Лондоне. Ехать к себе в дом сейчас небезопасно, поэтому я решила ехать в столицу прямо в вежливо (!) забранной машине.

Исходя из расчетов, в Лондоне буду только в шесть...

Спустя несколько часов.

— Что. Ты. Тут. Делаешь?.. — шипела я, не отрываясь от зеркала, продолжая подводить глаза.

— Пришел выяснить, работаешь ли ты над моей маленькой просьбой, — Волдеморт вальяжно разлегся в кресле, отпивая из бокала добротного вина.

— Нет! Сегодня у меня не было на это времени! — глянув на себя в зеркало и убедившись, что платье мне действительно идет, я обернулась к Темному Лорду и с удивлением воскликнула:

— Где моя палочка? Я же отдавала ее тебе!

— Как видишь, ее нет. Похоже, она осталась на кладбище. Или в хижине, — Волдеморт развел руками и осуждающе на меня глянул. — Между прочим, я тут мерзну без мантии. Или тебе нравится мой обнаженный торс?..

Я вспыхнула, отвернулась и, буркнув, что это меня совершенно не интересует, посмотрела на часы:

— Мерлин! Полчаса! Так, ты! — я пальцем ткнула Лорда в грудь. — Одевайся, мы идем в ресторан! Мерлин, Мерлин, что будет! Прошу, не испорть мне вечер! От этого зависит мой уровень дохода, веди себя... нормально с магглами, хорошо?

Я опустила на колени Волдеморта мужской официальный костюм черного цвета, а сама принялась искать галстук. Тот как-то неопределенно хмыкнул, и через несколько секунд шуршал предоставленной одеждой.

— Иди сюда, завяжу галстук,— я в один прыжок преодолела расстояние между нами и, перебросив один конец галстука ему на шею, принялась его завязывать, пока тот застегивал рукава на безупречно белой рубашке, которая подчеркивала его синеву. Попутно я рассуждала: а не задушить ли его этим самым галстуком? Получила бы орден Мерлина...

— Откуда у тебя это? — спросил Лорд, терпеливо дожидаясь, когда я закончу.

— От Мердера. Был куплен за неделю до его смерти. Он шел на повышение в Министерстве, мы хотели отметить. Но не успели. Не волнуйся, ты носишь его первым, — я сделала несколько шагов назад, разглядывая Волдеморта, пока тот застегивал пуговицы на пиджаке, невольно отмечая, что выглядит он довольно презентабельно. Я всегда знала, что строгие костюмы делают даже из Темных Лордов мужчин. — Чего-то не хватает. О! Знаю!

Волдеморт недоуменно посмотрел на меня, но не стал сопротивляться, когда я заставила его сесть в кресло: только опасливо покосился на зажатый в моей руке странный предмет с надписью «Maybeline NY. Invisible tone, 24 hour».

— Сейчас мы сделаем из тебя конфетку... — пробормотала я, выдавив немного тонального крема на кисть и делая первые мазки.

— Женщина, что ты делаешь?

— Не морщись, ляжет не ровно! Маскирую твой прекрасный синий оттенок. Или хочешь, чтобы на нас оглядывались и судачили о воскрешении из мертвых?

Волдеморт нахмурился, его рука дрогнула, но вскоре он успокоился, позволив мне колдовать над его лицом, шеей и руками.

— Почему не магией, Мерфолк?

— Небезопасно, — ответила я, удовлетворившись результатом, и принимаясь за его руки. — Нас теперь ищут авроры, не забыл? Я думаю, в Лондоне мы можем задержаться ненадолго, они вряд ли сунуться в его маггловскую часть.

— Уверена?

— Да. Авроры знают меня как суровую волшебницу, что терпеть не может иметь дело с неволшебниками. Так что искать меня здесь будут в последнюю очередь. Они пойдут в мой дом в магической части, обыщут родовое поместье, а уж потом будут думать, что да как. Связь с кладбищем проста и объяснима: там все-таки мой брат похоронен.

— На маггловском кладбище?!!

— Вообще-то это кладбище сквибов... Но Мердера похоронили там потому, что он любил это место. Он бы меня призраком достал, если бы я его в семейном склепе заперла. Пойдем, я закончила!

Схватив Лорда за руку, я вытащила его на улицу и, вызвав такси, запихнула внутрь.

— Когда мы войдем, возьми меня под руку, ясно? — шептала я, склонившись к его уху. — И помни, ты — бизнесмен. Руководитель организации по устранению промышленных отходов...

— Это так теперь магглы называются? — усмехнулся тот.

Я на несколько секунд растерялась. Но, взяв себя в руки, кивнула:

— Да как хочешь это называй, главное, чтобы мне оклад повысили!

— А вы, леди, карьеристка, — попытался задеть меня Лорд, по-видимому, пребывая в прекрасном расположении духа.

— Еще какая! — со знанием дела кивнула я. — Осталось выйти замуж за Темного Лорда, стать Темной Леди и править миром. Мой скромный план на ближайший год.

Мы глянули друг другу в глаза и отвели взгляд. Лорд усмехался, а я просто уставилась в окно.

— Столик на имя мистера и миссис Хентон, пожалуйста. Нас ждут, — сказала я менеджеру, и тот, кивнув, незамедлительно подвел нас к столику, где сидели почтенного вида дама и джентльмен, лет пятидесяти. Женщина была одета в строгий костюм бирюзового цвета, а мужчина, словно стараясь соответствовать своей спутнице по всем пунктам, носил строгий костюм, с галстуком цвета морской волны. Запонки, что слегка поблескивали в свете свечей и полузаженных ламп тусклым голубым цветом.

— О, должно быть, Вы — та самая Кристэль Фаркер, я полагаю! — мистер Хентон встал, приветствуя меня, пока Волдеморт услужливо отставлял мне стул.

— Спасибо, Вольдемар,— улыбнулась я своему вынужденному спутнику и поздоровалась с издателями.

— Надеюсь, вы не против нашей маленькой вольности: мы позволили себе сделать заказ, — улыбнулась миссис Хентон, когда официант, остановив рядом тележку и начав выкладывать блюда на столик.

— Ничего, я полностью доверяю Вашему вкусу, — улыбнулась я в ответ, положив свою руку поверх руки Лорда.

— О, как это невежливо! — покачал головой господин, и я уже подумала, что сделала что-то предосудительное, как тот продолжил: — Мы не знакомы с Вашим женихом!

— Женихом? — в один голос переспросили мы с моим «женихом», а потом, переглянувшись (я наградила его испуганным взглядом, а он — недовольным), закивали:

— Это так неожиданно! — начал Лорд. — Как Вы догадались?..

— О! Молодые! — усмехнулся мистер Хентон. — Достаточно увидеть, как близко вы сидите, как смотрите друг на друга, чтобы понять, что вы связаны чем-то гораздо большим, чем какое-нибудь деловое сотрудничество.

«О да, мы связаны убийством,» — мелькнуло в моей голове. Хотя, Волдеморт был не так уж плох, как я себе представляла. О, точно! Надо не забыть поблагодарить его за котенка...

— Вы очень проницательны, должен заметить. Но позвольте, наконец, представиться: лорд Вольдемар.

— О! Персона голубых кровей!

Я еле сдержалась от улыбки: чета Хентон даже не представляет, насколько голубых! Хорошо еще, что тональник весьма стойкий...

— Так... И когда же свадьба?..

— Даниэль! — возмутилась было миссис, но Лорд ответил теплой улыбкой:

— О! Не волнуйтесь, все в порядке. Я и Кристэль...

Я резко наступила ему на ногу каблуком, отчего улыбка волшебника стала еще теплее и шире:

— ... не спешим с ней. Я очень ценю Крис и ее принципы. Вы же знаете: свадьба, букеты, платья... Много возни для одного вечера

— Принципы? О, девушка с принципами далеко пойдет! В наш век этого так не хватает!

— Я с вами совершенно согласен, Даниэль. Вы же не против столь неформального обращения?

Повисла неловкая пауза, я раскраснелась, внезапно захотев провалиться под стол, стать привидением и всю жизнь мучить Волдеморта фразой «Милый, хочешь меня?.. Я соскучилась по твоим супружеским обязанностям!». Ну, Лорд! Так опозорить меня перед начальством! Вся моя карьера, вся жизнь идет под откос из-за тебя! Неформальности ему захотелось! Хам!

— Итак, лорд... Чем же вы занимаетесь?.. — решила перевести разговор миссис Хентон, понимая, как я себя неловко чувствую.

— Я бизнесмен, мэм.

— О, бизнес! — мистер Хелтон даже придвинулся поближе. — И в какой сфере?

— Я занимаюсь переработкой промышленных отходов, — начал волшебник. — Устраняю браки, так сказать...

Я невольно улыбнулась, понимая, о чем на самом деле говорит Лорд. Зато как точно, заметьте.

— Ох, простите моего Даниэля! — воскликнула миссис, обращаясь ко мне. — Когда речь заходит о бизнесе, мой муж теряет голову!

— О!.. — выдавила из себя я, покосившись на своего кавалера, который непринужденно вел беседу о каких-то издержках производства и коэффициенте эффективности сотрудников. Подумав, что Лорд справиться с ролью, я расслабилась и позволила Натали (как звали мою новую начальницу) увлечь меня беседой о литературе. Как выяснилось, ей очень нравиться моя серия книг о боевых магах, но ей кажется, что ей не хватает какой-то изюминки. Порассуждав на эту тему, я и Натали, на ходу поглощая блюда, сошлись на введении новой фракции в повествовании — Ордена Драконов, волшебников, которые умеют разговаривать с этими гигантскими рептилиями и приручать их, становясь наездниками.

