Жизнь Тони била ключом (джен)

И сотня красоток — штатных сотрудников.

Или одна Пеппер Поттс.

Во всяком случае, когда речь шла о Старк Индастриз. Если же речь заходила об Инициативе «Мстители» и обо всём, что с ней связано — как то: сами Мстители и катастрофы ими и не ими учиняемые — то тут идеальная команда уже была. И, да, Тони бы внёс свои коррективы, но не существует такой системы координат, такой техническим прогрессом забытой реальности, в которой он бы желал видеть Пеппер в Мстителях. Подле Мстителей или хотя бы вовлечённой во что-либо, связанное со Мстителями (о том, что этим «чем-то» для начала был он сам, Тони из принципа не думал).

Не из-за какой-то там фигни, вроде разделения своей личности на социальную, антисоциальную и супергеройскую. Не из-за Железного Человека и Тони Старка как двух крайностей одной и той же сущности.

Он сотню раз повторял: он и Броня — одно целое. Нет, у него нет с этим проблем, Железный Человек не его альтер-эго, он не страдает раздвоением личности, не прячется за визором и чёрт бы вас побрал!

Он с этим разобрался. Он этим не страдает.

Дело не в нём самом, дело в том, что Пеппер — милая, неуклюжая, родная, любимая Пеппер — его якорь. Его опора, компас и ориентир. Как примитивное квадратное уравнение с нулевым дискриминантом — корень всего один. В его случае это всегда Пеппер.

Если Роуди сядет в кресло второго пилота, то она будет штурманом — это очевидно и нормально для них троих, это правильно, это зона комфорта Тони. Так было не всегда, но уже очень давно, и каких-то пару лет назад ему не нужно было кому-либо объяснять, почему именно так — он Тони Старк, и идите вы все на хер.

Когда же они, полуживые, возвращаются из Заковии в Башню, первое, что он чувствует, сняв броню, — это удивительно крепкие, судорожные объятия. Второе — панику, навалившуюся со скоростью Старк-Экспресса.

Хорошие, к слову, поезда. С Марком по скорости не сравнятся, но четыреста три мили набирают быстро.

— Что ты здесь делаешь? — вырывается у него прежде, чем он сообразит, что это не лучшее начало разговора.

Особенно тогда, когда по всем новостям сначала транслируют, как он сносит Халком дом, а потом, как его едва не расплющивает падающим с небес городом об океанскую гладь.

— Живой, — выдыхает Пеппер ему прямо в ухо, Тони неловко приобнимает её в ответ и испуганно косится в сторону команды.

Умом понимает, что нужно её успокоить, нужно объяснить, что всё в порядке, что он цел и невредим, мир спасён, он слегка облажался, но уже всё исправил, что он снова дома, да, но ему (им, повторяет он про себя, им) нужно вернуться в Заковию и помочь с восстановлением, нужно ликвидировать последствия боя Вероники и Халка, нужно отдать дронам и Пятнице приказ начать перестраивать заброшенный склад Старк Индастриз под новую Базу Мстителей, нужно…

Много всего нужно, но сначала, сначала он очень хочет, чтобы она отошла от него. Нет, не так, не этого — он очень хочет, чтобы они не видели его рядом с ней.

Ему и так пришлось познакомить Мстителей с Роуди, он и так столкнул один свой мир с другим и последнее, чего бы ему хотелось — это показывать себя таким.

Он и сам толком не знает, в чём именно разница, но перед Мстителями необходимо оставаться просто Тони Старком, парнем, который только что обрушил на мир Альтрона, удивлённо спросил: «А что такого?» и без всяких угрызений совести запихнул ещё один ИскИн в ещё одного андроида. Так правильно, так и должно быть.

Так и есть, чего греха таить, он не чувствует себя виноватым за Альтрона, потому что идея была хороша. Идеальна. Просто монетка упала не той стороной. Просто в жизни Альтрона были только Машины, и он ни секунды не сомневался, какое из слов писать с заглавной буквы.

А Тони — Железный Человек, супергерой с самым высоким КПД во всей команде и соразмерным эго. Он, как верно сказал Кэп, сражается только за себя, не станет ложиться на колючую проволоку и не работает в команде. Пусть всё остаётся так, и Тони для Пеппер и Роуди останется Тони для Пеппер и Роуди.

Старк оглядывается, ища глазами Роудса и стараясь не присматриваться к остальным, и безмолвно просит у друга помощи.

Тот, словно очнувшись, поспешно кивает и подходит к ним. Касается плеча Пеппер, та неохотно отстраняется от Тони и сжимает ладонь Роуди. Джеймс молча отвечает ей, что всё в порядке, она делает шаг назад, глубоко вздыхает, и Тони позволяет себе немного расслабиться.

— Мисс Поттс, — склонив голову к плечу, здоровается он.

— Мистер Старк, — с улыбкой отзывается она, и напряжение отступает. Пеппер поправляет пиджак, бегло и ненавязчиво осматривая его на предмет тяжёлых ранений, и знакомым тоном укоряет: — Совет директоров был крайне обеспокоен твоим отсутствием на сегодняшнем собрании. Мне удалось убедить их в том, что ситуация в Заковии требовала принятия срочных мер…

Он слушает её рассказ о собрании, о её поездке в Вашингтон, о визите в лондонский филиал Старк Индастриз; машинально, по привычке, запоминает цифры годового отчёта, фиксирует изменения в штате компании, изредка перебивает её, коротко отдавая указания относительно того или иного проекта, и чувствует себя по-прежнему неловко, потому как Мстители никуда не делись и слышат каждое его слово, но значительно лучше, чем когда она сжимала его в объятиях и шептала на ухо глупые, отчаянные нежности, которые ни одному человеку в здравом уме не придёт в голову шептать на ухо Тони Старку.

Он даже позволяет себе на мгновение предаться сожалениям о том, что рядом сейчас нет Брюса — тот пробыл с ним достаточно долго, чтобы по-настоящему подружиться, и сейчас бы был весьма удобным мостиком между просто Тони Старком и Тони Старком для Мстителей, но Брюса нет, а Тони слишком много видит.

Он видит почти детский восторг на лице Тора. Тот осторожно целует руку Пеппер и тут же начинает громко, красочно, широко размахивая руками, описывать их славный бой, значительно приукрашивая действительность, невпопад вставляя ремарки о том, как он рад наконец познакомиться с любимой своего боевого товарища, и преувеличивает заслуги самого Старка в этом бою так, как Тони и сам, при всём его таланте, вряд ли бы смог.

Видит, как тихо с Пеппер здоровается Наташа, и он искренне ей за это благодарен — Романофф знает больше любого из Мстителей, но молчит, и за это Тони даже удостаивает её коротким кивком и несмелой улыбкой. Шпионка, безусловно, ещё не раз пройдётся по его авантюре с Альтроном, но Наташа всегда знала, когда нужно остановиться. Она по-прежнему не та, кому Старк бы доверил свою спину, но молчать она умеет.

Ванда убита горем, и этому нельзя радоваться, но Тони рад — ещё одного препарирования собственных мозгов он не переживёт, не сейчас. Вижен стоит чуть в стороне и выглядит всё так же нелепо, но чувствует себя как дома и вопросов не задаёт, потому что он вроде как наполовину Джарвис — всё знает и так, и Тони всё ещё не понял, как он должен ко всему этому относиться.

Клинт смотрит с понимаем и сочувствием.

А Кэп выглядит удивлённым, словно только сейчас узнал, что Старка и немного жуткую мисс Поттс связывают не только деловые отношения (что, окажись оно так, было бы совершенно невероятно и глупо — о них писали во всех газетах и говорили во всех новостях), здоровается с Пеппер коротким кивком и лаконичным «мэм» и вежливо отворачивается, чувствуя одновременно страшную неловкость и невежливое любопытство.

Кэп выглядит так, что Тони вдруг понимает, как чувствовал себя Клинт, приведя их к себе домой и представив жене и детям. Понимает, как чувствуют себя сейчас все остальные Мстители, увидев случайные объятия и такую редкую растерянность на лице Старка.

Он сам, стоя дома у Бартонов был страшно смущён и возмущён одновременно. Смущён, потому что ворвался туда, где ему определённо точно не место, где он персона едва ли желательная, где молот Тора и щит Кэпа выглядят неуместно и страшно, но где им всем почему-то абсурдно рады, дают еду и место для ночлега и просят его, Тони Старка, починить старый трактор в амбаре. И возмущён, потому что они, конечно, не команда мечты, но Клинта он считал почти другом, а тут выясняется, что он и не знал его вовсе.