— Кстати, душенька! — миссис Хентон заулыбалась. — Почему вы больше не пишете любовные романы? Мне так понравилась Ваша книга «Виверна», что я все уши мужу прожужжала, требуя найти мне черновики! Магия, любовь, фантастические существа, и все это в свежем, новом ключе... Почему вы остановились на одной книге?..

— Вдохновения на романы нет, — грустно улыбнулась я. — Эту книгу я написала как подарок моему погибшему брату. Больше мне не для кого писать. Видите ли, когда я писала эту книгу... Настроение было подходящее. А теперь... Ушло.

— Но ведь у Вас есть жених!

— Есть, — я посмотрела на Волдеморта, который заинтересованно слушал Даниэля, покачивая в руке стакан с добротным коньяком, увлеченного своим рассказом настолько, что размахивал руками, умудрившись сбить два бокала с вином. — Надеюсь, когда-нибудь он вдохновит меня на новый...

— Я тоже. О! Уже почти полночь! — воскликнула Натали, глянув на часики на запястье. — Дорогой, уже поздно! Мы засиделись.

— А? — Даниэль отвлекся, переведя взгляд на жену, которая деловито постукивала пальчиком по наручным часам. — О! Да! Ты права, но Вольдемар прекрасный собеседник и слушатель, я даже не думал, что он так много знает о кооперации дохо...

— Милый! — нахмурилась женщина и мистер Хентон кивнул, сдавшись, поднялся одновременно с Лордом с кресла и, протянув тому руку для рукопожатия, воскликнул:

— Вы чудесный человек, должен сказать. Поскорее женитесь на Крис, вы будете прекрасной парой! Ваш ум в сочетании с ее неординарной натурой горы свернут. Уж я-то знаю. Раз она моей благоверной пришлась по нраву... Держите ее крепко!

— Держу! — кивнул Лорд и обхватил меня за талию. — И никому не отдам...

— Ой... — тихо сказала я, слегка покраснев, но позволяя взять себя под локоть. Что ж, он, на правах жениха, может трогать меня где ему вздумается... Назвалась невестой — терпи.

— Ах, какие чудные люди! — заулыбалась Натали. — Я так рада, я так рада что в нашем издательстве работает такой профессионал и решительный человек, которой еще и с женихом повезло. Не забудьте пригласить на свадьбу, мисс Кристэль, не то уволю!

— Непременно! — кивнула я, провожая пару до автомобиля.

Когда их машина скрылась за поворотом, я посмотрела на Лорда, который все еще крепко держал меня:

— Кажется, план по становлению Темной Леди выполняется успешно...

— Да неужели?..

— Ты мне лучше скажи, что это была за сцена о моих принципах! Мне, может, еще и спать с тобой прикажешь?!

— О, а ты хочешь?..

— Мой Лорд будет против! Он не любит чужих...

— Но я же Ваш жених, леди Фаркер! Какой я чужой?.. — интересно отчего он так веселиться?!

— Вот именно, Вы — жених Кристэль, а не мой!

— О, не волнуйтесь, госпожа, — волшебник отвесил мне шутливый поклон, как-то странно покачнувшись. — Я ни в коей мере не буду посягать на Вашу невинность... Если Вы сами не попросите...

* * *

Морщинистая рука крепко сжала палочку.

— Фермер подвергся воздействию заклинания Забвения. Но мы все же смогли получить некоторую информацию, командир. Нет, сомнений, Волдеморт жив, — раздался скрип половиц, и в старую хижину медленно вошел один из авроров, с кровоточащей рукой, бледный и растерянный.

— Хорошо. Та женщина... Мне казалось, я где-то видел это лицо...

— Нет сомнений, сэр. Это Эвелина Мерфолк, писательница. Она приезжала в аврорат на день Аврора и провела автограф-сессию. Ну, вы же ее приглашали, сэр...

— Мерфолк,— командир недовольно сморщился и сжал руку сильнее, отчего палочка, всхлипнув, переломилась надвое. — Найдите мне ее. Тогда мы выйдем и на Лорда...

— Мы уже отправили отряды в поместье Мерфолков, ее дом в Лондоне и в двух ее загородных домах уже дежурят наши волшебники.

— Отлично, Ричардсон. Просто отлично...

— Сэр?..

— Что еще?..

— Что сказать прессе?

— Скажите, что Мерфолк — важный свидетель одного убийства. Никаких упоминаний о Темном Лорде. И позаботьтесь о том, чтобы все в это поверили, Ричардсон. Вам ведь не нужны лишние проблемы?..

Из моего сна:

Волдеморт, нацелив на меня палочку:

— Зааважу!

— Отхентаю! — нашлась я, а Волди как-то странно сник...

POV Волдеморта

Она спала неспокойно. Мы легли ближе к рассвету, проболтав о проклятьях всю ночь, вздрагивая, опасаясь, что вот-вот сейчас дверь откроется, и нас схватит отряд авроров.

Ей снился брат. Она ворочалась, бормотала, толкала меня в бок, совершенно мешая уснуть, и я еле-еле справлялся с искушением растолкать ее каким-нибудь заклинанием, но осознание того, что Мерфолк — единственная волшебница, способная мне помочь, сдерживало меня.

Женщина свернулась клубочком на своей мантии, что мы расстелили на полу, дрожала, на ее закрытых глазах блестели слезы. Она непрестанно бормотала что-то о Мердере, извинялась, всхлипывала, никак не желая успокоиться, и я, не выдержав, сильно толкнул ее:

— Эвелина!

Она проснулась мгновенно, направив палочку мне в горло.

— Что?..

— Ты мешаешь мне спать.

Волшебница вздрогнула и отвернулась от меня к стене:

— Я... Мне снится брат. Мерлин... Что я натворила? Что я натворила... Когда мы были детьми, мы с братом поклялись защищать друг друга, чтобы ни случилось. Если обижали меня — обидчик мог подвергнуться нападению нечисти, если обижали брата — мог неделями пролежать в больнице Мунго. Мы вместе учились темной магии, вместе сбегали на кладбище, вместе совершали ритуалы... Я подавала необходимые вещи, а он делал остальное. Нет-нет, ритуал Семи Жертв мы тогда не пробовали... Мердер рассказал мне о нем, и описал в одном из писем... Но я никогда не думала... Что когда-нибудь, одним из тех мертвецов, что мне придется обезглавить, станет мой брат. Я убила собственного брата. Я его убила...

Эвелина зарыдала, лицом уткнувшись в мантию:

— Они будут преследовать меня до конца жизни. Они! Не авроры, не твои слуги, не репортеры... Они! Мертвые, которым мы помешали спать вечность. И мой брат. Он не оставит меня. Никогда!

— Как он умер? — решил задать я вопрос. — И как вышло, что вы стали учиться Темным Искусствам?

— Мантикора. На него напала мантикора. Он пошел выручать своего друга в Запретный лес. В результате погибли оба. Тело Мердера удалось залатать, так что на его трупе есть только один огромный шрам на спине, ты, должно быть, видел. От другого волшебника остались только ребра. Я и брат... Это все папа. Перед своей смертью, он рассказал нам о своем тайном кабинете, и как попасть туда. Он просил нас сохранить это наследие. Чтобы оно не умерло и другие потомки Мерфолков владели им. И мы пообещали. А когда попали в кабинет, то поняли, что наши надежды найти что-то сокровенное и необычайное оправдались. Мы всегда были не такими как все. Поэтому всегда мечтали о чем-то особенном, странном. И нашим воплощением мечты стали книги о тьме. Мы с братом долго экспериментировали, пока не нашли те области, которые даются нам лучше остальных. Он — мастер в некромантии, а я нашла себя в проклятьях...

— Ложись спать, — немного подумав, обронил я. Все эти душещипательные разговоры на редкость утомительны.

— Не могу. Я не смогу заснуть. Мне холодно и...

— А мне что прикажешь делать?.. Может, тебя еще накрыть чем-нибудь?..

— Если тебе не сложно...

— Нет! — огрызнулся я, поплотнее закутываясь в свою черную мантию.

Эвелина — бесконечно забавное существо. Мне доставало необычайное удовольствие ее раздражать. Но, похоже, я немножко переборщил... Кто же знал, что меня свяжут и нагло потребуют мантию вместо одеяла? Делать нечего, уступил... И вновь начал ее раздражать, без зазрения совести пододвинувшись к ней поближе и отобрав в неравной схватке половину мантии. Ну и что, что она девушка, мне из-за этого мерзнуть ночью прикажете?.. Я, кстати, полюбил засыпать у нее под боком. Может, когда все закончиться, я назначу ее личной грелкой. Пусть порадуется.

Под утро я обнаружил себя вновь маленьким и запутавшимся в полах мантии. Чувствую, что Эвелина поднимается, закутывается поплотнее и куда-то идет. Я сразу же попытался привлечь внимание громким «мяу», но Эви меня проигнорировала. Попытавшись дернуться, я сразу же сильнее увяз лапами в ткани, о чем опять сообщил по-кошачьи. Так, Волдеморт, спокойно вынимай правую лапу. Хорошо, теперь левую. Я мяукнул вновь, ударившись обо что-то спиной, затих и опять мяукнул. Похоже, Эвелина наконец сообразила что к чему и достала меня на свет Мерлинов.

Только я успел обрадоваться свободе, как был незамедлительно затискан и омыт слезами. Ладно, женщина, тискай. Только за ухом почесать не забудь...

Мяу...

Интересно, а это Проклятье предусматривает замену нормального человеческого разума кошачьим?.. Какой-то я странный в последнее время. Меня начали привлекать всякие шарики, я любитель выпить молока, люблю когда мне чешут животик и за ушком... Так, хватит!

Пытаясь разобраться со своими кошачьими инстинктами, я и не заметил, как оказался на деревянном полу какого-то непрезентабельного дома. С любопытством оглянувшись, я, учуяв запах молока, незамедлительно повернул за угол и нос к носу столкнулся с огромной, как тысяча троллей, рыжей кошкой. Она посмотрела на меня сверху вниз, обнюхала, и внезапно воскликнула:

— Какой худенький! Ай, ты бедное дитятко!

Дитятко? Я сел, недоуменно уставившись на кошку, а та, качая головой и продолжая причитать о моих злых хозяевах, что совсем не кормят, схватила меня зубами за загривок и потащила поближе к источнику восхитительного запаха парного молока.

— Кушай, маленький, кушай! — меня упорно подталкивали головой к миске поближе, и я покорно сделал шажок.

— Ииии, чего так мало вылакал-то? — кошка, казалось, была возмущена, — А ну еще немножко! Выпей, выпей, давай!

— Может, не надо больше? — вяло спросил я, чувствуя, что мой живот сейчас взбунтуется, станет круглым и упадет на пол.

— Да ты и росинку маленькую не скушал!

Я скептически посмотрел на эту особу, страдающую повышенным материнским инстинктом, и пришел к выводу, что при ее габаритах, росинка — это как минимум литра два.

— Благодарю, прекрасная леди, но я уже сыт, — чинно ответил я и, гордо задрав хвост, зашагал в коридор.

Ошарашенная таким поворотом кошка села, недоуменно дернула ушами и проводила меня изумленным взглядом, а я, в свою очередь, мысленно поздравил себя с маленькой победой...

И тут же оказался на руках Мерфолк...

* * *

В конце концов, что я теряю, подыгрывая ей?..

Я брел по улицам Лондона, держа под руку волшебницу, рассуждая о превратностях жизни. Бузинная палочка в сочетании с моей энергией сыграло злую шутку. Значит ли это, что я проклял сам себя?.. Эвелина ведь сказала: колоссальный выброс энергии палочки Поттера, огромная энергия с моей стороны... А ведь верно! Все смещалось в единый поток и обрушилось на меня! Но почему на меня? Почему не на Поттера? Его хваленая защита? Его неописуемое везение? Или банальная сила его палочки?..

— Мерфолк!

— Что? — женщина вздрогнула, попыталась высвободиться, но я крепко сжал ее руку.

— Если... Возможно ли, проклясть Вечным Превращением себя самого? Не другого мага, а себя?..

— Вполне, — кивнула она. — Но какому сумасшедшему придет это в голову?..

«Мне,» — мрачно подумал я.

— Нам небезопасно возвращаться домой, — выдавила она. — Есть идеи, куда можно пойти?

— Ну, это же ты у нас мастер убежищ, — усмехнулся я. — Куда бы ты пошла?

— Хмм... Нет, точно не домой. Даже в маггловскую квартиру нельзя. Вполне могут вычислить. Есть еще один вариант...

Эвелина задумчиво посмотрела куда-то вверх и я, проследив за ее взглядом, не сдержался от хохота:

— О, Эвелина, вы еще раз убедили меня, что я весьма привлекательный мужчина...

— Когда перемазан в тональнике? — тут же ощетинилась она. — Вполне!

* * *

— Будьте добры, номер на двоих на ночь, — ровным голосом сказала Эвелина, хотя на душе у нее скребли кошки.

— Конечно, конечно, мисс...

— Фаркер. Кристэль Фаркер, — она протянула несколько бумажек с фунтами, получила ключ и мы наконец смогли подняться наверх.

Едва дверь номера закрылась, Мерфолк судорожно схватилась за палочку, наложила огромное количество охранных чар, половину из которых я слышал впервые, и только тогда позволила себе перевести дух.

— Это все, конечно, замечательно... — вяло начала она. — Но нам надо достать обычную одежду.

— Так трансфигурируй, — пожал я плечами, наливая себя в стакан обнаруженного мною недурственный виски.

— Не могу! Я просто ужасна в трансфигурации!

— Что ты на меня так смотришь? У меня нет волшебной палочки, если ты забыла, — я сделал глоток, одобрительно хмыкнул и, поставив опустевший стакан на поднос, выразительно посмотрел на начинавшую закипать Эви.

— Ты... Да как ты... Да ты хоть понимаешь, что теперь будет?!! У них наша палочка! МОЯ палочка! — закричала она.

Прогресс, она наконец поняла, что к чему. Впрочем, я думаю, что такое невнимание к моим словам этим вечером было вызвано сугубо спешкой. Я преклоняюсь перед ее тупостью.

— Кстати, а что там с Лордом? — попытался я перевести тему, ощущая приятное тепло по телу и осознавая, что еще чуть-чуть — и сознание будет затуманено алкоголем. Все, больше сегодня не пью.

— О, не волнуйся! За ним присмотрит горничная, она как раз приходит по средам. Я оставила ей записку, чтобы она позаботилась о нем. Ну а теперь, когда мы разобрались с моим котом, мы вернемся к нашей теме. Что мы будем делать, Волдеморт?! — зашипела волшебница, и я невольно отметил, что, зная Эвелина парселтанг, он был бы великолепен...

— Это ты виноват! — волшебница топнула ногой. — Ты приносишь одни беды, ясно?!! Если бы не ты, никто бы не догадался о ритуале! Никто бы не понял, что зашуганная, нервная и скрытная писательница на самом деле темная волшебница! Никто, слышишь?!! А теперь?! Теперь!!! Я преступница, по всей стране меня ищут авроры, а Азкабан уже услужливо распахивает свои двери!

— Ах, Эви, ты так склонна преувеличивать...

— Преувеличивать?!! Преувеличивать!!! О нет, нет, нет! Это ты не видишь, что происходит! Хотя нет, не так! Ты не понимаешь, ЧТО происходит! Мне интересно, дойдет ли до тебя тот факт что ТЫ. Только что! Разрушил! Всю! Мою! Жизнь!

— Хватит! — ее психи начали раздражать, я резко поднялся с кресла, схватил ее за запястья и, пока она соображала, что к чему, быстро закрыл ей рот поцелуем.

— Мммм?!! — возмущенно попыталась закричать она и начала вырываться, но этого допустить я просто не мог. Ненавижу истерики.

«Заткнись, женщина, и просто получай удовольствие...» — слегка укусив ее за нижнюю губу, заставляя от неожиданности приоткрыть рот, я тут же проник внутрь, по-хозяйски изучая открывшуюся мне полость, изредка проводя кончиком по небу женщины и пытаясь углубить свой поцелуй.

В конце концов, Эвелина сдалась, затихла и несмело ответила мне. Я позволил себе ослабить хватку и тут же оказался в кольце рук. Что ж...

Мысленно ухмыльнувшись, я осторожно повалил волшебницу на кровать, навис над ней и неспешно, вновь одаривая ее поцелуем, принялся расстегивать замок ее платья. Рука заскользила по внутренней стороне бедер выше, еще немного, и наткнулась на шелк нижнего белья. Эвелина выдохнула, откинула голову назад, тихо, едва слышно шепнула «что мы делаем?..», расстегнула мою рубашку: от пиджака я избавился еще на входе в номер.

Рукою я ласково провел по промежности, не спеша лишать девушку трусиков, слегка надавливая пальцем на губки. Раздался щелчок, пояс от брюк оказался на полу, а ловкие тонкие пальчики Эвелины, уже расстегивали ширинку, спеша избавить меня от штанов.

Аккуратно поцеловав ее в шею, опустившись чуть ниже, проводя языком между грудями, я отстегнул лифчик, двумя руками провел по ее телу снизу вверх. Остановился на лямках, и пальцами, стараясь не касаться ее плеч всей ладонью, избавился от него, приникая к открывшимся мне двум прелестным холмикам лицом, внезапно почувствовав нечто окрыляющее, легкое, сопровождаемое шлейфом странной усталости.

Рррр...

— Нажрался, — услышал я безапелляционный голос женщины, прежде чем уснуть окончательно.

POV Эвелины

Это было... Странно.

Ошарашенная, оглушенная близостью с ним, с Волдемортом... С НИМ!.. Я не сразу поняла, что происходит, где я вообще нахожусь и я ли это вообще. Я ощутила странную слабость, ноги подкашивались, хотелось опереться о что-нибудь, а тут...

А тут как назло только тумбочка, кровать и сам Лорд. Хватка мужчины ослабла и я инстинктивно подалась вперед, желая... Желая?..

Не умом, а каким-то шестым чувством понимаю, что начинаю отвечать на его ласку, обнимая его, прижимаясь крепче. Но, странно, меня ничего не смущает! Ни кое-какие физические недостатки, ни его резкость, даже аврорат как-то отошел на задний план...

Остался только он. Телом чувствую атлас кровати, пытаюсь улыбнуться, думая о чем-то своем, но губы волшебника накрывают мои, и сознание потихоньку уплывает, уступая желанию и потребности в нем. Руки заскользили по его спине, вновь легли на грудь, плавно скользнули вниз. Тихий стон сорвался с губ, на лице мелькнула тень улыбки. Откидываю голову назад, не сдерживаясь, спрашиваю его, « что происходит сейчас?»... И ответа, как и ожидалось, не получаю. Рубашка скользит по его телу вниз, на кровать, я слегка подаюсь вперед, обхватываю одной рукой шею, нежно целую в мочку уха, получая ответную ласку. Вопросы, всплывающие в голове огромными алыми буквами, постепенно меркнут, становятся маленькими, теряют резкость и, наконец, исчезают совсем.