То же самое сейчас написано на лице Роджерса, и Тони готов был понять неловкость и любопытство, но, позвольте, они не друзья. Не почти — вовсе.

И вообще сейчас не время разбираться во внутренних дрязгах команды — после спасения мира нужно традиционно мир ремонтировать и попутно придумывать достойное объяснение для совета директоров СтаркИнд, почему именно Мстители не дыра в бюджете.

Дел по горло, и когда они наконец остаются вдвоём, Тони позволяет себе прижаться губами к рыжим, пахнущим знакомыми духами волосам, прикрыть глаза и ненадолго об этих делах забыть.

— Джарвис не отозвался, когда я приехала, — доверчиво прильнув к его груди, говорит Пеппер. — Что-то случилось?

— Чёрт, точно… — тихонько ругается Тони и, отстраняясь, но не размыкая объятий, зовёт: — Пятница?

— Босс? — послушно отзывается ИскИн.

— Расширенный доступ для Вирджинии Пеппер Поттс.

— Выполнено.

Тони кривится в жалком подобии улыбки и пожимает плечами:

— Она теперь вместо Джарвиса.

Пеппер кивает, но в глаза смотрит очень внимательно — слишком хорошо знает. Если Тони и пришлось заменить Джарвиса одной из тех многочисленных программ, что пылились у него в рабочем столе, то случиться должно было что-то из ряда вон выходящее. Не то чтобы Альтрона можно было считать рядовой неурядицей, но речь шла о Тони и Джарвисе — живом примере симбиоза человека и машины.

— Тони, всё в порядке?

Старк морщится и почти падает на диван, утягивая Пеппер за собой.

— Ну, Мстителей ровно сутки считали врагами Земли, меня будут ненавидеть ещё хренову тучу лет, один восточно-европейский город с корнем вырвали из земли и кинули обратно, Брюс пропал где-то в Атлантике, а я похерил свой ИскИн.

Пеппер взглядом просит пояснить, и Тони, тяжело вздохнув, рассказывает:

— Видела фиолетового парня в золотом плаще и в комплексе Бога в гостиной? — Пеп кивает, и Старк невесело усмехается. — Если бы мне когда-нибудь кто-нибудь сказал, что гибрид Кэпа и Тора будет вещать о мире во всём мире и хорошем во всём сущем голосом Джарвиса, я бы съездил мудаку по тупой роже.

— Это Джарвис? — ахает Пеппер и прикрывает рот рукой.

— Это — андроид, Камень Разума и матрица Джарвиса. Альтрона нужно было уничтожить и… — Тони всплёскивает руками и откидывается на спинку дивана. — Кто, если не Джей?

Тогда действительно казалось, что больше некому. Так кажется и сейчас, и «кажется» здесь неуместно, потому что, да, больше действительно некому, но эй! Это его ИскИн, он годами писал, переписывал и пестовал Джарвиса вовсе не для того, чтобы андроид из дорогого пластика, заполучив себя охуенно крутые мозги, размахивал молотом Тора и нёс истину с моралью наперевес в народ.

В планах было надрать Альтрону задницу и вернуть Джарвиса обратно, а теперь это попахивает живодёрством и статьёй уголовного кодекса, поэтому…

— Тони, — негромко зовёт Пеппер.

— Да? — Старка выдёргивает из мрачных мыслей, он ловит взгляд почти прозрачных голубых глаз, пересчитывает озорные веснушки на лице и слабо улыбается.

— Поспи пару часов, — просит она, и прежде, чем он начнёт возражать, продолжает: — Два часа. Всё, что я прошу. Вам всем нужна медицинская помощь, возвращаться в Заковию с пустыми руками нет смысла: нужно организовать гуманитарную помощь, пригнать технику и дронов — я и Роуди со всем этим справимся, и на всё это нужно куда больше времени, чем те два часа, что я прошу тебя отдохнуть — ты ничего не пропустишь.