Разум отказывается понимать, душа кричит, требуя опомниться, а тело становиться непослушным, словно я, мое Я, само по себе. Стараюсь быть ближе, купаюсь в уверенных возбуждающих прикосновениях, пытаюсь снять с него мешающие брюки. Ведь мне уже недостаточно. Недостаточно прикосновений и поцелуев. Задыхаюсь, словно рыбка на суше, телом подаюсь вперед. Сзади раздается щелчок, хватка лифчика ослабевает, я делаю судорожный вдох, словно до этого была стеснена в воздухе, словно его не хватало. Дергаюсь, прижимаю голову Волдеморта сильнее к груди и чувствую, как он наваливается на меня всем телом. Смотрю вниз, встречаясь с ним взглядами. Моим, ясным, и его, мутным, как у...

— Нажрался, — досадно выплюнула я, глядя на уже мирно дремлющего мужчину у себя на груди. Возбуждение исчезло, уступая место негодованию. — Если не умеешь пить, то нечего было лакать алкоголь с мистером Хентоном на брудершафт!

Кстати, о чете Хентон. Волдеморт умудрился изничтожить меня не только как писательницу в мире магов, но и в мире магглов тоже! Прощай, дополнительный источник доходов.

Мне следовало сбросить его с себя на холодный пол, даже не давая укрыться. Но стоило мне опять вглядеться в мирно посапывающего грозного темного волшебника, я понимала, что просто не смогу это сделать.

Вздохнув, я потянулась за противоположным концом одеяла и укрыла нас обоих его кусочком, закрыв глаза.

А потом снова открыв.

Я все смотрела на Лорда. Недовольная, обиженная, готовая в любой момент растолкать его или, еще хуже, запустить проклятием, я все думала, почему именно я попала в эту передрягу. Всю жизнь жила тихо, стараясь светиться как можно меньше. Не так незаметно, чтобы потомка Мерфолков считали подозрительной затворницей, но и не настолько ярко, чтобы обо мне говорили как о светской львице. В меру. И это здорово помогало избегать проблем. А моя паранойя, как ее называли знакомые (хотя какая это паранойя? Это всего лишь повышенные меры безопасности и заботы о себе...), не раз спасала мою попку, особенно в неспокойные времена вроде войны. А теперь это... Точнее этот.

Рука невольно подалась вперед, опустилась на совершенно лысую голову и неспешно принялась поглаживать ее. Лорд дернулся, словно от непривычки, но не проснулся: лишь попытался устроиться на мне поудобнее. Впрочем, можно сказать, мы квиты: сначала я спала на нем, теперь он...

Я даже хихикнула от этой мысли, еще раз подивившись какой только бред способен проникнуть в мою несчастную творческую голову. Кстати, о творчестве. Похоже, из-за всей этой кутерьмы, вряд ли я представлю новый проект книги в срок...

Коты — это не только мягкий мех, но и Темные Лорды!

(Гермиона Грейнджер)

POV Волдеморта

— Мьяяяааааауууу!!! — совершенно дикий кошачий крик пронзил дремлющий квартал маггловского Лондона.

Раздался звон, рычание, что-то резко бухнуло и покатилось, послышался скрежет, опять звон, скрип дерева. Треск, истошный вопль и опять рычанье, вперемежку с неистовым собачьим лаем.

Видите бегущую по улице белую точку, которая умудряется плутать между баков с мусором, телефонных будок и фонарей? Так вот, это я.

Нет, не спрашивайте, что я делаю на улице. Подключите логику. Ночью просыпаюсь с желанием выпить простой водички, голова гудит, ноги и руки отказываются выполнять четкие приказы сознания. Да, я напился. Да, переборщил. С кем не бывает?

Кое-как выбравшись из номера, должен заметить, кстати, что из объятий Эвелины вылезти было очень трудно не только по причине их крепости, но и по причине того, что в них было весьма уютно, первым делом я просеменил в гостиную. От досады хотелось завыть: ничего, кроме выпивки, я там не обнаружил, а нажираться опять не хотелось.

А дальше внимательно, кому интересно (да кто тут меня теперь вообще слушает?! Поттер, дай только стать человеком, и тогда... Ты о себе все узнаешь. После тройной авады!): я выхожу из номера, оглядываюсь в поиске персонала и вежливо (заметьте, вежливо!) прошу у застывшей горничной стакан воды, попутно закрывая номер. Получаю желаемое, выпиваю все, осознавая, что маловато, но для начала сойдет, и дергаю ручку номера. И, конечно же, закон Поттера: дверь закрыта!

Если вы наивно полагаете, что я стал терпеливо ждать, пока настанет утро и Эви соизволит проснуться, то вы ошибаетесь. А уж объяснение, что у дверей ее номера делает Лорд, она себе сама найдет, проходили уже. Но не успел я толком ударить по двери, как по телу прошел странный зуд, я вздрогнул, автоматически потянулся к левой руке правой, чтобы почесать один из очагов странной щекотки, как обнаружил, что пальцы увязают в белом мехе. Я сел прямо на пол, пытаясь убрать шерсть, но она, как назло, становилась все пушистее и светлее, разрастаясь по всему телу. Я внутренне сжался, а потом, через пару секунд, осознал, что сжался я еще и физически. Зуд усилился, я, не сдержавшись, прокатился по полу, шипя и выплевывая такие ругательства, которые и сам доселе не слышал. Раздался скрип, пальцы стали короче, когти — острее и длиннее, мир вокруг — больше и величественнее. Не успел я даже толком поразмышлять над этим, как по ноге, простите, уже лапе, что-то ударило. А, точно, вот и хвост...

А дальше случилось из ряда вон выходящее. Я уже поклялся себе, что как только приду в норму, первым делом изведу эту магглу и всю ее родню. Меня! Веником по заднице!

Естественно, испытывая странный, животный страх перед этим орудием убийства пыли и грязи, я что есть силы пустился вниз по лестнице, периодически прыгая через одну, две ступеньки. Сзади раздавался грохот и вибрация, именуемый быстрым бегом человека. Протиснувшись в дверную щель, я попал прямо на кухню гостиницы. Сзади горничная что-то закричала, надо мной нависла тень веника и я, прыгнув, оказался на подоконнике. Все, прощай одна звезда, раз они тут посетителей вениками по этажам гоняют...

Вывалившись из окна и проехав на спине по крышке мусорного бака, я упал вниз, прямо на морду дремлющего пса весьма террористической наружности. Есть еще вопросы, почему я бегу по улицам Лондона, сверкая когтями?!

Свернув на очередную улочку, инстинктивно поджав уши, заслышав за спиной щелканье огромной собачьей челюсти, я со всего размаха врезался в чью-то ногу. Не долго думая, хотя нет, совершенно не понимая, что я сейчас делаю, я впился когтями в штанину и вскарабкался человеку на плечо.

Псы тут же затормозили, по инерции немного проехали вперед и остановились, прожигая меня злобными взглядами и рыча. Я же, покрепче вцепившись в паренька, шипел в ответ, грозно вздыбив шерсть и сверкая ярко-алыми глазами.

Человек, заменивший мне крепость и опору, вздрогнул и, достав из-под мантии палочку, одним взмахом заставил собак со скулежом убежать обратно. Это что, получается, я забрался в магическую часть Лондона? Надо же...

— Эй, малыш, ты в порядке? — так, похоже, это ко мне. Меня осторожно отцепили от мантии. Странно, голос кажется таким знакомым...

Поттер!!!

Мое дикое мяуканье заставило мальчишку сморщиться. Он уже было открыл рот, чтобы поразить меня очередной гениальной фразой, как я с удовольствием запустил когти в его нежнейшую человеческую кожу.

Довольный собой, я спрыгнул на землю, желая как можно быстрее удалиться, не теряя при этом своего достоинства, наслаждаясь вполне музыкальными завываниями Гарри, но путь мне преградила его вездесущая подружка, которая, воспользовавшись моей магической беспомощностью, тут же оглушила меня ступефаем и запихнула в трансфигурированную из картонной коробки клетку.

— Гарри, ты в порядке?..

— Да, но он меня поцарапал... Он действительно напоминает Волдеморта.

— Ага. Но мы не можем быть уверенными. Нужно поскорее найти мисс Мерфолк и расспросить ее, не сбегал ли у нее котенок.

— Ты знаешь где ее найти?..

— Ни малейшего понятия...

POV Эвелины

Первым делом, проснувшись, я лениво похлопала по простыне вокруг себя обеими руками, пытаясь нащупать Темного Лорда. Впрочем, я ничуть не удивилась, когда оного не оказалось в постели. И в ванной. И в прихожей. И на этаже. И в Лондоне в целом. Хотя, с Лондоном я, пожалуй, переборщила. Но все равно не была бы удивлена, если бы прочла в газетах, что Волдеморта видели несущимся на метле над Берлином.

Все утро, пока я приводила себя в более-менее приемлемый вид, я не сдерживалась от многозначительного хмыканья, циничной улыбки и ироничных взглядов в сторону бутылки виски. Может, он и темный Лорд, но в отношении своих слабостей, все мужики одинаковы: чуть что — и в кусты. Особенно если им это «чуть что» не удалось провернуть.

Впервые за долгое время я пожалела, что не журналист: такой материал пропадает!

Зевнув и просеменив в прихожую, я набрала номер своего маггловского пригородного домика, в котором оставила своего милого Лорда и, дождавшись, пока горничная снимет трубку, весело спросила:

— Ну и как там мой мелкий вредитель?..

— Простите, мисс... Но я не нашла вашего кота...

— Как это, не нашла? — я растеряно посмотрела на трубку, прежде чем та вновь оказалась около уха. — Гризельда, ты осмотрела весь дом?

— Да, но его и вправду нигде нет. Простите...

— Ничего, — сухо бросила я и швырнула трубку обратно. Мерлин, что произошло с моим пушистым гордецом?! Ну не мог он сбежать, не мог! Охранные чары бы не пропустили, они никого, кроме горничной, в дом не пускают и не выпускают, когда я отсутствую.

Растерянная и задумчивая, я на автомате собрала свои вещи, натянула пальто и, подхватив сумочку, вылетела за дверь.

И что же мне теперь делать? Где его искать?!! А что, если... На какой-то миг я застыла посреди улицы, ужаснувшись от мысли, что так внезапно пришла мне в голову. А если ОНИ его похитили?! Выманили валерьянкой, к примеру, а теперь потребуют за него выкуп? Или нет, не так... Похитили его, а сами будут требовать местонахождение Волдеморта. А я-то откуда знаю, где его дементоры носят?! Или же захотят в обмен на Лорда взять у меня интервью и руку пожать?!! Брр!

Я ускорила шаг, просчитывая возможные варианты событий. А вдруг он просто... Нет, нет, это невозможно! Он взломал охранную систему?! Но он же... Ну нет, бред! Хотя... Может быть, он незаметно выскользнул вместе со мной и Волдемортом? А вот это может быть... Да-да, точно! Иначе быть не может, не может! Мерлин, какая же я дура... А вот в следующий раз буду знать, как на всяких Темных Лордов пялиться и галстуки им поправлять!

Свернув на очередную улочку Лондона, оказавшись среди таких же волшебников, как и сама, я моментально насторожилась и огляделась по сторонам. Как вычислить в толпе аврора? Запросто! Суровый вид, внимательный взгляд, напускное спокойствие и безразличие. Типичные ошибки многих, от которых они почему-то не спешат избавиться. А ведь эволюция, особенно в среде магической преступности, идет семимильными шагами, и получает толчки в развитии за счет писателей с темными пятнами в биографии.

— Мисс Мерфолк? Мисс Мерфолк! — девичий голосок больно резанул по уху, я вздрогнула, обернулась и тут же развернулась в противоположную от источника звука сторону, быстро-быстро зашагав по улочке.

— Мисс! — девчушка упорно не желала отставать, а я мысленно выла от досады. Если сейчас это «мисс Мерфолк» услышат авроры, то тогда... В любом случае, сейчас ей вообще нельзя ни с кем разговаривать! Вообще.

— Котенок...

Котенок?..

Я резко остановилась и развернулась обратно.

Девчушка держала в руках клетку, а двое мальчишек, что сопровождали ее, не сводили с нее глаз. В клетке что-то недовольно выло, фыркало и показывало крайнюю степень раздражительности.

— Скажите, вы же покупали котенка, белого такого в магазинчике Шеркберов?..

— Да. А что такое? — быстро ответила я, пытаясь разобраться, кто же этот обитатель клетки-переноски.

— Это случайно не он? Ваш котенок не убегал? — под нос мне подсунули переноску и я с радостью для себя обнаружила, что внутри этой звериной тюрьмы — мой питомец.

— Лорд?! — полуудивленно-полурадостно воскликнула я.

— Так вы знаете?.. Это хорошо.. — паренек со шрамом... Тьфу, знаменитый Гарри Поттер, облегченно вздохнул. — Значит, вы позволите его забрать?..

— Забрать? — я недоуменно уставилась на героя, крепко сжимая в руках клетку. — Ни за что! Это мой Лорд!

Три палочки моментально были направлены мне в грудь.

— Вот уж никогда не подумала, что вы, знаменитая писательница, заодно с ним...

Что. Они. Несут?!! Я опять почувствовала, что оказалась в глупом положении. Как я могу быть заодно с котом?! А может... Может быть...

— Стоп. Уберите палочки. Если сейчас нас кто-нибудь увидит... И вообще. Между нами, я думаю, маленькое недопонимание. Видите ли, Лордом я зову своего кота, — с этими словами я тряхнула клетку. — А вы, видимо, имели в виду другого Лорда.

Ребята недоверчиво переглянулись и, завидев короткий кивок Поттера, спрятали палочки.

— Извините, — Гермиона тряхнула волосами. — Ваш котенок... Вы не замечали за ним никаких странностей?

— Кроме того, что он постоянно таскается за мной и не признает кошачий корм — нет, — я пожала плечами и скосила глаза на притихшего кота. Картинка медленно восстанавливалась. Так, так, так...

— Неужели мы зря ее искали?.. — Рон выглядел настолько подавленным, что, не питая я отвращения к перхоти, обязательно погладила его по голове. Все-таки у лысых определенно есть свои преимущества.

— Мисс Мерфолк, — Гермиона как всегда в своем репертуаре. — Видите ли, мы подозреваем, что ваш кот... Ээээ, не совсем кот.

— Правда? — я упорно играла в дурочку. — И кто же это по-вашему? Я уже проверяла его Финитой. Ничего странного, опять же, не заметила...

— Вечное Проклятье Финитой не обезвредишь. Видите ли, официальная версия гласит, что Волдеморт мертв, но на самом деле... Во время поединка с Гарри Лорд превратился в белого котенка. Не подумав и, в частности, не зная о существовании данного проклятья, мы отдали его в магазин. Но это происшествие никак не давало мне покоя и порывшись в библиотеке, я обнаружила несколько строк о данных чарах... Вы точно не замечали ничего подозрительного?

— Девочка, — я недобро сощурилась. — Я сама подозрительность. Вы знаете, где я живу? Вы знаете что-нибудь о моем детстве? Вы знаете что-то о моей личной жизни? Нет, нет и нет.

— А в газете... — начал было Рон, но я его тут же прервала:

— С каких это пор вы доверяете «Пророку»?.. Повторюсь: если бы он не был обычным котом, я бы это сразу же обнаружила. А так нет. Если мой Лорд — это действительно Волдеморт, то его можно поздравить с вечным кошачьим обличьем и не беспокоиться. Не мне говорить вам, мисс Грейнджер, что рано или поздно, но человеческое сознание будет вытеснено кошачьим и он станет совершенно безобидным.

— Эээ, да. Правда. Извините, но если вдруг...

— Ребята, — я вздохнула. — Вам пора отдохнуть. Война только-только закончилась, вы все еще на взводе. Вам следует успокоиться, наконец. Я не совру, если скажу, что Рон, к примеру, просыпается посреди ночи с палочкой наперевес только потому, что ему показалось, что в его комнату пробрался пожиратель...

Судя по неуверенному и смущённому взгляду парня, я попала в самую точку. Я улыбнулась, слегка поклонилась ребятам на прощанье и заспешила покинуть улочку, крепко прижимая клетку к груди.

Волдеморт, Волдеморт. Теперь все ясно. Мозаика собрана.

Едва очутившись в гостиничном номере, я поставила клетку на стол и уставилась на котенка, который, в свою очередь, тоже смотрел на меня своими небесно-голубыми глазами, в которых без труда читалась ухмылка.

— Ну что, Волдеморт? Повеселился и хватит...

— Верно. Повеселились — и в Азкабан...

— Свой Круцио вставь мазохистам Сам-знаешь-куда!

— Я тоже тебя хочу.

(Злая Эви, спокойный Волдеморт)

POV Волдеморта

Я люблю ее. Этот взмах руки, поворот головы. Этот голос, срывающийся на крик. Я люблю ее грацию, люблю самодовольную улыбку. Я люблю ее всю. Особенно когда она отбивается от авроров, а я прыгаю рядом в кошачьем облике, уворачиваясь от заклинаний. Я люблю ее даже сейчас, отчаянно топающую ногой. Я люблю ее везде, в ее душевой, на ее столе, в временной камере в аврорате, предусмотренной на тот случай, если Визенгамот еще собирается, а преступник уже доставлен. В нашем случае — два преступника. Один — кот, другой — писательница. Я люблю ее так сильно, что готов подарить ей тысячи Круцио вместо одной Авады. Разве это не доказательство моих чувств? Я же не убиваю ее, а всего лишь... Дарю свои «душевные» терзанья.

Эвелина беспокойно ходила по камере из угла в угол, словно бы от этого что-то измениться. Я фыркнул, улегся на каменном полу поудобнее — смысл утруждать себя метаниями, если меня все равно приговорят к поцелую дементора. В лучшем случае. Но с другой стороны женщине можно даже сказать «спасибо» — если бы не она, меня бы отправили в Азкабан без разбирательств.

Мерфолк присела рядом и протянула ко мне руки, явно намереваясь обнять меня. Я предупреждающе вытянул когти и послал ей неодобрительный взгляд, но, услышав ее тихое «пожалуйста», сдался. Все-таки что-то в ней есть такое... То, что я нахожу привлекательным.

Пальцы женщины погрузились в мою шерсть, неспешно задвигались вверх и вниз и я, расслабившись и по-хозяйски разлегшись на ее коленях, поощрительно мурлыкнул: я доволен тобой, женщина, можешь продолжать.

— Я думала недавно над твоей проблемой, — тихо начала она и мои уши тут же дернулись вверх. — Увы и ах, для тебя избавление невозможно.

Что значит для меня невозможно? Для меня нет ничего невозможного!