Тони хмурится, неуверенно отстраняясь и думая, что для сна сейчас время не подходящее, особенно когда ты — тот самый единственный человек, в чьих силах и обязанностях обеспечить разрушенному городу помощь, и уже открываешь рот, чтобы сказать своё решительное «нет» и идти перенастраивать Легион и договариваться с рабочими и военными, но Пеппер аккуратно разглаживает глубокую морщинку меж бровей и совсем тихо просит:

— Пожалуйста.

И он сдаётся. Кивает, послушно ложится прямо здесь, на диване, — вот уж что-что, а уговорить его отправиться в спальню она точно не сможет, — и засыпает раньше, чем смыкаются веки.

Пеппер берёт у тихо подъехавшего Дубины плед, с секунду размышляет о том, как он добрался сюда из мастерской, прикладывает палец к губам, прося робота не чирикать и, выпустив Дубину вперёд, выходит за дверь.

Если Тони Старк всего со второго раза сдался и уснул, даже не дождавшись разрешения, проснувшись, выпить двойную порцию и без того тройного эспрессо, что он пил по утрам, то всё действительно плохо.

И он вымотался.

* * *

— Он что, спит? — тихо спрашивает Роуди, отойдя вместе с Пеппер от команды, как будто бы это действительно помешает суперлюдям с особо острым слухом, богам, андроидам, ведьмам и парочке просто очень талантливых наёмников подслушать.

— Не поверишь, — мрачно шепчет в ответ Пеппер.

— Насколько всё плохо?

— Ты мне скажи.

Джеймс поводит плечами, скрещивая руки на груди, и коротко вздыхает:

— Он только что создал Машину, жаждущую перебить всех людей на планете.

— Я видела. И?

— И он никогда не признается, но ему понравилось.

* * *

Пеппер Поттс оказывается в поле зрения Тони так же, как и многие хорошие люди вокруг него — по независящим от него обстоятельствам и без чёткого понимания с их стороны того, во что именно они ввязываются.

— Миссис Ринни, как только мне потребуется ваш совет о том, как вести бизнес, я спрошу, не сомневайтесь. Сейчас мне нужна большая пицца из той забегаловки на Восьмой авеню и кофе. Много, чёрный, без сахара и очень горячий. Лучше капельно.

— При всём предположительном уважении, мистер Старк…

— Вам дают молоко за вредность, миссис Ринни?

— На все шестьсот тысяч в год, мистер Старк. Спешу напомнить, что пиццерия на Восьмой авеню закрылась полгода назад, а внутривенное введение любого, даже негорячего кофе крайне неблагоприятно скажется на вашем здоровье…

— Ринни, в моём кофе нет крови…

— Миссис Ринни, Старк, имей совесть, я секретарь совета директоров, а не твой личный помощник.

— Разве? Тогда почему ты приносишь мне кофе? — Тони расстёгивает пуговицу пиджака и садится в кресло, демонстративно повернувшись спиной к замершей подле него миссис Ринни. — Закажи пиццу на Бликер-стрит. Кто это?

Миссис Ринни, получающая ежегодное пособие в размере шестисот тысяч за работу в условиях, дословно, «повышенной концентрации Старка в атмосфере», безупречно воспитанная женщина сорока пяти лет, весьма плотной, но ладной комплекции. Одевается она только в бордово-синие тона, предпочитает очки в роговой оправе и обладает исключительным талантом терпеть Тони Старка возле себя более пятнадцати минут кряду — в общем, идеально соответствует предъявляемым корпорацией требованиям и талантливо делает вид, что ей нравится её работа, а вовсе не шестьсот тысяч долларов в год плюс премиальные.

— Пиццы на Бликер-стрит не больше десяти дюймов в диаметре. А это — ваш новый личный секретарь.

Новый личный секретарь стоит строго по центру кабинета и глядит из-под светло-рыжей чёлки упрямо и почему-то раздражённо. Тони привык к тому, что люди в его присутствии имеют тенденцию выходить из себя неизбежно и быстро, но он только зашёл. Почти уверен, что плотским утехам с ней не предавался и вообще видит конопатое создание первый раз в жизни.

— Личное дело. — Ринни кладёт перед ним толстую папку и не терпящим возражений голосом добавляет: — Я её уже наняла и вынудила каждого из советов директоров подписаться под приказом о её назначении, так что не трудись — одним «не хочу» тут не отделаешься.