— Но есть еще один способ. Для него понадобится еще одно тело, Сосуд, иначе говоря, и Кровь. Обряд смены сознания. Это и моя возможность тоже... Сбежать отсюда. Но есть ли у меня шанс?.. Нет, не так. Есть ли в этом смысл? На этот раз преследование будет настоящим, мне придется придумать новые заклинания защиты и скрываться, скрывать, скрываться.... Бежать, неизвестно куда и непонятно зачем.

Я выпустил когти, слегка надавил лапой на колено Мерфолк и слабо царапнул ее, призывая продолжать.

— Я могу приостановить ход твоего проклятья ровно на сутки. Но для этого нам понадобиться Сосуд, куда мы перенесем твое сознание. Вечное Проклятье привязывается не только к разуму и духу, оно еще чувствует тело. Поэтому его можно обмануть, пусть и ненадолго. Оно закрепится только за твой разум и на некоторое время остановит свое действие, пытаясь осознать, в своем оно носителе или нет...

— Магия она живая, Волдеморт, — она почесала меня за ухом, заставляя зажмуриться. — И Вечное Проклятье тоже. Но использовать этот, гм, метод, можно только один раз — только единожды Превращение позволит обмануть себя. Мяукни, что ли, если ты согласен, и я продолжу.

Я издал уверенное «мяу», запуская когти в колено опять.

— Хорошо, — Эвелина выглядела настолько потерянной и отчужденной, что неудивительно, что не обратила внимания на этот выпад. — Я стану Кровью. Этот ритуал требует смежного сознания. Это нужно во-первых, для того, чтобы два сознания не слились, во-вторых, Кровь помогает новому телу принять сознание, в третьих, Кровь — это жертва, необходимая для успешного завершения. Кровь Крови, дар странствующему... Если кровь будет отдана добровольно повторно, то Сосуд изменит свою форму на форму предыдущего тела. Так было написано в папиных дневниках. Так что свою экстравагантность ты не потеряешь, если захочешь, конечно. Так что я буду связующим звеном. Не вижу здесь еще кого-то, кроме меня, кто отдаст тебе кровь добровольно. Но, я думаю, нет нужды говорить, что я кое-что потребую взамен...

Я повернул к ней голову и, любопытно прищурившись, тихо мяукнул, интересуясь, чего же она хочет взамен. За неимением другого варианта, я согласен поменяться телами.

— Ты вытащишь меня отсюда.

— Мяу? — нет, интересно, и как она предлагает мне это сделать?!! Стать самоубийцей, пройти напролом и вытащить ее отсюда?!!

— Ты возьмешь меня в жены.

От удивления я даже перестал шипеть. Так и хотелось попросить ее повторить сказанное, но кроме неразборчивого мяуканья у меня все равно ничего бы не вышло.

— Есть старая традиция, если заключенную прямо во время суда позовет замуж один из ее надсмотрщиков, и она согласится, то она получит свободу на три года. И никто не будет вправе следить за молодой парой. Но если через эти три года, бывшая заключенная совершит еще одно преступление, то все будут иметь право применить к ней смертельное и не будут отправлены за это в Азкабан. Ты возьмешь меня замуж через духовный брак. Только так Министерство не сможет проверить сразу, чьей женой я стала. И нам дадут уйти. Ну, так что, Волдеморт? Согласен обменять свою холостятскую свободу на свободу от Азкабана?

Я медленно закрыл глаза. Духовный брак. Только она могла предложить нечто подобное. Я не смогу навредить ей, она — мне. Я даже не сердился, не хотел ударить ее, не хотел убивать ее. Все было рациональным, хотя это слово применимо к Мерфолк лишь в исключительных случаях. Нужно просто расслабиться. И согласиться.

Я мяукнул и изобразил подобие кивка. Теперь осталось дождаться мое будущее новое тело. Которое как раз, открывает дверь.

— Лорд... — прошептала она. — Мне страшно...

Я тихо мяукнул в ответ и мягко коснулся ее лапой опять. А что я мог сейчас поделать?..

— Заключенная, к стене. Кота в клетку.

Эвелина послушно запихнула меня внутрь, но крышку все равно не закрыла, лишь сделала видимость, что дверца заперта. Женщина развернулась лицом к вступившему внутрь камеры аврору, что наставил на нее палочку и следил за каждым ее движением.

— Извините, — вдруг тихо, свистяще прошептала Эвелина и, закатив глаза, рухнула на каменный пол камеры, не подавая признаки жизни. Я знал, что она жива. И знал, что это часть ее плана. Умная девочка. Я помогу тебе, если понадобится.

Сначала аврор застыл, а потом передернул плечами, метнувшись к женщине, ни на секунду не отводя палочку в сторону.

— Мисс Мерфолк? — он осторожно перевернул Эви на спину и вгляделся в лицо. Несколько секунд он разглядывал лицо волшебницы, после чего несмело протянул руку к вене на шее.

Эви резко распахнула глаза, схватила мужчину за руку и потянула на себя. Аврор замешкался, явно не ожидая такого от обычной, простой писательницы с очень темными навыками и упал на нее, пытаясь вновь нацелить на нее палочку. Я выбежал из клетки, впился когтями в руку мужчины, заставляя того выронить палочку из рук. Какая предусмотрительная, однако, женщина! Ни звука не вырвалось из глотки этого дилетанта — Мерфолк вовремя зажала ему рот. Сбросив его с себя и навалившись сверху, левой рукой она удерживала брыкающегося мужчину, а правой пыталась дотянуться до палочки. Я головой подтолкнул ту ближе, и женщина, схватив ее как раз в тот момент, когда мужчина сбросил ее с себя и попытался закричать, тут же обездвижила его.

— Спасибо, — сорвалось с ее губ, и она тяжко вздохнула, переводя дыхание. Я прислушался, но, убедившись, что все в порядке, требовательно мяукнул.

Эви кивнула, сделала небольшой надрез на руке отвоеванной палочкой и тут же зашептала заклинания, обмазывая губы лежащего мужчины своей кровью, а после — мою морду.

— Пей! — услышал я, спустя несколько секунд и кровоточащая рана оказалась перед моим носом. Кровь за тело. Это я переживу.

Переход был резким, скачкообразным. Меня словно что-то вырвало из моего тщедушного тельца и с неимоверной силой, яростно затолкало в другое тело, запихивая меня по малюсеньким кусочкам, причиняя боль. Яркая вспышка, чьи-то чужие воспоминания, лица, радости и боли.

Я открыл глаза, с удовлетворением обнаружив, что смотрю в потолок.

— У нас ровно сутки, — Эвелина протянула мне палочку и подхватила клетку, куда тут же затолкала медленно приходящего в себя кота.

Я поднялся на ноги, на нормальные, человеческие ноги, не без удовольствия расправляя мышцы спины. Я был в теле некоего Самюэля Ричардсона, поступившего на службу месяц назад. Как мило. Неудивительно, что с ним справилась и безоружная ведьма.

Я ухмыльнулся, чувствуя, как чужие губы растягиваются в подобие улыбки. Необычно...

— Самюэль! — окликнули меня по ту сторону двери. — Все в порядке?

— Да, — коротко ответил я, приглашающим жестом заставляя Мерфолк идти вперед и наставляя на нее палочку. — Открывайте.

POV Эвелины

Как я могла ему поверить!

Я всхлипнула, завозилась на неудобном стуле и робко глянула на судей, чей взгляд был полон холода и презрения. Милосердие меня явно не ждет. И сама я хороша! Ни клятвы, ничего с него не потребовала! А впрочем, как эту самую клятву у такого как он возьмешь?!

— Вы обвиняетесь...

А еще пыталась защитить его в гостинице. Открыла клетку, оттеснила одного аврора от двери, освобождая Волдеморту путь. Это все из-за поттеровской девчонки, она бы еще громче мою фамилию кричала! И, главное, зачем я это сделала?! Зачем?! Спрашивается, зачем?! Для него это всего лишь служение — вещь, которая сама собой разумеющаяся. Эта тварь. Этот холодный, беспринципный...

— Эвелина Мерфолк, обвиняется в пособничестве...

...змей! Ну ничего, сам виноват, через сутки ты вновь станешь котом, а настоящий Ричардсон — самим собой. И будет по земле два Ричардсона шастать! А доказать, кто из них настоящий нетрудно — аврор по ночам в кота не превращается. И тогда его найдут. Его обязательно найдут! И тогда я, я...

— Есть ли кто-то в зале, кто готов поручиться за мисс Мерфолк? Поручительство за Темного Лорда невозможно, как вы понимаете...

Я... Тогда я...

— Я поручитель, — в наступившей тишине отчетливо послышались неспешные шаги. Я вздрогнула, застыла на стуле, не решаясь обернуться.

— Ричардсон? Ты что делаешь, совсем спятил?!!

— Я поручаюсь за мисс Мерфолк...

Волдеморт! Не может быть...

— Надеюсь, ты понимаешь, что о карьере тебе придется забыть?!! И ради кого?!! КОГО!!! Мерзкой Пожирательницы! Ты хоть понимаешь, что тебе придется взять ее в жены прямо сейчас?!! Смотри на меня, Самюэль, когда к тебе обращается капитан!

— Не волнует, — отчетливо представляю себе, как Лорд, в обличье кареглазого мужчины с невероятной копной густых каштановых волос, равнодушно пожимает плечами. — Вы больше не мой капитан, судя по всему.

— Верно, — говорящий сплюнул. — Я не командую предателями.

— Прошу всех успокоиться! — вмешался, наконец, судья, встав со своего кресла. — Мисс Мерфолк... Не знаю, как вам это удалось, но... Вы согласны взять в супруги Самюэля Ричардсона?

Я кивнула и медленно повернула голову в сторону будущего супруга. Тот усмехнулся мне и слегка склонил голову, намекая, что сейчас самое время.

— Господин судья, — я не узнала собственный голос. Он дрожал, был писклявым, и я бы непременно была бы раздражена, едва заслышав его, но я была слишком напугана и растеряна. — Я хотела бы заключить духовный брак. Я... Я имею на это право...

— Имеешь право?!! — взорвался капитан авроров и подался вперед, вскинув палочку. — Такие как ты ни на что не имеют право!

— Выведите капитана из зала, — холодно распорядился один из судей, презрительно глядя, как взбесившегося мужчины пытаются удержать его коллеги.

— Это еще не все, Мерфолк! — капитан опять зло сплюнул и, развернувшись, бросил. — Я разочарован. Я всегда считал вас... не такой. Если я еще раз увижу тебя... Ты сдохнешь!

Капитан резким движением сбросил со своих плеч руки коллег и, хмыкнув, удалился. Я тут же нервно выдохнула: палочки у меня не было, а капитан сверлил меня таким безумным взглядом, что, казалось, только этот взгляд убьет меня. А палочка так, для видимости.

— Что ж, если мистер Ри...

— Согласен, — бросил он, доставая палочку. — Покончим с этим поскорее. И нет, господин судья, на меня не наложили Империо. Можете в этом убедиться.

— Что ж... — мужчина тряхнул головой так сильно, что я успела подумать, что его напудренный парик просто слетит и жестом приказал принести мне палочку.

Я судорожно вцепилась в нее, некоторое время стояла, прижимая ее к груди и даже умудряясь чередовать всхлипывания с неразборчивым, бессвязным шепотом, но Самюэль-Волдеморт легко коснулся моей руки и я тут же вздрогнула, застыла, перепуганной ланью глядя на своего жениха.

Он медленно взмахнул палочкой и, дождавшись, пока тонкий серебряный лучик прикоснется к моей груди, кивнул вновь. Я всхлипнула и, через силу справившись с дрожью в руках, повторила за ним. Две серебряные нити слились в одну с тихим хрустальным звоном и медленно погасли. Я только что стала... Миссис... Риддл, да?.. Я только что...

Я задержала дыхание, нервно дернулась и безумным взглядом обвела зал. Они не понимают! Они совершенно ничего не понимают!!!

— Поздравляю Вас, миссис Ричардсон. Вы неприкосновенны три года, можете быть свободны. Темный Лорд, так же известный как Тот-Кого-Нельзя-Называть, Вы приговорены к пожизненному заключению в Азкабане и поцелую дементора.

А если быть совсем точными — к тысяче поцелуев. Миссис Ричардсон! Нет, вы только послушайте... Миссис Ричардсон!

Я нервно хихикнула и весело посмотрела на одного из заседателей, заставив того отшатнуться в испуге.

Ричардсон! РИ-ЧАРД-СОН! Я не Ричардсон! Я Риддл! Эвелина Кларисса Иоганта Риддл, наследница рода Мерфолк, потомок темного Кудесника! Риддл, ясно?! Жена Темного Лорда, если вам ТАК будет угодно.

Я бы рассмеялась на весь зал, но голос Волдеморта-Самюэля остановил меня, заставив подавиться рвущимся наружу хохотом.

— Эвелина, уходим.

Я схватилась за протянутую мужем руку, кивнула и, прижавшись к его плечу как можно крепче, засеменила за ним, пряча лицо в собственных густых кудрях. Великий Мерлин... Что же я натворила! Это ведь и моя свобода тоже! Ну почему я сначала делаю, потом думаю?! Ну почему как всегда?!! На что я надеюсь?..

— Что такое, дорогая? — в какой-то момент мне показалось, что Волдеморт не просто наслаждается происходящим. Даже больше — он смакует его и растягивает это терзанье. Садист... Змей... Да он... Он...

...котенок.

Дикий кошачий ор эхом пронесся по коридору Министерства, и Волдеморт буквально потащил меня к камину, ускоряя шаг. Мерлин, настоящий аврор уже, видимо, отошел от шока и теперь пытается что-то кому-то объяснить. Я злобно улыбнулась: бесполезно. Все идеально. Для них он — Лорд под проклятьем и никто больше. Чертов Поттер и его кампания! Это из-за них я так вляпалась! Чертов Волдеморт! И из-за него тоже!

— Куда?

— Мерфолк-мэнор, дорогой...

POV Волдеморта

Я с улыбкой смотрел на свою миссис Риддл. Именно, свою. Я сощурился, внимательно наблюдая за тем, как она опять приобретает человеческий вид, приходит в себя. Да уж, перепуганная овечка. Моя маленькая перепуганная овечка. Что ж, никто ее за язык не тянул. Я бы банально сбежал из Азкабана, тем более, раз уж там приготовлена для меня уютная камера. Но, видимо, тюрьмы она боится больше, чем меня. Печально.

— Вот ты и выполнила свой коварный план, Эвелина. — я поигрывал палочкой уже в собственных руках. Едва оказавшись в поместье, Эви заставила меня выпить ее крови опять. Впрочем, я прощаю ей подобную спешку. — Каковы ощущения в роли Темной Леди?

— Отвратные, — честно призналась она, делая крохотный глоток огневиски и, присаживаясь рядом, предлагая мне другой стакан. — Через девятнадцать часов обнаружат, что Ричардсон в Азкабане, плюс-минус.

— Эвелина, дорогая, не будь наивной, — я беззлобно усмехнулся, принимая стакан. — Неужели ты так искренне веришь, что стражи-волшебники Азкабана будут дежурить у его камеры? Ха, даже несмотря на то, что в ней якобы я, никто ее сторожить не будет.

— Почему же? — робко начала она. — Это же ты! Ты и с дементорами опять договоришься, и в дым обернешься, и всех сведешь с ума, а потом улетишь — и все...

— Эви, Эви... Наивная...

— Ладно, — она кивнула. — Допустим. Но нам в любом случае нужно исчезнуть. Как только в Министерстве появиться запись о браке Эвелины Мерфолк с... эээ... Риддлом, то о трехлетней неприкосновенности можно забыть!

Я сморщился, заслышав свою маггловскую фамилию, но милостиво кивнул. Мерфолк должна найти способ избавиться от проклятья. Она все еще нужна. А потом я найду способ обойти духовный брак... В сознании что-то недовольно и протестующе зашевелилось и я, стараясь не выдавать своего удивления, внимательно посмотрел на Эвелину, которая уже начала складывать чемоданы с таким сосредоточенным выражением лица, что и в голову лезть не надо, чтобы понять, что женщина обдумывает возможность побега. Раньше я бы ни за что не бежал. Но сейчас я действительно бессилен. И у меня есть только...

Взгляд опять уперся в эту женщину. Сказать точно, есть она у меня или нет, я до сих пор не мог. Что-то меня влекло к ней. Но что-то и отталкивало. Впрочем, я не мог объяснить влечение (надо будет подумать над этим на досуге), но вот неприязнь — вполне. Дура. Полнейшая. Ладно, полнейшей дурой она бывает лишь периодически. Немного рассеяна, невнимательна. Спутать меня с какой-то курицей... Сама курица. В доме царит бардак, именуемый творческим беспорядком. Странно, как она умудряется находить в этих кучах барахла все необходимое?

— Мерфолк...

— Риддл, — она еще меня и исправляет. Я автоматически направил на нее палочку, но одно-единственное слово застряло у меня в горле. Явсе-таки не мог причинить ей вреда. Я хмыкнул, спрятал палочку обратно в рукав и сделал очередной глоток, из-за чего женщина опять подала голос. Я разве разрешал ей?

— Много не пей, ты мне нужен вменяемым.

— Я знаю, женщина.

— Да неужели? — она скептично глянула на меня и захлопнула чемодан. — Вставай, мы уходим. В Сибирь, там у нас есть старый замок, еще времен Кудесника. По правде говоря, там и жил наш предок, но по причине далекого и неудобного местоположения, его вскоре забросили. Вряд ли нас будут искать так далеко, даже моя мама о нем не помнит.

— Не помнит? Откуда тогда о нем знаешь ты?

— Из библиотеки отца. За библиотеку не волнуйся, она уже вся в чемодане. Уверена, ты найдешь ее крайне занимательной...

— В Министерстве ты упоминала что-то о другом способе, — я решил спросить ее сейчас. — Что ты имела в виду.

— Как тебе сказать. Та сила, что тебя одолела, тебя же и освободит.

При чем здесь Поттер?..

— Я никогда не пойду к этому мальчишке за...

— Я не о нем, — Эвелина тряхнула волосами и на короткое время закрыла глаза, решаясь, продолжать ей или нет. — Любовь, Волдеморт. Если ты примешь это чувство, то проклятье станет бессильным. Ты читал когда-нибудь маггловские сказки? Например, Красавица и Чудовище, Принц-Лягушка? Примерно то же самое, если не сказать, что в этих сказках и описывается проклятье. Искаженно, конечно, но оно.

Я читал их, когда жил в приюте. Но помню я их очень смутно. Тем не менее...

— Если не ошибаюсь, то чары спадали после поцелуя, так?..

— Именно, — моя супруга кивнула. — Но не просто поцелуя. Вспомни, что у нас было в гостинице... Это должен быть именно поцелуй Любви, и никакой другой. Если между влюбленными не будет искренних чувств, то не получится. Поэтому этот способ для тебя невозможен. Единственный, между прочим, способ.