— Эй, кто кому директор? — возмущается Тони, но миссис Ринни, широко улыбнувшись новенькой, уже выходит из кабинета. — Никакого почтения, — в пустоту жалуется он и снова встречается с угрюмым взглядом рыжей помощницы. — Итак, мисс…

— Пеппер Поттс, — подсказывает та.

— В одно слово [1]? — притворно удивляется Старк, и вспыхнувшее на дне почти прозрачных голубых глаз недоумение его даже веселит.

— Что? — не понимает она. — Нет, что за глу… — осекается, уловив издёвку, переводит дух и зло поджимает губы. — Я закончила Колумбийский университет, факультет экономики и торговли, затем там же посещала школы права и международных отно…

— А «Пеппер» — это из-за веснушек или потому что на любителя?

— Потому что чихать будете так же долго и так же мучительно, — с недоброй улыбкой на губах почти рычит мисс Поттс, и Тони уверен — настолько очаровательное создание он видит перед собой впервые.

Улыбается лукаво и, откинувшись на спинку кресла, пожимает плечами:

— Вы наняты, мисс Поттс.

* * *

— Пятница, свяжи меня с генералом Форестом и Эриком Грантом.

— Полковник Роудс уже связался с военными, а мисс Поттс говорила с Эриком Грантом — первые колонны гуманитарной помощи в сопровождении солдат уже отправились в Заковию.

— Сколько я спал?

— Ровно два часа, босс.

— Надеюсь, программу Легиона никто не трогал.

— Дубина пытался набрать код активации, но безуспешно, — послушно сдаёт робота Пятница, и тот в отчаянном жесте бьётся манипулятором о стену.

— Не переживай, приятель, — успокаивает его Тони и салютует ему стаканом кофе. — Немного практики, и будешь подписывать за меня бумаги для совета, — Дубина благодарно урчит, а Тони открывает перед собой голографическую клавиатуру. — Ну что, ребята, поиграем?

* * *

Тони даёт себе три месяца, потому как он не слишком знаком с морально-этическим кодексом и до сего момента действительно ни разу не задумывался о том, сколько должно пройти времени, прежде чем будет не зазорно намекнуть личному секретарю, что можно перейти на «ты». Хотя, впрочем, Тони не против ролевых игр, а «мистер Старк» звучит из её уст очень соблазнительно, и если офисные декорации ей не по вкусу, то тотчас над кабинетом предусмотрены его личные комнаты, и они могли бы…

В общем, Тони даёт себе три месяца, и правда в том, что сначала он дал всего один. Но как-то так случилось, что ни спустя месяц, ни по истечении трёх гений, миллиардер, плейбой, филантроп (нужное подчеркнуть) ни словом, ни делом не просто о помыслах своих грязных не заикается — помыслов грязных не имеет.

И дело здесь совсем не в Пеппер Поттс. Потому что она красива. Она безупречно красива, остра на язык, скора на расправу и совершенно перед ним не робеет. У неё от смущения и гнева веснушки становятся ярче, волосы не вьются, даже если на улице стопроцентная влажность, а в верхнем ящике рабочего стола лежит плитка тёмного шоколада, настолько тёмного, что сводит зубы. Она не слишком уверенно чувствует себя на высоких каблуках, при любом удобном случае норовит их снять, и, Тони точно знает, у себя в кабинете за столом сидит босая. Ей нравятся Поллак, Ньюман, Гофман и Ротко — с точки зрения Старка мазня мазнёй, но сначала он просто слушает, а потом обнаруживает себя покупающим сомнительный шедевр американского абстрактного экспрессионизма и не сразу об этом задумывается.

А потом задумывается, и выходит, что дело всё-таки в Пеппер Поттс, а эти их несерьёзные перепалки на грани флирта всё больше похожи на привязанность.

Она знакомится с Хэппи, Роуди, Джарвисом, Дубиной и так быстро находит со всеми общий язык, что Тони упускает тот момент, когда однажды Джарвис открывает ей дверь в мастерскую.