Она задела меня уже второй раз за день. Как неоригинально.

— Для Темного Лорда нет ничего невозможного, Эвелина. Я попробую полюбить тебя.

— Вот поэтому и невозможно, — женщина грустно улыбнулась. — Любовь не принуждение, мой дорогой...

Для Темного Лорда нет ничего невозможного!

Я сильно сжал палочку в руке и уже было открыл рот, как Эви резко остановила меня:

— Знаешь, что я вижу, глядя на тебя? Читая о тебе? Изучая все эти приключения Поттера? В тебе я вижу обиженного мальчишку. Не знаю, правда, почему, но я отчетливо вижу ребенка, сжимающую дорогую сердцу игрушку. А вокруг только тьма.

Я невольно покосился на палочку, никак не понимая, почему я не убил ее при первой же возможности. Хотя, не я ли в начале нашего знакомства подметил, что она честна со мной настолько, что я готов взять ее в свиту на роль моего шута? Только шутам позволено смеяться над королями и говорить им правду в лицо. И оставаться живыми.

— Лорд... Нет, Волдеморт, хватит быть ребенком. Если все в Англии поймут, что все это время страдали по вине ребенка, что тогда будет? Они видели в тебе чудовище и...

— А ты? — зашипел я в ответ. — Что во мне видишь ты? Ребенка? Всего лишь обиженного на весь свет ребенка?!

— Нет, — спокойно ответила она, слегка улыбнувшись. — Я вижу ребенка, который пытается казаться взрослым. А еще я вижу мужчину, оставленного и презираемого всеми. Правда, когда я смотрю в зеркало, я вижу такую же женщину. Разница только в том, меня презирали и ни во что не ставили с детства, а тебя...

— Это не так, — тихо ответил я. — Я рос в приюте и...

— Ты вырос в приюте?!! — Эвелина шокировано посмотрела на меня, а я лишь жестом приказал ей молчать.

— Да, в приюте. И там я испытал человеческое, маггловское, презрение. Меня могли избить, отнять еду, облить кровать холодной водой... Я знаю, что такое быть ненавидимым всеми, Мерфолк.

— Риддл.

— Риддл, — кивнул я, решив, что спорить бесполезно. И что она права. Пусть привыкает к новой фамилии. — Так что ты не ошиблась. Частично.

Эви опять слабо улыбнулась и опять села рядом. Ее рука накрыла мою и некоторое время мы просто молча сидели рядом друг с другом, разглядывая картины и пейзаж за окном ее комнаты, изредка бросая друг на друга взгляды.

— Для Темных Лордов и вправду нет ничего невозможного? — вдруг спросила она.

— Я уже не...

— Никаких «уже не» и «не уверен, что»! — резко сказала она, стиснув мою ладонь. — Ты кто, в конце концов?! Ты — Волдеморт, Тот-Кого-нельзя-Называть, тот, кто стал самым страшным кошмаром для сотни волшебников и волшебниц. Для тебя нет, и никогда не будет существовать промежутков. Либо да, либо нет.

Если бы я сейчас был котом, то мои уши изумленно дернулись бы вверх. Что она делает? Она пытается подбодрить меня?..

— Ну, так что, благоверный ты мой? — продолжила она, усмехнувшись. — Для тебя нет ничего невозможного, так ведь?

— Да, — ответил я, преподнеся ее ладонь к губам и легко целуя ее. — Я могу все.

— Тогда хорошо. Тогда действительно... Я согласна попробовать полюбить тебя. Ну, не стану отрицать, я действительно испытываю к тебе симпатию, но в любовь это не выросло. По крайней мере, пока. Если для тебя действительно нет ничего невозможного.

— Ты сомневаешься в моих силах?.. — холодно осведомился я.

— Конечно, нет, мой дорогой! — она улыбнулась и встала с дивана, потянув меня за собой. — А теперь вперед, в Сибирь, растить в неблагоприятных условиях Любовь.

Я изумленно смотрел на эту женщину. И все-таки она... Странная. Чудаковатая. Безумная. Сумасшедшая. Просто ненормальная. Но в ней что-то есть.

19 лет спустя.

Поттер с улыбкой провожал детей на Хогвартс-экспресс. Шрам не болел, жизнь складывалась очень удачно. Волдеморт исчез. Похоже, та писательница, Эвелина, кажется, оказалась права. Несмотря на то, что в Азкабан был отправлен ненастоящий Лорд, он исчез. А писательница сменила фамилию на Риддл. Орден еще долгое время был настороже, ожидая удара не только от Лорда, но и Леди, но ничего не происходило. И все решили, что Эвелина опять оказалась права: сознание кота окончательно заменило сознание Волдеморта.

— Маам, ну почему? — послышался обиженный голосок. Гарри оглянулся и с улыбкой посмотрел на девочку в слизеринской мантии.

— Дорогая, ты ее уже до дыр зачитала! — сказала немолодая, но поразительно красивая леди с редкими седыми прядками в волосах. — И как она только у тебя оказалась? Милый сказал мне, что спрятал ее от тебя.

— А я нашла, — слизеринка тряхнула черными кудрями и улыбнулась. — Это моя любимая книга, мам, я без нее никуда не поеду. Это же твоя книга! Нет, не так... Это ваша с папой книга!

— Ох, ну хорошо, хорошо... Бери с собой, раз уж тебе так хочется. Но никому не показывай, ты же слизеринка! И наша девочка.

— Знаю, знаю, — ребенок скорчил уморительную рожицу и, стараясь подражать мужчине, скорее всего, отцу (почему-то Гарри показалась эта манера говорить больно знакомой...) прогнусавила:

— Ты, Эллана Скальди Риддл, наследница нашего дома. Будь достойной своего факультета и своего рода!

Риддл?

Гарри подошел чуть ближе, воровато оглянувшись. Нет, ему, наверное, показалось...

Тем временем девочка звонко чмокнула маму в щеку и убежала к поезду. Дама улыбнулась и развернулась к выходу с вокзала.

Гарри на краткий миг увидел ее лицо. Он застыл, провожая неспешно идущую мимо женщину ошарашенным, испуганным взглядом, не в силах проронить ни слова, ни вскинуть палочку. Он глядел ей вслед, глядел, как она уходит, как она останавливается, как медленно поворачивает голову назад...

— Не может быть, — прошептал он. — Не может быть...

Женщина улыбнулась ему и, медленно кивнув, растворилась.

— Эвелина... Это Эвелина Мерфолк... Риддл... Она... Он... не может быть...

Это была она. Не было сомнений. Прошло столько лет, но она не изменилась. Совсем не изменилась. Только несколько седых прядей... Только несколько седых прядей...

— Не может быть...

Замок Кудесника, Сибирь.

Эвелина улыбнулась, легко поцеловав мужа в щеку.

— Я потерял книгу, — мрачно сообщил Волдеморт.

— Я знаю, — женщина опустилась на колени мужа, заставив того отложить свежий номер «Пророка». — Эллана забрала ее.

— Ясно, — мужчина был мрачнее тучи. — Ее нужно забрать! Это непозволительно! Мы ее совсем разбаловали, Эви. Если раньше она читала ее, как приезжала домой на каникулы, то это...

— Да ладно тебе, котенок! — Эвелина рассмеялась. — Подумаешь, маггловская литература. Эли же хитрая. Придумает что-нибудь. Плюс, кто ее научил накладывать защитные чары?

— Мы.

— А кто научил ее проклятьям?

— Мы.

— Вот видишь! Так что не думаю, что кто-то решится заглянуть в ее вещи. Вспомни, что она устроила в прошлом году. Ее однокурсники пролежали в Мунго добрый месяц, прежде чем с них сняли порчу.

— В мать пошла, — усмехнулся Темный Лорд. — «Замуж за Лорда, или как я купила кота»... Как я мог позволить тебе ее написать?.. И что она нашла в этой книге?

— Как что? Нас, милый, нас...

— Сделай мне кофе, будь добра, — после небольшой паузы сказал Волдеморт. — Эти эльфы совершенно ничего не понимают в его варке.

— Как скажешь, котик! — Эвелина рассмеялась, вскакивая с его колен.

— И не называй меня котик! — Лорд помрачнел, но через мгновенье улыбка все равно заиграла на его губах.

— Котик... — пытаясь выглядеть недовольным, пробормотал он, жестом призывая к себе перо и бумагу. — Слышала бы это Белла. Заавадила бы себя от зависти...

Лорд задумался на несколько минут, а потом, очнувшись, неспешно вывел на пергаменте «Практическое руководство по защите от Темных Искусств. 7 курс. Составитель Вольдемар Мердер».

— Видели бы меня сейчас Пожиратели, — опять пробормотал он...

От автора: благодарность всем мужественным читателям, которые смогли вытерпеть фанфик до конца. Я с превеликой радостью (и это даже не сарказм!) объявляю Волди женатым об окончании фанфика. Нет, правда. Я рада, что его дописала)...

Наверняка многие из вас недоумевают: автор, солнышко (да, я себя люблю =З), так что там с Волди и Эви в ссылке произошло? Так вот. Почему все я должна придумывать?!.. Включите фантазию) А заодно проверьте, оптимист вы или нет. Решите для себя, пофантазируйте, что произошло между ними: остался ли Волдеморт под проклятьем или же был избавлен от него... А что? Может, он просто к ней привык, а может и вправду полюбил... Оставляю это на ваше суждение)

Отдельная благодарность Koraan и бете, за советы и терпение. О, и выслушивание моих безумных мыслей)

С любовью и уважением, Enigma