Не сам, разумеется. То есть, сам, но он всего лишь ИскИн, и как порядочный ИскИн, он сначала оповещает о том, что мисс Поттс в компании очень раздражённой миссис Ринни ждёт его в гостиной, что им уже был предложен кофе и чёрный шоколад. Но у Тони в руках очередной опытный образец арк-реактора, любая небрежность или малейшее промедление может закончиться катастрофой, подобная работа требует ювелирной точности и ладно тебе, Старк!

Тони физически не может оторваться от дела, поэтому в запале брякает:

— Проводи мисс Поттс сюда.

— Сэр? — в голосе Джарвиса слышится очевидная неуверенность, и Тони целых полторы секунды думает над тем, что не так он сказал, но в этот момент один электрод соскакивает с другого, Старк еле слышно ругается и сквозь зубы цедит: — Мисс Поттс. Сюда. Быстро.

Больше Джарвис вопросов не задаёт. Вопросы задаёт миссис Ринни, когда дворецкий просит Пеппер следовать за ним. Фигурально выражаясь, конечно же, следует Пеппер за друг за другом зажигающимися лампочками, но удивительно здесь другое.

— Джарвис? — негромко зовёт Ринни ИскИн.

— Да, миссис Ринни?

— Тони пустил Пеппер в мастерскую.

— И открыл доступ в гараж, — любезно добавляет Джарвис.

— М-м, — многозначительно тянет она и отправляет кусочек шоколада в рот. Морщится и спешно запивает горькую отраву. — Интересно.

— Согласен, миссис Ринни.

Тяжкий вздох секретарю совета директоров, конечно же, послышался.

* * *

— Пятница, завершай сканирование и выводи результаты на экран.

— Готово, босс.

— …и завязывай с этим «босс».

— Как скажете, сэр.

— Боже, нет, это ужасно. Тебе знакомы ирония, сарказм, чувство юмора?..

— Озвучить словарное толкование каждого из этих слов или ограничиться многозначительным молчанием, сэр?

— Уже лучше. И верни как было.

— Выполнено, босс. Сюда спускаются мисс Поттс и капитан Роджерс.

— Какого чёрта?

— Кажется, капитан Роджерс не одобряет ваш план по восстановлению Легиона. У мисс Поттс есть доступ в мастерскую, но его нет у капитана — заблокировать двери?

Тони смотрит, как решительно Кэп спускается по лестнице, проводит большим пальцем по нижней губе и коротко улыбается.

— Нет. Ручной доступ.

Пуле— и, главное, вибраниумонепробиваемое стекло в мастерской стоит миллиарды долларов. Выражение лица Кэпа, когда гостеприимно распахнувшиеся перед Пеппер двери, захлопываются точно перед ним — бесценно.

* * *

По прошествии шести месяцев по компании ползут слухи разного толка, о знаменитой Пеппер Поттс слагают легенды, но неладное замечают далеко не все. Неладное замечают вообще только Ринни, Хэппи и Роуди, и нужно отдать последнему должное — он справился бы быстрее, но последняя командировка длилась три месяца.

— Полчаса за штурвалом Раптора, Тони, и это последнее предложение.

— Час, и заказ будет в Пентагоне уже завтра, — торгуется Старк. — Мисс Поттс!

Роуди повержено и устало трёт переносицу, кивает вошедшей в кабинет Пеппер и бессильно опирается о стол.

— Годовой отчёт, — поясняет Пеппер, протягивая Старку папку. — Нужна ваша подпись и присутствие на совете завтра утром.

Роуди привычно протягивает ладонь, чтобы взять папку прежде, чем Тони испуганно шарахнется от отчёта, передаваемого неподобающим образом, но не успевает. Старк берёт папку из рук мисс Поттс и как ни в чём не бывало открывает её на последней странице. Ставит нескромную, размашистую подпись, не взглянув на текст, и возвращает папку Пеппер.

— Совет. Завтра утром, — напоминает мисс Поттс и выходит из кабинета.

Повисшую в кабинете неловкость и очевидное нежелание Тони говорить о произошедшем можно потрогать руками.

— Ты не берёшь из рук, — напоминает Роуди.

— Час за штурвалом Раптора?

— Ты с ней спишь?

— Госзаказ, Пентагон, новая звёздочка на погонах?..

— Тони.

Старк вздыхает, отчаявшись вернуть беседу в безопасное русло, и со слабой надеждой смотрит на лучшего друга.

— Ты не отстанешь, да? — Получает молчаливое подтверждение своей догадки и, всем своим видом демонстрируя нежелание отвечать, говорит: — Нет, не сплю и да, не беру. Ну вот чего ты так на меня смотришь?

Джеймс тихонько присвистывает, и Тони уже почти забывает, почему в далёкие университетские времена зарёкся драться с Роуди, как тот вдруг широко улыбается и в довесок — смеётся.

— Ты нарываешься, ты же понимаешь? — шипит Старк.

— Полтора часа за штурвалом, — сквозь смех выговаривает Роуди.

— Ещё один смешок и… О. А ещё я открыл ей доступ в мастерскую и гараж.

— И можешь не торопиться с заказом.

— Познакомил её с Джарвисом.

— Тони, не наглей.

— Но она пожала Дубине манипулятор!

* * *

Когда Роджерсу, наконец, надоедает пыхтеть по ту сторону стекла, а Пятница, смилостивившись, сообщает ему, что мистер Старк уже две минуты как отключил звук, Тони машет ему рукой и игнорирует полный искреннего осуждения взгляд Пеппер.

У него на лице — незамутнённый детский восторг и довольство собственной шалостью. На такого Тони Пеппер долго злиться не может. Укорительно качает головой, мягким касанием просит Дубину посторониться и протискивается между Старком и верстаком.

— Тебе что, три года? — беззлобно интересуется она.

— Пять, — возражает Тони и отодвигает в сторону клавиатуру. — Он хочет, чтобы я пустил Легион на тостеры.

— Он пытается поговорить…

— …чтобы заставить меня пустить Легион на тостеры, — настаивает Тони. — Ты вообще на чьей стороне?

— Всегда на твоей, — без намёка на иронию отзывается Пеппер. — И это когда-нибудь всё равно бы случилось.

— Что случилось? — в притворном удивлении приподнимает брови Тони, и он талантливый актёр, но публика в этот раз не та.

— Я встретилась бы со Мстителями, — со вздохом поясняет Пеппер. — Потому что я живу с одним из них, и если ты таким образом пытался меня оградить, то начал явно не с того.

Тони скользит невидящим взглядом по лицу Пеппер, нарочито избегая глаз, и давит короткий вздох. Он не хочет видеть Пеппер в Мстителях, подле них или хотя бы вовлечённой во что-либо, связанное с ними. Всё верно, это правда, и то, что он не думает о том, что этим «чем-то» прежде всего является он сам, вовсе не значит, что он этого не знает.

На свете вообще крайне мало вещей, которых Тони не знает, а для интеллекта уровня Старка вовсе не обязательно повторять, чтобы не забывать.

Последнее буквально читается на его лице, взгляд Пеппер тут же холодеет на несколько тонов, а голос звенит от еле сдерживаемого гнева:

— Не смей. Не смей делать выбор за меня.

— Потом жалеть о том, что выбор неверный, будет уже поздно, — тихо, но упрямо возражает Старк, и сам не верит в то, что действительно это говорит — добровольно пытается лишить себя лучшего в своей жизни.

— Верный или нет, это мой выбор, — качает головой Пеппер. — Ты отталкиваешь их, говоришь нет раньше, чем они спросят, а можно ли. Со мной так не выйдет, Тони.

Целует его, едва касаясь губами губ, хочет сказать что-то ещё, но молча поднимается и идёт к выходу. Тормозит у самого порога, оборачивается и улыбается без усталости, горечи или грусти. Искренне.

— Жить с тобой тяжело, — соглашается она с так и не приведённым аргументом. — Но любить тебя, чтобы ты там не думал, очень просто.

И в голосе Пеппер столько неподдельной радости и любви, что Тони вдруг и сам верит — всё вовсе не обязательно должно быть плохо.

* * *

— Джей, а если на секунду представить, что ты можешь выносить оценочные суждения?

— Тогда придётся представить, что я могу представить, будто могу их выносить, сэр.

— Не умничай.

— Даже не думал, сэр.

— И не ври. Так вот. Если ты второй пилот, то кто Пеппер?

— Очевидно, штурман, сэр.

— Я говорил, что ты гений?

— Сорок три раза, сэр.

______________________________

[1] — "pepper-pot" — "перечница".